Puede residir la conciencia fuera del cerebro?

Publicado por Dr. James Vallejo Quintero el mayo 6, 2011 a las 8:31pm en Ttulo ejemplo Ver discusiones Las historias de experiencias cercanas a la muerte (NDE; near death experience) son conocidas por la clase mdica desde el siglo XIX, aunque han cobrado una reciente actualidad debido al desarrollo de tecnologas que permiten analizar stas de forma cientfica. Una publicacin en la prestigiosa revista The Lancet firmada por Pilm van Lommel y colaboradores devolvi la actualidad a ese tema, a la vez que desde sus pginas se barajaban hiptesis ms cercanas al terreno de la pseudociencia, como por ejemplo: reside la consciencia en el cerebro o quizs en un alma incorprea conectada al cuerpo de alguna manera an no descrita? Ni que decir tiene que este artculo de The Lancet fue duramente criticado por especialistas en neurofisiologa, tanto por la forma de obtener algunos de sus resultados, como por las precipitadas y tendenciosas conclusiones alcanzadas. Las experiencias vividas por supervivientes de ataques cardacos en Holanda El estudio publicado en The Lancet se incluyeron experiencias cercanas a la muerte recogidas en varios hospitales en perodos que oscilan entre 4 meses y 4 aos (1988-1992), dependiendo del hospital en cuestin. Todos los enfermos fueron declarados clnicamente muertos, fundamentalmente por registro de electrocardiograma plano. Los autores del trabajo definen NDE como aquellos recuerdos que proceden del perodo de inconsciencia en el que aparecieron sensaciones de estar fuera del cuerpo, de bienestar, observar un tnel de luz, encontrarse con familiares ya fallecidos o ver pasar toda la vida en breves instantes. La definicin de muerte clnica se estima en este trabajo por dficit de riego sanguneo en el cerebro como consecuencia de problemas circulatorios, respiratorios, o ambos. Normalmente si la parada cardiorrespiratoria se prolonga durante ms de 5-10 minutos se producen daos cerebrales irreversibles que provocan la muerte. Todo el trabajo est basado en el testimonio de los pacientes y en su buena o mala memoria, as como la confianza de su buena disposicin a no mentir buscando notoriedad (algo difcil de comprobar por otra parte). Las entrevistas se realizaron a los pocos das de la resucitacin tomando nota tambin acerca del sexo, edad, religin, nivel educativo, de si haban sufrido algn otro episodio de NDE, si la resucitacin se ha realizado dentro del hospital o en el exterior, enfermedades coronarias previas o nmero de veces que han tenido que ser reanimado en su estancia hospitalaria. Tambin se anota el tiempo en parada cardiorrespiratoria y las medicinas que se suministraron a cada paciente durante el proceso de reanimacin. El estudio incluy a 344 pacientes, de una edad media de 62.2 aos, entre los que el 73% fueron hombres y el 27% mujeres. Prcticamente todos ellos fueron tratados con fentanilo (un agonista opiceo), droperidol (bloquea la dopamina y tiene fuertes efectos sedantes) o una combinacin de fentanilo y droperidol. Tambin recibieron sedantes como el diazepam, oxazepam o midazolam. De los 344 enfermos estudiados, 282(82%) no record haber tenido ninguna vivencia NDE, 21 (6%) recordaban NDE superficiales, mientras que 41 (12%) recordaban un NDE profundo. Qu es un NDE profundo? He aqu uno de los ejemplos reflejado en la mencionada publicacin y narrado por una enfermera de la unidad de cuidados intensivos coronarios: Durante la noche, una ambulancia traslad hasta el hospital a una persona de 44 aos de edad, ciantico y en estado comatoso, a la unidad de enfermedades coronarias. Este paciente fue encontrado una hora antes en un prado por unos paseantes. Despus de la admisin, necesit de respiracin asistida sin intubacin, mientras se le practicaba un masaje cardaco. Tambin fue necesaria la aplicacin de desfibrilacin. Cuando se procedi a intubarlo me di cuenta de que llevaba dentadura postiza, por lo que se la extraje y la coloqu en el carrito. Mientras, se continu con las tcnicas de reanimacin cardaca. Despus de una hora y media, el paciente pas a tener un ritmo cardaco y una presin arterial cercana a la normalidad, pero todava se le mantuvo intubado y ventilado artificialmente ya que segua en estado de coma. Entonces fue trasladado hasta la unidad de cuidados intensivos. No volv a ver el paciente hasta una semana despus, cuando su situacin haba mejorado de forma importante. Al llevarle las medicinas ste manifest: oh, esta enfermera sabe dnde est mi dentadura. Ante mi sorpresa aadi: usted fue quien me atendi al llegar al hospital y coloc mi dentadura en el carrito, justo al lado de una botella haba un receptculo donde la guard. Estaba especialmente impresionada ya que en el momento que esto ocurra el paciente estaba en coma y en parada cardiorrespiratoria. Cuando indagu un poco ms el paciente me coment que l se vio tumbado en la cama, observndose desde arriba, mientras contemplaba el duro trabajo de mdicos y enfermeras para intentar que el corazn volviera a funcionar. l fue capaz de describir en detalle la habitacin en la que se le trat y la apariencia fsica de todos los que le atendieron. Sinti miedo de que los mdicos se diesen por vencidos en las tareas de reanimacin, ya que eran pesimistas a su llegada al hospital. El paciente me dijo que intent comunicarse infructuosamente con los mdicos, para decirles que l an estaba vivo, que no parasen su tarea de resucitacin. Afirma que ya no teme a la muerte, y a las 4 semanas se le dio de alta y abandon el hospital por su propio pie.

Qu provoca la experiencia segn los autores del trabajo? Antes de establecer una hiptesis sobre qu motiva los NDE, los autores tratan de eliminar aquello que piensan que no induce el NDE. De esta forma afirman que no hay factores mdicos, farmacolgicos o psicolgicos que afecten al NDE. Observan adems, que las personas menores de 60 aos son ms susceptibles a sufrir un NDE que los mayores a esta edad, y que las mujeres tienen NDE con mayor frecuencia que los hombres. Un dato curioso, aunque no encuentran explicacin al mismo, es que la mortalidad en un perodo corto una vez abandonado el hospital es mayor entre los que sufrieron el NDE (21%) que entre los que no lo sufrieron (9%). Tambin se observ que entre los que sufrieron un NDE, la mayora tena creencias religiosas (70%) y slo una minora de ellos posea estudios primarios (27%). Segn los autores de este trabajo deberan descartarse los motivos fisiolgicos, como por ejemplo la anoxia cerebral, o inducido por frmacos ya que esas condiciones fueron similares para todos, por lo que la mayora de los pacientes deberan haber sufrido NDE. Estas experiencias no son exclusivas de este estudio, como ya se ha indicado, por ejemplo en otro estudio con 63 supervivientes de fallo cardaco, el 11% de ellos informaron de algn tipo de suceso NDE. Uno de los factores que s parece influir es la edad, algunos autores han mostrado incidencias del 85% de NDE en nios, el 48% en menores de 37 aos, y en el trabajo aqu presentado se obtienen datos del 43% en menores de 49 aos.

Los procesos neurofisiolgicos pueden jugar algn papel en los NDE ya que experiencias similares pueden ser inducidos por estimulacin elctrica del lbulo temporal (y por tanto del hipocampo) durante neurociruga para la epilepsia, con altas concentraciones de dixido de carbono o en hipoxia del lbulo frontal cerebral (como a veces ocurre en pilotos de cazas). Tambin se han descrito casos de NDE tras el consumo de LSD, psilocarpina y mescalina, sustancias que producen alucinaciones. Todas estas condiciones tambin producen inconsciencia, experiencias extracorpreas, percepcin de luces o recuerdos de vivencias del pasado. Lo que no se ha reportado en estos casos es de prdida del miedo a la muerte que se asocian a los NDE relacionados con fallos cardacos. Los autores del artculo terminan afirmando que dado que faltan evidencias que expliquen el NDE quizs la definicin aceptada por la comunidad mdica de que la conciencia y la memoria est localizada en el cerebro debera ser revisada. Cmo se puede tener conciencia de lo que est pasando desde una visin exterior al cuerpo cuando el cerebro est clnicamente muerto por electroencefalograma? Pese a que el trabajo termina con la tpica frase de que hay que investigar ms para poder explicar los NDE, se abre la puerta conclusiones tan poco cientficas como la afirmacin de que hay otro ente extracorpreo portador de la conciencia y de la memoria. Empiezan las reacciones En un nmero posterior de la revista The Lancet, as como en otras revistas, diversos neurlogos cuestionan de forma radical las conclusiones del grupo de van Lommel. Una gran duda se plantea: si realmente la memoria est fuera del cuerpo, tanto que sta sigue funcionando incluso tras una muerte cerebral transitoria, por qu el Alzheimer, los ictus u otros daos cerebrales ocasionan prdida de memoria? Adems se ha monitorizado como la destruccin neuronal provocada por demencias o por el Alzheimer va seguida de prdidas de memoria sucesivas, cosa que no debera suceder si la memoria residiera en otra parte. La revista The Lancet se hizo eco de 4 cartas, en las que otros tantos especialistas aadiendo ms informacin al aportado por van Lommel. En la primera de ellas John Evans, del hospital Radcliffe de Oxford, Inglaterra, informa que los episodios de NDE tambin ocurren durante las etapas de anestesia general. Estos episodios se explican no por hipoxia cerebral, sino porque por razones desconocidas la cantidad de frmaco suministrado se queda corto para conseguir la inconsciencia absoluta. El tipo de

frmacos empleados son similares a los empleados por el equipo de van Lommel, por lo que Evans sugiere que los NDE descritos se deben a episodios de consciencia modulada por drogas, hipoxia y otras situaciones de estrs fisiolgico. En los casos de NDE obtenidos durante etapas de anestesia el cerebro est perfectamente funcional, lo que no induce a pensar que la conciencia ha de residir fuera del cerebro. Una duda que se plantea Evans es si las situaciones vividas por los pacientes al lmite de la muerte le resultan incomprensibles hasta que las propias entrevistas las ponen en contexto culturalreligioso, modulando las respuestas inadvertidamente. En otra carta Ali Herni Bardy de la agencia nacional de la Salud de Helsinki, Finlandia, critica a van Lommel por afirmar que los pacientes analizados estuvieron clnicamente muertos y que por ello no haba actividad cerebral. Segn Bardy el hecho de que el electroencefalograma (EEG) no detectara actividad cerebral no significa que el cerebro no funcione en absoluto. Las tcnicas EEG slo detectan la actividad elctrica de la mitad del crtex cerebral, pero la actividad de la otra mitad, especialmente las zonas ms profunda no puede se observada por esta tcnica. El EEG no es una buena medida del cese total de actividad cerebral, por tanto hasta que realmente no se pruebe de forma efectiva que el cerebro est completamente inactivo no puede sugerirse que la conciencia no resida en el cerebro.

Giorgio Buzzi de Ravena, Italia, aade una nueva situacin en los que los NDE se ponen de manifiesto: la parlisis durante el sueo, un estado REM en el que las personas dormidas se sienten fuera del cuerpo y se observan desde arriba durmiendo en la cama. El grupo de Buzzi public un trabajo en el analiz a 264 personas que haban sufrido parlisis mientras dorman. De todas ellas, 28 (11%) tuvieron NDE. Invit a todos ellos a realizar un test muy simple: intentar identificar objetos que estaban en lugares poco comunes, decir la hora que marcaba el reloj y que prestaran especial atencin a los detalles que haban en el lugar y lo compararan con el real. Slo 5 de ellos quisieron contestar a esas preguntas: los objetos colocados en lugares poco usuales (por ejemplo sobre los armarios) nunca fueron identificados en los NDE. Los relojes marcaban tiempos imposibles. Para este autor el origen de estas experiencias pueden proceder de imgenes generadas por activacin cerebral durante la fase REM del sueo. Empleando tomografa de positrones (PET) el grupo de Marquet y colaboradores encontraron una correlacin muy significativa entre el sueo REM y una elevada actividad en las reas cerebrales implicadas en la formacin y consolidacin de la memoria. En sueos con el REM disociado, la activacin de estas estructuras durante la inhibicin de las zonas de la corteza cerebral puede provocar el almacenamiento de imgenes onricas procedentes de la sala donde se est durmiendo. Por tanto, las NDE, la visiones desde fuera del cuerpo, y posiblemente otros fenmenos, como luces o imgenes rpidas del pasado, podran representar una desinhibicin de estructuras del sistema lmbico debido a condiciones de hipoxia en el neocrtex, ms que fallos de memoria o interpretaciones pseudocientficas como los fenmenos paranormales. Grandes afirmaciones requieren grandes evidencias Las NDE todava suponen un desafo para la neurologa, pero no son las nicas. Aunque sabemos muchas cosas acerca de cmo funciona nuestro cerebro todava hay grandes lagunas de conocimiento en l. Y una de esas lagunas estriba en cmo se construye un pensamiento abstracto (tanto de forma consciente como inconsciente) y como se almacena. Todos los datos que se han reunido hasta ahora indican que es cerebro el encargo de esa actividad, que fallos en alguna de las partes del mismo pueden bloquear, de forma transitoria o permanente, esos procesos, y que stos pueden ser inducidos de forma artificial por determinadas sustancias. Por todo ello afirmar que existe una estructura encargada de la conciencia y almacenamiento de la memoria localizada fuera del cerebro y conecta por mecanismos paranormales a sta requiere de un elevado nmero de evidencias, como ocurre cuando se realiza una afirmacin extraordinaria. Y eso no parece haberse cumplido todava. Todo lo contrario, los NDE pueden darse con un cerebro perfectamente activo (personas anestesiadas, bajo un sueo paralizante o inducido por drogas), no se ha demostrado de forma irrefutable que las personas que describen el NDE no tuvieran ningn tipo de

actividad cerebral, ya que los EEG empleados no detectan actividad en la mitad del crtex. Adems las propias entrevistas pueden sugerir de forma involuntaria pistas acerca de las respuestas o dar informacin de forma inadvertida; as Greyson y colaboradores mostraron que personas religiosas y que han sufrido fenmenos paranormales son los que describen NDE ms profundos, mientras que los entrevistados son incapaces de describir objetos colocados en sitios slo observables desde alto en lugares desconocidos por el paciente. Esto vuelve a colocar la carga de la prueba en los que insisten en que la conciencia reside fuera del cerebro, tendrn que demostrar que efectivamente los NDE (que recordemos que slo se dan en un porcentaje muy bajo de los que se encuentran en el umbral de la muerte) se dan en una persona sin actividad cerebral. Adems debern explicar as mismo por qu las enfermedades infecciosas, degenerativas o tumorales que destruyen tejido cerebral, provocan una prdida sucesiva de consciencia y memoria. Si las conexiones no son fsicas sino inmateriales, cmo algo material como un trombo, un prin o un conjunto de protenas mal plegadas pueden hacer perder la memoria en vida? Muchos investigadores describen el siglo XXI como el siglo del cerebro, el momento de la historia en que se desentraarn muchos de sus misterios. Tapando esos agujeros de conocimiento que ahora tenemos quizs se evite que se cuelen por los mismos ideas pseudocientficas y mitos del pasado que aseguran explicar todo aquello que sigue siendo desconocido. Referencias: -Bardy, A.H. (2002) Lancet 359:2116. -Buzzi, G. (2002) Lancet 359:2116-2117. -Buzzi, G. (2002) (http://www.sro.org/2000/Buzzi/61/) -Cobcroft, M.D. (1993) Anaesth. Intensive Care 21:837-843. -Evans, J.M. (1987) London:Butterwoths 1987:184-192. -Evans, J.M. (2002) Lancet 359:2116. -Greyson B. (1998) Med. Psychiatry 1:92-99. -Greyson, B. (2003) Gen. Hospital Psychiatry 25:269-276. -Lempert, T. y col. (1994) Lancet 334:829-830. -Maquet, P. y col. (1996) Nature 383:163-166. -Moerman, N. y col. (1993) Anaesthesiology 79:454-464. -Paolin, A. y col. (1995) Intensive Care Med. 21:657-662. -Van Lommel, P. y col. (2001) Lancet 358:2039-2045.