4. APLICACIONES DE LA BIOTECNOLOGA AGRARIA En el campo de la agricultura las aplicaciones de la biotecnologa son innumerables. Algunas de las ms importantes son: 4.1.

Resistencia a herbicidas. Se basa en la transferencia de genes de resistencia a partir de bacterias y algunas especies vegetales, como la petunia. Ejemplo: As se ha conseguido que plantas como la soja sean resistentes al glifosato, a glufosinato en la colza y bromoxinil en algodn. As con las variedades de soja, maz, algodn o canola que las incorporan, el control de malas hierbas se simplifica para el agricultor y mejoran la compatibilidad medioambiental de su actividad, sustituyendo materias activas residuales. Otro aspecto muy importante de estas variedades es que suponen un incentivo para que los agricultores adopten tcnicas de agricultura de conservacin, donde se sustituyen parcial o totalmente las labores de preparacin del suelo. Esta sustitucin permite dejar sobre el suelo los rastrojos del cultivo anterior, evitando la erosin, conservando mejor la humedad del suelo y disminuyendo las emisiones de CO2 a la atmsfera. A largo plazo se consigue mejorar la estructura del suelo y aumentar la fertilidad del mismo. 4.2. Resistencia a plagas y enfermedades. Gracias a la biotecnologa ha sido posible obtener cultivos que se autoprotegen en base a la sntesis de protenas u otras sustancias que tienen carcter insecticida. Este tipo de proteccin aporta una serie de ventajas muy importantes para el agricultor, consumidores y medio ambiente:

Reduccin del consumo de insecticidas para el control de plagas. Proteccin duradera y efectiva en las fases crticas del cultivo. Ahorro de energa en los procesos de fabricacin de insecticidas, as como disminucin del empleo de envases difcilmente degradables. En consecuencia, hay estimaciones de que en EEUU gracias a esta tecnologa hay un ahorro anual de 1 milln de litros de insecticidas (National Center for Food and Agricultural Policy), que adems requeriran un importante consumo de recursos naturales para su fabricacin, distribucin y aplicacin Se aumentan las poblaciones de insectos beneficiosos. Se respetan las poblaciones de fauna terrestre.

Este tipo de resistencia se basa en la transferencia a plantas de genes codificadores de las protenas Bt de la bacteria Bacillus thuringiensis, presente en casi todos los suelos del mundo, que confieren resistencia a insectos, en particular contra lepidpteros, colepteros y dpteros. Hay que sealar que las protenas Bt no son txicas para los otros organismos. La actividad insecticida de esta bacteria se conoce desde hace ms de treinta aos. La Bt es una exotoxina que produce la destruccin del tracto digestivo de casi todos los insectos ensayados. Este gen formador de una toxina bacteriana con una intensa actividad contra insectos se ha incorporado a multitud de cultivos. Destacan variedades de algodn resistentes al gusano de la cpsula, variedades de patata resistentes al escarabajo y de maz resistentes al taladro. Los genes Bt son sin duda los ms importantes pero se han descubierto otros en otras especies, a veces con efectos muy limitados (en judas silvestres a un gorgojo) y otras con un espectro ms amplio de accin como los encontrados en el caup o en la juda contra el gorgojo comn de la juda. Los casos ms avanzados de plantas resistentes a enfermedades son los de resistencias a virus en tabaco, patata, tomate, pimiento, calabacn, soja, papaya, alfalfa y albaricoquero. Existen ensayos avanzados en campo para el control del virus del enrollado de la hoja de la patata, mosaicos de la soja, etc. 4.3. Mejora de las propiedades nutritivas y organolpticas. El conocimiento del metabolismo de las plantas permite mejorar e introducir algunas caractersticas diferentes. En tomate, por ejemplo, se ha logrado mejorar la textura y la consistencia impidiendo el proceso de maduracin, al incorporar un gen que inhibe la formacin de pectinasa, enzima que se activa en el curso del envejecimiento del fruto y que produce una degradacin de la pared celular y la prdida de la consistencia del fruto. En maz se trabaja en aumentar el contenido en cido oleico y en incrementar la produccin del almidones especficos. En tabaco y soja, se ha conseguido aumentar el contenido en metionina, aminocido esencial, mejorando as la calidad nutritiva de las especies. El gen transferido procede de una planta silvestre que es abundante en el Amazonas (Bertollatia excelsia) y que posee un alto contenido en ste y otros aminocidos. 4.4. Resistencia a estrs abiticos.

Las bacterias Pseudomonas syringae y Erwinia herbicola, cuyos hbitat naturales son las plantas, son en gran parte responsables de los daos de las heladas y el fro en muchos vegetales, al facilitar la produccin de cristales de hielo con una protena que acta como ncleo de cristalizacin. La separacin del gen implicado permite obtener colonias de estas bacterias que, una vez inoculadas en grandes cantidades en la planta, le confieren una mayor resistencia a las bajas temperaturas. En cualquier caso, la resistencia a condiciones adversas como fro, heladas, salinidad, etc., es muy difcil de conseguir va biotecnologa, ya que la gentica de la resistencia suele ser poligentica, interviniendo mltiples factores. 4.5. Otras aplicaciones.

En el campo de la horticultura se han obtenido variedades coloreadas imposibles de obtener por cruzamiento o hibridacin, como el el caso de la rosa de color azul a partir de un gen de petunia y que es el responsable de la sntesis de delfinidinas (pigmento responsable del color azul). En clavel tambin se ha conseguido insertar genes que colorean esta planta de color violeta. Tambin se ha conseguido mejorar la fijacin de nitrgeno por parte de las bacterias fijadoras que viven en simbiosis con las leguminosas. Otra lnea de trabajo es la transferencia a cereales de los genes de nitrificacin de dichas bacterias, aunque es enormemente compleja al estar implicados muchsimos genes. En colza y tabaco, se ha logrado obtener plantas androestriles gracias a la introduccin de un gen quimrico compuesto por dos partes: una que slo se expresa en el tejido de la antera que rodea los granos de polen y otra que codifica la sntesis de una enzima que destruye el ARN en las clulas de dicho tejido. Este procedimiento permitir la obtencin de hbridos comerciales con mayor facilidad. En la industria auxiliar a la agricultura destaca la produccin de plsticos biodegradables procedentes de plantas en las que se les ha introducido genes codificadores del poli-b-hidroxibutirato, una sal derivada del butrico. Cuando estos genes se expresan en plantas se sabe que de cada 100 gr de planta se puede obtener 1 gr. de plstico biodegradable. Produccin de plantas transgnicas productoras de vacunas, como ttanos, malaria en plantas de banana, lechuga, mango, etc.