El Acoso

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A Lee Wright, en agradecimiento por su amabilidad, consejos y paciencia

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LUNES 1
Apenas haban dejado atrs cuatro manzanas luego de abandonar su piso en Filadelfia, y cuando les faltaban todava por recorrer casi cinco mil kilmetros para reunirse con Courtney en San Francisco, Colin empez a practicar uno de sus juegos de imaginacin habituales. Le entusiasmaba entretenerse de aquel modo. No eran juegos que hicieran necesario algn tablero con piezas movibles sino que se desarrollaban en el interior de su cerebro en forma de palabras, ideas o fantasas. Era un nio de once aos muy hablador y precoz, dotado de ms energa de la que poda consumir. Delgado, tmido cuando se hallaba ante extraos e incmodo por un astigmatismo bastante agudo en ambos ojos que le obligaban a llevar gafas de gruesos cristales, no era lo que pudiera llamarse un deportista. Nunca tena ocasin de fatigarse participando en un juego veloz como el ftbol porque ningn muchacho atltico de su propia edad deseaba competir con alguien, que tropezaba siempre con sus pies, soltaba la pelota sin ms ni ms y era derribado al menor empujn. Aparte de ello, los deportes le aburran. Era un muchacho inteligente, y entusiasta lector, que lo pasaba muchsimo mejor con sus juegos particulares que con el ftbol. Arrodillado en el asiento delantero del amplio coche, miraba hacia atrs atisbando por la ventanilla trasera con la vista fija en la casa que estaba abandonando para siempre cuando de pronto advirti: Alguien nos sigue, Alex. De veras? S, ese coche estaba estacionado un poco ms abajo mientras ponamos las maletas en el portaequipajes. Lo vi perfectamente. Y ahora nos sigue. Alex Doyle sonri conforme conduca el Thunderbird en direccin a la Lansdowne Avenue. Es una gran limusina negra? Colin movi la cabeza, agitando la espesa mata de pelo que le llegaba hasta los hombros. No. Se trata de una especie de furgoneta. Alex mir por el espejo retrovisor. Pues no la veo. La hemos perdido cuando volviste la esquina explic Colin apretando el estmago contra el respaldo del asiento y adelantando la cabeza al mximo. Ah viene otra vez! La ves ahora? Casi a un bloque de distancia, una camioneta Chevrolet nueva volva la esquina para entrar asimismo en la Lansdowne Avenue. A aquella hora, las seis y cinco de una maana de lunes, era el nico vehculo a la vista. Pues yo pens que se trataba de una limusina negra coment Alex porque en las pelculas, los hroes siempre son seguidos por una enorme limusina negra. S, pero eso slo pasa en las pelculas respondi Colin que segua observando a la furgoneta, ahora a un bloque de distancia de ellos. Nadie

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usa coches tan pretenciosos en la vida real. Los rboles a su derecha, proyectaban largas sombras hasta la mitad de la calle y trazaban temblorosas y confusas formas sobre el cristal del parabrisas. El primer sol de aquel mes de mayo empezaba a elevarse en algn lugar del Este, pero an estaba demasiado bajo para que Alex pudiera verlo. Una fresca claridad primaveral baaba las viejas casas de dos pisos, confirindoles un aspecto renovado y hermoso. Estimulado por el puro aire de la maana y por la esplendidez de los rboles cubiertos de brotes verdes y casi tan excitado como Colin al pensar en el viaje que estaba emprendiendo, Alex Doyle se dijo que nunca se haba sentido tan feliz. Manejaba con facilidad el enorme vehculo, disfrutando al sentir la tranquila energa sobre la que ejerca su mano. El recorrido iba a ser largo, tanto en horas como en kilmetros, pero un nio tan imaginativo como Colin quiz resultara mejor compaero que muchos adultos. Contina siguindonos inform Colin. Es extrao, por qu lo har? Colin encogi sus delgados hombros sin cambiar de actitud. Puede haber muchos motivos. Como por ejemplo... Bueno... a lo mejor se ha enterado de que nos vamos a California y piensa que llevamos todos nuestros objetos de valor; los tesoros de la familia y cosas por el estilo. As que nos siguen con el propsito de echarnos a alguna zanja en un lugar desierto y robarnos a punta de pistola. Alex se ech a rer. Tesoros familiares? Ah no hay ms que ropa para el viaje. Todo lo dems sali en una camioneta hace una semana o se lo llev tu hermana en el avin. Por mi parte, el objeto ms valioso que llevo es el reloj de pulsera. Pero a Colin, las palabras de Doyle le dejaron impvido. Quiz sea un enemigo nuestro. A lo mejor tiene algn agravio y se quiere vengar. Tal vez piensa atacarte antes de haber salido de la ciudad. En Philly no tengo a nadie a quien llamar realmente amigos dijo Alex . Pero tampoco tengo enemigos. Y si lo que ese hombre quiere es atacarme, por qu no lo hizo cuando estaba poniendo las cosas en el maletero? Trazos fugaces de luz y sombra se agitaban veloces sobre el parabrisas. Frente a ellos, un semforo rojo cambi a verde con el tiempo preciso para que Alex no tuviera que molestarse en frenar. Al cabo de un rato Colin coment: A lo mejor es un espa. Un espa? pregunt Alex. S, un espa ruso o algo as. Yo cre que ahora ramos amigos de los rusos repuso Alex mirando otra vez la furgoneta por el retrovisor y sonriendo de nuevo. Y aunque no lo furamos, qu inters puede tener un espa en ti o en m? Es fcil opin Colin. Nos habr confundido con alguien. Le habrn dicho que siga la pista a una persona que vive en esas casas y se ha hecho un lo. Pues a m un espa tan inepto no me da el menor miedo explic Alex. Y alargando la mano, empez a manipular los controles del acondicionador de aire hasta que una suave brisa refresc el ambiente cargado del coche. A lo mejor no es un espa continu Colin cuya atencin segua fija en el

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vulgar vehculo. Puede ser otra cosa. Como qu, por ejemplo? Djame pensarlo un poco respondi el nio. Mientras Colin daba vueltas en su imaginacin sobre lo que poda ser el hombre que conduca la furgoneta, Alex Doyle miraba hacia delante tratando de imaginar cmo sera San Francisco. Por lo que a l respectaba, la ciudad de las colinas no era simplemente un punto geogrfico. Para l constitua un sinnimo del futuro y un smbolo de todo aquello que un hombre puede desear en la vida. All le aguardaba un nuevo empleo en aquella innovadora agencia de publicidad, que saba reconocer y cultivar a jvenes artistas comerciales con talento. Tambin estaba all la nueva casa de tres dormitorios y estilo espaol, situada en el borde de Lincoln Park con su espectacular vista sobre la zona del Golden Gate y una ondulante palmera frente a la ventana del dormitorio principal. Y, desde luego, all lo esperaba Courtney. Porque sin ella, el nuevo trabajo y la casa no le hubieran suscitado el menor inters. l y Courtney se haban conocido en Filadelfia, se haban enamorado y haban contrado matrimonio en el Ayuntamiento de Market Street, actuando de padrino honorario Colin, hermano de ella y una seora taqugrafa del departamento de Justicia, como testigo adulto obligatorio. Luego de la ceremonia Colin hizo sus maletas y se march para estar dos semanas con la ta de Alex, llamada Pauline, que habitaba en Boston, mientras los recin casados volaban a San Francisco donde pasaran la luna de miel, conoceran a los nuevos jefes de Alex con los que slo haba hablado por telfono y comprara una casa en la que iniciar su nueva vida. Era ms en San Francisco que en Filadelfia donde el futuro cobraba un significado y una forma concretos. Y Courtney quedaba integrada en la ciudad de un modo tan total que para Doyle representaba a San Francisco del mismo modo que San Francisco representaba su porvenir. Era una chica rubia de carcter estable, extica, sensual, atractiva bajo un punto de vista intelectual, sencilla y a la vez excitante... es decir, lo mismo que la ciudad. Ahora, al pensar en Courtney, las calles en cuesta y la baha con su resplandeciente claridad azul, se proyectaron con toda claridad en la pantalla de su mente. Contina siguindonos advirti Colin mirando la furgoneta por la estrecha ventanilla trasera. Por suerte, todava no ha intentado echarnos en una zanja respondi Alex. Ni lo har afirm Colin. Por qu? Se limitar a seguirnos. Es un funcionario del Gobierno. Un agente del FBI? Creo que s repuso Colin apretando los labios con energa. Y por qu crees que nos sigue? Probablemente nos confunde con otras personas respondi Colin. Le han dicho que tiene que seguir a unos... elementos radicales y al vernos con el pelo largo se ha confundido. Cree que somos extremistas. Por lo que veo coment Alex nuestros espas son tan tontos como los de los rusos. No te parece? Doyle tena una sonrisa demasiado amplia para el tamao de su cara; una curva generosa puntuada a cada extremo por un hoyuelo. Ahora sonrea tanto por sentirse inmensamente feliz como por saber que aquello constitua el

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aspecto ms atractivo de su rostro. En toda su vida, y tena ahora treinta aos, nadie le haba dicho que fuera guapo. No obstante tener una cuarta parte de irlands, haba en l mucho de italiano, con una enrgica mandbula y una nariz quiz demasiado romana. Tres meses despus de haberse conocido y cuando empezaron a dormir juntos, Courtney le haba dicho: Doyle, no eres lo que se dice guapo, pero s atractivo. No. Verdaderamente de guapo nada. Cuando dices que yo tengo un aspecto despampanante quisiera contestarte con alguna frase parecida, pero soy incapaz de mentir. Sin embargo, tu sonrisa... eso s que es perfecto. Cuando sonres incluso te pareces un poco a Dustin Hoffman. Por aquel entonces, los dos eran ya demasiado sinceros consigo mismos como para que Doyle pudiera ofenderse por aquellas palabras. Todo lo contrario, le encant la comparacin. Dustin Hoffman? Lo crees de veras? Ella estudi su cara unos momentos ponindole la mano bajo la barbilla y volvindosela de un lado para otro bajo la claridad anaranjada de la lmpara. Cuando sonres eres exactamente como Hoffman... es decir, cuando intenta parecer feo. La mir con la boca abierta. Por qu precisamente cuando trata de ser feo? Ella hizo una mueca. Quiero decir... bueno, la verdad es que Hoffman nunca est feo del todo aunque se esfuerce en parecerlo. Cuando sonres te pareces a Hoffman pero no eres tan guapo como l. La mir conforme ella pretenda deshacerse del lo en que se haba metido. Pero Doyle se ech a rer y su risa la contagi, as que los dos continuaron riendo como unos tontos aumentando gradualmente los efectos de la broma, riendo y riendo hasta no poder ms, para luego aplacarse y hacer el amor de un modo paradjicamente ms apasionado que nunca. Desde aquella noche Doyle se esforz en sonrer al mximo. A mano derecha de la calle un cartel anunciaba la entrada a la autopista de Schuylkill. No te preocupes ms por tu agente del FBI. Djalo que nos siga durante un rato. Estamos cerca de la autopista as que ms vale que te sientes y te pongas el cinturn de seguridad. Un minuto pidi Colin. No respondi Alex. Ponte el cinturn ahora mismo o te obligar a usar tambin el del hombro. Colin odiaba verse sujeto por los dos lados. Slo medio minuto rog apoyndose todava ms, contra el respaldo, conforme Alex meta el coche por la rampa de acceso que llevaba a la autopista. Colin... El nio se volvi y se dej caer sobre el asiento. Slo quera ver si nos segua tambin en la autopista... Y as lo est haciendo! Claro! expres Alex. Los agentes del FBI no se limitan a actuar dentro de la ciudad. Pueden seguirnos a donde quieran. Por todo el pas? pregunt el nio. Desde luego. Por qu no? Colin apoy la cabeza en el respaldo y se ech a rer. Sera divertido. Te imaginas que nos siguen por todo el pas y luego averiguan que no somos los extremistas que estaba buscando? Al llegar a la parte superior de la rampa, Alex mir hacia el Sureste. Los dos carriles estaban vacos. Apret el acelerador lanzndose en direccin

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Oeste. Te pones o no te pones el cinturn? S, claro respondi Colin atrayendo hacia s la mitad enrollada que sobresala de su abertura junto a la portezuela. Me haba olvidado. Pero no era as ni mucho menos. Porque Colin nunca se olvidaba de nada. Lo que ocurra era que no le gustaba llevar el cinturn. Apartando brevemente su atencin de la vaca autopista frente a l, Alex mir de soslayo al nio y pudo ver que se esforzaba por ajustar las dos partes de la hebilla. Colin hizo una mueca y solt una interjeccin aparentando tener problemas, para que Doyle se enterase de su opinin respecto a quedar sujeto de aquel modo como un prisionero. Ms vale que te conformes y que no te lo quites le advirti Alex sonriendo a su vez conforme volva a fijar la vista en la ruta. Llevars ese cinturn todo el camino hasta que lleguemos a California, tanto si te gusta como si no. No me gustar le asegur Colin, quien luego de haber asegurado la hebilla se alis su camiseta de manga corta con un King Kong grabado en ella, hasta que la sedosa foto del gigantesco y colrico gorila qued perfectamente centrada sobre su frgil pecho. Se apart el espeso pelo de los ojos y se compuso las gafas, de fuerte montura metlica, que su redonda y pequea nariz apenas si lograba mantener en su sitio. Casi cinco mil kilmetros coment, mirando como el asfalto gris rodaba bajo ellos para perderse luego en la distancia. El asiento bastante elevado, le permita disfrutar de una buena visin del camino. Cunto vas a tardar en recorrer esta distancia? No nos entretendremos ni un minuto explic Alex. Hemos de estar en San Francisco el sbado por la maana. Cinco das! exclam Colin. Es decir, algo ms de novecientos cincuenta kilmetros diarios. Pareca decepcionado ante la lentitud de aquel promedio. Si pudieras relevarme al volante le explic Alex, haramos etapas ms largas. Pero no quiero excederme con ms de ese promedio conduciendo siempre yo. Por qu no ha venido Courtney con nosotros? pregunt Colin. Porque tiene que preparar la casa. Estarn all los transportistas de muebles y tiene que ocuparse tambin de las cortinas, las alfombras y dems tonteras. Cuando vol a Boston para quedarme con Pauline mientras vosotros estabais en vuestra luna de miel, sabas que era mi primer viaje en avin? S, lo saba respondi Alex. Colin haba estado hablando de ello durante dos das seguidos luego de su regreso. Me gust mucho. Lo s. Colin frunci el ceo. Por qu no vendimos el coche y nos fuimos en avin a California, con Courtney? Ya sabes el motivo respondi Alex. Este coche slo tiene un ao. Todo vehculo nuevo sufre su mayor depreciacin durante el primer ao. De

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modo que si quieres sacar algn provecho de l tienes que conservarlo durante tres o cuatro aos. Os podais permitir esa prdida coment Colin empezando a marcar un ritmo suave pero insistente golpeando sus rodillas cubiertas por el pantaln del mono. Os o hablar a ti y a Courtney y s que pensis hacer una fortuna en San Francisco. Alex levant una mano y la sostuvo para que se le secara bajo el suave chorro de aire del acondicionador. Treinta y cinco mil dlares al ao no es ninguna fortuna. Pues a m slo me dan tres dlares para mis gastos se quej el nio. Es verdad concedi Alex. Pero yo te llevo una ventaja de diecinueve aos de experiencia en mi oficio. Los neumticos producan un susurro agradable sobre el asfalto de la autopista. Un enorme camin se cruz con ellos en direccin a la ciudad. Era el primer vehculo, aparte de la furgoneta, que haban visto hasta entonces. Tres mil cien millas repiti Colin viene a ser un octavo de trayecto alrededor del mundo. Alex tuvo que pensar unos minutos. En efecto. Si continuramos de este modo y no nos detuviramos en California, necesitaramos cuarenta das para circunnavegar la Tierra explic Colin levantando las manos como si sostuviera un imaginario globo terrqueo que contemplara atentamente. Alex record cuando de nio haba aprendido por vez primera a decir la palabra circunnavegar cuyo sonido y significado le produjeron verdadera fascinacin. Durante varias semanas no estuvo andando por su cuarto o alrededor del bloque de viviendas sino que los circunnaveg. Probablemente necesitaramos ms de cuarenta das opin Alex. Porque no s qu velocidad podra mantener mientras cruzara el Ocano Pacfico. A Colin aquello le pareci muy divertido. Bueno. Quera decir que tardaramos cuarenta das... siempre que hubiera un puente explic. Mirando el cuentavelocidades, Alex observ que marchaban a slo unos modestos ochenta kilmetros por hora, es decir, veinte menos de los que haba intentado mantener durante el primer tramo del viaje. La compaa de Colin era agradable. Quiz demasiado agradable porque lo distraa y a aquel paso iban a tardar un mes en cruzar el pas. Cuarenta das murmur Colin es la mitad de lo que se necesitaba cuando Julio Verne escribi su libro. Aunque saba que Colin iba un curso adelantado en la escuela y que su dominio de la lectura lo situaba un par de aos por delante de sus condiscpulos, a Alex le sorprenda continuamente la extensin de sus conocimientos. Has ledo La vuelta al mundo en ochenta das, verdad? S, claro le respondi Coln. Hace ya mucho tiempo. Coloc ambas manos ante uno de los ventiladores para que se secaran como haba visto hacer a Doyle. Aunque se trataba de una cuestin sin importancia aquello caus cierta

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impresin en Doyle. Porque l tambin haba sido un nio flaco y nervioso, con las palmas de las manos siempre hmedas. Igual que Colin se haba mostrado tmido ante desconocidos, no fue muy bueno en los deportes y sus compaeros solan hacerle el vaco. Durante sus primeros dos aos en la Universidad haba empezado a practicar levantamiento de pesos, dispuesto a convertirse en un atleta como Charles Atlas. Para cuando su pecho se hinch y sus bceps se endurecieron empez a aburrirse con aquel programa y acab por abandonarlo. Con su metro setenta de estatura y sus setenta y dos kilos de peso no era un Charles Atlas ni mucho menos. Pero se mantena esbelto y firme y ahora no poda decirse de l que fuera un chico enclenque. Pero aun as segua mostrndose inseguro con la gente a la que no conoca bien y las palmas de sus manos estaban casi siempre hmedas a causa de un sudor nervioso. En lo ms profundo de su ser no haba podido olvidar lo que representaba estar siempre preocupado y no adquirir la necesaria confianza. Al ver ahora a Colin secarse sus delgadas manos, Alex comprendi por qu se haba sentido inmediatamente atrado hacia aquel nio y por qu los dos parecan sentirse a gusto uno con otro desde el da en que se conocieron haca ahora un ao y medio. Diecinueve aos los separaban. Pero nada ms. Contina siguindonos? pregunt Colin interrumpiendo las reflexiones de Alex. Quin? La furgoneta. Alex mir por el retrovisor. S contest. Se mantiene en el mismo sitio. Los del FBI no ceden fcilmente. Puedo mirar? S, pero no te quites el cinturn. Va a ser un viaje difcil murmur Colin con disgusto. Lo ser si no te atienes a las reglas desde el principio le advirti Alex. El trfico empez a incrementarse en el otro lado de la autopista conforme algunos madrugadores iniciaban su jornada y varios camiones pasaron zumbando, en el ltimo tramo de un largo recorrido. Pero en los carriles que llevaban hacia el Oeste no haba ms que su coche y la furgoneta que los vena siguiendo. Tenan el sol de espalda, de modo que no les molestaba en absoluto. Frente a ellos, el cielo apareca surcado por algunas nubecillas blancas. Las colinas a ambos lados estaban cubiertas de verdor. Cuando llegaron al anillo de Pennsylvania, en Valley Forge, y tomaron la ruta Oeste hacia Harrisburg, Colin pregunt: Qu hace nuestro espa? Contina en su sitio. Ese pobre agente del FBI se empea en seguir una pista falsa. Pues va a perder su empleo coment Colin. A lo mejor me lo dan a m. Te gustara ser agente del FBI? No estara mal admiti Colin. Alex pas el Thunderbird al carril izquierdo para adelantar a un coche que arrastraba un remolque para caballos. Dos nias de la edad de Colin que iban en el asiento de atrs, apretaron las caras contra el cristal de la ventanilla y saludaron a aqul, quien sonrojado, mantuvo la vista fija ante s.

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No creo que me aburriera en el FBI coment. Oh, no estoy muy seguro! Puede resultar aburridsimo seguir a un maleante semanas y semanas antes de que haga algo digno de inters. Nunca ser tan aburrido como estar sujeto a un cinturn de seguridad en el largo trayecto hacia California contest Colin. Bueno pens Alex. Ya hemos pasado a uno. Volvi el coche al carril derecho y puso el acelerador en automtico a ciento quince kilmetros por hora, de modo que aunque conversara con Colin se mantuvieran a una marcha decente. Cuando ese tipo que nos sigue nos sorprenda en un tramo desrtico y nos eche a una zanja, me agradecers que te haya obligado a ponerte el cinturn porque te habr salvado la vida. Colin se volvi a mirarlo con sus enormes pupilas castaas, ampliadas an ms por los cristales de sus gafas. Por lo que veo no piensas dejarme en paz. Claro que no. Colin suspir. Ahora vienes a ser como un padre para mi, verdad? Soy el marido de tu hermana. Y como tu hermana tiene custodia sobre ti, no es ningn error considerar que poseo ciertos derechos paternos y puedo dictarte normas. Colin movi la cabeza, se apart el largo pelo de los ojos y repuso: No s. Quizs estaba mejor haber continuado como hurfano. Ah, s? De modo que es eso lo que crees? pregunt Doyle con aire de burln enfado. Reconozco que si t no hubieras aparecido no habra ido en avin a Boston admiti Colin. Ni tampoco estara ahora en camino a California. Pero de todos modos... no s. Eres una lata le advirti Doyle revolvindole el pelo con una mano. Colin exhal un sonoro suspiro como quien necesita la paciencia de Job para poder aguantar a un tipo como Doyle. Se orden el pelo con un peine que llevaba en el bolsillo trasero, y luego de haberlo guardado de nuevo se alis la camiseta con el King Kong. Tendr que pensar un poco ms sobre todo eso decidi. El ronroneo del motor se haba vuelto casi imperceptible y los neumticos no hacan ningn ruido sobre la lisa superficie del asfalto. Pasaron cinco minutos en completa calma. Los dos se sentan agradablemente acompaados mutuamente hasta el punto de no serles necesaria ninguna clase de conversacin. Sin embargo, poco despus Colin empez a ponerse ms nervioso y a golpearse de nuevo las nudosas rodillas fuerte y rtmicamente. Quieres buscar algo en la radio? le pregunt Alex. Tendr que quitarme el cinturn. De acuerdo. Pero slo un par de minutos. Al nio le produjo una sensacin de bienestar el percibir cmo el cinturn le resbalaba sobre el cuerpo. Al momento se puso de rodillas sobre el asiento y volvindose mir de nuevo por la ventanilla trasera. Contina siguindonos! Eh! le record Alex. Cre que queras poner la radio. Colin se dio la vuelta y se sent otra vez.

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Pens que si no miraba creeras que me haba olvidado le contest exhibiendo su irresistible sonrisa. Pon algo de msica sugiri Alex. Colin estuvo manipulando las frecuencias hasta localizar un concierto de rock-and-roll. Luego de fijar el volumen se puso de rodillas otra vez, y volvi a mirar hacia atrs. Sigue pisndonos los talones coment. Y dejndose caer en el asiento se coloc el cinturn. Eres un cuentista le reconvino Alex. No te preocupes por eso contest el nio. A m lo nico que me preocupa es ese to que nos viene siguiendo. A las ocho y cuarto se detuvieron en un restaurante de la cadena Howard Johnson en las afueras de Harrisburg. Apenas hubo Alex estacionado el coche en el parking, frente al edificio con su tejado color naranja, Colin empez a mirar por los alrededores por si vea la furgoneta. Ah est! exclam. Tal como lo haba pensado. Alex mir por la ventanilla y pudo ver cmo la furgoneta pasaba frente al restaurante encaminndose al poste de gasolina que se encontraba en el extremo opuesto. En uno de los lados del Chevrolet blanco unas brillantes letras azules y verdes proclamaban: AUTOSERVICIO DE MUDANZAS. Pero inmediatamente el vehculo se perdi de vista. Vamos! le apremi Alex. Desayunaremos aqu. De acuerdo! aprob Colin. Me pregunto si tendr la cara dura de meterse en el restaurante con nosotros. Se habr detenido a poner gasolina. Cuando salgamos se encontrar a ochenta kilmetros de distancia. Cuando volvieron a salir casi una hora despus, el aparcamiento frente al restaurante, estaba lleno. Haba un Cadillac nuevo, dos Volkswagen sin edad apreciable, un Triumph deportivo rojo brillante, un destartalado, enfangado y viejo Buick, su propio Thunderbird negro y una docena de otros vehculos con el morro junto a la acera como animales de distinta especie que compartieran un mismo pesebre. Pero no se vea por ningn sitio la furgoneta de alquiler. Debe haber telefoneado a sus jefes mientras estbamos desayunando comunicndoles haber descubierto que no somos la gente a quien desean seguir explic Alex. Colin frunci el entrecejo; se meti las manos en los bolsillos del pantaln y mir arriba y abajo la hilera de coches como si pensara que el Chevrolet se encontrara all aunque disfrazado con algn aspecto distinto. El no verlo le obligaba a elaborar un nuevo juego mental. No habra problema con Doyle. Porque a ste no le parecera extrao que Colin pudiera imaginar incluso dos juegos con tal que le permitieran quitarse el cinturn de seguridad cada pocos minutos. Regresaron lentamente a su vehculo. Doyle respiraba encantado el terso aire matutino mientras Colin miraba con los ojos entornados hacia los automviles, esperando todava descubrir la furgoneta. En el preciso instante en que suban al coche, el nio exclam: Apostara a que est aparcado a la vuelta de la esquina! Y antes de que Doyle pudiera impedrselo, salt otra vez a la acera y rode

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la casa haciendo chasquear las suelas de sus zapatos deportivos al correr. Alex se meti en el coche, puso en marcha el motor y accion hasta el mximo el acondicionador de aire para despejar la densa atmsfera acumulada mientras desayunaban. Alex acababa de ajustarse el cinturn cuando Coln regres. El nio abri la portezuela y se meti dentro de un salto. Pareca decepcionado. Me he equivocado manifest cerrando con el seguro, tras de lo cual se retrep en el asiento cruzando sobre el pecho sus delgados brazos. El cinturn! le advirti Alex en el momento de poner la marcha atrs para salir del parking. Colin obedeci a regaadientes. Avanzaron por sobre la zona asfaltada en direccin al poste de gasolina y se detuvieron junto a los surtidores para llenar el depsito. El hombre que acudi presuroso a servirlos tendra unos cuarenta aos y era un tipo de campesino grueso, con el rostro rubicundo y las manos nudosas. Mascaba tabaco, cosa poco corriente en Filadelfia o San Francisco, y tena un carcter campechano y alegre. En qu puedo servirles, muchachos? Llene el depsito de gasolina normal respondi Alex alargndole la tarjeta de crdito por la ventanilla. Debe haber medio. Bien. En el bolsillo de la camisa de aquel hombre haba grabadas las letras: CHET. Agachndose un poco y mirando al nio pregunt: Cmo ests, jefe? Colin lo mir a su vez, incrdulo. Mu... muy bien! tartamude como respuesta. Chet ense sus dientes manchados de tabaco. Me alegro repuso. Y dirigise a la parte trasera del vehculo para poner la gasolina. Por qu me ha llamado jefe? pregunt Colin, que se haba sobrepuesto a su sorpresa y ahora estaba francamente turbado. A lo mejor te ha tomado por un indio respondi Alex. Ah, claro! O como jefe de una compaa de bomberos. Colin se volvi a acurrucar en el asiento al tiempo que lo miraba colrico. Deb haberme ido en el avin con Courtney. No s si podr aguantar tus bromas durante cinco das. Alex se ech a rer. No exageres repuso. Saba que las dotes de percepcin y el vocabulario de Colin estaban muy por encima de su edad y desde algn tiempo atrs, se haba venido acostumbrando a los sarcasmos a veces sorprendentes del nio, as como a algunas de sus bien construidas frases. Pero haba cierta exagerada intensidad en aquella jactancia precoz. Colin intentaba por todos los medios comportarse como un adulto. Estaba emergiendo de la niez como si con los dientes apretados, tratara de abrirse paso hacia la adolescencia para entrar luego de lleno en la madurez. Doyle conoca bien aquel temperamento porque l tambin hizo lo mismo cuando tena la edad de Colin. Chet regres, devolviendo a Doyle su tarjeta de crdito y entregndole la factura sobre una carpeta de plstico. Mientras Alex tomaba su pluma y

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firmaba, el empleado volvi a mirar a Colin. Un viaje muy largo, jefe? Colin se sobresalt tanto como la primera vez que Chet le dirigi la palabra. Vamos a California respondi mirndose las rodillas. Vaya! exclam Chet. Qu coincidencia! T eres el segundo en una hora que va a California. Me gusta preguntarle a la gente a dnde va. Tengo la sensacin de que les ayudo en algo, comprendes? -Hace una hora, aquel joven tambin iba a California y ahora vosotros. Todo el mundo va a California menos yo coment suspirando. Alex le devolvi la carpeta y se guard la tarjeta de crdito en la cartera. Mir a Colin y pudo ver que el nio se limpiaba una ua minuciosamente con el fin de tener ocupados sus ojos caso de que Chet quisiera reanudar su conversacin o ms bien su monlogo. Ah tienen dijo Chet entregando el recibo a Alex. Llegaris hasta la costa? Se cambi de lado la mascada de tabaco que ahora quedaba a la derecha. As es. Hermanos? pregunt Chet. Cmo dice? Que si son hermanos. Oh, no! respondi Alex comprendiendo que no era el lugar ni el momento adecuados para dar explicaciones sobre la relacin familiar que pudiera existir entre Colin y l. Es mi hijo aadi. Su hijo? exclam Chet como si no hubiera odo nunca aquella palabra. S. Aunque no fuera el padre de Colin, Alex tena la edad suficiente para poder serlo. Chet mir el tosco pelo de Doyle que se le desparramaba sobre el cuello, y contempl asimismo con aire crtico la llamativa camisa estampada, con sus grandes botones de madera. Alex casi le agradeci su expresin incrdula, como si no creyera que pudiera tener un hijo de la edad de Colin. Pero entonces se dio cuenta de que la actitud del empleado haba cambiado y ahora indicaba otra cosa. No se trataba de que Doyle fuera demasiado joven como para tener un hijo de once aos, sino de que un padre deba dar mejor ejemplo. Doyle poda vestirse todo lo estrafalariamente que quisiera caso de ser el hermano de Colin, pero si se trataba de su padre su atavo resultaba inadecuado o al menos eso es lo que l opinaba. Pens que tendra veinte o veintin aos coment pasando la lengua por el tabaco. Pues tengo treinta le inform Alex preguntndose por qu se tomaba la molestia de contestarle. El empleado mir el lustroso vehculo negro, y una repentina expresin de dureza se pint en sus pupilas. Se notaba que estaba pensando que si bien no haba nada que objetar a que Doyle condujera el Thunderbird de su padre, la cosa era distinta si lo haca como propietario. Porque si un hombre con el aspecto de Doyle poda tener un coche tan lujoso y hacer viajes a California mientras un trabajador como l, de mucha ms edad, tena que permanecer sin moverse del mismo lugar es que no haba justicia en el mundo. Bueno dijo Alex, nos vamos. Buenos das.

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Chet retrocedi hacia los postes de gasolina sin desearles buen viaje. Miraba ceudo el coche y cuando los cristales se elevaron mecnicamente con un suave zumbido, frunci an ms el ceo y las arrugas rojizas de su frente se apretaron como en una placa de metal ondulado. Qu hombre tan simptico! exclam Alex dando marcha al vehculo y saliendo de all. Cuando estuvieron de nuevo en la autopista en direccin Oeste, Colin se ech de pronto a rer a carcajadas. Qu te pasa? le pregunt Alex estremecido an interiormente por la irritacin que acababa de producirle el extrao comportamiento de Chet. Aquel hombre no haba hecho otra cosa sino revelar sus prejuicios internos. Cuando dijo que parecas tener veintin aos pens que te iba a llamar tambin jefe como a m contest Colin. Hubiera sido divertido. S, claro! Pero yo creo que ms que divertido hubiera sido desconcertante. Colin se encogi de hombros. Pues a ti te hizo mucha gracia que me llamara jefe. Cuando la irritacin y el nerviosismo de Doyle se hubieron calmado, comprendi que su reaccin ante el comportamiento del empleado y su odio latente era slo una versin atenuada de la reaccin de Colin ante la charla insustancial de aquel hombre. Es que el nio haba percibido que bajo el aspecto campechano de Chet se ocultaba algo no tan amistoso ni tan sencillo? O se haba comportado simplemente de acuerdo con su carcter tmido? En realidad la cosa poco importaba. Cualquiera que fuese el caso, quedaba patente que se haba cometido una incorreccin con ellos. Lo siento, Colin. Nunca deb haber consentido el tono desconsiderado que us contigo. Me ha tratado como si fuera un nio. Es una anomala en la que muchos adultos caen frecuentemente contest Alex. Pero no est bien. Aceptas mis excusas? Colin se puso serio, sentado all muy rgido porque era la primera vez en su vida que un adulto le peda que lo excusara. Las acepto contest escuetamente. Luego, su rostro infantil se anim en una amplia sonrisa. Pero sigo diciendo que me hubiera gustado que te llamara jefe como hizo conmigo. Ahora la ruta estaba bordeada por un bosque de espesos pinos mezclados a olmos de troncos negros cuyas ramas se agitaban suavemente bajo la brisa primaveral. Recorrieron una pendiente de casi kilmetro y medio y al llegar al final de la misma, observaron que la cumbre no se curvaba hacia abajo por el lado contrario sino que continuaba en lnea recta por una meseta de otro kilmetro largo a cuyo extremo volva a ascender gradualmente. El bosque segua presente con sus altos pinos como centinelas en formacin, mientras los olmos de amplio ramaje parecan generales inspeccionando a sus tropas. A mitad de camino por la meseta y en la parte derecha haba una zona de descenso y para excursionistas. Los arbustos haban sido arrancados y bajo los rboles, se vean unas cuantas mesas de madera ancladas a pies de cemento para evitar que las robasen, as como papeleras para los desperdicios fijadas a intervalos regulares bajo los desparramados pinos. Un letrero anunciaba que

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haba tambin lavabos pblicos. A aquella hora de la maana no se encontraba nadie en el lugar. Pero, en el extremo de un parquecito en miniatura, detenida en la calzada como dispuesta a salir de nuevo a la autopista se encontraba la furgoneta con su letrero de: AUTOSERVICIO DE MUDANZAS. Se trataba sin duda alguna del vehculo que los vena siguiendo. Ah est! exclam Colin apretando la nariz contra el cristal de la ventanilla conforme pasaban a toda velocidad frente al vehculo. Es la misma de antes! Mirando por el retrovisor, Doyle pudo ver como la furgoneta sala a la carretera. Aceler rpidamente pero en tres o cuatro minutos, el otro se coloc a su trasera permaneciendo a unos cuatrocientos metros y manteniendo la distancia lo mismo que antes. Doyle se dijo que no poda ser ms que una simple coincidencia. Las imaginaciones de Colin carecan de sentido. Eran slo un pasatiempo como aquellos con los que se haban divertido otras veces. Nadie tena nada contra ellos. Nadie poda seguirlos con intenciones siniestras. Era una pura casualidad. Sin embargo, not como un escalofro le recorra la espalda, como si le acabaran de aplicar un trozo de hielo, en los pies.

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George Leland conduca la furgoneta Chevrolet alquilada como si empujara un cochecillo de nios. Los muebles y enseres diversos apilados tras del asiento del conductor no se movan ni un centmetro. El paisaje desfilaba raudo y la carretera siseaba bajo las ruedas mientras Leland ejerca su mando sobre el vehculo. Se haba criado entre camiones y grandes motores y siempre haba posedo un talento especial para hacerlos funcionar de acuerdo con el trabajo al que estuvieran destinados. En la granja cercana a Lancaster donde vivi conduca un camin de heno cuando apenas contaba trece aos, circulando por los campos de su padre y cargando los haces desde el lugar en el que las empacadoras los haban dejado. Antes de abandonar el Instituto saba manejar la segadora, la empacadora, el arado y los dems equipos pesados que se usan en el ciclo de las labores de una granja, desde plantar a cosechar y plantar de nuevo. Ayud a pagarse sus estudios superiores conduciendo una furgoneta de reparto muy parecida a aquella con la que ahora cruzaba Pennsylvania. Ms tarde, y al llegar a la mayora de edad, manejaba un equipo de produccin completo para una compaa de carburantes, y en dos veranos de ejercer dicho oficio no haba hecho ningn desperfecto en su camin ni en cualquier otro vehculo. Despus de aquel segundo verano le ofrecieron un trabajo en una compaa petrolera pero lo rechaz. Un ao despus, al obtener su diploma de segundo grado de Ingeniera Civil y aceptar su primer empleo verdadero se encaramaba con frecuencia a una de aquellas gigantescas excavadoras y la examinaba de cabo a rabo, no porque creyera que funcionaba mal sino porque disfrutaba utilizndolas y sabiendo que las manejaba a la perfeccin. Ahora, durante todo el lunes tanto por la maana como por la tarde, haba conducido con sumo cuidado la furgoneta alquilada en direccin Oeste, manteniendo siempre la misma distancia tras del Thunderbird negro. Cuando ste aminoraba su velocidad l haca lo mismo y cuando aceleraba, apretaba rpidamente el acelerador para ponerse a la misma distancia de antes. Sin embargo, durante la mayor parte del viaje, el Thunderbird se mantuvo exactamente a ciento quince kilmetros por hora. Leland saba que aquel esplndido modelo de TBird estaba dotado de un dispositivo para mantener una velocidad uniforme, lo que ahorraba mucho esfuerzo en los trayectos largos. Probablemente, Doyle lo estaba utilizando, pero de todos modos, importaba poco. Sin esforzarse demasiado y con gran habilidad, George Leland imitaba el dispositivo en cuestin conduciendo, una hora tras otra, como si l tambin fuera una mquina. Leland era un hombre corpulento de un metro ochenta y cinco y noventa kilos de peso. En otros tiempos lleg a pesar diez kilos ms, pero de un tiempo a esta parte haba enflaquecido un tanto al no hacer sus comidas con regularidad. Sus amplios hombros estaban ahora un poco ms encorvados y su cintura un poco ms estrecha. Su cara era cuadrada y su pelo de un rubio casi blanco. Tena los ojos azules, la tez clara excepto por unas cuantas pecas encima de la gruesa nariz, y el cuello musculoso, con abundantes tendones y

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salientes venas. Cuando agarraba el volante con sus enormes manos e hinchaba los bceps a causa del vigor que imprima a tal accin pareca una mole inmovible, como soldada a su vehculo. No haba encendido la radio. No miraba el paisaje. No fumaba ni mascaba chicle ni expresaba sus pensamientos en palabras. Kilmetro tras kilmetro su atencin se concentraba en la ruta y en el coche que tena delante, sintindose envuelto por el montono zumbido del motor. Durante aquellas primeras horas del viaje no haba pensado de manera especfica en el hombre y en el nio que viajaban en el Thunderbird. Aparte de conducir, sus discordantes ideas eran vagas, y ausentes de detalle. Sentase dominado por un odio feroz y casi hipntico, pero carente de un objetivo fijo. De vez en cuando, el coche que iba delante se converta en foco de dicha atencin. Sentase consciente de ello. Pero por el momento, se limitaba a seguirlo como una mquina. A partir de Harrisburg, el Thunderbird se dirigi hacia el Oeste por la autopista; pero luego cambi a la Estatal 70 y atraves la faja ms nortea de West Virginia. Una vez pasado Wheeling y apenas entrado en Ohio, los intermitentes del vehculo indicaron que iba a tomar una de las salidas que conducan a una zona de servicios con postes de gasolina, moteles y restaurantes. En cuanto vio el parpadeo de la seal, Leland fren y redujo la marcha hasta quedarse a ochocientos metros tras de Doyle. Cuando tom la rampa un minuto despus del Thunderbird, el enorme coche negro no se vea por ninguna parte. Al llegar al final de la rampa, Leland vacil un segundo pero luego torci hacia el Oeste en direccin a donde se concentraba el mayor nmero de servicios destinados a los turistas. Conduca lentamente buscando el coche. Finalmente, lo descubri estacionado frente a un restaurante rectangular de aluminio, semejante a una especie de antiguo vagn de ferrocarril. El TBird estaba reposando a la sombra de un enorme letrero que proclamaba: HARRY'S. LA MEJOR COMIDA. Leland sigui hasta llegar al restaurante Breen, el ltimo en aquella concentracin de cromo, plstico, piedra de imitacin y anuncios luminosos. Estacion el Chevrolet al extremo de la pequea estructura de modo que nadie de quien estuviera en el Harry's quinientos metros ms all, pudiera verlo. Se ape, cerr la portezuela con llave y dirigise al establecimiento para comer. Al menos en su aspecto exterior, el Breen se pareca mucho al restaurante en el que Doyle y el nio se haban detenido. Tendra unos veinte metros de longitud y era un tubo de aluminio diseado para darle el aspecto de un vagn de ferrocarril, con una larga hilera de ventanas cubriendo tres de sus lados y un cubculo de entrada incrustado en la parte frontal como si al constructor se le hubiera ocurrido incluirlo a ltima hora. Dentro, el local ofreca una serie de compartimientos de la misma amplitud, con separaciones de plstico agrietado puestos a lo largo de la pared, junto a las ventanas. Cada compartimiento dispona de un cenicero quemado, un azucarero cilndrico de cristal, salero y pimentero, un soporte de acero inoxidable con servilletas y un aparato selector para poner en marcha el tocadiscos automtico que se encontraba junto a los lavabos en el extremo este del restaurante. Un amplio pasillo separaba los compartimientos del

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mostrador que ocupaba todo el lado contrario. Cuando hubo entrado, Leland torci hacia la derecha y se aproxim al extremo del mostrador sentndose ante la curva desde donde poda mirar de vez en cuando por las ventanas ms all de los compartimientos para no perder de vista al Thunderbird estacionado frente al Harry's. Por tratarse del ltimo restaurante de toda aquella zona de descanso y como al ser ya las doce y media, la aglomeracin para comer haba cesado, el Breen estaba casi desierto. En un compartimiento justo junto a la puerta, una pareja de edad madura se afanaba con unos bocadillos calientes de roast beef manteniendo un silencio total. Un teniente de la Polica de Ohio ocupaba el compartimiento situado tras de ellos, que daba frente a Leland. El agente coma con apetito un cheeseburger y patatas fritas. En el lugar ms apartado de donde estaba Leland, una camarera desaliada y con el pelo teido muy claro, fumaba un cigarrillo mientras fijaba la mirada en la pintura amarilla del techo. La nica otra persona que ocupaba el lugar, era la joven que serva al mostrador y que se acerc para ver qu deseaba el cliente. Tendra unos diecinueve aos y era una rubia vivaracha y linda, con los ojos tan azules como los de Leland. Aunque su uniforme proceda sin duda de los saldos de algn almacn, haba conseguido aadirle cierto aspecto personal. Se haba acortado la falda unos centmetros sobre las torneadas rodillas, en uno de los bolsillos llevaba bordada una vivaracha ardilla y en el lado contrario un conejo; haba sustituido los botones blancos del uniforme original por otros rojos. Sobre el pecho izquierdo luca un pjaro asimismo bordado, y en el derecho campeaba su nombre en letras de fantasa: Janet. Bajo el mismo, haba aadido una amistosa forma de saludo: Hola! Su sonrisa era dulce, tena una manera curiosamente encantadora de torcer la cabeza y una simpata casi de Mickey Mouse... y evidentemente tratbase de una joven a la que se poda convencer con facilidad. Ha visto el men? pregunt con una voz que sonaba a la vez grave e infantil. Un caf y un cheeseburger respondi Leland. Quiere patatas fritas? Estn recin hechas. Bueno, pngalas acept l. La muchacha escribi el pedido y haciendo un guio exclam: Marchando! Leland la mir mientras se alejaba por el pasillito, detrs del mostrador, moviendo con elegancia sus bien formadas piernas. El ceido uniforme se pegaba a las dos mitades de su trasero. De pronto, y aunque dicha transformacin fuera materialmente imposible, la vio por completo desnuda. Sus ropas desaparecieron como por encanto. Poda contemplar aquellas esbeltas piernas en toda su longitud as como el rotundo trasero y la exquisita lnea de su delgada espalda. Sintindose avergonzado baj la mirada posndola en el mostrador al tiempo que senta cierta tensin en los riones y se notaba bruscamente desorientado y confuso. Por unos instantes no hubiera podido decir siquiera dnde se encontraba. Janet regres con el caf, dejando la taza frente a l. Quiere nata? S, por favor.

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La chica meti la mano bajo el mostrador y sac una caja de cartn en forma de botella de leche. Deposit los cubiertos, lo inspeccion todo de una ojeada y decidi que estaba conforme. Pero en vez de dejar al cliente, apoy los codos sobre el mostrador y se sostuvo la barbilla con las manos al tiempo que le diriga una sonrisa insinuante. A dnde va de traslado? quiso saber. Leland frunci el entrecejo. Cmo sabe que me traslado? Lo he visto aparcar la furgoneta y he ledo el letrero. Se va a instalar en algn lugar por aqu cerca? No respondi l poniendo nata en el caf. Me dirijo a California. Oh! Fantstico! exclam la muchacha. Palmeras, sol, surfing... S aprob deseando que lo dejara en paz. Me gustara practicar el surfing prosigui la muchacha. Me gusta mucho el mar. Todos los veranos me voy dos semanas a Atlantic City y como paso mucho tiempo en la playa me pongo de un bronceado estupendo. Porque yo me bronceo en seguida. Llevo un bikini tan pequeo que me da el sol en todo el cuerpo. Se ech a rer con aire de falsa modestia. Bueno... en casi todo. Pero en Atlantic City no les gustan los bikinis tan pequeos. Leland la observ por encima de la taza de caf. Y la chica hizo lo propio sostenindole la mirada hasta obligarle a bajarla. Hamburguesa y patatas fritas! llam el cocinero desde la ventanilla de servicio que conectaba el restaurante con la cocina. Es la suya dijo la joven. Y se alej para tomar el servicio que coloc frente a Leland. Quiere alguna cosa ms? No. La camarera se reclin de nuevo contra el mostrador y se puso a hablar mientras l coma. Era una experta en el arte de aparentar ingenuidad. Se rea tontamente, parpadeaba y haca como si se sonrojara. Leland lleg a la conclusin de que tendra unos cinco aos ms de los que aparentaba. Me pones otra taza de caf? pregunt finalmente para librarse de ella unos momentos. Desde luego respondi la muchacha tomando la taza vaca y aproximndose a la enorme cafetera cromada. Conforme la miraba, Leland sinti una extraa vibracin en todo el cuerpo. Y una vez ms, volvi a verla desnuda igual que haba ocurrido antes. No es que imaginara cul deba ser su aspecto, desprovista de ropas; es que la vea con tanta claridad como todo cuanto lo rodeaba en el restaurante. Sus largas piernas y su redondo trasero se tensaban cuando puesta de puntillas, comprobaba el filtro de la cafetera. Al volverse sus senos se estremecieron y sus pezones se pusieron erectos. Cerrando los ojos, Leland trat desesperadamente de librarse de aquella visin. Pero al abrirlos de nuevo, la misma persista. Y conforme transcurran los segundos, ms clara era la imagen y ms extrao se notaba. Apret con la mano la empuadura del cuchillo que ella le haba entregado; lo levant y sostuvo ante su cara el filo dentado. De pronto, la hoja pareci suavizarse y adoptar un aspecto difuso mientras miraba ms all de la misma, all donde la muchacha desnuda se iba aproximando lentamente a l como envuelta en una atmsfera viscosa, con sus senos desnudos, movindose

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sensualmente a cada paso. Por su mente pas la idea de incrustarle el cuchillo en las costillas lo ms profundamente que pudiera y retorcrselo haciendo un movimiento de vaivn hasta que ella dejara de gritar y su rostro adoptara un rictus complaciente. Cuando la muchacha estaba ya casi frente a l, sosteniendo con cuidado entre sus finas manos la taza llena hasta el borde, Leland not como alguien lo observaba. Volvise un poco sobre su taburete y pudo ver al matrimonio de edad madura que ocupaba el compartimiento cercano a la puerta. El hombre tena la boca llena, pero no masticaba sino que con las mejillas hinchadas miraba fijamente el rostro tenso de Leland, con aquella extraa expresin y al cuchillo que mantena como una antorcha firmemente sujeto en su enorme diestra. En el segundo compartimiento, el polica haba cesado tambin de comer y miraba asimismo a Leland, quien con el ceo fruncido, pareca como si no supiera qu hacer con el cuchillo. Finalmente, lo puso sobre el mostrador y se baj del taburete en el preciso instante en que la camarera le pona delante la taza de caf. Rebusc en sus bolsillos para sacar la cartera y arroj dos dlares sobre el mostrador. No se ir tan pronto, verdad? pregunt la muchacha. Pero su voz sonaba tan distante y tan fra que Leland sinti un estremecimiento. Sin contestar, dirigise con toda rapidez hacia la puerta y sali al exterior. El da pareci cobrar una brillantez deslumbradora, conforme se diriga hacia la furgoneta. Sentado al volante del Chevrolet oa como el corazn le golpeaba el pecho. Aspir el aire, emitiendo roncos gemidos y se estremeci como un perro viejo y dolorido. Aunque ahora no poda ver a la muchacha y mantena los prpados fuertemente cerrados, le pareci tenerla all delante con su cuerpo esbelto, sus largas piernas y sus pechos turgentes. Se vea tambin a s mismo, perforndola con el cuchillo, abrindole la blanca piel y luego de haber saltado por el mostrador, forzndola all mismo en el suelo. Nadie hubiera podido detenerle mientras conservara el cuchillo en la mano. Todos tenan miedo de l, incluso el polica. Hubiera podido inmovilizar a la camarera sobre las sucias baldosas del mostrador y abusar de ella cuantas veces quisiera. Se acord del cuchillo y pens en la sangre que lo hubiera cubierto y en los senos de la chica y en su cuerpo estremecindose bajo el suyo. Le pareci ver tambin el aire estupefacto de los dems clientes del local mientras llevaba a cabo su fechora. Gradualmente sus pensamientos se fueron aclarando, el corazn se le aquiet y su respiracin volvi a hacerse ms normal. Al levantar la cabeza, vio su imagen reflejada en el amplio espejo retrovisor, junto a la ventanilla. Comprendi entonces dnde estaba y lo que haca. Al recuperar repentinamente la lucidez supo por qu estaba siguiendo al Thunderbird y lo que intentaba hacer con sus ocupantes. Tuvo conciencia de su maldad. Sentase enfermo, confuso y desorientado. Apartando la mirada de su rostro, asqueado por lo que haba visto en l, observ que el polica haba salido del restaurante y se acercaba a la furgoneta. De un modo irracional le asalt la nocin de que el agente se haba dado cuenta de todo; saba lo que hubiera deseado hacer a la muchacha y lo que hara con los que iban en el Thunderbird. S, el guardia haba penetrado en sus intenciones. Puso en marcha el motor.

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El agente lo llam. Sin or lo que le deca y seguro de no querer escucharlo, Leland meti la marcha y apret el acelerador. El polica volvi a gritar algo. El vehculo dio una sacudida y torci hacia un lado lanzando al aire un surtidor de grava suelta. Leland afloj su presin y puso el motor a una velocidad ms moderada. Sali del aparcamiento y fue acelerando por entre la aglomeracin de moteles y de postes de gasolina. Leland respiraba entrecortadamente, jadeando y gimiendo. Al extremo este de la zona se meti en la rampa de entrada a la ruta Interstate 70, a una velocidad mayor de la que hubiera empleado en circunstancias normales. Sin mirar siquiera si vena algn vehculo, entr temerariamente en la autopista. Por fortuna, los dos carriles que iban hacia el Oeste estaban desiertos. Aunque saba muy bien que aquellas rutas estaban bien vigiladas e incluso controladas por radar, Leland dej que la aguja del cuentavelocidades se fuera desplazando ms y ms. Cuando llegaba casi a los ciento cincuenta kilmetros por hora, la furgoneta empez a retemblar ligeramente, marchando a su velocidad mxima como un caballo de carreras al que se somete a un galope sostenido. En el departamento de carga los muebles se desplazaban y chocaban entre s y contra las paredes. Una lmpara de sobremesa cay al suelo y su cristal se hizo aicos. Leland mir por el retrovisor. El polica, o bien haba optado por no perseguirle o si lo hizo, se decidi demasiado tarde. Porque en toda la extensin de la ruta no se vea a ningn otro coche. Aun as, mantuvo la furgoneta a ciento cincuenta por hora. La carretera se desliz zumbando bajo sus pies. El llano paisaje se desplazaba a ambos lados con inusitada rapidez, cambiando de aspecto, como los decorados de un teatro. Poco a poco, el pnico de Leland se fue aplacando; gradualmente, lo abandon la sensacin de que todo el mundo lo vigilaba, de que todos levantaban la mano contra l, de que era vulnerable y de que estaba siendo perseguido implacablemente por fuerzas que aunque conectadas con el polica, no estaban realmente identificadas con l. Conforme continuaba lanzado como una flecha volvi de nuevo a convertirse en una parte del motor, que conduca con toque firme y mesurado. Cuando hubo recorrido diez o doce kilmetros aminor la velocidad hasta ponerla de nuevo en los lmites legales. Y aunque slo haban pasado unos minutos desde que sali del restaurante ahora no poda ya concretar con claridad cul haba sido la verdadera causa de su pnico. Sin embargo, s record de pronto a Doyle y a Colin. El Thunderbird deba marchar detrs de l. O quiz siguiera aparcado a la sombra de aquel enorme letrero en el Harry's. Pero caso de haber vuelto a la carretera, Doyle y el chico se encontraran a varias millas fuera del alcance de su vista. Y aquello no le gustaba en absoluto. Disminuy an ms la velocidad. Conforme comenzaba a comprender que ahora eran ellos quienes lo seguan, el temor siempre presente en su espritu adopt un cariz familiar. La carretera gris pareca como un tnel, una trampa con slo una salida y sin posibilidad alguna de volver atrs. De pronto, vio frente a l otra rea de servicio situada a la derecha y

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separada de la ruta por una doble hilera de pinos. Fren y condujo el vehculo hacia all, ascendiendo una suave pendiente. Se detuvo en el espacio rectangular cubierto de grava, frente a la autopista, de modo a poder ver el trfico por entre los fuertes y oscuros troncos de los rboles. Todo cuanto haba de hacer era esperar, sin apartar su vista de la ruta. Cuando el Thunderbird pasara, reanudara la marcha y se situara tras de l en dos o tres minutos. Aquella idea lo alivi considerablemente. El agente sali del coche patrulla antes incluso de que Leland se diera cuenta de que haba llegado a la zona de descanso. Llevaba cinco minutos largos vigilando la autopista por entre los pinos y debi haberse dejado encandilar por la brillante claridad del sol y por el espaciado trfico que iba hacia el Oeste. Momentos antes se crea completamente solo pero ahora de improviso, el coche patrulla de la Polica de Ohio estaba all, situado en ngulo recto tras de la furgoneta. Mitad bajo las sombras de los pinos y mitad bajo la deslumbrante claridad del sol, todo adoptaba un aire irreal. La luz intermitente centelleaba pero no se haba utilizado la sirena. El agente que acababa de apearse del vehculo tendra unos treinta aos y era de aspecto sobrio y mandbula firme. Tratbase del mismo que haba estado comiendo en el Breen y el que haba llamado a Leland al salir del establecimiento. Leland record los momentos de pnico que le haban invadido anteriormente. Una vez ms, el mundo pareca abatirse sobre l. Las tinieblas afluan desde los rincones de su visin, extendindose hacia el interior de su mente como manchas de tinta. Se senta atrapado y vulnerable; presa fcil para quienes pretendieran causarle algn dao. Todos parecan empeados en perseguirle. Siempre tena que huir de un lado para otro. Baj el cristal de la ventanilla, conforme el polica se acercaba. Va usted solo? le pregunt el teniente detenindose a cierta distancia de la furgoneta para que la puerta no le diese si Leland la abra con brusquedad. Haba puesto una mano sobre la culata de su revlver. Que si voy solo? pregunt Leland. S, seor. Por qu no se detuvo cuando lo llam? Ah! Pero usted me ha llamado? S, en el restaurante respondi el teniente con una voz seca y de tono ms adulto del que corresponda a su cara lisa y joven. Leland adopt una expresin de gran perplejidad. Pues no lo o. De veras me llam? S, dos veces. Lo siento se excus Leland. Pero no o nada frunci el ceo. He cometido alguna falta? Generalmente soy un conductor precavido. El polica lo mir fijamente unos momentos, observando sus ojos azules, su piel bronceada y su pelo pulcramente cortado, y tras haber recobrado la confianza, apart la mano del revlver y dio unos pasos hacia la furgoneta. No se trata de su manera de conducir le inform. Pero me gustara ver su carnet, as como los papeles del alquiler de su vehculo. Desde luego respondi Leland. Siempre a sus rdenes. Pero en vez de sacarse la cartera del bolsillo trasero, extrajo la pistola calibre 32 de la caja de pauelos que llevaba en el asiento junto a l. Con un movimiento bien coordinado la levant hacia la ventanilla y apuntando a la cara del agente hizo fuego. El ruido del disparo repercuti en los pinos y se

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Leland permaneci en su asiento contemplando el trfico varios minutos antes de llegar a la conclusin de que tena que ocultar el cadver. En cualquier momento alguien poda acercarse a la zona de descanso y al ver el cuerpo del guardia tendido entre el coche patrulla y la furgoneta, ponerse a gritar pidiendo auxilio. Aquellos das todo el mundo andaba tras de l. Si haba podido mantenerse vivo hasta entonces fue por su habilidad en mantener siempre la delantera. Ahora no poda permitirse que sus ideas se embrollaran. Abri la portezuela y se ape. El guardia estaba tendido boca abajo sobre la grava y un charco de sangre oscura se haba formado alrededor de su cabeza. Ahora pareca mucho ms pequeo, casi como un nio. En el curso del ao anterior, cuando empez a tomar conciencia de la conspiracin que se cerna sobre l, Leland se pregunt si tendra que matar para protegerse. Y lleg a la conclusin de que, en efecto, iba a ocurrir as. De que era cuestin de matar o de ser muerto. Pero hasta aquel entonces no se haba sentido muy seguro del resultado final. En cambio, ahora le resultaba imposible comprender por qu haba dudado. Porque cuando se trata de matar o de ser muerto incluso el hombre ms pacfico hace lo posible por salvar su vida. Con el rostro impvido, Leland se agach para agarrar al muerto por los tobillos y arrastrarlo hasta la portezuela abierta del coche patrulla. La radio de onda corta estaba emitiendo sonidos confusos. Leland meti el cuerpo en el coche y lo dej tumbado sobre el volante. Pero aquello no era prudente ya que incluso desde cierta distancia se poda apreciar que se trataba de un cadver. Comprendiendo que deba ocultarlo por completo, lo empuj sobre el asiento de vinilo y se meti en el coche para maniobrar mejor. Toc el volante sin pensar que estaba dejando en l sus huellas digitales. Tambin toc el respaldo del asiento. Haciendo caso omiso de la sangre que se iba coagulando, empuj la cabeza del muerto hasta ponerle la destrozada cara sobre las rodillas y volvi a empujar el contrado cuerpo hasta echarlo al suelo frente al asiento del pasajero. Sin darse cuenta, haba tocado asimismo la ventanilla de aquel lado, apretando los cinco dedos firmemente sobre el cristal. Tuvo que seguir empujando con dificultad para que el cadver quedase introducido todo lo posible en la cavidad bajo el tablero de instrumentos; pero una vez lo hubo conseguido tuvo la seguridad de que nadie dara con l a menos de que abrieran la puerta. Al apearse volvi a tocar el asiento de vinilo. Y tambin otra vez el volante. Cerr la portezuela apretando firmemente la mano en la manija cromada. Ni siquiera le pas por la imaginacin tomar un trapo y borrar aquellas marcas. En realidad, ya casi se haba olvidado del muerto, comprimido en un rincn del coche policial. Regres a la furgoneta y subindose a ella, cerr la puerta. En la autopista el trfico flua con regularidad produciendo con sus reflejos una especie de lluvia dorada bajo la claridad crepuscular. Durante diez minutos o ms Leland permaneci con la mirada fija en la autopista, esperando ver pasar al

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Thunderbird. Mientras su atencin se centraba en una zona tan pequea, sus pensamientos divagaron hasta evocar una vez ms a la joven camarera que le haba servido en el restaurante; a aquella muchacha con los conejitos y las ardillas bordadas en su uniforme. Ahora comprenda por qu su imagen lo haba dejado tan confuso y alterado. Con su largo cabello color platino natural y sus facciones de hada, la muchacha se pareca un poco a Courtney. No excesivamente pero s un poco. Aquello haba precipitado su reaccin. En realidad no deseaba agredir con el cuchillo a la camarera ni nunca lo haba deseado. Tampoco quera hacer el amor con ella. La muchacha no le despertaba el menor inters. Porque l era un hombre de una sola mujer. A quien verdaderamente amaba era a Courtney. Con la misma rapidez con que sus pensamientos pasaron de la camarera a Courtney se desplazaron tambin desde Courtney hasta Doyle y el nio. Leland se estremeci al pensar de improviso que el Thunderbird pudiera haber pasado mientras introduca el cadver del agente muerto en el coche patrulla. Quizs hubiera partido veinte minutos antes. Poda llevarle kilmetros y kilmetros de ventaja. Y si Doyle cambiaba de ruta? Y si no segua la misma carretera que estaba marcada en su mapa? Leland not como el miedo le haca un nudo en la garganta. Porque si perda la pista de Doyle y del nio, no perdera tambin la de Courtney? Y si no poda acercarse a ella, no lo habra perdido todo? Su amplia frente empez a cubrirse de gotas de sudor no obstante el acondicionamiento de aire. Puso la marcha atrs y se apart de all. Las ruedas delanteras trazaron una lnea curva por encima de la grava ensangrentada. Rectific la direccin y sac al Chevrolet de la zona de descanso. La luz intermitente del coche patrulla segua girando y destellando, pero Leland no se dio cuenta de ello. Para l no haba ms realidad que la que le ofreca la carretera frente a l y el Thunderbird que quiz se estaba poniendo ya fuera de su alcance.

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Cuando llevaban quince minutos de camino luego de su parada para comer, sin que el Chevrolet se reflejara en el retrovisor, Doyle dej de mirar atrs. Le haba preocupado ver como la furgoneta se detena tras de ellos cuando se detuvieron para desayunar cerca de Harrisburg, pero luego se dijo que no poda ser ms que una mera coincidencia. Los haba venido siguiendo por todo Pennsylvania y por un pedazo de West Virginia y luego por Ohio, sencillamente porque aquel vehculo se diriga hacia el Oeste por la misma carretera Interstate que ellos estaban utilizando. El conductor de la furgoneta, quienquiera que fuese, haba escogido su ruta estudindola en un mapa lo mismo que hizo Doyle. No haba por lo tanto, nada de siniestro en sus intenciones cuando se program el viaje. Aunque con cierto retraso, Alex comprendi que hubiera podido liberarse de aquella preocupacin por el sencillo sistema de parar al borde de la ruta y dejar que la furgoneta los pasara. Poda haber esperado hasta darle una ventaja de quince minutos con lo que se habra librado de la insensata idea de que estaban siendo seguidos. De todos modos, ya no importaba demasiado porque la furgoneta se haba perdido de vista y deba estar por delante de ellos cualquiera saba dnde. La tenemos detrs? pregunt Colin. No. Qu mala pata! Mala pata? S, me hubiera gustado saber lo que se propona ese individuo respondi Colin. Ahora nunca podremos averiguarlo. Alex sonri. Estoy de acuerdo contigo. Comparado con Pennsylvania, el terreno de Ohio era prcticamente llano. Amplios panoramas de prados verdes se extendan a ambos lados de la autopista interrumpidos slo de vez en cuando por alguna vetusta ciudad, alguna pulcra granja o una extraamente aislada y sucia fbrica. La monotona de aquel paisaje extendindose en la distancia bajo un cielo asimismo montonamente azul aburra y deprima a quien lo mirase. El coche pareca arrastrarse a un cuarto de su velocidad real. Cuando apenas llevaban veinte minutos en la carretera, Colin empez a agitarse y retorcerse como si se sintiera incmodo. Este cinturn de seguridad no est bien construido se quej. Por qu? Creo que los hacen demasiado tirantes. No puede ser. Es un cinturn ajustable. No lo comprendo... insisti Colin forcejeando con ambas manos. No creas que vas a librarte de l con excusas tan tontas. Colin fij la mirada en la amplitud de los campos donde un rebao de obesas vacas pastaba en una pendiente ms all de un granero pintado de blanco y rojo. Nunca hubiera dicho que hubiese tantas vacas en el mundo. Desde que salimos de casa no paro de ver vacas por todas partes. Si veo una ms, voy a

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vomitar. Nada de eso le corrigi Alex. Porque si vomitas tendrs que limpiar el coche. Va a ser todo el camino igual? pregunt Colin sealando el paisaje con su delgada mano vuelta hacia arriba. Ya sabes que no le respondi Doyle con paciencia. Veremos el ro Mississippi, los desiertos, las Montaas Rocosas... Pero llevas hechos tantos viajes imaginarios alrededor del mundo que lo debes saber mejor que yo. Al ver que con aquel procedimiento no consegua nada, Colin dej de tirarse del cinturn. Cuando lleguemos a esos lugares tan interesantes, tendr el cerebro hecho pur. Si sigo mirando toda esa vaciedad me voy a convertir en un zombie. Sabes lo que es un zombie? Volvi hacia Doyle su cara contrayndola para darle el aspecto de un fantasma, con la boca abierta, los msculos flojos y los ojos de par en par, sin mirar a ningn sitio. Si bien le gustaba Colin, y el nio le diverta, Doyle se senta tambin preocupado por l. Saba que su empeo en quererse quitar el cinturn era tanto una dura prueba para su propsito de imponerle aquella disciplina como una expresin de incomodidad real. Antes de que Alex se casara con Courtney, el nio obedeca al pretendiente de su hermana como si fuera un padre. E incluso cuando el matrimonio volvi de su luna de miel para arreglar sus asuntos de Filadelfia, Colin se haba portado perfectamente. Pero ahora, a solas con Doyle y fuera de la vigilancia de su hermana, su mutua relacin empezaba a correr el peligro de enrarecerse. El nio insistira en algo que a la larga estaba seguro de conseguir. Y en ello se comportaba como cualquier otro chiquillo de su edad. Mira le dijo Alex, cuando hables esta noche con Courtney por telfono, no quiero que te quejes del cinturn ni de la monotona del paisaje. Tanto ella como yo pensbamos que este viaje te gustara. Tambin debo decirte que imagin que as nos conoceramos mejor; que nos compenetraramos y limaramos asperezas. No quiero pues, que te quejes y que gruas cuando la llamemos desde Indianpolis. En San Francisco ella trata de contratar a gente que la ayuden a poner las alfombras, instalar las cortinas y disponer los muebles. Ya tiene bastantes cosas en qu pensar para que tambin haya de preocuparse por ti. Colin estuvo reflexionando sobre aquello conforme se dirigan a gran velocidad hacia Occidente, con la ciudad de Columbus como meta. De acuerdo aprob finalmente. Me rindo. Tienes diecinueve aos ms que yo. Alex mir al nio, quien lo observ a su vez con una expresin de timidez y picarda. Se ech a rer y aadi: Todo acabar bien. Siempre he tenido esa impresin. Dime una cosa le pidi el nio. De qu se trata? Me llevas diecinueve aos a m y seis a Courtney, verdad? S; en efecto. Y t eres quien traza las reglas y las normas para ella, no es cierto? Nadie traza reglas ni normas para Courtney le contest Doyle. Colin cruz sobre el pecho sus delgados brazos e hizo una seal de

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asentimiento con aire satisfecho. As es como debe ser. Me alegro de que la comprendas. No creo que vuestro matrimonio dure ni seis meses si es que has pensado alguna vez que podas obligar a Courtney a ponerse un cinto como ste. Los llanos campos se extendan por ambos lados. Las vacas pacan. Algunas nubculas surcaban lentamente el cielo inmenso. Al cabo de un rato, Colin propuso: Te apuesto medio dlar a que puedo contar cuntos coches se cruzarn con nosotros en direccin contraria durante los prximos cinco minutos, con un error mximo de diez. Medio dlar? pregunt Alex. Adelante. El reloj del tablero empez a marcar los cinco minutos conforme contaban en voz alta los coches que iban pasando. Colin se equivoc slo en tres. Te propongo doble o nada dijo el nio. Qu puedo perder? pregunt Alex sonriente, sintiendo como recuperaba la confianza en el viaje, en s mismo e incluso en el nio. Volvieron a su juego. El clculo de Colin sufri un error de slo cuatro coches con lo que volvi a ganar cincuenta centavos. Doble o nada otra vez propuso restregndose sus manos de largos dedos. Me parece que no acepto respondi Alex un tanto suspicaz. Cmo te las compones? Es muy fcil. Los estuve contando antes durante media hora hasta calcular cul era el porcentaje para cinco minutos. Fue entonces cuando te pregunt si queras apostar. Tal vez valdra la pena apartarse un poco del camino y pasar por Las Vegas coment Alex. Te llevara conmigo a los casinos y jugara como t me dijeras. Colin se sinti tan complacido por aquel comentario que no supo qu decir. Se contrajo sobre s mismo y baj la cabeza hasta ver reflejada en el cristal la imagen de su esbozo de sonrisa. Aunque el nio no se diera cuenta de ello, Doyle tambin haba visto su expresin satisfecha al echar una rpida ojeada a Colin para averiguar por qu se haba quedado silencioso tan de repente. Sonri a su vez comprensivo y se relaj un poco ms en el asiento notando como se libraba rpidamente de los ltimos rastros de su tensin. Pens que no estaba enamorado de una persona sino de dos. Le gustaba aquel nio delgado y super intelectual casi tanto como amaba a Courtney. Aqulla era la clase de reflexin capaz de hacer olvidar a un hombre cuanto de incierto, sombro y de inquietante puede contener el maana. Cuando preparaba el viaje sobre el mapa y llam desde Filadelfia para hacer las reservas y tambin cuando cuatro das antes haba enviado por correo el cheque con el depsito, Doyle comunic al motel Lazy Time que l y Colin llegaran entre las siete y las ocho de la maana del lunes. A las siete y media, es decir, a la mitad precisa de la hora prevista, entraban en el rea del hotel, al este de Indianpolis y aparcaban junto a la oficina. Haban reservado habitaciones a todo lo largo del recorrido porque Doyle no quera que luego de conducir mil kilmetros, tuvieran que pasar media noche buscando alojamiento.

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Apag los faros y cerr el coche. Reinaba en el lugar un silencio fantasmal. Gradualmente, el ruido de la circulacin en la autopista fue llegando hasta l en forma como de gritos ahogados por el aire del anochecer. Qu te parece el programa? pregunt a Colin. Una ducha caliente y una buena cena. Despus llamamos a Courtney y nos metemos en la cama para dormir ocho horas. Me parece muy bien aprob Colin. Pero no podramos cenar primero? Aquella peticin no era usual en el nio, porque coma tan parcamente como Doyle cuando tena su misma edad. Aquel da, slo haba mordisqueado un pedazo de pollo y algo de ensalada de col tras de lo cual se tom un sorbete y una CocaCola, declarando estar muy harto. Bueno aprob Doyle. No creo que estemos tan astrosos como para que nos prohban la entrada en el restaurante. Pero antes quiero que nos lleven a nuestras habitaciones. Abri la portezuela dejando que entrara en el vehculo un poco del aire fro y tambin algo pesado de la noche. Esprame aqu. Bien respondi Colin. Me alegro de poder librarme de este cinturn. Alex sonri al tiempo que se aflojaba el suyo. Te he asustado con mis advertencias, verdad? Colin le dirigi un amago de sonrisa. Si a ti te lo parece... Bueno, bueno! exclam Doyle. Qutate el cinturn. Una vez fuera del coche y cuando hubo estirado las piernas un poco, Alex comprob que el motel Lazy Time era exactamente como lo describa la gua turstica; es decir, un lugar limpio, agradable y no caro. Estaba construido en forma de una enorme L y la recepcin, con su letrero luminoso, se encontraba en el vrtice del ngulo. Cuarenta o cincuenta puertas, todas iguales y espaciadas con tanta regularidad como los maderos de una valla, se abran en paredes de un rojo uniforme. Un paseo de cemento se extenda por delante de las dos fachadas, cubierto por un techo de aluminio ondulado, apoyado sobre postes de hierro pintados de negro y colocados a cada tres metros. Una mquina expendedora de bebidas gaseosas se encontraba junto a la puerta de la recepcin, zumbando y tintineando sin cesar. La oficina era pequea. Sus paredes estaban pintadas de un color amarillo chilln y su suelo de baldosas apareca limpio y brillante. Doyle se acerc al mostrador y llam dos veces con el timbre. Un momento! le grit una mujer desde detrs de una puerta con cortina de cuentas de bamb, situada al extremo de la zona de trabajo del mostrador. Junto al tablero se vea un expositor de revistas y libros de bolsillo. Sobre el mismo, un cartel proclamaba: ESTA NOCHE, POR QU NO LEE ALGO PARA PODER DORMIR? Mientra Doyle esperaba a que saliera la empleada, se puso a mirar los libros, aunque en realidad no necesitara nada para dormirse en seguida luego del largo da en la carretera. Siento haberle hecho esperar se excus la mujer abriendo la cortina con un hombro pero es que estaba... A mitad de camino entre la cortina y el mostrador y luego de haber visto a Doyle, ces repentinamente de hablar. Lo miraba del mismo modo en que lo haba mirado Chet en la estacin de servicio . Qu desea? le pidi con expresin muy fra.

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Tengo una reserva a nombre de Doyle le indic Alex. Ahora se alegraba todava ms de haber hecho las reservas porque estaba totalmente seguro de que de no ser as, aquella mujer le hubiera negado alojamiento, aun cuando no hubiera muchos coches aparcados frente a las habitaciones y el letrero luminoso de Libre estuviera encendido. Doyle? pregunt. S, Doyle. Recorri lo que le quedaba hasta llegar al mostrador y se anim ligeramente al alargar la mano hacia las fichas puestas junto al libro del registro. Ah, s! El padre y el hijo que vienen de Filadelfia. En efecto aprob Doyle intentando sonrer. La mujer tendra cincuenta y tantos aos y era muy atractiva no obstante algunos kilos de sobra que haba acumulado. Llevaba el pelo adornado con un bucle al estilo de los aos cincuenta, que le dejaba al descubierto la amplia frente, y varios rizos encima de las orejas. Un vestido de punto se cea por completo a su pecho exuberante de matrona. Los bordes de la faja se le marcaban en las caderas y en la cintura. Ha pedido usted uno de nuestros cuartos de diecisiete dlares indic. S. Sac la ficha de la caja de metal verde, la examin minuciosamente y abri el libro de registro. Rellen con todo cuidado un tercio de pgina y volviendo el libro hacia Alex, le alarg una pluma. Firme ah. Pero... se interrumpi conforme l tomaba la pluma quiz sea su padre quien deba firmar. Porque el cuarto est reservado a su nombre. Doyle la mir sin acabar de entenderla. Pero pudo observar que tena ms en comn con Chet de lo que al principio haba imaginado. Es que yo soy el padre. Soy Alex Doyle. La mujer frunci el ceo, y cuando torci la cabeza, el bien cuidado bucle pareci ir a caerle de la cabeza. Pero aqu dice... Mi hijo tiene once aos. Tom la pluma y rasgue su firma en el lugar indicado. La mujer mir el nombre recin escrito como si estuviera viendo una mancha recin cada sobre la colcha nueva de su cama. Pareca como si de pronto, fuera a salir corriendo en busca de un quitamanchas que eliminara el estropicio. Qu habitacin nos da? exclam Alex animndola a hablar. Ella mir otra vez con atencin el pelo y el vestido del recin llegado. Alex no estaba acostumbrado a un escrutinio tan riguroso en ciudades como Filadelfia o San Francisco, y semejante conducta le disgust en extremo. Bueno respondi la mujer. Tenga en cuenta que hay que pagar... S, por anticipado dijo Alex terminando la frase. Qu tonto he sido al no acordarme! Cont doce dlares sobre el libro registro. Como recordar, le mand cinco como depsito. Pero hay un impuesto le advirti la mujer. A cunto asciende? Cuando se lo dijo, l lo pag con calderilla que se fue sacando del bolsillo de sus grises y arrugados pantalones vaqueros. La mujer cont el dinero antes de meterlo en el cajn de la caja

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registradora, aun cuando hubiera visto como l lo contaba tambin cosa de un minuto antes. Tom una llave como a regaadientes y se la entreg. Habitacin treinta y siete le dijo mirando fijamente la llave como si se tratara de una joya cuajada de diamantes que confiara a su cuidado. Est al extremo del ala ms larga. Gracias repuso l confiando en que todo acabara bien. Y atraves de nuevo el amplio y aseado vestbulo en direccin a la puerta. El Lazy Time tiene unas habitaciones muy bonitas coment la mujer cuando Alex alcanzaba ya la puerta. l volvi la cabeza para mirarla. Estoy seguro. Es que a nosotros nos gusta hacer las cosas bien. Alex hizo una seal de asentimiento y sali a toda prisa. No obstante el disgusto que le causaba haber perdido de vista el Thunderbird, George Leland empez a calmarse. Durante un cuarto de hora aceler la furgoneta hasta su mxima velocidad al tiempo que observaba desesperadamente el trfico que iba ante l, esperando distinguir al coche. Pero su natural afinidad con los motores actu como sedante, y el miedo lo fue abandonando. Aminor la velocidad y aliviado por su creciente confianza en atrapar al otro, condujo slo a algunos kilmetros por encima del lmite permitido. Igual que quien est sumido en un ligero trance, slo se daba cuenta de que tena ante s la carretera y del rumor del motor del Chevy funcionando a un ritmo sostenido. Todas aquellas cosas contribuan a aplacarle los nervios. Por primera vez durante el da, Leland sonri. Y tambin por primera vez en mucho tiempo dese tener a alguien al lado con quien poder hablar. Tienes aspecto de ser feliz, George dijo ella dndole un sobresalto. Apart la mirada de la ruta. La imagen de la joven se configur sentada all a su lado, a slo unos centmetros de distancia. Pero cmo era posible...? Courtney la interpel con una voz que son como un seco murmullo. Yo creo... Me alegro de verte tan dichoso expres ella. Porque por regla general eres demasiado serio... Volvi a fijar la mirada en la ruta, sintindose perplejo. Pero la visin de la joven lo atraa con una fuerza magntica. La claridad del sol penetraba por el cristal de la ventanilla y atravesaba su figura al igual que si fuera un espritu. Iluminaba su pelo dorado y su piel como si no constituyeran obstculo alguno. A travs de su cuerpo, Leland vea la portezuela y al otro lado de su cara transparente, el cristal y el panorama que se deslizaba por el exterior como si ella tambin fuera de cristal. No entenda nada. Cmo poda Courtney encontrarse all? Cmo poda saber que iba siguiendo a Doyle y al chiquillo? Una bocina son muy prxima. Leland levant la mirada sorprendido al darse cuenta de que se haba salido de la calzada derecha casi colisionando con un Pontiac que intentaba adelantarlo. Gir el volante a la derecha bruscamente volviendo a poner el vehculo en el lugar correcto. Qu tal te ha ido, George? pregunt ella.

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La mir y en seguida volvi a fijar su atencin en la autopista. Ella llevaba el mismo vestido que cuando la vio la ltima vez: zapatos deportivos, falda blanca muy corta y una blusa roja bastante extremada, con el cuello en punta. Cuando la sigui hasta el aeropuerto una semana antes, observando como embarcaba en un Boeing 707 se haba sentido tan excitado por su aspecto con aquel atractivo atavo que la haba deseado con ms fuerza que a ninguna otra mujer en su vida. Estuvo a punto de correr a su encuentro; pero cay en la cuenta de que a ella le parecera muy extrao que la hubiera seguido hasta all. Qu tal te ha ido, George? repiti. Se haba preocupado por sus problemas, incluso antes de que l hubiera reconocido tenerlos, y antes tambin de que se diera cuenta de que todo marchaba tan mal. Aun despus de haber decidido terminar con su relacin de haca ya dos aos y hablar con l slo por telfono, lo haba llamado dos veces al mes para ver cmo se encontraba. Pero luego ces de hacerlo. Se haba olvidado de l por completo. Oh! respondi Leland sin apartar la mirada de la autopista. Estoy perfectamente. Pues no lo parece. Su voz haba sonado como lejana y hueca, muy poco parecida a la suya real. Sin embargo, segua all sentada a su lado, iluminada por la claridad diurna. Me va muy bien le asegur. Has adelgazado. Tena que perder algunos kilos. S; pero no tantos, George. No me har ningn dao. Y tienes bolsas bajo los ojos. Separ una mano del volante y se toc la carne descolorida y fofa. Es que no duermes lo necesario? pregunt ella. No le respondi. Aquella conversacin no le gustaba. La aborreca cuando empezaba a importunarlo interesndose por su salud y le aseguraba que sus problemas emocionales deban tener como motivo bsico alguna enfermedad fsica. Desde luego, los problemas haban aparecido de modo inopinado. Pero no era culpa suya, sino de los otros. ltimamente todo el mundo le llevaba la contraria. George, han mejorado tus relaciones con las dems personas desde que hablamos por ltima vez? Admir sus largas piernas. Ahora no las vea transparentes, sino que la carne pareca haberse vuelto dorada, firme y muy bella. No, Courtney. Perd otro empleo. Se senta mejor luego de que ella dejara de insistir en el tema de la salud. Deseaba contrselo, todo, por desagradable que fuese. Courtney lo entendera. Deseaba ponerle la cabeza en el regazo y llorar hasta que no le quedaran ms lgrimas. Luego se sentira aliviado por completo. Llorara mientras ella le acariciaba el pelo, y cuando volviera a incorporarse, sus problemas tendran tan poca importancia como aos atrs antes de que empezaran a sucederle aquellos incidentes desagradables, y la gente se le mostrara hostil. Otro empleo? pregunt ella Cuntos has tenido esos ltimos dos aos? Seis. Cundo te despidieron la ltima vez?

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No lo s respondi Leland con acento de profunda tristeza. Estbamos construyendo un edificio para oficinas; eran dos aos de trabajo y yo me relacionaba muy bien con todo el mundo. Pero de pronto, mi jefe, el ingeniero principal, empez a tomarla conmigo. Tomarla contigo? pregunt ella con voz apagada y lejana, apenas perceptible por encima del rumor de los gruesos neumticos. Cmo fue? l se movi intranquilo en su asiento. Ya te lo puedes imaginar, Courtney. Lo mismo que las dems veces. Hablaba mal de m y pona a los otros en mi contra. Me daba rdenes contradictorias e incitaba a Preston, el capataz a... Ocurra todo esto sin que t te enterases? pregunt ella. S, en efecto... Pero si haca esos comentarios a tu espalda, t cmo lo averiguaste? Dijo esto en aquel tono tan amable que l no poda tolerar porque era casi como si lo compadeciera. Lo oste alguna vez? O no lo oste nunca? No me hables en ese tono. No intentes pretender que eran imaginaciones mas. Ella guard silencio, como le haba ordenado. Mir para ver si segua an all. Le sonri. Su aspecto pareca ahora ms slido que antes. Dirigi la mirada hacia el sol poniente, pero sin poder distinguirlo. Sentase slo levemente consciente de la carretera frente a l. Desequilibrado por la mgica presencia de la joven ya no poda manejar el volante del Chevrolet con la misma firmeza que antes y el coche iba de un lado para otro por la calzada, invadiendo incluso a veces al arcn cubierto de gravilla. Al cabo de un rato pregunt: Sabas que despus de haberte llamado aquel da para concertar una entrevista, y enterarme de que estabas casada desde haca tres semanas, cre perder el juicio? Te estuve siguiendo durante mucho tiempo, vigilndote. Me habas dicho que te ibas en avin a San Francisco y que ese hombre llamado Doyle y tu hermanito iran all tambin una semana ms tarde y aadiste que no pensabas volver nunca ms a Filadelfia. Aquella noticia por poco me mata, Courtney. Me estaba saliendo todo tan mal! Recordaba los tiempos felices que vivimos juntos. Te haba llamado para saber si podramos volver a reunirnos; para encontrarnos de nuevo; para concertar una cita contigo... y me dijiste que estabas casada y que te alejabas de m para siempre. Su voz se volvi fra y dura adoptando un tono casi malvado. Se interrumpi para ordenar sus ideas . T me diste la suerte hace dos, tres, cuatro aos. Cuando nos conocimos todo marchaba perfecto. Pero ahora ibas a ponerte fuera de mi alcance; no te iba a ver ms. Yo saba que me era preciso estar a tu lado, Courtney. Cuando te segu al aeropuerto y vi que partas en un 707 comprend que tendra que ir tras de Doyle y Colin para enterarme de dnde habitabas. Ella no respondi. George sigui conduciendo y hablando, deseoso de obtener de ella una reaccin positiva, sin sentirse perplejo por su repentina aparicin, all a su lado. Una vez ms volv a quedarme sin empleo. No haba nada que me retuviera en Filadelfia. Desde luego, careca de dinero para pagar a una agencia de mudanzas como hizo Doyle. Tuve que empaquetarlo y transportarlo todo yo mismo. Por eso, viajo ahora en esta destartalada furgoneta, sin ventilacin, en vez de ese bonito Thunderbird. No he tenido tanta suerte

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como Doyle. La gente no me trata tan bien como lo trata a l. Lo nico que saba es que tena que irme a California para estar cerca de ti; para estar prximo a ti, Courtney... Ella continuaba sentada, tan linda, tan tranquila y tan inmvil como antes, con sus delgadas manos cruzadas sobre el regazo y un nimbo de claridad rodendole la cabeza. No es fcil ir tras de ellos y no perderlos de vista le cont. He tenido que ser muy listo. Cuando estaban desayunando comprend que en el coche deban llevar un mapa con la ruta marcada de antemano. Algo que me mostrara por dnde viajaran. As que lo comprob. Le dirigi una rpida mirada sonriendo y volvi a concentrar su atencin en la ruta. Met un colgador de alambre por entre el marco elstico de los cristales y accion el seguro de la cerradura. Los mapas estaban en el asiento. Tambin haba una libreta de direcciones. Tu Doyle es extremadamente previsor. Lleva escrito los nombres y las seas de los moteles en los que tiene reserva. Lo copi todo y estudi los mapas. Conozco todas las rutas que estn tomando y cada lugar en el que pasarn la noche entre aqu y San Francisco. Ahora ya no puedo perderlos. Los ir siguiendo sin descanso. En este momento no los tengo a la vista, pero conectar con ellos de aqu a un rato. Hablaba con rapidez, atropelladamente, ansioso de que ella comprendiera el embrollo en que se estaba metiendo con el solo objeto de tenerla cerca. Courtney lo sorprendi al preguntar: George, te has hecho visitar por algn mdico por lo de los dolores de cabeza y tus dems problemas? No estoy enfermo, qu diablos! exclam. Tengo una mente sana, un cerebro claro y un cuerpo en plena forma. No quiero ni or hablar de eso. As que olvdalo. Por qu los sigues? pregunt ella, cambiando de tema como le haba ordenado. El sudor chorreaba por la frente de Leland y sus gruesas gotas brillantes le corran por las mejillas y por la nuca. No te lo acabo de decir? Quiero averiguar dnde vas a vivir. Quiero estar cerca de ti. Pero si has copiado las seas de la libreta de Alex debes saber ya cul es mi direccin en San Francisco. No es preciso que los sigas. Ahora ya sabes dnde me puedes encontrar. S, pero... George, por qu vas tras de Alex y de Colin? Ya te lo he dicho. No. Cierra el pico! le grit. No me gusta lo que ests insinuando. No quiero seguir oyndote hablar en ese tono. Estoy sano. No enfermo. No me pasa absolutamente nada. Me he marchado y esto es todo. Djame en paz. No quiero seguir mirndote. Cuando volvi la vista hacia ella haba desaparecido. Se haba eclipsado. Aunque momentneamente confuso por su extraa e inesperada aparicin, ahora en cambio no le sorprendi que se evaporase repentinamente. Le haba dicho que se fuera y ella as lo hizo. Hacia el final de sus relaciones, poco antes de que decidiera abandonarlo dos aos atrs, Courtney le haba dicho que la asustaba, que aquellos repentinos malos humores la ponan

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nerviosa. Ahora segua teniendo miedo de l. Por eso, cuando le dijo vete se haba ido. Aquello era mejor que discutir. La muy furcia lo traicion al casarse con Doyle y ahora haca cuanto le ordenaba para que no se enfadara con ella. Sonri contemplando la carretera cada vez ms oscura. A la postrera claridad del da, cuando la tierra pareca como empaparse de aquella fantasmal claridad anaranjada, el polica de Ohio, Eric James Coffey, se sala de la Interstate 70 para meterse en una zona de descanso situada a la derecha de la autopista. Ascendi la suave pendiente hasta llegar a un claro sombreado por algunos pinos, y en seguida pudo ver el coche patrulla cuyos intermitentes seguan destellando, trasmitiendo su rojiza pulsacin a los rboles que rodeaban la zona. Desde las cuatro, cuando el teniente Richard Pulham llevaba ya una hora de retraso en devolver el coche al garaje oficial luego de haber terminado su turno de vigilancia, ms de veinte de sus compaeros estaban rastreando la Interstate y todos los accesos secundarios conectados por la misma. Coffey daba ahora finalmente con el coche, identificndolo por los nmeros que campeaban en su puerta delantera. Se hallaba en el extremo occidental del circuito por el que haba estado patrullando el teniente. Coffey hubiera preferido no ser l el autor del hallazgo porque sospechaba lo que iba a descubrir: el cadver de su compaero. A lo que poda ver, no exista ninguna otra posibilidad. Tom el micrfono y apret el botn. Aqu 166, Coffey. Acabo de encontrar el coche. Repiti el mensaje y dio su posicin al encargado de la centralita, con voz tensa y un tanto temblorosa. Muy a desgana par el motor y se ape. El aire del anochecer era muy fro. Se haba levantado viento del Noroeste. Teniente Pulham! Rich Pulham! grit. El eco repiti aquel nombre con una susurrante imitacin de su propia voz. Pero no recibi ninguna otra respuesta. Resignado, Coffey se acerc al coche, se agach y mir por la ventanilla. Como el sol ya se haba puesto, el interior de vehculo estaba muy oscuro. Abri la portezuela. La luz se encendi aunque muy dbil, porque al haber funcionado los intermitentes durante tanto tiempo, la batera estaba casi agotada. Pero aun as, bast para iluminar la sangre ennegrecida y el cuerpo metido de cualquier modo en el espacio frente al asiento delantero. Canallas! exclam Coffey sordamente. Canallas, sinvergenzas, criminales! Su voz se iba elevando a cada exclamacin Asesinos! aadi cual si increpase a la creciente oscuridad. Ya os atraparemos, hijos de mala madre. La habitacin en el motel Lazy Time era amplia y confortable. Las paredes estaban pintadas de un color blanco mate y el techo era unos centmetros ms alto de lo que suelen serlo en los moteles construidos desde finales de los aos cincuenta. El mobiliario era pesado y funcional aunque de ningn modo, espartano. Los dos sillones estaban bien acolchados y forrados y el escritorio con su cubierta de plstico, ofreca espacio suficiente para las piernas. Las dos camas de matrimonio eran slidas, las sbanas limpias, oliendo a jabn y a suavizante. La mesilla de noche de caoba y con sus

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quemaduras de cigarrillo, situada entre las dos camas, contena una Biblia y un telfono. Doyle y Colin se sentaron cada uno en su cama, mirndose a travs del estrecho espacio. Por acuerdo mutuo, Colin fue el primero en hablar por telfono con su hermana. Sostena el aparato con las dos manos, sus gruesas gafas le haban resbalado por la nariz y descansaban ahora precariamente en la punta de la misma, aunque el nio pareca no haberse dado cuenta. Nos han venido siguiendo desde que salimos de Filadelfia! le cont a Courtney en cuanto ella se puso al habla. Alex hizo una mueca. S; un hombre con una furgoneta Chevrolet prosigui Colin. No. No hemos podido verle. Es demasiado listo para dejarse descubrir. Le cont todo cuanto haban fantaseado respecto a si se trataba de un agente del FBI. Cuando ella se cans de escucharlo, la enter tambin de cmo le haba ganado un dlar a Doyle. Luego se detuvo unos momentos y en seguida se ech a rer. Lo prob pero no ha querido continuar apostando conmigo. Al escuchar la parte de conversacin que corresponda al nio, Doyle se sinti momentneamente celoso de la clida e ntima relacin que se patentizaba entre ste y Courtney. Los dos se sentan muy a gusto y ninguno pretenda ocultar ni disimular su mutuo cario. Pero su acceso de envidia desapareci al caer en la cuenta de que su relacin con Courtney era del mismo gnero y de que l y el nio estaran pronto tan relacionados entre s como lo estaban con ella. Dice que te cuesto mucho dinero le explic Colin pasando el receptor a Doyle. ste lo tom. Courtney. Hola, querido! su voz sonaba plena y agradable. Pareca estar all junto a l en vez de a cuatro mil kilmetros de hilo telefnico. Te encuentras bien? Me siento muy sola repuso ella. No lo estars mucho tiempo. Cmo va la casa? Las alfombras ya estn puestas. No ha habido ningn problema? No lo habr hasta que llegue la factura repuso Courtney. Y los pintores? Ya terminaron. Entonces slo queda la cuestin de los muebles. No sabes la impaciencia que tengo porque llegue nuestro dormitorio. Es la preocupacin que sienten todas las recin casadas coment l. No es lo que te figuras... sexista. Lo que pasa es que este maldito saco de dormir me da dolor de espalda. l se ech a rer. Adems aadi Courtney, has acampado alguna vez en mitad de un dormitorio vaco, cubierto por una bonita alfombra? Es increble. Creo que lo mejor hubiera sido que todos hubiramos ido a San Francisco en avin coment Alex. Una casa sin muebles es ms soportable cuando se habita en compaa. No se opuso ella. Estoy perfectamente. Pero me encanta quejarme. Qu tal segus t y Colin? Estupendamente respondi l mirando al nio conforme ste se

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colocaba las gafas correctamente sobre la chata nariz. Qu hay de ese individuo que os est siguiendo en una furgoneta de mudanzas? pregunt ella. Nada de particular. No ser uno de los juegos de Colin? Creo que s le contest. Es verdad que te ha ganado un dlar? S, es un chico muy maoso. Se parece mucho a ti. Colin se ri. Y el coche, qu tal se porta? quiso saber Courtney. Casi mil kilmetros diarios no ser mucho para ti? Ni hablar respondi l. Seguro que no me duele tanto la espalda como a ti. Creo que lograremos mantener nuestro ritmo de viaje. Me alegro de orte decir eso. Yo soy tambin un poco sexista y estoy impaciente por verte dormir en esa nueva cama. Lo mismo te digo aprob l sonriendo. Estas noches he podido apreciar la vista que se disfruta desde nuestra ventana le inform ella. Hoy es ms espectacular que ayer. Se ven las luces de la baha brillando deformadas por la bruma. Estoy deseando habitar una casa en la que no he vivido nunca dijo Doyle. Se senta tambin muy carioso, y el sonido de la voz de Courtney le haba enfebrecido un tanto. Te amo dijo ella. Lo mismo digo. Pues dilo. Es que tengo compaa le explic Doyle mirando a Colin. El nio estaba, en efecto, escuchando con gran atencin cual si pudiera or los dos extremos de la charla. A Colin no le va a asustar le anim ella. No le causa impresin lo que se relacione con el amor. De acuerdo concedi l. Te amo. Colin sonri al tiempo que se abrazaba a s mismo. Llmame maana por la noche. Tal como hemos planeado prometi l. Da las buenas noches a Colin de mi parte. As lo har. Adis, cario. Adis, Courtney. La echaba tan profundamente de menos que al interrumpir la conexin sinti casi como si un cuchillo afilado se le hundiera en la carne. Cuando George Leland par la furgoneta de alquiler en el espacio asfaltado frente al motel Lazy Times el letrero de OCUPADO campeaba en grandes letras luminosas de color verde. Pero aquello no lo contrari en absoluto porque en realidad, nunca haba pretendido alojarse all. No tena tanto dinero como Alex Doyle ni tampoco su suerte. Por ello, no se poda permitir los precios que pedan en el Lazy Times. As que continu, avanzando lentamente por delante del trazo ms corto de la L y luego por el ms largo hasta que pudo ver el Thunderbird.

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Sonri satisfecho de s mismo. Exacto como deca en la libreta de direcciones pens Doyle, eres lo que se dice un chico bien organizado. Se alej del Lazy Times antes que alguien lo viera y prosigui por la carretera, pasando ante otros muchos moteles, algunos de ellos parecidos al Lazy Times y otros ms lujosos. Finalmente, lleg frente a uno construido en madera y bastante sucio, con un letrerito anunciando haber habitaciones libres, y un sencillo anuncio luminoso en la entrada que proclamaba: DREAMLAND. Tena aspecto de no costar ms de ocho dlares por noche. Se meti all y aparc junto a la recepcin. Baj la ventanilla y volvi al retrovisor para mirarse en l. Cuando se sacaba el peine del bolsillo, observ que tena algunos trazos oscuros en la cara. Se los restreg, se oli los dedos, y se puso uno sobre la lengua. Era sangre. Sorprendido, abri la puerta para examinarse mejor a la luz de la lamparita del techo. Tena manchas de sangre secas sobre los pantalones y en la camisa de manga corta. El vello suave y blanco de su brazo izquierdo estaba tambin enrojecido. Cul sera la causa? Cundo se haba hecho aquellas manchas? Estaba seguro de no haberse ocasionado dao alguno. Sin embargo, no poda comprender de dnde proceda la sangre si no era de l mismo. Al ponerse a pensar intensamente not cmo se insinuaba uno de sus violentos dolores de cabeza. En lo ms profundo de su mente, algo espantoso se estremeci y se revolvi, y aunque siguiera sin recordar de dnde podra provenir aquella sangre, comprendi que era imposible tomar un cuarto para pasar la noche mientras llevara puesta la misma ropa. Rogando para que el dolor de cabeza tardara todava algo en atacarle, reajust el espejo, cerr la puerta, puso en marcha el motor y se alej del motel. Recorri casi un kilmetro por la carretera y volvi a aparcar frente a un poste de gasolina abandonado. Abri su maleta y sac ropas con las que cambiarse. Se desnud, se limpi la cara y las manos con pauelos de papel utilizando su propia saliva y se puso las prendas limpias. Se segua sintiendo cansado por el viaje y con dolor de cabeza; pero ahora al menos estaba lo suficientemente presentable como para enfrentarse al conserje nocturno del motel. Un cuarto de hora despus se encontraba en su habitacin, dispuesto a sumirse en el mundo de los sueos. El cuarto no tena nada de particular; tres por tres metros, con un minsculo bao contiguo, y todo el conjunto ms parecido a un lugar en el que colocar a unos huspedes que dejarlo escoger a estos ltimos. Las paredes eran de un color amarillento mohoso y estaban llenas de quemaduras y de manchas hechas con los dedos, e incluso haba telaraas polvorientas en los rincones superiores. El silln, aunque nuevo y funcional, tena un aspecto desastrado. La mesa era de acero tubular verde con una superficie de Masonite oscurecida por las marcas semejantes a gusanos, de innumerables colillas. La cama era estrecha, blanduzca y con las sbanas remendadas. Pero George Leland apenas si se dio cuenta de las condiciones en que se hallaba la habitacin. Para l era un lugar como otro cualquiera. De momento, se senta preocupado muy en especial por el dolor de cabeza que se le empezaba a insinuar detrs del ojo derecho. Dej la maleta al

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pie de la desvencijada cama y se quit las ropas. Una vez bajo la ducha del pequeo cuarto de bao, dej que el chorro de agua caliente le aliviara la fatiga. Durante algunos minutos permaneci bajo el agua, notando como tamborileaba agradablemente contra la parte posterior de su crneo porque haba comprobado que aquello, en algunas ocasiones, contribua a aliviar la intensidad de una incipiente migraa, e incluso a veces se la haba curado. Sin embargo, ahora el agua no le ocasionaba ningn bien. Cuando empez a secarse con la toalla, los signos de advertencia continuaban presentes. Senta abatimiento, y un puntito de luz brillante daba vueltas y vueltas hacindose mayor tras de su ojo derecho. Notaba tambin torpeza de movimientos y una dbil pero persistente sensacin de nusea. Record que no haba desayunado ni cenado, habiendo consumido slo la mitad de la comida del medioda. Quizs el dolor de cabeza fuera consecuencia de su hambre. Pero, en realidad, no senta hambre tampoco, o, por lo menos no padeca las punzadas que aquel inconsciente olvido hubiera debido producirle. Se visti y sali al exterior para comprar algn alimento en las mquinas automticas situadas junto al telfono de fichas en el mal iluminado vestbulo del motel. Cen dos botellas de CocaCola, una bolsa de galletas de cacahuete y mantequilla y una barra de chocolate con almendras. El dolor de cabeza continuaba acosndolo. Le lata en el fondo mismo de su organismo en forma de rtmicas oleadas que le obligaban a permanecer completamente quieto para poder soportar mejor aquel tormento. Al llevarse una mano a la frente, el latigazo de dolor estuvo a punto de provocarle un ataque de histeria. Se tendi en la cama de espaldas, retorciendo las grises sbanas con sus enormes dedos. Al cabo de un rato no se limitaba ya a sentirse al borde de un ataque de desesperacin, sino que se haba hundido completamente en l. Durante ms de dos horas permaneci rgido como una tabla, mientras el sudor le corra por el cuerpo como la humedad que cubre la superficie de un vaso de agua helada. Exhausto, sin fuerzas, quejndose dbilmente, fue pasando de un trance semiinconsciente a un sueo agitado pero soportable. Como de costumbre sufri pesadillas. Imgenes grotescas se agitaban en su perturbada mente como visiones que se formaran en el fondo de un satnico caleidoscopio, cada una independiente de las dems, con detalles horribles a recordar ms tarde: largos y finos cuchillos chorreando sangre en la mano de una mujer; gusanos pululando en un cadver; bestias enormes abrazndolo y prodigndole hmedas y clidas caricias, aunque carentes de toda sensacin de afecto, hectreas de cucarachas en continua agitacin; manadas de ratas de ojos rojizos y atentos, dispuestas a lanzarse sobre l; ensangrentados amantes retorcindose extticamente sobre una superficie de mrmol; Courtney desnuda y estremecida en un suelo cubierto de sangre; un revlver incrustando balas en el suave estmago de una mujer... Pero las pesadillas pasaron y poco despus su sueo tambin termin. Leland lanz un quejido y se sent en la cama sostenindose la cabeza con las manos. El dolor desapareci pero el recuerdo del mismo le acosaba como una nueva agona. Despus de aquellos trances siempre se senta como aplastado e impotente, vulnerable y solitario, ms de lo que un hombre puede soportar. No te creas abandonado le deca Courtney. Estoy aqu contigo. Leland levant la mirada y la vio sentada al pie de la cama. Esta vez no se sinti sorprendido en lo ms mnimo por su mgica materializacin.

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Que mal lo he pasado, Courtney se quej. Tu dolor de cabeza? S, y las pesadillas. Has vuelto a ver al doctor Penebaker? pregunt ella. No. Su voz suave le llegaba como si estuviera hablando al otro extremo de un tnel. El tono hueco y distante encajaba curiosamente en el ambiente de la sucia habitacin. Tenas que haber dejado que el doctor Penebaker... No quiero ni or hablar de ese mdico! Ella no dijo nada ms. Varios minutos despus, Leland le record: Permanec a tu lado cuando tus padres murieron en aquel accidente. Por qu no estuviste tambin a mi lado cuando las cosas empezaron a ponerse difciles? No recuerdas lo que te dije, George? Hubiera estado junto a ti si hubieses deseado que alguien te ayudara. Pero cuando rehusaste admitir que tus dolores de cabeza y tus problemas emocionales podan ser causados por algn... Por el amor de Dios, cllate! Cllate! No eres ms que una furcia asquerosa, incordiante y engreda, y no quiero seguir oyndote hablar. Pero ella no desapareci, aunque por el momento no volviera a pronunciar palabra. Pasado algn tiempo, l le pregunt: No podramos vivir en buena relacin como antes, Courtney? No te sientes de acuerdo conmigo? Deseaba su aprobacin ms que ninguna otra cosa en la vida. Estoy de acuerdo, George repuso ella por fin. Leland sonri. Poda ser todo igual que en otros tiempos. Lo nico que realmente nos separa es ese Doyle. Y tambin Colin. T siempre estuviste ms prxima a Colin que a m. Si Doyle y Colin hubieran muerto, yo sera el nico hombre en tu vida. Volveras a mi lado, verdad? S aprob ella dndole la respuesta que tanto deseaba. Volveramos a ser felices verdad? S. Dejaras que volviera a tocarte? S, George. Dormira contigo otra vez? S. Viviramos juntos? S. Yo entonces dejara de tenerle odio a la gente. S. T me das suerte. Si vuelves junto a m, ser como si estos ltimos dos aos nunca hubieran existido. S repiti ella. Pero sus afirmaciones no sirvieron de nada. Courtney no se mostraba todo lo sensible, clida y abierta que l hubiera deseado. No obstante, hablar con ella era casi como hablar consigo mismo; una especie de curiosa experiencia

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de vicio solitario. Irritado, se volvi y rehus seguir dialogando. Minutos despus, cuando mir para observar si ella daba alguna seal de contricin pudo ver que haba desaparecido; haba vuelto a dejarle a solas consigo mismo. Siempre acababa por abandonarlo para irse otra vez con Doyle, con Colin o con cualquier otra persona, dejndolo tirado. Se dijo que no podra seguir soportando aquella clase de trato durante mucho tiempo. Un coche de la Polica bloque la entrada de la zona de descanso de la Interstate 70. La luz interior y la de emergencia brillaban intensamente. Detrs, en el claro y al abrigo de los pinos, media docena de otros coches de vigilancia estaban aparcados formando un semicrculo, con los faros encendidos y los motores en marcha. Algunos faros porttiles haban sido conectados a bateras auxiliares y colocados en otro semicrculo en la parte sur del claro frente a los automviles. As pues, en aquella zona no poda decirse que reinara la noche. El punto de referencia de todo aquel despliegue era, desde luego el coche del teniente Pulham. Los parachoques y los cromados brillaban como una luz blanca y fra. Debido a la intensa claridad, el parabrisas quedaba convertido en un espejo. El detective Ernie Hoval que estaba a cargo de la investigacin del caso, observaba como un tcnico del laboratorio fotografiaba las cuatro sangrientas huellas dactilares impresas de manera tan clara en el interior de la ventanilla frontal derecha del automvil, revelando centenares de crdenas y finas espirales. Son las huellas de Pulham? pregunt Hoval al fotgrafo cuando la ltima de las instantneas hubo sido tomada y ordenada. Lo comprobar dentro de unos minutos fue la respuesta. El tcnico era un hombre delgado y cetrino, calvo, con las manos tan suaves y delicadas como las de una mujer. Pero no pareca sentirse intimidado por Hoval como los dems. Este ltimo saba utilizar tanto su rango como sus ciento diez kilos de peso para dominar a todos cuantos trabajaban a sus rdenes, y se senta irritado con el tcnico al ver que no le causaba efecto alguno. Las manos suaves y blancas metieron la cmara en su estuche con un cuidado exquisito. Slo cuando todo estuvo guardado y en su sitio, sac de la cartera de cuero situada junto al coche, las copias de archivo de las huellas dactilares del teniente Pulham. El tcnico coloc la hoja amarillenta de modo a compararlas con las marcas impresas en la ventanilla. Qu hay? pregunt Hoval. El otro tard un minuto largo en estudiar las dos estampaciones. No son las de Pulham declar por fin. El muy hijo de perra! exclam Hoval descargndose un fuerte puetazo en la palma de la otra mano. Va a ser ms fcil de lo que pensaba. No lo creo. Hoval mir al hombrecillo plido y delgado. Por qu? El tcnico se puso en pie frotndose las manos para quitarse el polvo. Not que en aquel entrecruzado de luces, ni l ni Hoval ni ninguno de los otros producan sombra alguna. No todo el mundo en Estados Unidos tiene sus huellas dactilares registradas respondi por fin. En realidad, no hemos llegado ni a la mitad

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del camino. Hoval movi impacientemente su fuerte mano. El que ha hecho esto est fichado, no le quepa la menor duda. Probablemente ha sido detenido en diez o doce marchas de protesta e incluso puede que exista alguna acusacin contra l por agresiones. Es muy probable que el FBI posea una ficha completa. El del laboratorio se pas una mano por la cara como si intentara librarla de su perpetua expresin de abatimiento. Cree que es algn radical, un izquierdista o algo por el estilo? Y quin otro puede ser? pregunt Hoval. Quiz slo se trate de un chalado. Hoval movi su cabeza cuadrada con sus largas y fuertes mandbulas. No. Es que no lee usted los peridicos? En los tiempos que corremos son muchos los policas que mueren diariamente. Son gajes del oficio coment el tcnico. A los policas siempre se les mata mientras cumplen con su deber. El porcentaje de muertes sigue siendo el mismo de siempre. Pero Hoval se mostr inflexible conforme miraba a los otros empleados del laboratorio y a los policas uniformados, peinar el lugar del crimen. En los tiempos actuales existe un esfuerzo coordinado para matar policas; una conspiracin de alcance nacional. Ahora nos ha tocado tambin a nosotros. Espere y ver. Esa mierda de huellas han de estar archivadas. Y correspondern al tipo de bastardo que le estoy mencionando. Le echaremos mano y lo tendremos amarrado a un poste dentro de veinticuatro horas. Desde luego admiti el tcnico. Ser estupendo.

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MARTES 4
El da dos de mayo Doyle y Colin se levantaron temprano y tomaron un desayuno ligero; registraron su salida del Lazy Time motel y poco despus de las ocho estaban de nuevo en la carretera. El da era tan claro y fresco como lo haba sido el anterior. El cielo se presentaba inmenso y sin nubes. El sol que de nuevo tenan detrs, pareca como empujarlos hacia su objetivo en la costa. Ser hoy el paisaje un poco ms divertido? pregunt Colin. S, en parte convino Alex. Al menos podrs ver el famoso arco de entrada a St. Louis. Cuntos kilmetros faltan para St. Louis? Pues unos cuatrocientos. Y ese arco de entrada ser lo primero en este viaje que valdr la pena ver? Bueno... Vaya! exclam el nio moviendo su cabeza tristemente. Nos espera una maana bien larga. La Interstate 70 los condujo en direccin Oeste y luego Sudoeste hacia la frontera de Illinois. Tratbase de una autopista recta, de varios carriles tendida sobre las tierras llanas de Amrica; una va de comunicacin muy conveniente, segura y controlada, a propsito para viajar con rapidez y diseada para un pas que siempre tiene prisa. Doyle tambin tena prisa y se senta ansioso por hallarse de nuevo junto a Courtney, as que comparti en parte la desaprobacin de Colin. Porque, aunque rpida y de conduccin sencilla, la ruta careca de personalidad. Campos de trigo primaveral todava corto, tierno y verde, empezaron a llenar los espacios abiertos, a ambos lados de la autopista. Al principio, su color chispeante y las complejas instalaciones de irrigacin a base de caeras que lanzaban el agua vaporizndola, constituan un espectculo moderadamente interesante. Mas al poco rato, aquellos campos se hicieron aburridos por su monotona. No obstante el pesimismo que le provocaba la larga maana que tenan por delante, Colin estaba de un humor especialmente parlanchn, con lo que las primeras dos horas de camino transcurrieron de un modo agradable. Estuvieron hablando sobre cmo sera la vida en California, sobre los viajes espaciales, los astronautas, la ciencia ficcin, el rock and roll, los piratas, los buques de vela y el conde Drcula. Este ltimo mereci una atencin especial porque Colin llevaba aquel da una camiseta de manga corta, verde y negra, tipo conde Drcula que decoraba su angosto pecho con la imagen de un horroroso y amenazador Christopher Lee de pupilas penetrantes y largos colmillos. Cuando atravesaban la frontera de IndianaIllinois, la conversacin se fue reduciendo, y con permiso de Doyle, Colin se desabroch el cinturn de seguridad el tiempo suficiente como para inclinarse hacia delante y buscar una

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emisora de radio distinta. Para asegurarse de que nada ocurriera inopinadamente mientras el nio se encontraba en una posicin tan vulnerable apoyndose en el borde del asiento, Alex mir por el retrovisor el fluir armonioso del trfico sobre la amplia ruta tras ellos. Y entonces fue cuando de pronto vio de nuevo la furgoneta Chevrolet. Inmediatamente apart la mirada y la concentr de nuevo frente a l. Al principio le cost creer lo que haba visto. Estaba seguro de haber sufrido una alucinacin. Luego, empez a discutir consigo mismo tratando de convencerse de que si haba miles de furgonetas de automudanzas en Amrica, aqulla no poda ser sino una ms y nunca el mismo vehculo que los haba venido persiguiendo durante el primer tramo del viaje. Colin volvi a acomodarse en su asiento y a ajustarse el cinturn sin protestar. Conforme se alisaba cuidadosamente la camiseta pregunt: sta te parece bien? Cul? Colin lade la cabeza para mirar a Doyle con expresin curiosa. La emisora, naturalmente. Qu otra cosa poda ser? Ah, s! Muy bien. Pero Alex estaba tan distrado que ni siquiera se dio cuenta de la clase de msica que el nio haba seleccionado. Haciendo un esfuerzo, volvi a mirar por el retrovisor. La furgoneta de automudanzas segua pisndole los talones. No se trataba de una fantasa de su calenturienta imaginacin que pudiera soslayar fcilmente. Porque all, mantenindose a menos de quinientos metros tras de ellos, y destacando su silueta bajo la claridad del sol matinal, el vehculo se mostraba oscuro y siniestro. Involuntariamente, Doyle se acord del empleado de la estacin de servicio que los haba atendido cerca de Harrisburg y de la anacrnica mujer a la que se enfrent en el mostrador del motel Lazy Time. Un estremecimiento familiar e incontrolable, aquella turbacin de su niez a la que nunca haba podido sobreponerse totalmente empezaron a operar sobre su estmago y sus intestinos, pareciendo generar por s mismos un miedo sordo y casi irracional. En lo ms profundo de su ser, Doyle tuvo que admitir lo mismo a lo que haba tenido que enfrentarse desde haca ms de veinte aos: era un cobarde sin remedio. Su pacifismo no se basaba en preceptos morales sino en un terror incontrolable hacia todo lo que representara violencia. Pensando serenamente en aquello, qu peligro poda haber en una furgoneta de mudanzas? Qu dao o qu amenaza representaba? Si su aspecto era siniestro, deba culparse de ello a s mismo. Su miedo no slo era irracional sino tambin desproporcionado y primario. No tena ms motivo para sentir temor por el Chevrolet que el que pudo tenerlo por Chet o por la mujer del Lazy Time. Est ah otra vez, verdad? pregunt Colin. Quin? No te hagas el tonto conmigo respondi el nio. Bien, s. Tenemos una furgoneta de automudanzas detrs de nosotros. Entonces es l. Puede ser otro. Sera demasiada coincidencia coment Colin totalmente seguro de lo que estaba diciendo.

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Durante unos largos minutos, Doyle permaneci en silencio. Finalmente, admiti: S; tienes razn. Es demasiada coincidencia. Va tras de nosotros de nuevo.

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5
Me voy a detener junto al bordillo anunci Alex apretando ligeramente el pedal del freno. Por qu? Para ver qu hace. Crees que se parar? Quiz repuso Doyle deseando sinceramente, que as fuera. No lo har. Si se trata de un agente del FBI no va a ser tan tonto como para caer en esa trampa. Nos rebasar sin aminorar la marcha como si no nos hubiera visto, y nos volver a seguir ms tarde. Alex se senta demasiado nervioso para colaborar en el juego del nio. Con los labios apretados formando una lnea recta y angustiosa, disminuy an ms la velocidad del coche, mir hacia atrs y pudo ver que la furgoneta haca lo mismo. Con el corazn alborotado se meti en el arcn notando como la grava cruja bajo los gruesos neumticos del coche, y se detuvo. Y ahora qu? pregunt Colin excitado ante el curso que tomaban los acontecimientos. Alex movi el espejo retrovisor para ver como la furgoneta se sala de la carretera y se paraba tambin a cosa de quinientos metros. Por lo visto no es un agente del FBI. Estupendo! exclam el nio encantado al parecer por las expectativas que presentaba la jornada. Quin puede ser entonces? No quiero ni pensar en ello repuso Doyle. Yo s. Pues piensa y no digas nada. Solt el freno y se volvi a meter en el carril, acelerando suavemente una vez dentro de la corriente del trfico. Haba dos coches entre ellos y la furgoneta, lo que aportaba cierta ilusoria sensacin de aislamiento y de seguridad. Sin embargo, a los pocos minutos, el Chevrolet pas a ambos vehculos y se puso otra vez tras el Thunderbird. Qu querr? se pregunt Doyle. Era como si el desconocido estuviera enterado de la secreta cobarda de Alex Doyle y tratara de jugar con l. El terreno era ahora incluso ms llano que antes, como una especie de gigantesco tablero de algn juego, y la carretera discurra an con mayor rectitud y un efecto ms hipnotizador. Haban pasado la rampa de salida de Effingham y ahora las seales indicaban muy por adelantado, la ruta de conexin a Decatur al tiempo que marcaban las decenas de kilmetros que an faltaban para St. Louis. Alex mantuvo al Thunderbird a diez kilmetros ms del lmite de velocidad permitido pasando a los vehculos ms lentos y siguiendo casi siempre en el carril de la derecha. Pero nada de esto afect a la furgoneta. Quince kilmetros luego de su parada, Alex aminor la velocidad y volvi a meterse en el arcn, mirando si el Chevrolet haca lo mismo. Qu diablos querr? pregunt Doyle.

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He estado pensando en eso respondi Coln frunciendo ceo pero no puedo sacar nada en limpio. Doyle volvi a salir a la carretera. Nuestro coche es mucho ms veloz que la furgoneta. Mucho ms. Vamos a dejarlo atrs. Igual que en las pelculas aprob Colin aplaudiendo. Lo adelantaremos hasta que se pierda de vista. Aunque no se senta tan complacido como Colin por la perspectiva de una huida a toda velocidad y de la correspondiente persecucin, Doyle fue apretando gradualmente el acelerador hasta tocar el suelo del vehculo. Notaba como el enorme coche se estremeca y temblaba para irse luego tranquilizando conforme alcanzaba el lmite de rendimiento que se esperaba de l. No obstante el aislamiento casi hermtico del Thunderbird, perciban ahora los ruidos de la carretera como una especie de sordo y creciente zumbido que subrayaba el rtmico batir del motor y el penetrante y vivo aullar del viento al ser desviado por la rejilla delantera. Cuando el cuentavelocidades indic ciento sesenta kilmetros por hora, Alex volvi a mirar por el retrovisor. Pareca increble, pero el Chrevolet continuaba a la zaga. Era el nico vehculo a la vista que usaba como ellos el carril izquierdo. El Thunderbird increment an ms su velocidad: ciento sesenta y cinco. Ahora, los ruidos de la carretera semejaban una cascada que se desplomara a su alrededor. Ciento setenta. El viento lanzaba verdaderos aullidos. Ciento setenta y cinco. Otra vez los temblores y la carrocera quejndose y gruendo. Por fin, el tope de velocidad con la aguja desplazndose ms all de los ltimos nmeros mientras la velocidad an aumentaba. Los postes de la zona de separacin de las dos vas pasaban junto a ellos sin solucin de continuidad como una superficie borrosa; como un muro de acero gris. Ms all, en los carriles que iban hacia el Este, los coches y los camiones parecan lanzados en direccin opuesta como disparados por un can. La furgoneta fue perdiendo terreno. Caray, cuanto corremos! exclam Colin expresando una mezcla de alegra y de temor. Ya no puede seguirnos! indic Alex. En efecto, la furgoneta se fue perdiendo en la distancia hasta desaparecer por completo. Pero aunque ahora la autopista pareca desierta, no por eso Doyle levant el pie del acelerador. Alarmando a los conductores de los coches a quienes adelantaban y provocando una sinfona de irritados bocinazos, continuaron lanzados como un cohete a travs de Illinois a la mxima velocidad durante cinco minutos, aadiendo kilmetros entre ellos y su desconocido perseguidor. Sentan una mezcla de excitacin y de pnico, inmersos en la emocin de la huida. Sin embargo, aunque el Chevrolet se hubiera perdido de vista y el sentimiento de ser perseguidos se hubiese ido aminorando, Doyle se daba cuenta del peligro que corra al mantener semejante temeraria velocidad incluso con un trfico tan poco denso. Si se les reventaba un neumtico... Por encima del fragor del viento y del ruido demencial que producan los

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neumticos sobre el pavimento, Colin pregunt: Y si hay algn radar? Si eran detenidos por exceso de velocidad, les creera algn agente en su sano juicio cuando le contaran que estaban huyendo de un hombre misterioso con una furgoneta de alquiler? Huyendo de un hombre al que no haban visto nunca y que no les haba hecho ningn dao ni les amenazaba con hacrselo? Huyendo de un desconocido al que Alex slo tema porque... porque siempre haba tenido miedo de las cosas que no entenda por completo? No; aquella historia parecera tan slo una burda mentira; demasiado fantstica y demasiado superficial para ser tenida en cuenta y que slo lograra irritar al agente. Aunque a desgana, Doyle fue levantando el pie del acelerador. La aguja del cuentavelocidades retrocedi hasta los ciento cincuenta kilmetros y se qued temblando all como un ndice que vacilara antes de ir luego descendiendo todava ms. Doyle mir por el retrovisor. La furgoneta no se vea por ningn sitio. Al menos por el momento, quedaban libres de la observacin del conductor del Chevrolet. Probablemente se nos acerca a toda marcha coment Colin. As lo creo yo tambin. Qu vamos a hacer? Inmediatamente frente a ellos se encontraba la salida hacia la Ruta 51, as como varias seales indicadoras de la distancia a Decatur. Iremos por carreteras secundarias durante el resto del da decidi Alex . Dejmoslo que siga persiguindonos por la Ruta 70 si es que tanto le gusta. Us los frenos del Thunderbird por vez primera en largo rato, hasta llegar a la salida a travs de la llana comarca.

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6
Luego de haber pasado Decatur tomaron la carretera secundaria nmero 36 que los condujo al oeste del Estado, para seguir luego hasta Missouri. El terreno era an ms llano de lo que lo haba sido durante la maana. Las famosas praderas ofrecan slo un montono espectculo. Poco despus del medioda, Alex y el nio tomaron una comida rpida en un pulcro caf de blanco mostrador y en seguida continuaron la marcha. No muy lejos luego del desvo hacia Jacksonville, Colin pregunt: T qu crees de todo esto? De qu? De ese hombre con el Chevrolet. El sol ya hacia su ocaso, arrancaba destellos al parabrisas. T qu crees? pregunt Doyle. Quin puede ser? No pertenece al FBI? Eso era slo un juego. Por vez primera, Alex comprendi hasta qu punto aquel vehculo que los segua por todas partes, estaba afectando al nio, y lo intranquilizaba. Porque si Colin ya no senta inters por sus juegos es que estaba profundamente inquieto. Era pues preciso darle una respuesta sincera. Quienquiera que sea indic Doyle acomodando su cansado trasero sobre el asiento de plstico se trata de un tipo peligroso. Ser algn conocido? No. De ningn modo. Entonces, por qu nos persigue? Porque necesita perseguir a alguien. Eso no es una respuesta. Doyle record a aquella clase especial de locos que haban proliferado en la dcada anterior, como productos de unos tiempos semejantes a una olla a presin en los que el tramado de la sociedad se haba ido recalentando hasta alcanzar un punto de ebullicin que casi lo disolvi. Se acord de hombres como Charles Manson, Richard Speck, Charles Whitman, Arthur Bremer... Era posible que Charles Whitman, el francotirador de Texas que haba matado a ms de doce personas inocentes sufriera de algn tumor cerebral no diagnosticado. Pero a los otros no les fue necesaria ninguna enfermedad fisica ni exista explicacin racional para las hecatombes que haban ocasionado. El asesinato en masa legitimado por un Gobierno que se jactaba de las vctimas cadas en Vietnam, haba sido por s mismo, el motivo y la explicacin de aquellos hechos. Exista al menos una docena de otros hombres que Doyle no lograba recordar, y que haban matado con alevosa aunque no se hicieron lo suficiente famosos como para ganar la inmortalidad. Desde 1963 un loco como ellos tena que mostrarse muy listo en los mtodos que empleara, siendo lo suficientemente selectivo como para escoger a gente famosa como vctima, y tan implacable como para abatir a una docena o ms de personas si pretenda hacerse famoso de verdad. Transmitir el vdeo de un asesinato y difundir por la noche noticias sobre una guerra implacable haban impermeabilizado la

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sensibilidad americana. El impulso criminal por s mismo haba adquirido un tono demasiado vulgar para lograr notoriedad. Doyle intent hacer comprender aquellas ideas a Colin, empleando trminos sombros slo cuando no lograba encontrar ningn otro. Entonces, crees que ese hombre est loco? pregunt el nio cuando Doyle hubo acabado. Quizs. En realidad, an no ha hecho nada de particular. Pero si hubiramos continuado en la autopista dejndolo que nos siguiera y dndole tiempo y oportunidad... quin sabe lo que hubiera podido intentar! Todo esto me parece un poco para... Paranoico? S, sa es la palabra aprob Colin moviendo la cabeza afirmativamente . Parece paranoico. En la poca actual todo el mundo es algo paranoico coment Doyle. Se trata de un requisito casi vital para sobrevivir. Crees que volver a dar con nosotros? No repuso Doyle parpadeando porque el sol se reflejaba ahora de un modo cegador en el parabrisas. Se quedar en el Interestatal, tratando histricamente de localizarnos de nuevo. Ms tarde o ms temprano se dar cuenta de que nos hemos salido de esa ruta. Pero no sabr dnde ni cundo replic Doyle. Ni tampoco a dnde nos dirigimos. A lo mejor empieza a seguir a otra persona fantase Colin. Si se lanz tras de nosotros fue porque daba la causalidad de que bamos tambin hacia el Oeste y por la misma carretera que l. Pero ahora, no escoger a otro coche al darse cuenta de que nos hemos escabullido? A nosotros qu nos importa? pregunt Doyle. No sera mejor dar parte a la Polica? propuso el nio. Para poder acusar a alguien es preciso tener pruebas respondi Doyle . Pero aun cuando quisiramos demostrar de una manera incontrovertible que el hombre del Chevrolet pretendi hacernos dao, no conseguiramos nada. Porque no sabemos su identidad; no sabemos de quin se trata; ni tampoco hacia dnde se dirige, excepto que va al Oeste. No hemos tomado el nmero de la matrcula ni nada que pueda ayudar a los agentes. Mir a Colin y luego volvi la vista otra vez hacia la oscura carretera. No nos queda ms remedio que dar gracias a nuestro hado por habernos librado de l. Creo que tienes razn. Mejor que opines as. Ms tarde, Colin pregunt: Cuando ese hombre nos segua y cuando se detuvo al borde la carretera tras de nosotros y luego aceler para alcanzarnos..., tuviste miedo? Doyle vacil solamente un segundo, preguntndose si debera admitir haber sufrido alguna reaccin poco varonil: inquietud, alarma o ansiedad. Comprendi que con Colin, lo mejor era siempre mostrarse sincero. Claro que lo tuve. Aunque slo un poco. Pero miedo, al fin y al cabo. Y creo que haba motivos para ello. Yo tambin me asust reconoci el nio con franqueza. Pero siempre cre que cuando uno se hace mayor ya no hay que tener miedo de nada. Es preciso sobreponerse a ciertos temores le explic Doyle. Por

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ejemplo..., te asusta la oscuridad? Un poco. Eso lo vas a superar. Pero nunca se logra la desaparicin total del miedo. Y observars que siempre surgen nuevas cosas que te asustan. Cruzaron el ro Mississipi en Hannibal, en vez de en St. Louis con lo que se perdieron el Gateway Arch. Poco antes de la salida que conduce hacia Hiawatha, Kansas, dejaron la Ruta 36 para tomar una serie de carreteras secundarias que una vez ms, los condujeron hacia el Sur y a la Interestatal 70. Hacia las nueve menos diez llegaron al motel Plains cerca de Lawrence en Kansas, donde haban reservado habitaciones para aquella noche. El motel Plains se pareca mucho al Lazy Time excepto que slo estaba compuesto por un largo edificio construido en piedra gris y madera barata, en vez de ladrillos. Los letreros estaban hechos del mismo tubo fluorescente, naranja y verde. La mquina de CocaCola junto a la recepcin era tan idntica a la del Lazy Time cerca de Indianpolis que pareca como si la hubieran trasladado desde all durante el da. El ambiente que la rodeaba era fro y estaba lleno de ruiditos automticos. Alex se pregunt si la encargada de la recepcin no sera una mujer robusta con el pelo peinado en forma de panal. Pero no fue as sino que se trataba de un joven de la edad de Doyle, que iba pulcramente afeitado y con el pelo muy bien compuesto. Su cara era cuadrada, de aspecto honrado, muy americana, perfecta para ser reproducida en los carteles de alistamiento militar. Hubiera hecho una fortuna anunciando para la Televisin productos como Pepsi, Gillette o Schick y apareciendo en anuncios de pgina entera para los cigarrillos Camel en todas las revistas del pas. He visto que ah fuera han puesto el letrero de Completo observ Doyle. Espero que mantengan la reserva de nuestra habitacin, aunque lleguemos con una hora de retraso... Se llama usted Doyle? pregunt el empleado mostrando unos dientes blancos y perfectos. S. Pues s; la hemos reservado y al decir esto, sac del mostrador el delgado papel de un impreso. Excelente! Debe haber estado usted preocupado por si no cumplamos... No me he preocupado en absoluto, seor Doyle. Porque si no la hubiese reservado a usted, habra tenido que alquilarla a unos indeseables. Doyle estaba cansado por el largo trayecto, no comprendi en seguida a lo que el otro se refera. Indeseables? S, unos negros le aclar el conserje. Han venido tres seguidos. Si no hubiera sido por la reserva de usted hubiera tenido que dejar que uno de ellos alquilara la nmero 22. Y no me gusta en absoluto. Prefiero que una habitacin quede vaca a alquilarla a esos tipos. Mientras firmaba en el registro Doyle aprob interiormente la desconsideracin de aquel hombre. Ms al propio tiempo, se pregunt por qu l, vestido como iba, haba causado mejor impresin al empleado que los negros que llegaron antes. En el momento de entregar a Doyle la llave del cuarto, el joven pregunt:

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Cunto le gasta ese TBird? Alex haba conocido a bastantes individuos como aqul y esperaba que al igual que los otros, insistiera en sus invectivas contra los huspedes indeseables. Por ello, le sorprendi verle cambiar de tema. Que cunto gasta? Pues, no lo s. Nunca lo he comprobado. Estoy ahorrando para comprarme un coche como se. Se tragan la gasolina como bestias, pero me encantan. Un coche as da la imagen de quien lo lleva. Cuando se ve a alguien con un TBird se sabe que ha alcanzado la cumbre. Alex mir la llave que tena en la mano. El 22? Dnde est? A la derecha, al final de pasillo. Una buena habitacin, seor Doyle. Alex sali hacia donde se encontraba el coche. Ahora comprenda por qu el conserje los haba aceptado. El Thunderbird era a sus ojos un smbolo que se sobrepona a la realidad. Para aquel empleado, un gamberro de la contracultura quedaba transformado as en un simple excntrico. Semejante actitud deprimi a Alex. No haba credo que en aquellos parajes del interior, un hombre quedara tan claramente definido por sus signos externos. George Leland pas la noche del martes en un alojamiento barato, cinco kilmetros al oeste del motel Plains. Pero aunque se tratara de una habitacin individual de escaso tamao, no se senta solo. Porque Courtney acuda con frecuencia a su lado. A veces la vea de pie en un rincn, de espaldas a la pared. Otras, sentada al pie de la cama o en el rado silln, junto a la puerta del cuarto de bao. En dos o tres ocasiones se enfad con ella y le orden que se marchara. Courtney desapareca entonces con la misma prontitud con que haca acto de presencia. Pero luego la echaba de menos, y ella volva, convirtiendo aquella pobre habitacin en un lugar esplndido y lujoso. Durmi perfectamente. Dos horas antes de amanecer y sin poder seguir acostado, se levant, se duch y se visti. Sentado en la cama, abri varios mapas y estudi la ruta prevista para aquel mircoles, que sigui y resigui con sus gruesos dedos. Leland saba que en el curso de los prximos novecientos sesenta kilmetros tendra que acabar con Doyle y con el nio. Ya no le era preciso ocultarse a s mismo aquella decisin. Courtney le haba ayudado a enfrentarse a la misma. Tena que matarlos igual que haba matado al patrullero en la autopista, cuando intent interponerse entre l y Courtney. Resultaba demasiado peligroso aplazarlo durante ms tiempo. Al da siguiente por la noche habran recorrido ms de la mitad del trayecto hasta San Francisco y si Doyle decida cambiar de itinerario para el ltimo tramo del viaje, era posible que los perdiera de vista definitivamente. Tena que hacerlo pues, al da siguiente, en algn lugar entre Lawrence, Kansas y Denver. Les devolvera el golpe tanto a ellos como a cuantas personas lo haban humillado y haban actuado contra l en el transcurso de los ltimos dos aos. Era como empezar de nuevo. A partir de entonces no permitira que nadie lo siguiera molestando. Enseara a los dems a respetarlo. Su suerte iba a cambiar. En cuanto Doyle y el nio desaparecieran, l y Courtney podran iniciar una nueva y maravillosa existencia juntos. Su amor sera lo nico que la

El Acoso joven tuviera, y no querra perderlo.

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Unos minutos despus de las seis del martes por la tarde lleg una llamada del laboratorio de la Polica. El detective Ernie Hoval la recibi en su despacho parcamente amueblado, en el segundo piso del cuartel general de aquella divisin. Se trata del caso Pulham? pregunt antes de que el otro dijera nada . Si no es as, comunique con otra persona. Porque yo estoy metido de lleno en l y no descansar hasta que lo solucione. Lo que voy a decirle le interesa mucho respondi el hombre del laboratorio que pareca ser el mismo calvo, tristn y esculido individuo que la noche anterior no se haba sentido amilanado por la actitud del detective Hoval . Ha llegado de Washington el informe sobre las huellas dactilares. Acaba de ser recibido en el teletipo. Y qu dice? No hay antecedentes. Hoval se inclin sobre su enorme mesa escritorio haciendo que pareciese ms pequea mientras mantena el auricular agarrado fuertemente con una mano y con la otra daba puetazos sobre la carpeta, hasta que los nudillos se le pusieron blancos y salientes. Que no hay antecedentes? Ya le dije que era posible replic el tcnico casi como si disfrutara con la decepcin de Hoval. Creo cada vez ms, que ha sido obra de un manaco. Se trata de un crimen poltico insisti Hoval abriendo y cerrando el puo. De una matanza organizada de policas. No estoy conforme. Tiene alguna prueba en contra? le pregunt Hoval irritado. No admiti el tcnico. Seguimos examinando el coche pero sin grandes esperanzas de alcanzar nada concreto. Hemos tomado muestras de los roces y araazos en la pintura. Pero cmo saber si alguno de ellos fue ocasionado por el coche del asesino? Y aunque as fuera..., dnde localizarlo? Han examinado el vehculo a fondo? pregunt Hoval. S, desde luego respondi el tcnico. Encontramos algunos pelos pbicos y de otra clase, as como fragmentos de ua y varias clases de barro; algo de hierba y tambin restos de alimentos. Pero nada de eso guarda relacin con el criminal. Y aunque as fuera, por lo que respecta al pelo o un par de hilos junto a la manija de la puerta, no ser posible averiguar gran cosa a menos de tener un sospechoso con quien relacionarlo. Este caso no se va a resolver con averiguaciones de laboratorio expres Hoval. Qu otras pistas ha hallado usted? Estamos reconstruyendo el recorrido de Pulham le explic Hoval empezando desde el momento en que sac el coche del garaje. Y han averiguado algo? Vamos a tardar bastante tiempo. Habr que hablar con mucha gente afirm Hoval. Pero al final alcanzaremos nuestro objetivo. Es obra de un loco insisti el tcnico. Todos estn equivocados declar Hoval colgando el auricular. Veinte aos antes, Ernie Hoval se haba hecho polica porque era una

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profesin y no simplemente un trabajo; una actividad que confera a quien la practicara una categora pletrica de honor y de respeto. Un trabajo duro al que dedicar muchas horas al da con una paga no demasiado esplndida, pero que ofreca la oportunidad de contribuir en algo al bienestar de la comunidad. A su modo de ver, los beneficios complementarios que se obtenan con ello: la gratitud del prjimo y el respeto de los propios hijos, eran ms importantes que el sueldo. Todo ello haba sido cierto en el pasado; pero en la actualidad, a juicio de Hoval, un polica no era ms que un objetivo contra el que disparar. Todo el mundo estaba contra ellos: los negros, los liberales, los hispanoamericanos, los pacifistas, los partidarios de la liberacin de la mujer, todo un crculo de lunticos que se esforzaba en considerar a los agentes slo como una especie de bufones. Los ms exaltados, incluso calificaban a Hoval de fascista y estaba incluido en la lista negra de los grupos revolucionarios de los que nadie pareca preocuparse excepto los agentes. Todo haba empezado en 1963 con la muerte de Kennedy en Dallas. Y fue empeorando dramticamente durante la guerra. Hoval estaba convencido de ello aunque no lograba comprender por qu los asesinatos y la guerra haban cambiado tan fundamentalmente a tantas personas. Otros crmenes polticos figuraban en la historia americana pero que haban causado escaso efecto en la nacin. Y hubo guerras, que incluso haban fortalecido la fibra moral del pas. Sin embargo, la ltima contienda obr el efecto contrario. No poda saber la causa; tan slo le quedaba sealar que los comunistas y otras fuerzas revolucionarias haban estado esperando desde mucho tiempo antes alguna excusa para actuar, y que as haba ocurrido. Se acord de Pulham, ltima de la vctimas de aquellas circunstancias y apret los puos con fuerza. Era un asunto poltico; pero ms tarde o ms temprano acabara con aquellos sinvergenzas.

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MIRCOLES, 7 DE LA MAANA, A JUEVES, 7 DE LA MAANA 7

La maana amenazaba lluvia. Los campos suavemente ondulados y cubiertos de tallos de trigo en pleno crecimiento alcanzaban los lmites del horizonte como una alfombra verde, bajo el cielo plomizo cubierto de nubes que se movan con rapidez. Aqu y all sobre la irritante llanura, enormes silos para grano se levantaban cual gigantescos pararrayos que quisieran poner a prueba el fragor de la inminente tormenta. A Colin le gustaba aquello, y no cesaba de sealar los silos y los restos esquelticos de algunas perforaciones de petrleo que se elevaban en la distancia como las torres de vigilancia de una crcel. Es bonito, verdad? Esta tierra es tan llana como la de Indiana y Missouri coment Doyle. Pero aqu se nota la Historia. Aquel da el nio se haba puesto una camiseta de manga corta con un Frankenstein en rojo y negro. Y aunque se haba salido de sus pantalones de pana, aquello no pareca importarle en absoluto. Historia? pregunt Doyle. No has odo hablar nunca del sendero Chisholm? O del de Santa Fe? Todas las ciudades del Antiguo Oeste se encuentran en esta regin explic el nio excitado. Abilene, Fort Riley, Fort Scott, Pawnee Road, Wichita, Dodge City y la vieja Boot Hill. No saba que fueras tan aficionado a las pelculas de vaqueros coment Doyle. No lo soy mucho. Pero es un tema apasionante. Alex mir hacia las grandes llanuras, intentando representarse mentalmente cmo seran en otros tiempos, con sus cambiantes extensiones de arena, el polvo y los cactus; un paisaje duro y agresivo apenas tocado por la mano del hombre. S, en efecto, en pocas pasadas podan haber sido incluso parajes romnticos. Aqu se libraron las guerras con los indios prosigui Colin. Y en 1865, John Brown provoc una pequea contienda civil en Kansas cuando l y sus hijos mataron a cinco dueos de esclavos en Pottawatomie Creek. Apuesto a que no puedes decir ese nombre cinco veces seguidas. Va un dlar? pregunt Colin. Aceptado. Pottawatomie, Pottawatomie, Pottawatomie, Pottawatomie, Pottawatomie pronunci el nio quedando casi sin aliento al acabar. Me debes un pavo. Poni en mi cuenta le indic Doyle. Volva a sentirse con nimo y contento, como si el viaje adoptara el ambiente que en un principio haban planeado. Sabes qu otra persona proceda de Kansas?

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Quin? Carry Nation respondi Colin con una risita. La mujer que iba de un lado para otro destruyendo los saloons con un hacha. Pasaban ante otro silo situado al final de una larga, recta y oscura carretera. Dnde has aprendido todo eso? quiso saber Doyle. Lo saqu de aqu y de all respuso Colin. Un poco de cada sitio. De vez en cuando, pasaban ante campos que haban sido dejados en barbecho; terrenos de rica tierra oscura cuadrados como tapetes recin extendidos. En uno de ellos, un remolino de quince metros de altura acumulaba el polvo formando una columna de siseante aire primaveral. Ah es donde viva Dorothy explic Colin mirando el remolino. Dorothy qu? La chica del mago de Oz. Recuerdas cmo era transportada a Oz por un tornado? Alex estaba a punto de contestarle cuando le sobresalt el brusco sonar de un claxon inmediatamente tras de ellos. Mir por el retrovisor e inhal aire con fuerza entre los dientes al darse cuenta de que era el Chevrolet. No se encontrara a ms de dos metros de su parachoque trasero, y el invisible conductor daba golpes con la palma de la mano sobre el claxon: beep, beep, beep, beep, beep, beeeeep. Doyle mir el cuentavelocidades y vio que apenas si sobrepasaban las ciento diez kilmetros. Si se hubiera sobresaltado hasta el punto de apretar el freno inconscientemente, el Chevrolet se habra echado encima de ellos en unos segundos y todos estaran ya muertos. Maldito hijo de perra! exclam. Beep, beeeeeeep, beeeeeeep! Es l? pregunt Colin. S. La furgoneta continu acercndose y estaba ahora tan prxima que Doyle no poda ver siquiera su parachoques delantero ni la parte inferior de la rejilla. Por qu toca la bocina? pregunt Colin. No lo s... A lo mejor para que nos enteremos de que lo llevamos detrs.

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La bocina de la furgoneta haca sonar su insistente llamada. Querr que paremos? pregunt Colin agarrndose las rodillas con sus flacas manos e inclinndose hacia delante como bajo los efectos de una fuerte tensin. No lo s. Vas a parar? No. Colin hizo una seal de asentimiento. Bien. No creo que debamos hacerlo. Hay que seguir adelante, no importa lo que pase. Doyle confiaba en que de un momento a otro, el desconocido cesara de tocar la bocina y volviera a quedarse atrs hasta guardar los acostumbrados cuatrocientos metros de distancia. Pero en vez de ello, segua pegado a su trasera, a slo dos metros manteniendo una velocidad de ciento diez kilmetros sin cesar en sus bocinazos. El hombre del Chevrolet poda ser o no tan peligroso como Charles Manson o Richard Speck, pero, desde luego, no estaba en sus cabales. Por lo visto, le causaba placer aterrorizar a dos seres annimos y aquello distaba mucho de ser normal. Mucho ms que en ninguna ocasin anterior, Doyle rechaz la idea de enfrentarse a aquel hombre y comprobar hasta dnde llegaba su demencia. Beep, beep, beeeeeep... Qu hacemos? pregunt el nio. Doyle lo mir. Llevas puesto el cinturn? Desde luego. Pues lo adelantaremos otra vez. Y llegaremos a Denver siguiendo carreteras secundarias? S. Volver a alcanzarnos maana por la maana cuando salgamos en direccin a Salt Lake City. No; no lo har afirm Doyle. Por qu ests tan seguro? Porque no es ningn adivino le explic Doyle. Hasta ahora ha tenido suerte, eso es todo. Por pura causalidad se ha venido situando en zonas prximas a los hoteles en los que hemos parado cada noche, e igualmente por causalidad se ha puesto en camino a la misma hora que nosotros. El que nos encuentre una y otra vez es pura coincidencia. A su modo de ver, aqulla era la nica explicacin racional y que aunque poco convincente, no dejaba de tener algn sentido. Sin embargo, no acababa de crersela del todo. En los peridicos se leen docenas de coincidencias extraas. Hablaba de aquel modo slo para calmar al nio. Su ya conocido inquietante y familiar temor volva a dominarle y comprendi que ya no se volvera a sentir tranquilo hasta que se encontraran en San Francisco. Apret el acelerador.

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El Thunderbird se lanz hacia delante dejando un espacio entre ellos y el Chevrolet. La brecha en cuestin se fue ampliando gradualmente aun cuando el otro vehculo se hubiera lanzado asimismo a toda velocidad. Si tomamos carreteras secundarias tendrs que conducir durante mucho ms tiempo coment el nio con cierto leve tono de aprensin. No necesariamente. Podemos ir hacia el Norte y luego volver a la Ruta 36 respondi Doyle viendo como la furgoneta se iba haciendo ms pequea en el espejo retrovisor. El firme es all muy bueno. Pero aun as representar dos horas extra. Y ayer estabas muy cansado, cuando llegamos al motel. Me sentir perfectamente le asegur Doyle. No te preocupes por m. Tomaron la carretera de conexin 77, que iba al Norte, para salir a la 36, y siguieron en direccin Oeste por la parte superior del Estado. A Colin haban cesado de parecerle interesantes los campos, los silos, las perforadoras de petrleo y los remolinos de polvo. Apenas si miraba el paisaje. Se meti en el pantaln la camiseta de Frankenstein y la alis, tras de lo cual se puso a canturrear algo en voz baja con la boca casi pegada a las huesudas rodillas. Luego se limpi los cristales de las gafas y se alis la camisa una vez ms. Los minutos transcurran lentamente. Leland disminuy la velocidad de la furgoneta hasta dejarla en ciento diez, con lo que los muebles y enseres diversos que llevaba dejaron de desplazarse de un lado para otro como cuando aumentaba la marcha. Mir a la muchacha dorada y transparente, sentada junto a l. Deben haberse salido del camino en algn lugar. As que no los volveremos a atrapar hasta que lleguemos a Denver esta noche. Ella no dijo nada. Deb haberme mantenido detrs hasta tener una oportunidad para echarlos de la carretera. No hice bien al presionarlo de ese modo. Ella se limit a sonrer. Bien continu Leland. Me parece que tienes razn. La autopista es un sitio demasiado visible para acabar con ellos. Pero esta noche en el motel todo cambiar. Si puedo, usar el cuchillo. As no har ningn ruido. All no temern que les ocurra nada. Los campos se desplazaban a ambos lados velozmente. El cielo plomizo se fue haciendo ms bajo y la lluvia empez a repiquetear sobre el parabrisas. Los limpiadores zumbaban montamente como si alguien descargara golpes con un palo sobre una superficie blanda y suave.

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El motel Rockies Motor situado en el lmite este de Denver, era un complejo enorme, con alas de dos pisos entrecruzndose en forma de rejilla y un centenar de habitaciones en cada una de ellas. No obstante su tamao, con casi tres kilmetros de pasillos al aire libre, con el piso de cemento y los techos de metal, el lugar pareca pequeo porque se encontraba situado bajo la sombra arquitectnica de los grandes rascacielos de la ciudad, ms impresionantes an por destacar contra los magnficos picos nevados de las Montaas Rocosas que se elevaban hacia el Oeste y el Sur. Durante el da, el sol muy alto, resplandeca sobre las hileras de ventanas todas iguales y sobre los canalones de acero, transformaba los tejados de los largos corredores en espejos ondulados, y estremeca el agua de la piscina olmpica situada en el centro mismo del complejo. Por la noche, las lmparas con su luz anaranjada y clida, brillaban tras las cortinas de la mayora de las habitaciones y haba luces tambin en la piscina y sus alrededores. La fachada del hotel era un estallido de luces amarillas, blancas y rojas colocadas con la finalidad de marcar el emplazamiento de la recepcin, el vestbulo, el restaurante y el gran bar de ccteles Big Rockies. Sin embargo, a las diez de aquel mircoles por la noche, el motel estaba triste y casi oscuro. Aunque las luces usuales haban sido encendidas, no lograban dispersar la oscuridad de aquella lluvia gris y de la fina niebla vespertina que traa recuerdos de heladas invernales todava recientes. Las gotas fras repiqueteaban sobre el asfalto del aparcamiento, tamborileaban sobre las hileras de coches y daban contra las paredes de cristal de la recepcin y del restaurante. El agua redoblaba insistentemente en los tejados y en los ondulados techos que cubran los paseos frente a cada una de las alas, produciendo un sonido agradable que induca a los huspedes a un sueo rpido y profundo. La lluvia chapoteaba ruidosamente en la piscina y formaba charcos en la base de los rboles y arbustos distribuidos por aquel bien diseado paisaje. El agua chorreaba de los canalones y discurra sinuosamente por el borde de las aceras, formando momentneos lagos en las rejillas de drenaje. La niebla alcanzaba all donde la lluvia no poda llegar formando gotas en las ventanas abrigadas y sobre el esmalte escurridizo y rojo de las numeradas puertas de los cuartos. En la habitacin 318, Alex Doyle permaneca sentado en el borde de una de las dos camas, escuchando tanto el rumor de la lluvia en el tejado como la charla de Colin que hablaba con Courtney por el telfono. El nio no mencion esta vez al desconocido que los segua en la furgoneta de alquiler, y que haba vuelto a alcanzarlos durante aquella larga tarde. En modo alguno poda saber dnde estaban pasando la noche. Aun cuando aquel juego le apasionara hasta el punto de hacerle salir de su ruta para continuar la persecucin, deba sentirse desanimado por el mal tiempo. No poda ir buscando por todos los moteles a lo largo de la ruta Interestatal con la esperanza de localizar al Thunderbird, aquella desapacible noche. No haba necesidad de preocupar a Courtney con los detalles de un peligro ya pasado, y que segn opinaba ahora Doyle, no haba sido nunca demasiado

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Colin termin de hablar y pas el receptor a Doyle. Qu te ha parecido Kansas? pregunt ella luego de haberse saludado. He estado escuchando una leccin respondi Doyle. Con Colin como maestro. En efecto. Alex, le pasa algo al nio? A Colin? S. No. No le pasa nada. Por qu me lo preguntas? Ella vacil. La lnea telefnica sise levemente como un eco de la fra lluvia que tamborileaba en el tejado del motel. Es que... no me ha parecido tan alegre como de costumbre. Incluso Colin puede cansarse respondi Doyle haciendo un guio al chiquillo. Colin asinti con aire abatido. Comprenda el motivo de la pregunta de su hermana y se daba cuenta de lo que Alex intentaba no tener que explicarle. Al hablar con ella, Colin haba tratado de mostrarse natural; pero su deliberada verborrea no haba podido ocultar por completo el temor latente que haba mantenido reprimido desde que la furgoneta hizo su aparicin a primeras horas de aquella maana. Eso es todo? pregunt Courtney. Slo que est cansado? Qu otra cosa puede ser? Pues... Los dos nos sentimos bastante fatigados la interrumpi Doyle. Estaba claro que ella intua algo ms. A veces pareca como dotada de verdaderas condiciones psquicas. De acuerdo en que hay mucho que ver durante un viaje como ste, pero la mayor parte de paisaje es exactamente tal como se ha visto diez minutos antes y como se ver diez minutos despus. Cambi de tema antes de que Courtney lo apremiara con ms detalles. Han llegado ya algunos muebles? Oh, s! exclam ella. Tenemos el dormitorio. Y qu te parece? Igual que cuando lo vimos en la tienda. Los colchones duros, pero elsticos. l asumi un tono de burlona sospecha. Y t cmo lo sabes con tu marido a mitad de camino por el pas? Porque estuve saltando sobre ellos algunos minutos le explic la joven riendo suavemente. Probndolos, comprendes? l tambin se ri al imaginar a Courtney con su cuerpo delgado, su largo pelo y su rostro de duendecillo, dando saltos feliz y contenta sobre la cama como si fuera un trampoln. Y sabes una cosa, Alex? Qu? Estaba desnuda cuando lo hice. Qu te parece? l ces de rer. Me parece estupendo. La voz se le haba quedado como agarrotada en la garganta. Se sinti sonrer tontamente mientras Colin lo miraba escuchando sus palabras. Por qu me torturas de ese modo? Pues porque no dejo de pensar que puedes tropezarte con alguna joven

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seductora y te escapes con ella. No quiero que te olvides de m. No podra olvidarme afirm l hablando ahora sin alusin alguna al sexo. No te podra olvidar de ningn modo. Bueno. Me gusta estar segura. Y otra cosa... me parece que he encontrado un empleo. Tan pronto? Dentro de poco se va a publicar una nueva revista y necesitan un fotgrafo con dedicacin total. Nada de aburridas tareas de composicin; slo fotografa pura. He concertado una cita para maana en la que les mostrar mis trabajos. Me parece estupendo. Tambin ser bueno para Colin aadi ella. No se trata de una labor de oficina, puesto que tendr que recorrer constantemente la ciudad haciendo fotos. Y eso le har pasar un verano muy divertido. Estuvieron hablando unos minutos ms y luego se despidieron. Cuando l colg el auricular, el ronroneo de la lluvia pareci incrementarse. Ms tarde, en la habitacin completamente a oscuras y tendidos ambos en sus camas, mientras esperaban conciliar el sueo, Colin exhal un suspiro y dijo: Courtney se ha dado cuenta de que algo no marcha bien, verdad? S. No se la puede engaar. Al menos, no por mucho tiempo concedi Doyle fijando la mirada en el oscuro techo y pensando en su esposa. La oscuridad pareca hincharse y encogerse; pulsar como si tuviera vida; presionar clidamente sobre ellos como una manta. Crees realmente que lo hemos perdido de vista? pregunt el nio. Estoy convencido. Tambin lo cremos anteriormente. S, pero esta vez tiene que ser verdad. Confo en que aciertes afirm Colin. Ese hombre, quienquiera que sea, est realmente loco. La sosegada y repiqueteante msica de aquel aguacero de primavera sumi de pronto al nio y a Doyle en un profundo sueo. La lluvia segua cayendo con tanta persistencia como antes cuando Colin despert a Doyle. El nio estaba de pie junto a la cama, sacudindolo por el hombro mientras le murmuraba con acento apremiante: Alex! Alex, despierta! Alex! Doyle se incorpor, confuso y atontado. Tena la boca seca y con mal sabor. Parpadeaba intentando ver algo, hasta que se dio cuenta de que era medianoche y que la habitacin estaba sumida en las tinieblas. Alex, ests despierto? S. Ocurre algo? Hay alguien en la puerta le explic el nio. Alex mir directamente hacia donde sonaba la voz, aunque no distinguiera la figura de Colin. En la puerta? pregunt sin lograr aclarar su cerebro lo suficiente como para entender lo que Colin deca. Me ha despertado explic el nio. Lo oigo desde hace tres o cuatro

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Sobre el rumor de fondo de la lluvia, Alex poda escuchar ahora los extraos rumores que se producan al otro lado de la puerta. En la clida, ntima y annima oscuridad del cuarto, el rascar del alambre frotando el interior de la cerradura pareca producir un ruido mayor del que en efecto estaba haciendo. Pero su miedo actuaba como amplificador. Lo oyes? pregunt Colin. Su voz se quebr al pronunciar dichas palabras volvindose ms aguda. Doyle alarg una mano hasta tocar al nio, y se la puso sobre el delgado hombro. S, lo oigo, Colin murmur confiando en mantener su voz tranquila. Est bien. Nadie podr entrar. Nadie te va a hacer dao. Debe ser l sin duda alguna. Doyle mir su reloj de pulsera, nica fuente luminosa en la pequea estancia. Los nmeros parecan irradiar ante su vista perfectamente definidos y claros. Eran las tres y siete minutos de la maana. A semejante hora nadie poda aducir una razn legtima para forcejear la cerradura de un cuarto. Aunque en realidad..., en qu estaba pensando...? Semejante acto no era justificable a ninguna hora del da o de la noche. Alex, y si consigue entrar? Sssh respondi Doyle apartando las ropas de la cama con el pie y saltando al suelo. Y si lo consigue? No lo conseguir. Se acerc a la puerta seguro de que Colin lo segua, pegado a l, y se agach para acercar su odo a la cerradura. Una pieza de metal frotaba, tintineaba, raspaba y volva a frotar. Se hizo a un lado acercndose a la nica ventana de la habitacin, que estaba a la izquierda de la puerta. Y poniendo mucho cuidado en no hacer ruido, levant las gruesas cortinas y accion la persiana de plstico. Quiso mirar hacia la derecha a lo largo del pasillo cubierto, all donde el hombre deba estar agachado sobre la cerradura, pero la parte exterior del cristal quedaba velada por una fina pelcula de niebla que la volva completamente opaca. Por ello no pudo ver nada, excepto la luz vaga y difusa de unos cuantos faroles distribuidos por las proximidades, que hacan la oscuridad algo menos intensa que en el interior del cuarto. Con el mismo cuidado que haba empleado en levantarlas, volvi a dejar caer las persianas y cortinas que quedaron otra vez como antes. No vea razn vlida para guardar silencio, pero de todos modos, lo hizo as para dejar pasar unos cuantos segundos ms. Saba que en cualquier momento se vera obligado a tomar una decisin, dar alguna respuesta a aquello. Pero no estaba seguro de si sera capaz de actuar contra quienquiera que fuera el intruso. Volvi junto a la puerta. Notaba las rugosidades y el picor de la alfombra en sus desnudos pies. Colin segua en el mismo lugar, silencioso e invisible en aquellas tinieblas de azabache, quiz demasiado asustado para poder moverse o hablar.

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El seco chasquido del alambre al rascar la cerradura continuaba sonando con insistencia y tan claramente como antes. A Alex le pareci el de un bistur de cirujano rascando la dura superficie de un hueso. Quin anda ah? pregunt por fin, sorprendindose ante la fuerza y decisin que expresaba su voz. Extraado incluso por haber logrado articular aquellas palabras. El alambre ces de moverse. Quin anda ah? repiti Doyle esta vez con ms fuerza, pero con menos valenta, con un valor ms fingido que antes. Se oyeron los pasos rpidos, de un hombre corpulento, sobre el pasillo de cemento, que se alejaban rpidamente quedando anulados por el rumor del aguacero. Esperaron escuchando atentamente. Pero el hombre se haba ido. Alex tante hasta encontrar el interruptor de la luz, junto a la puerta. Por un momento, los dos quedaron cegados por la repentina claridad de la lmpara. Luego, los contornos familiares de aquella mal diseada habitacin de hotel, volvieron a hacerse patentes. Volver afirm Colin. Estaba junto a la mesa llevando slo su camiseta y calzoncillos y sus gafas de cristales tan gruesos como el fondo de una botella de CocaCola. Sus delgadas y morenas piernas temblaban incontroladamente y sus huesudas rodillas casi entrechocaban entre s. Doyle estaba tambin de pie en ropa interior, preguntndose si el cuerpo le traicionara su estado de nimo. Quiz no respondi. Ahora sabe que estamos alerta y no querr exponerse. Pero Colin se mostraba inflexible. Volver. Doyle comprendi lo que aquella situacin le exiga, pero no se atrevi a enfrentarse a ella. No quera salir a la lluvia para buscar al hombre que haba intentado forzar la entrada del cuarto. Podramos llamar a la Polica repuso Colin. Ah, s? No sabramos qu decirles. No tenemos pruebas. Pareceramos un par de imbciles. Colin regres a su cama y se sent, echndose la manta por encima de los hombros, de modo que pareca un indio americano en miniatura. En el cuarto de bao, Doyle llen un vaso con agua del lavabo y se la bebi lentamente, tragando con dificultad. Conforme limpiaba el vaso y lo volva a colocar sobre el estante de mrmol de imitacin que haba junto al lavabo de porcelana, se vio la cara en el espejo. Estaba plido y macilento. El miedo haba trazado unas lneas profundas en las comisuras de sus labios exanges y alrededor de sus ojos. No le gust aquella imagen y se sinti incapaz de sostener su propia mirada. Cielos! pens. Cundo ser que el nio asustado deje paso a un hombre hecho y derecho? Es que nunca te hars mayor, Alex? Vas a seguir dejndote atemorizar de este modo para el resto de tu vida, ahora que tienes una esposa a la que proteger? Crees que quiz Colin se har mayor con tanta rapidez como para cuidar de ti y de Courtney? Irritado consigo mismo, avergonzado pero an temeroso, se apart del espejo evitando su propia mirada acusadora y volvi al dormitorio. Colin no se haba movido de la cama ni se haba quitado la manta. Miraba

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a Doyle con sus grandes ojos aumentados por los cristales de las gafas, lo mismo que su expresin de temor. Qu hubiera hecho ese hombre de haber logrado abrir la cerradura sin despertarnos? De pie, en medio de la habitacin, Doyle no supo qu contestarle. Si hubiera conseguido entrar insisti el nio, qu habra hecho? Como dijiste cuando todo esto empez, no llevamos ningn objeto de valor que nos puedan robar. Doyle hizo una tonta seal de asentimiento. Eso es lo que dijiste reiter Colin. Ese hombre me parece una de esas personas de las que a veces hablan los peridicos. Un manaco. Estas ltimas palabras las pronunci con voz casi inaudible. Aun a sabiendas de que lo que iba a decir no era una respuesta adecuada ni posiblemente cierta, Alex le contest: Bueno... el caso es que se ha ido. Colin se limit a mirarlo. La expresin del nio poda significar cualquier cosa o no expresar nada en absoluto. Pero Alex vio en ella el principio de un sentimiento de duda y un sutil cambio de nimo. Estaba tan seguro de que Colin efectuaba una revaluacin de su persona como de que la lluvia repiqueteaba sobre el techo sobre ellos. Aunque Colin era demasiado inteligente como para incluir a alguien en una categora absoluta y demasiado listo como para clasificar las cosas en blancas y negras, su opinin de Doyle estaba cambiando en aquellos momentos en un sentido desfavorable, por poca que fuera an su intensidad. Pero, se pregunt Doyle, es que la opinin de un nio puede importarme hasta tal punto? Inmediatamente comprendi que cuando se trataba de Colin la respuesta era afirmativa. Durante toda su vida, Doyle haba sentido miedo de la gente, haba sido demasiado tmido para acercarse a cualquiera. Se senta demasiado inseguro de s mismo como para arriesgarse a amar. Hasta que conoci a Courtney. Y a Colin. Ahora, las opiniones de ambos, eran para l mucho ms importantes que cualquier otra cosa en el mundo. Oy su propia voz como si procediera de otra persona al proponer: Creo que lo mejor es que salga y eche una mirada. Si consigo verlo, si me entero de cmo es, si tomo la matrcula de su furgoneta, al menos sabremos algo de l. No seguir siendo un enigma para nosotros... y as lo temeremos menos. Si hace un intento ms serio aadi Colin tendremos una descripcin que dar a la Polica. Doyle asinti un tanto confuso y luego se acerc al armario y sac del mismo las arrugadas y sucias ropas que haba llevado el da anterior. Se visti, y unos minutos despus, de nuevo junto a la puerta, se volvi para mirar a Colin. No tendrs miedo de quedarte solo? El nio hizo una seal negativa al tiempo que se arrebujaba todava ms en su manta. No me llevar la llave. Pero no abras a nadie excepto a m. Y tampoco lo hagas hasta estar seguro de reconocer mi voz. De acuerdo. No tardar. Colin hizo una nueva seal de asentimiento. Luego, aunque se senta muy

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asustado tanto por l como por Alex, se las arregl para expresar una leve traza de humor, al recomendarle: ndate con cuidado. Sera muy mala pata para un artista dejarse matar en un hotel tan feo y destartalado como ste. Doyle sonri a su pesar. No lo creo repuso. Y sali asegurndose de que la puerta quedase bien cerrada. A primera hora de la tarde y a dos mil cuatrocientos kilmetros al este de all, el detective Ernie Hoval abri la puerta de un rancho de tres dormitorios y treinta mil dlares de valor, situado en una agradable urbanizacin para la clase media entre Cambridge y Cdiz, Ohio, justo al lado de la Ruta 22, y penetr en un vestbulo en el que abundaban las manchas de sangre. Largos trazos rojos ensuciaban las paredes a ambos lados, all donde unas manos desesperadas haban araado a lo largo del yeso. Gruesas gotas haban cado sobre la alfombra beige y el silloncito recubierto de brocado amarillo junto al armario ropero. Hoval cerr la puerta y se meti en el saln, donde una mujer desnuda estaba tendida entre el sof y el suelo. Tendra cerca de cincuenta aos y era bastante atractiva aunque no bella, alta y morena. Haba recibido un disparo de escopeta en el estmago. Informadores de la Prensa y fotgrafos de la Polica rodeaban el cadver como una manada de lobos. Cuatro tcnicos del laboratorio, tan silenciosos como un cuarteto de sordomudos, iban de ac para all por la amplia estancia ponindose a gatas, midiendo y comprobando las manchas de sangre que parecan estar en todas partes. Aquellos hombres tenan aspecto de retener su asco y sus deseos de vomitar. Cielos! exclam Hoval. Atraves el saln y sigui por un pasillo hasta el cuarto de bao donde una jovencita extraordinariamente bella estaba tendida al pie de una cmoda manchada de sangre. Llevaba slo unas minsculas braguitas azules y haba recibido un tiro en la nuca. El cuarto de bao estaba todava ms sucio que el vestbulo y la sala. En el dormitorio pequeo, un joven de buen aspecto, con el pelo largo y barba poblada, que contara poco ms de veinte aos, yaca de espaldas sobre la cama, con las sbanas subidas hasta la barbilla y las manos pacficamente cruzadas sobre el pecho. Las sbanas color pastel estaban empapadas de sangre y rasgadas en el centro por los balines de un tiro de escopeta. El poster de los Rolling Stones clavado con chinchetas a la pared encima de la cama, apareca cubierto de trazos rojos y curvado en los bordes por la humedad. Cre que slo trabajaba usted en el caso Pulham. Hoval se volvi para ver que quien haba hablado era aquel funcionario del laboratorio de aspecto anodino que estuvo tomando las huellas dactilares del criminal en el coche de Rich Pulham. O el informe de este suceso y pens que quiz tuviera alguna relacin con el otro. Porque se trata de un crimen parecido. ste es un asunto familiar coment el del laboratorio. Tienen ya algn sospechoso? Lo que tienen es una confesin respondi el tcnico mirando sin

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inters el cuerpo del muchacho tendido en la cama. De quin? Del esposo y padre. Ha matado a toda su familia? pregunt Hoval. No era la primera vez que se tropezaba con un caso como aqul, pero nunca dejaba de trastornarse. Su esposa y sus hijos significaban mucho para l; formaban una parte demasiado importante de su vida para poder comprender que otro hombre pudiera asesinar a miembros de su propia carne y sangre. Estaba esperando a que lo detuvieran explic el tcnico. l mismo telefone para avisar a los agentes. Hoval se senta enfermo. Se sabe algo de lo de Pulham? pregunt el tcnico. Hoval se apoy en la pared, pero al recordar la sangre que la manchaba se apart rpidamente y comprob si le haba dejado alguna marca. Pero la pared estaba limpia en aquel lugar. Se volvi a apoyar intranquilo, sintiendo como un escalofro le recorra la espina dorsal. Creo que hemos dado con una pista respondi. Puede iniciarse en el caf Breen situado en el cruce de carreteras. Hizo un resumen de lo que haban sabido por Janet Kinder, la camarera que sirvi de comer a un extrao desconocido la tarde del lunes. Si Pulham sigui a aquel hombre, como parece que as fue, conduce una furgoneta de alquiler y se dirige a California. Esos datos no son suficientes para iniciar una bsqueda en toda regla, verdad? Hoval asinti taciturno. Debe haber mil vehculos de automudanzas dirigindose al Oeste por la I 70. Tardaramos semanas enteras en verificarlos a todos, saber quines los conducan e ir descartndolos hasta dar con el bastardo que cometi el crimen. Ha dado alguna descripcin la camarera? pregunt el del laboratorio. S. Se vuelve loca por los hombres y los recuerda perfectamente a todos. Repiti el relato que haba hecho la joven. Pues a m no me parece un revolucionario de izquierdas coment el del laboratorio. Ms bien un antiguo marine. En los tiempos que corren es difcil establecer la diferencia expres Ernie Hoval. Los extremistas y algunos locos como ellos se cortan el pelo, se afeitan, se baan y se mezclan con los ciudadanos decentes se senta irritado con el tcnico de aspecto tristn y no quera seguir comentando el tema con l. Evidentemente, los dos no se movan en la misma longitud de onda. Se apart de la pared y mirando una vez ms la ensangrentada habitacin, pregunt: Pero, por qu lo hizo? Se pregunta usted por qu suceden estas cosas, por qu este hombre mat a su familia, verdad? S. Es un individuo muy religioso explic el tcnico sonriendo de nuevo. Hoval no entendi la observacin y as se lo dijo al otro. Se trata de un predicador laico, muy dedicado a lo trascendental. Difunde la palabra divina por todas partes y lee la Biblia una hora cada noche. De pronto, ese hombre ve como su hijo se hunde en la drogadiccin y fuma marihuana. Al propio tiempo observa que su hija ha perdido la moral o que quiz nunca la ha tenido. No quiere decirle con quin sale o por qu vuelve a

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casa a horas tan intempestivas. En cuanto a la madre, estaba de acuerdo con los jvenes, e incluso parece ser que los animaba a pecar. Qu fue lo que colm la medida? pregunt Hoval. Nada en particular. Segn l, todas esas cosas se fueron acumulando hasta que ya no pudo soportarlas por ms tiempo. Y la solucin consisti en asesinarlos a todos. Para l, s. Hoval movi la cabeza tristemente pensando en la bonita joven tendida en el suelo del cuarto de bao. Hay que ver cmo anda el mundo estos das! No sea tan pesimista respondi el funcionario. Al menos no todo el mundo es igual.

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La lluvia caa densa, como un verdadero chaparrn que pareca no ir a terminar nunca. El viento del Este la empujaba sobre Denver en forma de una cortina agresiva que lo arrasaba todo. El agua chorreaba por los agudos tejados negros de las cuatro alas del motel, susurraba al recorrer los sectores horizontales de los canales, rumoreaba furiosa al deslizarse por stos hasta el suelo y chapoteaba al ser engullida por las rejas de desage. Por todas partes los rboles goteaban, los arbustos estaban empapados y las superficies planas resplandecan confusamente. El agua sucia se aglomeraba formando depresiones sobre la hierba del patio. Las gotas impelidas por el viento rompan la cristalina tranquilidad de la piscina, repicaban sobre las losas alrededor de la misma y aplanaban la gruesa hierba que las envolva. El viento racheado meta la lluvia bajo el techo del pasillo del piso en el que se encontraba la habitacin de Doyle. En el momento de cerrar la puerta, dejando a Colin dentro, un remolino fro recorri el suelo y lo alcanz empapndole el lado derecho. Su camisa de trabajo azul y una pernera de sus gastados pantalones vaqueros se le pegaron a la piel de un modo muy desagradable. Temblando, mir hacia el Sur por la parte ms larga del pasillo en direccin a la escalera que llevaba al patio. Las sombras eran impenetrables. Ninguna de las habitaciones estaba iluminada y las dbiles lucecitas del pasillo brillaban espaciadas en quince o veinte metros. La niebla nocturna complicaba an ms la situacin al pegarse a los apoyos de hierro del techo y acumularse en los huecos que formaban las entradas a los cuartos. Sin embargo, Doyle tuvo la seguridad de que nadie se ocultaba en aquel entorno. Diez metros ms al Norte, dos habitaciones despus de la suya, otra ala del motel la cruzaba formando el rincn noreste del patio. Quienquiera que hubiese intentado forzar la puerta poda haber recorrido aquella distancia en un segundo y ocultarse rpidamente perdindose de vista. Alex baj la cabeza protegiendo su cara de la lluvia y se apresur hacia el ngulo para mirar precavidamente al otro lado. No haba nada en aquel leve tramo de pasillo excepto algunas puertas ms de color rojo, la niebla nocturna, la oscuridad y el asfalto mojado. Una bombilla de seguridad de color azul resplandeca tras de una reja protectora, marcando el emplazamiento de una nueva escalera que conduca al piso bajo y al aparcamiento que rodeaba por completo el complejo. El ltimo segmento del pasillo en el que se encontraba y que iba hacia el Norte estaba igualmente desierto y lo mismo el resto del ala esteoeste. Retrocedi hasta la barandilla de hierro forjado y mir hacia el patio, la piscina y los cuidados terrenos que la rodeaban. Lo nico que se mova all eran los rboles y los arbustos agitados por el viento y la lluvia. De pronto, Alex sinti la impresin angustiosa, no slo de ser la nica persona all, sino de que no haba nadie ms en el enorme motel. Le pareci como si las habitaciones estuvieran vacas y lo mismo el vestbulo y la oficina de recepcin, todo ello abandonado luego de o quizs antes de un gran cataclismo. El sobrecogedor silencio excepto por el rumor de la lluvia, y los

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desiertos pasadizos de cemento generaban e incrementaban aquella extraa fantasa hasta presentrsela como un hecho perturbadoramente real y preocupante. No debo asustarme como un nio otra vez se advirti Doyle a s mismo . Hasta ahora me he portado bien. No tengo que perder la sangre fra. Tras algunos minutos de observacin durante los cuales se apoy con ambas manos sobre la barandilla de hierro, adornada con extraos dibujos, Doyle lleg al convencimiento de que los pinos en miniatura y los arbustos pulcramente recortados en el patio no ocultaban a nadie. Las sombras que proyectaban eran las suyas propias. Los paseos entrecruzados permanecan tranquilos y desiertos. Las ventanas estaban a oscuras. Bajo el tamborileo constante de la lluvia y los aullidos ocasionales y agoreros del viento un sepulcral silencio se abata imperturbable sobre el lugar. De pie junto a la barandilla, Alex careca de toda proteccin. De pronto se not totalmente empapado. Tena la camisa y los pantalones mojados por completo. El agua le penetraba incluso por las botas, y sus calcetines estaban fros y pegajosos. Tena los brazos con la piel de gallina y temblaba sin poderse dominar. Su nariz estaba hmeda y sus ojos cubiertos de lgrimas de tanto apretar los prpados contra la lluvia y la niebla. Sin embargo, Doyle se senta mejor que antes. Aunque no hubiera logrado dar con el desconocido que les estaba acosando, al menos haba intentado enfrentarse a l. Realizaba algo ms concreto que eludir aquella situacin peligrosa. Poda haberse quedado en la habitacin, no obstante la mirada acusadora de Colin y acabar de pasar la noche sin necesidad de correr aquel peligro. Pero haba preferido arriesgarse y ahora se senta tranquilo consigo mismo. Desde luego, no poda hacer nada ms. Quienquiera que fuese aquel hombre y las malvadas intenciones que lo animasen cuando estuvo forcejeando en la cerradura, evidentemente haba perdido inters en el juego al darse cuenta de que los ocupantes del cuarto permanecan despiertos y vigilantes. Aquella noche no volvera a molestarlos. Y quiz no se tropezarn de nuevo con l ni all ni en ningn otro lugar. Pero cuando se volvi para regresar de nuevo a su cuarto, todo el buen humor que senta se vino abajo de improviso. Porque a cosa de sesenta metros en el pasillo que haba examinado por primera vez al salir al exterior, y en un lugar que al parecer haba estado vaco, un hombre surgi de improviso de un recodo frente a una puerta y corri hacia la escalera del patio en el rincn sureste, empezando a bajar los peldaos de dos en dos. Era casi invisible por causa de la niebla y de la lluvia. A Doyle le pareci slo una silueta deforme, como una sombra fantasmal. Sin embargo, el sonido hueco de sus pasos sobre los escalones al aire libre eran prueba evidente de que no se trataba de ningn ser imaginario. Doyle se acerc a la barandilla y mir hacia abajo. Un hombre corpulento que vesta de oscuro y cuyas facciones eran invisibles en la noche y la tormenta, cruz a grandes pasos el csped y las losas junto a la piscina, y se meti bajo el piso del pasillo del primer piso que serva de techo al paseo de la planta baja. Antes de comprender realmente lo que estaba haciendo, Alex se lanz tras del hombre, y corriendo hasta el extremo de la escalera, la baj a toda prisa, empezando a caminar sobre el csped all donde la lluvia y el viento se

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desataban con mayor violencia. El desconocido no se encontraba ya en el paseo de la planta baja donde Doyle lo haba visto por ltima vez. Pareca haberse esfumado en el aire. Doyle mir los pinos y los arbustos desde aquella nueva perspectiva, pensando que el extrao personaje poda estar agachado vigilndole oculto en cualquier sitio. Las sombras tenan un aire amenazador; un aspecto profundo y peligroso. Aprovechando la luz amarillenta y gris que rodeaba la piscina y evitando las sombras, Doyle cruz el patio. Mas apenas se haba librado de los peores embates del viento y de la lluvia, cuando oy pasos de nuevo. Esta vez procedan del fondo del complejo, hacia el Norte e iban en direccin al segundo nivel de aquel ala. Avanz hacia donde se oa el sordo rumor confundindose con el batir de la lluvia. La escalera estaba desierta cuando lleg a ella. Era un tramo perfectamente recto de escalones mojados, moteados de gris y de marrn. Permaneci al pie de la escalera unos minutos mirando hacia arriba y pensando. Se daba perfecta cuanta de que cuando llegara al rellano, se convertira en un objetivo perfectamente vulnerable para un arma de fuego, un cuchillo o incluso un rpido empujn que lo arrojara por el mismo camino por el que haba llegado hasta all. Sin embargo, empez a subir, sintiendo una emocin ms intensa de lo normal y sorprendido ante su atrevimiento al haber alcanzado aquel paraje. Estaba empezando a descubrir a un nuevo Alex Doyle sobreponindose al antiguo; un Doyle capaz de dominar su cobarda cuando se trataba de asumir la responsabilidad del bienestar de sus seres queridos. En aquellos momentos en que algo ms que su orgullo estaba en entredicho. Fuertemente emocionado, alcanz el ltimo tramo y se meti en el ngulo noroeste del pasadizo. Pero no haba nadie all. Slo poda ver las ventanas oscuras, el cemento y las puertas pintadas de rojo. De nuevo experiment la extraa sensacin de ser la nica persona viva en el motel; el ltimo hombre habitante en el mundo. No saba si aquella fantasa se basaba en la megalomana o la paranoia, pero su impresin de aislamiento era total. De pronto, vio de nuevo al desconocido; una figura sin forma, como una sombra envuelta en la niebla. El hombre permaneca en el extremo norte del pasillo, sobre la escalera que descenda hacia el parking situado tras del complejo hotelero. La luz azul de seguridad, tras de su rejilla, no consegua iluminar al fantasma. El hombre baj un primer escaln tras de lo cual pareci volverse y mirar hacia Doyle; un segundo escaln y luego un tercero hasta desaparecer de nuevo. Es como si me indujera a seguirle, pens Alex. Sigui hacia el Norte, a lo largo del pasillo, y descendi la escalera mojada por la lluvia.

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Cuatro faroles de vapor de mercurio se elevaban en la zona de estacionamiento situada tras del motel Rockies Motor oscureciendo an ms el cielo sobre ellos, pero iluminando lo suficiente las hileras de coches que se encontraban debajo. Su difusa claridad purprea arrancaba destellos grises a las gotas de lluvia y el agua que corra por el asfalto negro. Y formaba adems espesas sombras. Difuminaba el color de cuanto tocase chupndolo como una sanguijuela, y convirtiendo los resplandecientes coches en formas confusas de un color verdemarrn. Convertido asimismo en una figura teida de rojo, Doyle se encontraba en el paseo, al pie de la escalera mirando a derecha e izquierda por todo aquel lugar. No se vea al desconocido por ninguna parte. Desde luego, poda estar escondido entre dos automviles, agachado, esperando... Pero si aquella caza iba a degenerar en un juego del escondite en un lugar ocupado por doscientos o trescientos coches, podan pasarse toda la noche yendo de un lado a otro por entre las silenciosas mquinas entrando y saliendo de las sombras que las mismas formaban. Se dijo que quiz se encontrara al final de su experiencia; que, despus de todo, nada pudiera ganar tras haber emprendido aquel viaje. No lograra echar la vista encima de aquel hombre ni a la furgoneta de mudanzas alquilada. No dispondra, pues, de descripcin alguna ni de un nmero de matrcula que anotarse y transmitir a la Polica si es que llegaba el caso... En consecuencia, quiz lo mejor fuera volver a su cuarto, quitarse las ropas mojadas, frotarse con una toalla y... Pero no era tan fcil librarse de aquel reto. Aunque no literalmente embriagado por su propio valor, s se senta animado por la nocin del nimo que estaba demostrando. Aquel nuevo Alex Doyle; aquel Doyle repentinamente responsable de sus actos; aquel Doyle capaz de dominar e incluso de sobreponerse a un temor tan largamente reprimido, le fascinaba y complaca inmensamente. Anhelaba averiguar hasta dnde poda conducirle aquella fuerza hasta entonces desconocida e incluso insospechada, pero acogida ahora con entusiasmo. Hasta qu punto podra explotar aquel filn recin hallado. Continu buscando al desconocido. El recinto de las mquinas expendedoras automticas situado a la trasera del motel careca de puertas en sus dos entradas. Una blanca y fra claridad se difunda por el exterior formando dos semicrculos parejos bajo las arcadas gemelas, que alejaban la claridad purprea de las lmparas de mercurio que brillaban arriba. Acercndose a la entrada, Doyle mir al interior. La estancia estaba bien iluminada y pareca sin Vigilancia. Sin embargo, haba en ella bastantes puntos ciegos formados por las grandes mquinas, docenas de lugares en los que un hombre poda ocultarse. Traspuso el elevado umbral. La estancia medira tres por seis metros, y haba en ella doce mquinas

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colocadas junto a las paredes ms largas, unas frente a otras como equipos de fantsticos luchadores que esperasen or el gong para lanzarse a la pelea. Pudo ver tres mquinas expendedoras de gaseosa, con seis gustos diferentes, en botellas o en latas; dos rechonchos aparatos para vender cigarrillos; otro con galletas y pastelillos, lleno de un gnero ya pasado o bastante sospechoso; dos de caramelos, con aspecto muy del siglo XXI; otro que ofreca caf y chocolate caliente con un letrero pintado en su espejo frontal representando tazas del humeante y oscuro lquido, junto con un anuncio llamativo que proclamaba: Malvavisco con azcar y nata; otro artefacto que venda cacahuetes, patatas fritas, rosquillas y palomitas de queso. Y finalmente una mquina para hielo que zumbaba ruidosa e incesantemente, y que arrojaba cubitos recin hechos a un recipiente de acero brillante. Camin lentamente por el recinto, ante las ruidosas mquinas, mirando los intervalos entre ellas, temiendo que a cada instante, un hombre saltara de all para arrojarse sobre l. La tensin y el miedo que ahora le afectaban eran por completo distintos a lo que haba sentido en el pasado; casi le resultaban agradables, limpios, e incluso depuradores. Se senta en gran parte como un nio que caminara a hurtadillas por el ms lgubre y ruinoso cementerio la noche de difuntos, anonadado por emociones en constante pugna. Pero el desconocido no se encontraba all. Doyle volvi a salir al viento y a la lluvia, sin que ahora le importara ya el mal tiempo, como quien se siente atrapado en sus propios conflictos anmicos. Camin a lo largo de los coches aparcados, con la esperanza de ver al desconocido arrodillado entre dos de ellos. Pero despus de recorrer todo el espacio, desde el norte hasta el sur de las dos zonas no logr observar ningn movimiento o sombra sospechosa. Estaba a punto de desistir de su bsqueda cuando percibi la tenue claridad que surga de la puerta a medio abrir del almacn de repuestos y herramientas. Haba pasado por all menos de cinco minutos antes cuando se diriga al departamento de las mquinas expendedoras, y la puerta estaba cerrada. Faltaba todava una hora para que el portero del motel empezara su trabajo. Alex apoy la espalda contra la hmeda pared de cemento, con la cabeza descansando en el centro del pulcramente trazado letrero en blanco y negro que anunciaba: MANTENIMIENTO Y REPUESTOS. SLO PARA EMPLEADOS. Escuch por si se produca algn movimiento en el interior. Pas un minuto en el ms absoluto silencio. Avanz una mano con precaucin y empuj la enorme puerta metlica hasta abrirla por completo. Gir sobre sus goznes sin hacer ruido alguno y una claridad griscea se difundi por el espacio exterior. Doyle mir hacia dentro. Al fondo del cuarto, otra puerta tambin de metal e igualmente grande estaba abierta dejando entrar la lluvia. Fuera se vea otra seccin del aparcamiento de forma romboidal. El desconocido haba estado all y se haba marchado. Entr y empez a mirar el recinto. ste era un poco mayor que el destinado a las mquinas expendedoras. Al fondo y junto a la pared, haba barriles de productos de limpieza industrial: jabones, abrasivos, ceras y pulimento para muebles. Vio tambin enceradoras para el suelo y aspiradoras, un bosque de mochos, escobas y esponjas limpiacristales. Dos cortadoras de csped estaban en mitad de la habitacin entre un montn de aperos para

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jardinera y enormes rollos de mangueras transparentes de color verde. Junto a las puertas frontales haba unos bancos de trabajo, tiles de carpintera, una sierra puesta de pie e incluso un pequeo torno para madera. A la derecha de Doyle, toda la pared estaba recubierta de madera. Las siluetas de docenas de herramientas haban sido pintadas sobre ella, y cada pieza colgaba en su lugar correspondiente. Slo faltaba un hacha de jardinero. Lo dems no haba sido tocado. Los barriles con productos de limpieza estaban demasiado espaciados entre s y eran demasiado pequeos para que alguien pudiera ocultarse tras de ellos especialmente si se trataba de un hombre tan alto y robusto como el que haba visto cruzar el espacio exterior. Doyle entr un poco ms. Se encontraba casi en el centro del cuarto y a slo cinco metros de la segunda puerta cuando de pronto comprendi lo que significaba la desaparicin del hacha en su soporte habitual. Se par en seco, como helado. Y en seguida, como si un sexto sentido se lo hubiese advertido de repente, se agach y volvise para huir con mayor rapidez y agilidad que en cualquier otra ocasin de su vida. Porque levantndose de improviso tras de l, enorme como un personaje de pesadilla, el hombre rubio con mirada de loco, levantaba ambas manos esgrimiendo el hacha de jardinero.

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Ni una sola vez en sus treinta aos de existencia, haba asistido Alex Doyle a algn espectculo violento, ya fuera de boxeo, lucha libre o incluso alguna trifulca juvenil. Jams haba golpeado a nadie ni haba sufrido agresin a su persona. Ya fuera por cobarda, porque profesara sinceras opiniones pacifistas, o tal vez por ambas cosas, siempre haba evitado las discusiones violentas en sus charlas habituales, huido de toda disputa, esquivando tomar partido por algo y soslayado amistades que de un modo u otro hubieran podido conducirle a una situacin difcil. Era lo que se dice un hombre civilizado. Sus escasos amigos y conocidos tenan un carcter tan suave como l o incluso ms. Por dicha causa, no se encontraba pues, ni mucho menos, en condiciones para enfrentarse a un manaco rabioso que enarbolaba una afilada hacha de jardinero. Sin embargo, el instinto sustituy a lo que la experiencia no poda facilitarle. Casi como quien ha sido previamente adiestrado en tcnicas de combate, Alex se hizo atrs, apartndose de la brillante hoja y rod por el suelo de cemento manchado de grasa, hasta estrellarse contra las dos segadoras de hierba. Su enfoque puramente intelectual de la situacin quedaba muy por debajo del automtico sentido fsicoemocional del peligro que se cerna sobre l. Haba odo el siseo que el hacha produjo al hendir el aire a escasos centmetros de su cabeza, y comprendi lo que habra sucedido de haberle dado de lleno. Sin embargo, le segua resultando inconcebible que alguien quisiera atentar contra su vida de un modo tan violento y repentino. l era Alex Doyle; un hombre sin enemigos, que andaba despacio y no llevaba nunca ningn arma. Un hombre que a veces haba sacrificado su orgullo para quedar al margen de toda clase de locuras. Su adversario actu con celeridad. Aunque confundido y atolondrado por la sorpresa ante el feroz y repentino ataque de que era objeto, Alex vio perfectamente cmo el criminal se aproximaba, y levantaba el hacha. No! grit Doyle casi sin reconocer su propia voz. No haba perdido por completo su recin adquirido valor. Pero ahora ste se vea atenuado por una realista sensacin de miedo que pona las cosas en su verdadera perspectiva. La hoja del hacha se levant y alcanz la cumbre de su trayectoria, casi como si se tratara de un instrumento de precisin puesto en manos expertas. El filo despeda repentinos y fuertes destellos. La hoja se detuvo, fra y fantasmal... para abatirse de pronto otra vez. Alex rod de nuevo por el suelo. Y el hacha fue a dar sobre el lugar en el que minutos antes haba estado. El aire hmedo pareci vibrar cuando se incrust en el slido neumtico de una segadora, destrozando el tramado interior. Doyle se puso en pie, e impulsado una vez ms por la necesidad imperiosa de salvarse, salt por encima de uno de los bancos de trabajo, salvando su metro y medio de anchura con mucha ms facilidad de la que hubiera credo posible. Tropez y estuvo a punto de caer de bruces cuando pos sus pies en el

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lado contrario. Tras de l, el loco solt una imprecacin, en forma de ronco murmullo de rabia y de contrariedad. Doyle se volvi, temiendo que el hacha se incrustara en su cabeza y no en la superficie del banco de madera. Ahora se daba cuenta exacta de la situacin. Supo que iba a morir. Al otro lado del banco, el desconocido encorv sus potentes hombros cual si quisiera acumular la mayor cantidad de fuerza en ellos, y tir del hacha aprisionada en el slido neumtico. Se volvi, produciendo un ruido rasposo con las mojadas suelas de sus zapatos sobre el suelo de cemento y aferr el arma, con ambas manos cual si fuera un talismn sagrado y poderoso capaz de alejar toda influencia malfica y de proteger a su dueo de hechiceros malvolos. Haba algo de supersticioso y de salvaje en aquel hombre que se evidenciaba especialmente en sus enormes ojos rodeados de crculos oscuros. Las pupilas del loco se fijaron en Doyle. De pronto, de manera increble, mene la cabeza y sonri. Pero Alex no correspondi a dicha sonrisa. No hubiera podido hacerlo aunque hubiera querido. Se senta casi fsicamente enfermo, con una sensacin de ir a morir de un momento a otro, y dese no haber salido nunca de su habitacin. Estaba todava demasiado lejos de las puertas para intentar evadirse por una de ellas. Antes de haber cruzado el espacio libre y de trasponer el umbral, hubiera sentido como el hacha se le clavaba entre los omoplatos. Con las ropas mojadas por la lluvia, el desconocido se acerc a Doyle con una rapidez y ligereza inusitadas en un hombre tan corpulento. Los ruidos que haba estado produciendo anteriormente en la escalera y en las avenidas no pudieron ser accidentales. Su intencin fue atraer a Doyle por aquellos umbrosos pasillos hasta llevarlo a un lugar en que pudiera atacarlo fcilmente. A un lugar como aquel en el que ahora se encontraban. Slo los separaba el banco de trabajo. Quin es usted? pregunt Alex. El desconocido ya no sonrea cuando se detuvo al otro lado de la estructura de madera que les llegaba a la cintura. Estaba cejijunto, y haca muecas de dolor como si alguien lo pinchara cruelmente o le introdujera alfileres en la piel. Qu le ocurra? En qu estara pensando? Era evidente que algo lo afectaba intensamente. Tena la boca apretada, en una lnea agresiva y pareca esforzarse desesperadamente por aplacar algn dolor intenso. Qu quiere de nosotros? insisti Doyle. Pero el otro se limit a mirarle ferozmente. No le hemos hecho ningn dao. Tampoco esta vez hubo respuesta. Ni siquiera nos conoce. Aun cuando hablara con voz dbil, como un murmullo casi imperceptible, y aunque el terror que expresaba hubiera podido incitar al demente a una accin inmediata, Doyle no pudo evitar aquellas preguntas. Durante todo el curso de su vida haba aplacado la ira de otras personas utilizando palabras suaves, y ahora le era imprescindible conseguir de aquel hombre una respuesta, quizs alguna seal de contricin. Qu saca con hacerme dao?

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Esta vez el loco descarg el hacha horizontalmente, de derecha a izquierda, cual si quisiera partir en dos a Doyle, separndole las piernas del tronco. Le haba faltado poco para conseguirlo. Sus largos brazos posean el alcance suficiente as como la fuerza para lograr su propsito aun cuando hubiera el banco de por medio. Pero Doyle se haba dado cuenta a tiempo y saltando hacia atrs se zaf del golpe, esquivando el arco trazado por el hacha. Pero tropez con una caja de metal que no haba visto. Agit los brazos en el aire en una vana tentativa para recuperar el equilibrio, y finalmente cay al suelo. La habitacin pareci dar vueltas a su alrededor. Doyle comprendi entonces que sus posibilidades de salir con vida del trance eran escasas. Nunca regresara a la habitacin 318 donde Colin lo estaba esperando; jams terminara su recorrido hasta llegar a San Francisco; ni vera los muebles nuevos en su recin instalada casa; ni empezara a trabajar en aquel atractivo empleo en la agencia de publicidad; ni volvera a hacer el amor con Courtney. En el momento de caer vio como el corpulento individuo rubio empezaba a rodear el banco de trabajo. Pero Doyle no permaneci en el suelo ni un segundo ms. Volvi a incorporarse de un salto y luego de dar unos cuantos traspis, retrocedi para ponerse fuera del alcance del demente durante un minuto que le result precioso. Pero su espalda tropez entonces contra la pared Torrada de madera de la que pendan las herramientas. Mientras pensaba angustiado que no le quedaba hacia dnde huir, el desconocido se acerc ms, y descarg un golpe con su hacha, de derecha a izquierda. Doyle se agach. La hoja roz la madera por encima de su cabeza. Apenas hubo percibido el siseo del filo, Doyle se incorpor y agarr un grueso martillo sacaclavos que colgaba de un gancho en la pared. Pero apenas lo hubo aferrado con la mano cuando un golpe del hacha en su costado lo lanz contra el suelo. El martillo rebot produciendo un ruido metlico. Doyle se dijo que perder el martillo no constitua el peor de los males. El dolor intenso y pulsante que senta ahora en el costado y en el pecho lo dejaba intil para defenderse. Le habra producido algn corte? Le habra abierto una herida? El dolor era terrible; el peor que haba sentido en su vida. Por favor pensaba. Oh, Dios mo. Esto no. No quiero morir. Le horrorizaba quedar baado en su propia sangre, mientras el hacha se abata sobre l una y otra vez, desmembrndolo. La muerte no. Cualquier cosa menos morir. Todo cuanto poda apreciar al otro lado de la muerte era la nada; una oscuridad total. Y dicha visin se le apareca tan real, y tan horrible que ni siquiera le permiti reconocer la incongruencia y la futilidad de rezar a un Dios de cuya existencia pareca dudar. Pero aun as se repeta: Oh, Dios mo. Por favor... No. Esto no. Cualquier cosa menos esto. Por favor... Aquella plegaria cruz por su mente en una fraccin de segundo antes de darse cuenta de que no haba sido herido por la hoja del hacha, sino que el impacto lo haba causado el moverla su enemigo hacia atrs. Es decir, lo que lo alcanz fue el revs, la cabeza del arma, de cinco centmetros de anchura, dndole de lleno en las costillas del costado derecho. Pero el golpe haba sido

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descargado con tal fuerza que lo dej sin aliento, producindole una dolorosa contusin. Pero aquello era todo. No haba herida ni sangre. Doyle levant la mirada, parpadeando para librarse de las lgrimas. El desconocido haba dejado caer el hacha, y se apretaba las sienes con las palmas de las manos, al tiempo que haca muecas de dolor. El sudor le brotaba de la frente y le corra por la cara enrojecida. Jadeando para recobrar el aliento, Alex se incorpor y apoyse en la pared, sintindose demasiado dbil y abatido como para poder alejarse de all. El desconocido se dio cuenta y agachse para agarrar su arma otra vez. Pero se detuvo, y exhalando un grito ahogado, se volvi y sali del recinto dando traspis, perdindose en la noche, bajo la lluvia. Durante largo rato y mientras se esforzaba por recuperar el nimo, y sobreponerse al dolor que senta en el costado, Alex tuvo la certeza de que su agresor le estaba concediendo slo una breve tregua. No tena sentido que abandonara cuando casi haba alcanzado su propsito. Aquel hombre necesitaba desesperadamente matar a Doyle. No se trataba de un juego o de una broma. Cada vez que haba blandido su hacha lo hizo con el propsito de hendir la carne y derramar la sangre. Era indudable que estaba loco. Y de los locos puede esperarse cualquier cosa. Por otra parte, los impulsos criminales de un demente no se disipan con facilidad. Pero el desconocido no regresaba. El dolor se fue aplacando en el costado de Doyle hasta que ste pudo erguirse por completo y caminar. Ahora respiraba con ms facilidad, aunque procurando no inhalar con demasiada fuerza porque al hacerlo incrementaba su sufrimiento. Los latidos de su corazn se hicieron ms regulares y tranquilos. Ahora estaba solo. Se acerc lentamente a la puerta apretndose el costado con la mano derecha y por un momento, se apoy en el marco. Luego sali al exterior. La lluvia y el viento se abatieron contra l con mayor fuerza que nunca, hacindole sentir un fro glacial. En la zona de estacionamiento no haba alma viviente. Los coches de un color verdemarrn continuaban en su sitio, inmviles y anodinos, mojados por la lluvia. Escuch, tratando de penetrar el silencio de la noche. Pero los nicos sonidos que llegaron hasta l fueron el del tamborileo de la lluvia y el del viento al soplar a lo largo del edificio. Pareca como si lo que acababa de ocurrir en el almacn de repuestos no hubiera sido ms que un mal sueo. De no ser porque el dolor de su costado lo volva a la realidad, hubiera regresado al interior para cerciorarse de la existencia del hacha y de los dems elementos relacionados con lo que acababa de ocurrir. Retrocedi hacia el espacio abierto que se hallaba en el centro del complejo hotelero, chapoteando en los charcos en vez de rodearlos, alarmndose ante cualquier sombra furtiva y detenindose a cada instante cuando crea or rumor de pasos tras de l. Pero no sonaban otros pasos que los suyos. En el rellano de la escalera del piso de arriba, situado en el ngulo norte del recinto que daba sobre el espacio libre, se apoy en la barandilla para descansar un poco y aliviar el renovado dolor que le atenazaba el costado y el

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pecho. Senta fro. Un fro intenso que lo haca temblar. Las gotas de lluvia descargaban sobre l como fragmentos de hielo que se le deshicieran en la cara. Conforme aspiraba el aire terso, mir las docenas de puertas y ventanas todas idnticas, cerradas y a oscuras. Y de pronto se extra por no haber pedido socorro cuando el desconocido se abalanz sobre l por vez primera. Porque aun cuando se encontraran en la trasera del hotel y el viento y la lluvia ahogaran los ruidos, su voz hubiera llegado a aquellas habitaciones, despertando a sus ocupantes. De haber gritado a pleno pulmn alguien habra tratado de averiguar qu pasaba y avisado en seguida a la Polica. Pero su terror fue tan intenso que le impidi pensar en una cosa tan elemental. Su enfrentamiento haba sido extraamente silencioso, como una pesadilla de golpes y de movimientos defensivos que nunca lleg a odos de los dems huspedes. Al recordar los relatos de algunos sucesos ledos en los peridicos, en los que resaltaba la indiferencia del hombre comn ante una violacin o cualquier otro crimen cometido delante mismo de sus ojos, Doyle se pregunt si realmente algn husped habra acudido en su ayuda. No se habra dado vuelta en la cama ponindose la almohada sobre la cabeza para no or nada? Posiblemente la gente que ocupaba aquellas habitaciones, iguales entre s, hubiera reaccionado de un modo asimismo idntico, en medio de la indiferencia y la apata ms absolutas. No era lo que se dice un pensamiento agradable. Temblaba violentamente, tratando de alejar tales ideas de su cerebro conforme se apartaba de la barandilla y caminaba por el pasadizo mojado por la lluvia en direccin a su cuarto.

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Cuando Doyle hubo terminado de secarse el cabello, Colin pleg la toalla blanca del hotel y la llev al cuarto de bao, ponindola en la barra de la ducha junto con las ropas empapadas por la lluvia que colgaban de ella. Tratando de comportarse de un modo digno y tranquilo, aun cuando slo llevaba encima los calzoncillos y las gafas y senta un temor intenso, el nio volvi al dormitorio y se sent en el centro de su cama, fijando la mirada en el costado herido de Doyle. Alex se palpaba con cuidado la carne amoratada, hasta tener la certeza de que no haba ningn hueso roto ni sufra contusiones que exigieran la presencia de un mdico. Te duele? pregunt Colin. Muchsimo. Quiz debiramos poner encima un poco de hielo. Es slo un golpe. No hace falta gran cosa. T crees que slo es un golpe objet Colin. El dolor ms fuerte ya ha pasado. Notar las consecuencias durante un par de das. Pero eso es inevitable. Qu vamos a hacer ahora? Doyle haba narrado al nio todo el incidente con el robusto individuo, de mirada salvaje y su agresin valindose de un hacha. Saba muy bien que Colin saba reconocer una mentira y que de sospechar algn engao le habra apremiado para que le contase la verdad hasta conseguirlo. No era un nio al que se pudiera tratar como a tal. Doyle ces de darse masaje en la descolorida piel y reflexion sobre la pregunta de Colin. Bueno... No nos queda ms remedio que cambiar la ruta que tenamos planeada desde aqu a Salt Lake City. En vez de seguir la 20 iremos por la Interestatal 80 o por la 24 y luego... Ya lo hemos hecho antes record Colin parpadeando como un mochuelo tras de los gruesos y redondos cristales de sus gafas. Pero no sirvi de nada porque siempre volvi a encontrarnos. S, pero slo cuando volvimos a la I70, es decir la misma por la que iba l replic Doyle. Ahora no iremos por carreteras de primer orden sino que daremos un rodeo ms largo. Luego de Salt Lake City seguiremos por una nueva direccin hasta Reno y tomaremos una carretera secundaria desde Reno a San Francisco. Colin estuvo reflexionando sobre aquello un minuto. Quiz sea conveniente alojarnos en hoteles distintos a los planeados, eligindolos al azar. Hemos hecho reservas y pagado depsitos objet Doyle. En eso precisamente estoy pensando repuso el nio con aire sombro. Me suena a paranoia coment Doyle sorprendido. Quiz s. Doyle se sent muy erguido apoyndose en el cabezal de la cama. Crees que ese individuo sabe dnde vamos a pernoctar cada noche?

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Por las maanas siempre nos encuentra repuso el nio, a la defensiva. Pero cmo puede saber nuestros planes? Colin se encogi de hombros. Los sabra si se tratara de alguien que nos conociera apunt Doyle disgustado con semejante idea e incluso temeroso de aceptarla. Pero yo no s quin es. Y t? Colin se encogi de hombros otra vez. Ya te he explicado su aspecto dijo Doyle. Muy corpulento. Con el pelo claro, casi blanco, y los ojos azules. Buena presencia. Un poco flaco... Te recuerda a alguien? No sabra decirlo, con unos datos como sos respondi Colin. Exacto. Hay millones de hombres como l. Vale ms que nos basemos en la suposicin de que se trata de un desconocido; uno de esos habituales locos americanos, como los que leemos cada da en los peridicos. Nos estaba acechando en Filadelfia. No nos acechaba. Simplemente... Empez a seguirnos deliberadamente opin Colin. Se puso tras de nosotros desde el principio del viaje. Doyle no quera aceptar la idea de que aquel hombre pudiera conocerlos de antemano; de que pudiera alimentar algn agravio real o imaginario contra ellos. Porque de ser as semejante locura no terminara cuando llegaran al final de su viaje. Si el manaco los conoca, reanudara su persecucin cuando estuvieran en San Francisco. Volvera a la carga en cualquier momento que se lo propusiera. No lo conocemos de nada insisti Alex. Est como un cencerro. Lo he visto actuar. He visto sus ojos. No es de la clase de hombres capaz de planear y de llevar a cabo una persecucin en toda regla a travs del pas. Colin guard silencio. Pero por qu nos acosa? Si quera matarnos, por qu no lo hizo en Filadelfia? O cuando estemos en la costa? Por qu obra de este modo? No lo s admiti el nio. Habr que suponer que hubo una coincidencia afirm Doyle. Empez el viaje al mismo tiempo que nosotros por pura casualidad, partiendo del mismo lugar y de la misma calle y como est loco, y un loco puede sentirse obsesionado por una coincidencia semejante, hace de ello una montaa y lo utiliza como base para alguna de sus elucubraciones paranoicas. Todo cuanto ha venido sucediendo apunta hacia esa explicacin. Colin se abraz el cuerpo y empez a balancearse sobre la cama. Puede que tengas razn. No pareces muy convencido. No lo estoy. Doyle exhal un suspiro. Bien. Anularemos las reservas y perderemos los depsitos. Las prximas dos noches elegiremos los hoteles al azar... si es que encontramos alguno libre. Sonri aliviado, aun cuando no acabara de entender por completo las vagas hiptesis de Colin. Te sientes ms tranquilo? No me sentir tranquilo hasta que hayamos llegado a San Francisco y estemos en casa afirm el nio. Seremos dos lo apoy Doyle dejndose resbalar sobre la cama hasta quedar tendido de espaldas. Debido a aquel movimiento, la contusin le volvi

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a doler. Quieres apagar la luz para que podamos dormir un poco? Pero es que vas a dormir despus de lo que te ha pasado? pregunt Colin. No es fcil, pero lo voy a probar. Desde luego no pienso salir del motel a estas horas, cuando todava es de noche. Adems, si es que vamos a tomar carreteras secundarias y conducir durante ms horas, tendr necesidad de descansar todo cuanto pueda. Colin apag la luz pero no se meti en la cama. Me quedar sentado un rato indic. No podra dormir aunque quisiera. Intntalo al menos. Bueno. Pero dentro de un ratito. Doyle estaba tan exhausto que se durmi en seguida. Pero su sueo fue intranquilo, perturbado por imgenes de hachas de hoja cortante, regueros de sangre y risas sardnicas. Se despert varias veces baado en un sudor fro. Pens en el desconocido y preguntse una vez ms quin poda ser. Admiraba su nueva y sorprendente valenta y comprendi que era su amor por Courtney y por Colin lo que le dotaba de aquella extraa fuerza. Cuando no tuvo nadie de quien ocuparse, excepto de s mismo, le fue fcil zafarse a los peligros. En cambio, ahora... Porque no era lo mismo tres personas que una sola, y como consecuencia, se haba visto obligado a poner en movimiento unos recursos de los que no crea estar dotado. Al darse cuenta de ello, se sinti ms tranquilo que en ninguna otra ocasin de su vida. Y acab por dormirse de nuevo pacficamente, y a soar. Ms tarde despert entre sacudidas, pero ahora sentase seguro de poder acabar con la causa de las mismas. Colin permaneci dos largas horas sentado en la cama envuelto en la oscuridad, escuchando la respiracin de Doyle. De vez en cuando, ste se despertaba en plena pesadilla y daba vueltas sobre s mismo revolviendo las sbanas hasta dormirse de nuevo. Pero al menos descansaba. La tranquilidad de Doyle en aquellas peligrosas circunstancias no dejaba de impresionar a Colin. Desde luego, Alex Doyle le haba causado siempre un impacto ms fuerte del que le dej entrever. A veces le venan ganas de abrazarlo con fuerza y de permanecer as largo rato. Durante el noviazgo con Courtney tuvo miedo de que sta lo perdiera. Saba lo mucho que se amaban e intua la intensidad de su relacin fsica, pero aun as, crey que un da u otro, Doyle acabara por abandonarlos. Pero ahora que ya era de los dos, anhelaba abrazarlo, estar siempre a su lado y aprender muchas cosas de l. Sin embargo, aquel gesto de afecto no le era posible porque le pareca un modo demasiado pueril de expresar lo que senta por l. Se haba esforzado durante demasiado tiempo por aparentar ser mayor de lo que era, para que ahora, no obstante la intensidad de su cario y de su admiracin por Alex Doyle, incurriera en semejante demostracin de infantilismo. Por ello slo dejaba que sus sentimientos se expresaran en forma de pequeos detalles, en multitud de demostraciones individuales capaces de revelar su afecto del mismo modo que un abrazo, aunque de manera quiz no tan manifiesta. Se levant cuando la primera claridad del alba empezaba a insinuarse por el borde de las gruesas cortinas y se fue al cuarto de bao para ducharse. Sabiendo que Alex estaba en la estancia contigua a tan poca distancia, y

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sintiendo caer sobre l la cascada de agua caliente y notando con agrado la espuma amarillenta del jabn en la piel, Colin fue dejando de preocuparse por el desconocido que los segua en la furgoneta Chevrolet. Todo acabara bien con un poco de suerte. Tena que acabar bien porque Alex Doyle estaba all para impedir que nada malo pudiera ocurrirles a l o a Courtney. Cuando lleg a la furgoneta de mudanzas, estacionada ante la fachada del hotel Rockies Motor, George Leland se haba olvidado ya de Doyle y del chiquillo. Forceje para sacarse las llaves del bolsillo, pero las dej caer al suelo y hubo de buscarlas palpando con la mano en un charco hasta hallarlas de nuevo. Abri la portezuela y subi al vehculo. De su mente se haba borrado ya la silenciosa persecucin por los pasillos del hotel y la locura de aquel ataque con un hacha en el almacn de repuestos donde estuvo en un tris de matar a un hombre. Pero se senta demasiado agobiado por el sufrimiento para preocuparse por aquella repentina amnesia. Padeca un dolor de cabeza de gran intensidad. Su foco se centraba en el ojo derecho y en la zona a su alrededor, desde donde irradiaba por la frente hasta alcanzar la parte superior de su crneo. Los ojos le lloraban y poda or el crujido de sus dientes parecido al rumor de un objeto al ser frotado con arena. Pero se le haca imposible evitar aquella dura e involuntaria reaccin de sus mandbulas. Era como si se sintiera posedo y su atormentador creyera que el dolor puede ser masticado, reducido a partculas, tragado y digerido. Aquella vez no haba notado seal alguna de advertencia. Por regla general, cosa de una hora antes de atacarle la primera oleada de dolor se senta sooliento y mareado, y empezaba a percibir como una espiral de luz clida y multicolor dando vueltas sin descanso tras de su ojo. En cambio, aquella noche no sucedi as. Sentase perfectamente, casi eufrico, cuando de pronto, la primera punzada lo agarrot como si le hubieran descargado un martillazo. Al principio el tormento fue relativamente suave. Aunque repentino, no lo sinti con tanta fuerza. No poda recordar exactamente dnde se encontraba cuando sucedi. Pero s que era soportable. Sin embargo, pronto fue creciendo en intensidad hasta el punto de que ahora desesperaba de poder regresar al motel antes de que las fuerzas lo abandonaran por completo. Puso en marcha el vehculo, sali del aparcamiento rozando un bordillo de poca anchura y emergi a la autopista oyendo como los amortiguadores del coche chirriaban bajo l. Ahora no se senta como formando parte del vehculo; ni como una extensin del mismo. Haba perdido su compenetracin usual con los motores. Era como un extrao en aquel artilugio y el volante le resultaba extrao, como un dispositivo carente de sentido bajo sus grandes manos. Entorn los ojos al mirar el mojado asfalto, tratando de apartar de s a la lluvia y a los fantasmales jirones de niebla. Un automvil bajo y lustroso que vena en direccin contraria le arroj una catarata de agua. Sus cuatro faros, demasiado brillantes, le perforaron las pupilas como hojas de cuchillo que le abrieran una dolorosa herida en la frente. Inconscientemente gir el volante con brusquedad a la derecha para apartarse de aquel enojoso fulgor. El vehculo tropez con el bordillo, dio un bandazo de frente, se meti en un bache y recuper la estabilidad, con un brusco y prolongado estremecimiento. En el interior, el cargamento de muebles se desplaz ruidosamente. De pronto, frente a l surgi un muro de ladrillo de

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un metro de altura, oscuro y amenazador. Leland dej escapar un grito y gir a la izquierda. El parachoques roz los ladrillos y el Chevrolet salt de nuevo al asfalto, patinando unos momentos peligrosamente hasta quedar por fin, como a desgana, sometido a su dominio. Pudo alcanzar el motel donde se alojaba simplemente porque no se cruz con ningn otro vehculo. De haber sido as, habra acabado por estrellar el Chevrolet y matarse. Una vez ante la puerta de su cuarto, notando como la lluvia le daba en la espalda, tuvo dificultades para meter la llave en la cerradura y empez a proferir una sarta de interjecciones que estuvieron a punto de despertar a los dems huspedes. Una vez dentro y mientras cerraba la puerta, el dolor volvi a atacarlo tan brusca y ferozmente, que cay de rodillas sobre la manchada alfombra, creyndose a punto de morir. Pero el acceso remiti y su tormento volvi a hacerse soportable. Se acerc a la cama y estuvo a punto de tenderse en ella sin caer en la cuenta de que antes tena que desnudarse. Sus ropas estaban empapadas. Si se las dejaba puestas toda la noche, seguro que al da siguiente estara enfermo. Con movimientos lentos y deliberados se fue quitando cada prenda y se sec con el acolchado cobertor. Se senta helado hasta los huesos. Se meti en la cama temblando y se cubri hasta la barbilla con las ropas. Trat de adaptarse al persistente dolor y de soportarlo lo mejor posible. Su tormento se prolong ms del doble de lo normal. Y cuando ya mucho despus de amanecer, ces por completo, las pesadillas que por regla general lo seguan, fueron tambin esta vez peores que nunca. La nica imagen agradable entre aquel desfile de monstruosidades era la de Courtney, que apareca ante l, desnuda y bellsima. Sus senos redondos y firmes y sus largas y bonitas piernas eran un alivio para su atormentada mente. Sin embargo, cada vez que ella se materializaba en sus sueos, un Leland imaginario y fantasmal la mataba con un cuchillo asesino quimrico. Y de un modo harto extrao, aquel crimen le resultaba sumamente agradable.

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JUEVES 15
La carretera Interestatal 25 pasaba por el norte de Denver y enlazaba con la 80 justo en el borde de la frontera con Wyoming. Era una ruta de cuatro carriles, bien pavimentada, de accesos controlados, que los hubiera llevado directamente a San Francisco sin tener que salvar ningn cruce. Pero no la tomaron porque les pareci una alternativa demasiado clara a la ruta que se haban programado al principio. Si el loco del Chevrolet estaba obsesionado con seguirlos y su intencin era matarlos, posiblemente se esforzara por adivinar sus propsitos. Y si llegaba a la conclusin de que abandonaran su primitivo plan, no dejara de observar con slo echar una ojeada al mapa, que la I25 y la I80 eran sus objetivos inmediatos. Tomaremos la 24 decidi Doyle. Qu clase de carretera es? pregunt Colin, inclinndose en su asiento para examinar el mapa que Doyle haba desplegado sobre el volante. Tiene varios tramos de cuatro carriles. Pero en gran parte no es as. Coln sigui el trazo con su ndice. Y sealando unas zonas coloreadas de gris, pregunt: Son montaas? Algunas s. Otras son mesetas. Pero tambin hay muchos desiertos, extensiones alcalinas y llanuras salitrosas. Me alegro de que el coche tenga acondicionamiento de aire. Doblando el mapa, Doyle lo entreg al pequeo, al tiempo que le adverta: Ajstate el cinturn. Colin deposit el mapa en la guantera y a continuacin, obedeci la orden. Cuando Doyle conduca el coche hacia la salida del aparcamiento del hotel Rockies Motor, el nio se puso su camiseta de manga corta, con el Fantasma de la pera naranja y negro, alis las arrugas que se haban formado en la horrible cara del monstruo y emple un par de minutos en peinarse el pelo espeso y castao hasta que le cay correctamente sobre los hombros. Luego se sent muy erguido, contemplando como el paisaje abrasado por el sol se desplazaba rpidamente por ambos lados y las lejanas montaas se iban acercando paulatinamente. El cielo de un azul elctrico, estaba surcado por estrechas franjas de nubes de un gris blancuzco, pero que ya no anunciaban tormenta. El aguacero de la noche anterior haba cesado con la misma brusquedad con que empez, casi sin dejar huellas. El suelo arenoso que bordeaba la carretera estaba reseco y polvoriento. Aquella maana el trfico no era denso y los escasos vehculos circulaban de un modo tan tranquilo y ordenado que Doyle no tuvo que adelantar a ninguno en un largo trecho luego de salir de Denver. Tras de ellos no se vea tampoco la furgoneta. Ests muy silencioso esta maana coment Alex luego de que hubiera transcurrido un cuarto de hora sin que Colin pronunciara palabra. Apart la mirada de los serpenteantes jirones de neblina provocados por el

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calor sobre el asfalto de la carretera y mirando al nio le pregunt: Te encuentras bien? Estaba pensando. T siempre ests pensando. Me acordaba de ese... manaco. Y algo ms? Ya no nos sigue, verdad? No. Colin hizo un gesto de alivio. Espero que no volvamos a verle. Doyle frunci el entrecejo y aceler un poco la marcha para mantenerse al mismo ritmo que los dems coches que circulaban junto a ellos. Cmo ests tan seguro? Es slo una intuicin. Comprendo. Pero me pregunto si no tendrs alguna teora personal. No. Slo intuicin. Bueno asinti Doyle. Aunque me sentira bastante ms tranquilo si supiera que posees alguna razn vlida para creer que no lo vamos a ver jams. Y yo tambin afirm el nio. Cuando entraba de nuevo en el aparcamiento del hotel Rockies Motor, George Leland se dijo que su presa deba haberse escabullido. El dolor de cabeza le haba afectado de un modo demasiado prolongado e intenso, y el perodo de inconsciencia que sigui le haba durado casi dos horas. Pero no deban llevarle mucha delantera, aunque se hubieran puesto en marcha muy temprano. En efecto, el Thunderbird no se encontraba en el mismo lugar que la noche anterior. El espacio que ocupaba estaba ahora vaco. Procur no alarmarse. Nada estaba perdido. No se haban librado de l ni mucho menos. Porque saba exactamente hacia dnde se encaminaban. Estacion el vehculo en el lugar en el que haba estado el Thunderbird y par el motor. Haba un mapa encima de la caja de pauelos de papel en la que guardaba su pistola de calibre 32. Lo despleg sobre el asiento a su lado, y se volvi para estudiar la no muy densa red de carreteras que cruzaba Colorado y Utah. No tienen muchas alternativas decidi dirigindose a la dorada mujer fantasma que imaginaba tener junto a s. O se mantienen en el itinerario ya trazado... o toman una de estas dos rutas. La chica no respondi. Despus de lo ocurrido anoche, lo ms probable es que hayan cambiado de planes. Al desaparecer su dolor de cabeza, Leland haba recuperado la memoria. Ahora lo poda recordar todo: su llegada al motel una hora antes que ellos; su acecho en el vestbulo hasta verlos entrar; el haberlos seguido furtivamente hasta su habitacin y su vuelta a la misma con el propsito de forzar la cerradura; su silenciosa caza y el hallazgo del hacha. De no haber sido porque el maldito dolor de cabeza le sobrevino de improviso, si no le hubiera atacado en el momento ms inoportuno, habra acabado de una vez con Alex Doyle.

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A Leland no le remorda la conciencia por haber intentado matar a un hombre. Luego de haber sufrido tanto por culpa de otras personas, haba llegado a la conclusin de que slo exista una cosa capaz de acabar con la vasta conspiracin fraguada contra l: el empleo de la fuerza, y la violencia; el contraatacar adecuadamente. Tena que aplastar aquella confabulacin malvada, cuyo nico fin era hundirle en un estado de desesperacin total. Y como Alex Doyle y tambin el nio, eran el punto de partida de la misma, el asesinarlos quedaba totalmente justificado, porque lo consideraba un acto de legtima defensa. El lunes cuando haba visto sus ojos reflejarse en el espejo, se haba sentido trastornado y confuso. Ahora al mirarse de nuevo, slo vea la reverberacin de una imagen sin vida. Despus de todo, slo estaba haciendo lo que Courtney deseaba a fin de que pudieran estar juntos otra vez y todo volviera a ser tan maravilloso como lo haba sido dos aos atrs. Pueden subir por Wyoming y tomar la Interestatal 80 o dirigirse hacia el Suroeste y entrar en la ruta 24. A ti qu te parece? Lo que t digas est bien, George replic la muchacha con voz dbil pero agradable, cual si evocase un recuerdo querido. Leland estudi el mapa durante unos minutos. Diantre...! Probablemente han tomado la I80 al salir de Cheyenne. Pero si es as y aunque los atrapemos, no podremos hacer nada porque es una autopista de primera clase con mucha Polica y un trfico intenso. Tendremos que limitarnos a seguirlos... pero eso no basta. Guard silencio unos minutos mientras reflexionaba. Si se deciden por la otra ruta, la cosa va a ser distinta porque atraviesa un pas desolado, sin apenas trfico y con muy pocos policas. Quiz recuperemos el tiempo perdido. Es posible que se presente alguna oportunidad en un lugar u otro. Ella continu guardando silencio. Tomaremos la ruta 24 decidi Leland finalmente. Y aunque hayan seguido la otra, siempre podremos alcanzarlos otra vez en el motel donde se alberguen esta noche. La chica no respondi. Leland le dirigi una sonrisa, dobl el mapa y lo puso sobre la caja de pauelos de papel, cubriendo la pistola de color gris azulado. A continuacin, puso en marcha el vehculo. Se alej del hotel Rockies Motor y de Denver, encaminndose hacia el Suroeste en direccin de Utah. En el transcurso de la maana dejaron atrs las montaas y descendieron por los valles cubiertos de pinos de Colorado; se alejaron de las nieves invernales an visibles para ir al encuentro de la arena y el sol. Atravesaron Rifle y Debeque, cruzaron dos veces el ro Colorado y luego de pasar por Grand Junction, llegaron a la frontera. Una vez en Utah las montaas quedaron a mucha distancia y el terreno se hizo ms arenoso. El trfico disminuy notablemente, hasta el punto de que durante largos trechos, su coche era el nico en circular por los largos tramos de planicie sin fin. Y si se nos pincha un neumtico? pregunt Colin sealando al paisaje en el que no se vea ni un alma. No se nos pinchar. Pudiera ocurrir.

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Nuestros neumticos son nuevos indic Doyle. Pero y si aun as nos sucediera? Pues lo cambiaramos. Y si tambin se pinchara el de repuesto? Lo arreglaramos. Cmo? Alex cay en la cuenta de que el nio estaba practicando uno de sus acostumbrados juegos y sonri. La actitud de Colin era alentadora. Quiz su pesadilla hubiera terminado y pudieran volver a dar a aquel viaje el tono alegre del que haban disfrutado al principio. En la caja de herramientas que va en el maletero empez Doyle en un tono altamente profesionalllevamos un inflador por aerosol que se aplica a la vlvula del neumtico averiado. A la vez que hincha la cmara, sella el agujero. Y se puede continuar conduciendo hasta encontrar una estacin de servicio que arregle la avera definitivamente. Muy bien pensado. Verdad que s? Colin levant una mano como si sostuviera en ella un aerosol imaginario, apret un botn invisible y produjo con la boca un rumor siseante. Y si el aerosol no funciona? Funcionar. Muy bien. Pero y si se nos desincharan tres neumticos? Doyle se ech a rer. Podra pasar insisti Colin. Tambin podran desincharse los cuatro. Qu haramos en este caso? Cuando Doyle empezaba a contarle que tendran que apearse y caminar, son tras de ellos un claxonazo fuerte y muy prximo, desagradablemente familiar para los dos. Vena de la furgoneta.

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Antes de que Alex tuviera tiempo de reaccionar adecuadamente; antes de que el miedo lo impulsara a apretar el acelerador lanzndolos hacia delante para escapar al vehculo que vena tras ellos, ste se meti en el carril de la izquierda y empez a adelantarles, sin cesar de tocar la estridente bocina. Por delante, en la gris carretera estremecida por el calor, hasta el horizonte cruzado por la alta y rocosa cadena de los Captol Reefs, no se vea ni un solo coche que viniera en direccin contraria. No dejes que nos pase! exclam Colin. Ya lo s. Porque si aquel bastardo lograba ponerse delante de ellos, podra bloquearles la carretera y los agrietados arcenes que haba a ambos lados eran demasiado estrechos, y la arena que vena a continuacin demasiado blanda, suelta y seca para que el Thunderbird pudiera salirse de la calzada por all y ponerse otra vez en cabeza. Doyle apret el pie, y el enorme vehculo salt literalmente hacia delante. Pero el que conduca la furgoneta, aunque estuviera loco, no era tonto. Haba estado esperando aquello. Y dando tambin ms velocidad a su vehculo consigui al menos por el momento mantenerse al costado de Doyle. El viento ruga entre los dos coches lanzados como flechas hacia el Oeste. Le pasaremos afirm Alex. Colin no contest. La fina aguja del cuentavelocidades fue desplazndose lentamente hasta marcar ciento treinta y luego ciento treinta y cinco kilmetros. Doyle le ech una ojeada. Asustado y tenso Colin la miraba tambin fijamente posedo de un miedo profundo. La tierra perfectamente llana, volaba a ambos lados como una mancha blanca, y borrosa, mezcla de arena y de sal depositada en sueltas capas. La camioneta continuaba junto a ellos. No podr aguantar mucho decidi Alex. Ciento cuarenta y cinco. Ciento cincuenta... Cuando se aproximaban a los ciento sesenta, con el viento soplando huracanado en el espacio intermedio, el loco dio un golpe de volante a la derecha. Pero aunque fuera slo un poco, y por un breve instante, el costado del automudanzas roz ligeramente la carrocera del Thunderbird en toda su longitud. Saltaron unos chispazos que revolotearon como una cascada de brillantes estrellas ante el parabrisas de Doyle. Y el metal raspado chirri y se aboll. El volante casi escap a las manos de Doyle. Pero consigui aferrarlo de nuevo conforme el coche tropezaba con el arcn, lanzando al aire una cascada de arena que rebot ruidosamente en la parte inferior del vehculo. La velocidad disminuy y empezaron a desplazarse levemente hacia la izquierda. Alex tuvo la certeza de que iban a colisionar con la furgoneta, que se mantena junto a ellos. Pero en seguida consigui rectificar, y volvieron al carril mientras Doyle apretaba el acelerador aunque hubiera preferido utilizar el freno. Ests bien? pregunt a Colin.

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S respondi el nio tragando saliva. Pues agrrate fuerte. Porque vamos a salir de estampida le avis mientras el Thunderbird recuperaba la celeridad arrojando su plida sombra sobre la carrocera del Chevrolet. Doyle se arriesg a apartar brevemente la mirada de la carretera para echar una ojeada a la ventanilla del otro vehculo, que estaba a cosa de un metro a su izquierda. Pero no obstante la escasa distancia que los separaba, no consigui ver al otro conductor, ni percibir siquiera su silueta. Su asiento era ms alto que el de Doyle, se hallaba en el lado opuesto de la cabina, y quedaba oculto por la claridad del intenso sol del desierto, blanco y amarillo, que lanzaba sus rayos sobre el cristal. Otra vez iban a ciento treinta, intentando recuperar el tiempo y el terreno perdidos. Alcanzaron los ciento treinta y cinco mientras la aguja se estremeca ligeramente como si vacilase sobre los nmeros. Por un momento pareci como si quisiera inmovilizarse all, pero en seguida con una leve sacudida, continu movindose. Alex vigilaba al Chevrolet por el rabillo del ojo. Y cuando intuy que se dispona a chocar con ellos por segunda vez, meti el coche en el arcn de piedra, tratando de evitar una segunda colisin. No estaba dispuesto a permitir que aquel juego continuara por ms tiempo. Aunque el doble de caro que la furgoneta, el lujoso Thunderbird se hara pedazos mucho antes y ms completamente que el Chevrolet; se disolvera a su alrededor como si fuera de papel; rodara por el polvo como una estructura desprovista de peso y ardera con ms facilidad que si estuviera construido de cartn. Al llegar a los ciento cuarenta y cinco kilmetros el coche empez a estremecerse peligrosamente haciendo un ruido como de piedras al entrechocar en el fondo de una fregadera. El volante vibraba furioso bajo las manos de Doyle. Y lo que era an peor, empez a oscilar de un lado a otro. Doyle levant el pie del acelerador, aunque aquello fuera realmente lo ltimo que hubiera deseado. La aguja empez a descender. A ciento treinta y cinco, la marcha volvi a hacerse suave y Doyle logr recuperar el dominio del coche. Algo se ha roto! exclam Colin de improviso hacindose or sobre el fragor del viento y de los dos motores en competicin. Debe haber sido un tramo en mal estado. Aunque convencido de que la suerte no estaba de su lado, Alex confi en que lo que acababa de decir fuera cierto. Tena que serlo. El ruido no poda proceder ms que de un trozo de mal camino de algn sector erosionado por la lluvia. Al Thunderbird no poda ocurrirle nada. No poda averiarse en aquellos momentos. No poda dejarlos abandonados all, en pleno desierto cubierto de arena y de sal, lejos de toda ayuda, con el loco como nica compaa. Tante el acelerador. El coche salt hasta los ciento cuarenta y cinco. Y en seguida el violento temblor volvi a notarse, como si la estructura interior y la carrocera no estuvieran firmemente ajustadas; como si colisionaran entre s, se separaran y volvieran a chocar. Esta vez, conforme perda el control del volante, not tambin el alarmante temblor del pedal del acelerador. No era posible sobrepasar los ciento treinta y cinco kilmetros, ya que de lo contrario, el coche poda desintegrarse. Y en consecuencia, jams conseguiran adelantar al Chevrolet.

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Su rival pareca haberse dado cuenta tambin de esto ltimo, porque toc la bocina y apartndose un poco, se puso por delante de ellos asumiendo el mando de la carrera. Qu haremos ahora? pregunt Colin. Esperemos a ver qu hace l. Cuando el automudanzas se encontraba a cosa de mil metros, envuelto en temblorosos jirones de niebla producida por el aire caliente, que se levantaba del trrido suelo, aminor hasta ponerse a ciento treinta y cinco kilmetros y se mantuvo a ochocientos metros de distancia. Recorrieron otros mil metros. A ambos lados del camino la tierra se fue volviendo an ms blanca, como si la crudeza del sol le quitara el color. De vez en cuando apareca alguna mancha espaciada de feos matorrales aferrados dificultosamente al suelo, y alguna roca oscura afilada como un diente, manchada y corroda por el viento y el sol del desierto. Tres kilmetros. La furgoneta continuaba frente a ellos como desafindolos. Los ventiladores del tablero de mandos difundan un aire terso y fro, pero aun as, en el interior del Thunderbird reinaba un ambiente caluroso y viciado. Alex notaba cmo su frente estaba cubierta de sudor y cmo la camisa se le pegaba al cuerpo. Cinco kilmetros. No valdra ms parar? propuso Colin. Y dar media vuelta? Quizs. Nos vera repuso Doyle. Y retrocedera tambin para seguirnos y ponerse otra vez por delante. Pues entonces... Esperemos a ver qu hace repiti Doyle intentando despojar a su voz de toda expresin temerosa, consciente de que el nio necesitaba sentirse seguro. Quieres sacar el mapa y ver cunto falta para el prximo pueblo? Colin comprendi la importancia de aquella pregunta. Y tomando el mapa, lo despleg sobre sus rodillas cubrindolas como con una falda. En seguida se puso a mirar fijamente tras de sus gruesas gafas, hasta localizar el ltimo lugar por el que pasaron y calcular la distancia recorrida. Luego de poner su ndice sobre un punto, mir lo que faltaba para la poblacin ms cercana, consult la clave al pie de la pgina e hizo unos rpidos clculos mentales. Cunto falta? inquiri Doyle. Noventa y seis kilmetros. Ests seguro? Segursimo. Bien. La distancia era terriblemente larga. Colin pleg el mapa y lo guard. Luego quedse sentado como una estatua de piedra, con la mirada fija en la trasera del Chevrolet. Tras haber superado una suave pendiente, la carretera descendi otra vez metindose en una amplia cuenca alcalina. Su trazado semejaba una raya de tinta dibujada sobre una limpia hoja de papel blanco. En una extensin de kilmetros y ms kilmetros hacia el Oeste, apareca desierta por completo. No se apreciaba el menor movimiento.

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Aquella soledad total era precisamente lo que el conductor de la furgoneta deseaba. Tras frenar bruscamente, acerc el coche hasta el borde del arcn y en seguida describi una curva a la izquierda. Luego se detuvo puesto de travs, bloqueando casi por completo las dos calzadas. Doyle toc el freno, pero en seguida comprendi que no sera posible disminuir la marcha lo suficiente ni parar antes de llegar a donde el otro se encontraba. As que opt por acelerar de nuevo. All va! exclam. Mantenindose a ciento treinta y cinco kilmetros constante, el Thunderbird se lanz contra el centro de la furgoneta all donde campeaba el anuncio azul y verde. Lo separaba una distancia de setecientos metros. Luego seiscientos, y en seguida cinco, cuatro, tres... No se va a mover! exclam Colin. No importa. Chocaremos con l! No. Alex.... Estaban a cincuenta metros cuando Doyle vir a la derecha. Las ruedas chirriaron. El coche corri por el arcn cubierto de gravilla, salt tan bruscamente como si sus amortiguadores fueran de goma y continu su marcha. Doyle pens que intentaba realizar una proeza que slo minutos antes le hubiera parecido imposible. Pero ahora constitua su nica esperanza, y se sinti aterrorizado. El coche se precipit al terreno rugoso y blanco que bordeaba la carretera, levantando una nube de polvo alcalino que qued suspendida en el aire como un rastro de vapor. La velocidad se redujo a un tercio durante los primeros segundos mientras el Thunderbird se desplazaba dando tumbos alarmantes sobre la tierra arenosa. Lograr su propsito pensaba Doyle. Nos quedaremos inmovilizados aqu. Apret a fondo el acelerador. Aun cuando la velocidad sobrepasaba los ochenta kilmetros, los gruesos neumticos protestaron por la falta de traccin y patinaron violentamente. El coche se desplaz de costado y tras enderezarse otra vez, recuper su velocidad normal, y adelantaron al automudanzas. Doyle encamin el vehculo hacia la carretera, manteniendo apretado el acelerador. El volante parcialmente ingobernable, le transmiti la sensacin de un terreno traicionero deslizndose por debajo de ellos. Sin embargo, antes de que la arena pudiera inmovilizar a una o ms de las ruedas, alcanzaron el arcn y lanzando al aire un surtidor de minsculas piedras, volvieron a meterse en la franja asfaltada. En cuestin de segundos se pusieron de nuevo a ciento treinta y cinco, directos hacia el Oeste, con la furgoneta perdindose en la distancia. Lo has conseguido! grit Colin. No cantes victoria todava. S que lo has conseguido! insisti Colin, todava asustado pero imbuido ahora por cierta placentera excitacin. Doyle mir por el retrovisor.

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Muy atrs, la furgoneta reanudaba la persecucin, destacando como una mancha clara sobre la tierra blanca. Nos vuelve a perseguir? pregunt Colin. S. Mira si puedes alcanzar los ciento cuarenta y cinco. Doyle lo intent, pero el coche se puso de nuevo a temblar y a hacer ruidos extraos. No hay forma. Algo se averi cuando ese tipo choc con nosotros. Bueno. Pero al menos ahora sabemos que puedes atravesar cualquier obstculo que se nos ponga por delante coment el nio. Doyle lo mir. Tienes ms confianza que yo en mi manera de conducir. Lo de antes era para poner los pelos de punta a cualquiera. Eres capaz de conseguir lo que quieras afirm Colin. La luz del desierto al penetrar por la ventana, converta sus gafas de montura metlica en minsculos tubos fluorescentes. Tres minutos ms tarde la furgoneta vena de nuevo pisndoles los talones. Pero cuando trat de pasarles, Doyle meti el Thunderbird en la calzada contraria bloquendole el paso y obligndole a aminorar la marcha. Y cuando el Chevy quiso pasarles por la derecha, Doyle zigzague delante de l tocando la bocina tan estrepitosamente como el otro. Durante varios minutos y en un recorrido de bastantes kilmetros, continuaron practicando aquel peligroso juego con un manifiesto desdn por las normas ms elementales de seguridad, cruzando la carretera de un lado para otro. Hasta que finalmente, la furgoneta encontr un hueco por el que se introdujo, volviendo a circular paralela a su ruta. Ah lo tenemos de nuevo advirti Doyle. Como si aquellas palabras lo hubieran incitado a la accin, el automudanzas redujo el espacio entre ellos y volvi a rozar el automvil. Al instante una nube de chispazos se difundi por el aire y el metal chirri, aunque no con la misma violencia ni intensidad de la primera vez. Alex forcejeaba con el volante, mientras recorran mil metros por el arcn de gravilla hasta poder entrar de nuevo en la calzada. La furgoneta volvi a rozarlos, esta vez con ms fuerza. Alex perdi el control del vehculo. No poda gobernar el resbaladizo volante que se escurra bajo sus sudorosas manos, y que pareca tan blando como un pedazo de mantequilla. Slo mientras se mantuvieron en el arcn deslizndose dificultosamente por la desigual arena, pudo aferrarse con energa al aro hmedo y recuperar el dominio de la marcha. Circulaban a setenta cuando volvieron de nuevo a la calzada unos metros por delante de la furgoneta. Pero instantes despus, aqulla ya los haba atrapado otra vez mantenindose a su lado mientras volvan de nuevo a remontarse a los ciento treinta y cinco. Todo el lado derecho de la furgoneta estaba abollado y lleno de rasguos. Mirando preocupado al otro coche, Doyle lleg a la conclusin de que el lado izquierdo del Thunderbird deba encontrarse en una condicin todava ms lastimosa. La furgoneta volvi a la carga. Pero aunque esta vez se oy un estampido tan fuerte que Alex crey que haba impactado con ellos en un cuarto intento, en realidad, no se produjo colisin. Bruscamente el Chevrolet perdi

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velocidad y empez a quedarse atrs. Qu hace? pregunt Colin. Doyle se dijo que aquello era demasiado bonito para ser cierto. Se le ha reventado un neumtico repuso. Ests de broma. No. No bromeo. El nio se retrep en su asiento, plido y tembloroso, lacio y exhausto. Y con una voz casi inaudible exclam: Dios mo!

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17
Aquella ciudad haba logrado sobrevivir no obstante el inhspito lugar en que se levantaba. Los bajos edificios de madera, ladrillos o piedra, haban adoptado un tono uniforme, marrn amarillento, como para adecuarse al implacable sol y a la arena levantada por el viento. Aqu y all, costras de materia alcalina se pegaban a los bordes de las paredes introduciendo un poco de variacin a la monotona general. La carretera, que atravesaba la poblacin como su calle principal, se haba ido desenvolviendo interminablemente como una dura lnea de un gris negruzco desde que cruzaron la divisoria al dejar Colorado. Pero ahora sucumba a la influencia de la ciudad, adoptando un tono opaco y polvoriento. En terreno abierto, el viento al azotar la ruta, la mantena limpia. All en cambio, los edificios actuando como obstculo permitan que el polvo se acumulara en todas partes. Una fina capa cubra los automviles, despojando al metal de su brillo, actuando como unas manos vivas que procedentes del desierto trataran de recobrar el espacio que los hombres le haban arrebatado. La comisara de Polica que se hallaba tres manzanas al Oeste, a lo largo de la calle, tena un aspecto tan desastrado como el resto de la poblacin. Consista en una casa de piedra de un solo piso, que poco a poco haba ido perdiendo el mortero en que se afianzaban sus distintas partes. El jefe de la comisara, un hombre que se haca llamar capitn Ackridge, llevaba un uniforme marrn muy a tono con el entorno general y tena un rostro de facciones duras y expresin experta que no cuadraba con aquel marco. Meda un metro ochenta, pesaba noventa kilos y sera unos diez aos mayor que Doyle aunque su fsico representase diez aos menos. Llevaba el pelo negro cortado casi al rape y sus pupilas eran an ms oscuras. Mostraba la actitud de un soldado en un desfile, con el cuerpo erguido y firme. Saliendo al exterior, mir el Thunderbird. Luego le dio la vuelta pareciendo interesarse ms por las partes intactas que por los largos rasguos que aparecan en el lado del conductor. Se agach un poco ante el parabrisas para mirar a Colin como si ste fuera un pez en un acuario; volvi a examinar los daos producidos en la parte izquierda de la carrocera y pareci quedar satisfecho de su inspeccin. Volvamos dentro indic a Doyle con una voz tensa y precisa, no obstante su acento del Suroeste. Hablaremos de todo eso. Regresaron pues, a la comisara, y cruzaron la oficina principal en la que dos mecangrafas repicaban en sus mquinas y un polica uniformado muy gordo, se tomaba una taza de caf y un pastelillo. Traspusieron la puerta que conduca al despacho de Ackridge y que ste cerr tras de ellos. Qu cree que puede hacerse? pregunt Alex conforme Ackridge rodeaba su pupitre en el que reinaba un orden perfecto. Sintese. Doyle se acerc a la silla que se encontraba frente a la cubierta metlica del pupitre, llena de quemaduras de cigarrillo, pero no se sent. Ese neumtico pinchado no va a detener mucho tiempo al muy bastardo. Y si...

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Sintese por favor, seor Doyle insisti el polica hacindolo l tambin. Su silln, muy usado y de respaldo con muelles, chirri como si un ratn estuviera atrapado en el fondo. Doyle obedeci algo irritado. Creo que... Djeme actuar a m le ataj Ackridge sonriendo levemente. Pero su sonrisa era slo un mero simulacro; una falsedad absoluta. Incluso el polica pareci darse cuenta de ello porque la interrumpi en seguida. Tiene sus documentos de identificacin? Quin, yo? Es con usted con quien estoy hablando. La voz del agente no indicaba ninguna intencin agresiva pero aun as, dej helado a Doyle. Sacando la cartera del bolsillo trasero, extrajo el carnet de conducir de su funda de plstico y lo dej sobre el mostrador. El polica lo estuvo examinando unos momentos. Doyle. En efecto. Filadelfia? S. Pero vamos a San Francisco. Naturalmente, no tengo todava mi permiso de California. Comprendi que estaba a punto de tartamudear. Tena la lengua algo reseca tanto por el miedo que an le quedaba luego de su experiencia con el loco de la furgoneta, como por la mirada penetrante de las negras pupilas de Ackridge. Tiene los documentos de propiedad del TBird? Doyle los localiz, abri la cartera por el lugar en que se hallaban y entreg aqulla a Ackridge. El polica estuvo examinando largo rato la documentacin. La cartera pareca minscula en sus enormes y duras manos. Es el primer Thunderbird que ha tenido? Alex no pudo comprender qu tena que ver todo aquello con su caso, pero aun as, le contest: No. Es el segundo. A qu se dedica? Quin yo? Soy artista comercial. Ackridge levant la mirada y casi lo traspas con ella, al preguntar: Y eso qu es? Dibujo anuncios publicitarios. Le pagan bien? S. Bastante bien afirm Doyle. Ackridge empez a curiosear los dems compartimientos de la cartera dedicando un par de segundos a cada uno. Su escueto e intenso inters en aquellas cuestiones privadas pareca casi insolente. Qu diantre pasa aqu? se pregunt Doyle. He venido a dar parte de una agresin. Soy un ciudadano honrado, consciente de sus deberes..., no un sospechoso! Carraspe ligeramente. Oiga, capitn. Ackridge ces de hojear la cartera. S. Pasa algo?

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Si anoche record Doyle; estuve defendindome de un hombre que intent asesinarme con un hacha, tambin podr enfrentarme ahora con este capitn de pacotilla. No comprendo por qu se interesa tanto por mis asuntos particulares. Creo que lo ms importante es atrapar a ese tipo de la furgoneta, no cree? Yo siempre he opinado que hay que conocer a la vctima tanto como a su agresor respondi Ackridge volviendo a examinar las tarjetas que Doyle llevaba en su cartera. Todo aquello resultaba increble. Por qu las cosas adoptaban un cariz tan molesto? Para no sentirse humillado por el escrutinio que el polica estaba llevando a cabo en su documentacin, Alex se puso a mirar a su alrededor. Las paredes del recinto eran de un gris funcional y estaban animadas por slo tres cosas: una foto enmarcada, tamao cartel, del presidente de los Estados Unidos; otra foto del mismo tamao, del presidente J. Edgar Hoover y un mapa de la zona circundante. A lo largo de la pared haba una hilera de archivadores interrumpida slo por una ventana y un acondicionador de aire. Figuraban tambin all tres sillas de respaldo recto, el pupitre, el silln en que estaba sentado Ackridge y una bandera en seda y algodn. Objetor de conciencia? inquiri Ackridge. Alex lo mir sorprendido. Cmo dice? Ackridge le mostr el carnet del Servicio Militar que figuraba en la cartera. Aqu se lo clasifica como objetor de conciencia. Por qu se habra guardado aquel carnet? No tena ninguna obligacin legal de llevarlo consigo, en especial ahora que haba cumplido ya los treinta aos. Haca ya mucho tiempo que haban cesado de llamar a filas a jvenes mayores de veintisis aos y en realidad, aquella obligacin estaba ya olvidada. Sin embargo, se haba cambiado el carnet de una cartera a otra en varias ocasiones. Cul pudo ser el motivo? Crey, tal vez inconscientemente, que el llevar aquel carnet constitua una prueba de que su filosofa de oposicin a la violencia se basaba en principios morales y no en cobarda? O acaso haba cedido a la neurosis americana tan comn que induca y casi obligaba a no desprenderse de algo que tuviera un cariz vagamente oficial, por atrasado que fuera? Cumpl el servicio alternativo en un hospital para veteranos explic Doyle aunque pensando que no tena por qu justificarse ante Ackridge. Yo fui demasiado joven para la guerra de Corea y demasiado viejo para la del Vietnam declar el polica. Pero aun as, serv en el Ejrcito entre las dos contiendas aadi devolviendo la cartera y el permiso de conducir a su dueo. Alex se guard el permiso en la cartera y se meti sta en el bolsillo. Por lo que se refiere a ese hombre del Chevrolet... empez. Ha probado alguna vez la marihuana? le interrumpi Ackridge. Tranquilo se dijo Doyle. Cuidado. Conserva la calma. S. Pero hace ya mucho tiempo repuso. Haba desistido de encontrar un pretexto para volver al tema de la furgoneta porque estaba convencido de que por el motivo que fuera, a Ackridge no le interesaba lo ms mnimo. Sigue fumndola?

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No. Ackridge volvi a mostrar aquella mala imitacin de una sonrisa. Bueno. Aunque la fumara todos los das de la semana no ira a decrselo a un viejo guardia cascarrabias como yo. Le estoy contando la verdad insisti Doyle sintiendo como el sudor le humedeca la frente. Alguna otra cosa? A qu se refiere? Inclinndose sobre el pupitre y bajando la voz hasta convertirla en un melodramtico susurro, Ackridge enumer: Barbitricos, anfetaminas, LSD, cocana... Las drogas slo las toman quienes sienten poco aprecio por la vida opin Doyle. Si bien crea lo que estaba diciendo, le constaba que sus palabras producan escaso efecto en Ackridge. Por lo que a m respecta, amo la vida y no necesito drogas. Puedo sentirme feliz sin ellas. Ackridge lo escrut unos momentos y luego se volvi a retrepar en su silln, cruzando sobre el pecho sus nervudos brazos. Sabe por qu le hago esas preguntas? Alex no contest. En realidad no se senta seguro de si le interesaba o no saberlo. Se lo voy a decir prosigui Ackridge. Tengo dos teoras distintas sobre lo que me ha contado usted... acerca de ese hombre que lo persigue en un automudanzas. Primera: nada de eso es verdad. Slo fueron alucinaciones suyas. Podra muy bien ocurrir que de hallarse usted bajo los efectos de algo, pongamos por ejemplo de LSD, padeciera una ofuscacin muy grave. Alex se dijo que su nico recurso consista en seguir escuchando, sin tratar de discutir. Djale que hable y trata de salir de aqu lo antes posible. Pero aun as, Alex no pudo por menos de preguntar: Y los desperfectos de mi coche? La pintura est arrancada. Hay abolladuras. La portezuela no se abre. Yo no digo que eso sea imaginario le respondi Ackridge. Pero puede usted haber rozado alguna valla o una roca... cualquier cosa. Pregntele a Colin sugiri Alex. Al nio que va en el coche? A su cuado? S. Qu edad tiene? Once aos. Ackridge movi su robusta cabeza. Es demasiado joven para interrogarlo. Y adems, probablemente slo dir lo que usted quiera que diga. Alex carraspe. Tena la garganta seca y spera. Registre el coche. No encontrar droga alguna. Bueno prosigui Ackridge exagerando deliberadamente el tono ronco de su voz. Voy a revelarle mi segunda teora antes de que empiece usted a enfadarse. Creo que es mejor que la primera. Sabe en qu consiste? No. Probablemente haraganeaba usted por ah en ese estupendo coche negro, creyndose el amo de la carretera cuando adelant a algn mozalbete de estos contornos que conduca algn destartalado cacharro. Ackridge sonri de nuevo pero esta vez de un modo natural y espontneo. Lo mirara a

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usted, vestido de esa forma tan llamativa, con su pelo largo y su aspecto afeminado, y se preguntara por qu diantre puede permitirse estos lujos mientras l se tiene que contentar con una camioneta desvencijada. Y como es natural, cuando ms pensaba en ello ms irritado se senta. As que se puso a su lado y los dos empezaron a competir. Seguro que no le importaba averiar un poco su vehculo. Lo que quera era causarle daos al de usted porque era el nico que tena algo que perder. Y por qu iba a decirle que se trata de un automudanzas? Por qu me iba a montar toda esa historia sobre una persecucin a lo largo del pas? pregunt Doyle casi incapaz de contener su clera, pero plenamente convencido de que la menor expresin de la misma poda servir para meterlo en la crcel o quizs algo peor. Muy fcil. Me gustara saberlo. Ackridge se puso en pie, empuj su silln hacia atrs, dio unos pasos y se acerc a la bandera, con las manos cruzadas a la espalda. Usted habr pensado que en modo alguno ir a actuar contra un vecino de la localidad; que me pondr en favor de l y no de usted. As que se ha inventado todo eso para hacerme intervenir en el caso. Porque una vez iniciada una investigacin en toda regla no habra podido suspenderla fcilmente. Eso es absurdo repuso Doyle. Y usted lo sabe. Pues a m me parece muy razonable. Alex se puso en pie, con los sudorosos puos apretados junto al cuerpo. En otras circunstancias hubiera soportado fcilmente aquella clase de afrenta y escapado a ella escurriendo el bulto sin ms consecuencias. Pero ahora y luego de los cambios que haba experimentado durante los dos das ltimos, no se senta inclinado a manifestar demasiada humildad. Entonces, no nos va a ayudar? Ackridge lo mir ahora con una expresin verdaderamente hostil. Por vez primera haba mordacidad en su voz al contestar: No soy un hombre al que se pueda insultar un da y pedir ayuda al siguiente. Yo nunca he insultado a un polica afirm Alex. Pero el agente no lo escuchaba. Pareca atravesar a Doyle con la mirada al responder: Durante quince aos o an ms, este pas se ha parecido a un hombre enfermo. Ha estado delirando como un loco, dando traspis y tropezando, no sabiendo dnde estaba ni a dnde iba, ni si lograra sobrevivir. Pero ya no es as. Se est librando de los parsitos que le causaron tanto dao. Y pronto no va a quedar ni uno. Empiezo a entender dijo Alex estremecindose de rabia y de temor. Se repondr, acabar con los grmenes y volver a estar sano como siempre lo estuvo afirm Ackridge, sonriendo ampliamente, con las manos an a la espalda, balancendose sobre los talones. Lo entiendo a usted perfectamente afirm Alex. Puedo retirarme? Ackridge dej escapar una breve y seca risita. Retirarse? No sabe cunto me va alegrar que se vaya. Colin se ape del coche para que Alex entrara en l. Luego hizo lo propio y

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cerr la puerta, poniendo el seguro. Qu te ha dicho? Alex agarr el volante con fuerza fijando la mirada en sus blancos nudillos. El capitn Ackridge sospecha que llevamos drogas y que todo eso no ha sido ms que un invento fantstico. Vaya! O que algn muchacho de la localidad nos ha provocado con su camioneta. Y claro est, no va a ponerse de nuestro lado contra un joven que slo quera divertirse un poco. Colin se ajust el cinturn. Ha sido realmente tan malo? Seguro que me mete en la crcel de no venir t conmigo respondi Doyle. Pero no habra sabido qu hacer con un nio de once aos. Y ahora, qu recurso nos queda? pregunt Colin tirando de su camiseta con el Fantasma de la pera. Llenaremos el depsito repuso Alex. Compraremos un poco de comida para llevar y nos iremos directos a Reno. No pasaremos por Salt Lake City? No repuso Doyle. Quiero estar en San Francisco lo antes posible, cambiando nuestro plan de viaje en cuanto pueda por si acaso ese bastardo lo conoce. Pero no se encuentra ah a la vuelta de la esquina objet Colin recordando lo lejano que pareca en el mapa. Cunto tardaremos en llegar? Doyle mir la desolada calle, las casas de un marrn amarillento y los automviles recubiertos de polvo alcalino; objetos inanimados, sin vida propia ni sentimientos tanto malvolos como de cualquier otro cariz. Sin embargo, senta odio hacia ellos. Podemos estar en Reno maana algo despus de amanecer. Y pasars toda la noche sin dormir? De todos modos no podra pegar ojo. Pero el conducir te agotar. Y aunque ahora digas eso, te dormirs sobre el volante. No respondi Alex. Si siento que me duermo me arrimar al borde de la carretera y cerrar los ojos un cuarto de hora o veinte minutos. Y el loco? pregunt el nio sealando hacia atrs con el pulgar. Ese neumtico pinchado lo retrasar todava un poco. No le va a ser fcil arreglar la avera por s mismo... levantar la furgoneta con el gato y todo lo dems. Y cuando est de nuevo en marcha, tampoco conducir toda la noche. Se figurar que hemos hecho parada en algn motel. Si sabe que esta noche planebamos estar en Salt Lake City... y an sigo extraado de que lo pueda saber, se detendr all a esperarnos. Esta vez lo vamos a perder de vista para siempre aadi poniendo en marcha el vehculo. Es decir, si el TBird aguanta. Me dejas planear la ruta? pregunt Colin. Alex hizo una seal de asentimiento. Escoge carreteras secundarias; pero por las que se pueda circular decentemente. Hasta va a ser divertido! se anim Colin volviendo a extender el mapa . Una aventura de verdad. Doyle lo mir incrdulo. En los ojos del nio se pintaba una expresin de

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miedo que deba ser igual a la suya propia. Comprendi que lo que Colin acababa de decir no era ms que una bravata con la que slo pretenda resistir del mejor modo posible, la terrible presin que los dos soportaban. Y lo estaba logrando admirablemente, para sus once aos. Eres extraordinario lo alab Doyle. Y t tambin respondi Colin sonrojndose. Vaya pareja! Verdad que s? Lanzndonos a lo desconocido sin pestaear. Como Wilbur y Orville en su avin. O como Lewis y Clark cuando exploraban las selvas aadi el nio sonriendo. O como Coln y Hudson. O como Abbott y Costello aadi Colin. Quiz se debiera a la expectante situacin en que se hallaban, pero a Doyle, aquella frase le pareci lo ms divertido que haba odo en su vida. Y se ri hasta derramar lgrimas. O como Laurel y Hardy aadi cuando hubo terminado de dominar su hilaridad. Y poniendo el coche en marcha, se alej de la comisara. Aquella furgoneta era tan difcil de manejar como una vaca testaruda. Tras media hora de constante forcejeo, Leland consigui bloquear las ruedas y levantar el vehculo lo suficiente como para retirar el neumtico reventado. El viento que soplaba en la llanura arenosa haca temblar ligeramente la carrocera sostenida por el gato de metal. Pens que si los muebles que haba dentro se desplazaban de pronto... Una hora ms tarde, Leland apret la ltima tuerca de la llanta y volvi a bajar el Chevy. Al guardar el neumtico pinchado se dijo que debera detenerse en la primera estacin de servicio para que se lo reparasen. Pero... Doyle y el nio le haban tomado demasiada delantera. Aunque desde luego, poda atraparlos otra vez aquella noche en Salt Lake City, no quera perderse la oportunidad de acabar con ellos de una vez para siempre all en la desierta carretera. Cuanto ms se acercaran a San Francisco, ms difcil le sera llevar a cabo su propsito. Porque si no lograba liquidarlos, qu pensara Courtney? La joven contaba con l. Y si no se libraba de aquellos dos, no podran vivir juntos como se haban propuesto. As que el neumtico tendra que esperar. Cerr con llave las puertas posteriores del vehculo y lo rode para meterse en la cabina. Cinco minutos despus marchaba de nuevo a ciento cincuenta, por la lisa y desierta carretera. El detective Ernie Hoval, de la Polica estatal de Ohio, estaba cenando en un restaurante de la carretera muy concurrido por los policas de la zona. El ambiente dejaba mucho que desear pero la comida era buena. Y aparte de ello, la casa ofreca un descuento del veinte por ciento a los agentes. Se estaba comiendo su bocadillo de dos pisos con patatas fritas cuando el tcnico de laboratorio, con su aire cansino y su actitud de experto, tom asiento al otro lado del compartimiento, frente a l.

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No le importa que le acompae? pregunt. Hoval hizo una mueca. S que le importaba, pero se limit a encogerse de hombros. No saba que un hombre como usted se aprovechara de estos pequeos sobornos en forma de rebajas coment el tcnico abriendo la cartulina del men que la camarera acababa de entregarle. No era as al principio respondi Hoval sorprendindose al ver que en realidad deseaba hablar con aquel hombre pero todo el mundo lo hace. Es poco lo que se puede aceptar por aqu. As que puede uno seguir comportndose como un buen polica. Ah! Es usted como todos nosotros decidi el tcnico poniendo fin a aquel comentario con un vivo ademn, de su diestra. Es decir, no gran cosa. El rostro plido del otro se arrug al sonrer, e incluso se permiti una breve carcajada. Qu tal su bocadillo de ternera? Muy bueno respondi Hoval con la boca llena. El tcnico pidi otro, igual, aunque sin patatas, y un caf. Cuando la camarera se hubo alejado pregunt: Cmo marcha la investigacin del caso Pelham? Ya no me dedico a ella respondi Hoval. Ah, no? Tampoco podra hacer gran cosa explic Hoval. Si el asesino se dirige a California en una furgoneta de automudanzas, a estas horas ha salido de mi territorio. El FBI est comprobando los nombres facilitados por la central de la compaa de transportes. Y ha hecho una criba hasta dejar slo unas cuantas decenas. Me parece que van a tardar todava un par de semanas en localizar a ese individuo. El tcnico frunci el ceo, y tomando el salero, empez a darle vueltas en su huesuda mano. Un par de semanas es demasiado. Cuando un pastel de fruta empieza a pasarse se descompone en cuatro das. Sigue usted en el caso? pregunt Hoval dejando el bocadillo sobre el plato. Creo que se trata de un sicpata. Y o mucho me equivoco, o aadir un par de asesinatos ms en el transcurso de las prximas semanas. Incluso es posible que se suicide. Pues yo no creo que est loco insisti Hoval. Es un caso poltico. No va a matar a nadie ms... a menos de que se enfrente otra vez a un polica. Se equivoca usted afirm el tcnico. Hoval movi la cabeza y tom un largo trago de su limonada. Ustedes los emotivos liberales, siempre andan buscando las respuestas ms simples. La camarera trajo el caf para el tcnico de cara plida. Cuando se hubo retirado, ste dijo: Nunca he notado que mi sensibilidad me hiciera sangrar el corazn hasta mancharme la camisa. No soy liberal en poltica. Y creo que su respuesta es an ms simple que la ma. Este pas se est yendo al carajo y usted lo achaca a los sicpatas y a los pasteles de fruta.

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Bueno repuso el tcnico depositando por fin el salero en la mesa. Casi abrigo la esperanza de que tenga usted razn. Porque si ese tipo est loco y se le deja suelto una o dos semanas ms...

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VIERNES 18
A las dos de la madrugada del viernes, diecisis horas despus de haber partido de Denver, Alex se senta como un paciente de hospital afectado por alguna enfermedad irreversible. Tena las piernas entumecidas y con calambres; el trasero le picaba y le arda como si lo pincharan con millares de agujas, y la espalda le dola desde la base de la espina dorsal hasta la nuca. Y aquello no era ms que una parte de la larga lista de sus molestias; porque haba que aadir a las mismas que estaba sudoroso, sucio y pringoso por no haberse duchado la noche anterior; que tena los ojos inyectados en sangre, terrosos e irritados; que su negra barba de un da le molestaba horriblemente; que su boca estaba seca y pastosa, con gusto a leche agria, que los brazos le dolan de tanto agarrarse al volante una hora tras otra y kilmetro tras kilmetro. Ests despierto? pregunt a Colin. En la oscuridad y arrullado por el suave murmullo de la msica country que vena de la radio, el nio hubiera debido estar durmiendo. S le respondi. Trata de descabezar un sueo. Temo que el coche vaya a hacerse pedazos de un momento a otro repuso Colin. Y eso no me deja descansar. El coche funciona bien afirm Doyle. Hay rasguos en la carrocera, pero eso es todo. El motivo por el que vibra cuando pasamos de los ciento treinta y cinco es porque una rueda roza algn trozo de metal suelto. Pues aunque sea as, me sigo sintiendo preocupado insisti Colin. Pararemos en el prximo pueblo para refrescarnos un poco propuso Doyle. Los dos lo necesitamos. Y hay que poner gasolina. El jueves por la tarde haban continuado en direccin Suroeste, atravesando Utah por una serie de carreteras comarcales hasta tomar la secundaria Ruta 21, de dos carriles, que los volvi a llevar al Noroeste. El rpido crepsculo propio de las zonas desrticas, cambi en seguida de un color rojo brillante a un prpura solemne para acabar por sumirse en un negro suave. Continuaron rodando hasta entrar en Nevada y cambiar a la Ruta 50, que intentaban seguir desde un extremo del Silver State hasta el otro. Poco despus de las diez se pararon para poner gasolina y hablar con Courtney desde un telfono de fichas. Simularon estar an en el motel, porque Alex no quera preocuparla intilmente. Aunque acababan de pasar por una prueba muy dura, lo ms probable era que ya hubiesen terminado todos los males para ellos. Haban logrado despistar a su perseguidor, y no era preciso alarmar indebidamente a la joven. Ya le contaran toda la historia cuando llegaran a San Francisco. Desde las diez y media del jueves hasta las dos de la madrugada del viernes atravesaron lo que en otros tiempos fuera el corazn romntico del Viejo Oeste. Las hostiles extensiones arenosas se mostraban ante ellos oscuras y desiertas a derecha e izquierda del camino. speras y desnudas montaas

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aparecan de pronto para perderse luego en la distancia, como si se encontraran all por puro azar aunque llevaran millares de aos en el mismo paraje. Enormes cactus se elevaban a ambos lados y de vez en cuando, un conejo cruzaba la ruta bajo la amarillenta luz de los faros. Si aquel viaje se hubiera desarrollado de un modo normal y no se hubieran visto sometidos a la persecucin de un loco, durante los ltimos dos mil kilmetros, quizs atravesar Nevada hubiera resultado para ellos un placer, una oportunidad para incurrir en nostlgicas evocaciones y para que Colin practicase algunos de sus habituales juegos mentales. Pero tal como andaban las cosas, el paisaje era un puro aburrimiento; un trecho ms por el que transcurrir en su recorrido hasta San Francisco. A las dos y media se detuvieron en un restaurante nocturno, con surtidor de combustible. Mientras el Thunderbird era repostado de gasolina y aceite, Colin se fue al lavabo y trat de refrescarse para la siguiente y larga etapa de aquella maratn interminable. Una vez los dos en el restaurante pidieron hamburguesas con patatas fritas. Y mientras se enfriaban un poco, Alex fue tambin al lavabo para afeitarse, lavarse la cara, y tomarse dos tabletas de cafena. A primera hora de aquella noche se haba comprado una caja cuando se hallaban en la estacin de servicio, poco antes de abandonar Utah. Como Colin permaneci en el coche no pudo ver como Alex efectuaba la compra. En realidad ste no quera que el nio se enterase de que tomaba las tabletas. Ya estaba demasiado tenso sin necesidad de aquello. No hubiera sido bueno para l saber que, no obstante las seguridades que le estaba dando, Doyle tema dormirse sobre el volante. Mir el reflejo de su imagen en el agrietado espejo que haba sobre el lavabo y haciendo una mueca dijo para s en voz baja: Tengo un aspecto espantoso! Pero el reflejo de su imagen no le contest nada. Dejaron atrs Reno tras haber utilizado una va de circunvalacin y se mantuvieron en la Ruta 50 hasta encontrar un motel, justo al este de Carson City. Era un lugar que pareca a punto de caer en pedazos. Pero ninguno de los dos se senta con fuerzas para seguir adelante y buscar algo mejor. El reloj del tablero marcaba las ocho y media; es decir haban transcurrido ms de veintids horas desde que salieron de Denver. Una vez en la habitacin, Colin se acerc a su cama y dejse caer en ella, exhausto. Despirtame dentro de medio ao dijo a Alex. Este ltimo se dirigi al bao y cerr la puerta. Utilizando su maquinilla elctrica apur el afeitado que se haba hecho seis horas antes, se limpi los dientes y se dio una ducha caliente. Cuando volvi al dormitorio, Colin estaba dormido. Ni siquiera se haba tomado la molestia de desnudarse. Doyle se cambi de ropas y lo despert. Qu pasa? pregunt el nio alarmado, a punto de saltar de la cama cuando Doyle lo sacudi por un hombro. No te duermas todava. Por qu? quiso saber Colin restregndose los ojps. Porque voy a salir. Y no quiero dejarte solo. As que tendrs que venir conmigo.

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A dnde vamos? Alex titube unos momentos. A... comprar una pistola. Colin despert de sopetn. Levantndose, se alis la camiseta con la figura del Fantasma de la pera. Crees que la necesitamos? Te parece que el hombre de la furgoneta...? Probablemente no volveremos a verlo. Pues entonces... He dicho probablemente. Pero no puedo asegurarlo... He estado pensando en ello toda la noche, en el camino desde Nevada, y no me siento seguro de nada. Se pas una mano por la cara, como para librarse del cansancio. Creo que no va a atraparnos de nuevo... pero cuando me acuerdo de las personas con las que nos hemos tropezado en el camino... el empleado de la estacin de servicio en Harrisburg; la mujer del motel Lazy Time; el capitn Ackridge... no s... aunque ninguna de ellas haya sido realmente peligrosa, cada una representa un papel en estas cosas raras que nos estn ocurriendo... As que creo mejor llevar una pistola, aunque ms para tenerla en San Francisco que para protegernos durante las ltimas horas de este viaje. Entonces, por qu no la compras cuando lleguemos? Dormir mejor si la tengo ahora le explic Alex. Crea que eras un pacifista. Y lo soy. Colin movi la cabeza. Un pacifista que lleva pistola? An vers cosas ms raras contest Doyle. Pasados algunos minutos de las once, es decir una hora y media despus de haber salido de su habitacin, Doyle y el nio volvieron al motel. Alex cerr la puerta para librarse en lo posible del asfixiante calor del desierto; corri el pestillo y puso la cadena de seguridad. Prob el pomo y vio que estaba fijo. Colin llev a la cama la caja de cartn y se sent a su lado. Quitando la tapa, mir la pistola de calibre 32 y la cajita de municin que contena. Se haba quedado en el coche mientras Doyle entraba en la tienda y aqul no le permiti que abriera la caja durante el breve camino de regreso. Era pues ahora cuando poda examinar el arma por vez primera. Poniendo cara de circunstancias coment: Segn me dijiste, el vendedor de la tienda de artculos deportivos te asegur que era una pistola de seorita. En efecto confirm Doyle sentndose en el borde de su cama para quitarse las botas, convencido de que no podra permanecer despierto ms que unos breves minutos. Por qu dijo eso? Porque, comparada a una del .45 tiene mucho menos impacto, menos penetracin y hace mucho menos ruido. sta es la clase de pistola que normalmente usan las mujeres. No tuviste problemas al comprarla, hallndote en otro Estado? Doyle se tendi en la cama. No. La verdad es que ha sido muy fcil.

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El viernes por la tarde, George Leland circulaba por las tierras esteparias de Nevada en direccin a Reno. Los ojos le escocan terriblemente aun cuando sus gafas de sol redujeran a un mnimo el vivo resplandor que reverberaba la arena blanqusima. Pero no lograba mantener una velocidad adecuada ni poda concentrarse en la conduccin de su vehculo. Desde que le atacara aquel furioso dolor de cabeza a primeras horas de la maana del jueves, cuando acosaba a Doyle con un hacha de jardinero, Leland no pudo conservar el dominio de sus pensamientos, que vagaban de ac para all, anrquicamente. No lograba concentrarse en nada, durante ms de cinco minutos seguidos. Su mente saltaba de un tema a otro como una cinta cinematogrfica plagada de cortes sincopados. Una y otra vez volva en s de algn extrao sueo, sorprendindose al ver que empuaba el volante de su furgoneta. Recorri kilmetros y ms kilmetros con la mente en otro lugar. Tan slo una breve parte de su atencin se concentraba en la carretera que se extenda ante l, y en el trfico que circulaba a su alrededor. De haberse encontrado en una autopista de trfico intenso en vez de en aquellas soledades seguro que se hubiera matado al estrellar su vehculo contra algn obstculo. Como entrando y saliendo de sus sueos, Courtney segua a su lado. Ahora, al volver otra vez a la ruta flanqueada por aquella llanura arenosa, y a la realidad del Chevrolet que gema, y se quejaba bajo l, la joven permaneca sentada a slo unos centmetros de l con las largas piernas recogidas en el asiento, bajo su cuerpo. Ayer por poco acabo con esos dos coment Leland con aire contrito. Pero ese maldito neumtico... Est bien, George respondi ella, muy prxima y a la vez muy lejana. No, Courtney; deb haberlos atacado entonces. Anoche cuando llegu a aquel motel de Salt Lake, no se encontraban all. Semejante contratiempo le pareca inexplicable. En su libreta haban apuntado que se alojaran en el motel Highlands de Salt Lake City. Dnde andarn? Pero ella seguramente no lo saba tampoco porque no contest nada. Leland se restreg la mano izquierda en los pantalones, mientras conservaba la derecha en el volante, y luego hizo lo mismo con la mano contraria. He estado indagando en todos los moteles cercanos al Highlands pero no se encontraban en ninguno. Los he perdido. Me han dado el esquinazo en algn lugar que ignoro. Volvers a encontrarlos. Afirm ella. Siempre esper que lo apoyara y lo animara a proseguir. Qu bien se portaba Courtney! Era una chica en la que siempre se poda confiar. Quiz s afirm mirando con los prpados entornados las onduladas colinas de arena y las distantes montaas teidas de rosa y azul. Pero cmo? Y dnde? Anhelaba que ella pudiera darle una respuesta. Y as fue. En San Francisco, naturalmente.

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En San Francisco? Sabes mis seas, no es cierto? le record Courtney. Pues all es a donde se dirigen. Claro que s! exclam l. Entonces... Sin embargo... a lo mejor los vuelvo a atrapar en Reno esta noche. La voz afable, cariosa y etrea de Courtney afirm: Volvern a cambiar de motel, y no dars con ellos. Leland hizo una seal de asentimiento. La joven tena razn. A partir de entonces y durante un buen rato, permaneci como aislado de ella. No se encontraba ya en Nevada sino en Filadelfia, tres meses atrs. Haba ido a ver una pelcula en un cine del centro. La pelcula le haba gustado y adems... bueno la protagonista era tan parecida a Courtney que aquella noche no pudo dormir. Volvi al mismo cine la noche siguiente y leyendo los carteles de la entrada se enter de que la actriz que tanto lo fascinaba tena por nombre Carol Lynley. Pero pronto se olvid de este detalle. Volvi a ver la pelcula una noche tras otra hasta que la actriz se convirti para l en la autntica Courtney. Era una mujer perfecta, de larga cabellera rubio claro, facciones de hada y unas pupilas que parecan escrutar su interior. Gradualmente y conforme vea la pelcula por sexta, sptima, octava y novena vez, empez a experimentar una renovacin de su deseo sexual, lo que no dejaba de resultar un tanto extrao porque el argumento era de lo ms insulso. Se puso a recorrer bares y finalmente se fue con una chica. Hizo el amor con ella, pero cuando, exhausto, la mir a la cara y observ que no se pareca en nada a Courtney se sinti irritado. Le pareci que aquella chica lo engaaba. Y empez a darle golpes, a estamparle los puos en la cara una y otra vez hasta que... Parpade mirando el cielo azul, la arena blanca y la carretera de un gris negruzco. Bueno dijo a la muchacha sentada junto a l. Creo que no me parar en Reno. De todos modos, tampoco se alojarn en el motel previsto. Me ir directamente a San Francisco. La muchacha dorada sonri. Directamente a San Francisco repiti Leland. No esperarn verme all. Los coger desprevenidos. Dar buena cuenta de ellos fcilmente, y volveremos a estar juntos, t y yo, verdad? S respondi ella hacindose eco de la seguridad que tanto anhelaba. Y seremos felices de nuevo. S. Me dejars que te vuelva a acariciar? S, George. Y dormir contigo otra vez. S. Querrs que vivamos juntos? S. Y la gente dejar de molestarme. S. No tendrs que temer nada de m, Courtney afirm. La primera vez que me dejaste, te dese lo peor. Me dieron ganas de matarte. Pero ya no pienso igual. Estaremos unidos de nuevo y jams te har ningn dao.

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Courtney contest al telfono apenas hubo odo el timbre. Su expresin era ms animada que de costumbre. Estaba esperando que me llamaras anunci. Tengo buenas noticias. A Alex le encantaba que fuera as, en especial si eran transmitidas por la voz clida y profunda de Courtney. De qu se trata? He conseguido el empleo! En la revista? S! se ech a rer y a Alex le pareci casi verla en persona, de pie ante l con su cabeza dorada echada hacia atrs mostrando la tersura de su garganta. No es estupendo? Su felicidad casi lo compensaba por todas las contrariedades sufridas en el transcurso de aquellos das. Ests totalmente segura de que es lo que deseabas? Mucho ms que eso. As pues, t y Colin os convertiris en poco tiempo en unos sanfranciscanos autnticos, mientras yo necesitar al menos un mes para alcanzaros. Sabes cunto me pagan? Diez dlares a la semana? pregunt l. No seas tonto. Quince? Ocho mil quinientos al ao, para empezar. l dej escapar un silbido. No est mal para ser tu primer empleo como profesional. Pero no eres la nica que tiene buenas noticias. Por qu? Doyle mir a Colin que se haba introducido con l en la cabina telefnica. Y trat de disimular que lo que estaba diciendo era falso. Hemos llegado a Reno hace unos minutos. En realidad, no haban pasado por Reno sino por Carson City. Y a primeras horas de la maana; no unos minutos antes. Se haban ido a dormir pasndose la cena, y se haban despertado a las ocho y media de la noche, es decir poco ms de una hora antes. Ninguno de los dos tenemos sueo. Aquello era verdad, aunque no senta el menor deseo de revelar la causa, ya que nadie hubiera credo que pudieran haber estado dormitando en un motel durante todo el da. Slo faltan cuatrocientos kilmetros para San Francisco de modo que... Llegaris a casa esta noche? Creemos que s. Mira Alex. Si tenis sueo, vale ms que durmis. No tenemos sueo. Da igual un da ms o menos afirm ella. No hagis temeridades por llegar antes. Podras amodorrarte sobre el volante y... Perderas un Thunderbird nuevo pero cobraras un buen montn del seguro aadi l, terminando la frase.

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No me parece gracioso. En efecto, no lo es. Perdona. Se senta irritado y se daba perfecta cuenta de ello, porque no le gustaba mentir a Courtney. Le haca sentirse mezquino y poco digno, aun cuando su mentira tuviese como objeto librarla de innecesarias preocupaciones. Ests seguro de poder lograrlo? Desde luego, Courtney. Pues entonces, tendr la cama bien caliente. A lo mejor no me siento con nimos. S que te sentirs afirm ella echndose a rer aunque esta vez de un modo ms meloso. T siempre ests en forma. Qu bromista eres! Me parece un comentario oportuno. As pues..., a qu hora os espero a ti y al Enano Maravilloso? Doyle consult su reloj. Ahora son las diez menos cuarto repuso. Cuarenta y cinco minutos para cenar... Llegaremos a casa sobre las tres de la madrugada... si no nos perdemos por ah. Ella le mand un ruidoso beso por el auricular. Hasta las tres, querido. A las once, Leland pas ante un letrero que indicaba la distancia a San Francisco. Mir el cuentavelocidades y empez un clculo rpido. Pero no tena la misma facilidad de otros tiempos. Los nmeros se le confundan en la mente, y ya no era capaz de sumar ni como un prvulo. Ni se senta tan seguro de s mismo como en otros tiempos. Hubo de repetir el clculo tres veces hasta quedar satisfecho con el resultado. Mir a la resplandeciente muchacha que iba a su lado y le indic: Llegaremos a tu casa hacia la una. O tal vez la una y media.

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SBADO 21
Courtney hizo un montn con las basuras que se haban acumulado durante el traslado y la recepcin de los nuevos muebles: cajones de embalar vacos, cajas de cartn, peridicos rotos, envoltorios de plstico y de papel, alambres, cuerdas, etc., y lo meti todo en el cuarto de los huspedes que todava estaba sin arreglar. En el centro de la alfombra se form una no muy atractiva montaa de desperdicios. Entr en el vestbulo y cerr la puerta, tras de la que quedaba oculto todo aquello. No tendra que volver a verlo ni a pensar en ello hasta el lunes cuando hubiera que retirarlo de all para dejar paso a los muebles que seran colocados despus. Se dijo que aquello era un poco como meter la basura debajo de la alfombra. Pero mientras sta no la levantara alguien, qu mal haba en ello? Volvi al dormitorio y se qued en la puerta abarcndolo todo con la mirada. La cmoda, el galn de noche, las mesillas y la cama eran de la misma madera a juego, slida y oscura que pareca como tallada a mano y perfectamente pulida. La alfombra era de un color azul oscuro. El cobertor y las cortinas estaban hechos de un grueso terciopelo dorado mate y parecan tan suaves y luminosos como su propia piel cuando la bronceaba al sol. Pens que todo aquel conjunto tena un aspecto clido que incitaba al amor. Desde luego, el cobertor no penda de un modo regular por los tres lados de la cama. Y sobre la cmoda haba una acumulacin de frascos de perfume y tarros de maquillaje. Quizs el espejo de cuerpo entero necesitara un poco de pulimento. Pero el conjunto encajaba perfectamente en su idea de lo que deba ser la habitacin de Doyle y de ella. Dondequiera que hubiese vivido hasta entonces siempre dej su huella de un simptico desorden que no haca dao a nadie. Recurdalo haba advertido a Alex la noche anterior a su boda. No contraes matrimonio con un ama de casa perfecta. Es que yo no quiero casarme con un ama de casa le haba contestado l. Se pueden alquilar mujeres de la limpieza a docenas. Tampoco soy nada del otro jueves como cocinera. Y para qu se han hecho los restaurantes? pregunt l. Adems aadi Courtney preocupada ante la idea de su propia dejadez y su pereza por regla general dejo que la ropa sucia se apile hasta que no me queda ms remedio que lavarla o comprar otra nueva. Y para qu crees que fueron inventadas las lavanderas chinas, eh? Al recordar aquella conversacin y en cmo se haban muerto de risa uno en brazos de otro, balancendose sobre sus pies como nios traviesos, sonri y se acerc a la cama, sentndose en ella para probar su blandura. En realidad ya lo haba hecho anteriormente, cuando luego de desnudarse por completo se haba puesto a saltar en el centro del colchn, tal como le cont a Alex por telfono. El ejercicio y el aire fresco sobre su piel desnuda le haban provocado sensaciones que estimularon su apetito amoroso, aquella noche casi no pudo dormir tan deseosa se senta de tener a Alex a su lado. No

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cesaba de pensar en lo que estara haciendo, imaginando lo perfecto que era estar los dos juntos y cmo el meterse en la cama con l no se pareca a ninguna otra cosa de las que hubiera experimentado hasta entonces con otra persona. Lo pasaban muy bien los dos juntos y no slo en la cama. Les gustaban los mismos libros, las mismas pelculas y por regla general, la misma gente. Si es cierto que los extremos se tocan, tambin lo es que los caracteres similares se atraen todava ms. Crees que alguna vez llegaremos a aburrirnos el uno del otro? le haba preguntado hacia el final de la primera semana de su luna de miel. Aburrirnos? respondi l simulando un descomunal bostezo. Hablo en serio. No nos aburriremos ni un momento afirm. Somos muy parecidos, de modo que... A m slo me aburren tres clases de personas le explic l primero: las que slo saben hablar de s mismas. Y t no eres ese tipo de egomanaca. Y en segundo lugar? Las que no saben hablar de nada. sas me aburren hasta la desesperacin. Pero t eres inteligente, activa, excitante, siempre con algo entre manos. Nunca te quedars sin saber qu decir. Y la tercera? La persona ms molesta de todas es la que no sabe escucharme cuando hablo de m mismo respondi Alex medio en serio medio en broma, intentando hacerla rer. Yo siempre escucho afirm ella. Me gusta escucharte cuando hablas de ti mismo. Es un tema fascinante. Ahora, sentada en la cama que aquella misma noche compartiran, comprendi que el escucharse el uno al otro era lo que ms contribua a que su relacin se mantuviera estable. Quera conocerlo mejor y l tambin deseaba conocerla a ella plenamente. Alex deseaba saber lo que pensaba y haca, y por su parte, Courtney anhelaba formar parte de todo cuanto le concerniera a l. Pensndolo bien, quiz no fueran tan iguales. Como se escuchaban el uno al otro podan entenderse, apreciar sus gestos y compartirlos. Pero no seran tan exactamente parecidos el uno al otro mientras se ayudaran mutuamente a expandir y aumentar sus actividades mutuas. El futuro pareca prometedor y Courtney se senta tan feliz que se abraz a s misma con aquel aire inconsciente de satisfaccin y de dicha que sin saberlo, haba transmitido a Colin. Abajo son el timbre de la entrada. Mir el reloj junto a la cama; eran las dos y diez minutos. Era posible que hubiesen llegado con una hora de adelanto? Pudo Alex haberse equivocado hasta tal punto al calcular la longitud del trayecto? Se incorpor y apresurse a ir al vestbulo bajando los escalones de dos en dos. Estaba nerviosa ante la perspectiva de volver a verlos y de formularles el montn de preguntas que tena acumulado acerca del viaje pero... al mismo tiempo se senta un tanto inquieta Se haba equivocado Alex al calcular el tiempo que necesitaran para llegar desde Reno o habra quebrantado todas las reglas de la velocidad permitida? En este caso..., cmo se atreva a poner en peligro su futuro slo para ahorrarse una hora en un viaje que duraba ya cinco das? Cuando lleg a la puerta se senta casi tan colrica como feliz por

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tenerlos finalmente en casa. Retir la cadena y abri la puerta. Hola, Courtney dijo Leland alargando una mano para tocarle el rostro. George, qu ests haciendo aqu?

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Antes de que pudiera volverse y echar a correr; antes incluso de poder darse cuenta del siniestro cariz que tena aquella inesperada aparicin, l la cogi por el brazo apretndoselo como con un torniquete y la empuj hacia el sof, sentndose a su lado. Luego mir alrededor y haciendo una seal de asentimiento, sonri y dijo: Qu bonito! Me gustar vivir aqu. Pero, George, qu...? Retenindola an por el brazo, le toc la cara y le sigui con el dedo la delicada lnea de la mandbula. Qu hermosa eres! exclam. George, por qu has venido? pregunt ella temerosa, aunque no aterrorizada todava. La presencia de George no tena sentido, pero tampoco era preciso perder totalmente los nervios. l le pas la mano por la garganta, notando el pulso con la punta de los dedos, y luego dejndola caer, le tom uno de sus grandes senos. Tan guapa como siempre susurr. Por favor. No me toques se opuso ella intentando separarse. Pero l la retuvo firmemente y su mano le acarici el otro seno. Dijiste que volveras a permitirme que te tocara. Cundo he dicho yo eso? pregunt ella notando como sus dedos le opriman el brazo con ms fuerza, hasta el punto de que un dolor agudo se le desplaz hasta el hombro. Dijiste que podra volver a hacer el amor contigo su voz era ahora ronca y soadora, igual que antes. Yo nunca dije tal cosa. S, Courtney; lo dijiste. Ella mir sus pupilas sombras y azules, inyectadas en sangre, vagamente desenfocadas y por vez primera en su vida, experiment ese miedo del que todas las mujeres son vctimas alguna vez. Comprendi que intentara abusar de ella. Y que aunque pareciera cansado, posea la fuerza necesaria como para lograrlo. Pero no era ridculo temerle de aquel modo? No se haba acostado con l en otros tiempos docenas de veces, antes de que empezara a cambiar? A qu vena pues aquel temor? Pero ahora saba el motivo. No era el sexo lo que tema, sino la fuerza bruta, la violencia latente, la humillacin y el sentimiento de ser utilizada. No comprenda cmo Leland haba podido llegar hasta all ni cmo se enter de sus seas. No conoca las circunstancias que lo hicieron posible ni cules eran sus intenciones. Pero nada de aquello importaba. Lo que realmente tena significado era saber si realmente se propona abusar de ella. Sentase dbil, indefensa y oprimida; estaba fra y tranquila por dentro pero temblaba ante la perspectiva de tener que aceptar sus atenciones por la fuerza. Ms vale que te vayas le indic desprecindose a s misma por el leve temblor que alteraba su voz. Alex llegar dentro de unos minutos. Leland sonri. Claro que llegar. Ya lo s.

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No poda imaginar lo que aquel hombre estaba planeando; lo que intentaba conseguir aparte de un breve y despiadado ataque. Entonces, por qu has venido? Ya hablamos de eso antes. Nunca hemos hablado de ello. S, Courtney. Recurdalo. Lo comentamos en la furgoneta, mientras venamos hacia ac. T y yo, llevamos hablando de eso varios das: de cmo nos libraremos de ellos y de cmo viviremos otra vez juntos. Ahora Courtney no se senta solamente asustada, sino que era presa de un intenso terror. Porque estaba claro que l haba traspuesto el lmite. Fuese cual fuese el motivo, alguna enfermedad fsica o una alteracin psquica, algo lo haba empujado hasta hacerle perder la razn. George, me tienes que escuchar comprendes? S, Courtney. Me gusta or tu voz. Ella se estremeci. George, t no ests bien. Sea lo que sea lo sucedido durante estos dos ltimos aos... La sonrisa desapareci del rostro de George. Estoy perfectamente la interrumpi. Por qu insistes siempre en lo mismo? Te hiciste mirar por rayos X conforme el doctor...? Cllate! exclam. No quiero hablar de eso. George, si ests enfermo quiz todava se pueda hacer algo... Courtney vio como le descargaba el golpe, pero no pudo apartarse a tiempo y la enorme mano de George se estamp duramente contra un costado de su cabeza. Los dientes le rechinaron y crey escuchar un ruido extrao. Luego, la oscuridad la invadi y comprendi que estaba a punto de perder el sentido. De ser as, se encontrara indefensa en sus manos. Sin embargo, el que l se aprovechara sera el menor de los males. Porque igual poda matarla. Se puso a gritar o por lo menos, crey hacerlo y en seguida se sumergi en un abismo oscuro. Leland sali al exterior y dirigindose a la furgoneta, tom la pistola del 32 que haba olvidado en el momento de entrar en la casa. Volvi al saln y se qued de pie junto al sof mirando a Courtney, admirando su pelo dorado, sus pecas y las lneas exquisitas de su rostro. Por qu no haba podido ser amable con l? Durante todo el viaje a travs del pas se haba portado perfectamente. Y cuando le dijo que no lo molestara ms con ciertas observaciones, se haba callado en seguida. Pero ahora, volva a ser la misma intrigante de siempre, molestndolo e intentando afirmar que su mente no estaba normal. No saba que esto era imposible? Precisamente era su mente la que, aos atrs, le haba proporcionado todas sus calificaciones. Una mente soberbia, que le haba sacado de aquella maldita granja, de la pobreza, de las predicaciones bblicas y de la tutela de su padre. No poda en modo alguno perder el dominio de sus facultades. Slo haba dicho aquello para asustarlo. Le apoy el can de la pistola en un odo. Pero no tuvo valor para apretar el gatillo. Te amo murmur aunque ella no poda orlo. Se sent en el suelo junto al sof y se puso a llorar. Como si despertase de

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un sueo, empez a desnudarla. Mientras sus pensamientos vagaban por otros lugares le quit el fino suter azul y forceje para hacer lo mismo con el pantaln tejano. Pero luego se detuvo y la mir. Desnuda de cintura para arriba pareca una niita, no obstante el firme contorno de sus senos. Y ofreca un aire indefenso y dbil, necesitado de proteccin. No; aqul no era el modo. De pronto, Leland comprendi que si la amarraba y ocultaba en algn lugar hasta que hubiera acabado con Doyle y el nio, no sufrira ningn dao. Y cuando aquellos dos hubieran muerto, comprendera que Leland era lo nico que le quedaba. Y podran volver a vivir juntos. Levantndola con la misma facilidad que si hubiera sido una criatura, la llev arriba y la deposit sobre la cama del dormitorio. Recuperando el jersey que estaba en el suelo del saln, se las compuso para volver a ponrselo. Un cuarto de hora despus le haba atado las manos y los pies con una cuerda que encontr en el montn de deshechos de la habitacin para los huspedes y le tap la boca con una larga tira de esparadrapo. Estaba sentado en la cama junto a Courtney cuando sta abri los ojos y lo mir. No tengas miedo le dijo. Pero ella se puso a gritar bajo la mordaza. No voy a hacerte ningn dao le asegur. Te amo. Le toc el largo y fino pelo. Dentro de un rato todo volver a funcionar como es debido. Seremos felices de nuevo porque no habr nadie en el mundo ms que nosotros dos.

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Es sta nuestra calle? pregunt Colin conforme el Thunderbird se abra paso por la calzada en pendiente hacia unas luces que brillaban en su parte superior. S. A la izquierda y tras unas hileras de bien cuidados cerezos, se extenda la zona oscura del Lincoln Park. A la derecha, el terreno descenda hacia la claridad de la urbe y el resplandeciente collar que formaban el puerto y el puente de la baha. Era una vista magnfica incluso a las tres de la madrugada. Vaya un sitio ms bonito! exclam el nio. Te gusta, eh? Le gana a Filadelfia. Doyle se ech a rer. S, desde luego. Es nuestra casa esa de ah arriba? pregunt Colin sealando hacia las luces. S. Y hay tambin un terreno muy bonito lleno de enormes rboles. Al llegar a su vivienda, Doyle, se dijo que realmente vala hasta el ltimo centavo que haba pagado por ella aunque el precio le hubiera parecido exorbitante en un principio. Pens en Courtney que estara dentro, esperndolos. Record el rbol que se levantaba ante la ventana del dormitorio y se pregunt si podran mantenerse despiertos hasta el amanecer para ver como el sol matutino difunda sus rayos sesgadamente sobre la baha azul. Espero que Courtney no se enfade demasiado por las mentiras que le hemos ido contando coment Colin con la mirada fija en el oscuro ocano sobre los lmites de la ciudad. Si se enfada lo va a estropear todo. No se enfadar afirm Doyle, seguro de que s se enfadara, aunque slo ligera y fugazmente. Se alegrar mucho cuando nos vea sanos y salvos. Las luces de la casa estaban ya muy cerca, aunque el contorno de la estructura quedara difuminado por el muro de rboles profundamente oscuros que se elevaba tras de ella. Doyle aminor la marcha buscando la entrada. Por fin la encontr y torci hacia all. Millares de piedrecitas ovaladas chirriaron bajo los neumticos. No fue hasta haber dado casi la vuelta a la fachada del edificio cuando vio que el Chevrolet estaba aparcado en el garaje.

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Doyle se ape de su maltrecho vehculo y acercndose a Colin le puso una mano sobre el delgado hombro. Vuelve al coche le dijo y qudate en l. Si ves a alguien que no sea yo, salir de la casa apate y corre a avisar a los vecinos. Los ms cercanos viven un poco ms abajo. No sera mejor llamar a la Polica y...? No tenemos tiempo. l est ah dentro con Courtney. Alex sinti como el estmago se le revolva y pens que iba a vomitar. Un fluido amargo le subi hasta la garganta, pero se lo trag de nuevo. Son slo unos minutos... S, pero no los podemos perder. Doyle se alej del Thunderbird y corri por el oscuro csped hacia la puerta frontal que estaba entreabierta. Cmo era posible? Quin era aquel hombre que haba podido seguirlos durante todo el viaje y que siempre consegua atraparlos por ms que cambiaran de planes? Cmo pudo adelantarlos y esperarlos all en su propia casa? Ms que un manaco pareca un ser sobrehumano, dotado de un poder satnico. Qu le habra hecho a Courtney? Si la joven haba sufrido algn dao... Estremecido por la rabia y el terror, a Alex lo perturbaba el comprender que aun cuando se tenga el valor para enfrentarse a la violencia, a veces no se puede proteger del todo a la persona a quien se ama. Ms an, en su caso, no era posible saber de dnde provendra el peligro, ni la forma que poda adoptar. Empuj la puerta y entr en la casa sin pensar que poda estar metindose en una trampa. De pronto, record con claridad la astucia y la ferocidad que el loco haba mostrado cuando lo atac con el hacha. Doyle se apret contra la pared, protegindose tras de una mesita para el telfono con el fin de empequeecerse todo cuanto pudiera. Luego mir rpidamente a su alrededor. El vestbulo estaba desierto. Las luces permanecan encendidas, pero no haba seales del demente, ni de Courtney. En la casa reinaba un silencio total. Demasiado profundo, quizs. Con la espalda rozando la pared, pas del saln al comedor. La gruesa alfombra absorba el ruido de sus pasos. Pero tambin el comedor estaba desierto. En la cocina haba tres platos, as como cuchillos, tenedores y cucharas puestos sobre la mesa junto con otros varios utensilios. Sin duda, Courtney haba planeado una cena de ltima hora. A Doyle el corazn le zumbaba dolorosamente en el pecho. Su respiracin era tan agitada que tuvo la seguridad de que podan orla desde cualquier extremo de la casa. No dejaba de pensar en Courtney. El gabinete y el prtico trasero, con su tela metlica, estaban tambin

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desiertos. Todo pareca limpio y ordenado, o por lo menos, tan limpio y ordenado como poda estarlo en una casa donde habitara su esposa. Aquello le pareci buena seal. No haba indicios de lucha ni violencia, ni ningn mueble volcado ni sangre... Courtney! Haba intentado guardar silencio. Pero ahora le pareci necesario llamarla por su nombre, como si aquella palabra al ser pronunciada, ejerciera alguna magia capaz de reparar cualquier dao que el loco hubiera podido infligirle. Courtney! Silencio. Courtney, dnde ests? Doyle comprendi que deba calmarse; guardar silencio durante unos minutos y hacer un examen de la situacin; considerar sus posibilidades antes de realizar cualquier otro movimiento. No sera beneficioso ni para Courtney ni para Colin que actuara como un tonto, precipitadamente, hacindose matar sin ms ni ms. Sin embargo, mientras el silencio de la casa gravitaba sobre l, se sinti incapaz de comportarse de un modo racional. Courtney! Inclinado hacia delante, como un soldado que acaba de poner pie en una playa ocupada por el enemigo, subi por la escalera principal saltando los peldaos de dos en dos. Una vez arriba, se agarr al pomo de la barandilla para mantener el equilibrio, mientras jadeaba entrecortadamente. A lo largo del rellano superior, todas las puertas estaban cerradas, cada una semejante al envoltorio de un paquete que ocultara una sorpresa. El cuarto de los invitados era el ms prximo. Dio tres pasos por el vestbulo y abri la puerta de par en par. Por un momento no pudo comprender lo que vea: tablones, cajas, papeles, y otros desperdicios estaban amontonados en medio del recinto, formando un montn sobre la hermosa alfombra completamente nueva. Dio unos pasos ms hacia delante trasponiendo el umbral, curiosamente inquieto ante la incongruencia de lo que estaba viendo. La espesa y ronca voz son en la puerta tras de l. T la apartaste de m. Alex se desplaz hacia la izquierda al tiempo que se volva. Pero no sirvi de nada, porque no obstante aquella maniobra, la bala le dio de lleno, desplomndolo al suelo. El alto y fornido individuo sonrea desde el umbral, sosteniendo en la mano una pistola igual a la que Doyle haba comprado en Carson City, y que insensatamente haba olvidado en el automvil, cuando ms la necesitaba. Se dijo que todo aquello demostraba la imposibilidad de convertir a un pacifista en hombre violento de la noche a la maana. Se le puede insuflar valor pero no se consigue que recuerde la existencia de un arma cuando ms la necesita. Era ridculo que semejante idea le perturbara la mente en aquellos momentos. As que alejndola de s, se dej sumir en aquella oscuridad color rub. Cuando George Leland emergi de su sueo acerca de la granja y de su padre, permaneca sentado al borde de la cama de Courtney acaricindole la

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cara. La joven estaba rgida como una estatua de yeso, oprimida por sus ligaduras. Intentaba tambin decir algo tras de la cinta adhesiva y haba empezado a llorar. Bueno la inform Leland. Ya me he ocupado de l. Courtney se agitaba de un lado para otro, tratando de librarse de su contacto. Leland mir la pistola que llevaba en la otra mano y cay en la cuenta de que slo haba disparado una vez contra Doyle. Quizs el muy sinvergenza no hubiera muerto. Tena que volver all y asegurarse; pero por otra parte, no deseaba alejarse de Courtney. Deseaba tocarla una vez ms e incluso hacer el amor con ella; notar como su piel suave y clida se deslizaba bajo sus callosos dedos. Disfrutarla. Disfrutar de su presencia. Estar juntos de nuevo. Le puso ambas manos sobre el pecho y apret con fuerza para obligarla a permanecer inmvil. Luego le dio unos golpecitos en la cara y le pas los dedos por los cabellos. Por un momento, se haba olvidado de Alex Doyle. En cuanto a Colin, ni siquiera se acordaba de l. El nio haba odo el disparo que aunque ahogado por los muros de la casa, fue perfectamente audible para l. Abri la puerta, salt del coche, corri hasta la mitad de la calzada y se detuvo no sabiendo a donde dirigirse. Pendiente abajo, las casas estaban a oscuras y lo mismo las que se hallaban ms arriba. Al parecer, nadie haba odo la detonacin. Poda despertarlos y contarles lo ocurrido. Pero lleg a la conclusin de que sera intil. Pens en el modo en que el capitn Ackridge haba tratado a Alex. Y si bien posiblemente los vecinos se mostraron amistosos decidi que no iban a creerle, al menos con el tiempo suficiente como para poder ayudar a Alex y a Courtney. Un nio de once aos? Se burlaran de l e incluso lo reprenderan. Nunca sera credo. Dando media vuelta volvi corriendo al coche, se detuvo ante la portezuela abierta y mir hacia la casa. No haba salido nadie de ella. Hay que hacer algo pens. Alex no hubiera vacilado. Ahora estaba ah dentro buscando a Courtney. Quieres ser un adulto o un nio miedoso? Se apoy en el borde del asiento y abriendo la guantera sac la caja de cartn, tom la pistola y la puso en el asiento mientras recoga la municin. A sus once aos nunca haba tenido un arma, pero le pareci que cargarla era una operacin en extremo sencilla. El seguro estaba marcado por unas letritas que apenas si poda distinguir a la velada claridad reinante: SEGURO PUESTO QUITADO. Apret en direccin a la segunda marca.

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Alex contempl las cajas de embalaje rotas, los papeles hechos trizas y los dems restos durante un minuto o dos, antes de comprender dnde se hallaba y recordar lo sucedido. El loco, esta vez llevaba una pistola. Courtney! llam blandamente. Al moverse sufri una punzada de dolor. ste le acometa en oleadas hacindole sentir viejo y cansado. La bala le haba dado en el omoplato izquierdo y ahora le quemaba como si alguien derramara sal en su herida. Al menos no me ha dado en el corazn, pens. Tampoco haba afectado ningn rgano vital. Aquello constitua su nico aunque pequeo motivo de consuelo. Apoyando una mano en el suelo, empuj hasta quedar de rodillas mientras la sangre goteaba en la alfombra bajo l. El dolor se increment; las oleadas repercutan ahora en su interior con mayor fuerza y frecuencia. Esperaba or otro disparo de un momento a otro y caer sobre el montn de cajas y peridicos. Pero logr ponerse en pie y se volvi para ver que la puerta estaba vaca y que el loco se haba ido. Agarrndose el hombro con su mano sana, mientras la sangre chorreaba a borbotones por entre sus dedos, atraves la estancia. Estaba a mitad de camino hacia la puerta cuando pens que sera mejor hacerse con algn arma, antes de empezar a buscar a su agresor. Pero dnde encontrarla? Se volvi una vez ms, mir de nuevo el montn de basura, y entonces vio lo que necesitaba. Retrocediendo agarr un tabln de metro y medio de largo y dos palmos de anchura que haba sido arrancado de un embalaje. De un lado del mismo surgan tres largos clavos curvos. Aquello era suficiente. Una vez ms, avanz hacia la puerta y acab de atravesar el cuarto. Aquellos ocho pasos parecan haberse convertido en ochocientos. Cuando los hubo salvado tuvo que detenerse a descansar. Senta el pecho tirante y su respiracin surga dificultosa. Se reclin contra la pared en la parte interior de la puerta, ocultndose a la vista de cualquiera que se hallase en el rellano. Ser preciso cobrar nimos se dijo cerrando los ojos para no seguir viendo los movimientos ondulantes de cuanto le rodeaba. Si sigues as, aun cuando des con l, no podrs impedirle que haga lo que quiera con Courtney y con Colin. No puedes ser tan dbil. Has sufrido un impacto. Te han disparado. Ests sangrando, y padeces una fuerte emocin. A cualquiera le pasara lo mismo. Pero tienes que sobreponerte si es que no quieres acabar desangrndote hasta morir. Leland retir el esparadrapo de la boca de Courtney y le toc los labios exanges. Todo va perfectamente le dijo. Doyle ha muerto. Ya no tenemos que preocuparnos por l. Somos slo t y yo contra el mundo. Pero ella no pudo articular palabra. Haba dejado de ser la muchacha dorada de antes y estaba plida como una muerta. Voy a permitir que te levantes le indic sonriendo. Si eres buena todo ir bien. Si te portas como es debido te desatar los pies y las manos y

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podremos hacer el amor. Te gustara? En el piso de abajo y en la parte trasera de la casa, un cristal se rompi violentamente y sus pedazos cayeron con un chasquido seco sobre el suelo desnudo. Es la Polica dijo Courtney, aunque sin saber a ciencia cierta de lo que se trataba. En realidad, slo quera asustarlo. l se incorpor. No repuso. Es el nio. Cmo puedo haberme olvidado de l? Perplejo, se volvi y alejndose de la cama, dirigise a la puerta. No le hagas dao! grit Courtney. Por Dios, djalo en paz! Pero Leland no la oa. Slo poda pensar o percibir una sola cosa al mismo tiempo. Ahora se trataba del nio. Tena que encontrarlo y matarlo; eliminar aquel ltimo obstculo entre l y Courtney. Sali del dormitorio y atravesando el vestbulo, dirigise a la escalera. Cuando Alex oy el ruido de los cristales al romperse en el piso de abajo pens que Colin haba logrado encontrar ayuda. Pero luego record que la puerta frontal estaba abierta. Por qu no la usara el que haba querido entrar en la casa? En seguida comprendi que Colin no haba ido en busca de auxilio, sino que haba tomado la pistola de la guantera; aquella pistola que Doyle no se haba acordado de recoger. Colin no confiaba en la puerta abierta y haba rodeado la casa para entrar por su parte trasera. Intentaba salvarlo sin ayuda de nadie. Era un nio muy valiente. Se expona a que tambin a l lo mataran. Doyle se apart de la pared en el momento en que Courtney gritaba y estuvo a punto de tropezar y de caer, tal haba sido su emocin. La joven estaba viva! No haba dejado de pensar en que as sera, pero sin acabar de crerselo. Se volvi hacia la puerta al tiempo de ver como el loco alcanzaba el rellano y empezaba a bajar. En el dormitorio, un poco ms all, Courtney grit de nuevo: No le hagas dao! No mates tambin a mi hermano! Entonces cree que yo ya he muerto, pens Doyle. Courtney! grit sin importarle que el agresor lo oyera desde abajo. Estoy bien! Y Colin tambin. Alex, eres t? S, soy yo repuso. Esgrimiendo con fuerza en su mano sana la tosca arma de que iba provisto, cruz el rellano y empez a bajar la escalera en persecucin del loco.

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Colin intent abrir la puerta de la cocina, pero estaba cerrada por dentro. No quera perder tiempo probando todas las ventanas y tampoco deseaba utilizar la puerta frontal por la que Alex haba desaparecido como tragado por ella. Vacil un segundo y luego tomando la pistola por el can, la utiliz como herramienta para romper uno de los grandes cristales de la puerta. Pensaba entrar con suficiente rapidez como para encontrar un buen escondrijo antes de que el loco llegara a la cocina. Entonces, saldra de aquel lugar y le disparara por la espalda. Pero no lograba encontrar el cerrojo. Haba metido un brazo por el cristal roto arandose con algunos fragmentos puntiagudos y palp con la mano el interior de la puerta. Pero el cerrojo pareca como si no existiera. Mir al otro extremo de la bien iluminada cocina hacia la puerta por donde el loco entrara. Transcurrieron unos preciosos segundos mientras segua palpando, buscando desesperado el cerrojo invisible. De pronto lo encontr. Exhalando un grito, lo maniobr, empuj la puerta y entr dando traspis en la cocina, con la pistola de 32 ante s. Pero antes de que pudiera encontrar un lugar en el que ocultarse, George Leland traspas la puerta. Colin lo reconoci en seguida aunque llevaba dos aos sin verlo. Pero su presencia no lo afect hasta el punto de dejarlo inmvil, sino que por el contrario, apuntando al pecho de Leland, oprimi el gatillo. El culatazo le dej entorpecidos los brazos hasta el codo. Leland avanzaba como un tren expreso mascullando palabras incomprensibles. De un manotazo, arroj al nio de bruces contra el suelo de baldosas. La pistola de Colin son con estrpito al caer rebotando entre la mesa y las patas de la silla, fuera del alcance del nio. Al ver como el arma se alejaba de l resbalando, ste comprendi que su tiro haba fallado. Alex se encontraba en mitad del comedor, acercndose velozmente a la espalda de su adversario mientras ste segua sin haber detectado su presencia, cuando el tiro retumb en la cocina. Oy el grito del loco y lo vio saltar hacia delante. Oy tambin como Colin chillaba y como algo caa al suelo momentos despus. Pero no saba quin haba matado a quin. Corriendo los ltimos metros que le faltaban para llegar a la cocina, Alex enarbol el tabln con los clavos. En el suelo, junto a la nevera, Colin intentaba incorporarse. Dos metros ms all, el loco levantaba su pistola. Lanzando un grito de terror y al propio tiempo de ferocidad incontrolable, Alex descarg su mazazo con toda la fuerza que le fue posible. Los tres clavos fueron a incrustarse en el crneo del demente. Leland dej escapar un aullido al tiempo que su pistola caa al suelo y se llevaba ambas manos a la cabeza. Dio dos pasos tambaleantes y se detuvo ante el obstculo que representaba la slida mesa. Alex golpe de nuevo. Esta vez los clavos perforaron las manos del loco,

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adhirindolas brevemente a su cabeza antes de que Doyle arrancase de nuevo la tabla. Leland se volvi para enfrentarse a su atacante, e intentar protegerse del siguiente golpe con sus manos ensangrentadas. Alex mir los grandes ojos azules de su rival parecindole ver en ellos algo ms que una leve traza de cordura; algo que tena mucho de limpio y racional. La vesania haba desaparecido temporalmente de aquel hombre. Pero a Alex aquello no le import en absoluto. Esgrimiendo de nuevo su arma rasg con los clavos la cara de Leland abriendo surcos en su carne y dejando tres lneas rojas marcadas en su mejilla. Por favor implor el otro apoyndose en la mesa y cruzando los brazos ante su cara. Por favor! Por favor, no haga eso! Pero Doyle comprendi que si ahora se detena, la demencia podra volver a aquellos ojos, acompaada esta vez de un arrebato de venganza. El furioso individuo poda abalanzarse contra l y una vez recuperada la ventaja, no tendra compasin. Doyle pens en lo que aquel hijo de perra poda haberle hecho a Courtney; y a Colin. Y golpe de nuevo, una y dos veces, cada vez con ms fuerza y rapidez, incrustando los clavos en los brazos de su enemigo, en su cuello y en los lados de su crneo. Doyle gema como si ahora fuese l el loco y Leland, apoyado en la mesa se hubiera convertido en la vctima. Pero aun as continu golpeando, punzando y rasgando con todas sus fuerzas. El perturbado cay al suelo dando fuertemente de cabeza contra las baldosas. Mir con tristeza a Doyle y trat de decir algo, mientras la sangre le brotaba de un centenar de cortes. De repente, empez a salirle tambin por la nariz como el agua cuando se abre un grifo. Haba muerto. Durante un minuto, Alex continu mirando el cadver; contemplando su obra. Estaba aturdido. No senta nada, ni clera, ni vergenza, ni piedad, ni compasin. Nada en absoluto. No pareca normal haber matado a un hombre y no arrepentirse de ello. Oleadas de dolor volvieron a acosarle partiendo de su hombro herido. Cay entonces en la cuenta de que al haber usado ambas manos para agarrar el palo, haba obligado a los dos hombros a impulsar cada uno de sus brutales golpes. Dej caer la tabla sobre el cadver y se alej. De pie junto a la nevera, Colin tena la cara blanca y temblaba. Pareca ms pequeo y ms flaco que nunca. Estas bien? le pregunt Doyle. El nio lo mir, incapaz de pronunciar palabra. Colin. Pero l slo se estremeci sin decir nada. Doyle dio un paso adelante. De pronto, lanzando un grito, Colin corri hacia Alex y lo abraz por la cintura, llorando histricamente. Luego levant la mirada con las pupilas brillantes tras de los gruesos cristales al tiempo que preguntaba: No nos dejars nunca, verdad? Dejaros? Claro que no repuso Doyle. Y tomando al nio en sus brazos, lo levant y lo retuvo fuertemente. Di que nunca te alejars de nosotros repiti Colin. Las lgrimas le corran por la cara y temblaba tan violentamente que pareca imposible poder calmarlo, no obstante la firmeza con que Doyle segua abrazndolo. Dilo, dilo.

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Nunca os abandonar afirm Doyle apretndolo todava ms. Oh, Dios mo, Colin! Los dos sois ahora lo nico que tengo. Todo lo dems lo he perdido. El nio lloraba apretndose contra su cuello. Llevando a Colin en brazos sali de la cocina y atravesando el comedor, dirigise a la escalera. Vamos a ver cmo est Courtney dijo confiando en que aquellas palabras calmaran al nio. Pero no fue as. Estaban a mitad de la escalera en direccin al piso de arriba cuando Colin empez a estremecerse en brazos de Doyle con mayor violencia an que antes. Dices la verdad? De veras no te irs nunca de nuestro lado? De veras le aseguro Doyle besndole la nariz lacrimosa. Nunca? Nunca; ya te lo he dicho. Los dos sois lo nico que tengo. Todo lo dems lo he perdido. Reteniendo a Colin contra su pecho conforme segua andando en direccin a donde estaba Courtney, Alex se dijo que una de las cosas perdidas para l era la capacidad de llorar con la espontaneidad de un nio. Y que esto le suceda en unos momentos en que hubiera deseado hacerlo, ms que ninguna otra cosa en el mundo.