Biocombustibles

El cambio climtico es ya un hecho reconocido por todos. Los gobiernos de los principales pases industrializados han tomado conciencia, comprometindose, en mayor o menor grado, a reducir las emisiones de gas que podran agudizar el calentamiento global del planeta Pero, cmo se puede reducir el consumo de estas fuentes energticas sin que ello altere y limite otros hbitos de consumo? Sobre esta pregunta se han realizado muchas, y distintas, valoraciones; y la principal conclusin revela que, reduciendo el gasto de carbn, petrleo y gas natural, slo sera posible mantener el derroche energtico actual mediante el uso de energas alternativas, que favorecen adems un mayor equilibrio en el medio ambiente. Una de estas energas renovables y limpias son los biocombustibles (bioaceites y bioalcoholes) obtenidos de las especies vegetales (colza, remolacha, girasol...). A diferencia de los combustibles tradicionales (petrleo, carbn y gas natural), stos no se encuentran almacenados en la tierra, sino que proceden de las plantas, que obtienen sus constituyentes del CO2 de la atmsfera a travs del proceso de la fotosntesis (este CO2 es el mismo que desprenden los motores como producto de la combustin). Respecto a los bioaceites, su obtencin es posible a partir de ms de 300 especies vegetales, fundamentalmente de sus semillas y frutos (los ms utilizados son de colza, especialmente, y de la palma, girasol o soja). Estos aceites se extrae normalmente por compresin, por extraccin o por pirlisis (por accin del calor), aunque el conseguido en estos dos ltimos procesos no resulta adecuado para su utilizacin en motores de combustin interna (los instalados en los automviles actuales). Una segunda operacin, conocida como transesterificacin, permite obtener steres (compuestos qumicos con alcohol) para su aplicacin en motores diesel. Sin embargo, el coste resultante de todos estos procesos es todava demasiado elevado, lo que hace de estos aceites en s un producto, de momento, poco competitivo en el mercado desde un punto de vista econmico. El biodiesel se fabrica a partir de aceites vegetales usados o vrgenes, aunque en Espaa se hace casi siempre con aceite domstico usado. Para recuperar este aceite existe un sistema de recogida que trabaja con los principales consumidores de este producto: hoteles, empresas de catering, cocinas industriales u hospitales. "Una vez recogido se lleva a una planta gestora de residuos donde se recicla y limpia. Despus nos lo traen a las plantas de biodiesel", explica Jordi Vaquer, director de Stocks del Valles, la primera empresa de este tipo que se abri en Espaa.

En algunas ciudades existen experiencias de recogida domiciliaria a travs de los "puntos verdes", donde los ciudadanos depositan sus residuos, entre ellos el aceite de fritura usado. Para garantizar su buen funcionamiento se requiere

una mayor concienciacin sobre la importancia del reciclaje. En opinin de Miguel ngel Garca, director general de Bionor, una empresa de biodiesel ubicada en lava, "la administracin debera implicarse mucho ms para que se cumpla la normativa. Existe una ley de residuos que afecta a todas las empresas, pero en la actualidad no siempre se cumple". Una vez que se trata el producto y se le quitan todas las impurezas y la humedad que contiene, el aceite usado se enva a las plantas que producen el biodiesel. Tras un proceso de transformacin se convierte en ster metlico. "Este combustible est elaborado a partir de aceites vegetales. Hasta ahora los carburantes se hacan con aceites minerales, como el petrleo. El biodiesel tiene una estructura qumica parecida, la diferencia es que se hace con cadenas de carbono extradas de aceites vegetales", especifica Jordi Vaquer. El biocombustible es el trmino con el cual se denomina a cualquier tipo de combustible que derive de la biomasa - organismos recientemente vivos o sus desechos metablicos, tales como el estircol de la vaca. Los combustibles de origen biolgico pueden sustituir parte del consumo en combustibles fsiles tradicionales, como el petrleo o el carbn. Los biocombustibles ms usados y desarrollados son el bioetanol y el biodisel. * El bioetanol, tambin llamado etanol de biomasa, se obtiene a partir de maz, sorgo, caa de azcar, remolacha o de algunos cereales como trigo o cebada. En 2006, Estados Unidos fue el principal productor de bioetanol (36% de la produccin mundial), Brasil representa el 33,3%, China el 7,5%, la India el 3,7%, Francia el 1,9% y Alemania el 1,5%. La produccin total de 2006 alcanz 55 mil millones de litros.[1] * El biodisel, se fabrica a partir de aceites vegetales, que pueden ser ya usados o sin usar.[2] En este ltimo caso se suele usar raps, canola, soja o jatrofa, los cuales son cultivados para este propsito. El principal productor de biodisel en el mundo es Alemania, que concentra el 63% de la produccin. Le sigue Francia con el 17%, Estados Unidos con el 10%, Italia con el 7% y Austria con el 3%. Otras alternativas como son el Biopropanol y Biobutanol son menos populares, pero no pierde importancia la investigacin en estas areas debido al alto precio de los combustibles fsiles y su eventual trmino.

El alcohol, complemento para la gasolina

Los bioalcoholes utilizados como fuente de energa son el etanol y el metanol. El uso de alcoholes en los motores como una alternativa a la gasolina se propuso, y se realiz a gran escala, tras la crisis energtica de principios de los aos setenta (Brasil fue el pas que ms recursos dedic), pero, pasada la euforia inicial, su uso decay progresivamente, y, en la actualidad, se proponen como aditivos de la gasolina y no como sustitutivos de sta. Por ejemplo, el carburante de los coches que circulan por Estados Unidos, la Unin Europea y Brasil, entre otros lugares, contiene etanol, pero la cantidad de ste no supera generalmente el 10% de la mezcla total. Segn los expertos, es factible que un motor de combustin interna, como el que se instala en los automviles de hoy en da, funcione con biocombustible, si bien cabe que matizar que su mximo rendimiento se limita todava a motores de poca potencia. No se encuentra un biocombustible lquido (bioalcohol y bioaceite) que sea claramente ms ventajoso que otro (la eleccin depender del fin al que se destine), ni siquiera por su coste, que vara en funcin de diversos factores: materias primas utilizadas, precio en el mercado de los subproductos y derivados producidos con el biocombustible, coste de la energa, tecnologa utilizada en el proceso de transformacin, as como el propio tamao del vegetal. En cualquier caso, producir bioalcohol o bioaceite siempre resulta bastante ms costoso que generar gasolina y gasleo, por lo que la concesin de subvenciones o de facilidades impositivas resulta imprescindible para potenciar el uso de estos biocombustibles, siempre menos agresivos para el medio ambiente. Cara al futuro, cabe matizar que gracias a los decrecientes costes de las materias primas agrcolas y a las mejoras en la tecnologa procesadora, los costes podran reducirse en un 30% para el 2010.

Ventajas y desventajas de los biocombustibles

A favor

No incrementan los niveles de CO2 en la atmsfera, con lo que se reduce el peligro del Efecto invernadero. Proporcionan una fuente de energa reciclable y, por lo tanto, inagotable. Revitalizan las economas rurales, y generan empleo al favorecer la puesta en marcha de un nuevo sector en el mbito agrcola. Se podran reducir los excedentes agrcolas que se han registrado en las ltimas dcadas. Mejoran el aprovechamiento de tierras con poco valor agrcola y que, en ocasiones, se abandonan por la escasa rentabilidad de los cultivos tradicionales. Mejora la competitividad al no tener que importar fuentes de energa tradicionales.

En contra

El coste de produccin de los biocombustibles dobla, aproximadamente, al del de la gasolina o gasleo (sin aplicar impuestos). Por ello, no son competitivos sin ayudas pblicas. Se necesitan grandes espacios de cultivo, dado que del total de la plantacin slo se consigue un 7% de combustible. En Espaa, habra que cultivar un tercio de todo el territorio para abastecer slo la demanda interna de combustible. Potenciacin de monocultivos intensivos, con el consiguiente uso de pesticidas y herbicidas. El combustible precisa de una transformacin previa compleja. Adems, en los bioalcoholes, la destilacin provoca, respecto a la gasolina o al gasleo, una mayor emisin en dixido de carbono. Su uso se limita a un tipo de motor de bajo rendimiento y poca potencia.

Son ecolgicos los biocombustibles?

Esto es lo que se ve en la prensa dia a dia: 30/12/2008 | EFE La FAO pide revisar la poltica de biocombustibles por el impacto sobre el precio de los alimentos Su informe anual apunta que contribuyen a la fuerte subida de los precios de los cereales y, aunque ofrezcan oportunidades, por ahora han tenido ms inconvenientes que ventajas 07/10/2008 | EFE Los biocombustibles encarecen hasta un 65% el precio de las materias primas *Cientficos de EEUU logran convertir los biocombustibles en hidrgeno con alto rendimiento * Un premio Nobel cuestiona la deforestacin amaznica para hacer biocombustibles Miembros de Intermn Oxfam "alimenta" a un vehculo con maz para protestar contra el aumento de precios de los alimentos AMRICA El presidente de Nicaragua asegura que es "pecado mortal" hablar de los biocombustibles En una cumbre celebrada en Mxico, Ortega ha arremetido contra Brasil y EEUU porque ante la escasez mundial, lo que habra que producir son alimentos

16/05/2008 | EFE | CIENCIA Los biocombustibles y el clima, principales causas del hambre La revista mdica britnica 'Lancet' insta a los Gobiernos a abordar estos asuntos para paliar la crisis desatada por el aumento del precio de los alimentos, que est afectando especialmente a los pases pobres 25/04/2008 | EFE Los biocombustibles son un callejn sin salida, segn un experto britnico El presidente de la Royal Society of Chemistry recuerda que para propulsar a un solo avin a travs del Atlntico con estos carburantes habra que destinar la produccin anual de una superficie agrcola equivalente a 30 campos de ftbol 28/03/2008 | ADN.es | La mentira de los biocombustibles * Un cientfico del gobierno britnico pide que se calculen bien los riesgos de los biocarburantes * El uso masivo de biocombustibles amenaza la vida de millones de personas Varias organizaciones ecologistas reclaman al ejecutivo que calcule el efecto global que acarrea la produccin de estos biocombustibles en la atmsfera del planeta antes de impulsar su uso 29/02/2008 | AFP La mentira de los biocombustibles Aunque el biodisel y el bioetanol liberan menos CO2 en su quema que los combustibles tradicionales, el balance global de su su produccin es negativo | Contamina ms su cultivo que emisiones ahorra su utilizacin, con una excepcin: los que se producen con biomasa de residuos agrcolas 12/11/2007 | Eduardo Davis (EFE) ECONOMA DOMSTICA Bimbo subir los precios un 9% este ao por el alza del coste de la harina El aumento de la demanda en Asia, la especulacin y el auge de los biocombustibles son las principales causas del alza del precio de la harina, segn la compaa| sta ya ha aumentado sus precios un 4,5%, porcentaje que se elevar hasta el 9% en enero

Diversas fuentes los culpan de destruir ecosistemas, incrementar las desigualdades sociales o aumentar los precios de los alimentos bsicos
Los biocombustibles, derivados de materiales tan diversos como los cereales o los aceites desechados, apenas representan hoy da el 0,5% de los combustibles consumidos por el transporte por carretera. Pero esta situacin puede cambiar en breve: Presentados como una alternativa ecolgica a los combustibles fsiles, la Unin Europea pretende multiplicar por 10 el consumo actual de biocarburantes (bioetanol y biodiesel) para 2010, y por 20 para 2020. Estados Unidos, basndose en el bioetanol a partir del maz, se ha propuesto el objetivo del 10% para el 2015. Por su parte, Brasil asegura autoabastecer sus necesidades de combustible gracias a ellos. Sin embargo, cada vez ms cientficos, ecologistas o agricultores levantan su voz contra su actual modelo de desarrollo. La destruccin de los ecosistemas, el aumento de las desigualdades sociales o el alza de los precios de los alimentos bsicos son algunas de sus crticas.

*Por qu estn siendo atacados?

Un estudio publicado en Science en agosto aseguraba que el incremento de la produccin de biocombustibles podra despedir nueve veces ms dixido de carbono (CO2) durante las prximas tres dcadas que los combustibles fsiles. El trabajo era adems el primero en calcular el impacto de las emisiones de CO2 de los biocombustibles en todo su ciclo productivo. El incremento de la produccin de biocombustibles podra despedir nueve veces ms CO2 durante las prximas tres dcadas que los combustibles fsiles Asimismo, sus responsables, un grupo de investigadores de la Universidad de Leeds y del World Land Trust, del Reino Unido, consideraban desacertado destruir bosques para instalar en su superficie cultivos de biocombustible, ya que con ello se estara liberando el CO2 guardado en los rboles, adems de causar un impacto ambiental grave en forma de prdida de hbitat y de fauna y flora, desertificacin, y desequilibrios en el clima. En este sentido, Karmele Llanos, de la ONG Internacional Animal Rescue, y que se encuentra en Indonesia para tratar de salvar a los orangutanes de la extincin, afirma que el aceite de palma, uno de los principales biocombustibles, se ha convertido en este pas en la causa principal de la destruccin de su hbitat. En cualquier caso, no es la primera vez que se critica a los biocombustibles, hasta el punto de que algunos expertos prefieren llamarlos "agrocombustibles", una denominacin ms descriptiva que elimina su supuesta etiqueta "bio" o ecolgica. Por ejemplo, un estudio del eclogo de la Universidad de Cornell David Pimentel publicado en 2005 aseguraba que el balance energtico del etanol a partir de maz es negativo, es decir, la energa necesaria para producirlo sera superior a la que genera.

En este sentido, instituciones como la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO) y el Fondo Monetario Internacional (FMI) han realizado crticas a las condiciones actuales en las que se estn desarrollando los biocombustibles. Segn la FAO, 500 millones de hectreas de tierras arables desaparecern, contando slo al tercer mundo. Por su parte, expertos reunidos en Estocolmo en la conferencia World Water Week, un encuentro anual sobre el estado del agua en el mundo, afirmaron que los cultivos energticos, es decir, destinados a la produccin de biocombustibles, pueden poner en peligro las provisiones de este preciado elemento. Jos Santamarta, responsable en Espaa del Instituto World Watch y colaborador del Ministerio de Medio Ambiente, destaca algunos estudios realizados en California que apuntan a una mayor contaminacin que la gasolina a la que sustituye el etanol en mezclas que van del 5% al 85%. Asimismo, segn Santamarta, los biocombustibles contribuyen a perpetuar un modelo energtico y de transporte insostenible, sustituyendo pequeos porcentajes del consumo de gasolina y gasleo por etanol y biodisel, respectivamente. "El entusiasmo del presidente George W. Bush por el etanol es significativo", apostilla. Todo ello podra generar, adems, unas graves consecuencias sociales para muchas personas que viven en el mbito rural, as como las ms pobres en muchos pases del Sur, como explica Miquel Ortega, coordinador de la revista "Ecologa Poltica": "Mientras que los beneficios econmicos se pueden centrar en pocas manos, los perjuicios pueden extenderse a capas amplias de la poblacin menos capacitadas o que apuesten por un modelo agrario diferente". Para Heikki Mesa, experto en energa y cambio climtico de WWF/Adena, los biocombustibles "comestibles" eran moderadamente sostenibles cuando estaban hechos con aceites vegetales reciclados, o con materia prima proveniente de campos agrcolas marginales, y para consumo local. Ahora bien, explica, "al plantearse escalas de produccin gigantescas, como en EEUU o en la UE, la demanda de estas materias primas afecta a la ley del mercado internacional. La cuestin es quin puede pagar ms por el recurso. Los pases desarrollados podemos permitirnos pagar ms por biocombustibles y alimentos (aunque tampoco a largo plazo), pero los pases en vas de desarrollo se pueden quedar sin ambos". En este contexto, parece que las crticas estn siendo escuchadas. Los responsables de los departamentos de Energa y Transporte de la Comisin Europea, inmersos en pleno anlisis de una futura ley sobre biocombustibles que podra debatirse por los 27 gobiernos de la UE a fines de este ao, anunciaban recientemente una posible prohibicin a los subsidios para el desarrollo de biocombustibles que pudieran daar al medio ambiente.

Biocombustibles de segunda generacin

Ms ecolgicos y avanzados que los actuales, su desarrollo podra permitir una mayor implantacin de los carburantes "bio" en los prximos aos Los actuales biocombustibles generan cada vez ms dudas acerca de su viabilidad y su impacto medioambiental. Por ello, diversas investigaciones y proyectos tecnolgicos en todo el mundo estn trabajando en el desarrollo de una segunda generacin que contrarreste estos inconvenientes. Las posibilidades en cuanto a materias primas y tecnologas son diversas, y los expertos creen que en los prximos aos podran estar ya en los depsitos de nuestros vehculos. Qu son los biocombustibles de 2 generacin La diferencia fundamental de los nuevos carburantes de segunda generacin (2G) con respecto a los actuales es que se van a elaborar a partir de mejores procesos tecnolgicos y materias primas que no se destinan a la alimentacin y se cultivan en terrenos no agrcolas o marginales. De esta manera, la polmica generada por los actuales de sustituir alimento por carburante quedara zanjada. En este sentido, los actuales "biocombustibles" no deberan en teora utilizar el prefijo "bio" en la Unin Europea (UE) al no cumplir los criterios exigidos para ello. Por ello, los biocombustibles 2G aparecen con el objetivo de superar las limitaciones de expansin y los graves conflictos que pueden generar los actuales agrocombustibles. Heikki Willstedt, especialista en energa y cambio climtico WWF/Adena, considera que cada vez est ms claro que no se podr lograr el objetivo de la UE de cubrir para 2020 el 10% del consumo de combustibles para transporte con los de 1 generacin. Asimismo, explica, la mayor parte de las inversiones, por lo menos en Espaa, han sido para la construccin de las plantas transformadoras, pero ha habido poco dinero para mejorar los cultivos, los agricultores y la I+D. "Esto ha generado varias plantas sin funcionar porque no tienen materia prima. Una mejor poltica sera acelerar y fomentar la puesta en marcha de biorefinerias, dnde se optimiza la biomasa tratada y se sacan varios productos, no slo combustibles, con alto valor aadido", aade. Los consumidores europeos tendrn que esperar de tres a cinco aos para utilizarlos de manera significativa Los principales pases que estn apostando por estos nuevos biocombustibles 2G son casi los mismos que en el caso de la primera generacin. En este sentido, Alemania, Estados Unidos y Suecia son los que ms estn investigando para su implantacin a gran escala. En Suecia, por ejemplo, hay un plan gubernamental para sustituir completamente el petrleo en el transporte por combustibles de origen vegetal para 2020. Por su parte, empresas petroleras como Chevron y Shell estn tambin realizando importantes inversiones. En cuanto a los productos que surgirn de esta segunda generacin, Jose Santamarta, representante del Instituto World Watch en Espaa, afirma que se destinaran fundamentalmente al transporte por carretera, sustituyendo a gasolinas y gasleos. A medio plazo, tambin podran sustituir al keroseno empleado en la aviacin.

No obstante, los biocarburantes 2G se encuentran todava en fase de laboratorio o de proyecto piloto. Las estimaciones indican que los consumidores europeos tendrn que esperar de tres a cinco aos para utilizarlos de manera significativa, aunque algunos pases pueden estar a punto de comenzar su uso.

Opciones medio ambientales.

Biodisel con aceite de cocina usado Biocombustibles a partir de residuos