7-La Séptima Puerta

La Puerta de la Muerte
LA SEPTIMA PUERTA
Margaret Weis Tracy Hickman
LA SEPTIMA PUERTA
A los doctores JAY S ELDARA , de Lake Geneva, Wisconsin, y JOHN HANSON, de Milwaukee, Wisconsin, por la esperanza . Margaret Weis Y por esa puerta entrarn, y en esa casa habitarn, donde no habr nube ni sol, oscuridad ni deslumbramiento, sino una luz igual, ruido ni silencio, sino una msica igual, temores ni esperanzas, sino una posesin igual, amigos ni enemigos, sino una comunin e identidad iguales, finales ni comienzos, sino una eternidad igual. John Donne, Sermons, XXVI
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ABRI, EL LABERINTO
Vasu se hallaba en lo alto de la muralla, silencioso y pensativo, mientras, a sus pies, las puertas de la ciudad de Abri se cerraban con estruendo. Amaneca, lo cual, en el Laberinto, slo significaba que la negrura de la noche adquira un tono grisceo. Pero aquel amanecer era distinto de los dems. Era ms glorioso... y ms aterrador. Estaba iluminado por la esperanza y oscurecido por el miedo. Era un amanecer que descubra la ciudad de Abri, en el mismo centro del Laberinto, an en pie y victoriosa tras una batalla terrible con sus ms implacables enemigos. Era un amanecer tiznado del humo de las piras funerarias, un amanecer en el cual los vivos podan exhalar un suspiro trmulo y atre verse a esperar que la vida futura fuese mejor. Era un amanecer iluminado por un plido fulgor rojizo en el lejano horizonte, un resplandor que resultaba estimulante, tonificante. Los patryn que guardaban las murallas de la ciudad volvan los ojos hacia aquella luminosidad extraa y sobrenatural, sacudan la cabeza y hacan comentarios en tonos graves y ominosos. Eso no presagia nada bueno decan con gesto sombro. Quin poda recriminarles su actitud sombra? Vasu, no. l, que saba lo que se avecinaba, desde luego que no. Pronto tendra que revelrselo y, con ello, hacer aicos la alegra de aquel amanecer. Ese resplandor tendra que decirle a su pueblo es el fuego de la guerra. De la feroz batalla por el control de la ltima Puerta. Las serpientes dragn que nos atacaron no fueron vencidas, como cresteis. S, matamos a cuatro de ellas; pero, por las cuatro que murieron, otras ocho han nacido. Y ahora atacan la ltima Puerta con el propsito de cerrarla y de atraparnos a todos en esta espantosa prisin. Nuestros hermanos, los que viven en el Nexo y los que estn cerca de la Ultima Puerta, se enfrentan a ese mal y, por tanto, an tenemos motivos para la esperanza. Pero los nuestros son pocos en nmero y el mal es vasto y poderoso. Nosotros estamos demasiado lejos como para acudir en su ayuda. Demasiado lejos. Cuando llegramos, si logrramos hacerlo con vida, sera demasiado tarde. S, tal vez sera demasiado tarde. Y, una vez cerrada la ltima Puerta, el mal en el Laberinto se har ms fuerte. Nuestro miedo y nuestro odio se volvern ms intensos para compensarlo, y el mal se alimentar de ese miedo y de ese odio y se har an ms poderoso. Todo era intil, se dijo Vasu, y as deba decrselo al pueblo. La lgica, la razn, le deca que todo estaba perdido. Entonces, por qu, all de pie en la muralla, con la vista fija en el resplandor rojizo del cielo, senta an una esperanza? No tena sentido. Exhal un suspiro y sacudi la cabeza. Una mano lo toc en el brazo. Mira, dirigente. Han conseguido alcanzar el ro.
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Al lado de Vasu, uno de los patryn haba malinterpretado el suspiro, sin duda, creyendo que expresaba inquietud por la pareja que haba abandonado la ciudad en la ltima hora de oscuridad previa al alba para emprender la bsqueda arriesgada e intil, probablemente del dragn verde y dorado que haba combatido por ellos en los cielos sobre Abri. El dragn verde y dorado que era el Mago de la Serpiente y que tambin era el sartn de andares torpes con nombre de mensch, Alfred. Y Vasu, era cierto, tema por ellos, pero tambin tena esperanza. Aquella misma esperanza ilgica, irracional. Vasu no era un hombre de accin. Era un hombre de reflexiones, de imaginacin. No tena ms que contemplar su cuerpo sartn, blando y rechoncho, para constatarlo. Deba reflexionar cul haba de ser el paso siguiente de su pueblo. Deba hacer planes y decidir cmo deban prepararse todos para lo inevitable. Deba contar les la verdad, pronunciar su discurso de desesperanza. Pero no hizo nada de ello. Se qued en las murallas, siguiendo con la mirada al mensch conocido por Hugh la Mano y a Marit, la patryn. Se dijo que no volvera a verlos. Los dos se aventuraban en el Laberinto, peligroso en cualquier momento pero doblemente letal ahora que sus derrotados enemigos acechaban llenos de rabia a la espera de vengarse. El mensch y la patryn haban emprendido una misin desesperada y temeraria. No volvera a verlos ms, y tampoco a Alfred, el Mago de la Serpiente, el dragn verde y dorado en cuya busca haban partido. Vasu continu en la muralla y aguard con esperanza su regreso. El Ro de la Rabia, que flua bajo los muros de la ciudad de Abri, estaba helado. Sus enemigos haban congelado sus aguas mediante hechizos. Las repulsivas serpientes dragn haban convertido el ro en hielo para que sus tropas pudieran cruzar con ms facilidad. Mientras descenda trabajosamente la pendiente sembrada de rocas de la ribera del ro, Marit mostr una sonrisa ceuda. La tctica de sus enemigos le sera de utilidad. Slo haba un pequeo problema. Dices que esto es obra de magia? Hugh la Mano, que descenda la pendiente detrs de ella, se desliz hasta detenerse junto a la placa de hielo negro y tante ste con la puntera de la bota . Cunto tiempo durar el hechizo? se era el problema. No lo s se vio obligada a reconocer Marit. Yarefunfu Hugh . Me lo esperaba. Podra cesar cuando estuviramos en el medio. Podra asinti Marit. La patryn se encogi de hombros. Si suceda tal cosa, estaran perdidos. Las impetuosas aguas, de un negro intenso, los aspiraran, les helaran la sangre, arrastraran sus cuerpos contra las rocas cortan tes y, teidas ya con la sangre, llenaran sus pulmones.
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No hay ms remedio? Hugh la Mano se haba vuelto hacia ella y miraba fijamente los signos mgicos azules tatuados en su cuerpo. El mensch se refera, naturalmente, a la magia de la patryn. Yo quiz podra transportarme a la otra orilla respondi Marit. En realidad, no estaba segura de ello. La batalla del da anterior la haba debilitado; el enfrentamiento con Xar, el Seor del Nexo, haba tenido el mismo efecto en su espritu. Pero no sera capaz de llevarte conmigo. La patryn pos el pie sobre el hielo y not cmo el fro le penetraba hasta el tutano. Encaj las mandbulas para e vitar que le castaetearan los dientes, contempl la lejana orilla opuesta y aadi: Slo ser una carrera corta. No nos llevar mucho tiempo. Hugh la Mano no dijo nada. Tena la vista fija... no en la orilla, sino en el hielo. Y, entonces, Marit cay en la cuenta. Aquel hombre, un asesino profesional que no tema a nada en su mundo, haba encontrado en aqul algo que s le causaba espanto: el agua. De qu tienes miedo? pregunt en tono burln, con la esperanza de picarlo en el amor propio si lo ridiculizaba. No puedes morir... S que puedo la corrigi l. Lo que no puedo es permanecer muerto. Y no me importa confesar, seora ma, que esta clase de muerte no me atrae en absoluto. A m, tampoco replic ella en tono mordaz, pero Hugh vio que haba retirado rpidamente el pie del hielo; Marit no iba a ninguna parte. Ella hizo una profunda inspiracin. Sgueme o no; es cosa tuya. En cualquier caso, no te soy de mucha utilidad dijo l con acritud, al tiempo que abra y cerraba los puos. No puedo protegerte ni defenderte... Ni siquiera puedo protegerme a m mismo. Hugh no poda morir ni poda matar. Todas las flechas que disparaba erraban el blanco, todos los golpes que lanzaba quedaban cortos, todas las estocadas de su espada salan desviadas. Yo puedo defenderme sola respondi Marit. Y puedo defenderte a ti, incluso. Pero te necesito conmigo porque conoces a Alfred mucho mejor que yo... No, no es verdad disinti l. No creo que nadie conozca a Alfred. Ni siquiera l mismo. Haplo, tal vez, pero eso no nos sirve de mucho, ahora. Marit se mordi el labio y no dijo nada. Pero has hecho bien en recordrmelo, seora ma continu Hugh la Mano. Si no encuentro a Alfred, esta maldicin no acabar nunca. Vamos, acabemos con esto de una vez. Puso el pie en el hielo y dio unos pasos. Su movimiento, rpido e impetuoso, tom por sorpresa a Marit. Antes de que se diera perfecta cuenta de lo que estaba haciendo, la patryn ech a andar apresuradamente tras l. El fro entumecedor se adue de ella y le provoc unos temblores incontrolables. El hielo era resbaladizo y traicionero, y Hugh y Marit se agarraron mutuamente en busca de apoyo; el brazo de l la salv de ms de un resbaln y el de ella lo sostuvo en varias ocasiones. Cuando estaban a media travesa, una grieta parti el hielo casi bajo sus pies con un sonido que taladraba los tmpanos. Un brazo y una mano peluda
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terminada en zarpas surgieron de las borboteantes aguas como si quisieran agarrarse a Marit. La patryn se llev la mano a la empuadura de la espada, pero Hugh la detuvo. No es ms que un cadver. Marit se fij mejor y vio que el mensch tena razn. El brazo, flccido, fue aspirado por la corriente casi de inmediato. El hechizo est desvanecindose anunci, irritada consigo misma. Debemos darnos prisa. Con un suspiro, continu la travesa, pero una fina capa de agua se extenda rpidamente sobre el hielo y lo volva mucho ms resbaladizo. Patin y trat de asirse a Hugh, pero ste tambin haba perdido el equilibrio. Los dos cayeron al hielo. A gatas sobre l, Marit se encontr mirando la horrible sonrisa y los ojos saltones de un lobuno muerto. El hielo negro se rompi justo entre sus manos. El lobuno sali a la superficie, pareci levantarse directamente hacia la patryn, y sta retrocedi involuntariamente. Hugh la Mano la retuvo. El hielo se est rompiendo dijo con un chillido. Y estaban todava a media docena de pasos de la orilla. Marit se arrastr hacia ella gateando, ya que no poda ponerse en pie. Tena los brazos y las piernas doloridos de fro. Hugh se desliz a su lado. Tena la cara palidsima, la mandbula apretada con tal fuerza que recordaba el hielo, los ojos desorbitados y la mirada perdida. Para l, nacido y criado en un mundo sin agua, perecer ahogado era la peor muerte imaginable y el terror casi le haba hecho perder la razn. Pero estaban cerca de la orilla, cerca de la salvacin. El Laberinto posea una inteligencia maliciosa, una astucia ma lvola. Le permita a su vctima un atisbo de esperanza, le permita imaginar que alcanzara a ponerse a salvo. La mano entumecida de Marit se agarr a un gran peasco de los varios que bordeaban la ribera, pugn por mantenerse asida con sus insensibles dedos y trat de incorporarse. El hielo cedi bajo sus pies y la sumergi hasta la cintura en el agua negra y espumosa. La mano resbal de la roca. La corriente empez a arrastrarla... Un empujn tremendo de unos brazos poderosos impulsaron a Marit hacia arriba y hacia la orilla. La patryn aterriz violentamente y el golpe la dej sin resuello. Se qued tendida, jadeante, hasta que un barboteo y un grito hicieron que se volviera. En precario equilibrio sobre un tmpano de hielo, Hugh se agarraba con una mano al tronco de un rbol achaparrado que sobresala de la orilla. La Mano la haba puesto a salvo y haba conseguido asirse al rbol, pero las aguas embravecidas trataban de llevarse la placa de hielo en la que se sostena. Intent cogerse al rbol con las dos manos, pero la corriente era demasiado fuerte. La mano con que se asa empezaba a resbalar... Marit se arroj materialmente sobre Hugh en el momento en que l perda contacto. Los entumecidos dedos de la patryn lo agarraron por la espalda del chaleco de cuero y tiraron de l para sacarlo del ro. Marit estaba de rodillas y el agua suba. Si fallaba, los dos se hundiran. Con desesperacin, cerr las manos sobre el chaleco y tir hasta casi arrancrselo. Con las rodillas
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hundidas en el fango, arrastr el pesado cuerpo del mensch hacia la orilla. Hugh era fuerte y colabor cuanto pudo. Patale, busc puntos de apoyo con las piernas, sin dejar de sacudirlas, y por fin consigui arrastrarse hasta tierra firme. All se qued, jadeando y tiritando de fro y de terror. Marit escuch un retumbar sordo y mir ro arriba. Un muro de agua negra teida de espuma roja avanzaba, atronador, empujando a su paso enormes bloques de hielo. Hugh! El mensch levant la cabeza y vio la monumental crecida. Se puso en pie, tambalendose, y empez a gatear pendiente arriba. Marit no estaba en condiciones de ayudarlo; apenas poda consigo misma. Al llegar a un terreno ms firme y llano, se derrumb en el suelo; casi ni se dio cuenta de que Hugh la Mano se dejaba caer tambin, cerca de ella. El ro rugi de rabia al ver que se le escapaba la presa, o quiz slo era obra de su imaginacin. Marit relaj su acelerada respiracin y tranquiliz el latir desbocado de su corazn. Despus, alej que la magia rnica la calentara hasta librarla de aquel fro atroz. Pero no poda quedarse mucho rato all tendida. El enemigo caodn, lobuno u hombre tigre deba de estar oculto en el bosque, observndolos. Ech un vistazo a los signos mgicos que llevaba tatuados en la piel, cuyo resplandor la adverta de la proximidad de un peligro. Tena la piel ligeramente azulada, pero ello se deba al fro. Los signos mgicos estaban apagados. Esto debera haberla tranquilizado, pero no fue as. Resultaba ilgico. Sin duda, algunos de los que haban atacado la ciudad con tanta furia el da anterior deban de acechar todava en las cercanas de la muralla, a la espera de la oportunidad de tomar por sorpresa a algn grupo de exploracin. Pero las runas no despedan su fulgor mortecino; si acaso, muy, muy dbilmente. Si haba algn enemigo por los alrededores, andaba muy lejos y no estaba interesado en ella. Marit no acababa de entenderlo y no le gustaba. La misteriosa ausencia de enemigos la atemorizaba ms que la visin de una jaura de lobunos. Esperanza. Cuando el Laberinto ofreca esperanza a alguien, significaba que se dispona a arrebatrsela. Se incorpor hasta ponerse en cuclillas, alerta y cauta. Hugh la Mano yaca en el suelo, hecho un ovillo y presa de temblores incontenibles. Tena el cuerpo contrado por los escalofros y los labios amoratados, y los dientes le castaeteaban con tal violencia que se haba mordido la lengua. De la comisura de sus labios manaba un reguero de sangre. Marit no saba gran cosa de los mensch. Era posible que el fro lo matara? Tal vez no, pero poda dejarlo dbil o enfermo, y obligarla a hacer ms lenta la marcha; moverse, caminar, lo ayudara a calentarse. Pero antes tena que ponerlo en pie. Record haber odo a Haplo decir que la magia rnica poda curar a un mensch. Se arrastr a gatas hasta Hugh, cerr las manos en torno a las muecas del hombre y dej que la magia fluyera desde su cuerpo al de l. Los temblores cesaron. Poco a poco, una sombra de color vol vi a sus plidas facciones. Por ltimo, con un suspiro, Hugh se qued tumbado en el suelo
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boca arriba, cerr los ojos y dej que el bendito calor se difundiera por su cuerpo. No te duermas! lo previno Marit. Hugh acerc su sensible lengua a los dientes y lanz un gemido, seguido de un gruido. En mi mundo de Ariano soaba que, cuando fuera rico, cha poteara en agua. Tendra un gran tonel de agua delante de mi casa y me zambullira en ella, la arrojara por encima de mi cabeza. Ahora, en cambio continu con una mueca, que me lleven los antepasados si pruebo un sorbo siquiera del condenado lquido! Marit se incorpor. No podemos quedarnos aqu, en terreno abierto. Tenemos que movernos, si te sientes capaz. Hugh se puso en pie al instante. Por qu? Qu sucede? Observ los signos mgicos de los brazos y las manos de la patryn; haba estado cerca de Haplo lo suficiente como para conocer los signos mgicos. Al verlos apagados, mir a Marit con aire inquisitivo. No lo s respondi ella, con la mirada vuelta hacia el bosque . No hay nada cerca, parece, pero... Sacudi la cabeza, incapaz de explicar su inquietud. Por dnde vamos? pregunt Hugh. Marit se qued pensativa. Vasu haba sealado el lugar donde haba sido visto por ltima vez el dragn verde y dorado; es decir, Alfred. Quedaba en la direccin de la siguiente puerta, en el lado de la ciudad que daba a dicha puerta1. Ella y Vasu haban calculado que la distancia poda cubrirse en medio da de viaje a pie. La patryn se mordi el labio. Tena dos opciones. Una era entrar en la espesura, que les dara abrigo pero tambin los hara ms vulnerables a sus enemigos, los cuales si continuaban all fuera utilizaran sin duda los bosques para ocultar sus movimientos. La otra era quedarse junto a la orilla del ro, a la vista de la ciudad. Durante un trecho ms, cualquier enemigo que la atacara estara al alcance de las armas mgicas que empuaban los centinelas de las murallas de la ciudad. Marit decidi quedarse cerca del ro, al menos hasta que la ciu dad ya no pudiera brindarles proteccin. Para entonces, tal vez habran encontrado un camino que los condujera hasta Alfred. Prefera no pensar cmo poda ser dicho camino. Hugh y Marit avanzaron con cautela a lo largo de la ribera. Las aguas del ro, negras como la tinta, se agitaban y refunfuaban en el cauce, rumiando sobre las indignidades que haban sufrido. Los dos expedicionarios tuvieron buen cuidado de no acercarse a la resbaladiza pendiente de la orilla, por un lado, y de evitar las sombras del bosque, por el otro.
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En el Laberinto, las direcciones se basan en las puertas, los hitos que indican cunto ha progresado uno a travs de dicho Laberinto. La primera puerta es el Vrtice. La ciudad de Abri est entre la primera y la segunda. Como las innumerab les puertas del Laberinto estn esparcidas por ste al azar, las direcciones dependen de dnde se encuentra uno, en un mo mento dado, en relacin con la puerta siguiente.
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La espesura estaba en silencio. En un extrao silencio. Era como si todo ser viviente hubiera desaparecido... Marit se detuvo, enferma de angustia, al comprender qu suceda. Por eso no hay nadie por aqu dijo en voz alta. Qu? Por qu? De qu ests hablando? pregunt Hugh, alarmado por su brusca detencin. La patryn seal hacia el ominoso fulgor rojizo del horizonte. Han acudido todos a la ltima Puerta. Para participar en la lucha contra mi pueblo. Buen viaje, pues dijo la Mano. Pero Marit movi la cabeza en gesto de negativa. Por qu no? Insisti Hugh . Se han marchado? Estupendo! Segn Vasu, la Ultima Puerta queda muy lejos de aqu. Ni siquiera esos hombres tigre podrn llegar all a tiempo. No lo entiendes replic Marit, abrumada de desesperacin . El Laberinto puede transportarlos. Puede llevarlos all en un abrir y cerrar de ojos, si quiere. Todos nuestros enemigos, todas las malvolas criaturas del Laberinto... agrupadas para combatir a mi pueblo. Cmo podremos sobrevivir? Estaba dispuesta a rendirse. Su misin pareca intil. Aunque encontrara a Alfred con vida, de qu servira? Al fin y al cabo, Alfred era uno solo. S, era un mago muy poderoso, pero estaba solo. Busca a Alfred, le haba dicho Haplo. Pero ste no poda saber cuan desfavorables eran las circunstancias para ellos. Y, ahora, Haplo haba desaparecido, tal vez muerto. Y el Seor Xar, tambin. Su seor, al que deba lealtad. Marit se llev la mano a la frente. El signo mgico que Xar le haba tatuado en la piel, el signo que haba sido muestra del amor y la confianza ciega que ella le profesaba, escoca a Marit con un dolor sordo y pulsante. Xar la haba traicionado. Peor an: pareca haber traicionado a su pueblo. Xar era lo bastante poderoso como para resistir la acometida de los seres malficos. Su presencia habra inspirado a su pueblo; su magia y su astucia habran proporcionado a los suyos una posibilidad de victoria. Pero Xar les haba vuelto la espalda... Nos ha abandonado a nuestra suerte. Xar... Xar no hara una cosa as! No, no puedo creerlo musit Marit para s. Se march..., se llev con l a Haplo... para curarlo! S, eso es! Mi seor curar a Haplo y, luego, los dos volvern para combatir a nuestro lado! Pensndolo bien, era lgico. Xar haba retirado a Haplo a un lugar seguro. Mientras tanto, a ella le corresponda la tarea de localizar a Alfred. Cuando estuvieran todos juntos all, ante la Ultima Puerta, nada podra derrotarlos! Marit se apart los cabellos mojados de la frente con gesto enrgico. Con la misma resolucin, apart de su mente todo lo que no tuviera relacin con su problema ms inmediato. Haba olvidado una leccin importante: no mirar nunca demasiado lejos. Lo que una vea poda ser un espejismo. Era preciso mantener la vista fija en la senda que se pisaba. Y all estaba. El rastro. Marit se maldijo. Haba estado tan preocupada que casi haba pasado por alto lo que estaba buscando. Hinc la rodilla, recogi un objeto del suelo con cuidado y lo sostuvo en alto para que Hugh lo viera.
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Era una escama, una escama lustrosa. Una de las varias, verdes y doradas, esparcidas en el camino. Junto a ellas haba grandes gotas de sangre fresca.
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EL LABERINTO
Una escama de dragn? Qu significa? pregunt Hugh la Mano. Segn Vasu, la ltima vez que vio a Alfred..., al dragn Alfred, caa de los cielos herido y ensangrentado. Marit dio vueltas y ms vueltas a la escama verde en la palma de la mano. Haba muchos dragones luchando protest Hugh. Pero los dragones del Laberinto tienen las escamas rojas, no verdes. No; ste tiene que ser Alfred. Lo que t digas, pero yo no le dara crdito. Un hombre que se transforma en dragn! exclam Hugh con un bufido. El mismo hombre que te trajo de vuelta de entre los muertos le record Marit secamente . Vamos. El rastro de sangre, lamentablemente fcil de seguir, se internaba en el bosque. Encontraron gotas brillantes sobre la hierba y salpicando las hojas de los rboles. En ocasiones, una espesura de arbustos espinosos o un tupido seto los obligaba a dar un rodeo, pero siempre podan encontrar de nuevo el sendero fcilmente. Demasiado fcilmente. El dragn, Alfred, haba perdido mucha sangre. Si ese dragn es Alfred, por qu se aleja de la ciudad? _pregunt Hugh mientras salvaba un tronco cado encaramndose a l . Si est herido de tal gravedad, lo razonable sera volver a la ciudad en busca de ayuda. En el Laberinto, las madres suelen alejarse de su refugio para apartar de sus hijos al enemigo. Creo que eso mismo hace Alfred. Por eso no ha volado hacia la ciudad. Alguien lo persegua y Alfred ha desviado deliberadamen te a su enemigo para que no encuentre a los mos. Cuidado! No te acerques a eso! Marit asi a Hugh y evit que se adentrara en una maraa de hojas verdes de aspecto inocuo. Es una hiedra sofocante. Si se enreda en el tobillo, corta hasta el hueso. Te quedaras sin pie izquierdo. En buen lugar nos hemos metido, mi seora murmur Hugh al tiempo que retroceda. Est condenada hiedra est por todas par tes. No hay manera de rodearla. Tendremos que subir. Marit se encaram a un rbol y trep de rama en rama. Hugh la Mano la sigui, ms lento y ms torpe. Sus pies casi ro zaron la amenazadora planta, cuyas hojas verdes y florecillas blancas se agitaron y crujieron debajo de l. Marit seal con aire sombro los restos de sangre que manchaban el tronco. Hugh emiti un gruido y no dijo nada. La patryn regres al suelo al otro lado del macizo de enredaderas y se frot la piel. Los signos mgicos haban empezado a emitir un leve resplandor, advirtindola de algn peligro. Al parecer, no todos sus enemigos haban corrido a la ltima Puerta para librar batalla. Marit continu su avance con ms urgencia y ms cautela.
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Al emerger de una zona de tupida vegetacin, se encontr de pronto, inesperadamente, en un calvero del bosque. chale un vistazo a esto! Hugh emiti un silbido grave. Marit mir, asombrada. En el bosque se haba abierto un amplio surco de destruccin. El suelo estaba cubierto de arbolillos rotos cuyas ramas, quebradas y torcidas, pendan de los troncos hechos pedazos. Las hierbas y los arbustos estaban aplastados en el fango. El terreno estaba sembrado de ramitas y de hojas. Por toda la zona haba esparcidas escamas verdes y doradas que brillaban como joyas bajo el amanecer grisceo. Algn cuerpo escamoso de gran tamao haba cado del cielo y se haba estrellado entre los rboles. Alfred, sin duda. Pero dnde estaba ahora? Puede que se lo haya llevado alguna... empez a decir Marit. Chist! Hugh acompa su advertencia con un gesto enrgico; tom de la mueca a la patryn y tir de ella para que se cubriera entre los arbustos. Marit se agach, se qued completamente quieta y aguz el odo para captar el sonido que haba llamado la atencin del mensch. El silencio del bosque era interrumpido de vez en cuando por la cada de una rama, pero no escuch nada ms. Demasiado silencio. Marit mir a Hugh con expresin inquisitiva. l acerc el rostro y le cuchiche al odo: Voces! Juro que he odo algo que podra ser una voz. Ha callado cuando t has hablado. Marit asinti. Ella no haba hablado en voz muy alta; fuera lo que fuese, deba de estar cerca. Y tena un odo muy agudo. Paciencia. Se aconsej a s misma tener calma y esperar a que el desconocido peligro se concretara. Casi sin respirar, ella y Hugh esperaron los acontecimientos. Entonces oyeron la voz. Hablaba con un sonido chirriante, horrible al odo, como el rechinar de los bordes mellados de unos huesos rotos. Marit se estremeci e incluso Hugh la Mano se acobard. Su rostro se contrajo de repulsin. Qu...? Un dragn! susurr la patryn, helada de espanto. sa era la causa de que Alfred no hubiera vuelto a la ciudad. Lo persegua y, probablemente, lo haba atacado la criatura ms temible del Laberinto. Las runas de su cuerpo resplandecan ahora con intensidad, y Marit reprimi el impulso de dar media vuelta y escapar. Una de las leyes del Laberinto deca que no se deba plantar batalla a un dragn rojo a menos que se estuviera arrinconado y no se tuviera escapatoria. En este caso, uno slo se volva contra el dragn para obligar a ste a darle muerte rpidamente. Qu dice? Pregunt Hugh . Consigues entenderlo? Marit asinti, espantada. El dragn hablaba en el idioma de los patryn. Marit tradujo sus palabras a Hugh.
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No s qu eres deca el dragn . Nunca haba visto nada como t. Pero me propongo descubrirlo. Y necesito un momento de tranquilidad para estudiarte. Para desmontarte. Maldita sea! Mascull Hugh . Slo de or a esa cosa me dan ganas de mearme en los pantalones! Crees que todo eso se lo dice a Alfred? Marit asinti. Sus labios se apretaron hasta convertirse en un fino trazo. Saba qu deba hacer; slo deseaba tener el valor necesario para ello. Se frot el brazo para calmar el escozor de los signos mgicos de proteccin, que despedan su fulgor azulado y rojo, y, haciendo caso omiso de sus advertencias, empez a avanzar a hurtadillas hacia la voz utilizando el sonido atronador de sta para cubrir sus propios movimientos entre la espesura. Hugh la Mano sigui sus pasos. Estaban a favor de viento con respecto al dragn, de modo que la bestia no podra captar el olor que despedan. Marit slo deseaba echar un vistazo a la criatura para comprobar si realmente haba capturado a Alfred. Si no era as y tal era la ferviente esperanza de la patryn , podra por fin obedecer al sentido comn y escapar de all. No era vergonzoso huir de un enemigo tan poderoso. El nico patryn que Marit conoca que hubiera luchado contra un dragn del Laberinto y hubiese sobrevivido era su seor, Xar, y l nunca hablaba del lance; cuando surga alguna mencin al tema, su rostro se ensombreca. Que los antepasados se apiaden...! musit Hugh. Marit le apret la mano para exigirle silencio. Desde aquel punto, podan observar claramente al dragn. Las esperanzas de Marit desaparecieron. Apoyado contra el tronco de un rbol roto, de pie, haba un hombre alto y delgaducho de cabeza calva manchada de sangre , vestido con los restos hechos jirones de lo que un da haban sido unos calzones y una levita de terciopelo. Cuando lo haban visto durante la batalla, estaba en forma de dragn. Y, a juzgar por la destruccin que haban observado en el bosque, an segua en dicha forma cuando se haba estrellado de cabeza contra el suelo. Pero ahora ya no conservaba su forma de dragn. O bien estaba demasiado dbil como para mantener su transformacin mgica o, tal vez, su enemigo haba utilizado su propia magia para poner de manifiesto la verdadera apariencia del sartn. Alfred estaba consciente, algo inslito si se tena en cuenta que su primera reaccin ante cualquier clase de peligro era caer desmayado. Incluso consegua plantar cara a su terrible enemigo con cierta dosis de dignidad pese a tener un brazo roto y a la expresin, contrada de dolor, de su ceniciento rostro. El dragn se cerni sobre su presa. La testuz de la bestia era enorme, chata y redondeada, con hileras de dientes afilados como cuchillas que sobresalan de la mandbula inferior. Sostenida sobre un cuello que, en comparacin, pareca demasiado delgado, la cabeza se meca adelante y atrs en un movimiento oscilante y constante que a veces dejaba hipnotizada a su desdichada vctima. Dos ojillos vivos, a ambos lados de la cabeza, se movan independientemente. Los ojos podan enfocar en cualquier direccin, incluso hacia adelante o hacia atrs, lo cual permita al dragn ver todo lo que tena alrededor.
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El par de patas delanteras, fuertes y potentes, posea unas manos como zarpas que podan agarrar objetos y transportarlos por el aire. De los hombros brotaban unas alas enormes y las patas traseras, tambin muy musculosas, servan al dragn para tomar impulso y despegar del suelo. Sin embargo, la parte ms mortfera de la bestia era la cola. El apndice del dragn rojo se enroscaba sobre el cuerpo o se agitaba en torno a l. En el extremo tena un aguijn bulboso que inyectaba veneno en la vctima. Un veneno que poda matarla o, en pequeas dosis, dejarla paralizada. La cola se agit alrededor de Alfred. Quiz te escueza un poco tron el dragn , pero esto te mantendr dcil durante nuestro viaje de regreso a mi cueva. La punta del aguijn abri un corte superficial en la mejilla de Alfred. Con un chillido, el cuerpo de ste dio una brusca sacudida. Marit apret los puos con fuerza, hasta clavarse las uas en la carne. A su lado, alcanz a or la respiracin entrecortada de Hugh. Qu hacemos? consigui articular ste, al tiempo que se pasaba el revs de la mano por los labios. El mensch tena el rostro baado en sudor. Marit volvi la vista al dragn. Un Alfred flccido y que no ofreca resistencia colgaba de las zarpas delanteras de la bestia. El dragn transportaba a su presa descuidadamente, como un chiquillo llevara una mueca de trapo. Por desgracia, el infeliz sartn segua consciente, con los ojos muy abiertos y casi desorbitados de miedo. Esto era lo peor del veneno del dragn: que mantena a la vctima paralizada pero consciente, de modo que se diera cuenta de todo lo que le haca. Nada respondi Marit en un susurro. Pero tenemos que actuar de alguna manera! Hugh le dirigi una mirada enfurecida. No podemos permitir que escape...! Marit tap la boca a Hugh con la mano. El mensch haba cuchicheado sus palabras apenas en un susurro, pero la enorme cabeza del dragn se volvi hacia ellos rpidamente y sus ojos escrutaron el bosque. La ominosa mirada recorri la zona en la que estaban; despus, se dirigi hacia otro lado. El dragn continu la bsqueda un rato ms hasta que, quiz perdiendo inters, emprendi la marcha. Y lo hizo por tierra. Marit recobr la esperanza. El dragn avanzaba caminando, no volando. Haba empezado a desplazar su enorme mole por el bosque transportando a Alfred entre sus zarpas. Y, una vez que la bestia se haba vuelto hacia ella, Marit haba advertido que la terrible criatura estaba herida. No de mucha gravedad, pero lo suficiente como para impedirle remontar el vuelo. Una de las alas tena la membrana desgarrada, con un gran agujero en el centro. Era un punto en favor de Alfred, se dijo Marit en silencio. Despus, emiti un suspiro. Aquella herida no hara sino enfurecer an ms al dragn. Seguro que mantendra vivo a Alfred mucho, muchsimo tiempo. Y seguro que a Alfred no le hara ninguna gracia. Marit se qued inmvil y en silencio hasta que el dragn estuvo a suficie nte distancia como para no alcanzar a verlos o a orlos. Mientras tanto, cada vez que Hugh intentaba decir algo, ella frunca el entrecejo y mova la cabeza en
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gesto de negativa. Cuando la patryn ya no pudo captar el estruendo del dragn al abrirse paso a travs del bosque, se volvi hacia l. Los dragones tienen un odo excelente, recurdalo. Por poco consigues que nos mate. Y por qu no lo hemos atacado? Quiso saber Hugh . La condenada bestia est herida! Con tu magia... hizo un gesto con la mano, demasiado furioso como para terminar la frase. Con mi magia no habra conseguido nada de nada replic Marit. Esos dragones tienen su propia magia y es mucho ms poderosa que la ma... aunque, probablemente, ni siquiera se habra molestado en utilizarla. Ya viste ese aguijn. La bestia mueve la cola con una rapidez vertiginosa y pica como un rayo. Un toque de ese apndice venenoso deja a su vctima paralizada e impotente, como a Alfred. Entonces, qu? Nos rendimos? Hugh le dirigi una mirada torva. No, nada de eso respondi Marit. De inmediato, se volvi de espaldas al mensch para que ste no pudiera ver su expresin, para que no observara lo maravillosa que le sonaba la palabra rendirse. Con gesto resuelto, empez a abrirse paso entre los rboles de troncos astillados y los matorrales y hierbas aplastados. Lo seguiremos. El dragn ha dicho que se propona llevar a Al fred a su cueva. Si conseguimos descubrir el cubil de la bestia, tal vez logremos dar con la manera de rescatar al sartn. Y si mata a Alfred mientras va de camino? No lo har afirm Marit. Si de algo estaba segura, era de esto . Los dragones no matan a sus presas enseguida. Las mantienen vivas para entretenerse. El rastro del dragn era fcil de seguir. La criatura aplastaba cuanto se interpona en su camino, sin desviarse un pice de una ruta recta a travs del bosque. rboles gigantes eran arrancados de raz con un golpe de su cola poderossima. Arbustos y matorrales eran aplastados por las grandes patas traseras. La hiedra sofocante, que trataba de enredar sus zarcillos cortantes en torno al dragn, adverta demasiado tarde lo que haba atrapado. Las enredaderas quedaban en el suelo, ennegrecidas y humeantes. Hugh y Marit continuaron avanzando tras la estela de destruccin del dragn. La marcha resultaba ahora mucho ms fcil, pues el dragn les despejaba el camino con toda eficacia. Con todo, Marit insisti en mantener la mxima cautela, aunque Hugh protest. No era probable, deca, que el dragn alcanzara a orlos, con el estruendo que produca. Y, cuando la criatura cambi de direccin y empez a viajar a favor de viento, Marit se detuvo a embadurnarse de fango pestilente en una cinaga y oblig a Hugh a imitarla. Una vez vi a un dragn destruir un asentamiento de pobladores explic Marit mientras se aplicaba el fango en los muslos y dejaba que resbalase por las pantorrillas. La bestia era muy lista. Podra haber atacado el asentamiento, haberlo quemado y haber matado a sus habitantes, pero poca diversin le habra proporcionado eso. As, en lugar de arrasarlo todo, captur vivos a dos patryn, jvenes y fuertes. A continuacin, procedi a torturarlos. Todos omos sus gritos, unos alaridos terribles que se prolongaron durante dos das. Entonces, el dirigente decidi atacar al dragn para rescatar a los
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suyos... o, al menos, para poner fin a sus sufrimientos. Haplo estaba conmigo continu, sin abandonar el tono susurrante . Nosotros conocamos mejor a los dragones rojos y le dijimos al dirigente que cometa una estupidez, pero no quiso hacernos caso. Provistos de armas potenciadas con la magia, los guerreros emprendieron la marcha hacia la guarida de la fiera. E1 dragn sali de la cueva llevando los cuerpos an vivos de sus vctimas, uno en cada zarpa. Los guerreros dispararon sus flechas contra el dragn. Unas flechas, dirigidas por las runas, que no podan fallar su blanco. Pero el dragn perturb las runas con su propia magia; sta no detuvo las flechas, sino que se limit a aminorar su velocidad. Luego, atrap los dardos... utilizando a los dos prisioneros como acericos. Una vez muertos, el dragn arroj los cuerpos a sus compaeros. Para entonces, algunas de las flechas haban alcanzado su objetivo. El dragn herido se incomod y lanz un latigazo con la cola, tan veloz que los guerreros no tuvieron ocasin de escapar. Pic a uno aqu, otro all, otro ms acull, movindose aqu y all entre las filas de los patryn. Cada vez que tocaba a alguien, provocaba alaridos de terrible dolor. El desgraciado empezaba a convulsionarse hasta caer al suelo, agarrotado e incapacitado. E1 dragn cogi a sus nuevas vctimas y las arroj al interior de su cueva. Ms diversin para l. Todos los escogidos eran jvenes y fuertes. El dirigente se vio obligado a retirar sus fuerzas; en su intento de salvar a los dos primeros, haba perdido ms de veinte de sus guerreros. Haplo le recomend que desmontara el asentamiento y llevara lejos a su gente, pero el dirigente casi haba perdido por completo el juicio y prometi rescatar a los que el dragn haba capturado en su anterior intento. Marit interrumpi bruscamente la narracin para ordenar: Vulvete. Te embadurnar la espalda. Hugh obedeci y permiti a Marit esparcirle el barro pestilente por la espalda y los hombros. Qu sucedi entonces? inquiri la Mano con voz spera. La patryn se encogi de hombros. Haplo y yo decidimos que era hora de irse. Ms tarde, encontramos a uno de los residentes del asentamiento, uno de los escasos supervivientes; nos cont que el dragn haba prolongado el juego durante una semana, saliendo de la cueva para luchar, capturar nuevas vctimas y pasarse las noches torturndolos hasta la muerte. Por ltimo, cuando no qued nadie salvo los demasiado enfermos o demasiado pequeos como para proporcionarle entretenimiento, la bestia haba arrasado el lugar. Supongo que ahora lo comprendes, no? Un ejrcito entero de guerreros patryn no podra derrotar a uno solo de esos dragones. Te das cuenta de a qu nos enfrentamos? Hugh no respondi de inmediato. Continu aplicndose fango a brazos y manos y, cuando hubo terminado, pregunt: Qu plan tienes, pues? El dragn tiene que comer, lo cual significa que tendr que salir a cazar... A menos que decida zamparse a Alfred. Marit movi la cabeza enrgicamente. Los dragones rojos no se comen a sus vctimas. Sera desperdiciar una buena diversin. Adems, ste est tratando de averiguar qu es Alfred. El
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dragn no ha visto nunca a un sartn. No; me temo que mantendr a Alfred con vida... ms tiempo, probablemente, del que a ste le gustara. Cuando la bestia abandone la cueva para alimentarse, nos colaremos en ella y rescataremos a Alfred. Si queda algo por rescatar murmur Hugh. Marit no replic. Continuaron adelante, siguiendo el rastro del dragn, que los condujo a travs del bosque alejndolos de la ciudad en direccin a la siguiente puerta. El terreno empez a empinarse cuando llegaron alas estribaciones de las montaas. Llevaban viajando todo el da, sin detenerse ms que a comer lo imprescindible para mantener las fuerzas y a beber un poco cuando encontraban un regato de agua clara. La luz griscea del da estaba menguando. Las nubes llenaron el cielo y descargaron una lluvia que Hugh consider una bendicin, pues as podra librarse del fango. La lluvia tambin fue una bendicin en otro sentido. Haban dejado atrs el bosque tupido y en aquel momento ascendan una ladera pelada, salpicada de rocas y peascos, que no les permita ocultarse; la cortina de lluvia les proporcionaba, por tanto, la proteccin que les faltaba. Mientras hubiera suficiente luz para iluminar el terreno, no tendran problemas para seguir el rastro del dragn, cuyas patas se clavaban en la pendiente arrancando de ella grandes masas de tierra y roca. Pero estaba cayendo la noche. Qu hara el dragn? Buscar cobijo para pasar la noche, quizs en una cueva de las montaas? O continuar la marcha hasta alcanzar su cubil? Y ellos deban continuar la marcha una vez oscurecido? Discutieron el asunto. Si nos detenemos y el dragn no lo hace argument Hugh , por la maana nos llevar una ventaja tremenda. Lo s asinti Marit, dubitativa, con aire meditabundo. Hugh la Mano esper a que aadiera algo. Cuando qued claro que no iba a hacerlo, se encogi de hombros y continu hablando. Yo renuncio a seguir la pista. Ya he estado en situaciones como sta otras veces; normalmente, me baso en lo que conozco de la persona a la que sigo, intento ponerme en su lugar e imaginar qu hara. Pero estoy acostumbrado a seguir a personas, no bestias. sas te las dejo a ti, seora ma. Continuaremos decidi ella. Seguiremos el rastro con la luz de mis runas. El resplandor mortecino de los signos mgicos de su piel ilumin levemente el suelo. Pero tenemos que avanzar despacio. Debemos andar con cuidado, no vayamos a tropezar sin querer con su guarida, en la oscuridad. Si el dragn nos oye llegar... sacudi la cabeza. Recuerdo que, una vez, Haplo y yo... No continu. Por qu mencionaba a Haplo continuamente? El dolor que le produca aquel nombre era como una zarpa de dragn en el corazn. Hugh se sent a descansar y a mascar unas tiras de carne seca. Marit mordisque las suyas sin apetito. Cuando se dio cuenta de que no podra tragar la masa pastosa e insulsa, la escupi. No deba pensar ms en Haplo; no deba pronunciar su nombre. Era como las runas: al invocar el nombre,
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evocaba una imagen que la distraa en un momento en que necesitaba concentrar todas sus facultades en el problema ms inmediato. Cuando Xar se lo haba llevado, Haplo agonizaba. Marit cerr los ojos y vio de nuevo la herida letal, la runa del corazn desgarrada, rota. Xar poda salvarlo. S, seguro que Xar lo salvara! Xar no lo dejara morir... Marit se llev la mano a la frente, al signo mgico desbaratado que tena en ella. La patryn saba muy bien de qu era capaz el Seor del Nexo. Era intil engaarse. Record la cara de Haplo, su perplejidad y el dolor de su expresin cuando haba sabido que ella y Xar estaban aliados. En aquel momento, Haplo se haba entregado. Sus heridas eran demasiado profundas como para permitirle sobrevivir. Y la haba dejado a ella al cuidado de todo cuanto tena: su pueblo. Una mano se cerr sobre las suyas. Haplo se pondr bien, seora ma. Hugh, poco acostumbrado a ofrecer consuelo, se esforz torpemente en hacerlo . Es un tipo duro. Marit contuvo las lgrimas con un pestaeo. La irritaba que el mensch la hubiera sorprendido en aquel momento de debilidad. Tenemos que continuar respondi framente. Se puso en pie y reanud la marcha, dando por supuesto que l la seguira. La lluvia haba cesado momentneamente, pero las nubes bajas que ocultaban a la vista las cimas de las montaas eran anuncio de nuevos chaparrones, y una lluvia fuerte poda borrar por completo las huellas del dragn. Marit se encaram a un peasco y escrut la ladera con la es peranza de distinguir al dragn antes de que cayera la noche. Sin embargo, el apagado resplandor rojizo que iluminaba el perfil del horizonte capt su atencin de nuevo, y la patryn volvi la vista hacia all con profunda fascinacin. Qu era aquel resplandor? Era un gran incendio provocado por las serpientes dragn con la intencin de que sirviese de faro para atraer a la batalla a todas las criaturas malficas? Estara en llamas la propia ciudad del Nexo? O tal vez se trataba de algn tipo de defensa mgica establecida por los patryn, algn crculo de fuego para protegerse de sus enemigos? Si la ltima Puerta caa, quedaran atrapados. Atrapados en el Laberinto con unas criaturas peores que los dragones rojos, unas criaturas cuyo malvolo poder se hara ms y ms fuerte. Haplo agonizaba creyendo que ella no lo amaba. Marit. Sobresaltada, la patryn se volvi demasiado deprisa y estuvo a punto de caer del peasco. Hugh la ayud a sostenerse y seal hacia arriba: Mira! Ella obedeci, pero no observ nada. Espera. Deja que pasen las nubes. Ah est! Lo ves? Las nubes se levantaron unos instantes y Marit vio al dragn, que avanzaba por la ladera en direccin a una gran abertura oscura en un faralln rocoso de la montaa. Y al momento cay de nuevo la niebla y ocult al dragn. Cuando despej otra vez, la bestia haba desaparecido. Haban encontrado la guarida del dragn rojo.
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Pasaron la noche escalando la ladera, sin dejar de or los alaridos de Alfred. Los gritos no haban sido constantes. Al parecer, el dragn conceda a su vctima ratos para descansar y recuperarse. Durante estas pausas se dejaba or la voz del dragn desde la caverna, tronando palabras slo inteligibles en parte. Estaba describiendo a su vctima, con todo detalle, el tormento concreto que se propona infligirle a continuacin. Peor an, la bestia estaba destruyendo la esperanza de Alfred, lo estaba privando de su voluntad de supervivencia. Abri... escombros eran algunas de las palabras del dragn . Su gente... muerta... lobunos y nombres tigres al asalto... No musit Marit. Lo que dice es falso, Alfred. No creas a esa bestia. Resiste..., resiste. En cierto momento, el silencio de Alfred se prolong ms de lo habitual. El dragn pareca irritado, como quien intentara despertar a alguien profundamente dormido. Ha muerto... susurr Hugh. Marit no dijo nada y continu la ascensin. Y, cuando el silencio de Alfred ya se haba prolongado lo suficiente como para casi convencerla de que la Mano estaba en lo cierto, capt un gemido grave y suplicante la splica de piedad de la vctima que subi de tono hasta convertirse en un agudo chillido de tormento, un grito acompaado de la voz cruel y triunfal del dragn. Al escuchar de nuevo los alaridos de Alfred, los dos continuaron la marcha. Un estrecho sendero serpenteaba a lo largo de la ladera en direccin a la cueva, la cual, sin duda, haba sido utilizada como refugio por buena parte de la poblacin del Laberinto a lo largo de los aos... hasta que el dragn se haba instalado en ella. El sendero no era difcil, ni siquiera bajo el chaparrn, por lo que el temor de Marit de que la oscuridad le hiciese perder el rastro del dragn haba sido infundado. En su impaciencia por llegar a su cubil, el dragn herido haba apartado de su camino peas y rboles ralos. Las gigantescas patas de la bestia abran profundos surcos en el suelo, que formaban unos toscos escalones. A Marit no le gustaba demasiado toda aquella ayuda. Tena la clara impresin de que el dragn saba que lo seguan y estaba encantado de hacer lo posible por atraer nuevas vctimas a las que dar tormento. Pero a la patryn no le quedaba ms remedio que continuar. Y, si en algn momento desesper, si pens en darse por vencida y vol verse por donde haba venido, el resplandor rojizo del horizonte, siempre entrevisto por el rabillo del ojo, la impuls a seguir adelante. Hacia medianoche, hicieron un alto. Estaban todo lo cerca de la cue va que Marit estim seguro. Busc alguna depresin poco profunda del terreno que al menos les ofreciera cierto abrigo de la lluvia, gate hasta el hueco e indic por seas a Hugh que la siguiera.
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El mensch no lo hizo. Permaneci agachado junto al estrecho saliente que conduca montaa arriba hasta la oscura boca de la guarida del dragn. Al fulgor mortecino de las runas de su piel, Marit observ su rostro contrado por el odio y la ferocidad. Acababa de caer uno de aquellos silencios ominosos y terribles, tras una sesin de tortura especialmente larga. Hugh! No podemos seguir! susurr. Es demasiado peligroso. Tenemos que esperar a que salga el dragn! Un buen plan, si no fuera porque los gritos de Alfred se hacan cada vez ms dbiles. La Mano no la escuchaba. Alz la vista al faralln rocoso y entrecerr los ojos y en un cuchicheo apasionado, reverente, mascull: Aceptara llevar esta malhadada existencia para siempre si pudiera, slo por esta vez, tener la capacidad de matar! Odio. Marit conoca bien aquel sentimiento y saba lo peligroso que poda resultar. Alarg el brazo, asi al mensch y lo atrajo con energa al hueco donde estaba agazapada. Escchame, mensch! susurr, dirigindose tanto a ella misma como a l. Eso es precisamente lo que el dragn quiere que sientas! No recuerdas lo que te he dicho? La bestia hace esto a propsito; pretende torturarnos a nosotros tanto como a Alfred. Quiere que irrumpamos en la cueva y ataquemos de frente. Por eso no vamos a hacerlo. Vamos a esperar aqu hasta que salga o hasta que se nos ocurra otra cosa. Hugh le dirigi una mirada furiosa y, por un momento, Marit pens que iba a desafiarla. Poda detenerlo, por supuesto. Era un hombre fuerte, pero era un mensch, carente de facultades mgicas y, por lo tanto, dbil en comparacin con ella. Sin embargo, no quera llegar a la fuerza. Una demostracin de magia alertara al dragn de su presencia, si no lo estaba ya. Adems, el mensch portaba aquella maldita arma sartn... Hizo una profunda inspiracin y relaj la mano con la que asa a Hugh. ste se acurruc en el estrecho espacio a su lado. Qu? Has pensado en algo? Despus de todo, quiz te deje irrumpir abiertamente. Esa Hoja Maldita... Todava la lle vas? S, tengo ese maldito engendro. Es como esta maldita vida ma... Parece que no puedo librarme de ninguna de las dos... Hugh call un momento; la sugerencia haba calado en su mente . El arma podra salvar a Alfred! Tal vez. Marit se mordi el labio. Es un arma poderosa, pero no estoy segura de que un objeto mgico como se pueda resistir a un dragn rojo. Al menos, la Hoja Maldita podra proporcionarnos tiempo; podra servirnos de elemento de distraccin. El arma tiene que creer que Alfred est en peligro. No, un momento... se corrigi Hugh, pensando apresuradamente . Slo tiene que creer que yo estoy en peligro. T entras a la carga. El dragn te atacar, y la Hoja Maldita atacar al dragn. Mientras, yo busco a Alfred, utilizo mi magia para curarlo, al menos lo suficiente como para que se sostenga en pie, y nos marchamos. Slo hay un problema, seora ma. El arma podra atacarte a ti, tambin. Marit se encogi de hombros.
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Ya has odo los gritos de Alfred. Cada vez est ms dbil. Quizs el dragn ya se est cansando del juego, o quiz no sabe mantenerlo con vida, puesto que Alfred es un sartn. En cualquier caso, Alfred est a punto de morir. Si esperamos ms, puede que sea demasiado tarde. Tal vez era ya demasiado tarde. Las palabras flotaron en el aire tcitamente. No haban odo a Alfred, ni el menor gemido, en todo el rato que llevaban agachados en la pequea cavidad. El dragn tam bin guardaba un extrao silencio. Hugh la Mano llev la mano al cinto y desenvain la daga sar tn, tosca y fea, que haba dado en llamar la Hoja Maldita. La contempl detenidamente y la sostuvo con disgusto. Puaj! Mascull con una mueca de desagrado . Esta cosa maldita se retuerce en mi puo como una serpiente. Acabemos de una vez. Prefiero enfrentarme al dragn que empuar esta daga mucho rato ms. Fabricada por los sartn, la Hoja Maldita tena como propsito ser utilizada por los mensch para defender a sus superiores, los propios sartn, en la batalla. Era un arma consciente; por s sola, adqui ra la forma necesaria para derrotar a su enemigo. Slo necesitaba a Hugh, o a cualquier mensch, como mero medio de transporte. No precisaba de las rdenes del mensch en el combate. La Hoja Maldita lo defenda por ser el brazo que la empuaba. Y defenda a cualquier sartn en peligro. Por desgracia, como haba sealado Hugh, tambin haba sido preparada para combatir al enemigo ancestral de los sartn: los patryn. Era tan posible (incluso ms) que atacara a Marit como que lo hiciera al dragn. Por lo menos, ahora conozco el modo de controlar el maldito artefacto apunt Hugh . Si se lanza sobre ti, puedo... ... rescatar a Alfred lo cort Marit. Llvalo a Abri, a los sanadores. No te detengas a ayudarme, Hugh aadi, cuando l intent protestar. Por lo menos, la Hoja me matar deprisa. l la mir fijamente, sin intencin de discutir, pero estudindola en profundidad, tratando de decidir si slo hablaba por hablar o si tena el valor de mantener tales palabras. Marit le sostuvo la mirada sin parpadear. Hugh asinti una sola vez y sali a hurtadillas de la concavidad del terreno. Marit lo imit. Por voluntad de la fortuna o del Laberinto la lluvia que haba ocultado sus movimientos haba cesado. Una suave brisa agitaba las ramas y provocaba pequeos chaparrones cuando el agua caa de las hojas. Los dos se detuvieron en el resalte rocoso, casi sin atre verse a respirar. Ni un gemido, ni un quejido... y la entrada de la caverna quedaba apenas a un centenar de pasos. Los dos alcanzaban a verla claramente: un profundo agujero negro contra la plida claridad de la roca. En la distancia, el resplandor rojizo del cielo pareca ms intenso. Quizs el dragn se ha dormido! le susurr Hugh al odo. Marit acept la posibilidad con un gesto de asentimiento. La ide a no le consolaba demasiado, pues el dragn despertara tan pronto como olfateara la cercana de una nueva diversin. Hugh abri la marcha. Avanz sin hacer ruido, tanteando cada paso y abrindose paso con una habilidad y facilidad que a Marit le pareci
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impresionante. Lo sigui en completo silencio, pero tena la inquietante sensacin de que el dragn poda orlos llegar, que acechaba su llegada. Alcanzaron la entrada de la cueva. Hugh se aplast de espaldas contra la pared de roca y avanz muy despacio con la esperanza de poder asomarse y observar el interior sin ser visto. Marit aguard a cierta distancia, oculta tras un arbusto y con la entrada de la cueva a la vista. Segua sin orse el menor ruido. Ni una respiracin, ni el sonido del roce de un gran cuerpo contra la piedra, ni el sonido de un ala daada al moverse sobre un suelo de roca. La lluvia haba limpiado de fango su cuerpo, y las runas tatuadas de la patryn irradiaban su brillo. El dragn slo tena que mirar al exterior para advertir que tena compaa. El resplandor la convertira en un objetivo tentador cuando entrara en la caverna, pero tambin le proporcionara la oportunidad de encontrar a Alfred en la oscuridad, de modo que no hizo ningn intento para disimularlo. Hugh contorsion el cuerpo, se asom tras el muro de roca e intent observar el interior de la caverna. Escrut las sombras largo rato con la cabeza ladeada, tan pendiente del odo como de la vista. Con la mano, indic a Marit que se acercara. Ella cruz el camino sin perder de vista la boca de la cue va y se aplast contra la pared junto a l. Hugh se inclin para hablarle al odo. Ah dentro est ms negro que el corazn de un elfo. No puedo ver nada, pero creo que he odo una respiracin jadeante hacia la derecha, mirando a la cueva. Podra ser Alfred. Lo cual significaba que segua con vida. Una ligera oleada de alivio reconfort a Marit; la esperanza dio aliento a su valor. Alguna seal del dragn? susurr ella. Adems de la pestilencia? Replic Hugh, arrugando la nariz con repugnancia. No, no he visto el menor rastro del dragn. El hedor a carne descompuesta, putrefacta, resultaba horrible. A Marit no le gustaba pensar en lo que iban a encontrar all. Si Vasu haba perdido a alguno de los suyos ltimamente el pastor raptado mientras guardaba su rebao, el nio que se haba alejado demasiado de su madre, el explorador que no haba regresado de su salida, lo ms probable era que sus restos estuviesen en la cueva. Marit no haba visto salir al dragn, pero estaba segura de que habra odo a la bestia, si sta hubiera seguido dentro de la cueva. Tal vez la caverna penetraba mucho en la montaa. Tal vez el dragn tena una salida trasera. O no se haba percatado de su presencia. O su herida era ms grave de lo que Marit haba credo. Tal vez la bestia herida se haba retirado al fondo de su guarida a dormir. Pocas veces en la vida de la patryn los acontecimientos le haban sido favorables. Marit siempre tomaba la decisin equivocada, ter minaba en el lugar inconveniente y haca o deca lo que no deba. Haba cometido el error de quedarse con Haplo y, despus, el de abandonarlo. Haba cometido el error de abandonar a su hija. Y de confiar en Xar. Y, tras encontrar de nuevo a Haplo, haba cometido el error de amarlo otra vez... y slo para volver a perderlo. Ahora, por una vez en su vida, lo que intentaba tena que salirle bien. S, se lo tena merecido! Que el dragn estuviera dormido...
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Slo peda que el dragn estuviera dormido... Ella y el mensch se colaron en la cueva, cautos y silenciosos. Las runas de Marit iluminaron la caverna. La entrada no era muy ancha ni muy alta; el dragn, sin duda, no lo tena muy cmodo para penetrar por la abertura, como evidenciaba la capa de relucientes escamas rojas que, a modo de corteza, cubra el techo y las paredes de la boca de la caverna. La angosta entrada daba paso a una sala amplia, de forma apro ximadamente circular y techo alto. La luz rojo-azulada de las runas de Marit se reflej en las paredes hmedas e ilumin la mayor parte de la cmara, excepto el techo que desapareca en la oscuridad y una abertura al fondo. La patryn llam la atencin de Hugh hacia dicha abertura, que era lo bastante ancha como para que el dragn pudiera emplearla. Y, al parecer, eso era lo que haba hecho, pues la cmara en la que se encontraban estaba vaca. Vaca, salvo los espantosos trofeos del dragn. Encadenados a las paredes colgaban cadveres en diversos grados de descomposicin. Hombres, mujeres y nios, todos los cua les haban muerto evidentemente en medio de atroces dolores y tormentos. Hugh la Mano, que haba convivido con la muerte y la haba visto en todas sus formas durante su vida, sinti nuseas. Doblado por la cintura, vomit sin freno. Incluso Marit se sinti abrumada ante la absoluta brutalidad, ante la perversa crueldad de la escena. El horror que le produca sta y la rabia que le despertaba contra la insensible bestia capaz de cometer actos tan odiosos se combinaron hasta casi privarla de sentido. La caverna empez a hacerse borrosa ante sus ojos. Se senta mareada, aturdida. Temiendo estar a punto de desmayarse, se lanz adelante con la esperanza de que el movimiento le avivara la sangre. Alfred! Hugh se pas el revs de la mano por los labios y seal un punto de la pared. Marit mir hacia donde indicaba, a travs de la oscu ridad rota por las runas, y divis al sartn. Se concentr en l, borr de su mente todo lo dems y se sinti mejor. Estaba vivo, aunque slo apenas, a juzgar por su aspecto. Ve por l dijo Hugh con voz enronquecida tras las nuseas. Yo vigilar. Empu la Hoja Maldita, atento y preparado. El arma haba empezado a despedir un fulgor verdusco, repulsivo. Marit corri al lado de Alfred. El sartn, como las otras vctimas incontables, colgaba de unas cadenas. Tena la cabeza hundida sobre el pecho y las muecas esposadas a la pared por encima de la cabeza. Los pies colgaban cerca del suelo; las puntas de los dedos apenas rozaban ste. Habrase dicho que estaba muerto, de no ser por el sonido de una respiracin superficial que Hugh haba odo desde la entrada de la caverna. All dentro, en cambio, sus jadeos eran mucho ms audibles. Marit lo toc con toda la suavidad posible, con la esperanza de llamar su atencin sin asustarlo. Pero, al notar el roce de sus dedos en la mejilla, Alfred emiti un sonido quejumbroso; su cuerpo se convulsion y sus talones golpearon repetidamente la pared de roca. La patryn lo amordaz con una mano, lo oblig a levantar la cabeza y lo forz a mirarla. No se atreva a decir nada en voz alta, y pens que los susurros seguramente tendran muy poco efecto en l, en tal estado.
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Alfred la mir con ojos desorbitados, dementes, en los que no haba un asomo de reconocimiento, sino slo miedo y dolor. En una reaccin instintiva, se resisti a la mordaza, pero estaba demasiado dbil para librarse de ella. Tena las ropas empapadas de sangre, que formaba charcos bajo sus pies, pero su carne y su piel seguan enteras e intactas, hasta donde Marit alcanzaba a ver. El dragn haba desgarrado y acuchillado su carne para, a continuacin, volver a curarlo. Lo haba hecho muchas veces, proba blemente. Incluso el brazo roto estaba curado. Pero el verdadero dao lo haba sufrido en la mente. Alfred estaba completamente ausente. Hugh! tuvo que arriesgarse a exclamar Marit y, aunque no emple ms que un susurro, el nombre reson en la caverna con un eco fantasmagrico. La patryn se encogi, sin atreverse a repetirlo. Hugh se encamin hacia ella sin apartar los ojos del fondo de la cueva un solo instante. Me ha parecido or que algo se mova ah dentro. Ser mejor que te des prisa. Precisamente lo que no poda hacer! Si no lo curo replic la patryn en voz muy baja, no ser capaz de salir de la cueva con vida. Ni siquiera me reconoce. Hugh mir a Alfred y, de nuevo, a Marit. La Mano haba visto actuar a los sanadores patryn y saba qu significaba su intervencin. Marit tendra que concentrar todo su poder mgico en Alfred. Tendra que traspasarse a s misma las heridas del sartn y transmitir a ste su energa vital. Durante unos momentos, ella estara tan incapacitada como lo estaba Alfred en aquel instante. Cuando el proceso de curacin hubiera concluido, los dos estaran bastante dbiles. Hugh asinti para demostrar su comprensin; despus, volvi a su puesto. Marit alarg la mano hasta tocar las esposas que aprisionaban a Alfred y pronunci las runas en un murmullo. De su brazo salt una doble llamarada azul y los grilletes se abrieron. Alfred cay derrumbado al suelo de la caverna y all qued, en un charco de su propia sangre. Haba perdido el conocimiento. Rpidamente, Marit se arrodill junto a l, le tom las manos entre las suyas la derecha en la zurda, y viceversa y, uniendo el crculo de sus seres, invoc la magia para que lo curase. Una serie de imgenes fantsticas, hermosas, maravillosas y temibles inund la mente de la patryn. Se encontraba sobre Abr, muy por encima de Abr; no ya en lo alto de las murallas de la ciudad, sino como si estuviera en lo alto de una montaa, contemplando la ciudad a sus pies. Y entonces salt de la montaa y cay... pero no caa. Flotaba en el cielo, deslizndose sobre corrientes invisibles como si lo hiciera en el agua. Estaba volando. La experiencia era aterradora hasta que se acostumbr a ella. Y entonces result emocionante. Tena unas alas enormes y poderosas, unas zarpas delanteras de afiladas garras, un cuello largo y elegante, unos dientes afilados... Era enorme e inspiraba temor y asombro; cuando se precipitaba sobre sus enemigos, stos huan entre alaridos de pnico. Era Alfred, el Mago de la Serpiente. Convertida en l, sobrevol Abri en actitud protectora, dispers a sus enemigos y acab con aquellos lo bastante osados como para plantar batalla. Se vio a s misma junto a Xar y a Haplo criaturas pequeas e insignificantes y experiment el temor de Alfred por sus amigos, su decisin de ayudarlos...
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Y entonces una sombra vista por el rabillo del ojo... un viraje desesperado en el aire... demasiado tarde. Algo la golpe en el flanco y la hizo rodar sin control. Caa girando en espiral. A punto de estrellarse, bati las alas frenticamente hasta remontar el vuelo. Por fin, alcanz a ver a su enemigo, un dragn rojo. Con los espolones de las patas extendidos, el dragn se abati desde lo alto en direccin a ella... Imgenes confusas de una cada vertiginosa hasta estrellarse contra el suelo. Marit se estremeci de dolor y se mordi el labio para reprimir un grito. Parte de ella era Alfred y otra parte flua en el interior del sartn, pero quedaba un resto de ella que an segua en la caverna del dragn, muy consciente del peligro extremo. Y vio a Hugh, tenso y alerta, vuelto hacia la oscuridad del fondo de la cueva con las facciones rgidas. El mensch la mir, hizo un gesto y movi los labios silenciosamente. Marit no poda or lo que deca, pero no lo necesitaba. El dragn se acercaba. Alfred! Suplic Marit, sujetando al sartn por las muecas con ms fuerza. Alfred, despierta! El sartn se agit y gru. Le temblaron los prpados, y sus manos se agarraron a Marit. Se agarraron a ella con fuerza. Unas imgenes horribles golpearon a Marit: una cola bulbosa que infliga un dolor entumecedor, paralizante; una oscuridad turbulenta y calurosa; un despertar a la tortura y la agona. Marit no pudo contener por ms tiempo los gritos. Y el dragn se present en la caverna.
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EL LABERINTO
El dragn haba permanecido oculto en las sombras de la salida trasera de la caverna desde el primer momento, observando a los dos presuntos rescatadores a la espera del momento preciso en que estuvieran ms dbiles y fueran ms vulnerables para lanzar su ataque. Cuando los haba odo por primera vez, en el bosque, haba dado por hecho que venan en busca de su amigo. Debera haberlos atacado all mismo, pues saba por experiencia que pocos patryn intentaran un rescate tan desesperado, pero a decir verdad no se haba sentido con nimos de pelea y por eso, con pesar, se content con un solo juguete. Sin embargo, para complacencia del dragn, la pareja haba decidido seguirlo. No era frecuente que los patryn se mostraran tan estpidos, pero el dragn percibi algo raro en aquellos dos. Uno de ellos tena un olor extrao, distinto de todo lo que el dragn haba encontrado hasta entonces en el Laberinto. Al otro, lo reconoci de inmediato: era una patryn y estaba desesperada. Y los desesperados solan ser descuidados. Cuando estuvo de vuelta en su cubil, el dragn se dedic a tor turar la Cosa que haba capturado, la Cosa que haba sido un dragn y luego haba vuelto a transformarse en hombre; la Cosa que posea una magia poderosa. No era un patryn, pero era como un patryn. El dragn se senta intrigado por su presa, pero no lo suficiente como para perder el tiempo en investigaciones. Aquella Cosa no haba resultado tan divertida como el dragn esperaba. Se haba dado por vencido demasiado pronto y, en realidad, pareca al borde de la muerte. Aburrido de torturar a su maltrecha vctima y algo debilitado por sus heridas, el dragn se haba retirado al fondo de la caverna para curar sus lesiones y aguardar all otras presas que le proporcionaran ms entretenimiento. Las dos que se presentaron eran mejores de lo que la bestia esperaba. La hembra patryn haba empezado a curar a la Cosa, lo cual le pareci estupendo al dragn. Aquello le ahorraba tiempo y esfuerzo, al tiempo que le proporcionaba una vctima ms fuerte, que ahora tal vez sobreviviese hasta la noche siguiente. En cuanto a la patryn, era fuerte y desafiante. Durara bastante. Respecto al macho, el dragn no estaba muy seguro de cmo tomarlo. Este era el que ola raro y careca por completo de facultades mgicas. Recordaba ms a un animal; un ciervo, por ejemplo. No era gran cosa como diversin, pero tena buen tamao y buenas carnes. El dragn no tendra necesidad de salir a buscar comida. El dragn esper hasta que vio la magia rnica de la patryn con sumida por el proceso curativo. Entonces, se puso en accin. La bestia asom lentamente de entre la oscuridad de la caverna. A Hugh, el tnel del fondo le haba parecido muy amplio, pero resultaba angosto para el dragn, que tena que bajar la cabeza para no darse contra el techo. Hugh le plant cara, pensando que el dragn aguardara a tener libre todo el cuerpo,
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LA SEPTIMA PUERTA
incluida la cola y el aguijn, para atacarlo. La daga sartn se estremeca en el puo de Hugh. El mensch la blandi en alto con gesto de desafo y la inst a cam biar de forma para combatir al dragn. Si hubiera podido, Hugh habra jurado que el arma pare ca incmoda, dubitativa. Hugh dese saber ms cosas de la Hoja Maldita y, frenticamente, intent recordar todo lo que Haplo o Alfred haban comentado en relacin con ella. Lo nico que le vino a la cabeza en aquel momento fue que la Hoja Maldita era creacin de los sartn y que, por lo que haba deducido, el Laberinto y las criaturas que en l existan incluido aquel dragn tambin haban sido creados por el pueblo de Alfred. Como haba intuido la Mano, el arma estaba confusa. Reconoca la misma magia de la que ella estaba dotada, pero tambin adverta la amenaza. Si el dragn hubiera tenido paciencia, o si se hubiera lanzado sobre Marit, la daga sartn no habra cambiado de forma. Pero la bestia estaba hambrienta. Quera capturar a Hugh y devorarlo; despus, con el estmago lleno, podra ir tras la otra presa, ms difcil. La mayor parte del cuerpo del dragn segua en el conducto del fondo de la caverna, lo cual le impeda utilizar la cola en el ataque, de momento. Pero la bestia no crea necesitar tal recurso. Con gesto casi perezoso, lanz un zarpazo contra Hugh con la intencin de ensartarlo y devorarlo mientras la carne estaba an caliente. El movimiento cogi por sorpresa a la Mano. Se ech hacia atrs en un intento de esquivar el golpe, pero la garra gigantesca le cruz el vientre, rasg la coraza de cuero como si fuera la ms fina seda y cort piel y msculos. Ante el ataque, el arma sartn respondi con presteza y se solt del puo de Hugh. Una cola enorme y serpenteante apart de un golpe al mensch, que rod por el suelo de la caverna hasta tropezar contra Marit y Alfred. Los dos tenan un aspecto terrible; en aquel momento, Marit estaba casi tan mal como Alfred. Los dos parecan aturdidos, apenas conscientes. La Mano se reincorpor rpidamente, dispuesto a defenderse y a proteger a sus desamparados acompaantes. Y entonces se detuvo y se qued inmvil, con los ojos como platos. En la caverna haba dos dragones. El segundo en realidad, la Hoja Maldita era una criatura esplndida. Largo y esbelto, este dragn careca de alas y sus escamas resplandecan como mil y un pequeos soles brillantes en un cielo verdeazulado. Antes de que el dragn del Laberinto tuviera tiempo de asimilar del todo lo que estaba sucediendo, el recin aparecido se lanz sobre su presa. La cabeza del dragn verdeazulado avanz como una centella, con las mandbulas abiertas, y se cerr en torno al cuello de la bestia del Laberinto. Entre chillidos de dolor y de furia, el dragn rojo se desasi de las fauces de su agresor, a costa de dejar un pedazo de carne sanguinolenta en la boca de ste. La bestia sac el resto del cuerpo de su angosto reducto con una fuerza tremenda, que ech atrs al atacante. La cola bulbosa lanz su ataque y el aguijn pico al dragn verdeazulado una y otra vez. Hugh haba visto suficiente. Los dragones luchaban entre ellos, pero l y sus amigos estaban en peligro de ser aplastados por los cuerpos que luchaban y se revolvan. Tenan que salir de all.
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Marit! Sacudi a la patryn, que an segua agarrada con fuerza a las muecas de Alfred. Marit tena el rostro ceniciento y ojeroso, pero por fin estaba consciente y contemplaba con asombro a los dos dragones. Alfred tambin haba despertado, pero era evidente que no tena idea de dnde se encontraba, de quin estaba con l o de qu suceda a su alrededor. Se limitaba a mirar con perplejidad y confusin. Marit, tenemos que salir de aqu! grit Hugh. Y ese otro dragn, de dnde ha...? empez a preguntar la patryn. Es la Hoja Maldita respondi Hugh brevemente y, mientras se inclinaba hacia Alfred, indic a Marit: Cgelo por el otro brazo! No era preciso que lo dijera. La patryn ya lo tena asido. Entre los dos, incorporaron a Alfred y medio a rastras, medio en volan das lo condujeron hacia la boca de la caverna. La marcha era difcil, pues el camino estaba obstruido por los dos cuerpos reptilianos, enzarzados en su lucha. Los afilados espolones abran surcos en el suelo de tierra. Las enormes cabezas golpeaban el techo de la cueva y provocaban una lluvia de fragmentos de roca y polvo. Los ataques mgicos estallaban y llameaban a su alrededor. Medio cegados, sofocados, con el riesgo de morir aplastados o de ser alcanzados por una tormenta de fuego mgico, los tres ganaron la entrada de la caverna tambalendose. Una vez en el exterior, apresuraron el paso por el estrecho sendero y continuaron la marcha hasta que Alfred se derrumb. Detrs de ellos, los dragones rugan de dolor y de clera. Hugh y Marit hicieron una pausa, jadeantes. Ests herido! Marit puso cara de preocupacin ante el aspecto de la herida que cruzaba el vientre de Hugh. Curar respondi la Mano con aire sombro. Verdad que s, Alfred? Yo lo llevar, Marit. Hugh se dispuso a cargar con Alfred, pero el sartn lo apart de un empujn. Puedo solo dijo, esforzndose por reincorporarse. Un rugido de furia feroz lo hizo vacilar y volvi la cabeza hacia la caverna. Qu...? No hay tiempo para explicaciones. Corre! orden Marit. La patryn agarr a Alfred y, a tirones, lo levant y lo coloc delante de ella. Alfred trastabill, consigui recuperar el equilibrio y obedeci las enrgicas indicaciones. Hugh, colocado en vanguardia, se volvi hacia la patryn. Hacia dnde? Hacia abajo! Respondi Marit. T qudate con Alfred. Yo vigilar la retaguardia. El suelo se estremeci con la ferocidad de la batalla que se libraba en el interior de la cueva. Hugh y Alfred avanzaron con rapidez por el camino, tratando de no resbalar en la roca mojada por la lluvia. Marit los sigui ms despacio, con un ojo pendiente del camino y el otro atento a la caverna. En su descenso por la pendiente, perdi pie en ms de una ocasin sobre el suelo poco seguro que pisaba. En otro momento, Alfred cay rodando, con el riesgo de precipitarse hasta el pie de la montaa, hasta que un peasco lo detuvo. Cuando terminaron el descenso, los tres estaban llenos de cortes, magulladuras y pequeas hemorragias.
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Marit orden una pausa. Quietos. Escuchad! Reinaba el silencio, un profundo silencio. La batalla haba terminado. Me pregunto quin habr vencido murmur Hugh. Estoy impaciente por saberlo asinti Marit. Si tenemos suerte, se habrn dado muerte mutuamente fue el comentario de Hugh . No me importara no ver nunca ms esa condenada daga. El silencio continu, cargado de presagios. Marit dese estar ms lejos, mucho ms lejos. Cmo estis? pregunt a sus acompaantes. Hugh emiti un gruido y seal la herida. sta se haba cerrado casi por completo y la nica indicacin de dnde se haba producido era el corte en la coraza. Como explicacin de aquella curacin milagrosa, se abri la camisa y dej a la vista una nica runa sartn que emita un dbil resplandor en el centro de su pecho. Al observar el signo mgico, Alfred se sonroj y desvi la mirada. De pronto, el suelo se estremeci con una explosin procedente de la direccin de la caverna. Los tres fugitivos se miraron, tensos y alarmados, preguntndose qu sera aquel portento. Despus, una vez ms, todo qued en silencio. Ser mejor que continuemos intervino Marit en voz baja. Alfred asinti con aire aturdido y ech a andar. Slo haba dado un paso cuando tropez con sus propios pies y fue a estrellarse de cabeza contra un rbol. Marit suspir y alarg la mano para asirlo por el brazo. Hugh la Mano, al otro lado de Alfred, se dispuso a hacer lo mismo. Hugh! Marit seal el cinto de cuero manchado de sangre que portaba el mensch. Colgada del cinturn, confortablemente guardada en la vaina, estaba de nuevo la Hoja Maldita.
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No puedo... continuar. Alfred se dej caer hacia adelante y se qued en el suelo, muy quieto. Marit lo contempl con frustracin. Estaban perdiendo mucho tiempo. Sin embargo, aunque no le gustaba reconocerlo, ella tampoco sera capaz de llegar mucho ms lejos sin descanso. Ya casi no se acordaba de la ltima vez que haba echado una cabezada. Muy bien se limit a responder, al tiempo que tomaba asiento en un tocn del bosque . Pero slo unos momentos, hasta que recobremos la respiracin. Alfred yaca con los ojos cerrados y el rostro semienterrado en el fango. Pareca viejo, muy viejo y encogido. A Marit le cost trabajo convencerse de que aquel sartn anciano y frgil era, no haca mucho, una criatura tan bella y poderosa como aquel dragn verde y dorado que haba visto sobre Abri... Qu le sucede ahora? pregunt la Mano al penetrar en el pequeo claro del bosque donde se haban detenido sus compaeros de fuga. Hugh los haba estado siguiendo a cierta distancia, atento al camino para cerciorarse de que nadie los segua. Marit se encogi de hombros, demasiado fatigada como para contestar. La patryn saba muy bien qu le suceda a Alfred: lo mismo que a ella. De qu serva seguir luchando? Por qu molestarse? He encontrado agua anunci Hugh . No lejos de aqu... aadi, e indic la direccin con la mano. Marit movi la cabeza en un gesto de negativa. Alfred no hizo el menor movimiento. Hugh se sent junto a ellos, nervioso e incmodo. Permaneci as unos instantes, recurriendo a toda su paciencia, pero muy pronto se puso en pie otra vez. Estaramos ms seguros en Abri... Durante cunto tiempo? Replic Marit con acritud. Mira. Observa ah arriba. Hugh alz la vista entre la maraa de ramas. El cielo, gris hasta entonces, estaba teido ahora de un leve tono entre rosa y anaranjado. Desde haca un rato, Marit apenas notaba el hormigueo de las runas de su piel. No haba ningn enemigo en las inmediaciones. No obstante, aquel fuego rojo en el cielo daba la impresin de consumir sus ltimas esperanzas. Rendida por el cansancio, cerr los ojos. Y, de nuevo, vio el mundo a travs de los ojos del dragn. Estaba sobrevolando Abri y vio sus edificios y sus gentes, sus murallas pro tectoras, las armas plantadas en el terreno que se extendan para rodear a los hijos de la tierra. Los hijos. Su hija. Suya y de Haplo... Una nia, de nombre Ru. Ahora deba de tener ocho puertas, ms o menos. Marit alcanz a verla: delgada y fuerte, alta para su edad, con el cabello castao de su madre y la serena sonrisa de su padre. Marit lo vio todo con perfecta nitidez.
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Nosotros le enseamos a cazar pequeas piezas, a despellejar un conejo, a capturar peces con las manos... le aseguraba al dirigente Vasu, el cual haba aparecido de la nada inexplicablemente . Ya tiene edad suficiente para ser de cierta utilidad para nosotros. Me alegro de que decidiramos quedarnos con ella en lugar de dejarla con los residentes. Ru saba correr deprisa si surga la necesidad. Y era capaz de pe lear si se vea acorralada. La pequea tena su propia daga cubierta de runas, regalo de su madre. Yo la adiestr en su uso le deca Marit al dirigente . No hace mucho, Ru hizo frente a un snog con esa arma. Mantuvo a raya a U criatura hasta que su padre y yo pudimos acudir en su rescate. Y asegur que no haba tenido miedo, aunque luego, en mis brazos, no dejaba de temblar. Despus, se acerc Haplo y le hizo unas carantoas hasta que Ru se ech a rer y terminamos los tres a carcajadas... Eh! Marit despert, sobresaltada, con la mano de Hugh en el hombro. El mensch la haba sujetado cuando estaba a punto de caer ro dando. Al advertirlo, ella se sonroj intensamente. Lo siento. Debo de haberme quedado dormida. Se puso en pie y se frot los ojos, que le escocan. La tentacin de volver a entregarse a aquel dulce sueo era demasiado fuerte. Durante un instante se permiti creer, en un acto de supersticin, que el sueo tena algn significado. Haplo estaba vivo y volvera a ella. Y, juntos, encontraran a su hija perdida. La calidez del sueo la embarg; se sinti envuelta en amor y cario... Irritada, borr todo aquello de su cabeza. Un sueo, se dijo con frialdad y firmeza. Nada ms que eso. Nada que pudiera aspirar a alcanzar. Ya haba desperdiciado su oportunidad. Qu? Alfred se incorpor. Qu decas? Algo acerca de Haplo? Marit no crea haber pronunciado aquel nombre, pero estaba tan agotada que ya no saba lo que se haca. Ser mejor que continuemos dijo, evitando la respuesta. Alfred se puso en pie, vacilante, y continu mirando a la patryn con una fijeza extraa y apenada. Dnde est Haplo? pregunt. Lo vi con Xar. Estn en Abr? Marit apart la mirada y contest: Se han marchado a Abarrach. Abarrach... La nigromancia... Con gestos de abatimiento, Alfred se apoy en el tronco de un rbol cado . La nigromancia... repiti con un suspiro. Entonces, Haplo est muerto. No! Exclam Marit, al tiempo que se volva hacia Alfred, furiosa. Mi Seor no lo dejara morir! Que no? Intervino Hugh . T misma intentaste acabar con l... por rdenes de ese seor tuyo! Eso era cuando Xar lo crea un traidor replic Marit, exasperada. Pero ahora mi Seor sabe que no era as. Sabe que Haplo le deca la verdad sobre las serpientes dragn. Mi Seor no lo dejara morir. No lo dejara, seguro... La patryn estaba tan cansada que rompi en sollozos como una nia asustada. Avergonzada, apurada, intent detener las lgrimas pero el dolor que senta
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por dentro era demasiado grande. El vaco que haba alimentado y cultivado durante tanto tiempo haba desaparecido, reemplazado por un dolor terrible, ardiente, que slo las lgrimas parecan aliviar. Capt que Alfred daba un paso hacia ella; probablemente, para intentar consolarla. A ciegas, se apart de l y dej sentado que quera que la dejaran en paz. Las pisadas del sartn se detuvieron. Cuando Marit hubo recuperado por fin el dominio de s misma, se son y enjug las lgrimas. Le dola el estmago de tanto sollozar y los msculos del cuello an se contraan espasmdicamente. Trag saliva y carraspe. Hugh la Mano tena la mirada ceuda fija en el vaco y daba puntapis a un matojo de hierbas, con aire sombro. Alfred estaba sentado, con los hombros hundidos, la espalda encorvada y los brazos huesudos colgando entre las flacas rodillas. Con la mirada abstrada, pareca sumido en profundos pensamientos. Lo siento murmur Marit, en un esfuerzo por parecer animada. No tena intencin de quedarme dormida. Estoy cansada, eso es todo. Ser mejor que volvamos a Abr... Marit interrumpi Alfred tmidamente , cmo entr Xar en el Laberinto? No lo s. No me lo dijo. Qu inters tiene eso? Tiene que haber entrado por el Vrtice reflexion Alfred. Saba que nosotros entramos por all. Supongo que se lo contaste, no? A Marit le escoca la piel. Involuntariamente, levant la mano para tocar el signo mgico del centro de su frente, el signo que Xar haba desbaratado de forma tan dolorosa y que una vez la haba unido con su Seor. Al advertir que Alfred la observaba, apart la mano. Pero el Vrtice fue destruido... No puede destruirse nunca la corrigi Alfred. La montaa cay sobre l. No debe de ser fcil, pero seguro que puede hacerse. De todos modos... Hizo una pausa, pensativo. No podra salir por ah! Exclam Marit. La Puerta slo se abre en un sentido. T mismo se lo dijiste a Haplo! Eso, si lo que dijo era cierto refunfu Hugh . Recuerda que l era el que no quera ir. Os dije la verdad asegur Alfred, ruborizado . Si os detenis a pensarlo, tiene sentido. Si la Puerta se abriera en ambos sentidos, todos los patryn enviados al Laberinto habran podido escapar por donde haban llegado. Marit ya no estaba cansada. Una energa renovada flua por su interior. Xar tendra que haber salido a travs de la Ultima Puerta! Es la nica va accesible. Pero, una vez all, vera nuestro apuro y oira a nuestro pueblo pedirle ayuda a gritos. No puede habernos dejado para que luchemos a solas. No; seguro que encontramos a mi Seor all, en la Ultima Puerta. Y Haplo estar con l. Tal vez respondi Alfred, y esta vez le toc a l apartar la vista de la patryn. Por supuesto que estar afirm Marit. Ahora, debemos llegar all. Y deprisa. Yo podra utilizar mi magia. Me llevara a... Estuvo a punto de decir a mi Xar, pero entonces record la herida de su frente. Se prohibi tocarla, pese a que haba empezado a escocerle dolorosamente.
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... a la Ultima Puerta termin la frase, sin conviccin . Yo he estado all. Puedo verla en mi mente. S, t podras ir reconoci Alfred, pero no podras llevarnos contigo. Qu importa eso? Dijo la patryn, llena de esperanza. Para qu te necesito ahora, sartn? Mi Seor combatir a sus enemigos y saldr triunfante. Y Haplo quedar curado... Se aprest a trazar el crculo rnico, casi a punto de colocarse en su interior. Alfred se puso en pie entre balbuceos, con la visible intencin de tratar de detenerla. Marit no le hizo caso. Si se acercaba demasiado, no dudara en... Seor, seora, puedo ayudaros en algo? Un caballero imponente, vestido totalmente de negro: calzones negros, abrigo negro de terciopelo, medias de seda negra, con los cabellos canos atados a la nuca con una cinta negra sali del bosque. Lo acompaaba un anciano de luengas barbas y largos cabellos, vestido con una tnica de color pardo, rematado todo ello por un sombrero puntiagudo, lastimosamente rado. El anciano vena cantando una tonadilla. Cuando termin, esboz una sonrisa suave y tristona; de inmediato, con un suspiro, volvi a empezar. Disculpadme, seor dijo el caballero de negro en voz baja , pero no estamos solos. Eh? El viejo dio un violento respingo y el sombrero le cay de la cabeza. Contempl con profunda suspicacia a los tres seres que lo observaban con perplejidad. Qu hacis aqu? Fuera! El caballero de negro emiti un suspiro de sufrida paciencia. No creo que sea una buena decisin, seor. sta es la gente que hemos venido a buscar. Ests seguro? El anciano no pareca convencido. Marit lo observ fijamente y, por fin, exclam: Yo te conozco! Fue en Abarrach. T eres un sartn, prisionero de mi Seor. Un rpido vistazo a los signos mgicos de su piel le indic que el anciano no era peligroso; una mirada al propio viejo lo confirmaba. Marit record su conversacin inconexa y divagante en las celdas de Abarrach. Entonces lo haba tomado por un chiflado. Me pregunto si ahora lo estar yo tambin murmur para s. Exista de veras aquel anciano, o habra cobrado existencia de su propia mente cansada? Cuando alguien pasaba demasiado tiempo sin dormir, empezaba a ver cosas que no estaban. Mir a Hugh y la alivi observar que ste tambin miraba hacia el anciano, lo mismo que Alfred. O bien todos ellos haban cado bajo un hechizo extraordinario, o el viejo estaba realmente delante de ellos. Marit desenvain su espada. El anciano contemplaba al tro con igual perplejidad. Qu me recuerda esto? Tres personajes de aspecto desesperado vagando por el bosque, perdidos. No, no me lo digis... Ya est: El espritu de la ta Em! El Espantapjaros. El anciano se abalanz sobre Alfred, le estrech la mano y la sacudi enrgicamente. Despus se volvi hacia Hugh . Y el Len. Cmo est, seor Len? Y el Hombre de Latn! Avanz hacia Marit, quien levant la punta de la espada hasta el gaznate del individuo. No te acerques, viejo chiflado. Cmo has llegado aqu?
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Ah! El anciano retrocedi un paso y le dirigi una mirada socarrona. Veo que todava no has estado en Oz. All, los corazones son libres, querida. Aunque, naturalmente, uno tiene que abrirse para poner dentro el corazn. Algunos, es cierto, consideran tal cosa un inconveniente, pero... Marit hizo un ademn amenazador con la espada. Quin eres? Cmo has llegado aqu? Respecto a quin soy... el anciano hizo una pausa, pensativo . Buena pregunta. Si t eres el Espantapjaros, t el Len y t el Hombre de Latn, eso me convierte en... en Dorothy! El anciano sonri, hizo una reverencia y tendi la mano. Me llamo Dorothy. Soy una muchacha de pueblo de un pueblecito al oeste de Topeka. Te gustan mis zapatos? Disculpadme, seor interrumpi el caballero de negro , pero no sois... Y ste exclam el anciano con aire triunfal, rodeando con sus brazos a su acompaante es mi perrito Toto. El caballero pareci muy dolido ante tal sugerencia. Me temo que no, seor. Intent librarse del abrazo del viejo y aadi : Perdonadlo, seora, seores. Todo esto es culpa ma. Debera haberlo vigilado ms de cerca. Por todos los antepasados, qu est sucediendo? le cuchiche Hugh a la patryn. Zifnab! exclam Alfred. Salud! Dijo el anciano con cortesa. Necesitas un pauelo? Os ha llamado por vuestro nombre, seor intervino el caballero con voz resignada. De veras? El viejo mostr una considerable perplejidad. S, seor. Hoy sois Zifnab. No Dorothy? No, seor. Y debo deciros que ese personaje nunca me ha gustado aadi el caballero de negro con cierta aspereza. Seguro que no ha dicho el seor Bond? Me temo que no, seor. Hoy, no. Sois Zifnab, seor. Un gran mago, muy poderoso. Desde luego que lo soy! No prestis atencin al hombre que est tras la cortina de la ducha. Acaba de despertar de un mal sueo. Es preciso ser un mago poderoso para entrar en el Laberinto, no? Y yo... Vaya, vaya, mi viejo amigo...! Me alegro de verte, caramba. Zifnab le estrechaba la mano a Alfred con aire solemne. Estoy encantado de conocerte, Zifnab dijo el sartn . Haplo me cont su encuentro contigo. En Pryan, no es as? S, eso es! Ya recuerdo! Zifnab rebosaba de alegra; despus, su rostro se ensombreci. Haplo. S, lo recuerdo exhal un suspiro, pesaroso. Lo siento tanto... Es suficiente, seor lo interrumpi el caballero en tono severo. A qu se refiere? Pregunt Marit. Qu dice de Haplo? No se refiere a nada asegur el caballero de negro. Verdad, seor? Hum? No. Eso es: nada. Nothing. Punto. Zifnab empez a jugar nerviosamente con la barba.
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Os hemos odo hablar de acudir a la Ultima Puerta continu el caballero de negro y creo que yo y mis hermanos podemos ayudaros a ello. Nosotros tambin nos dirigimos all. Con estas palabras, levant la vista hacia el cielo. Marit lo imit, siguiendo su mirada con desconfianza. Una sombra se desliz sobre ella, seguida de otra y de otra ms. Asombrada y desconcertada, vio pasar cientos de dragones, verdeazulados como el cielo de Pryan y con las escamas deslumbrantes como los cuatro soles de Pryan. De pronto, delante de ella se alz un dragn enorme cuya mole gigantesca ocult el grisceo sol del Laberinto y cuyas escamas verdeazuladas refulgan. El caballero de negro haba desaparecido. Marit se ech a temblar de miedo. Pero no tema por su propia seguridad. Tena miedo porque, de pronto, su mundo haba sido desgarrado y hecho aicos igual que su Seor haba desbaratado el signo mgico grabado en su frente. Y a travs de las grietas, de las resquebrajaduras de su mundo, capt un fugaz destello de luz radiante, engullido al momento por una oscuridad terrible. Vio el plomizo cielo del Laberinto, el Nexo en llamas y a su pueblo criaturas pequeas y frgiles atrapadas entre la oscuridad y la luz librar una ltima batalla desesperada. Blandi la espada sin saber qu estaba atacando o por qu; estaba consternada. Espera! Alfred la cogi del brazo . Guarda el arma! aadi. Se volvi hacia el dragn y le dijo : T eres de Pryan, no? Los dragones estn aqu para ayudarnos, Marit. Para ayudar a tu pueblo. Estas criaturas son los enemigos de las serpientes, verdad? La Onda acta para autocorregirse declar el dragn de Pryan . As ha sucedido desde el principio de los tiempos. Podemos llevaros hasta la Ultima Puerta, como a los dems. Marit advirti que, a lomos de los dragones, viajaban los patryn, hombres y mujeres, empuando sus armas. Reconoci al dirigente Vasu en la vanguardia y comprendi qu haba sucedido. Su pueblo haba abandonado la seguridad de su ciudad amurallada para acudir a la ltima Puerta a librar combate con el enemigo. Hugh la Mano ya haba montado en el ancho lomo del dragn y ahora ayudaba a Alfred a acomodarse detrs de l. Marit titube, pues habra preferido fiarse de su propia magia, pero se dio cuenta de que no poda. Estaba muy cansada, y necesitara todas sus fuerzas cuando llegara ante la ltima Puerta. Finalmente, se encaram al dragn, se instal en el largo y ancho lomo de la criatura, entre los omplatos de los que surgan las alas, enormes y poderosas2. Las alas empezaron a batir el aire. Zifnab, que se haba dedicado a dirigir las operaciones completamente insensible al hecho de que nadie le haca el menor caso , emiti de pronto un grito sofocado. Espera! Dnde voy a sentarme yo? Vos no vens, seor anunci el dragn . Correrais peligro.
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Quien tenga presente el mundo de Pryan recordar que, en la descripcin de los dragones de dicho mundo, se sealaba que carecan de alas. La nica exp licacin de esta discrepancia es que, probablemente al igual que sus enemigos, las serpientes dragn , los dragones de Pryan pueden adquirir la forma que ms convenga a sus necesidades
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Pero ya he llegado hasta aqu! tron Zifnab. Y habis causado ms perjuicio del que yo habra credo posible en tan corto espacio de tiempo aadi el dragn con aire pesaroso. Adems, est ese otro asuntillo del que hablamos en Chelestra. Supongo que podris encargaros de eso sin incidencias... James Bond podra replic Zifnab, ladino. Ni hablar de eso! El dragn agit la cola con irritacin. Zifnab se encogi de hombros y empez a jugar con el sombrero. Claro que tambin podra ser Dorothy... Junt los pies, hizo entrechocar los talones y se puso a cantar: No hay lugar como el hogar. No hay lugar... Oh, est bien...! Exclam el dragn . Ya que no hay modo de convenceros... Pero esta vez intentad no fastidiarlo todo, querris? Te doy mi palabra declar Zifnab con una solemne reverencia, como miembro del Servicio Secreto de Su Majestad. El dragn emiti un suspiro, agit una zarpa, y Zifnab desapareci. Cuando bati las alas, levant nubes de polvo que impidieron la visin a Marit. La patryn se agarr con fuerza a las escamas relucientes, duras como el metal. La criatura se elev en el aire, las copas de los rboles se alejaron bajo los pies de la patryn y una luz clida y brillante como un faro le ba el rostro. Qu es esa luz? exclam, temerosa. El sol respondi Alfred, asombrado. Marit mir a su alrededor y pregunt: De dnde procede? De las ciudadelas explic el sartn, en cuyos ojos brillaban unas lgrimas. Son los rayos de luz de las ciudadelas de Pryan. An hay esperanzas, Marit. An hay esperanzas! Guardadlas en vuestro corazn, entonces proclam el dragn con tono severo y ttrico. Porque, si toda esperanza muere, nosotros desapareceremos. Apartando sus ojos de la luz, los dragones verdeazulados continuaron volando hacia la oscuridad teida de rojo.
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EL CLIZ CHELESTRA
El mundo de Chelestra es un globo de amia, suspendido en la fra negrura del espacio. Su corteza exterior es hielo; el interiorcalentado por el sol que flota libremente en ella es agua tibia, respirable como el aire y destructora de la magia de los sartn y de los patryn. Los mensch de Chelestra, llevados all por los sartn, habitan las lunas marinas, criaturas vivientes que vagan a la deriva en el agua, siguiendo al errtico sol. Las lunas marinas fabrican su propia atmsfera y se rodean de una burbuja de aire. En ellas, los mensch construyen ciudades y cultivan tierras y, con sus sumergibles mgicos, se desplazan de una a otra. En Chelestra, a diferencia de los mundos de Ariano y de Pryan, los mensch conviven pacficamente. Su mundo y sus vidas han permanecido intactos durante siglos, hasta la llegada de Alfred a travs de la Puerta de la Muerte 3. De forma accidental, Alfred haba despertado de su sueo letrgico a un grupo de sartn los mismos que haban provocado la Separacin de los mundos que se hallaba en un estado de animacin suspendida. Y estos sartn, en un tiempo tomados por semidioses por los mensch, pretendieron gobernar de nuevo a quienes ellos consideraban inferiores. Conducidos por Samah, presidente del Consejo que haba ordenado la Separacin, los sartn descubrieron con asombro e irritacin que los mensch no slo se negaban a someterse y adorarlos, sino que tenan la osada de desafiar a los presuntos dioses y sitiarlos en su propia ciudad, mantenindolos prisioneros al inundarla con el agua marina destructora de la magia. Tambin viva en Chelestra la manifestacin del mal en los mundos. Estas criaturas, con la forma de enormes serpientes las prfidas serpientes dragn, segn las llamaban los enanos, llevaban mucho tiempo buscando el modo de abandonar Chelestra y penetrar en los otros tres mundos. Sin darse cuenta de lo que haca, Samah se lo proporcion. Furioso con los mensch, temeroso e incapaz de seguir controlando hombres y hechos, Samah fue vctima inconsciente de las serpientes dragn.
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Alfred escribe: Observando la historia reciente de los cuatro mundos, es interesante advertir que los acontecimientos que iban a jugar un papel tan importante en el futuro de los mundos tuvieron lugar casi al mis mo tiempo, coincid iendo con la primera vez que Hap lo atraves la Puerta de la Muerte. En ese mo mento, las malvolas serpientes dragn aprisionadas por el hielo en Chelestra durante muchsimo tiempo empezaban a notar el calor del sol. En Ariano, el rey Stephen contrataba a un asesino para que liquid ara a Bane, el pe queo cambiado en la cuna que usurpaba el lugar del verdadero prncipe. En Abarrach, el prncipe Ed mund conduca a su pueblo a la ciudad condenada de Necrpolis. En Pryan, los titanes iniciaban su algarada mort fera. Los dragones buenos, al percibir el despertar de sus parientes malvolas, abandonaban sus hogares sub terrneos y se dispusieron a entrar en los mundos. No creo que tales coincidencias sean cosas del azar. Se trata, co mo empezamos a descubrir, de la Onda corrigindose a s misma.
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Pese a todas las advertencias de que no lo hiciera, el sartn abri la Puerta de la Muerte4. De este modo, las malvadas criaturas pudieron colarse en los otros mundos, donde se esforzaron en fomentar el caos y la discordia que son su alimento y su bebida. Secretamente abrumado por lo que haba hecho, Samah abandon Chelestra con la intencin de viajar a Abarrach. All, segn haba sabido gracias a Alfred, los sartn se dedicaban a la prctica del antiguo y prohibido arte de la nigromancia. Samah pens que, si era capaz de devolver la vida a los muertos, podra organizar una fuerza lo bastante poderosa como para derrotar a las serpientes dragn y, as, volver a gobernar los cuatro mundos. Pero Samah no vivi lo suficiente como para aprender el arte de resucitar a los muertos. Junto con un extrao sartn, un viejo que se haca llamar Zifnab, fue capturado por sus enemigos ancestrales, los patryn, que haban acompaado a Abarrach a su seor, Xar. El Seor del Nexo, que tambin haba acudido all para aprender el arte de la nigromancia, orden ejecutar al sartn y luego intent resucitar el cuerpo de Samah por medios mgicos. Pero las intenciones de Xar se vieron frustradas, pues el alma de Samah fue liberada por un lzaro un muerto viviente sartn, llamado Jonathan, de quien dice la profeca: Traer vida a los muertos y esperanza a los vivos. Y la Puerta se abrir para l. Desde la partida de Samah de Chelestra, los dems sartn que quedaban en el Cliz la nica extensin de tierra estable en un mundo acutico haban estado esperando su regreso con impaciencia y con creciente inquietud. Ramu, Samah se retrasa mucho ms de lo que l mismo esti pul. No podemos seguir sin un lder. Te instamos a que aceptes el cargo de presidente del Consejo de los Siete. Ramu mir uno tras otro a los restantes seis miembros. Es se vuestro parecer? Comparts todos esta propuesta? S. Los consejeros lo dijeron con palabras y con gestos5. Ramu estaba tallado en granito, la misma piedra que Samah, su padre. Ninguno de los dos se dejaba emocionar fcilmente. Duro e inflexible, Ramu estaba dispuesto a quebrarse antes que ceder. En su visin de las cosas no exista el crepsculo: slo haba el da o la noche. O el sol brillaba con fuerza, o la oscuridad total engulla su mundo. E, incluso cuando luca el sol, produca densas sombras.
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Este punto puede llevar a cierta confusin. Si la Puerta de la Muerte no se haba abierto anteriormente, c mo haban hecho Haplo y Alfred para atravesarla? Imag inemos una sala con siete puertas. En su primer viaje, Haplo abre la puerta del Nexo , la cierra tras l, atraviesa la sala hasta la puerta de Ariano y entra en ste, cerrando tamb in la puerta tras cruzarla. As, el enviado de Xar viaja de un lugar a otro pero todas las dems puertas permanecen cerradas. En camb io, Samah, al entrar en la sala, hace que todas las puertas se abran de par en par y as se queden. Esto proporciona la libertad de desplazamiento entre los mundos, pero tambin da acceso a ellos a quienes, de otro modo, lo habran te nido difcil o imposible. Ahora, el nico modo de cerrar las puertas es a travs de la Sptima Puerta. 5 La presidencia del Consejo no era hereditaria, como tampoco lo era su pertenencia. Los siete escogidos para formar parte de este Consejo, el rgano de gobierno de los sartn, elegan a uno de ellos para actuar de presidente. No se sabe cmo eran escogidos los miembros en los tiempos antiguos; el mtodo de eleccin era mantenido en secreto por los sartn, los cuales teman, sin duda, que algn patryn pudiera intentar influ ir en la decisin.
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Ramu era servidor del Consejo, un cargo que deba desempearse antes de acceder a miembro de ste. O bien Ramu haba sido ascendido a la calidad de miembro de pleno derecho del Consejo durante el perodo de emergencia, cuando los mensch haban inundado la ciudad, o bien haba ocupado el puesto de su exiliada madre. Pero en el fondo era un hombre bueno, de honor, un padre abnegado y buen amigo y esposo. Y, aunque la preocupacin por la desaparicin de su padre no se reflejaba en sus duras facciones, no dejaba de quemarlo por dentro. Entonces, acepto se limit a decir y, tras una nueva mirada al grupo, aadi: Hasta el momento en que regrese mi padre. El Consejo en pleno dio su conformidad. Cualquier otra cosa habra sido menospreciar a Samah. Ramu se puso en pie y se traslad desde su asiento al fondo de la mesa hasta el escao de la presidencia, en la cabecera. Al desplazarse, el borde de su tnica blanca roz con un susurro las losas del suelo; unas losas que an resultaban fras y hmedas al tacto, pese a que ya haca tiempo que las aguas del mar de Chelestra se haban retirado. Los restantes miembros del Consejo se colocaron debidamente, tres a la izquierda de Ramu y tres a su derecha. Qu asunto se presenta al Consejo, en esta ocasin? pregunt Ramu. Uno de los consejeros se incorpor. Los mensch han vuelto por tercera vez para negociar la paz, conseje ro. Han solicitado una reunin con el Consejo. No tenemos ninguna necesidad de reunimos con ellos. Si quieren un arreglo pacfico, deben acatar nuestros trminos tal como los ha planteado mi padre. Saben cules son, verdad? S, consejero. O los mensch acceden a jurarnos fidelidad y a permitirnos que los gobernemos, o se retiran del Cliz y abandonan las tierras que nos han usurpado por la fuerza. Y cul es su respuesta a estos trminos? Que no abandonarn las tierras que ocupan, consejero. Para ser justos con ellos, no tienen adonde ir. Sus antiguos hogares, las lunas marinas, estn ahora cubiertos por el hielo. Pues que suban a esas embarcaciones suyas, pongan rumbo al sol y busquen nuevas patrias. Los mensch no ven ninguna necesidad de un trastorno tan traumtico en sus vidas, Ramu. Aqu, en el Cliz, hay tierra suficiente para todos. No entienden por qu no pueden instalarse en ellas. El tono del consejero sartn daba a entender que l tampoco terminaba de entenderlo. Ramu torci el gesto pero, en aquel momento, otro miembro del Consejo se puso en pie y pidi permiso para hablar. Para ser justos con los mensch, presidente Ramu dijo una voz femenina, obsequiosa, estn avergonzados de sus acciones pasadas y muy dispuestos a pedir nuestro perdn y nuestra amistad. Han hecho progresos con las tierras, han empezado a construir casas y han establecido comercios. Yo misma lo he visto. De veras, hermana? A Ramu se le ensombreci la expresin . Has estado entre ellos? La consejera se movi, incmoda.
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S, Ramu. A invitacin suya. No vi inconveniente y los dems miembros del Consejo lo aprobaron. T no estabas presente... Ramu puso fin a la discusin con frialdad. Lo hecho, hecho est, hermana. Qu han hecho esos mensch en nuestra tierra? No se le escap a nadie el nfasis en el posesivo. La sartn carraspe, nerviosa. Los elfos se han instalado junto a la costa. Sus ciudades van a ser de una belleza extraordinaria, con viviendas de coral. Los humanos se han establecido ms tierra adentro, en los bosques, como les gusta hacerlo, pero con acceso al mar garantizado por los elfos. Los enanos han ocupado las cue vas de las montaas del interior. Extraen los minerales y cran cabras y ovejas. Han instalado forjas... Es suficiente! Ramu estaba plido de clera. He odo bastante. Han instalado forjas, dices. Forjas para fabricar armas de acero que usarn para atacar a alguien, sea a nosotros o a sus vecinos. La paz de nuestras existencias ser hecha aicos, como sucedi hace tanto tiempo. Los mensch son nios violentos y pendencieros que necesitan nuestra direccin y nuestro control. La consejera quiso protestar. Pues parece que viven muy tranquilos... Ramu movi la mano, rechazando sus palabras. Quiz se toleren durante un tiempo, sobre todo si tienen algn juguete nuevo que los mantiene ocupados. Pero su propia historia muestra que no son de fiar. O acceden a vivir segn nuestras normas, bajo nuestras leyes, o se marchan. La sartn mir al resto del Consejo, titubeante. Los dems consejeros le indicaron por gestos que continuara su exposicin. Despus... eh... los mensch me han presentado sus condiciones para la paz, presidente. Sus condiciones! Ramu puso cara de asombro. Por qu bamos a molestarnos en escucharlas? Ellos consideran que han obtenido una victoria sobre nosotros dijo la sartn y se ruboriz bajo la ominosa mirada de Ramu . Y debe reconocerse que podran hacernos lo mismo otra vez. Los mensch controlan las compuertas. Pueden abrirlas en cualquier momento, inundarnos y expulsarnos. El agua del mar tiene un efecto devastador sobre nuestra magia. Algunos de nosotros no hemos recuperado por completo el uso de nuestros poderes hasta hace muy poco. Y sin nuestra magia, estamos ms desvalidos que un mensch... Mide tus palabras, hermana! le advirti Ramu. Slo digo la verdad, presidente replic la sartn sin alterarse . No puedes hacer odos sordos. Ramu no discuti. Sus manos, posadas sobre la mesa, se encogieron; sus dedos se cerraron sobre el vaco. La mesa de piedra estaba fra y ola a hmedo y rancio. Qu hay de la sugerencia de mi padre? Hemos hecho algn intento de neutralizar esas compuertas, de sellarlas para que no puedan volver a abrirse? Las compuertas estn muy por debajo del nivel del agua, Ramu. No podemos alcanzarlas y, aunque pudiramos, nuestra magia quedara anulada por las
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propias aguas. Adems baj la voz , quin sabe si esas terribles serpientes dragn no siguen ah abajo, al acecho? Tal vez dijo Ramu, pero no aadi nada ms. Saba, porque su padre se lo haba dicho antes de marcharse, que las serpientes dragn haban penetrado en la Puerta de la Muerte, que haban escapado de Chelestra para llevar su maligna presencia a otros mundos... Ha sido culpa ma haba dicho Samah . Una de las razones de mi viaje a Abarrach es la esperanza de reparar el dao causado, de encontrar el medio de destruir a las terribles serpientes. Empiezo a pensar... Haba titubeado, al tiempo que observaba a su hijo con los ojos entrecerrados . Empiezo a pensar que Alfred tena razn desde el principio. La verdadera maldad est aqu. Samah se haba llevado la mano al corazn . Nosotros la creamos. Ramu no entenda a qu se refera. Cmo puedes decir eso, padre? Contempla lo que has creado! Qu maldad hay en ello? Ramu haba movido el brazo en un gesto amplio que abarcaba no slo los edificios, el terreno, los rboles y los jardines del Cliz, sino el propio mundo del Agua y, ms all, los del Aire, del Fuego y de la Piedra. Samah haba mirado hacia donde haba sealado su hijo. Slo veo lo que destruimos haba murmurado. Fueron las ltimas palabras de Samah antes de adentrarse en la Puerta de la Muerte. Adis, padre mo le haba gritado Ramu cuando se alejaba. Cuando regreses triunfante, a la cabeza de las legiones, se te levan tar el nimo. Pero Samah no haba regresado. Ni haban tenido noticia de l. Y ahora, aunque Ramu era reacio a reconocerlo, los mensch haban conquistado, a todos los efectos, a sus dioses. Haban conquistado a los sartn! A sus superiores! Ramu no vea salida a la difcil situa cin. Como las compuertas de aporte de agua estaban bajo el nivel de sta, los sartn no podan emplear la magia para destruirlas. Lo nico que les quedaba era recurrir a medios mecnicos; en la biblioteca sartn haba libros que explicaban los mtodos empleados por los hombres de la antigedad para fabricar potentes artefactos explosivos. Pero Ramu no poda engaarse a s mismo. Levant las manos, volvi las palmas hacia arriba y las contempl. Eran manos blandas y suaves, de dedos largos y ahusados. Manos de hechicero, habituadas a manejar lo inmaterial; no manos de artesano. El enano ms torpe era capaz de fabricar en un abrir y cerrar de ojos lo que a Ramu le habra costado horas de trabajo. Despus de ciclos y ciclos, se dijo Ramu, tal vez fueran capaces de producir algn artefacto mecnico capaz de cerrar y obstruir las compuertas. Pero, en ese momento, se habran convertido en mensch. Era preferible abrir las compuertas y dejar que entrara el agua! Fue entonces cuando la idea le vino a la cabeza: quiz deberan marcharse y dejar que los mensch se quedaran con aquel mundo. Que se ocuparan de ellos mismos. Que se destruyeran unos a otros como estaban haciendo segn las informaciones proporcionadas por Alfred en los dems mundos. Que aquellos hijos rebeldes y desagradecidos volvieran a casa y descubrieran que sus sufridos padres haban desaparecido.
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De pronto, advirti que los dems miembros del Consejo cambiaban miradas con expresin inquieta y preocupada. Demasiado tarde, se dio cuenta de que sus sombros pensamientos se reflejaban en su rostro. Su expresin se endureci. Marcharse en aquel momento equivala a rendirse, a reconocer la derrota. Antes que eso, Ramu estaba dispuesto a ahogarse en aquella agua verdeazulada. O aceptan someterse a nuestro control, o abandonan el Cliz. No tienen ms alternativas. Supongo que el resto del Consejo est de acuerdo, no? Ramu mir a un lado y a otro. El resto del Consejo asinti. Si haba algn desacuerdo nadie lo expres. Aqul no era momento para desuniones. Si los mensch se niegan a aceptar estas condiciones continu Ramu, pronunciando las palabras despacio y con claridad al tiempo que su mirada escrutaba a cada uno de los presentes, sufrirn las consecuencias. Unas consecuencias terribles. Podis decrselo as. Los miembros del Consejo se mostraron ms esperanzados, ms aliviados. Su presidente, sin duda, tena un plan. Delegaron a uno de ellos para parlamentar con los mensch y pasaron a tratar otros asuntos, como la reparacin de los daos producidos por la inundacin. Cuando no quedaron ms temas pendientes, se levant la sesin. La mayora de los consejeros se dirigi a sus asuntos, pero un puado de ellos demor su marcha para hablar con Ramu, con la esperanza de descubrir algn indicio de qu se propona hacer. El nuevo presidente del Consejo de los Siete era experto en guardar las cosas para s. No revel absolutamente nada y, al final, el resto de los consejeros abandon la sala. Ramu permaneci sentado tras la mesa, contento de quedarse a solas con sus pensamientos, cuando de pronto advirti que tena compaa. Un extrao sartn haba entrado en la estancia. El hombre le result familiar, pero no consigui reconocerlo inmediatamente. Con una mirada penetrante, Ramu trat de situarlo. En el Cliz vivan varios centenares de sartn y Ramu, buen poltico, los conoca a todos de vista y, casi siempre, era capaz de poner un nombre a una cara. Por eso lo perturb no recordar de quin se trataba, pese a estar seguro de haberlo visto antes. Ramu se puso en pie, cortsmente. Buenos das, seor. Si has venido a presentar una peticin ante el Consejo, llegas tarde. La sesin ha concluido. El sartn sonri y movi la cabeza. Era un hombre de mediana edad, atractivo, con profundas entradas en las sienes, nariz y mandbula firmes y ojos tristes y pensativos. Entonces, llego en el momento oportuno respondi el sartn . Porque he venido a hablar contigo, consejero..., si t eres Ramu, hijo de Samah y de Orla. Ramu frunci el entrecejo, molesto por la referencia a su madre, desterrada por delitos contra su pueblo y cuyo nombre no deba ser pronunciado. Se dispona a hacer algn comentario al respecto cuando se le ocurri que el extrao sartn (cmo diablos se llamaba?) no saba nada de la expulsin de Orla al Laberinto, en compaa del hereje, Alfred. Sin duda, deban de haber corrido los rumores, pero Ramu se vio obligado a reconocer que aquel extrao
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de aire digno no tena el aspecto de una de esas pe rsonas amantes de los chismorreos ociosos. Contuvo su irritacin y no hizo el menor comentario, pero respondi con un ligero nfasis que debera haber dado una pista al recin llegado: Soy Ramu, en efecto. Hijo de Samah. En aquel momento, Ramu se hall en un dilema. Preguntarle el nombre al desconocido no era conveniente, pues revelara que no lo recordaba. Haba maneras diplomticas de sortear la cuestin pero a Ramu por lo general, un hombre directo y franco no se le ocurra ninguna en aquel instante. Pero el extrao sartn resolvi el asunto. No me recuerdas, verdad? Ramu se sonroj e intent articular alguna respuesta corts, pero el sartn se le adelant: No me sorprende. Nos conocimos hace muchsimo tiempo. Antes de la Separacin. Yo era miembro del Consejo, por aquel entonces. Y buen amigo de tu padre. Ramu entreabri la boca. Por fin recordaba..., recordaba algo inquietante en relacin con aquel hombre. Sin embargo, lo que ms le llam la atencin, de entrada, fue el hecho evidente de que aquel sartn no era un ciudadano de Chelestra. Lo cual significaba que proceda de otro mundo. De Ariano dijo el sartn con una sonrisa. El mundo del aire. Vida suspendida. Muy parecida a la tuya y la de tu pueblo, tengo entendido. Me alegro de que nos encontremos de nuevo, seor dijo Ramu mientras se esforzaba por aclarar su confusin, recordar qu cono ca de aquel hombre y, al mismo tiempo, recrearse con la renovada esperanza que el desconocido acababa de proporcionarle: en Ariano quedaban sartn con vida!. Espero que no te sientas ofendido pero, como dices, ha pasado mucho tiempo y tu nombre... Puedes llamarme James lo interrumpi el recin llegado. Ramu le dirigi una mirada de desconfianza. James no es un nombre sartn. Tienes razn, no lo es. Pero, como ya debe de haberte contado cierto compatriota mo, en Ariano no utilizamos nuestros nombres sartn autnticos. Creo que has conocido a Alfred, verdad? Al hereje? S, lo he conocido. Ramu segua ceudo. Quin era aquel hombre?. Me parece oportuno advertirte que ese Alfred ha sido desterrado... Algo se agit en el interior de Ramu. Un recuerdo lejano. De Alfred; no, de ms atrs. De mucho ms atrs en el tiempo. Casi consigui atraparlo pero, antes de que pudiera hacerlo, el extrao sartn lo aparto de l. James asenta con gesto grave. Este Alfred, siempre armando los! No me sorprende or que ha cado en desgracia. Pero no he venido a hablar de l. Estoy aqu con una misin mucho ms penosa. Soy portador de tristes noticias y de informaciones desalentadoras. Mi padre... murmur Ramu, olvidando todo lo dems. Vienes con noticias de mi padre.
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Lamento tener que comunicarte esto. James se acerc a Ramu y pos una mano firme en el brazo del hombre, al cual sacaba unos cuantos aos . Tu padre ha muerto. Ramu baj la cabeza, sin poner en duda por un solo instante las palabras del tal James. Haca algn tiempo que, en lo ms profundo de su corazn, ya lo saba. Cmo sucedi? Con un tono de voz ms grave y aire afectado, el sartn explic: Muri en las mazmorras de Abarrach, a manos de uno que se hace llamar Xar, Seor de los patryn. Ramu se qued rgido y durante unos instantes fue incapaz de articular palabra; por fin, alcanz a preguntar en voz baja: Cmo lo has sabido? Yo estaba con l dijo el sartn con suavidad. Esta vez, su mirada penetrante no se apart del joven presidente del Consejo de los Siete . Tambin haba sido capturado por Xar. Lograste escapar, y mi padre no? Ramu lo mir con odio. Lo siento, consejero. Un amigo me ayud a escapar, pero la ayuda lleg demasiado tarde para tu padre. Cuando llegamos hasta l... James dej la frase a medias con un suspiro. Ramu se sinti abrumado de pena, pero muy pronto la clera desplaz a la pesadumbre; la clera, el odio y el deseo de venganza. Un amigo te ayud, dices. Entonces, hay sartn vivos en Abarrach? Oh, s! repuso James con una mirada socarrona. En ese mundo hay muchos sartn. Su lder se llama Balthazar. S, ya s que tampoco es un nombre sartn se apresur a aadir, pero debes recordar que para esos sartn han transcurrido doce generaciones y han perdido u olvidado muchas de sus viejas costumbres. S, claro murmur Ramu, sin prestar ms atencin al tema. Y dices que ese Xar y sus patryn tambin se encuentran en Abarrach? Esto slo puede significar una cosa. Me temo que as es asinti James con gesto grave . Algunos patryn deben de haber salido del Laberinto; stas son las novedades desalentadoras que traa. Y ms patryn seguirn a los primeros. Ahora mismo, mientras hablamos, los que an estn encerrados tambin intentan escapar. Han lanzado un asalto a la ltima Puerta. Pero deben de ser miles...! exclam Ramu, espantado. Por lo menos respondi James. Ser precisa toda tu gente, ms los sartn de Abarrach... ... para detener ese mal! termin la frase Ramu, con los puos apretados. Para detener ese mal repiti James y aadi solemnemente : Es lo que tu padre habra querido, creo. Seguro. A Ramu se le desboc la imaginacin. Se olvid por completo de seguir preguntndose dnde y en qu circunstancias haba conocido a su interlocutor. Y esta vez no tendremos piedad de nuestro enemigo. se fue el error de mi padre. Samah ha pagado sus errores murmur James sin alzar la voz y ha sido perdonado. Ramu no le prest atencin.
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Esta vez no encerraremos a los patryn en una prisin. Esta vez los destruiremos... por completo. Se volvi en redondo con la intencin de abandonar la sala, pero record las normas de cortesa y mir al sartn . Te agradezco que me hayas trado estas noticias. Puedes tener la certeza de que la muerte de mi padre ser vengada. Ahora debo irme para tratar todo esto con los dems miembros del Consejo, pero te mandar a uno de los servidores. Te alojars en mi casa. Hay algo ms que pueda hacer por ti? No, muchas gracias dijo James y, con un gesto de la mano, aadi: Ve, Ramu. Me las arreglar por mi cuenta. El recin nombrado presidente del Consejo not de nuevo aque lla sensacin de inquietud e incomodidad. No recelaba de la informacin que el extrao sartn le haba transmitido, pues un sartn no poda mentirle a otro; sin embargo, haba algo que no encajaba demasiado. Qu tena aquel desconocido? James permaneci inmvil, con una leve sonrisa, bajo la mirada escrutadora de Ramu. ste abandon por fin su intento de recordar. Probablemente, no sera nada. Nada importante. Adems, al fin y al cabo, lo que fuera haba sucedido haca mucho tiempo. Ahora tena otros problemas ms urgentes, ms inmediatos. Con una inclinacin de cabeza, abandon la cmara del Consejo. El misterioso sartn se qued en la estancia observando a Ramu hasta que ste hubo salido. Entonces murmur para s: Claro que te acuerdas de m. Estabas entre los guardias que acudieron a detenerme ese da, el da de la Separacin. Eras uno de los que vinieron para conducirme por la fuerza a la Sptima Puerta. Yo le haba dicho a Samah que impedira sus planes. Tu padre me tema, pero no me sorprende; en esa poca, Samah tena miedo de cualquier cosa. Exhal un suspiro, se acerc a la mesa de piedra y pas la yema del dedo por el polvo. Pese a la reciente inundacin, el polvo segua cayendo del techo e impregnaba todos los objetos del Cliz con una fina capa blanquecina. Pero, cuando llegaste, Ramu continu susurrando James, yo ya no estaba. Prefer ocultarme. No poda impedir la Separacin, de modo que intent proteger a los que dejasteis atrs, pero no pude hacer nada para ayudarlos. Eran demasiados los que moran y yo no era de mucha utilidad para nadie, en esos momentos. Pero ahora s que lo soy. El aspecto del sartn cambi, se alter. El hombre atractivo de mediana edad se transform en un instante en un anciano de barba larga y spera, vestido con una indumentaria de color pardo y tocado con un sombrero rado y deforme. El viejo se acarici la barba con aire de sentirse sumamente orgulloso de s mismo. Fastidiarlo todo? Espera a saber lo que he hecho, esta vez! He llevado el asunto perfectamente. He hecho exactamente lo que me dijiste, e specie de sapo estirado con escamas... Es decir... Zifnab se dio unos tirones de la barba, pensativo , creo que he hecho lo que me dijiste. "Cueste lo que cueste, lleva a Ramu al Laberinto." S, stas fueron tus palabras exactas... A1 menos, creo que fueron sas. Aunque, ahora que recuerdo... El anciano empez a retorcerse la barba hasta formar nudos. Quizs fue: "Cueste lo que cueste, lleva a Ramu lejos del Laberinto"...
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De lo de "Cueste lo que cueste", no tengo ninguna duda a Zifnab, esto pareca consolarlo. Es lo que viene luego lo que me hace dudar. Quiz..., sera mejor volver atrs y consultar el guin... Sin dejar de murmurar por lo bajo, el anciano se acerc a una pared y desapareci a travs de ella. Un sartn que entraba entonces en la cmara del Consejo se llev un sobresalto al or una voz torva que deca, desalentada: Qu habis hecho esta vez, seor?
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EL LABERINTO
El dragn verde-azulado de Pryan se elev sobre las copas de los rboles. Alfred mir hacia el suelo un momento, se estremeci y decidi mirar a cualquier parte menos abajo. Volar era muy distinto cuando era otro quien tena las alas, y se agarr con ms fuerza a las escamas del dragn. Al tiempo que intentaba borrar de su mente el hecho de que estaba suspendido en equilibrio precario e inestable a lomos del dragn, a buena altura sobre el suelo, Alfred busc la fuente de aquella luz maravillosa. Volvi la ca beza despacio y con cautela y se atrevi a echar una mirada a su espalda. La luz procede del Vrtice grit Vasu. El dirigente montaba otro dragn . Mira, observa la montaa hundida. Agarrado al dragn, nervioso, Alfred alarg el cuello cuanto pudo y, cuando mir hacia donde indicaba el patryn, lanz una exclamacin de asombro. Era como si un sol ardiera en el seno de la montaa. Por todas las grietas, por todos los surcos, surgan rayos de luz cegadora que iluminaban el cielo y se derramaban sobre la tierra. La luz baaba las grises murallas de Abri y arrancaba de ellas un destello plateado. Pareca como si los rboles que haban vivido tanto tiempo bajo la griscea luminosidad del Laberinto alzaran sus ramas retorcidas hacia aquel nuevo amanecer, igual que un anciano acerca sus artrticos dedos al calor de la lumbre. Pero Alfred comprob con tristeza que la luz apenas penetraba en el Laberinto. Era una tenue vela en la vasta oscuridad, nada ms. Y la oscuridad la engull muy pronto. Alfred continu mirando mientras pudo, hasta que la luz qued oculta tras las montaas que se alzaban, escarpadas, como manos huesudas colocadas ante su rostro para prohibirle la esperanza. Suspir, se volvi y advirti el intenso resplandor rojizo en el horizonte, delante de l. Y eso? pregunt. Qu es? Lo sabes, dirigente? Vasu dijo que no con la cabeza y respondi: Empez la noche posterior al ataque contra Abri. En esa di reccin queda la Ultima Puerta. Una vez, en las islas Volkaran, vi a los elfos quemar una ciudad amurallada coment Hugh la Mano, al tiempo que entrecerraba sus oscuros ojos para intentar distinguir algo . Las llamas saltaban de casa en casa. El calor era tan intenso que algunos edificios estallaban antes incluso de que los alcanzara el fuego. De noche, el resplandor iluminaba el cielo. Y era muy parecido a eso. Sin duda, se trata de un fuego mgico creado por mi Seor para mantener a raya a las serpientes dragn replic Marit framente. Alfred suspir. Cmo era posible que Marit continuara teniendo fe en su Seor, Xar? Los cabellos de la patryn estaban pegajosos de su propia sangre, derramada por Xar al destruir el signo mgico que los haba unido. Tal vez era sa la causa. Ella y Xar haban estado en comunicacin. Era ella quien los haba traicionado, quien haba revelado a Xar su situacin. Tal vez su Seor,
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de algn modo, an segua ejerciendo su influencia sobre Marit. Debera haberla detenido desde el principio se dijo. Cuando traje a Marit al Vrtice, vi el signo mgico y supe qu significaba. Debera haber advertido a Haplo que su amiga lo traicionara. Y, a continuacin, Alfred se puso a discutir consigo mismo: Pero Marit le salv la vida en Chelestra. Era e vidente que Haplo la amaba, y ella a l. Ellos dos trajeron el amor a una crcel de odio. Cmo iba yo a cerrar la puerta a este sentimiento? Pero, si se lo hubiera dicho, Haplo tal vez habra podido protegerse... No s. Con un suspiro de tristeza, continu dicindose: No s..., hice lo que cre mejor... Y tal vez la fe de Marit en su Seor est justificada. Quin puede decir lo contrario?. Los dragones verde-azulados de Pryan volaron a travs del Laberinto, rodeando las elevadas cimas y lanzndose a travs de los pasos entre montaas. Al acercarse ms a la ltima Puerta, descendieron hasta casi rozar las copas de los rboles para ocultarse a los posibles ojos vigilantes. La oscuridad se hizo ms intensa; una oscuridad extraa, no natural, pues todava faltaban varias horas para el crepsculo. Aquella oscuridad no afectaba slo a los ojos, sino tambin al corazn y a la mente. Era una oscuridad malfica, mgica, provocada por las serpientes dragn, que llevaba consigo el ancestral miedo a la noche propio de la infancia. Aquellas tinieblas hablaban de seres horribles y desconocidos que acechaban, justo donde la vista no alcanzaba, dispuestos a saltar sobre uno y llevrselo. El rostro de Marit, plido y tenso, estaba baado por el resplandor mortecino de sus propias runas de advertencia. En contraste con su piel, las venas de la frente parecan negras. Hugh la Mano volva la cabeza constantemente para observar a su alrededor. Nos estn vigilando avis a los dems. Alfred se encogi al or aquellas palabras, que la oscuridad pareca devolver en unos ecos burlones y festivos. Agachado sobre el cuello del dragn, tratando de ocultarse tras l, el sartn not que iba a desmayarse (su forma de defensa preferida). Conoca los sntomas sensacin de mareo, un nudo en el estmago, la frente perlada de sudor y luch contra ellos. Apret la mejilla contra las fras escamas del dragn y cerr los ojos. Pero estar a ciegas era peor que ver pues, de pronto, asalt a Alfred el vivido recuerdo del momento en que, como dragn, caa de las alturas en una espiral vertiginosa, demasiado dbil y herido como para detener el descenso. El suelo giraba sin freno y se alzaba a su encuentro... Una mano lo sacudi. Alfred solt una exclamacin y se incorpor con un respingo. Un poco ms y te caes le dijo Hugh . No pensars desmayarte, verdad? No, no murmur Alfred. Muy bien continu la Mano . Echa un vistazo ah delante. Alfred se afianz en su montura y se sec el sudor helado del rostro. La bruma de confusin que le nublaba los ojos tard un momento en disiparse y, al principio, no tuvo idea de qu era lo que estaba mirando. La oscuridad era intenssima y ahora se mezclaba con un humo sofocante... Humo. Alfred continu mirando y todo fue cobrando forma.
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Una forma terrible: la ciudad del Nexo, la hermosa ciudad construida por los sartn para sus enemigos, estaba en llamas. La oscuridad mgica de las serpientes dragn no surta efecto sobre los dragones de Pryan, que continuaron su vuelo imperturbables, sin desviarse de su destino, fuera cual fuese. Alfred no tena idea de adonde lo llevaban, ni le importaba demasiado saberlo. Dondequiera que fuese, sera un lugar espantoso. Acongojado y aterrorizado, el sartn dese dar media vuelta y escapar hacia la luz brillante que irradiaba de la montaa. Menos mal que voy montado a lomos del dragn. La voz de Vasu surgi de la oscuridad, con tono abatido. Las runas de la piel del dirigente emitan un intenso resplandor rojo y azulado . De lo contrario, no habra tenido el valor suficiente como para llegar hasta aqu. Me avergenza decirlo, dirigente terci Marit con voz grave , pero yo siento lo mismo. No hay de qu avergonzarse intervino el dragn . El miedo crece de las semillas plantadas dentro de vosotros por las serpientes. Las races del miedo buscan cada rincn oscuro de vuestro ser, cada recuerdo, cada pesadilla y, una vez que lo encuentran, penetran en estas zonas oscuras y se nutren de ellas. Y la prfida planta del miedo florece. Cmo puedo arrancarla? pregunt Alfred con voz trmula. No se puede respondi el dragn . El miedo es parte de uno. Las serpientes lo saben y por eso lo utilizan. No dejis que el miedo os atenace. No tengis miedo del miedo. Precisamente lo que me ha sucedido toda la vida! exclam Alfred, desolado. Toda tu vida, no replic el dragn. Quiz fue cosa de la imaginacin de Alfred, pero el sartn crey ver que la criatura sonrea. Marit contempl a sus pies los edificios del Nexo, sus muros y pilares de piedra, sus torres y agujas, convertidos en negros esqueletos iluminados por dentro por las llamas voraces. Los edificios eran de piedra, pero las vigas maestras y los suelos y los tabiques interiores eran de madera. La piedra estaba protegida por las runas, trazadas en un principio por los sartn y reforzadas ms tarde por los patryn. En un primer momento, Marit se pregunt cmo era posible que la ciudad hubiese cado; despus, record las murallas de Abri. Estas tambin estaban protegidas por la magia rnica, pero las serpientes se haban arrojado ellas mismas contra las defensas, como enormes arietes, hasta provocar pequeas grietas en las murallas, resquebrajaduras que se ensanchaban y se extendan hasta deshacer las runas y desbaratar la magia. El Nexo. Marit nunca haba considerado hermosa la ciudad. Siempre haba pensado en ella en trminos prcticos, como la mayora de los patryn. Sus murallas eran gruesas y firmes, sus calles eran lisas y bien trazadas y sus edificios, recios, slidos y bien asentados. Esta vez, a la luz del fuego que la estaba destruyendo, Marit apreci su belleza, la esbeltez y delicadeza de sus cpulas y altas agujas, la armoniosa sencillez de su diseo. Mientras la contemplaba, una de las agujas se inclin y cay al suelo, de donde se levant una rociada de chispas y una nube de humo.
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Marit fue presa de la desesperacin. Su Seor no poda haber permitido que aquello sucediera. Xar no deba de estar all. Eso, o estaba muerto. S, todo su pueblo deba de haber muerto. Mirad! Vasu exclam de pronto. La Ultima Puerta! Todava est abierta! An sigue en nuestro poder! Marit apart a duras penas la mirada de la ciudad en llamas y escrut entre el humo y la oscuridad, tratando de divisar el suelo. Los dragones inclinaron las alas, viraron e iniciaron el descenso desde lo alto en grandes espirales. Los patryn del suelo levantaron el rostro hacia ellos. Marit estaba demasiado lejos como para ver sus expresiones, pero adivin por sus gestos los pensamientos que corran por sus mentes. La llegada de un enorme ejrcito de dragones alados slo poda significar una cosa: la derrota. El golpe de gracia. Vasu tambin se percat del miedo y empez a cantar, usando el lenguaje rnico de los sartn; su voz reson con claridad entre el humo y bajo la oscuridad iluminada por las llamas. Marit no entenda las palabras y tuvo la sensacin de que no eran pronunciadas para ser dichas. Pero le levantaban el nimo. El horrible temor que casi la haba asfixiado bajo su presin sofocante se encogi y perdi parte de su fuerza. Los patryn del suelo alzaron la vista con asombro. La cancin de Vasu fue respondida por otras voces patryn que proferan gritos de nimo y cantos de guerra. Los dragones, volando muy bajo, permitieron que sus pasajeros saltaran a tierra. Despus, ganaron altura de nuevo. Algunos se quedaron sobrevolando, vigilantes. El resto se alej; unos, para rastrear la zona en busca de ms enemigos y otros, de regreso al interior del Laberinto para traer ms patryn al campo de batalla. Entre el Laberinto y el Nexo se extenda un muro cubierto de runas sartn, lo bastante poderosas como para matar a cualquiera que lo tocara. El muro, inmenso, se extenda de una cadena de montaas a otra en un gigantesco semicrculo irregular. Unas llanuras desiertas se extendan a ambos lados del muro. En uno de ellos, la ciudad del Nexo ofreca vida; en el otro, los bosques sombros del Laberinto amenazaban con muerte. Para los prisioneros del Laberinto que llegaban a la vista de la l tima Puerta, alcanzarla constitua su prueba ms terrible. Las llanuras eran una tierra de nadie, sin ninguna proteccin, que proporcionaba al enemigo una visin sin obstculos de quien intentara cruzarla. Aquella extensin desnuda ofreca al Laberinto la ltima oportunidad de acabar con sus vctimas. All, en aquella llanura, Marit haba estado al borde de la muerte. Y all la haba rescatado su Seor. Mientras sobrevolaba el territorio arrasado por la magia y la batalla, Marit busc a Xar entre la multitud de patryn fatigados y ensangrentados. Tena que estar all. Era preciso! El muro segua en pie y la Puerta resista. Slo el Seor del Nexo era capaz de invocar una magia tan poderosa. Pero, si estaba entre los congregados, Marit no consigui dar con l. El dragn se pos en el suelo y los patryn se mantuvieron apartados de l y lo observaron con expresin sombra, de cauta suspicacia. El dragn que llevaba a Vasu se pos tambin y ambas criaturas se quedaron en tierra mientras el resto de sus congneres volva a ganar altura y se diriga a sus tareas asignadas.
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De los bosques llegaban los aullidos de los lobunos, aderezados con los irritantes chasquidos que emitan los caodines antes de un combate. Numerosos dragones rojos, cuyas escamas reflejaban las llamas de la ciudad incendiada, revoloteaban entre el humo; pero no ataca ron. Para su sorpresa, Marit no vio el menor rastro de las serpientes. Pero saba que estaban cerca, pues los signos mgicos de su piel brillaban casi tanto como las llamas. Los patryn de Abri se agruparon y esperaron en silencio las rdenes de su dirigente. Vasu haba ido al encuentro de los patryn de la Puerta para darse a conocer. Marit lo acompa, empeada todava en encontrar a Xar. Los dos pasaron junto a Alfred, el cual con templaba el muro con aire apenado, mientras se retorca las manos. Nosotros construimos esta prisin monstruosa se lamentaba en un susurro. Nosotros construimos esto! Tenemos mucho de lo que dar cuenta. Mucho repiti, y sacudi la cabeza. Seguro, pero ahora, no! Lo increp Marit. No quiero tener que explicarle a mi pueblo qu hace aqu un sartn. Aunque no es probable que mi pueblo me diera ocasin de explicar gran cosa antes de despedazarte. T y Hugh manteneos fuera de la vista cuanto sea posible. Entendido asinti Alfred con desconsuelo. Hugh, no lo pierdas de vista orden Marit. Y, por el bien de todos, mantn bajo control esa condenada daga! La Mano asinti en silencio. Su mirada estaba absorbiendo todo lo que suceda a su alrededor y no dejaba traslucir un pice de sus pensamientos. Puso una mano sobre la Hoja Maldita como si se dispusiera a refrenarla. Vasu deambul por la llanura chamuscada y arrasada mientras sus hombres aguardaban en silencio a su espalda, demostrndole su respeto y su apoyo. Una mujer se adelant al grupo de patryn que guardaba la Puerta y avanz a su encuentro. A Marit le dio un vuelco el corazn. Aquella mujer le resultaba conocida! Haban vivido bastante cerca, en el Nexo. Marit estuvo tentada de correr hacia ella y preguntarle dnde estaba Xar y adonde haba llevado al malherido Haplo. Pero contuvo el impulso. Dirigirse a la mujer antes de que lo hiciera Vasu sera una grave descortesa. La mujer, con toda la razn, la rechazara y se negara a responder a sus preguntas. Dominando con gran esfuerzo su impaciencia, Marit se mantuvo lo ms cerca posible de Vasu y volvi la cabeza con expresin preocupada hacia Alfred, temerosa de que el sartn se delatara. Pero ste se mantena en las ltimas filas de la multitud, con Hugh a su lado. Cerca de ellos, a solas, estaba el caballero vestido de negro. El dragn verdeazulado de Pryan haba desaparecido. Soy el dirigente Vasu, de la poblacin de Abri. Vasu se llev la mano a la runa del corazn . Una ciudad a varias puertas de aqu. sta es mi gente. T y los tuyos sois bienvenidos, dirigente, aunque slo habis llegado aqu para morir respondi la mujer. Moriremos en buena compaa fue la contestacin de Vasu. Yo soy Usha se present la mujer, con el mismo gesto de la mano . Nuestro dirigente ha muerto. Hemos perdido a varios aadi con voz
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abatida, mientras su mirada se volva hacia la Puerta . Mi gente se ha vuelto a m para que la conduzca 6. Usha tena muchas puertas, como se deca en el Laberinto. Su cabello estaba veteado de canas y su piel, llena de arrugas. Pero era fuerte y exhiba un estado fsico mucho mejor que el de Vasu. De hecho, miraba al dirigente con aire ceudo y expresin dubitativa. Qu son esas bestias que habis trado con vosotros? Pregunt, dirigiendo la vista a los dragones que daban vueltas en crculos sobre sus cabezas. Jams haba visto nada parecido en el Laberinto. Evidentemente, no has estado nunca en nuestra parte del Laberinto, Usha respondi Vasu. La patryn se tom la contestacin como una evasiva y frunci el entrecejo otra vez. Marit se haba preguntado cmo explicara Vasu la presencia de los dragones. Un patryn no poda mentir abiertamente a otro patryn, pero ciertas verdades podan mantenerse ocultas. Explicar la presencia de los dragones de Pryan requerira mucho tiempo; eso, si era posible hacerlo... Ests diciendo que esas criaturas proceden de vuestra parte del Laberinto, dirigente? Ahora, s contest Vasu con gran seriedad . No es necesario que te preocupes por los dragones, Usha. Estn bajo nuestro control. Son inmensamente poderosos y nos ayudarn en nuestra batalla. De hecho, es muy posible que nos salven la vida. Usha cruz los brazos sobre el pecho. No pareca convencida, pero continuar la discusin sera desafiar la autoridad de Vasu; incluso poda entenderse que pona en duda el derecho de ste a ejercerla. Respaldado como estaba el dirigente por varios cientos de patryn manifiestamente leales a l, habra sido una estupidez por parte de Usha obrar de tal manera en un trance como el que estaban pasando. As pues, su expresin adusta se relaj. Repito que sois bienvenidos, dirigente Vasu. T y tu pueblo y... Usha titube un poco y aadi enseguida, con una sonrisa forzada : Y esos que llamas vuestros dragones. Respecto a lo de salvarnos... La sonrisa se desvaneci. Con un suspiro, volvi la vista hacia el voraz incendio del Nexo . No creo que haya muchas esperanzas de eso. Cul es la situacin? quiso saber Vasu. Los dos lderes se retiraron a conferenciar. Desde aquel momento, las dos tribus pudieron mezclarse libremente. Los patryn de Abri avan zaron con las armas, comida, agua y otros suministros que haban llevado consigo. Tambin ofrecieron su propia fuerza curativa para restablecer a los que la necesitaban. Marit dirigi otra mirada preocupada a Alfred. Este, afortunadamente, se mantena apartado y no se meta en problemas. La patryn observ que Hugh tena asido con fuerza al sartn por el brazo. No vio al caballero de negro por ninguna parte. Tranquilizada respecto a Alfred, Marit sigui a Usha y a Vasu, impaciente por saber de qu hablaban. ... serpientes nos atacaron al amanecer explicaba la mujer. En un nmero inmenso. Primero se abatieron sobre la ciudad del Nexo. Su intencin
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Si el d irigente muere durante la batalla, otro miembro de la t ribu puede ocupar el puesto mientras se prolongue la emergencia. Usha es dirigente en la prctica, pero no puede hacer uso del ttulo, que slo puede conceder el consejo tribal. En esa situacin se aceptan los desafos a la autoridad del nuevo dirigente.
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era atraparnos en la ciudad y destruirnos all; luego, una vez eliminados, las serpientes proyectaban sellar la ltima Puerta. No mantuvieron ninguna reserva acerca de sus planes; al contrario, nos re velaron entre risas lo que se proponan. Cmo dejaran atrapado a nuestro pueblo en el Laberinto, cmo crecera el mal... Usha se estremeci. Escuchar sus amenazas era espantoso. Esas serpientes queran vuestro miedo dijo Vasu. Se alimentan de l, las hace fuertes. Qu sucedi despus? Luchamos. Fue una batalla desesperada. Nuestras armas son intiles contra un enemigo tan poderoso. Las serpientes se arrojaron en masa contra las murallas de la ciudad, rompieron las runas y penetraron en e l recinto. Usha mir de nuevo hacia los edificios en llamas. Habran podido destruirnos, hasta el ltimo de nosotros. Pero no lo hicieron. A la mayora nos dejaron vivir. Al principio, no entendimos por qu. Por qu no nos mataban, cuando tenan ocasin? Queran atraparos en el Laberinto, supongo apunt Vasu. Usha asinti con gesto sombro. Entonces, huimos de la ciudad. Las serpientes nos empujaron en esta direccin, matando a todo el que intentaba eludirlas. Nos vimos atrapados entre el terror del Laberinto y el espanto de las serpientes. Algunos de los mos se volvieron medio locos de pnico. Las serpientes se rean y nos rodeaban, empujndonos ms y ms cerca de la Puerta, y escogan vctimas al azar para aumentar el terror y el caos. Entramos en la Puerta. No tenamos otra alternativa. La mayora de los mos encontr el valor necesario para ello. Los que no... Usha suspir y, con la cabeza gacha, pestae aceleradamente y trag saliva . Omos sus gritos muchsimo rato. Vasu tard en responder; la rabia y la pena le estrangulaban la voz. Pero Marit no pudo contenerse un instante ms. Usha dijo, desesperada, qu hay de Xar? Est aqu, verdad? Estuvo aqu la corrigi Usha. Adonde ha ido? Haba..., haba alguien con l? Marit titube y se sonroj. Usha la mir con expresin sombra. Respecto adonde ha ido, ni lo s ni me importa. Nos abandon! Nos dej morir! Escupi en el suelo y mascull : Esto, para el Seor del Nexo! No! Murmur Marit. No es posible. Y, si haba alguien con l, no lo s. No sabra decirte. Usha apret los labios. Xar iba a bordo de un barco, de una nave que volaba por los aires. Y que iba cubierta de marcas como sas dirigi una mirada acerba al muro y la Puerta. Las runas de nuestro enemigo! Runas sartn? Marit comprendi de pronto a qu se refera. Entonces, no poda ser Xar quien viste a bordo! Deba de ser un truco de esas serpientes! El Seor Xar no subira nunca a una nave con ru nas sartn. Eso demuestra que no poda tratarse de l! Al contrario intervino una voz . Me temo que eso demuestra que se trataba del Seor del Nexo.
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Irritada, Marit se volvi para replicar a la nueva acusacin y se sinti algo intimidada al descubrir junto a ella al caballero de negro, que la miraba con profunda pena. Xar abandon Pryan en una nave de esas caractersticas, de fabricacin y diseo sartn; una embarcacin realizada a semejanza de un dragn, con velas por alas... El caballero dirigi una mirada inquisitiva a Usha. La patryn con firm la descripcin con un brusco gesto de asentimiento. No puede ser! exclam Marit, colrica. Mi Seor no puede haberse marchado abandonando a su pueblo! Imposible, si vio lo que suceda! Imposible, si comprob que las serpientes lo haban traicionado! Dijo algo? Dijo que volvera! Usha escupi las palabras con acritud . Y que nuestra muerte sera vengada! En su mirada hubo un destello de desconfianza hacia Marit. En aquel momento, Vasu intervino. Apartando los cabellos enredados e incrustados de sangre coagulada del rostro de Marit, dej a la vista la marca rota de la frente. Quizs esto te ayude a entenderlo, Usha murmur. Usha observ la runa y su expresin se suaviz. Ya veo murmur. Lo siento, Marit. La dirigente apart la vista de ella y continu su conversacin con Vasu. A sugerencia ma, nuestro pueblo, ahora capturado de nuevo en el Laberinto, ha concentrado su magia en la defensa de la Ultima Puerta. Nos proponemos mantenerla abierta. Si se cierra... movi la cabeza con gesto ominoso. Sera el final para nosotros... asinti Vasu. Las runas de muerte sartn de las murallas, durante tanto tiempo una maldicin, ahora resultan ser una dicha. Despus de empujarnos a cruzar la ltima Puerta, las serpientes descubrieron que no podan atrave sarla o acercarse a ella, siquiera. Atacaron el muro, pero las runas son de una magia que no pueden destruir. Cada vez que las ser pientes tocan esos signos mgicos, unos chispazos las envuelven y las obligan a retirarse entre exclamaciones de dolor. El efecto de las chispas no mata a esas bestias pero, al parecer, las debilita. Cuando lo advertimos, urdimos una red de este fuego azul que cerrara el hueco de la ltima Puerta. Nosotros no podamos salir, pero las serpientes tampoco podan sellar la Puerta. Frustradas, las serpientes rondaron un rato las inmediaciones del muro. Luego, misteriosamente, se marcharon de improviso. Y ahora los exploradores informan que a nuestra espalda, en el bosque, se est congregando otro enemigo: todo el conjunto de criaturas malvolas del Laberinto. Miles de ellas. As pues apunt Vasu, nos atacarn desde ambas direcciones. Y nos acorralarn contra el muro. S, nos aplastarn contra l... Quiz no, Usha. Y si...? Los dos dirigentes continuaron hablando de estrategia, de defensas... Marit dej de prestar atencin y se alej. Qu importaba todo aquello, al fin y al cabo?, pens. Haba estado tan segura de Xar, se haba fiado tanto de l...
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Qu sucede? pregunt Alfred, inquieto. El sartn haba aguardado hasta aquel momento para acercarse a hablar con ella. Qu has averiguado? Dnde est Xar? Marit no respondi. En su lugar, lo hizo el caballero de negro. El Seor del Nexo ha viajado a Abarrach, como anunci. Y Haplo est con l? a Alfred le tembl la voz. S, Haplo est con l. Mi Seor, Xar, lo ha llevado consigo a Abarrach para curarlo! Marit les dirigi una mirada colrica, desafindolos a rebatir tal afirmacin. Alfred guard silencio un instante; despus, respondi con calma: Mi camino est claro. Me dirigir a Abarrach. Tal vez pueda... Dirigi una mirada a Marit y acab la frase sin mucha conviccin : Tal vez pueda ayudaros. Marit capt perfectamente lo que le rondaba la cabeza al sartn. Ella tambin volvi a ver los cadveres vivientes de Abarrach, los cuerpos muertos convertidos en esclavos sin voluntad. Record la expresin atormentada de los ojos sin vida, el alma atrapada que se asomaba a travs de su prisin de carne putrefacta... Y vio a Haplo... Una negrura con un toque amarillento la ceg. No poda respirar. Unos brazos suaves la cogieron y la sostuvieron. Marit acept la ayuda mientras dur la oscuridad. Cuando sta empez a retroceder, la patryn alej de s a Alfred. Djame sola. Ya estoy bien murmur, avergonzada de su debilidad. Y, si vas a Abarrach, yo tambin. Se volvi hacia el caballero de negro . Pero cmo podemos hacer para llegar all? Nosotros no tenemos ninguna nave que... Encontraris una junto a la vivienda de Xar indic el caballero. O, mejor dicho, junto a su antigua vivienda. Las serpientes la han quemado. Y han dejado intacta una embarcacin? No resulta lgico apunt Marit con suspicacia. Quiz tenga su lgica... para esas criaturas replic el caballero. Si estis dispuestos a marcharos, como decs, ser mejor que lo hagis pronto, antes de que regresen las serpientes. Si descubren al Mago de la Serpiente y lo localizan en campo abierto, no dudarn en atacarlo. Adnde han ido las serpientes dragn? pregunt Alfred, inquieto. Estn dirigiendo a los enemigos de los patryn: lobunos, snogs, caodines y dragones. Los ejrcitos del Laberinto se estn agrupando para el asalto final. Pues no quedan muchos de los nuestros para hacerles frente. Con un gesto de la mano, Marit abarc a los patryn mientras pensaba en el enorme nmero de enemigos. Ya vienen de camino refuerzos dijo el caballero de negro con una sonrisa tranquilizadora. Y nuestras primas, las serpientes, no esperarn encontrarnos aqu. Cuando nos presentemos, ser una sorpresa muy desagradable para ellas. Nosotros podemos mantenerlas a raya mucho tiempo. Todo el que sea preciso aadi, dirigiendo una extraa mirada a Alfred. Qu significa eso? inquiri ste. El caballero apoy la mano en la mueca del sartn y le dirigi una mirada penetrante. Sus verde-azulados ojos tenan el color del cielo de Pryan, del agua de Chelestra que anulaba la magia.
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Recuerda, Coren fue su respuesta, que la luz de la esperanza brilla ahora en el Laberinto. Y continuar brillando aunque se cierre la Puerta. Intentas decirme algo, verdad? Acertijos, profecas...! No soy muy bueno en esas cosas. Alfred sudaba. Por qu no me lo dices abiertamente? Dime qu se espera que haga! Hoy da, muy pocos siguen las rdenes e instrucciones murmur el caballero, al tiempo que sacuda la cabeza con aire sombro. Ni siquiera las ms sencillas. Dio una palmadita en el revs de la mano de Alfred y continu: Con todo, hacemos lo que podemos con lo que tenemos. Confa en tu intuicin. Normalmente, mi intuicin me lleva a desmayarme! Protest Alfred. Tal vez esperas de m que haga algo admirable y heroico, pero no soy el tipo. Yo slo voy a Abarrach a ayudar a un amigo. Desde luego, desde luego dijo el caballero con voz suave; despus, con un suspiro, se volvi. Marit escuch el eco del suspiro en su interior. Le record el eco de las almas atrapadas de los muertos vivientes de Abarrach.
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NECRPOLIS ABARRACH
Abarrach, mundo de fuego, mundo de piedra. El mundo de los muertos. Y de los agonizantes. En las mazmorras de Necrpolis, la ciudad muerta de un mundo muerto, Haplo yaca agonizante. Yaca en un lecho de piedra, con una piedra por almohada. No resultaba cmoda, pero Haplo ya no tena necesidad de comodidades. Haba sufrido terribles dolores, pero lo peor de ellos ya haba pasado. Era insensible a todo, salvo a la quemazn de su respiracin entrecortada. Cada inspiracin le resultaba ms difcil que la anterior y Haplo estaba un poco temeroso de aquel ltimo aliento, aquel espasmdico jadeo final que sera insuficiente para mantenerlo con vida; tema el sofocamiento, el estertor. Lo imaginaba y tema que fuera parecido a la ocasin, en Chelestra, en que haba credo que se ahogaba. Entonces, haba llenado de agua sus pulmones y el lquido le haba dado la vida. Esta vez, no lograra llenarlos de nada y slo pugnara por mantener a raya la oscuridad en una lucha aterradora, pero misericordiosamente breve. Y su Seor estaba all, a su lado. Haplo no estaba solo. Esto no me resulta fcil, hijo mo musit Xar en tono grave. El Seor del Nexo no lo deca con sarcasmo, ni con irona. Al con trario, lo senta de veras. Xar estaba sentado junto al duro lecho de Haplo con los hombros hundidos y la cabeza gacha. Pareca mucho ms viejo de lo que era en realidad (y tena muchsimos aos). Sus ojos observaban la agona de Haplo con un intenso brillo de lgrimas contenidas. Xar podra haber matado a Haplo, pero no lo hizo. O podra haberle salvado la vida, pero tampoco hizo nada en tal se ntido. Es preciso que mueras, hijo mo murmur. No me atrevo a dejarte vivir. No puedo fiarme de ti. Para m, eres ms valioso muerto que vivo. Por eso debo dejarte morir. Pero no puedo matarte. Yo te di la vida y s, supongo que eso me da derecho a quitrtela. Pero no puedo hacerlo. T eras uno de los mejores y yo te quera mucho. An te quiero y te salvara si... si tan slo... Xar no termin. Haplo guard silencio, no protest ni suplic por su vida. Sa ba el dolor que aquello deba causarle a su Seor y saba que Xar lo habra rescatado de aquella situacin, si hubiese modo de hacerlo. Pero Xar tena razn: el Seor del Nexo ya no poda seguir confiando en su hijo. Haplo se enfrentara a l y seguira hacindolo hasta que, como en aquel momento, hubiese agotado el ltimo pice de sus fuerzas. Xar cometera una estupidez si le devolva aquella fuerza a Ha plo. Una vez muerto, el cadver de ste una pobre cscara sin voluntad y sin alma se sometera a las rdenes de Xar. Haplo el Haplo vivo, pensante no lo hara nunca. No hay ms remedio dijo Xar, cuyos pensamientos corran paralelos a los de Haplo, como suceda a menudo . Debo dejarte morir, comprendes, hijo
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mo? Estoy seguro de que s. De este modo, me servirs en la muerte como has hecho en vida, slo que mejor. Slo que mejor. El Seor del Nexo exhal un suspiro. Pero todo esto sigue sin ser fcil para m. Eso lo entiendes tambin, verdad, hijo mo? S susurr Haplo. Lo entiendo. Y as se quedaron los dos, juntos, en la oscuridad de la mazmorra. Reinaba el silencio, un profundsimo silencio. Xar haba ordenado a los dems patryn que los dejaran a solas. Los nicos sonidos eran los jadeos entrecortados de Haplo, las espordicas preguntas de Xar y el susurro de las respuestas de Haplo. Te importa si hablamos? Pregunt Xar. Si te duele, no insistir. No, mi Seor. No siento el dolor. Ya no. Un sorbo de agua, para aliviar la sequedad. S, mi Seor. Gracias. El tacto de Xar era fro. Sus manos apartaron de la frente febril de Haplo los mechones de cabello empapado en sudor, levantaron la cabeza del agonizante y llevaron a sus labios un vaso de agua. Despus, con suavidad, el Seor del Nexo deposit de nuevo a Haplo sobre el lecho de piedra. Esa ciudad en la que te encontr, la ciudad de Abri... Una ciudad en el Laberinto. Nunca haba sabido de su existencia. No me sorprende, por supuesto, ya que se levanta en el centro mismo de nuestra prisin. A juzgar por su tamao, calculo que Abri lleva en pie mucho tiempo. Haplo asinti. Estaba muy cansado, pero era consolador or la voz de su Seor. Lo asalt un vago recuerdo de cuando era nio, montado a espaldas de su padre. Los bracitos menudos rodeaban aquellos hombros musculosos y la cabecita se apoyaba en ellos. Oa la voz de su padre y, al mismo tiempo, la notaba resonar en su pecho. Oa la voz de su Seor y, al mismo tiempo, las palabras de ste le producan una sensacin extraa, como si llegaran hasta l a travs de la piedra dura y fra. Nuestra gente no es constructora de ciudades continu Xar. Los sartn... susurr Haplo. S, lo imaginaba. Los sartn que, hace mucho tiempo, desafiaron a Samah y al Consejo de los Siete. En castigo por su rebelin, fueron enviados al Laberinto con sus enemigos. Y nosotros no nos volvimos contra ellos para matarlos! Qu extrao. No tanto dijo Haplo, pensando en Alfred. No era tan extrao, en efecto, cuando dos personas tenan que luchar para sobrevivir en una tierra terrible que est dispuesta a destruirlas a ambas. l y Alfred slo haban podido sobrevivir porque se haban ayudado mutuamente. Ahora, Alfred estaba en el Laberinto, en Abri, tal vez ayudando al pueblo de la ciudad a sobre vivir. Este Vasu, el lder de Abri, es un sartn, verdad? Continu Xar. Medio sartn, al menos. S, eso imaginaba. No llegu a conocerlo, pero percib su presencia con la periferia de mi mente. El dirigente es muy poderoso y muy capaz. Un buen lder. Pero ambicioso, desde luego; sobre todo, ahora que sabe que el mundo no se limita a los muros de Abri. Vasu, me temo, querr su parte. Quiz lo querr todo. Su naturaleza sartn lo impulsar a ello y me temo que no puedo permitirlo. Es preciso eliminarlo. Y puede haber ms como
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l. Todos aquellos de nuestro pueblo cuya sangre ha sido contaminada por los sartn. Me temo que intentarn desafiar mi mando. Me temo... Te equivocas, mi Seor respondi Haplo en silencio . A Vasu slo le importa su pueblo, no el poder. Pero l no tiene miedo. Vasu es lo que t fuiste, mi Seor. Pero a l no le suceder lo que a ti: l no sentir miedo. T te desembarazars de l porque le tienes miedo. Despus, destruirs a todos los patryn que tienen antepasados sartn. Luego, acabars con los patryn que eran amigos de los anteriores y, por fin, no quedar nadie ms que la pe rsona a la que ms temes: t mismo. El final es el principio murmur Haplo. Qu? Xar se inclin hacia adelante, atento y vehemente . Qu has dicho, hijo mo? Haplo ya no estaba all. Se hallaba en Chelestra, el mundo del agua, flotando a la deriva en su mar, sumergindose lentamente bajo las olas como ya haba hecho en otra ocasin... Pero esta vez ya no senta miedo. Slo estaba un poco triste, un poco pesaroso porque dejaba asuntos pendientes, sin terminar. Sin embargo, quedaban otros que recogeran lo que l se haba visto obligado a dejar caer. Alfred, torpe y bamboleante... un dragn dorado que surcaba los cielos. Marit, amada, llena de vigor. La hija de ambos, desconocida. No; eso no era del todo cierto. El la conoca, haba visto su rostro... el rostro de sus hijos... en el Laberinto. Alfred, Marit, su hija... todos ellos flotando a la deriva sobre las olas. La ola lo impulsaba hacia arriba, lo acunaba y lo meca, pero Haplo la vio como haba sido una vez: una ola de marea que se alzaba hasta formar un muro espantoso que se abata sobre el mundo para inundarlo, arrasarlo y despedazarlo. Samah... Y luego el reflujo. Desechos y restos flotando en el agua, y los supervivientes agarrados a ellos, hasta que hallaron un puerto seguro en playas extraas. Por un tiempo florecieron... Pero la onda deba corregirse a s misma. Lenta, muy lentamente la ola volvi a crecer en direccin opuesta. Una gigantesca montaa de agua, que amenazaba con volver a aba tirse sobre el mundo. Xar... Haplo se debati brevemente. Resultaba duro.... s, resultaba duro marcharse. Sobre todo, ahora que por fin empezaba a comprender... Empezaba... Xar estaba hablndole, engatusndolo. Deca algo de la Sptima Puerta. Era un poema infantil. El final es el principio. De debajo del lecho de piedra le lleg un gaido apagado que result ms audible que la voz de Xar. Haplo reuni las fuerzas justas para mover la mano y not un lametn hmedo en los dedos. Con una sonrisa, acarici las sedosas orejas del perro. Nuestro ltimo viaje juntos, muchacho murmur. Pero no hay salchichas. El dolor haba vuelto. Intenso. Muy intenso. Una mano asi la de l. Una mano nudosa y vieja, fuerte y sostenedora. Calma, hijo mo respondi Xar en el mismo tono de voz . Descansa tranquilo. Abandona la disputa. Vamos...
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El dolor era agnico. Vamos... Haplo cerr los ojos, exhal su ltimo suspiro y se hundi bajo las olas.
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Xar cerr la mano en torno a la mueca de Haplo. El Seor del Nexo mantuvo el contacto incluso cuando dej de notar el pulso vital bajo las yemas de sus dedos. Permaneci sentado en silencio, con la mirada fija en la oscuridad, sin ver nada al principio. Luego, cuando hubo pasado un rato y la carne que atenazaba entre sus dedos empez a enfriarse, Xar se vio a s mismo: Un viejo, a solas con su muerto. Un viejo sentado en una mazmorra muy profunda bajo la superficie de un mundo que era su propia tumba. Un viejo de cabeza inclinada y hombros hundidos que lloraba su prdida. Haplo. Ms querido para l que cualquier hijo que hubiera engendrado. Pero haba ms. Cerrando los ojos a la amarga oscuridad, Xar vio otra: las terribles tinieblas que se haban abatido sobre la ltima Puerta. Vio a su gente volver el rostro hacia l con esperanza y cmo sta se transformaba en incredulidad y luego en miedo, en algunos, y en clera, en otros, mientras su nave lo introduca en la Puerta de la Muerte. Record un tiempo en que, en incontables ocasiones, haba emergido del Laberinto, agotado y herido, pero triunfante. Su pueblo, severo y taciturno, apenas haca comentarios, pero su propio silencio resultaba elocuente. Xar vea respeto, amor y admiracin en sus ojos... Contempl los ojos de Haplo muy abiertos, con la mirada fijay slo vio el vaco. Dej caer la mueca de su siervo y recorri la celda a oscuras con una mirada de embotada desesperacin. Cmo he llegado a esto? Se pregunt en voz alta. Cmo he llegado aqu, desde dnde part? Y crey or una risa sibilante, siseante, procedente de las sombras. Furioso, se puso en pie de un salto. Quin anda ah? pregunt. No hubo respuesta, pero los ruidos cesaron. Sin embargo, el momento de debilidad haba quedado atrs. La risa siseante haba provocado que el vaco se llenara de rabia. Ahora, mi gente est decepcionada conmigo murmur por lo bajo. Despacio y con determinacin, volvi hasta el cadver . Pero, cuando me rena con ellos, victorioso, cuando me presente a ellos a travs de la Sptima Puerta y les presente un nico mundo que conquistar y gobernar, los patryn me respetarn y venerarn como nunca han hecho. La Sptima Puerta susurr mientras arreglaba con gesto tierno y delicado el cuerpo sin vida, cruzando los brazos sobre el pecho y extendiendo las piernas. Por ltimo, cerr aquellos ojos, de mirada fija y vaca. La Sptima Puerta, hijo mo. Cuando estabas vivo, queras llevarme all. Ahora tendrs la ocasin de hacerlo. Y yo te lo agradecer, hijo mo. Hazme este favor y yo te garantizar el descanso.
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La piel de Haplo ya estaba fra al tacto. La runa del corazn, con su espantosa herida abierta, quedaba justo bajo la mano de Xar. Bastaba con que cerrara el signo mgico, con que lo remendara, y aplicara a continuacin la magia de la nigromancia al cadver, a todas las dems runas tatuadas en su piel. El Seor del Nexo pos los dedos en la runa del corazn, y sus labios se dispusieron a pronunciar las palabras de reparacin; pero, de pronto, retir la mano. Las yemas de sus dedos estaban manchadas de sangre. Su mano, que siempre se haba mantenido firme en la batalla frente al enemigo, empez a temblar. De nuevo, capt un sonido en el exterior de la celda. Era uno de los lzaros, uno de los espantosos muertos vivientes de Abarrach. Xar estudi al cadver ambulante con suspicacia, pensando que se tratara de Kleitus. El antiguo dinasta de Abarrach, asesinado por su propio pueblo y convertido en lzaro, se habra sentido muy feliz de devolver el favor dando muerte a Xar. En efecto, lo haba intentado y haba fracasado, pero siempre estaba al acecho de una nueva oportunidad. Pero no se trataba de Kleitus. Xar exhal un suspiro involuntario de alivio; Kleitus no le inspiraba temor, pero el Seor del Nexo tena otros asuntos ms importantes de que ocuparse, en aquel momento, y no tena inters en desperdiciar sus facultades mgicas lu chando con un muerto. Quin eres? Qu buscas aqu? inquiri con aire hosco. Crey reconocer al lzaro, pero no estaba seguro. Al patryn, todos los sartn muertos le parecan iguales. Me llamo Jonathan anunci el lzaro. ... Jonathan..., repiti como un eco la voz del alma atrapada, en su permanente intento de liberarse del cuerpo. No he venido a buscarte a ti, sino a l. ... a l... Los extraos ojos del lzaro, que a veces tena la mirada vaca de un cadver y a veces la expresin dolorida de quien vive atormentado, se volvieron a Haplo. Los muertos nos llaman continu el lzaro. Omos sus voces... ... voces..., susurr el eco tristemente. Pues es una llamada que no debes molestarte en atender replic Xar con voz se vera. Puedes marcharte. Necesito este cuerpo para m. Podra echarte una mano se ofreci el lzaro Jonathan. ... una mano... Xar se dispuso a rechazar al lzaro, a insistirle para que se marchara. Entonces record que, la ltima vez que haba intentado emplear la nigromancia con el cadver de Samah, el hechizo haba salido mal. Devolver la vida a Haplo era demasiado importante como para correr el menor riesgo, y el Seor del Nexo observ con desconfianza al lzaro, dudando de sus motivos. Pero lo nico que vio en l fue a un ser atormentado, como cual quier otro lzaro de Abarrach. Hasta donde Xar saba, los muertos vivientes slo tenan una ambicin y era convertir a otros seres en horribles copias de ellos mismos. Muy bien dijo Xar, dando la espalda al lzaro . Puedes quedarte. Pero no te entrometas a no ser que me veas hacer algo mal. Y tal cosa no sucedera. El Seor del Nexo tena confianza en ello. En esta ocasin, el hechizo surtira efecto.
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Xar se concentr resueltamente en su tarea. Esta vez obr con rapidez: sin hacer caso de la sangre que le manchaba las manos, cerr la runa del corazn que ocupaba el centro del pecho de Haplo. Despus, siguiendo con detalle el hechizo, empez a trazar los dems signos mgicos al tiempo que pronunciaba las runas en un murmullo. El lzaro permaneci en silencio, inmvil, junto a la puerta de la celda. Muy pronto, concentrado nicamente en el encantamiento, Xar se olvid por completo del muerto viviente. Procedi despacio, con paciencia, tomndose su tiempo. Transcurrieron horas. Y, de pronto, un fantasmagrico resplandor azul empez a extenderse sobre el cuerpo muerto. El fulgor arranc de la runa del corazn y se extendi lentamente: cada signo mgico fue prendiendo del anterior. El hechizo de Xar haca que cada runa tatuada en la piel de Haplo se iluminara con una falsa apariencia de vida. El Seor del Nexo efectu una profunda inspiracin. Estaba tembloroso de impaciencia y de regocijo. El hechizo funcionaba! Daba resultado! Pronto, el cadver se pondra en pie; pronto, lo conducira a la Sptima Puerta. Todo sentimiento de lstima, de dolor, se borr del corazn de Xar. El hombre al que haba querido como un hijo estaba muerto y el cadver le resultaba completamente ajeno. El cuerpo muerto era un objeto, un medio para conseguir un fin. Un instrumento. Una llave para abrir la puerta de la ambicin de Xar. Cuando el ltimo signo mgico hubo cobrado vida, el Seor del Nexo estaba tan excitado que, durante unos momentos, ni siquiera consigui recordar el nombre del muerto (un dato fundamental en los pasos finales del encantamiento). Haplo apunt el lzaro en un susurro. ... Haplo..., suspir el eco. Dio la impresin de que era la oscuridad la que cuchicheaba el nombre. Xar no se percat de quin lo haca, ni not el sonido de rascaduras y forcejeos procedente de detrs del lecho de piedra en el que yaca el cadver. Haplo! Dijo Xar. Eso es. Debo de estar ms cansado de lo que crea. Cuando acabe esto, descansar. Necesitar todas mis fuerzas para obrar la magia de la Sptima Puerta. El Seor del Nexo hizo una pausa y, por ltima vez, lo repas todo mentalmente. Estaba todo perfecto. No haba cometido un solo error, como lo demostraba el leve resplandor azulado de las runas del cuerpo yaciente. Xar levant las manos. Me servirs en tu muerte, Haplo, como me has servido en vida. Levntate y anda. Regresa a la tierra de los vivos. El cadver no se movi. Xar frunci el entrecejo y estudi las runas con atencin. No hubo el menor cambio. Los signos mgicos mantuvieron su resplandor mortecino pero el cadver permaneci inmvil en el lecho de piedra. El Seor del Nexo repiti la orden con un asomo de severidad en la voz. Pareca imposible que Haplo continuara desafindolo todava, incluso en tales circunstancias. Sers mi siervo! repiti Xar.
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No hubo respuesta, ni cambio alguno. Salvo que quizs el resplandor azulado empezaba a desvanecerse. Xar se apresur a repetir las estructuras rnicas ms importantes y el fulgor se intensific. Pero el cadver continu sin moverse. Frustrado, el Seor del Nexo se volvi hacia el lzaro, que aguardaba con paciencia a la puerta de la celda. Bien, qu he hecho mal? Quiso saber Xar. No, no te extiendas en explicaciones aadi con irritacin cuando el lzaro se dispo na a responder. Bien, sea lo que sea... arrglalo! y seal al cadver con un gesto. No puedo respondi el lzaro. ... no puedo..., repiti el eco. Qu? Por qu? Xar dio muestras de perplejidad; luego, furioso, aadi : Qu truco es ste? No es ningn truco, Seor Xar dijo Jonathan . Este cadver no puede ser resucitado. No tiene alma. Xar dirigi una mirada furibunda al lzaro y quiso dudar de l pero, en el fondo de su mente, algo lo empujaba dolorosamente a aceptar su palabra. No tena alma. El perro! exclam; la mezcla de clera y frustracin casi lo so foc. El sonido que haba odo, procedente de detrs del lecho. Al instante, Xar se inclin hacia el lugar, justo a tiempo de ver desaparecer por el otro lado la punta de una cola plumosa. El perro, raudo, gan la puerta de la celda, que permaneca abierta de par en par. Al doblar la esquina, el animal resbal sobre el suelo de losas hmedas y cay sobre las patas traseras. Xar invo c su magia para detenerlo, pero la sesin de nigromancia haba debilitado sus fuerzas. El perro, con un esfuerzo supremo, consigui incorporarse y sali a escape por los pasadizos de las mazmorras. Xar lleg a la puerta de la celda con la intencin de descargar su clera sobre el lzaro. Por fin recordaba dnde lo haba visto. Aquel tal Jonathan haba estado presente en la muerte de Samah. En esa ocasin, la magia de Xar tampoco haba sido capaz de resucitar al viejo sartn. Acaso el lzaro Jonathan, de algn modo, estaba frustrando deliberadamente sus intentos? Por qu? Y cmo? Pero las preguntas de Xar quedaron sin respuesta. El lzaro ha ba desaparecido. Las mazmorras de Necrpolis eran un laberinto de pasadizos que se cruzaban y se dividan, penetrando a mucha profundidad bajo la superficie del mundo de piedra. Xar se detuvo a la puerta de la celda de Haplo y mir hacia un corredor, primero, y luego hacia otro, hasta donde alcanzaba su vista bajo la mortecina y chisporroteante luz de la antorcha. No haba rastro ni sonido de ningn ser vivo... o muerto. El Seor del Nexo volvi atrs y contempl con odio el cuerpo que reposaba en el lecho de piedra. Las runas an despedan su leve resplandor. El hechizo conservara la carne en buen estado; slo le quedaba atrapar a aquel perro estpido... Ese animal no ir muy lejos reflexion en voz baja cuando, por fin, recobr la calma necesaria para hacerlo . Se quedar en las mazmorras, cerca del
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cuerpo de su amo. Enviar un ejrcito de mis patryn con la tarea de encontrarlo. En cuanto al lzaro, dispondr tambin algunas patrullas para que lo busquen. Kleitus dijo algo acerca de ese Jonathan. Algo respecto a una profeca: "Vida a los muertos... La puerta se abrir para l...". Bobadas! Una profeca implica la existencia de un poder superior..., de un poder superior que gobierna, y yo soy quien manda en este mundo y en cualquier otro del cual decida apoderarme. Xar se dispuso a marcharse para ordenar a sus patryn las diversas tareas que se propona encomendarles. Antes de salir, dirigi una ltima mirada al cadver de Haplo. Un poder que gobierna... Pues claro que s: el mo! repiti y abandon la celda.
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El perro estaba confuso. Oa claramente la voz de su amo, pero ste no estaba a su lado. Haplo yaca en una celda, lejos del lugar donde el animal se esconda en aquel momento. El perro saba que a su amo le suceda algo terrible pero, cada vez que intentaba volver junto a l para ayudarlo, una voz severa y perentoria la voz de Haplo, que sonaba muy prxima, como si estuviera all mismo le ordenaba quedarse quieto, sin levantarse. Pero Haplo no estaba all, verdad? Grupitos de gente de gente como su amo pasaban arriba y abajo ante la celda a oscuras en un rincn de la cual se ocultaba el animal. Aquella gente lo buscaba, lo instaba a salir con silbidos, siseos y lisonjas. El perro no tena muchas ganas de compaa, pero se le ocurri que los desconocidos tal vez pudieran ayudar a su amo. Al fin y al cabo, eran de la misma especie. Y, antes, algunos de ellos haban sido amigos... Pero ahora, al parecer, no era as. El desdichado animal emiti un ligero gaido para demostrar que se senta desgraciado y desamparado. La voz de Haplo, severa, le orden silencio. Y sin ninguna palmadita conciliadora en la cabeza que mitigara el rigor de la orden. Una palmadita que indicara: S que no comprendes, pero debes obedecer. El nico (y magro) consuelo del perro fue percibir, por su tono de voz, que Haplo tambin estaba confuso, asustado y desconsolado. Tampoco l, al parecer, saba demasiado bien qu haba sucedido. Y si su amo estaba asustado... El perro se estremeci en la oscuridad, con el hocico sobre las patas y el cuerpo aplastado contra el hmedo suelo de piedra de la celda, y se pregunt qu hacer. Xar se hallaba en su biblioteca, con el libro de nigromancia sartn sobre el escritorio, pero cerrado, intacto. Para qu abrirlo? Lo conoca de memoria y habra sido capaz de recitarlo en sueos. El Seor del Nexo haba tomado entre sus dedos una de las ta bas rnicas rectangulares que tena sobre la mesa. Con gesto ocioso, absorto en sus pensamientos, daba golpecitos sobre la mesa de hierba kairn con una esquina de la taba, haca correr sta entre sus dedos volva a golpear con el canto siguiente, la haca correr otra vez, etctera. Tap, tap y deslizar. Tap, tap y deslizar. Tap, tap y deslizar. Llevaba as tanto rato que haba entrado en una especie de estado de trance. Salvo la mano que sostena el hueso rnico, notaba el resto del cuerpo entumecido, pesado, incapaz de moverse, como si estuviera dormido. Sin embargo, Xar era muy consciente de estar despierto. Y tambin estaba total y completamente confundido. Nunca se haba encontrado frente a un obstculo tan inabordable. No tena la menor idea de qu hacer, de cmo actuar o de adonde acudir. Al principio se haba sentido furioso; luego, la clera haba dado paso a la frustracin. En aquel momento, se senta... perplejo.
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El perro poda estar en cualquier parte. En aquella ratonera de pasadizos interconectados poda esconderse una legin de titanes sin que nadie tropezara con ella; cunto ms un nico animal insignificante. E incluso en el caso de encontrarlo, se pregunt Xar mientras segua dando golpecitos con la taba y deslizndola entre sus dedos, qu hara con l? Matarlo? Obligara eso al alma de Haplo a volver a ocupar su cuerpo? O el alma de su siervo morira con el animal? De este modo, la muerte de Haplo resultara como la de Samah: no le habra reportado ninguna utilidad. Y cmo encontrar la Sptima Puerta sin l? S, deba darse prisa en localizarla. Su pueblo estaba luchando y muriendo en el Laberinto y l haba prometido..., haba prometido que volvera... Tap, tap y deslizar. Tap, tap y deslizar. Tap, tap y deslizar. Xar cerr los ojos. Hombre de accin que haba combatido y vencido a todos los enemigos que haba encontrado, en esta ocasin se vea relegado a quedarse sentado sin hacer nada. Porque no poda hacer absolutamente nada. Desliz el problema a travs de su mente como haca deslizar el hueso rnico de dedo en dedo. Lo examin desde todos los ngulos. Nada. Tap, tap y deslizar. Nada. Tap, tap y deslizar. Nada. Cmo haba llegado hasta all, desde dnde haba empezado? Fracaso... Iba a fracasar... Mi Seor! Xar volvi en s con un sobresalto. La taba rnica escap de sus dedos y rod por el escritorio. S? Qu sucede? mascull con aspereza, mientras se apresuraba a abrir el libro para fingir que lo estaba estudiando. Un patryn entr en la biblioteca y se detuvo en respetuoso silencio, a la espera de que Xar terminara lo que estaba haciendo. El Seor del Nexo se concedi un momento ms para recupe rar por completo sus facultades mentales, algo divagantes haca ape nas un momento; despus, levant la vista. Qu hay? Habis encontrado al perro? No, mi Seor. En cumplimiento de tus rdenes, he sido enviado a informarte que la Puerta de la Muerte en Abarrach ha sido abierta. Alguien ha entrado murmur Xar. El anuncio haba despertado su inters y lo asalt una premonicin de lo que se dispona a escuchar. Volva a estar alerta, preparado para actuar . Marit! En efecto, mi Seor! El patryn lo mir con admiracin. Ha venido sola? Quin est con ella? Ha llegado en una nave como la tuya, mi Seor. Del Nexo; he reconocido las runas. Y vienen dos hombres. Uno es un mensch. Xar no estaba interesado por el mensch. El otro es un sartn continu el mensajero. Ah! Xar imagin de quin se trataba. Un sartn alto, calvo y de aspecto torpe? S, mi Seor. Xar se frot las manos. Por fin poda vislumbrar el plan. Lo vea surgir de la oscuridad con claridad, como un objeto iluminado sbita y brillantemente por los relmpagos en plena tormenta.
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Qu habis hecho? Xar estudi al patryn con aire ceudo . Os habis acercado a ellos? No, mi Seor. Yo he partido de inmediato para informarte. Los dems se han quedado a vigilar los movimientos del tro. Cuando he emprendido la marcha, seguan en la nave, conferenciando. Cules son tus rdenes, Seor? Los traemos a tu presencia? Xar repas el plan unos instantes ms. Cogi de nuevo el hueso rnico y lo desliz entre los dedos con rapidez. Tap. Tap. Tap. Tap. Todos los aspectos cubiertos. Perfecto. Lo que haris es lo siguiente...
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PUERTO SEGURO ABARRACH
La nave patryn, diseada y construida por Xar para sus viajes a travs de la Puerta de la Muerte, flotaba sobre el Mar de Fuego, un ro de lava fundida que recorra Abarrach. Las runas del casco protegan la nave del calor lacerante, que habra hecho arder espontneamente cualquier embarcacin normal de madera. Alfred haba posado la nave cerca de un embarcadero que sobresala en el Mar de Fuego, un muelle perteneciente a una ciudad abandonada conocida como Puerto Seguro. Se detuvo cerca de la portilla, contempl el agitado ro de roca fundida y record con vivida y aterradora claridad la ltima vez que haba estado en aquel mundo espantoso. S, lo vea todo con absoluta nitidez. Haplo y l haban alcanzado la nave con vida por los pelos, huyendo de los lzaros asesinos conducidos por el antiguo dinasta, Kleitus. Los lzaros slo tenan un objetivo: destruir a todo ser viviente y a continuacin, una vez muerto, proporcionarle una forma de vida eterna atroz, atormentada. Ya a salvo a bordo, Alfred fue perplejo testigo de cmo Jonathan, el joven noble sartn, se entregaba como vctima voluntaria en las manos ensangrentadas de su propia esposa asesinada. Qu haba visto Jonathan en la llamada Cmara de los Condenados, para que lo empujara a cometer aquel acto trgico? Realmente haba visto algo?, se corrigi Alfred con tristeza. Tal vez el joven haba perdido el juicio, simplemente; quiz se haba vuelto loco a causa de la pena y del espanto. Alfred comprendi... ... La nave se mueve bajo mis pies y estoy a punto de perder el equilibrio. Vuelvo la vista hacia Haplo. El patryn tiene las manos sobre la piedra de gobierno. Los signos mgicos de la nave despiden un fulgor azul intenso y luminoso. Las velas flamean y los cabos se tensan. La nave dragn extiende sus alas, dispuesta a volar. En el muelle, los muertos se ponen a gritar y a batir sus armas con estrpito. Los lzaros levantan sus horripilantes rostros y avanzan como un solo hombre hacia la nave. Espera! Detente! le grito a Haplo, y aprieto la mejilla contra el cristal de la portilla para ver mejor. No podemos aguardar un momento ms? Si quieres, puedes volverte atrs, sartn responde Haplo con un gesto de indiferencia. Has cumplido con tu papel y ya no te necesito. Vamos, lrgate! La nave empieza a moverse. Las energas mgicas de Haplo fluyen a travs de ella... Debo ir. Jonathan ha tenido suficiente fe, me digo. Estaba dispuesto a morir por lo que crea. Yo debo ser capaz de hacer lo mismo. Me encamino hacia la escalerilla que conduce desde el puente a la cubierta superior. En el exterior de la nave se oyen las glidas vo ces de los muertos, sus gritos de rabia, encolerizados de ver que su presa se escapa. Escucho a Kleitus
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y a los lzaros elevar sus voces en un cntico. Tratan de desmoronar la frgil estructura rnica de proteccin de nuestra nave. La embarcacin da un bandazo y se hunde unos palmos. De improviso, me viene a la cabeza una inspiracin. Yo puedo potenciar las debilitadas energas de Haplo. El lzaro de quien haba sido Jonathan se mantiene aparte de los dems lzaros, y la mirada de este espritu no del todo separado del cuerpo se vuelve hacia la nave y atraviesa las runas, la madera, el cris tal... y mi carne y mis huesos hasta alcanzar mi corazn... Sartn! Alfred! El interpelado se volvi con cautela y retrocedi hasta los mam paros. Yo, no! No puedo...! Ah, eres t! pestae. Pues claro que soy yo. Por qu nos has trado a este lugar abandonado? Quiso saber la patryn . Necrpolis queda por ah, al otro lado. Cmo vamos a cruzar el Mar de Fuego? Alfred pareca impotente. Dijiste que Xar hara vigilar la Puerta de la Muerte... S; pero, si hubieras hecho lo que te indiqu y hubieras llevado la nave directamente a Necrpolis, en estos momentos ya estaramos a salvo, ocultos en los tneles. Es slo que..., bueno, yo... Alfred levant la cabeza y mir a su alrededor . Os parecer estpido, lo s, pero..., pero... esperaba encontrar aqu a cierto conocido... Encontrar a alguien! exclam Marit con aire sombro. Si alguien se presenta por aqu, seguro que es la guardia de mi Seor! S, supongo que tienes razn. Alfred dirigi una nueva mirada al embarcadero vaco y suspir. Qu hacemos ahora? pregunt, sumiso. Remontamos el vuelo hasta Necrpolis? No, es tarde para eso. Ya nos habrn visto. Probablemente, vie nen a buscarnos. Tendremos que salir de sta con alguna historia convincente. Si tan segura ests de tu seor, Marit pregunt Alfred con cierta vacilacin , por qu tienes miedo de encontrarte con l? No lo tendra, si estuviera sola. Pero no lo estoy. Viajo con un mensch y con un sartn. Vamos aadi, al tiempo que se volva bruscamente . Ser mejor desembarcar. Tengo que reforzar las runas que protegen la nave. sta, semejante en construccin y diseo a las naves dragn de Ariano, flotaba apenas unos palmos por encima del embarcadero. Marit salt con facilidad desde la cubierta de proa y aterriz de pie, con ligereza. Alfred, despus de algunos intentos nulos, se lanz por la borda, se enred el pie en uno de los cabos y termin colgado boca abajo sobre la lava fundida. Marit, con gesto ceudo, consigui liberarlo y depositarlo en el muelle, en precario equilibrio sobre sus pies. Hugh la Mano apareci en cubierta. Hasta aquel instante haba permanecido dentro, contemplando con incredulidad y asombro el aterrador nuevo mundo en el que haban entrado. Tras sacudir la cabeza, salt de la nave al muelle. Pero, casi de inmediato, se dej caer de rodillas y se llev las manos al cuello. Dio muestras de sofoco, de falta de aire. As murieron los mensch en este mundo, hace tantos aos dijo una voz.
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Alfred se volvi, alarmado. Una figura emergi de la bruma azufrosa que se extenda sobre el Mar de Fuego. Uno de los lzaros dijo Marit con disgusto. Su mano se cerr en torno a la empuadura de la espada. Lrgate! exclam. No, espera! intervino Alfred con la mirada fija en el cadver, que se mova arrastrando los pies pesadamente . Lo..., lo conozco. Jonathan! Aqu estoy, Alfred. Aqu he estado todo este tiempo. ... todo este tiempo... Hugh levant la cabeza y contempl con incredulidad aquella aterradora aparicin, sus cerleas facciones, las marcas mortales de su garganta, los ojos que en un momento estaban vacos y muertos y, al siguiente, radiantes de vida. La Mano intent hablar, pero cada vez que tomaba aire llevaba a sus pulmones los vapores venenosos, y tosi hasta congestionarse. Aqu no puede sobrevivir! Dijo Alfred, revoloteando en torno a Hugh con gesto inquieto. Imposible, sin magia que lo proteja! Ser mejor que lo devolvamos a bordo respondi Marit con una mirada de desconfianza al lzaro, que los contemplaba en silencio. Las runas mantendrn una atmsfera que pueda respirar. Hugh movi la cabeza en gesto de negativa. Alarg la mano y asi la de Alfred. Prometiste... que me ayudaras! consigui articular. Voy... contigo! No promet nada! protest Alfred, inclinado sobre el mensch jadeante . Nada de promesas! Lo hiciera o no, Hugh, estars mejor a bordo. T... Marit dej ah la frase. Hugh movi la cabeza otra vez pero, en aquel momento, rod de cabeza por el embarcadero y se revolc de agona, con las manos otra vez en el cuello. Yo me encargo se ofreci Alfred. Ser mejor que te des prisamurmur la patryn . El mensch est en las ltimas. Alfred empez a entonar las runas y efectu una danza solemne y gil en torno a Hugh. Unos signos mgicos se encendieron como centellas en el aire sulfuroso y parpadearon en torno al mensch al igual que un millar de lucirnagas. Hugh desapareci. Est a bordo otra vez anunci Alfred, al tiempo que cesaba la danza y volva una mirada nerviosa hacia la nave . Pero... y si intenta saltar de nuevo? Yo me ocupar de eso. Marit traz un signo mgico en el aire. La runa estall en llamas, se elev en el aire y prendi otro signo grabado a fuego en el exterior del casco de la nave. Las llamas aumentaron y se extendieron de runa en runa ms rpido de lo que poda seguidas la vista. Ya est. Ahora, el mensch no puede salir. Y nadie puede entrar, tampoco. Pobre tipo. Es como yo, verdad? intervino Jonathan. ... verdad?..., repiti el triste eco. No! La rplica de Alfred fue tan brusca que Marit lo contempl con asombro. No! Ese mensch no es como..., como t! No me refiero a que sea un lzaro. Su muerte fue noble. Muri sacrificndose por la que amaba. Y no fue devuelto a la vida por odio, sino por amor y por compasin. De todos modos insisti Jonathan con suavidad, es como yo.
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Alfred tena el rostro encendido, salpicado de manchitas blancas, y la mirada fija en las punteras de los zapatos. Yo no... nunca tuve intencin de que sucediera una cosa as. Nada de esto fue premeditado replic Jonathan . Los sartn no tenan intencin de perder el control sobre su nueva creacin. Los mensch no murieron premeditadamente. No era nuestra intencin practicar la nigromancia. Pero sucedi y ahora debemos aceptar la responsabilidad. T tambin debes aceptarla. El mensch tiene razn. T puedes salvarlo. Dentro de la Sptima Puerta. ... Sptima Puerta... El nico lugar al que no me atrevo a ir murmur Alfred. Cierto. Xar lo busca. Y Kleitus, tambin. Alfred contempl la ciudad de Necrpolis, una impresionante construccin de roca negra al otro lado del Mar de Fuego, cuyos muros reflejaban el resplandor rojizo del ro de lava. No volver ah declar Alfred. Y no estoy seguro de saber encontrar el camino. El camino te encontrar a ti dijo Jonathan. ... te encontrar a ti... Alfred palideci. Rpidamente, movi la cabeza. No. Estoy aqu para encontrar a Haplo, mi amigo. Te acuerdas de l? Lo has visto? Est a salvo? Puedes conducirnos a l? El lzaro retrocedi, apartndose de la carne clida que avanzaba hacia l. Cuando respondi, lo hizo con tono adusto. No es cosa ma ayudar a los vivos. A ellos les corresponde ayudarse unos a otros. Pero si slo pudieras decirnos... Jonathan ya se haba vuelto y se alejaba por el embarcadero hacia la ciudad abandonada con el porte vacilante de los no muertos. Djalo que se vaya dijo Marit. Tenemos otros problemas. Alfred se volvi a tiempo de ver unas runas patryn que iluminaban el aire. Un momento despus, tres patryn surgan del crculo mgico llameante y se plantaban ante ellos en el embarcadero. Marit no se sorprendi, pues esperaba algo parecido. Sgueme la corriente, no importa lo que haga o lo que diga susurr al sartn. Asindolo por el brazo, Marit tir de Alfred con tal fuerza que estuvo a punto de arrancarlo de sus propios pies, y avanz al encuentro de los patryn arrastrando consigo al trastabillante sartn. Debo ver al Seor Xar exclam Marit, al tiempo que empujaba a Alfred para ponerlo a la vista. Traigo un prisionero. Por fortuna, Alfred consegua ofrecer un aspecto tan desgraciado como si acabara de caer cautivo de alguien. No era preciso que fingiera para producir la impresin de desamparo e infelicidad. Bastaba con que se quedara all, en el embarcadero, con la cabeza gacha y la expresin culpable, arrastrando los pies con torpeza. No saba si confiar en Marit o si creer que la patryn lo haba traicionado. Tampoco importaba mucho lo que pensara. Era la nica alternativa que les quedaba. Marit ya tena decidido aquel plan de accin antes de que
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abandonaran el Laberinto. Consciente de que los patryn estaran vigilando la Puerta de la Muerte, haba dado por supuesto que ella y Alfred seran interceptados tan pronto como hicieran acto de presencia. Si intentaban huir o luchar, seran capturados y encarcelados; posiblemente, incluso les dieran muerte. Pero si se presentaba con un prisionero sartn, al cual deba conducir ante el Seor del Nexo... Marit se apart los cabellos de la frente y dej sta al descubierto. Ya haba enjuagado la sangre. El signo mgico de unin entre ella y Xar estaba roto por una profunda cicatriz, pero la marca del Seor del Nexo an resultaba claramente visible en su piel. Debo hablar con Xar cuanto antes. Como veis aadi con orgullo, ostento la autoridad de nuestro Seor. Ests herida respondi uno de los patryn, estudiando la marca. En el Laberinto se libra una batalla terrible replic Marit. Una fuerza malvola intenta sellar la ltima Puerta. Los sartn? pregunt el patryn con una mirada ominosa a Alfred. No respondi Marit. Los sartn no. Por eso debo ver a Xar. La situacin es muy apurada. A menos que consigamos ayuda... Exhal un profundo suspiro: Me temo que estamos perdidos. Los patryn dieron muestras de inquietud. Los vnculos entre los miembros de su pueblo eran muy fuertes y saban que la recin llegada no menta. El interlocutor de Marit estaba alarmado y estupefacto ante la noticia. Tal vez, pens ella, aquel hombre tena una esposa y unos hijos a los que haba dejado en el Nexo. Tal vez la patryn componente del tro que haba salido a su encuentro tena un marido, unos padres, atrapados todava en el Laberinto. Si la ltima Puerta se cierra continu Marit, nuestra gente quedar atrapada para siempre en ese terrible lugar. Xar no os ha contado nada de esto? pregunt, casi esperanzada. No, no nos ha dicho nada declar la patryn. Pero estoy seguro de que tiene buenas razones para no haberlo hecho aadi su compaero con frialdad. Hizo una pausa, pensativo, y aadi: Os conducir a presencia de nuestro Seor. El otro guardia inici una protestas. Pero nuestras rdenes...! Conozco mis rdenes! replic el primero. Entonces, sabes que debemos... El tro de centinelas se retir a un rincn del muelle y empez a deliberar en voz baja. Era perceptible un tonillo de tensin en la conversacin. Marit suspir. Todo estaba saliendo como esperaba. Permaneci donde estaba, con los brazos cruzados sobre el pecho con aparente despreocupacin. Sin embargo, tena el corazn en un puo. Xar no haba hablado a los suyos sobre la lucha que se desarrollaba en el Laberinto. Tal vez intentaba ahorrarles sufrimientos, se dijo, pero una vocecilla interior le replic que su Seor tal vez tema que sus patryn fueran a rebelarse contra l. Como se haba rebelado Haplo... Marit se llev la mano a la frente y se frot el signo mgico, que le escoca y le hormigueaba. Estaba perdiendo el tiempo, se dijo. Tena que hablar con Alfred.
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Los guardias seguan discutiendo y slo volvan la mirada de vez en cuando para vigilar a sus prisioneros. Saben que no iremos a ninguna parte, dijo Marit para s, amar gamente. Movindose despacio para no atraer la atencin, se desliz ms cerca del sartn. Alfred! susurr por la comisura de los labios. Oh! Qu...? dijo el sartn, sobresaltado. Calla y atiende! sise ella. Cuando lleguemos a Necrpolis, quiero que lances un hechizo sobre esos tres. Alfred abri los ojos como platos. Palideci casi como un lzaro y empez a sacudir la cabeza enrgicamente. No! No podra! No sabra...! Marit estaba pendiente de sus congneres; al parecer, los tres patryn ya estaban cerca de alcanzar un consenso. En otro tiempo, tu pueblo luch contra el mo! Mascull con frialdad. Seguro que conoces algn hechizo para incapacitar a esos guardias el tiempo suficiente como para que podamos... Marit se vio obligada a callar y a apartarse. Los patryn haban terminado de conferencias y se acercaban de nuevo. Te conduciremos ante Xar anunci el guardia. Ya era hora! replic Marit con irritacin. Por fortuna, tal irritacin poda tomarse por impaciencia, por anhelo de ver a su Seor, y no por ganas de sacudir a Alfred. El sartn, en una splica silenciosa, segua rogndole que no lo obligara a aquello. Su aspecto era realmente pattico, lastimoso. Y, de pronto, Marit comprendi por qu. Alfred no haba formulado nunca un hechizo contra nadie, patryn o mensch, movido por la clera. Haba llegado a extremos insospechados para evitarlo: desmayarse, quedar indefenso, aceptar la posibilidad de perder la vida antes que utilizar su poder para matar a otros. Los tres guardias empezaron a trazar de nuevo sus runas en el aire. Concentrados en su magia, dejaron de prestar atencin a sus prisioneros durante unos momentos. Marit agarr con fuerza a Alfred por el brazo, como si de verdad fuera su prisionero. Al tiempo que le clavaba las uas en el terciopelo de su levita, la mujer le susurr con tono apremiante: Hazlo por Haplo. Es nuestra nica oportunidad. Alfred emiti un gemido lastimero. Marit not cmo temblaba, pero se limit a clavarle las uas un poco ms. El lder de los patryn los seal con un gesto, y los otros dos guardias se acercaron para escoltarlos. El signo mgico se encendi en el aire como un crculo de llamas deslumbrante. Alfred dio un paso atrs. No, no me obligues! dijo a Marit. se sabe lo que le espera coment uno de los patryn. S que lo sabe respondi Marit y su mirada se clav en la de Alfred sin ofrecerle el menor descanso, la menor esperanza de posponer la resolucin de las cosas. Asindolo con firmeza por el brazo, lo arrastr al interior del crculo mgico flameante.
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No tena que matarlos! El pensamiento tom a Alfred por sor presa. Incapacitarlos. Por supuesto. Eso era lo que haba dicho Marit: incapacitarlos. Qu idea le haba rondado por la cabeza? Un escalofro que surga del tutano de sus huesos estremeci al sartn. En lo nico que se le haba ocurrido pensar era en matar. Incluso haba considerado en serio tal posibilidad! Era aquel mundo, se dijo, horrorizado consigo mismo. Aquel mundo de muerte donde nada tena permitido morir. Eso y la batalla del Laberinto. Y su inquietud, su angustia torturadora por la suerte de Haplo. Estaba tan cerca de encontrar a su amigo y aquellos patryn sus enemigos le obstaculizaban el paso. El miedo, la clera... Busca todas las excusas que quieras se dijo con severidad, pero la autntica verdad es que, aunque slo fuera por un solo instante, era eso lo que deseabas. Cuando Marit dijo que formulara un hechizo, vi los cuerpos de esos patryn cados a mis pies y me alegr de verlos muertos. Exhal un suspiro y prosigui para s: "Vosotros nos creasteis", dijeron las serpientes dragn. Y ahora entiendo cmo... Marit le clav el codo en las costillas. Alfred volvi en s con un sobresalto que debi de resultar muy acusado, pues los patryn se volvieron a mirarlo con extraeza. Yo... reconozco este lugar murmur para romper el silencio. Y era cierto, para gran pesar del sartn. Haban atravesado el tnel mgico de los patryn, creado por la posibilidad de que estuvieran y no estuvieran all. Y en aquel momento se hallaban en Necrpolis. Necrpolis, una ciudad de tneles y pasadizos que penetraban a gran profundidad bajo la superficie del mundo de piedra, era un lugar desolado y deprimente la ltima vez que Alfred haba recorrido sus sinuosas calles. Pero entonces, al menos, haba estado llena de gente, de su gente, restos de una raza de semidioses que haba descubierto, demasiado tarde, que no eran tales. En esta ocasin, las calles estaban vacas; vacas y embadurnadas de sangre. Pues era all, en aquellas calles, en aquellas casas, en el propio palacio, donde los sartn muertos haban descargado su furia sobre los vivos. Desde entonces, los aterradores lzaros vagaban por los pasadizos. Y lo observaban desde las sombras con sus miradas siempre cambiantes: miradas de odio, desesperadas y vengativas. Los patryn condujeron a los prisioneros por las calles desiertas, en las que el ms mnimo ruido despertaba ecos, en direccin al palacio. Uno de los lzaros se uni a ellos y los sigui arrastrando los pies pesadamente, mientras su voz fra, seguida de su inseparable eco fantasmal, murmuraba lo que le gustara nacer con aquel grupo. Alfred se estremeci de pies a cabeza e incluso los patryn, con sus nervios de acero, se mostraron perturbados. Sus facciones se tensaron, y los tatuajes de sus brazos se encendieron en una respuesta defensiva. Marit mostraba una
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intensa palidez y tena las mandbulas encajadas. No dirigi la mirada hacia el muerto ambulante, sino que continu adelante con ceuda determinacin. Marit estaba pensando en Haplo, comprendi Alfred y l tambin not un nudo de espanto en el estmago. Y si Haplo..., y si el patryn era ahora uno de aquellos lzaros? Se encontr baado en un sudor helado y le entraron nuseas. Se senta mareado y al borde del desmayo. S, a punto de desmayarse de verdad. Los patryn se detuvieron y se volvieron. Qu le sucede? Es un sartn respondi Marit con tono despectivo . Es d bil. Qu esperabais? Yo me encargo de l. Se volvi hacia Alfred, y ste vio impaciencia y expectacin en su mirada. Sartn bendito! Marit crea que aquello era una pantomima, que estaba simulando y que se dispona... a lanzar el encantamiento! No!, quiso gritar. All haba un malentendido! En aquel momento, no. No era aquello lo que tena en la cabeza. Y tampoco consegua discurrir nada que... Pero Alfred comprendi que deba continuar aquella comedia. De momento, no haba despertado las sospechas de los patryn, pero si segua all plantado, balbuceando y con los ojos desorbitados, no tardara en hacerlo. Frenticamente, se pregunt qu hacer. Jams se haba enfrentado a un patryn; nunca haba combatido contra alguien cuya magia funcionaba igual slo que al contrario que la suya. Para empeorar las cosas, los patryn ya tenan levantadas sus defensas mgicas como proteccin frente al lzaro. Las posibilidades giraron en la cabeza del sartn como un torbellino, aturdidoras, desordenadas y aterradoras. Har que se hunda el techo de la caverna. (No! As, moriramos todos!) Har surgir del suelo un dragn de fuego. (No! El resultado sera el mismo!) De repente, aparecer de la nada un jardn de flores. (Pero de qu servira eso?) El lzaro atacar. (Alguien podra salir malparado...) El suelo se abrir y me tragar... (S! Eso es!) Espera! Alfred se agarr a Marit e inici una danza, saltando de un pie a otro, cada vez ms deprisa. Marit no se solt. La danza de Alfred se hizo ms frentica. Sus pies golpeaban el suelo de roca con fuerza. Los patryn, que al principio crean que Alfred se haba vuelto loco, no tardaron en recelar y se abalanzaron sobre l. La magia surti efecto; la posibilidad se produjo. El suelo se desmoron bajo los pies de Alfred. En la roca se abri un agujero y el sartn se arroj a l, arrastrando consigo a Marit. Los dos cayeron rodando entre rocas y polvo asfixiante, y se sumergieron en la oscuridad. La cada fue corta. Segn saba de su anterior visita, Necrpolis era una conejera de tneles colocados unos encima de otros. As, Alfred haba calculado (al menos haba tenido la desesperada esperanza de ello) que debajo del tnel en el que se encontraban habra otro pasadizo. Slo despus de
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haber formulado el hechizo se le ocurri pensar que debajo de la ciudad haba tambin inmensos estanques de lava... Por fortuna, fueron a caer a un corredor a oscuras. Sobre sus cabezas, un chorro de luz penetraba por un agujero del techo. Los guardias patryn haban rodeado el hueco y los miraban desde lo alto mientras hablaban entre ellos con tono apremiante. Cirralo! Exclam Marit al tiempo que sacuda a Alfred . Van a bajar a buscarnos! Alfred se haba quedado con la mente en blanco durante unos instantes, aterrorizado con la idea de que habran podido caer en un estanque de lava. Por fin, dndose cuenta del peligro real, invoc con retraso la posibilidad de que el agujero no hubiera existido nunca. El hueco del techo desapareci. La oscuridad se cerr sobre ellos, densa y pesada. Pronto, el fulgor mortecino de los signos mgicos tatuados en la piel de Marit la ilumin. Ests..., ests bien? tartamude Alfred. En lugar de responder, Marit le propin un empujn. Corre! Hacia dnde? No importa! Pronto vendrn tras nosotros! Aadi, indicando el techo. Ellos tambin pueden usar la magia, recuerdas? El resplandor de las runas de Marit se intensific lo suficiente como para permitirles ver por dnde pisaban. Corrieron pasadizo adelante sin saber adonde iban y sin preocuparse de averiguarlo. Slo esperaban eludir a sus perseguidores. Al cabo de un rato, hicieron un alto y aguzaron el odo. Creo que los hemos perdido aventur Alfred. Y nosotros tambin lo estamos. De todos modos, no creo que hayan intentado seguirnos. Sabes? Marit frunci el entrecejo. Resulta extrao... Quizs han ido a informar a Xar. Es posible. La patryn volvi la vista hacia un extremo y otro del tnel en sombras. Tenemos que determinar dnde estamos. Yo no tengo la menor idea, y t? No reconoci Alfred y sacudi la cabeza. Pero conozco el modo de averiguarlo. Se arrodill, toc el ngulo de la pared con el suelo del corredor y enton un cntico susurrante. Un signo mgico cobr vida bajo sus dedos y se ilumin dbilmente. El leve fulgor se difundi a otra runa y a otra ms, hasta que una fila de ellas brill con una luz suave y reconfortante a lo largo de la parte baja de la pared. Marit dej escapar una exclamacin. Las runas sartn! Haba olvidado su existencia. Adnde nos llevarn? Adonde queramos ir se limit a decir Alfred. Junto a Haplo indic ella. Alfred capt esperanza en su voz. l no la tena. l senta pavor ante lo que podan encontrar. Adonde llevara Xar a Haplo? A..., a sus aposentos privados no, verdad? No. A las mazmorras respondi Marit. Fue all adonde llev a Samah y..., y a los otros que... No termin la frase; dio media vuelta y prosigui : Ser
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mejor que nos demos prisa. No tardarn mucho en imaginar adonde vamos; entonces, vendrn a buscarnos. Por qu no lo han hecho esta vez? pregunt Alfred. Marit no respondi. No tena que hacerlo. Alfred lo saba perfectamente. Porque Xar ya saba adonde iban! Se dirigan a una trampa, era evidente. Alfred se dio cuenta, desconsolado, de que as haba sido desde el primer momento. Los guardias patryn no slo haban permitido que escaparan, sino que incluso les haban proporcionado la oportunidad. Con su magia, los patryn podran haberlos conducido directamente a Xar. Podran haberlos dejado ante su misma puerta, se dijo Alfred. Pero no. Los guardias los haban llevado a Necrpolis, a sus calles vacas. Y all los haban dejado escapar y ni siquiera se haban molestado en perseguirlos. Y, precisamente cuando todo pareca ms oscuro, Alfred com prob con sorpresa que en su interior cobraba vida, vacilante, un leve hlito de esperanza. Si Haplo estaba muerto y Xar haba utilizado la nigromancia en l, sin duda el Seor del Nexo ya se encontrara en la Sptima Puerta y no los necesitara. Algo haba salido mal... o bien. Los signos mgicos seguan iluminndose en la pared. Prendan uno tras otro con la rapidez de un incendio. En algunos lugares, don de las grietas de la pared interrumpan los signos, las runas permanecan apagadas. Los sartn de Abarrach haban terminado por olvidar la manera de restaurar su magia. Con todo, las interrupciones nunca detenan por completo el flujo. La luz mgica saltaba los signos estropeados, prenda el siguiente y as continuaba. Lo nico que Alfred deba hacer era mantener la imagen de las mazmorras en su mente y las runas los conduciran hacia all. Y hacia qu?, se pregunt Alfred con temor. En aquel instante, tom una determinacin. Si se equivocaba y Xar haba convertido a Haplo en uno de los desdichados no muertos, l pondra fin a tan terrible existencia y proporcionara la paz a su amigo patryn. No importaba lo que cualquiera alegara ni que alguien intentara impedirlo. Los signos mgicos los condujeron hacia abajo de manera paulatina. Alfred haba estado en las mazmorras con anterioridad y comprob que iban en la direccin correcta. Lo mismo le pareci a Marit, que encabezaba la marcha con paso rpido e impaciente. Los dos se mantuvieron en guardia, pero no vieron nada. Ni siquiera los muertos ambulantes recorran aquellos pasadizos. Anduvieron tanto tiempo, sin ver nada salvo las runas sartn de la pared y el leve resplandor de las runas patryn de la piel de Marit, que Alfred cay en una especie de trance horrfico. Cuando Marit se detuvo bruscamente, el sartn, que avanzaba como un sonmbulo, tropez con ella. La mujer lo empuj contra la pared con un siseo disimulado. Veo luz ah delante anunci en voz muy baja. Antorchas. Y ya s dnde estamos. Delante de nosotros se encuentran las celdas. Probablemente, Haplo est preso en una de ellas. Aqu abajo todo parece muy tranquilo cuchiche Alfred. Demasiado tranquilo...
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Marit no le hizo caso y continu avanzando por el pasadizo en direccin a la luz de las antorchas. Alfred no tard mucho en encontrar la celda. Los signos mgicos de la pared ya no lo guiaban; en las mazmorras, la mayora de las runas sartn haban sido rotas o borradas deliberadamente. A pesar de ello, Alfred avanz hacia el lugar correcto sin la menor vacilacin, como si unos signos invisibles, creados por su propio corazn, se encendieran ante sus ojos. El sartn ech una ojeada al interior de la celda antes de penetrar en ella y agradeci haberlo hecho. Haplo yaca en un lecho de piedra, con los ojos cerrados y las manos cruzadas sobre el pecho. No se mova. No respiraba. Marit vena detrs, atenta y vigilante. Alfred tuvo un momento para dominar sus emociones antes de que la patryn, al ver que su compaero se detena, adivinara de inmediato qu haba descubierto. La mujer se le adelant en un abrir y cerrar de ojos. Alfred intent retenerla, pero ella se desasi. A toda prisa, Alfred hizo desaparecer los barrotes con una palabra mgica para evitar que Marit se lastimara tratando de pasar entre ellos. La patryn se detuvo un instante junto al lecho de piedra y a continuacin, con un sollozo, se dej caer de rodillas. Tom la mano fra y sin vida de Haplo y empez a frotarla como si pudiera hacerla entrar en calor. Las runas tatuadas en la piel del yaciente emitan un leve resplandor, pero la carne helada careca de vida. Marit... Alfred rompi el silencio con apuro, en voz baja . No puedes hacer nada. Los ojos del sartn se llenaron de lgrimas amargas; lgrimas de pesar y de lacerante dolor, pero tambin de alivio. Haplo estaba muerto, s; pero estaba muerto por completo! No arda dentro de l, como una vela dentro de una calavera, asomo alguno de aquella horrible vida mgica. El cuerpo yaca sereno, con los ojos cerrados y el rostro relajado, libre de dolor. Ahora est en paz murmur. Penetr en la celda con lentitud y se detuvo junto a su enemigo y amigo. Marit haba vuelto a depositar la flccida mano de Haplo sobre el pecho de ste, encima de la runa del corazn, y en aquel momento estaba sentada en el suelo, encogida, lamentndose a solas en un silencio dolorido, desgarrado. Alfred se dio cuenta de que deba decir algo, rendir tributo de homenaje a su compaero de tribulaciones, pero las palabras resultaban inadecuadas. Qu se deca a alguien que se haba asomado al interior de uno y haba visto, no lo que uno era, sino lo que poda ser? Qu se deca a alguien que haba forzado a manifestarse a aquella otra persona mejor que se esconda dentro de uno? Qu se deca a quien le haba enseado a uno a vivir, cuando uno se habra dejado morir? Todo aquello haba hecho Haplo. Y ahora estaba muerto. Haba entregado la vida por l, se dijo Alfred, por los mensch y por los patryn. Todos se haban servido de su fuerza y tal vez, sin saberlo, cada uno de ellos haba terminado por consumir una parte de su energa vital. Mi querido amigo susurr con voz entrecortada. Se inclin sobre el yaciente y pos la mano sobre la de Haplo, encima de la runa del corazn . Continuar la lucha, te lo prometo. Retomar las cosas donde t las has
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dejado y har lo que pueda. T descansa. No te preocupes ms por el tema. Adis, amigo mo. Adis... En aquel momento, las palabras de Alfred fueron interrumpidas por un gruido.
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No, muchacho! Quieto! La voz de Haplo era insistente y perentoria. Su orden era terminante, estricta. Sin embargo... El perro se encogi y emiti un leve gaido. stos eran amigos de confianza, gente que poda enderezar las cosas. Y, por encima de todo, era gente que se senta desesperadamente infeliz. Gente que necesitaba un perro. El animal se incorpor a medias. No, perro!, la voz de Haplo repiti la advertencia, seca y severa. No. Es una trampa...! Ah!, se trataba de eso. Una trampa! Aquellos amigos de confianza se encaminaban directamente hacia una trampa. Y, evidentemente, su amo slo pensaba en la seguridad de su fiel perro. Lo cual, hasta donde el animal alcanzaba a razonar, dejaba la decisin... en sus patas. Con un soplido jubiloso y excitado, el perro se levant de su escondite y avanz alegremente por el pasadizo. Qu ha sido eso? Alfred dirigi una mirada temerosa a su al rededor. He odo algo... Se asom al corredor y vio un perro. Brusca e inesperadamente, se encontr sentado en el suelo. Oh! Oh, vaya! Repiti una y otra vez . Oh! El animal entr en la celda de un brinco, salt al regazo de Alfred y le lami la cara. Alfred rode el cuello del animal con los brazos y se ech a llorar. El perro rehuy las sensibleras de Alfred, se liber de su abrazo y se encamin hacia Marit. Con mucho cuidado, el animal alz una pata y la pos en el brazo de la patryn. Ella acarici la pata tendida, hundi la cara en el cuello del perro y tambin rompi a sollozar. Con un gaido compasivo, el perro se volvi hacia Alfred, suplicante. No llores, Marit! Est vivo! Alfred enjug sus propias lgrimas. Arrodillado junto a la patryn, puso las manos en sus hombros y la oblig a levantar la cara y a mirarlo. El perro... Haplo no est muerto. Todava no. No lo ves? Marit mir al sartn como si pensara que se haba vuelto loco. No s cmo. Ni yo mismo lo entiendo murmur Alfred. El hechizo de la nigromancia, probablemente. O tal vez Jonathan ha tenido algo que ver con ello. Quizs han sido ambas cosas. O ninguna de ellas. Sea como fuere, si el perro est vivo, Haplo tambin lo est! No comprendo... Marit estaba desconcertada. Djame ver si logro explicarlo. Olvidando por completo dnde estaba, Alfred se acomod en el suelo, dispuesto a lanzarse a una perorata. Pero el perro tena otros planes. Atrap
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en la boca la puntera de uno de los zapatones de Alfred, hundi los dientes y empez a tirar. Cuando Haplo era joven... Buen perro el sartn se interrumpi e intent convencer al animal de que soltara el zapato . Cuando era joven, en el Laberinto... Perro, bonito, suelta de una vez... Oh, vaya...! El perro haba soltado el zapato y, esta vez, tiraba de la manga del sartn. El perro quiere que nos vayamos observ Marit. Con cierta vacilacin, la patryn se incorpor. El perro se olvid de Alfred y volvi la atencin hacia ella. Enseguida, presion con el flanco las piernas de la mujer, tratando de conducirla hacia la puerta de la celda. No voy a ninguna parte declar ella, asiendo con energa la piel floja del cuello del animal al tiempo que detena sus pasos . No pienso dejar a Haplo hasta que entienda qu ha sucedido. Es lo que intento explicarte! exclam Alfred en tono lastimero. Pero no hay ms que interrupciones. Todo tiene que ver con los im pulsos buenos de Haplo: compasin, piedad, amor... Haplo fue educado en la creencia de que tales sentimientos eran muestras de debilidad. El perro emiti un gruido sordo y estuvo a punto de derribar a Marit en su nuevo intento de impulsarla hacia la puerta de la celda. Basta, perro! orden la patryn. Mir a Alfred y aadi : Contina. Con un suspiro, el sartn asinti. A Haplo le resultaba cada vez ms difcil conciliar sus autnticos sentimientos con los que l crea que deba tener. Sabas que te busc, cuando lo dejaste? Se dio cuenta de que te amaba, pero no poda reconocerlo... ni ante s mismo, ni ante ti. Marit dirigi la vista al cuerpo que reposaba en el lecho de piedra. Incapaz de articular palabra, movi la cabeza. Cuando Haplo crey que te haba perdido, entr en un estado de creciente infelicidad y confusin continu Alfred. Y esa confusin lo encoleriz. Concert todas sus energas en derrotar al Laberinto y escapar de l. Y por fin avist su objetivo, la Ultima Puerta. Cuando lleg a ella, comprendi que haba ganado, pero la victoria no lo complaci como l haba esperado. Muy al contrario, lo aterroriz. Qu reservaba la vida, una vez que hubiera cruzado la Puerta? Nada... Cuando fue atacado en la Puerta, Haplo luch con desesperacin. Su instinto de conservacin es muy poderoso. Pero cuando el caodn lo hiri de gravedad, vio su oportunidad. Poda encontrar la muerte a manos del enemigo. Tal muerte sera honorable; nadie podra decir lo contrario y eso lo liberara de los terribles sentimientos de culpa, de las dudas respecto a s mismo y de los remordimientos. Una parte de Haplo estaba decidida a morir, pero otra parte, la mejor de l, se negaba a rendirse. Y en aquel momento, herido y debilitado tanto fsica como anmicamente, irritado consigo mismo, Haplo encontr la solucin a su problema. Lo hizo inconscientemente. Cre ese perro. Para entonces, el animal en cuestin haba abandonado sus intentos de hacer salir de la celda al par de amigos de su amo. Se dej caer sobre el vientre, apoy la testuz en el suelo, entre las patas, y contempl a Alfred con expresin resignada y afligida. Lo que sucediera en adelante no sera culpa suya.
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Que Haplo cre el perro? Repiti Marit, incrdula. Entonces... no es real? Oh, s que es real! Alfred sonri con una mueca pesarosa. Real como las almas de los elfos que revolotean en ese jardn. Real como los fantasmas atrapados en los lzaros. Y ahora, qu? Marit observ al animal con aire dubitativo . Qu sucede ahora? No estoy seguro. Alfred se encogi de hombros en un gesto de impotencia. Parece que el cuerpo de Haplo se encuentra en un estado de animacin suspendida, como el sueo permanente de mi pueblo... De pronto, el perro se incorpor de un salto. Tenso, con el vello del lomo erizado, mir fijamente hacia el pasadizo en sombras. Ah fuera hay alguien dijo Alfred al tiempo que se pona en pie con torpeza. Marit no se movi. Su mirada fue de Haplo al perro. Quiz tengas razn. Las runas de su piel estn iluminadas. La sartn mir a Alfred. Tiene que haber un modo de devolverlo a la vida. Tal vez la nigromancia... Alfred palideci y retrocedi un paso. No! Por favor, no me lo pidas! Qu significa, ese No!? Que no se puede hacer? O que no quieres hacerlo? quiso saber Marit. No se puede... respondi Alfred dbilmente. S se puede! dijo una voz, procedente del pasadizo. ... se puede... repiti un eco lgubre. El perro lanz un seco ladrido de advertencia. El lzaro que haba sido el dinasta, gobernante de Abarrach, entr en la celda arrastrando los pies. Marit desenvain la espada. Kleitus! Su tono era glido, aunque haba un ligero temblor en su voz. Qu buscas aqu? El lzaro no prest atencin a la patryn, ni al perro, ni al cuerpo yaciente en el lecho de piedra. La Sptima Puerta! respondi con un espantoso destello de vida en sus ojos muertos. ... Puerta..., suspir el eco. No..., no s a qu te refieres fue la dbil rplica de Alfred. ste haba adquirido una palidez extrema y el sudor le perlaba la calva. Claro que s insisti Kleitus. Eres un sartn! Entra en la Sptima Puerta y encontrars el modo de liberar a tu amigo. La mano salpicada de sangre del lzaro seal a Haplo: De devolverle la vida. Es cierto eso? pregunt Marit. En torno a Alfred, los muros de la celda empezaban a encogerse y a arrugarse, a palpitar y a acercarse. La oscuridad empezaba a ha cerse enorme, a hincharse y expandirse. Pareca a punto de asaltarlo, de engullirlo... No te desmayes, maldita sea!, exclam una voz. Una voz familiar. La de Haplo! Alfred abri los ojos, muy brillantes. Las sombras retrocedieron. Busc el origen de la voz y encontr los acuosos ojos del perro fijos en su rostro con una mirada penetrante.
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Alfred pestae y trag saliva. Sartn bendito! No hagas caso al lzaro. Es una trampa, continu la voz de Haplo; la voz proceda del interior de Alfred, de su cabeza. O tal vez de aquella huidiza porcin de s mismo que era su propia alma. Es una trampa repiti en voz alta, sin ser muy consciente de lo que deca. No vayas a la Sptima Puerta. No permitas que el lzaro te convenza. Ni l, ni nadie. No vayas. No voy a ir. Alfred tuvo la confusa impresin de ser el eco de un lzaro . Lo siento... aadi, dirigindose a Marit. No te disculpes! orden Haplo con irritacin. Y no dejes que Kleitus te engae. El lzaro sabe muy bien dnde est la Sptima Puerta. Muri en esa sala. Pero no puede volver a entrar! Alfred comprendi por fin la situacin de Kleitus. Las runas defensivas se lo impiden! Y no tiene ningn inters en m, aadi Haplo con sequedad. Slo piensa en l. Quizs espera que le devuelvas la vida a l! No ser yo quien te ayude a entrar proclam Alfred. Cometes un error, sartn! mascull el lzaro. ... un error, sartn... Yo estoy de tu parte. Somos hermanos. Kleitus avanz varios pasos, arrastrando los pies. Si me devuelves la vida, ser fuerte y poderoso. Mucho ms poderoso que Xar! l lo sabe y me teme! Ven, deprisa! Es tu nica oportunidad de escapar de l! No lo har! Alfred se estremeci. El lzaro avanz hacia l. Alfred retrocedi hasta que top con la pared y no pudo seguir hacindolo. Entonces presion la piedra con las manos como si fuera a filtrarse por ella. No lo har...! Tenis que salir de aqu!, insisti Haplo. T y Marit! Estis en peligro! Si Xar os encuentra aqu... Y t? pregunt Alfred en un susurro cargado de aoranza. Marit se volvi hacia l con una mueca de extraeza y suspicacia. Yo, qu? No, no! Alfred estaba perdiendo el dominio de s . Yo se lo deca..., se lo deca a Haplo. A Haplo? La patryn lo mir con ojos como platos. No has odo lo que dice? se extra Alfred y, en el momento de hacer la pregunta, se dio cuenta de que Marit no haba captado nada. Ella y Haplo haban estado unidos, pero no haban intercambiado sus almas como haban hecho ellos dos en aquella ocasin, mientras cruzaban la Puerta de la Muerte. Hizo un gesto con la mano, dando por cerrada la cuestin. Olvdate de m! Marchaos de una vez! Insisti Haplo. Utiliza tu magia! Alfred trag saliva. Se pas la lengua seca por los labios e intent en vano humedecer la garganta reseca antes de empezar a entonar las runas con voz quebrada y casi inaudible. Kleitus entendi el olvidado lenguaje mgico lo suficiente como para comprender lo que se propona y, alargando su demacrado brazo, atrap a Marit.
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Canta una runa ms y la entrego a los no muertos amenaz a Alfred. La patryn pugn por soltarse e intent atravesar al lzaro con su espada, pero el muerto ambulante no tena limitaciones fsicas. Con fuerza sobrehumana, arranc la espada del puo de Marit y cerr su mano manchada de sangre en torno al cuello de su prisionera. Los signos mgicos de la piel de Marit refulgieron brillantemente. Su magia entr en accin para defenderla. Cualquier ser vivo habra quedado paralizado por la descarga, pero el cadver del dinasta absorbi el castigo sin efectos perceptibles. Las largas uas azuladas de la mano esqueltica se hundieron en la carne de Marit. Ella se revolvi de dolor y reprimi un grito. La sangre resbal por su piel. Alfred peg la lengua al paladar y se qued paralizado. Marit estara muerta antes de que l pudiera completar el hechizo. Llvame a la Sptima Puerta! exigi Kleitus y clav las uas an ms hondo. Marit lanz un grito y sus manos se agarraron frenticamente a las del cadver. El perro solt un aullido quejumbroso. Marit empez a jadear, buscando aire con desesperacin. Kleitus la estaba estrangulando lentamente. Haz algo!, reclam Haplo, furioso. Qu? gimi Alfred. Esto, sartn! Haz esto! El Seor del Nexo entr en la celda. Levant la mano, traz un signo mgico en el aire y lo lanz hacia Kleitus como una centella.
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El signo mgico golpe al lzaro en el pecho y estall. Kleitus solt una exclamacin de rabia, pues el cadver era insensible al dolor. Cay al suelo y sus miembros muertos se agitaron y retorcieron espasmdicamente. El lzaro luch contra la magia hasta que, aparentemente, se sobrepuso a ella; con esfuerzo, empez a incorporarse. Xar pronunci unas palabras en tono cortante. La runa se expandi y sus brazos se hicieron tentculos que rodearon al cadver ambulante hasta reducirlo, pese a sus sacudidas. Por fin, con un ltimo estremecimiento, el lzaro qued en el suelo, inmvil. El Seor del Nexo lo observ con recelo. Tal vez finga, pens. Desde luego, no lo haba matado. No se poda matar lo que ya estaba muerto. Pero lo haba dejado incapacitado, de momento. El signo mgico, que segua emitiendo un leve resplandor, parpade hasta apagarse. El hechizo ces. El lzaro continu inmvil. Satisfecho, Xar se volvi a Alfred. Bien hallado, Mago de la Serpiente. Por fin. Al sartn, los ojos casi le saltaron de las rbitas. Movi la mandbula pero no surgi de su boca sonido alguno. El Seor del Nexo se dijo que no haba visto nunca un individuo de aspecto ms penoso y miserable, pero no se dej engaar por la apariencia externa. El sartn era poderoso, extraordinariamente poderoso. Aquella apariencia de debilidad y estupidez no era ms que un disfraz. Aunque debo decir que me siento decepcionado contigo, Alfred continu Xar. No haba nada de malo en dejar que el sartn pensara que haba conseguido su propsito. El Seor del Nexo hundi la puntera de la bota en el lzaro inmvil. T podras haberle hecho lo mismo, supongo. Xar se inclin sobre Marit. No ests malherida, verdad, hija? Dbil y conmocionada, Marit rehuy su contacto, pero no tena dnde ocultarse. Su espalda tropez con el pie del lecho de piedra. Su Seor la sostuvo. Ella se encogi, pero Xar actu con suavidad. La ayud a ponerse en pie y la sostuvo cuando ella, desfallecida, se tambale. Las heridas que te ha hecho escuecen mucho. S, lo s, hija. Yo tambin he experimentado el repulsivo contacto de los lzaros. Es algn veneno, supongo. Pero yo puedo aliviarte. Coloc la mano en la frente de Marit, apart los cabellos y sus dedos volvieron a trazar con suavidad, delicadamente, el signo mgico que una vez haba grabado en ella; la marca que aquella misma mano haba roto, haba desbaratado, en el Laberinto. Al contacto con sus dedos, la runa se cerr y se restaur por completo. Marit no lo not. Arda de fiebre y estaba mareada y desorientada. Xar alivi su dolor en parte, pero no por completo.
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Pronto te sentirs mejor. Sintate aqu dijo su Seor, conducindola hasta el borde del lecho en el que yaca Haplo y descansa. Tengo que tratar ciertos asuntos con el sartn. Mi Seor! Marit tom la mano de Xar, se aferr a ella. Mi Seor, el Laberinto...! Nuestro pueblo lucha por su vida! Xar endureci la expresin. Lo s, hija ma. Y me propongo regresar. Nuestra gente ser capaz de resistir hasta que... Mi Seor! No lo comprendes! Las serpientes dragn han prendido fuego al Nexo. La ciudad est en llamas! Nuestra gente..., nuestro pueblo... muere...! Xar se qued boquiabierto. No poda dar crdito a lo que oa. Era imposible. El Nexo, ardiendo? Al principio crey que lo engaaba, pero en aquel momento volvan a estar unidos y vio la verdad en la mente de Marit. Vio el Nexo, la hermosa ciudad de torreones con esbeltas agujas blancas, su ciudad. No importaba que la hubieran construido sus enemigos. l haba sido el primero en pisarla. El primero en tomar posesin de ella. La haba conseguido con sangre y con un esfuerzo incesante. Y haba llevado a ella a su pueblo. Su gente haba convertido la ciudad en su hogar. Y en aquel momento, a travs de los ojos de Marit, vea el Nexo rojo de llamas y negro de humo y de muerte. Todo aquello por lo que he trabajado... ha desaparecido... murmur. La fuerza con la que sostena a Marit decreci. Mi Seor, si vuelves all... Marit retuvo su mano entre las de ella. Si vuelves con tu gente, hars revivir la esperanza. Ve con los tuyos, mi Seor! Te necesitan! Xar titube. Record... ... No cruz la ltima Puerta caminando. Lo hizo a gatas, arras trndose con el vientre por el suelo entre sus soportes de piedra cubiertos de runas. Haba dejado tras de s un reguero de sangre, un rastro que marcaba su camino a travs del propio Laberinto. Parte de la sangre era suya; la mayor parte, de sus enemigos. Cuando dej atrs la frontera, se derrumb sobre la hierba mullida. Rod sobre la espalda, levant la vista al cielo crepuscular, un cielo de rojos difuminados y prpuras vaporosos, orlados de oro y naranja. Tena que curarse, que dormir. Ya lo hara, ms adelante. De momento, quera percibirlo todo; tambin el dolor. Aqul era su momento de triunfo y, cuando lo recordara, quera recordar tambin el dolor que lo haba acompaado. El dolor, el sufrimiento. El odio. Cuando se dio cuenta de que deba darse prisa en curarse o morira, se incorpor sobre un codo y mir a su alrededor, buscando refugio. Y entonces vio por primera vez la ciudad que sus enemigos haban denominado el Nexo. Era hermosa. La piedra blanca reflejaba tenuemente los colores del crepsculo perpetuo. Xar apreci su belleza, pero tambin vio algo ms. Vio gente, su gente, trabajando y viviendo all en paz y tranquilidad. Sin ms miedo a los lobunos, los snogs y los dragones. Haba sobrevivido al Laberinto. Lo haba derrotado. Haba escapado de l. Era el primero. El primero de todos. Pero no seguira solo mucho tiempo. Volvera
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all. Al da siguiente, cuando estuviera completamente curado y descansado, volvera a atravesar la Puerta y rescatara a alguien ms. S, maana volvera al Laberinto. Y al da siguiente. Volvera a entrar en aquella prisin terrible para conducir a su pueblo a la libertad. Llevara a los suyos a aquella ciudad, a aquel refugio. Las lgrimas le nublaron la vista. Unas lgrimas exprimidas de lo ms profundo de Xar por el dolor, la fatiga y por primera vez en su lgubre existencia por la esperanza. Ms tarde, mucho despus, Xar contemplara la ciudad con mirada clara y fra y vera ejrcitos. Pero, de momento, no era as. De momento, a travs de las lgrimas, vea nios jugando... En esta ocasin, en cambio, el cielo crepuscular apareca negro de humo. Los cuerpos de los nios yacan en las calles, quemados y retorcidos. Xar se llev la mano a su runa del corazn, tatuada en su pecho haca tantsimo tiempo. Entonces, su nombre era... Cmo se llamaba en esa poca? Cul era el nombre de aquel patryn que haba cruzado a rastras la Ultima Puerta del Laberinto? Ya no lo recordaba. Lo haba borrado y lo haba rectificado con runas de fuerza y poder. Igual que haba modificado su visin. Ah, ojal pudiera recordar el nombre...! Volver al Nexo declar Xar en el silencio impregnado de temor y respeto que emanaba de l. Un silencio que, por un instante, los haba unido a todos en la esperanza. Que haba unido a l incluso a su enemigo . Volver all... a travs de la Sptima Puerta. Xar clav su mirada en el sartn. Alfred, se haca llamar. Pero aqul tampoco era su nombre real. Y t me llevars aadi. El perro solt un sonoro ladrido, casi una orden. Pero podra haberse ahorrado la molestia. No respondi Alfred al Seor del Nexo, con voz suave y triste . No lo har. Xar dirigi la mirada al cuerpo tendido sobre el lecho de fra piedra. Tienes razn, sartn. Haplo an est vivo. Pero tambin puedo hacer que deje de estarlo. Qu te propones hacer al respecto? Alfred palideci y se humedeci los labios, resecos. Nada dijo y trag saliva. No puedo hacer nada. De veras? pregunt Xar en tono afable . El hechizo de nigromancia al que lo he sometido conserva su cuerpo. Su esencia, lo que t llamas el alma, est atrapada dentro del perro. Dentro del cuerpo de un animal estpido. Hay quien dira que todos estamos atrapados as replic Alfred, pero lo hizo con voz tan baja que nadie, salvo el perro, lo oy. T puedes cambiar todo esto continu Xar. Puedes devolverle la vida a Haplo. El sartn se estremeci. No! No puedo! Un sartn mentiroso! Exclam Xar con una sonrisa. No habra credo posible tal cosa.
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No miento asegur Alfred, al tiempo que se ergua con aire digno . Para formular el hechizo de nigromancia utilizaste la magia patryn, de modo que no puedo eliminarlo ni modificarlo... Ah!, pero podras... lo interrumpi el Seor del Nexo. Dentro de la Sptima Puerta, podras. Alfred levant las manos como para protegerse de un ataque, aunque nadie haba hecho el menor movimiento hacia l. Luego, retrocedi hasta un rincn y contempl la celda como si la viese por primera vez como lo que era: una crcel. No puedes pedirme tal cosa! Te lo pedimos los dos, verdad, hija? Xar se volvi hacia Marit. La patryn, tiritando de fiebre, alarg una mano temblorosa hasta tocar la helada piel de Haplo. Alfred... No! Alfred se encogi contra la pared. No me pidas eso! A Xar no le importa Haplo. Tu Seor se propone destruir el mundo, Marit! Lo que me propongo es deshacer lo que vosotros urdisteis, sar tn! Exclam Xar, perdiendo la paciencia. Volver a unir los cuatro mundos...! Y convertirte en su nico dueo y gobernarlo todo! Pero no podras hacerlo, igual que Samah no pudo dominar los mundos que l cre. Lo que hizo estuvo mal, pero ha pagado por sus crmenes. Con el tiempo, el mal se ha corregido. Los mensch han construido nuevas existencias en estos mundos. Si haces lo que te propones, millones de inocentes morirn... Los supervivientes quedarn en mejor posicin replic Xar. No era eso lo que deca Samah? Y qu me dices de tu gente, atrapada en el Laberinto? Ser liberada! Yo me encargar de ello! Lo que hars ser condenarlos. Los patryn tal vez escapen del Laberinto, pero no escaparn nunca de la nueva prisin que cons truirs para ellos. Una crcel de miedo. Lo s muy bien aadi Alfred en un susurro pesaroso. He pasado casi toda mi vida en una de ellas. El Seor del Nexo guard silencio. Pero no porque reflexionara sobre las palabras de Alfred, pues haba dejado de prestar atencin al sartn gimoteante. Xar trataba de encontrar el modo de forzar a aque l tipejo despreciable a cumplir su voluntad. El patryn era consciente del poder de Alfred; probablemente, lo conoca mejor que el propio sartn. Xar no dudaba que poda vencerlo, si se produca un combate entre los dos, pero no saldra ileso del lance, y era posible que Alfred resultara muerto en el enfrentamiento. Y, ante la poca suerte de Xar con la nigromancia, no era aconsejable tal resultado. Haba una posibilidad... Creo que ser mejor que te retires a lugar seguro, hija. Xar sujet con firmeza a Marit y la apart del lecho de piedra en el que reposaba el cuerpo de Haplo. El Seor del Nexo traz una serie de runas en la base del lecho y pronunci una orden. La piedra estall en llamas. Qu..., qu ests haciendo, mi Seor? grit Marit.
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No puedo resucitar a Haplo explic Xar con toda tranquilidad. Y el sartn no utilizar su poder para devolverlo a la vida. Por lo tanto, el cuerpo no me sirve de nada. sta ser la pira funeraria de mi siervo. No! No puedes hacer eso, mi Seor! Marit se lanz sobre Xar y se agarr a sus ropas, suplicante . Por favor! Esto..., esto destruir a Haplo! Los signos mgicos se extendieron lentamente alrededor del pie del lecho de piedra hasta formar un crculo de llamas y stas ascendieron por la piedra devorando la magia, ya que no tenan otro combustible. Hasta que alcanzaron el cuerpo. Demasiado dbil y enferma como para mantenerse en pie, a causa del veneno del lzaro, Marit se postr de rodillas. Mi Seor, te lo ruego! Xar extendi la mano y acarici los cabellos de su sierva, apartndolos de su frente. No me supliques a m, hija. Es el sartn quien tiene en su mano salvar a Haplo. Rugale a l! Las llamas se multiplicaban y se hacan ms altas. El calor se incrementaba. Yo... Alfred abri la boca. No!, le inst Haplo. El perro mir a Alfred con severidad y lanz un gruido de advertencia. Pero si tu cuerpo se quema... murmur Alfred con la vista fija en las llamas. Que se queme! Y si Xar abre la Sptima Puerta, qu? T mismo has dicho lo que sucedera. Alfred trag saliva y busc aire con un jadeo. No puedo quedarme aqu, mirando, sin intervenir... Entonces, desmyate, maldita sea!, respondi la voz de Haplo, con irritacin. sta es la nica ocasin de tu vida en que tus desvanecimientos seran de utilidad! Pues no lo har declar Alfred. Poco a poco, recuper la fir meza e incluso ensay una dbil sonrisa. Y me temo que debo encerrarte en mi prisin durante un tiempo, amigo mo. El sartn inici una danza, movindose con aire solemne al son de una msica que tarareaba por lo bajo. Xar lo observ con recelo, preguntndose qu tramaba el Mago de la Serpiente. Un hechizo de ataque no, desde luego. Dadas las reducidas dimensiones de la celda, sera demasiado peligroso. Perro, ve con Marit! Murmur el sartn al tiempo que haca un grcil paso de baile para salvar el bulto del animal . Ahora! El animal corri al lado de Marit y se qued junto a ella, atento, en actitud protectora. En aquel mismo instante, dos atades de cristal se materializaron en la estancia. Uno cubri el cuerpo de Haplo. El otro envolvi al Seor del Nexo. Dentro del atad de Haplo, las llamas menguaron hasta apagarse. En el interior del otro atad, Xar pugn por liberarse, rojo de rabia e impotencia. Alfred ayud a Marit a levantarse y a escapar de la celda. Juntos, salieron al oscuro pasadizo. El perro los sigui, pisndoles los talones.
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Fuera! Exclam Alfred, haciendo uso de su magia. Queremos salir de aqu! A lo largo de la parte inferior de la pared, la hilera de signos mgicos azules se ilumin de nuevo. Cargado con Marit, Alfred sigui el camino que indicaban las runas, tambalendose a ciegas en la oscuridad apenas rota por el fulgor mortecino de los signos mgicos. Sin embargo, pronto le pareci que el pasadizo descenda, que penetraba an ms profundamente bajo la superficie de Abarrach... Y entonces lo asalt el pensamiento aterrador de que aquellas runas tal vez lo guiaban directamente hacia la Sptima Puerta. Al fin y al cabo, los signos mgicos lo conduciran donde l quisiera y, en efecto, al invocarlos tena en su mente la imagen de la Puerta. Bien, pues aparta esa idea de tu mente!, le orden la voz de Haplo. Piensa en la Puerta de la Muerte! Concntrate en eso! S dijo Alfred con un jadeo. La Puerta de la Muerte... De repente, los signos mgicos emitieron un destello y se apagaron, dejndolos sumidos en una oscuridad espantosa, que entorpeca su mente.
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Encerrado en el atad por la magia sartn, Xar calm su clera y se carg de paciencia para liberarse. Como un cuchillo afilado, su cerebro se desliz en cada unin de las runas sartn, buscando un punto dbil. Lo encontr y se aplic a l con empeo, para descomponer la runa y mellar su magia. Cuando abri una grieta, el resto de la estructura rnica, realizada apresuradamente por Alfred, se desmoron. Xar reconoci su mrito al sartn: el Mago de la Serpiente era muy hbil. Hasta entonces, ninguna magia haba paralizado y confundido por completo al Seor del Nexo. De no haber sido la situacin tan crtica, tan apurada, Xar habra disfrutado del ejercicio mental. Estaba en la celda de la prisin, sin otra compaa que la de Kleitus, y aquel montn de huesos y carne putrefacta apenas contaba. El lzaro continuaba bajo las ataduras del hechizo del patryn y no se movi. Xar no le prest atencin y dio unos pasos hasta llegar junto al cuerpo de Haplo, encerrado en el atad mgico del sartn. El fuego funerario se haba apagado. Si quera, Xar poda encenderlo de nuevo. Poda romper la magia que protega a Haplo como haba hecho con la que lo encarcelaba a l. Pero no lo hizo. Contempl el cuerpo yaciente y sonri. No te abandonarn, hijo mo. Por mucho que intentes convencerlos, no lo harn. Por tu culpa, Alfred me conducir a la Sptima Puerta! Xar se llev la mano a la runa de la frente, la misma que haba trazado, destruido y vuelto a dibujar en la frente de Marit. Una vez ms, estaban unidos. Una vez ms, comparta los pensamientos y oa las palabras de su hija. Pero en esta ocasin, si era cauto, Marit no sera consciente de su presencia. El Seor del Nexo abandon las mazmorras e inici la persecucin. Los signos mgicos haban dejado de iluminar su camino. Alfred consider que era consecuencia de la confusin que reinaba en su mente, incapaz de decidir adonde ir. Despus, se dijo que quiz fuese ms seguro viajar sin gua. Si no saban adonde iban, nadie podra saberlo tampoco. As se lo dictaba su confusa lgica. Invoc una runa y la hizo brillar dbilmente en el aire, delante de l; el resplandor bast para permitirles avanzar. Lo hicieron a trompicones, lo ms deprisa posible, hasta que Marit no pudo continuar. Alfred comprendi que la patryn estaba muy enferma. Notaba el calor del veneno en su piel tatuada. Su cuerpo se estremeca; el dolor la atenazaba, la torturaba. Marit se haba esforzado con bravura por mantener la marcha, pero, en el ltimo centenar de pasos, Alfred se haba visto obligado a llevarla casi en volandas. Finalmente, era un peso muerto. Alfred tena los brazos
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temblorosos y entumecidos de fatiga. No pudo seguir sostenindola, y Marit se derrumb en el suelo. El sartn se arrodill a su lado. El perro lanz un gaido y hundi el hocico en la flccida mano de la patryn. Dame tiempo... para recuperarme dijo ella entre jadeos. Puedo ayudarte... Alfred se inclin sobre ella y la mir en la penumbra. No. Monta guardia le orden ella. Los tatuajes de su piel apenas emitan su dbil resplandor. Tu magia no detendr a Xar... mucho tiempo. Se sent hecha un ovillo, con las rodillas encogidas hasta la bar billa y la cabeza apoyada en ellas. Rode las piernas con los brazos, baj los prpados y cerr el crculo de su ser. Los signos mgicos de sus brazos brillaron con ms calor, y los escalofros cesaron. Encogida en la oscuridad, Marit se envolvi en calor. Alfred observ con inquietud. Por lo general, se requera un sueo curativo para que un patryn se recuperara por completo. Se pregunt si se habra quedado dormida, y qu hacer si as era. Estuvo muy tentado de dejarla descansar, pues no haba observado el menor rastro de que Xar los siguiera. Tmidamente, alarg la mano para apartar los mechones hmedos de la frente de la mujer. Y entonces vio, con una punzada de dolor, que el signo que Xar haba grabado en su frente, el signo mgico que una a la patryn con su Seor, estaba entero otra vez. Alfred se apresur a retirar la mano. Qu...? Sorprendida ante el helado tacto del sartn, Marit alz la cabeza. Qu sucede? Nada..., nada balbuce Alfred. Yo... pensaba que querras dormir... Dormir? Te has vuelto loco? Rechazando su ayuda, Marit se puso en pie con esfuerzo. La fiebre haba bajado, pero las marcas del cuello seguan claramente visibles: unos cortes negros, que interrumpan los luminosos trazos de los tatuajes rnicos. Marit se frot las heridas con una mueca de dolor, como si quemaran. Adnde vamos? Fuera de aqu!, orden Haplo con urgencia. Fuera de Abarrach. A travs de la Puerta de la Muerte. Alfred mir al perro y no supo muy bien qu responder. Marit vio su mirada y comprendi lo que suceda. Movi la cabeza y declar: No voy a dejar a Haplo. No podemos hacer nada por l, Marit... La mentira de Alfred se perdi en el silencio. S que haba algo que l poda hacer. Lo que Kleitus haba dicho era cierto. Alfred, a esas alturas, le haba dado muchas vueltas en la cabeza al asunto de la Sptima Puerta. Haba repasado todo lo que haba odo al respecto de boca de Orla, quien le haba descrito cmo Samah y el Consejo haban utilizado la magia de la Sptima Puerta para efectuar la Separacin de los mundos. Alfred tambin haba hurgado en su propia memoria, evocando pasajes que haba ledo en los libros de los sartn. De todo ello dedujo que, una vez en ella, poda utilizar la poderosa magia de la Puerta para obrar maravillas inimaginables. Poda devolverle la vida a Haplo. Poda ofrecer el descanso en paz a Hugh la Mano. Poda, tal vez, incluso acudir en ayuda de quienes libraban su lucha desesperada en el Laberinto.
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Pero la Sptima Puerta era el nico lugar de los cuatro mundos en el que Alfred no se atreva a entrar. No mientras Xar acechara, es perando a que lo hiciera. El perro iba y vena por el pasadizo con paso nervioso. Desaparece de aqu, sartn!, dijo Haplo, leyndole los pensamientos como de costumbre. Es a ti a quien busca Xar! Pero no puedo dejarte! protest Alfred. Claro que no. Marit le dirigi una mirada de perplejidad . Nadie ha dicho que fueras a hacerlo. Muy bien, pues, responda Haplo al mismo tiempo. No me dejes. Lleva contigo al perro! Mientras el maldito animal est a salvo, Xar no puede hacerme nada. Alfred oy las dos voces que le hablaban simultneamente y empez a abrir y cerrar la boca con desesperada confusin. El perro... murmur, tratando de asirse a un punto slido en la extraa conversacin. T y Marit llevad al perro a un mundo donde est seguro, repiti Haplo en tono paciente e insistente. A uno donde Xar no pueda encontrarlo. Pryan, tal vez... Pareca una sugerencia acertada, cargada de sensatez: ponerse ellos mismos y al perro a salvo de riesgos. Pero haba algo en la propuesta que no terminaba de encajar. Alfred saba que, si se tomaba el tiempo necesario para detenerse a pensar a fondo en el asunto, descubrira dnde estaba la incongruencia; sin embargo, entre el miedo, la confusin y la sorpresa de poder comunicarse con Haplo de aquella manera, Alfred se hallaba completamente perplejo. Marit estaba apoyada contra la pared con los ojos cerrados. Su magia, evidentemente, estaba demasiado debilitada a causa de la he rida y no alcanzaba a sostener a la patryn, la cual, de nuevo, tiritaba con visibles muestras de dolor. El perro se agazap a sus pies y la contempl con desolacin. Si no se cura a s misma... o si no la curas t, sartn..., Marit morir, dijo Haplo con tono urgente. S, tienes razn. Alfred tom una decisin y rode con el brazo los hombros de Marit; ella se puso tensa al notar el contacto, pero pronto se dej caer contra l, sin fuerzas. Era muy mala seal. Con quin ests hablando? murmur. Olvida eso respondi el sartn sin alterar la voz . Vamos... Marit abri los ojos como platos. Durante un momento, su cuerpo recuper el vigor y una nueva esperanza alivi sus padecimientos. Haplo! exclam. Ests hablando con Haplo! Cmo es posible? Una vez, Haplo y yo compartimos nuestras conciencias. Fue en la Puerta de la Muerte. Nuestras mentes cambiaron de cuerpo... Por lo menos aadi Alfred con un suspiro , es la nica explicacin que se me ocurre. Marit permaneci callada largo rato; por fin, murmur en voz baja: Podramos acudir a la Sptima Puerta enseguida, mientras mi Seor sigue aprisionado por tu magia.
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Alfred titube y, mientras el pensamiento penetraba en su mente, los signos mgicos de la pared cobraron vida de pronto e iluminaron un pasadizo que, hasta aquel momento, haba permanecido en sombras. En unas sombras tan densas que su existencia les haba pasado totalmente inadvertida. Eso es exclam Marit, admirada. se es el camino... Alfred trag saliva, excitado, tentado... y temeroso. Pero, bien mirado, cundo no haba tenido miedo, en toda su vida? No vayas!, le recomend Haplo. Esto no me gusta. A estas alturas, Xar ya debe de haberse liberado de tu hechizo. Alfred vacil. Sabes dnde est? Puedes verlo? Lo que veo, es a travs de los ojos del perro. Mientras tengas al chucho contigo, me tendrs tambin a m... aunque no s si esto va a servirnos de algo. Olvdate de la Sptima Puerta y abandona Abarrach mientras tienes ocasin de hacerlo. Alfred, por favor! suplic Marit al tiempo que se apartaba del sartn e intentaba sostenerse sola. Mira, ya estoy bien... Con un seco ladrido, el perro se incorpor a cuatro patas. A Alfred le dio un vuelco el corazn. Yo no... Haplo tiene razn. Xar est buscndonos. Tenemos que dejar Abarrach! Nos llevaremos al perro aadi, con la vista fija en Marit, quien lo observaba con mirada iracunda. El fulgor de las runas brillaba en los febriles ojos de la patryn . Iremos a alguna parte donde podamos descansar y t puedas restablecerte debidamente. Despus, volveremos aqu. Te lo prometo... Marit lo apart de un empujn, dispuesta a dejarlo atrs, a pa sar por encima de l... o a travs de l, si era necesario. Si no quieres llevarme a la Sptima Puerta, encontrar el... La patryn se interrumpi a media frase. Un espasmo le estremeci el cuerpo, y se llev las manos al cuello mientras, con dificultad, intentaba tragar aire. Doblada por la cintura, cay al suelo a cuatro patas. Marit! Alfred la tom en brazos. Tienes que salvarte t, si quieres hacer algo por Haplo. Est bien susurr ella, medio asfixiada. Pero... volveremos a buscarlo. Te lo prometo asinti Alfred, sin abrigar la menor duda al respecto. Ahora, volvamos a la nave. Los signos mgicos que conducan hacia la Sptima Puerta parpadearon y se apagaron. Alfred empez a entonar las runas en tono bajo y sonoro. Unos signos mgicos que brillaban tenuemente envolvieron al sartn, a Marit y al perro. Alfred continu cantando las runas que abran la posibilidad de que estuvieran a bordo de la nave... Y, en un abrir y cerrar de ojos, el sartn y sus dos compaeros se encontraron en cubierta. Y all, esperndolos, estaba el Seor del Nexo.
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Alfred parpade, con los ojos muy abiertos. Marit, a punto de caerse, se sujet a l. Xar no prest atencin a ninguno de los dos, sino que alarg la mano para coger al perro, que permaneci quieto, con las patas rgidas y los dientes al descubierto, entre gruidos. Dragn!, dijo Haplo. Dragn! Alfred se aferr a la posibilidad, al encantamiento. Dio un gran brinco en el aire y su cuerpo se contorsion y danz al son de la magia hasta que, de pronto, dej de estar en la nave y se encontr volando a gran altura sobre ella. Xar ya no era un ser amenazador situado a su lado, sino una figurilla insignificante que levantaba la vista hacia l desde muy abajo. Marit, apenas consciente, segua agarrada al lomo de Alfred. Estaba cogida de su levita cuando el encantamiento lo haba transformado y, por lo que se vea, la magia del sartn la haba llevado con l. En cambio, el perro segua en la cubierta, corriendo de un rincn a otro entre ladridos y con la vista levantada hacia Alfred. Rndete, sartn! Exclam Xar. Ests atrapado. No puedes dejar Abarrach. Claro que puedes!, dijo la voz de Haplo. Eres ms fuerte que l! Atcalo! Recupera la nave! Pero..., podra hacer dao al perro protest Alfred. En aquel momento, Xar retena al animal por el cogote. Es posible que recuperes tu nave y me obligues a dejarla, sartn. Pero qu hars entonces? Marcharte sin tu amigo? El perro no podr pasar la Puerta de la Muerte! El perro no podr pasar la Puerta de la Muerte. Es cierto eso, Haplo? quiso saber Alfred. Y, comprendiendo que Haplo no lo hara, respondi a su propia pregunta: Lo es, verdad? Ya saba que esa sugerencia tuya tena algn fallo. El perro no puede atravesar la Puerta de la Muerte, si no es contigo! Haplo no contest. El dragn, inquieto e indeciso, sobrevol la nave en un crculo. Abajo, el perro, sujeto por la mano de Xar, observ la escena y emiti un gaido. No dejaras a tu amigo abandonado a su suerte, Alfred grit Xar. No podrs hacerlo. El amor rompe el corazn, verdad, sartn? El dragn titube y entrecerr las alas. Alfred se dispona a entregarse. No!, exclam Haplo. El perro se revolvi contra Xar y lanz un ataque feroz. Sus afilados colmillos atravesaron la manga de la tnica negra del Seor del Nexo. Xar solt al babeante animal y retrocedi un paso. Al instante, el perro salt de la cubierta y aterriz en el embarcadero, de donde escap lo ms deprisa que pudo, en direccin a la ciudad abandonada de Puerto Seguro.
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El dragn descendi y, con actitud protectora, vol sobre el perro hasta que ste hubo desaparecido entre las sombras de los edificios en ruina. Resguardado en una casa vaca, el perro se detuvo, jade ante, para comprobar si vena alguien tras l. Nadie lo persegua. El Seor del Nexo podra haber detenido al animal. Podra haberlo matado con pronunciar una sola runa, pero dej que se fuera. Haba cumplido su propsito. Ahora, Alfred ya no se marchara de Abarrach. Y tarde o temprano, se dijo Xar, terminara por conducirlo a la Sptima Puerta. El amor rompe el corazn. Con una sonrisa, complacido consigo mismo, Xar dej la nave y volvi a su biblioteca para meditar su siguiente paso. Mientras se marchaba, se frot el signo mgico de la frente. Casi inconsciente, agarrada al lomo del dragn, Marit dej excapar un gemido. El dragn sobrevol en crculos la ciudad abandonada de Puerto Seguro, pendiente de ver qu haca Xar. Alfred estaba preparado para cualquier cosa menos para la brusca partida del Seor del Nexo. Cuando Xar desapareci, Alfred esper y observ con atencin, pensando que poda ser un truco o que tal vez haba ido en busca de refuerzos. No sucedi nada. Nadie se present. Alfred... murmur Marit con un hilillo de voz . Ser mejor... que me dejes... en el suelo. No..., no creo que pueda seguir sujetndome mucho rato ms. Llvala a las cavernas de Salfag, sugiri Haplo. Estn por ah, no muy lejos. El perro conoce el camino. El can asom de su escondite y corri hasta colocarse en mitad de la calle vaca. Le vant la testuz hacia Alfred, lanz un nico ladrido y avanz al trote, calle abajo. Con una brusca maniobra sobre Puerto Seguro, el dragn vol tras el perro y sigui una carretera que recorra la orilla del Mar de Fuego hasta que el propio camino desapareci. El perro empez a abrirse paso entre las gigantescas peas que sobresalan de la costa. El dragn reconoci el lugar que sobrevolaba: estaba en las cercanas de la entrada a las cavernas de Salfag y descendi en espiral, buscando un lugar adecuado para posarse. Al hacerlo, mientras se aproximaba al suelo, Alfred crey detectar un movimiento, una sombra que se desprenda de un laberinto de rocas y rboles muertos y se alejaba hasta perderse entre otras sombras. El dragn estudi el lugar con atencin pero no vio nada. Cuando encontr un lugar adecuado entre una extensin de peascos, se pos en el suelo. Marit se desliz del lomo del dragn, se dej caer entre las rocas y se qued inmvil. Alfred adquiri de nuevo su aspecto normal y se inclin sobre la patryn con inquietud. Los poderes curativos de la mujer haban impedido que muriera, pero poco ms. El veneno an corra por sus venas. Arda de fiebre y cada respiracin le costaba un gran esfuerzo. Pareca sufrir fuertes dolores. Alfred la vio llevarse la mano a la frente y apretarla contra ella. El sartn apart el flequillo de Marit y vio el signo mgico el signo de Xar iluminado con un fulgor fantasmal. Alfred comprendi de qu se trataba y exhal un profundo suspiro.
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No es extrao que Xar nos dejara marchar murmur. All donde vayamos, ella lo conducir directamente hasta nosotros. Tienes que curarla, intervino la voz de Haplo. Pero aqu no. Dentro de la cueva. Marit necesitar descanso. S, claro. Alfred levant a Marit en brazos suavemente. El perro, conociendo al sartn, sigui la maniobra con mirada inquieta. Claramente, el animal esperaba tener que acudir en cualquier momento, a salvar los a ambos de precipitarse de cabeza en el Mar de Fuego. Alfred empez a murmurar para s, entonando las runas como si cantara una nana a un chiquillo. Marit se relaj en sus brazos y dej de gemir. Exhal un jadeo profundo y apacible y descans la cabeza en el hombro del sartn. Alfred sonri para s y la transport con facilidad, avanzando sin el menor traspi, hasta la entrada de las cavernas de Salfag. Se dispuso a entrar, pero el perro se neg a seguirlo. El animal olisque el aire; se le eriz el pelo del cuello y se le tensaron las patas. Emiti un gruido de advertencia. Ah dentro hay algo, apunt Haplo. Oculto en las sombras, a tu derecha. Alfred pestae, incapaz de distinguir nada en la oscuridad tras la tenue luz del Mar de Fuego. No..., no son los lzaros... Su voz tena un temblor de nerviosismo. No. El perro avanz un poco ms, con cautela, y gru de nuevo. Es una sola persona, y est viva. Me parece... Haplo hizo una pausa. Recuerdas a Balthazar? El nigromante sartn que dejamos aqu cuando escapamos de Abarrach... Balthazar! Alfred no poda creerlo. Pero..., pero debe de estar muerto. Y todos los sartn que lo acompaaban. Los lzaros se disponan a destruirlos. Pues, al parecer, no lo hicieron. Supongo que hemos tropezado con el lugar donde han permanecido escondidos Balthazar y los suyos. Recuerda que fue aqu donde los encontramos por primera vez. Balthazar! Alfred, incrdulo, escrut las sombras tratando de ver algo . Por favor, necesito ayuda continu, en el idioma sartn . Estuve aqu una vez, recuerdas? Me llamo... Alfred dijo una voz seca y ronca desde las sombras. Un sartn vestido con ropas negras deshilachadas y radas surgi de ellas. S, te recuerdo. El perro se coloc delante de Alfred en actitud protectora y emiti un ladrido de advertencia que deca: Mantente a distancia. No temas, no voy a hacerte dao. No tengo fuerzas para luchar aadi Balthazar con un tono de amargura en la voz. El sartn nunca haba sido muy robusto, y los sufrimientos y privaciones lo haban dejado dbil y enflaquecido. Su barba y sus ca bellos, un da de un color negro lustroso inusual entre los sartn, presentaban ahora unas canas prematuras. Aunque el movimiento le causaba fatiga, consegua mantener un porte digno. Sin embargo, las ropas negras radas que lo distinguan como nigromante colgaban de unos hombros huesudos como si cubrieran un esqueleto. En efecto, eres t, Balthazar murmur Alfred con manifiesta sorpresa. Yo... no estaba seguro.
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En su voz tambin era muy evidente la lstima que le produca. Los negros ojos de Balthazar centellearon de rabia. Se irgui con aire solemne y cruz los brazos huesudos sobre el pecho hundido. S! Balthazar! Balthazar, a cuyo pueblo abandonaste a su suerte en los muelles de Puerto Seguro! El perro, tras reconocer a Balthazar, se encontraba a punto de acercarse a l con amistosas fiestas pero, al orlo, solt un gruido y retrocedi hasta colocarse cerca de sus protegidos. Ya sabes por qu os dejamos aqu. No poda permitir que difundierais la nigromancia a los otros mundos respondi Alfred sin alterarse . Sobre todo, despus de ver el dao causado a ste. Balthazar suspir. Su clera haba sido ms premeditada que real. Una llamita vacilante: esto era todo lo que quedaba de un incendio que se haba apagado haca mucho tiempo. Sus brazos, cruzados sobre el pecho, se separaron y cayeron pesadamente a los costados, muertos de cansancio. Ahora lo entiendo. Entonces, por supuesto, no. Y no puedo evitar la clera. No tienes idea de lo que hemos sufrido. Una sombra cargada de angustia y de dolor nubl sus negros ojos. Pero lo que dices es cierto: nosotros mismos atrajimos esta desgracia con nuestros actos irreflexivos. A nosotros nos corresponde afrontarla. Qu le sucede a la mujer? Balthazar observ a Marit detenidamente . Supongo que pertenece a la misma raza que ese amigo tuyo... cmo se llama? Haplo. S, reconozco las marcas rnicas de su piel. Ha sufrido el ataque de uno de los lzaros explic Alfred, al tiempo que examinaba a Marit. La patryn, inconsciente, ya no senta dolor. Balthazar adopt una expresin sombra. Algunos de los nuestros han tenido el mismo destino. Me temo que no se puede hacer nada por ella. Al contrario. Yo puedo curarla. Alfred se sonroj. Pero necesita un rincn tranquilo donde pueda descansar y dormir sin molestias durante muchas horas. Balthazar mir a Alfred sin pestaear. Lo olvidaba... dijo por fin . Olvidaba que posees facultades que nosotros hemos perdido... o que ya no tenemos fuerzas para poner en prctica. Trela adentro. Aqu estar a salvo..., todo lo salvo que puede estarse en este mundo condenado. El nigromante abri la marcha hacia el interior de la cueva. Al avanzar, pasaron junto a otra sartn, una mujer joven. Balthazar le hizo un gesto con la cabeza. La mujer dirigi una mirada curiosa a Alfred y a sus compaeros y se alej, dndoles la espalda. Al cabo de unos momentos, aparecieron otros dos sartn. Si quieres, ellos llevarn a la mujer a nuestra zona de reposo y le darn acomodo sugiri Balthazar. Alfred titube. No estaba muy seguro de confiar tanto en aquella gente..., en su gente. Slo te retrasar unos minutos insisti Balthazar, pero me gustara hablar contigo. Los negros ojos lo taladraron, lo sondearon. Alfred tuvo la incmoda sensacin de que aquellos ojos perciban mucho ms de lo que l deseaba que vieran. Y
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era evidente que el nigromante no permitira a Alfred hacer nada por Marit hasta que la curiosidad o lo que fuera de Balthazar quedara satisfecha. A regaadientes, Alfred dej a Marit al cuidado de los sartn. stos la trataron con delicadeza y la condujeron al seno de la caverna. Con todo, Alfred no dej de advertir que los sartn que se hacan cargo de Marit estaban casi tan dbiles como la enferma patryn. Estabais advertidos de nuestra llegada murmur Alfred, tras recordar la sombra que haba visto moverse entre las rocas. Tenemos centinelas por si aparecen los lzaros asinti Balthazar. Sentmonos un momento, por favor. Los paseos me fatigan. Se dej caer, casi derrumbndose, sobre una piedra. Pero no usis como vigas... a los muertos dijo Alfred lentamente, mientras recordaba la ltima vez que haba estado en aquel mundo . Tampoco para luchar? Balthazar le dirigi una mirada penetrante y perspicaz. No. Su mirada se perdi en las sombras, que se hacan ms densas en torno a ellos conforme penetraban ms en la caverna . Ya no practicamos la nigromancia. Me alegro declar Alfred sentidamente . Me alegro mucho. Habis tomado la decisin acertada. El poder de la nigromancia ya ha hecho suficiente dao a nuestro pueblo. El poder de resucitar a los muertos es una tentacin muy fuerte, sobre todo si viene de lo que consideramos amor y compasin suspir Balthazar. Por desgracia, slo satisface el deseo egosta de conservar algo de lo que debemos desprendernos. Miopes y arrogantes, imaginbamos que este estado mortal es el culminante, el mejor que podemos alcanzar. Pero hemos aprendido que no es as. Alfred lo mir con perplejidad. Lo habis aprendido? Cmo? Mi prncipe, mi querido Edmundo, tuvo el valor de mostrrnoslo. Honramos su memoria. Ahora, dejamos que el alma de los muertos parta libremente y damos descanso a los cuerpos con respeto. Desdichadamente aadi; su voz recuper el tono de amargura, enterrar a nuestros muertos es una tarea que se ha hecho demasiado habitual... Balthazar hundi el rostro entre las manos en un vano intento de esconder las lgrimas. El perro se adelant con un trotecillo, dispuesto a perdonar el malentendido anterior. Coloc una pata sobre la rodilla del nigromante y lo mir con ojos comprensivos. Cuando se hubo recuperado lo suficiente y pudo reanudar la con versacin, el nigromante expuso a Alfred la situacin desesperada en la que se encontraba su pueblo. Huimos tierra adentro para escapar de los lzaros, pero nos alcanzaron. Combatimos contra ellos en una batalla perdida de antemano, como bien sabamos. Entonces, uno de los adversarios, el lzaro de un joven noble llamado Jonathan, se adelant hacia nosotros y liber al prncipe Edmund, dio descanso a su espritu y nos demostr que no era verdad lo que habamos temido durante tantos siglos. El alma no se pierde en el vaco, sino que contina viva. Nos equivocbamos al encadenar el alma a su prisin de carne
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y huesos. Jonathan mantuvo a raya a Kleitus y a los dems lzaros y nos dio tiempo a escapar y ponernos a salvo. Nos ocultamos en los eriales exteriores mientras pudimos, pero nuestros suministros eran escasos y nuestra magia se debilitaba da a da. Acuciados por el hambre, volvimos a esta ciudad abandonada, saqueamos las escasas provisiones que quedaban en ella y nos instalamos en las cavernas. Ahora, la comida se ha acabado casi por com pleto y no tenemos esperanzas de conseguir ms. Lo poco que nos queda est reservado para los recin nacidos, los enfermos... Balthazar hizo un alto y cerr los ojos como si estuviera a punto de desmayarse. Alfred le pas los brazos alrededor y lo sostuvo hasta que su interlocutor pudo hacerlo de nuevo por s solo. Gracias murmur Balthazar con una vaga sonrisa. Ya me siento mejor. De vez en cuando, me cogen estos mareos. Unos mareos de debilidad, por falta de sustento. Supongo que te has privado de comer para que tu pueblo pudiera alimentarse, no? Pero t eres su lder. Qu ser de ellos si caes enfermo? No importa si yo vivo o muero; su suerte ser la misma respondi Balthazar con tono lgubre . No nos queda esperanza. No tenemos modo de escapar. Slo esperamos la muerte. Y, despus de ver la paz que encontr mi prncipe aadi, con voz mucho ms dulce , debo confesar que la espero con gusto. Vamos, vamos se apresur a decir Alfred, alarmado ante aquellas palabras. Estamos perdiendo el tiempo. Si os queda algo de comida, puedo utilizar mi magia para proporcionaros ms. Balthazar ensay de nuevo su dbil sonrisa. Eso sera de gran ayuda. Y, sin duda, llevars grandes provisiones de comida en tu nave. Bien, s, claro... Yo... Alfred enmudeci. Ya la has hecho buena!, murmur Haplo. De modo que esa nave que vimos es tuya! A Balthazar le brillaron los ojos con un destello febril. Alarg una mano esqueltica y asi con ella la solapa de terciopelo descolorido de Alfred . Por fin podemos escapar! Dejar este mundo de muerte! Yo..., yo... balbuce Alfred. Esto... vers... Alfred alcanz a comprender exactamente adonde haba conducido todo aquello. Se incorpor, tembloroso. Hablaremos ms tarde. Ahora, necesito volver con mi amiga para curarla. Despus, har lo que pueda por ayudar a tu pueblo. Balthazar tambin se puso en pie y se inclin hacia Alfred. Escaparemos! afirm con voz susurrante . Esta vez, nadie nos detendr. En el aire qued una frase sin pronunciar: Y t, menos que nadie. Alfred trag saliva y retrocedi un paso. No dijo nada. Balthazar, tampoco. Los dos continuaron caminando, adentrndose en la cavidad. El nigromante avanzaba fatigadamente, pero rechaz cualquier ayuda. Alfred, compungido e incmodo, no consegua controlar sus pies errantes. De no haber sido por el perro, se habra cado en incontables grietas y habra tropezado con mil y una rocas.
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Le vino a la mente un refrn mensch: Saltar de la sartn para caer en la olla.
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CAVERNAS DE SALFAG ABARRACH
Balthazar guard silencio durante la caminata, y Alfred se lo agradeci en extremo. Como de costumbre concentrada en salir de un problema, se haba visto envuelto en otro. Ahora tena que encontrar el modo de salir de ambos y, por mucho que se esforzara, no daba con soluciones para ninguno de los dos. Continuaron caminando, con el perro en retaguardia, vigilante. Por fin, llegaron a la zona de la caverna en la que se haban instalado los sartn. Alfred escrut la oscuridad y sus preocupaciones por Haplo y por Marit, sus suspicacias respecto a Balthazar, quedaron sumergidas bajo una oleada de conmocin y de lstima. Unas decenas de sartn, hombres, mujeres y algunos nios demasiado pocos nios se refugiaban en aquel deprimente lugar. La visin de aquellos desgraciados, de su penoso estado, encoga el corazn. El hambre se haba cobrado su terrible precio, pero peor an que las privaciones fsicas eran el terror, el pnico y la desesperacin que haban dejado sus espritus tan demacrados como sus cuerpos. Balthazar haba hecho cuanto haba podido por mantener el nimo del grupo, pero l mismo estaba al borde del agotamiento. Muchos de los sartn se haban dado por vencidos y yacan sobre el suelo duro y fro de la caverna, sin hacer otra cosa que mirar la oscuridad como si desearan que sta descendiera y los envolviera. Alfred conoca bien aquella desesperacin y saba adonde poda llevar, pues l mismo haba recorrido una vez aquel terrible camino. De no haber sido por la llegada de Haplo y del perro del patryn , Alfred quizs habra seguido tal camino hasta su amarga conclusin. ste es ahora nuestro sustento anunci Balthazar al tiempo que sealaba un gran saco. Semilla de hierba kairn destinada a la siembra, que rescatamos de Puerto Seguro. Molemos el grano y lo mezclamos con agua para hacer unas gachas. Y ste es el ltimo saco. Cuando se termine... El nigromante se encogi de hombros. Los escasos poderes mgicos que an conservaban aquellos sartn apenas les servan para mantenerse con vida y para respirar el ponzooso aire de Abarrach. No te preocupes dijo Alfred. Os ayudar. Pero antes debo ocuparme de Marit. Desde luego asinti Balthazar. La patryn yaca sobre una pila de mantas deshilachadas. Varias mujeres sanan la atendan y hacan lo posible para que se sintiera cmoda. Le haban echado una manta por encima para que no tuviera fro y le haban dado agua. (Alfred no pudo evitar sorprenderse ante la aparente abundancia de agua potable; la ltima vez que haba estado en Abarrach, el lquido elemento era extraordinariamente escaso. Tendra que acordarse de preguntar qu haba sucedido.) Gracias a estas atenciones, Marit haba recobrado la conciencia y no tard en distinguir a Alfred. Alz la mano hacia l con gesto dbil, y el sartn se dispuso a hincar la rodilla a su lado. Ella se agarr a l y casi lo desequilibr.
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Qu...? Dnde estamos? pregunt con las mandbulas encajadas para dominar los escalofros que la estremecan . Quin es esa gente? Sartn dijo Alfred con voz tranquilizadora, tratando de forzarla a tenderse de nuevo en el improvisado lecho . Aqu ests a salvo. Voy a intentar curarte; luego, necesitars dormir. Una expresin de desafi endureci las facciones de Marit, y Alfred record aquella otra ocasin, en Abarrach, en la que haba curado a Haplo contra la voluntad de ste. Puedo ocuparme de m misma... inici una protesta, pero no pudo continuarla. Le costaba demasiado esfuerzo respirar. Alfred la tom de las manos la diestra en su zurda, la zurda en la diestra para completar y compartir el crculo de sus seres. Ella hizo un dbil intento de desasirse pero, en esta ocasin, Al fred era ms fuerte; la retuvo firmemente y empez a entonar las runas. El calor y la energa del sartn fluyeron a Marit. El dolor, el sufrimiento y la soledad de la patryn penetraron en l. El crculo los envolvi, los vincul y, durante un breve instante, tambin Haplo particip de l. Alfred tuvo una visin extraa y fantasmal de los tres, flotando en una onda de luz y de aire y de tiempo mientras hablaban. Tenis que escapar de Abarrach, Alfred deca Haplo. T y Marit. Id a algn lugar seguro, donde Xar no pueda encontraros. Pero no podemos llevarnos al perro protest Alfred. Xar tiene razn: el perro no puede cruzar la Puerta de la Muerte. Sin ti, no puede hacerlo. No nos iremos lo secund Marit. No vamos a dejarte. La patryn pareca rodeada de luz; a los ojos de Alfred, era una mujer hermosa. Marit se inclin hacia Haplo y extendi la mano hacia l, pero no consigui tocarlo. Y l tampoco poda tocarla a ella. La onda los transportaba, los sostena, pero tambin los separaba. Ya te perd una vez, Haplo. Te dej porque no tuve el valor ne cesario para amarte. Pero ahora lo tengo. Te quiero y no volver a perderte. Si la situacin fuese la inversa continu, sin darle ocasin de replicar , si fuera yo quien yaciera en ese lecho de piedra, t me abandonaras? Entonces, cmo puedes pensar que soy menos fuerte que t? Haplo respondi con voz vacilante: No te pido que seas menos fuerte que yo. Al contrario; te pido que lo seas ms. Debes tener el valor necesario para dejarme, Marit. Recuerda a nuestro pueblo, que lucha por su vida en el Laberinto. Recuerda qu ser de ellos y de todos los que viven en los cuatro mun dos si nuestro Seor consigue su propsito de cerrar la Sptima Puerta. No puedo dejarte insisti Marit. El amor rebos de su corazn. El amor de Haplo fluy del suyo. Y Alfred fue la gasa de fina seda a travs de la cual se filtraban los dos. La tragedia de la separacin lo apen profundamente. Si hubiera podido aliviarla sacrificndose l mismo, lo habra hecho. Pero en aquel asunto slo poda ser una especie de intermediario. Y lo peor era que se daba cuenta de que Haplo diriga aquellas palabras no slo a Marit, sino tambin a l. Tambin Alfred deba encontrar la fuerza necesaria para abandonar a alguien a quien haba terminado por querer. Pero, mientras tanto, qu hago con Balthazar? pregunt el sartn.
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Antes de que Haplo pudiera contestar, la luz empez a desva necerse y el calor pas. La onda se disolvi y dej a Alfred abandonado y solo en la oscuridad. Se estremeci y exhal un profundo suspiro; no quera abandonar aquel estado, no quera regresar. Pero, en aquel instante, oy pronunciar su nombre. Alfred. Marit estaba medio incorporada, apoyada en un codo. La fiebre haba desaparecido de su mirada, aunque los prpados le pesaban y empezaba a vencerla el sueo. Alfred... repiti con urgencia, luchando por mantenerse despierta. S, Marit, aqu estoy respondi, al borde de las lgrimas. Deberas estar tendida. La patryn apoy de nuevo la cabeza en las mantas y dej que l la arropara, demasiado adormilada para impedrselo. Cuando Alfred ya se dispona a retirarse, ella lo asi por la mano. Pregunta al sartn... acerca de la Sptima Puerta susurr. Pregntale qu sabe de ella. Crees prudente hacerlo? Alfred no estaba seguro. Ahora que haba visto de nuevo a Balthazar, haba recordado el gran poder del nigromante y, aunque debilitado por la inquietud y la falta de comida, Balthazar recuperara las fuerzas rpidamente si crea haber encontrado una va de salvacin para l y para su pueblo. Me gusta tan poco la idea de que Balthazar encuentre la Sptima Puerta como que lo haga Xar. Tal vez sea mejor que no saque el tema a colacin. Limtate a preguntarle qu sabe de ella suplic Marit. Qu mal puede haber en eso? Alfred se mantuvo reacio a la propuesta. Dudo que Balthazar sepa nada... Marit se aferr a su mano y la apret hasta hacerle dao. Pregntale! Por favor! Preguntarme, qu? Balthazar se haba mantenido a cierta distancia, observando el proceso de curacin con profundo inters. Luego, al or que pronunciaban su nombre, haba avanzado hacia ellos sigilosamente. Qu es lo que queris saber? insisti. Adelante, dijo de pronto la voz de Haplo, para sobresalto de Alfred. Pregntale. A ver qu dice. Alfred trag saliva y suspir. Vers, Balthazar..., nos preguntbamos si has odo hablar alguna vez de... de algo llamado la Sptima Puerta. Por supuesto contest Balthazar con toda calma, pero con una mirada penetrante de sus negros ojos que atraves a Alfred como una afilada daga. En Abarrach, todos han odo hablar de la Sptima Puerta. Todos los nios aprenden la letana. Qu..., a qu letana te refieres? pregunt Alfred con voz desmayada. La Tierra fue destruida empez a recitar Balthazar, con un hilo de voz aguda y cuatro mundos fueron creados de sus ruinas. Mundos para nosotros y para los mensch: Aire, Fuego, Piedra y Agua. Cuatro Pue rtas conectan cada mundo con los otros: Ariano y Pryan y Abarrach y Chelestra. Para nuestros enemigos se construy un correccional: el Laberinto. ste est conectado con los otros mundos a travs de la Quinta Puerta, el Nexo. La
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Sexta Puerta est en el centro y permite la entrada: es el Vrtice. Y todo esto se llev a cabo a travs de la Sptima Puerta. El final fue el principio. De modo que era as como conocas la existencia de la Puerta de la Muerte y de los otros mundos! Murmur Alfred, recordando su primer encuentro con Balthazar y cmo el nigromante haba sabido penetrar en las mentiras que haba empleado Haplo para ocultar su verdadera identidad . Y dices que esto se ensea a los nios? Se enseaba lo corrigi Balthazar con un hincapi desconsolado en el tiempo del verbo. Cuando nos complacamos en instruir a los pequeos en otras cosas, adems de aleccionarlos sobre cmo morir. Cmo ha llegado tu pueblo a esta situacin? pregunt Marit, luchando contra el amodorramiento que se adueaba de ella. Qu le sucedi a este mundo? Lo que sucedi fue resultado de la codicia. De la codicia y de la desesperacin. Cuando la magia que mantena vivo este mundo comenz a fallar, nuestra gente empez a morir. Entonces recurrimos a la nigromancia. Al principio, para conservar cerca a nuestros seres queridos; despus, con el tiempo, utilizamos esas artes de magia negra para aumentar nuestro nmero, para aadir soldados a nuestros ejrcitos y criados a nuestras casas. Pero, con ello, las cosas empeoraron en lugar de mejorar. Segn los planes originales explic Alfred a la patryn , Abarrach fue concebido de modo que la supervivencia en l dependiera de los otros tres mundos. Unos conductos, conocidos en este mundo como colosos, deban canalizar la energa que flua hasta Abarrach desde las ciudadelas de Pryan. Tal energa proporcionara luz y calor y permitira a la gente vivir cerca de la superficie, donde el aire es respirable. Sin embargo, los planes no se cumplieron. Cuando la Tumpa-chumpa dej de funcionar, la luz de las ciudadelas de Pryan se apag tambin y Abarrach qued sumido en la oscuridad. Alfred se detuvo. Su didctica exposicin haba dado resultado. Marit tena los ojos cerrados y la respiracin relajada y profunda. Con una leve sonrisa, la arrop para mantenerla caliente. Despus, se apart de su lado en silencio. Tras dedicar una mirada a la patryn, Balthazar sigui a Alfred. Por qu preguntas por la Sptima Puerta? De nuevo, la mirada penetrante atraves a Alfred, quien de inmediato empez a balbucear unas palabras incoherentes: Yo..., yo... curioso... o en alguna parte... algo... Balthazar frunci el entrecejo. Qu intentas descubrir, hermano sartn? El emplazamiento de esa Puerta? Creme, si tuviera la menor idea de dnde est, la habra utilizado yo mismo para ayudar a los mos a escapar de este lugar terrible. S, claro. Qu ms quieres saber, pues? En realidad, nada. Slo..., slo era curiosidad. Ahora, veamos qu podemos hacer para alimentar a tu pueblo. Sinceramente preocupado por el bienestar de los suyos, el nigromante no insisti. De todos modos, Alfred apreci con claridad que su inesperado inters por la Sptima Puerta haba despertado tambin, como tema, el de Balthazar.
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Y el nigromante se pareca mucho al perro de Haplo. Una vez que tena algo entre los dientes, no era fcil que lo soltara. Alfred empez a reproducir sacos de semilla de hierba kairn,7 en cantidad suficiente para aprovisionar a los sartn, que moleran el grano en harina y la coceran en panes, ms nutritivos y gustosos que las gachas. Mientras se ocupaba en ello, dirigi una mirada disimulada en torno a l. No haba sartn muertos al servicio de los vivos, como la ltima vez que Alfred haba visitado a aquella gente. No vio cadveres soldados que protegieran la entrada ni reyes muertos que pretendieran gobernar. Y, all donde yacan, los muertos descansaban en paz, como haba dicho Balthazar. Cuando observ a los chiquillos que, congregados a su alrededor, le suplicaban un puado de semillas que, en Ariano, habra arro jado a los pjaros, se le llenaron los ojos de lgrimas. Y esto le record cierto asunto. Se volvi hacia Balthazar, que se mantena cerca de l y observaba cada hechizo que Alfred formulaba, casi tan hambriento de magia como lo estaba de comida. Ante la insistencia de Alfred, el nigromante haba comido un poco y pareca algo ms fuerte aunque, probablemente, el cambio se deba ms a la brizna de esperanza renovada que a la poca sustanciosa pasta de hierba kairn que haba consumido. Parece que tenis abundancia de agua apunt. La situacin era muy distinta, la ltima vez que estuve aqu... Balthazar asinti. Recuerdas que no lejos de aqu se levanta uno de los colosos? Todos habamos dado por sentado que estaba muerto, que su poder haba desaparecido. Pero no hace mucho, de repente, su magia ha vuelto a la vida. A Alfred se le ilumin la expresin. De veras? Tienes idea de por qu? En este mundo no ha habido ningn otro cambio. Slo puedo suponer que ha habido cambios en otros. Eso es! Tienes razn! Alfred estaba entusiasmado . La Tumpachumpa... y las ciudadelas de Pryan... estn funcionando! Pero esto significa...! ... Para nosotros, no significa nada intervino Balthazar con frialdad . El cambio llega demasiado tarde. Supongo que el calor de los conductos ha vuelto y est provocando que se funda el hielo que recubre este mundo. Pero pasarn muchas, muchsimas generaciones hasta que el mundo de los muertos pueda ser habitado por los vivos. Y para entonces los vivos ya no existirn. Slo los muertos dominarn Abarrach. Ests decidido a marcharte de aqu murmur Alfred con inquietud. O a morir en el intento respondi Balthazar en tono ttrico . Acaso ves algn futuro para nosotros, para nuestros hijos, aqu, en Abarrach?
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La mag ia de los sartn y de los patryn es capaz de reproducir los alimen tos ya existentes. Esta mu ltiplicacin de suministros puede llevarse a cabo con mu cha facilidad, por el simp le mtodo de imaginar la posibilidad de que un saco de grano sea veinte sacos. Ciertos magos poderosos son capaces de modificar las posibilidades para producir comida a partir de objetos no comestibles en condiciones normales, co mo transformar piedras en panes. O de transformar un alimento en otro, como convertir el pescado en carne. Desde luego, Alfred era capaz de efec tuar tales prodigios de magia, pero stos exig an un gasto tremendo de voluntad y de energa.
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Alfred no supo qu contestar y le ofreci ms comida. Balthazar la cogi y se march para distribuirla entre su pueblo. No puedo culparlos por querer escapar murmur Alfred para s . En este momento, yo mismo siento terribles deseos de marcharme de aqu. Pero s perfectamente qu suceder cuando esos sartn lleguen a los otros mundos. Slo ser cuestin de tiempo para que empiecen a intentar imponerse y a perturbar las vidas de los mensch. Forman un grupo penoso, sobrecogedor, dijo la voz de Haplo. Al orla, Alfred dio un respingo. No se haba dado cuenta de que dejaba escapar sus pensamientos en voz alta. O tal vez no era as. Ha plo siempre haba sido capaz de leerlos en su mente. Tienes razn, continu el patryn. Ahora, esos sartn estn dbiles; pero, cuando estn en condiciones de dejar de recurrir a la ma gia para sobre vivir, sta se reforzar. Entonces descubrirn su poder. Alfred se ech a temblar. Dej caer las semillas y se llev las ma nos a los ojos, que le escocan. Ya veo cmo se repite todo! Las rivalidades, las guerras, los enfrentamientos mortferos. Las vctimas inocentes atrapadas en ellas, muriendo por algo que no alcanzan a entender... Todo..., todo otra vez! De cabeza a un nuevo desastre! La ltima frase surgi de Alfred en un grito resonante. Cuando apart las manos de los ojos, se encontr con la mirada brillante de los ojos del nigromante. Balthazar haba vuelto, y Alfred tuvo la re pentina sensacin de que el nigromante haba seguido todas las vueltas y revueltas de sus pensamientos. Balthazar haba visto lo que la mente de Alfred; haba compartido la visin que haba conducido a aquel grito espantado. S, escapar de Abarrach declar Balthazar con voz tranquila. No podrs detenerme. Alfred, conmocionado y tembloroso, tuvo que renunciar a continuar usando la magia. No se senta con fuerzas ni para convertir el hielo en agua en un da caluroso de verano. Fue un error venir aqu murmur. Pero, si no lo hubiramos hecho, todos habran muerto, apunt la voz de Haplo. Tal vez habra sido lo mejor. Alfred se mir las manos; eran grandes, con muecas de huesos grandes y dedos finos y ahusados, unas manos agradables y elegantes... y capaces de causar mucho dao. Tambin las poda usar para el bien pero, de momento, no estaba dispuesto a contemplar tal aspecto . Para los mensch, sera mejor que todos nosotros murisemos. Que sus dioses los abandonaran, te refieres? Dioses! Repiti Alfred con desdn . Esclavizadores es un trmino ms preciso. Con gusto librara al universo de nuestra presencia y de nuestro corrupto poder! Sabes, amigo mo?, Haplo tena un tono pensativo. Tal vez haya algo en lo que dices... Que tal vez haya algo? Alfred se qued perplejo. Haba estado parloteando, divagando mentalmente, sin pensar en absoluto en articular nada de inters. Qu es lo que he dicho, exactamente? No te preocupes de eso. Ve a hacer algo til.
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Se te ocurre qu? pregunt Alfred con docilidad. Podras investigar qu le cuentan los exploradores a Balthazar, sugiri secamente Haplo. O no has advertido que han vuelto? En efecto, Alfred no haba reparado en ello. Irgui la cabeza y dio un respingo. La sartn que haba visto apostada a la entrada de la caverna, la que Balthazar haba enviado a alguna misin con un gesto, haba regresado. Balthazar haba ofrecido comida a la joven y sta la engulla con voracidad pero, entre bocado y bocado, le hablaba en voz baja y con tono vehemente. Alfred se dispuso a incorporarse, resbal sobre un puado de semillas y volvi a caer sentado. Qudate ah, le indic Haplo. Despus, dio una orden silenciosa al perro. El animal se levant, avanz en silencio hacia Balthazar y se dej caer a sus pies. Balthazar envi a la sartn a inspeccionar la nave. Se propone aduearse de ella, inform Haplo, que segua la conversacin a travs del odo del perro. Pero eso es imposible, verdad? Protest Alfred. Marit rode la embarcacin con sus runas patryn... En circunstancias normales, bastara con ello, apunt Haplo. Sin embargo, parece que alguien ms en Abarrach ha tenido la misma idea. Alguien ms trata de robar la nave. Alfred lo escuch, perplejo. No puede ser Xar... No, mi Seor no necesita esa nave. Pero alguien de este mundo s. De repente, Alfred supo a quin se refera el patryn. Quin? dijo con un temblor en la voz, esperando haberse equivocado. No era as. Kleitus.
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CAVERNAS DE SALFAG ABARRACH
Ojal furamos ms fuertes! exclamaba Balthazar cuando Alfred se acerc, titubeante, al nigromante y la centinela. El perro mene la cola y se acerc a recibir a Alfred. Ojal nuestro nmero fuera mayor! Sin embargo tendr que bastar... Balthazar mir a su alrededor. Cuntos de los nuestros se encuentran en condiciones de...? Qu..., qu sucede? Alfred se acord, oportunamente, de fingir que lo ignoraba. Ese lzaro, Kleitus, pretende apoderarse de tu nave inform el nigromante con una calma que asombr a Alfred . Naturalmente, ese malvado debe ser detenido. Para que puedas apropiarte de ella t mismo, aadi Alfred, pero lo aadi en silencio. La... esto... la magia rnica patryn protege la nave. No creo que nadie pueda desbaratarla... Balthazar le dirigi una sonrisa sombra, con los labios apretados. Como recuerdas, una vez vi una demostracin de esa magia patryn. Sus estructuras rnicas resplandecen, despiden luz cuando estn activadas, no es cierto? Alfred asinti, cauto. Pues has de saber que la mitad de los signos de tu nave est apagada le inform el nigromante . Al parecer Kleitus los est desmontando. Eso es imposible! Protest Alfred con incredulidad . Cmo podra el lzaro haber aprendido tal habilidad...? De Xar, dijo Haplo. Kleitus ha estado observando a mi Seor y al resto de mi gente. Y ha descubierto el secreto de la magia rnica. Los lzaros pueden aprender deca al mismo tiempo Balthazar, debido a la proximidad del alma al cuerpo. Y llevan mucho tiempo deseando abandonar Abarrach. Aqu ya no les queda carne viva de la que alimentarse. Y no es preciso que te diga qu terrible tragedia se abatira sobre los dems mundos si esos lzaros consiguieran entrar en la Puerta de la Muerte. Tena razn. No era preciso que se lo dijera a Alfred, pues ste poda hacerse una idea muy clara de tal pesadilla. Haba que detener a Kleitus pero, una vez que lo consiguieran (si as era), quin iba a detener a Balthazar? Alfred se sent pesadamente en un saliente rocoso, con la mirada perdida en la oscuridad. Es que no terminar nunca? Es que el llanto y el dolor se pro longarn eternamente? El perro se ech a sus pies y emiti un leve gaido compasivo. Balthazar se qued en las proximidades, con aquella mirada penetrante e inquisitiva en sus negros ojos. Alfred se encogi como si la afilada mirada lo hubiera tocado en lo vivo. Y tuvo la clara sensacin de saber qu iba a decir Balthazar a continuacin.
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El nigromante pos su descarnada y ajada mano en el hombro de Alfred e, inclinndose hacia l, le dijo con voz grave: Hubo un tiempo en el que habra sido capaz de formular los hechizos como es debido. Pero ya no. T, en cambio... Alfred palideci y rehuy el contacto con su interlocutor. Yo... no podra! No sabra cmo...! Yo s insisti Balthazar sin estridencias. Como puedes suponer, he dado muchas vueltas al asunto. Los lzaros son peligrosos porque, a diferencia de los muertos normales, el alma viva permanece atada al muerto. Si esa atadura se rompiera y el alma pudiera desembarazarse del cuerpo, creo que los lzaros, los cadveres ambulantes, quedaran destruidos. Lo crees? Replic Alfred. No lo sabes con seguridad? Ya te he dicho que no tengo el vigor necesario para llevar a cabo el experimento yo mismo. Pues no cuentes conmigo declar Alfred abiertamente . No podra hacerlo de ninguna manera. Pero el nigromante tiene razn, intervino Haplo. Es preciso detener a Kleitus, y Balthazar est demasiado dbil para hacerlo. Alfred emiti un nuevo gemido. Qu hago con Balthazar?, pregunt en silencio, consciente de la presencia del nigromante a su costado. Cmo lo detengo a l? Preocpate de una sola cosa cada vez, respondi Haplo. Alfred movi la cabeza en un gesto de desazn. Mira a esos sartn, insisti Haplo. Apenas pueden andar. Y se trata de una nave patryn, cubierta de runas patryn por fuera y por dentro. Aunque Kleitus destruya las runas, habr que grabar otras para que la nave pueda remontar el vuelo. Balthazar no podr zarpar en cierto tiempo. Adems, no creo que al Seor del Nexo le agrade demasiado la idea de permitir que estos sartn se le escapen. Nada de cuanto oa le resultaba estimulante a Alfred. Pero esto significar ms luchas, ms muertes... protest. Los problemas, de uno en uno, sartn, dijo Haplo con una calma inexplicable. Los problemas, de uno en uno. Puedes llevar a cabo la magia que propone el nigromante? S musit Alfred con un suspiro de resignacin . Creo que s. Puedes obrar la magia? La voz era la de Balthazar. Es eso lo que dices? S confirm Alfred, sonrojado. Balthazar entrecerr los ojos. Con quin o con qu ests hablando, hermano? El perro alz la testuz y emiti un gruido. No le gustaba el tono de aquel hombre. Alfred sonri, alarg la mano y dio unas palmaditas en el lomo al animal. Conmigo mismo musit en voz muy baja. Balthazar insisti en llevar consigo a toda su gente. Tomaremos el control de la nave y empezaremos a trabajar en ella inmediatamente le dijo a Alfred. Los ms fuertes de los nuestros montarn guardia, en previsin de cualquier ataque. Si no tenemos interrupciones,
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deberamos estar en condiciones de abandonar Abarrach en un tiempo relativamente corto. Habr interrupciones, se dijo Alfred. Xar no os dejar partir. Y yo no puedo ir con vosotros. No puedo abandonar a Haplo en este mundo. Pero tampoco puedo quedarme. Xar me busca para que lo conduzca a la Sptima Puerta. Qu voy a hacer? Haz lo que debes, respondi Haplo con calma y serenidad. . Y Alfred comprendi en ese instante que Haplo tena un plan. Su corazn vibr de esperanza. Tienes una idea... Cmo dices? Balthazar se volvi hacia l. Cierra el pico, Alfred!, le orden Haplo. No digas una palabra. Todava no est elaborada. Y las circunstancias quiz no sean favorables. Pero, est prevenido. Ahora, ve a despertar a Marit. Alfred inici una protesta, pero not cmo lo invada el calor de la irritacin de Haplo. Una experiencia incmoda y misteriosa. Marit estar dbil, pero vas a necesitar ayuda y ella es la nica que puede proporcionrtela. Alfred asinti e hizo lo que le indicaba el patryn. Los sartn es taban reuniendo sus escasas pertenencias y se preparaban para el traslado. La voz haba corrido entre ellos con rapidez: una nave, una escapatoria, una esperanza. Hablaban en tono admirado de huir de aquella tierra ominosa, de encontrar una vida nueva en un nuevo mundo llen de belleza. Alfred estuvo a punto de echarse a chillar de pura frustracin. Se arrodill junto a Marit. La patryn dorma tan profunda y apa ciblemente que pareca un crimen despertarla. Vindola dormir sin que la perturbaran sueos o recuerdos, record de pronto, con un sobresalto, a otro Hugh la Mano que se haba liberado de las cargas y dolores de la vida y haba encontrado un refugio en la muerte... hasta que haba sido arrebatado de ella... Not un nudo en la garganta. Sofocado, intent carraspear y, al or el extrao sonido, Marit despert. Qu? Qu sucede? Los patryn estaban acostumbrados a despertar instantneamente, siempre atentos incluso cuando dorman al peligro que los rodeaba en el Laberinto. Marit se incorpor en su lecho de mantas y su mano busc el arma casi antes de que Alfred se diera cuenta de que estaba despierta y en accin. Nada..., no sucede nadase apresur a tranquilizarla. La patryn pestae y retir el cabello de su frente. Alfred observ de nuevo el signo grabado en ella y el corazn se le encogi. Haba olvidado que Xar conoca... cada movimiento... Quiz debera decrselo a Marit, que pareca ignorarlo. No digas una palabra, se apresur a aconsejarle Haplo. S, Xar conoce lo que sucede, a travs de ella. Pero eso podra ser una ventaja para nosotros. No dejes que Xar sepa que t lo sabes. Qu quieres? Pregunt Marit. Por qu me miras? Ests..., tienes mucho mejor aspecto improvis Alfred. Gracias a ti. Marit sonri y se relaj. AI hacerlo, Alfred observ que todava estaba dbil y enferma. La patryn mir a su alrededor y advirti al momento la sbita actividad.
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A qu viene todo esto? Kleitus intenta apoderarse de la nave explic el sartn. Mi nave! Marit se incorpor rpidamente; demasiado. Estuvo a punto de caerse. Voy a intentar impedirlo aadi Alfred; l tambin se puso en pie con torpeza. Y quin va a impedrselo a ellos? Pregunt Marit con un gesto impaciente que abarcaba a los sartn de la caverna Estn recogiendo sus cosas! Piensan mudarse! En mi nave! Alfred no supo qu decir... y Haplo no lo ayud. Mir a Marit, pestae como un bho desconcertado y balbuce algo ininteligible. Marit se ajust la espada a la cintura. Comprendo murmur, tranquila y ceuda. Lo olvidaba. Es tu gente. Naturalmente, los ayudars a escapar con mucho gusto. Silencio..., le advirti Haplo. Alfred apret los labios con fuerza para evitar la tentacin. Tema que si abra la boca, aunque slo fuera para respirar, las palabras surgieran solas. Adems, en realidad, no poda decirle a Marit nada positivo. Ignoraba qu estaba tramando Haplo. El sartn tuvo la extraa impresin de que la mente de Haplo segua un sendero, como las centellas rodantes de la gran Tumpa-chumpa, los grandes vagones metlicos que se deslizaban por rales de hierro, impulsados por las descargas de los lectrozumbadores. Alfred tena que estar prevenido para una descarga temible cuando Ha, po llegara al final de la lnea. Mientras tanto, no tena ms remedio que continuar adelante a tientas con la esperanza de que, de algn modo y en algn momento, se las arreglara para llevar a cabo su papel adecuadamente. La gente de Balthazar se haba reunido hasta formar un pequeo ejrcito que pareca ms muerto que los muertos a los que se dispona a enfrentarse. Con expresiones endurecidas y decididas en sus demacrados rostros, los sartn avanzaron lentamente, pero con firmeza. Alfred se admir. Habra llorado por ellos. Pero, al contemplarlos, vio el principio del mal, no su trmino. Los sartn abandonaron las cavernas de Salfag y recorrieron el escarpado camino que conduca a la ciudad de Puerto Seguro. Con su lgica caracterstica, Balthazar haba dispuesto que los ms jvenes, los cuales tenan que proteger a los dems, se alimentaran lo necesario para recuperar sus fuerzas. Este grupo estaba en relativa buena forma, aunque su nmero era escaso, y abra la marcha en calidad de exploradores y escolta de vanguardia. Aun as, la mayor parte de la columna la compona un grupo de gente desharrapada, macilenta y lastimosamente dbil que avanzaba a lo largo de la costa del mar ardiente con la intencin de plantar cara a los muertos, a los que no se poda hacer dao, a los que no se poda matar... Alfred y Marit acompaaron a los sartn. Alfred tena tal confusin en la cabeza ante la perspectiva de tener que formular aquel hechizo un hechizo que nunca haba pensado que debera emplear , que no prestaba atencin alguna a dnde iba ni a cmo lo haca y avanzaba tropezando con los peascos
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y trastabillando con los pies de sus compaeros de marcha, cuando los tena cerca, o con sus propios zapatos, cuando no haba otra cosa. El perro estuvo muy ocupado en alejar a Alfred de un posible desastre tras otro y, al cabo de poco tiempo, incluso el fiel animal empez a dar muestras de irritacin ante su torpeza. Si al principio de la marcha se apresuraba a dar un golpecito con el hocico al sartn para desviarlo de un pozo de fango burbujeante, un trecho despus se limitaba a advertir a Alfred con un gruido y un tirn de la pernera de los pantalones, cogida entre los dientes. Marit caminaba en silencio, con la mano en la empuadura de la espada. Ella tambin tramaba algo pero, evidentemente, no tena intencin de compartir su estrategia. Alfred se haba convertido de nuevo en un enemigo. Y, aunque no poda culparla por pensar as, la reflexin llen de abatimiento al sartn. l tampoco se atre va a confiar en ella, mientras llevara en la frente el signo de Xar. Todo empezaba de nuevo... sin final. Sin final. A una orden de Balthazar, los sartn abandonaron el camino antes de aproximarse a la ciudad y se pusieron a cubierto entre las som bras oscuras que creaba la tenue luminosidad procedente del Mar de Fuego. Los que estaban en mejores condiciones ayudaron a los nios y a los enfermos a continuar la marcha hacia los edificios abandonados. Los jvenes ms vigorosos acompaaron a su lder a estudiar el muelle y la embarcacin patryn desde un punto de observacin disimulado y bien situado. Kleitus estaba solo; no haba ningn otro lzaro que lo ayudara, lo cual, al principio, le result inexplicable a Alfred. Despus, se le ocurri pensar que aquellos lazaros, probablemente, tambin se tenan desconfianza entre ellos. Kleitus se reservaba celosamente los secretos que haba aprendido de Xar. Encogidos en las sombras, los sartn observaron cmo el lzaro, despacio y con paciencia, desmontaba la compleja estructura rnica patryn. Menos mal que hemos venido en este momento susurr Balthazar antes de retirarse para dar rdenes a su gente. Alfred estaba tan atormentado y agitado que fue incapaz de responder. Marit tampoco hizo el menor comentario; desconcertada y abatida, se limit a contemplar su nave. Casi dos terceras partes de las runas que protegan el casco estaban destruidas y su poder mgico, anulado. Si le quedaba alguna duda de lo que le haba dicho el sartn, en aquel momento acababa de comprobar que era verdad. Crees que Xar le habr enseado a Kleitus el modo de desbaratar la magia? En realidad, Alfred le haca la pregunta a Haplo pero Marit, era evidente, haba pensado que se la diriga a ella. Con un centelleo en los ojos, respondi: Mi Seor no permitira jams que el lzaro aprendiera la magia rnica! Adems, con qu propsito hara una cosa as? Alfred se sonroj, escocido por la clera de la patryn. Debes reconocer que es un modo muy conveniente de librarse del lzaro... y de mantenernos atrapados aqu, en Abarrach. Marit movi la cabeza, negndose a tomar en consideracin la sugerencia del sartn. Se llev la mano a la frente y frot el signo mgico que Xar haba grabado en ella. Cuando advirti que Alfred la observaba, retir la mano
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apresuradamente y cerr los dedos con fuerza en torno a la empuadura de la espada. Qu te propones hacer? pregunt con voz fra. Vas a transformarte en dragn? No. Alfred se lo cont a regaadientes; no quera pensar en lo que se dispona a hacer, en lo que se vera obligado a realizar . Tendr que emplear toda mi energa para llevar a cabo el hechizo que libere a esta alma atormentada. Su mirada, apesadumbrada, estaba fija en el lzaro . No podra hacerlo y, al mismo tiempo, ser el dragn. El sartn se cercior de que Balthazar no estaba en las inmediaciones; a continuacin, se volvi hacia la patryn y le susurr: Marit, no voy a permitir que los sartn se apoderen de la nave. Ella lo observ en silencio, pensativa y desconfiada. Por ltimo, hizo un brusco gesto de asentimiento. Cmo vas a impedirlo? Marit... Alfred se humedeci los labios resecos. Y si destruyo la nave? Ella permaneci pensativa. No protest. Quedaramos atrapados en Abarrach continu Alfred. Quera asegurarse de que Marit lo haba comprendido. Es nuestra nica va de escape de este mundo. Hay otra replic Marit. La Sptima Puerta.
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Mi Seor! Un patryn entr en la biblioteca de Xar . Un grupo de gente se ha presentado en Puerto Seguro. Sartn, al parecer. Los vigas creen que se disponen a intentar capturar la nave. Xar, por supuesto, saba lo que suceda. Haba estado con Marit mentalmente, siguiendo los acontecimientos a travs de sus odos y de sus ojos, aunque ella no tena idea de que la estuvieran utilizando para aquel propsito. Con todo, Xar no hizo mencin del hecho y se limit a contemplar con inters al patryn que presentaba el informe. Vaya! Un grupo de sartn nativos de Abarrach, con vida. Ha ba odo rumores al respecto antes de nuestra llegada, pero los lazaros me convencieron de que todos los sartn estaban muertos. Es muy posible que ya lo estn, mi Seor. Es un puado de desharrapados de aspecto penoso. Medio muertos de hambre. Cuntos son? Unos cincuenta, tal vez, mi Seor. Incluidos los nios. Nios...? Xar se mostr desconcertado. Marit no haba hecho ninguna referencia a nios, por lo que l no los haba tenido en cuenta en sus clculos. Aun as, eran nios sartn, se record a s mismo con frialdad. Qu hace Kleitus? Sigue empeado en destruir la magia rnica que protege la nave, mi Seor. Parece ajeno a todo lo dems. Xar hizo un gesto de impaciencia. Lo est, en efecto. l tambin est desfallecido de hambre... No; de sed de sangre fresca. Cules son tus rdenes, mi Seor? S, cules? Xar se lo haba estado preguntando desde que haba conocido, por la conversacin cuchicheada entre Marit y Alfred, los planes de ste. Alfred se propona intentar separar el alma del lzaro de su cuerpo. Xar senta mucho respeto por el Mago de la Serpiente (ms del que Alfred se inspiraba a s mismo) y lo crea muy capaz de poner fin a la atormentada existencia del lzaro. Al Seor del Nexo le importaba menos que una taba rnica lo que le sucediera al cadver ambulante. Le daba igual si todos ellos se convertan en polvo o si escapaban de Abarrach. Se alegrara de librarse de ellos. Pero, una vez destruido Kleitus, Alfred estara en situacin de apoderarse de la nave. Era cierto que haba confiado a Marit que se propona destruirla, pero Xar no se fiaba del sartn. El Seor del Nexo tom una decisin. Se puso en pie. Acudir all declar. Enviad a todos los nuestros al Yunque. Preparad la nave y aprestadla para zarpar. Debemos estar dispuestos para movernos... y hacerlo deprisa. Ms all de las Nuevas Provincias, directamente enfrente de Puerto Seguro, se alzaba un promontorio de roca pelada conocido, por su color negro y por su
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forma caracterstica, como el Yunque. Este Yun que guardaba la entrada de una baha creada mucho tiempo atrs, cuando un temblor de tierra haba desgajado parte de la pea y la haba desmoronado. Los restos haban cado al Mar de Fuego y haban originado una abertura en el acantilado que permita al magma fluir hasta una depresin del terreno. As se haba creado la baha, que reciba el nombre de Charco de Fuego. La lava, aportada continuamente por el Mar de Fuego y rodeada por empinados muros de roca, formaba un remolino de movimiento lento y perezoso. El viscoso magma giraba y giraba, transportando bloques de roca negra en su resplandeciente superficie. Un espectador situado en el Yunque poda escoger una roca en concreto y contemplar cmo era arrastrada inexorablemente a su destino. Poda verla penetrar en el Charco de Fuego, dar vueltas en la superficie, derivar cada vez ms cerca del ojo del remolino y desaparecer al fin, tragada por las fauces del ardiente torbellino. Xar acuda con frecuencia al Yunque para contemplar desde all la hipnotizadora espiral de lava gnea. Cuando estaba de humor fatalista, comparaba el Charco de Fuego con la vida. No importaba lo que uno hiciera, ni cunto luchara y se empeara en evitar su destino: el final era siempre el mismo. En esta ocasin, sin embargo, Xar no se permiti caer en pensamientos tan negros. En esta ocasin se asom al torbellino y, en vez de rocas, vio una de las embarcaciones de hierro, impulsadas mediante la magia y el vapor, que haban construido los sartn para sur car el Mar de Fuego. La nave metlica flotaba en la baha, oculta a los ojos de los muertos y de los vivos. Desde su atalaya en el Yunque, Xar contempl la ciudad abandonada de Puerto Seguro, junto al mar ardiente. Vio el embarcadero, la nave de Marit y al lzaro Kleitus. El Seor del Nexo no tema ser descubierto. Estaba demasiado lejos y su silueta era una sombra negra contra unas rocas negras. El barco de hierro quedaba fuera de la vista tras el promontorio. Adems, dudaba que nadie lzaro o sartn se molestara en vigilar su presencia. Tenan asuntos ms urgentes que atender. Todos los patryn que quedaban en Abarrach (con la nica excepcin de Haplo, que yaca en las mazmorras bajo la ciudadela de Necrpolis) se hallaban a bordo del barco de hierro. Esperaban la seal de su Seor para salir de la baha y lanzarse al Mar de Fuego, dispuestos a interceptar a Alfred si ste intentaba abandonar Abarrach. Pero los patryn tambin deban estar dispuestos a salvar a Alfred si algo iba mal. Era una decisin paradjica, que Xar se haba visto obligado a adoptar por necesidad. El Seor del Nexo utiliz la magia rnica para potenciar su vi sin hasta obtener una imagen ntida de los muelles de Puerto Seguro y de Kleitus, concentrado en desactivar los signos mgicos creados por Marit. Incluso alcanz a distinguir a travs de una por tilla de la nave a alguien un mensch, por su aspecto; s, el humano, el asesino al que llamaban Hugh la Mano que se desplazaba de un rincn a otro de la embarcacin y observaba con inquietud el trabajo del lzaro. El mensch; otro cadver ambulante, pens Xar con cierta amargura. Lo irritaba que Alfred hubiera sido capaz de utilizar la nigromancia para devolver
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la vida al mensch mientras que l no haba conseguido otra cosa que proporcionar alma a un perro. Xar vea todo lo que suceda, pero no poda escuchar lo que se deca en la escena. Dio gracias por ello, pues no tena necesidad alguna de orlo y, adems, ltimamente el alma de Kleitus atrapada en su cuerpo muerto empezaba a atacarle los nervios. El Seor del Nexo tena ms que suficiente con el espectculo del cadver, que iba y vena por el embarcadero arrastrando los pies y acompaado por el fantasma encarcelado, que no cesaba de luchar por liberarse. El alma encadenada que fluctuaba en torno al cuerpo proporcionaba al lzaro un aspecto borroso, como si Xar lo observara a travs de un cristal defectuoso. El patryn se descubri parpadeando constantemente en su intento de enfocar la difusa imagen. Y entonces apareci otra figura en los muelles, una figura de perfil ntido y bien recortado, si bien algo cargado de hombros y con aspecto inseguro. Junto a sta avanzaban otras dos figuras: una de ellas vesta las ropas negras de un nigromante; la otra era una mujer. Una patryn. El Seor del Nexo entrecerr los ojos y sonri. Todo dispuesto indic a los patryn que se hallaban a su lado. Ellos hicieron una seal al barco que esperaba al pie del promontorio. Creo que ser mucho mejor si contino adelante yo solo sugiri Alfred. Al observar la mueca de desaprobacin de Balthazar y el escepticismo de Marit, aadi: Si Kleitus ve acercarse un ejrcito, se sentir amenazado y atacar de inmediato. Pero si slo me ve a m... ...se echar a rer? apunt Balthazar. Tal vez asinti Alfred, muy serio . Al menos, es probable que no me haga mucho caso. Eso me dar el tiempo necesario para formular el hechizo. Cunto tardars en hacerlo? pregunt Marit, no muy convencida, con la mirada en el lzaro y la mano en la empuadura de la espada. Alfred se sonroj, apurado. No lo sabes, verdad? El sartn baj la cabeza. Balthazar contempl a su gente, acurrucada en las sombras de los edificios. Los dbiles que podan andar sostenan a los an ms dbiles que no podan. Los nios, de rostros cadavricos y enormes ojos saltones, se agarraban a sus padres o, si haban perdido a stos, se aferraban a los que se haban hecho cargo de ellos. Al fin y al cabo, pens Balthazar, qu ayuda poda prestar su pobre gente? El nigromante exhal un suspiro. Muy bien asinti a regaadientes. Hazlo a tu modo. Acudiremos en tu ayuda si es preciso. Deja, por lo menos, que yo te acompae propuso Marit. Alfred movi la cabeza en un nuevo gesto de negativa y dirigi una breve mirada disimulada hacia Balthazar. Marit capt la mirada, comprendi y no aadi nada ms. Ella tena que vigilar al nigromante e impedir que intentara apoderarse de la nave, como era posible que hiciera mientras Alfred estaba ocupado con el lzaro. Est bien, te esperaremos aqu dijo Marit y asinti con un gesto exagerado para indicar que haba entendido.
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Alfred correspondi al gesto casi con desconsuelo. Una vez logrado su propsito, lament profundamente haberlo conseguido. Y si el hechizo no daba resultado? Kleitus intentara matarlo y convertirlo en uno de los lzaros. Contempl al cadver ambulante, con las marcas de su muerte violenta perfectamente visibles. Tambin contempl al desgraciado fantasma, en su perpetua pugna por escapar, y vio las manos cerleas, ansiosas por poner fin a la vida... a su vida. Alfred record el ataque de Kleitus a Marit, el veneno... La patryn no se haba recuperado por completo de sus efectos, todava. Las mejillas seguan teniendo un rubor anormal y sus ojos, un brillo excesivo. Los cortes del cuello estaban inflamados y sensibles. Alfred se sinti acalorado y, a continuacin, aterido de fro. Las palabras del hechizo se escurrieron de su mente, escaparon revoloteando como las almas mariposa de los elfos de Ariano, y se dispersaron en mil direcciones distintas. Piensas demasiado, maldita sea, dijo la voz de Haplo. Sigue adelante y haz lo que tienes que hacer! Haz lo que tienes que hacer... S, se dijo Alfred. Hara lo que tena que hacer. Llen los pulmones en una profunda inspiracin, sali de las sombras y se encamin al muelle. El perro, que conoca a Alfred, trot a su lado con aire vigilante, previendo mil y un obstculos en el camino. Ms de tres cuartas partes de las runas que envolvan la nave estaban ya apagadas. Desde su puesto de observacin en las sombras de un edificio en ruina, Marit distingui a Hugh la Mano a bordo de la nave, movindose inquieto y atento al ser fantasmal que deambulaba en torno a ella. De pronto, la patryn se pregunt cmo reaccionara la Hoja Maldita a la presencia de Kleitus. ste era un sartn, o lo haba sido. Lo ms probable era que la Hoja luchara por el lzaro, por lo cual Marit esper que Hugh tuviera la sensatez necesaria como para no intervenir y dese estar a tiempo de advertir a Alfred de aquel nuevo peligro. Pero era demasiado tarde. Su deber estaba all. Dirigi una mirada de soslayo a Balthazar. Los ojos de ste taladraron los suyos como el florete de un esgrimista, tanteando y buscando un punto dbil en su oponente. Marit contuvo a tiempo una sonora carcajada. Un punto dbil! Tanto el uno como el otro estaban tan exhaustos que ninguno de los dos habra podido cortar mantequilla. Vaya lucha sera aqulla! Vaya combate vergonzoso! Pero lo libraran. Hasta que los dos cayeran muertos. Sus ojos se llenaron de lgrimas. Irritada, las enjug con un parpadeo. Finalmente, empezaba a comprender a Alfred. Kleitus proceda a desactivar la magia metdicamente. La mano cerlea y salpicada de sangre haca gestos enrgicos en el aire, como si desgarrara una cortina. El leve resplandor de la estructura rnica que rodeaba la nave se desvaneca, parpadeaba, agonizaba. Kleitus es decir, el fantasma atrapado junto al lzaro observaba a Alfred. El cadver ambulante del dinasta prestaba escasa atencin al sartn y prefera concentrarse en la destruccin de la magia que protega la nave.
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Alfred se acerc un poco ms. El perro, arrimado a su pierna, le ofreca su apoyo y la verdad sea dicha empujaba al reacio sartn a continuar adelante. Alfred senta un miedo terrible, espantoso, superior al que haba experimentado ante cualquier otra cosa, ni siquiera ante el dragn rojo del Laberinto. Mir a Kleitus y se contempl a s mismo. Vio con horrible fascinacin la sangre de las manos del color de la cera, vio el ansia de sangre en aquellos ojos muertos y, a la vez, vi vos. Un ansia que bien poda convertirse en la suya. Y, durante la breve visin del fantasma encarcelado que asomaba del cuerpo putrefacto, alcanz a advertir el sufrimiento y la tortura de un alma atrapada. Alfred vio... Sufrimiento. Se detuvo tan de improviso que el perro continu unos pasos hasta darse cuenta de que el sartn no lo acompaaba. El animal se vol vi y dirigi una mirada severa a Alfred, con la sospecha de que ste se dispona a dar media vuelta y huir. Era un ser que sufra. Un ser torturado. Haba enfocado mal todo aquel asunto, se dijo. No iba a matar a aquel individuo. Le iba a conceder el descanso, el alivio. Sigue pensando as, se dijo mientras reanudaba el avance, esta vez un poco ms decidido. Sigue pensando eso. No pienses en que, para efectuar el hechizo, tendrs que coger las manos muertas del lzaro... Kleitus detuvo su labor y se volvi hacia Alfred. El fantasma aso maba y desapareca de su mirada. Vienes a compartir la vida inmortal? pregunt el lzaro. ... inmortal..., gimi el fantasma. Yo... no deseo la inmortalidad consigui emitir Alfred por una garganta ocluida por el miedo. A bordo de la nave, se dijo, Hugh la Mano deba de observar y de escuchar la escena. Tal vez estara exultante. Ahora lo entiendes!, deba de pensar. S, ahora lo entenda. Los amoratados labios del lzaro se entreabrieron en una mueca que pretenda ser una sonrisa. El perro emiti un gruido desde lo ms profundo de su ser. Qudate quieto dijo Alfred en voz baja, con una ligera palmadita en la testuz del animal. Ahora no puedes hacer nada por m. El perro lo observ con aire dubitativo pero, al escuchar una segunda orden, se tumb dcilmente a observar y esperar. Vosotros sois responsables! dijo Kleitus, acusador. Los ojos muertos estaban fros y vacos; los vivos, llenos de odio... y de splica . Vosotros nos habis hecho esto! ... hecho esto..., susurr el eco. Vosotros mismos tenis la culpa de lo sucedido replic Alfred, apenado. Tena que cogerse a aquella carne muerta. La contempl, y todo su ser se ech atrs con repugnancia. Vio de nuevo cmo las largas uas de aquel ser se hundan de forma salvaje en la carne de Marit. Las not cerrarse en torno a su propio cuello. Alfred intent decidirse a hacer lo que deba... y luego no tuvo otro remedio.
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Kleitus salt sobre l. Las manos del lzaro buscaron la garganta de Alfred y trataron de asfixiarlo. En una reaccin instintiva de autoproteccin, Alfred agarr al lzaro por las muecas. Pero, en lugar de intentar apartarlas de su cuello, las sujet an ms fuerte donde las tena y cerr los ojos para borrar la espantosa imagen del rostro contorsionado y angustiado del cadver asesinado, tan cerca del suyo. Alfred empez a extender el crculo de su ser. Dej que su alma fluyera en la de Kleitus y trat de atraer a la suya el atormentado espritu del fantasma. No! Susurr el lzaro. Ser yo quien me apodere de la tuya! Con espanto y desconcierto, Alfred not de repente unas manos brutales que hurgaban en su interior. Kleitus haba apresado su alma y trataba de arrancarla de su cuerpo. Alfred se ech atrs, presa del pnico, y solt a Kleitus para defenderse. Con desesperacin, comprendi que la batalla era desigual. No poda ganar porque tena demasiado que perder. Kleitus no tena nada, ni tema nada. Oy unos gritos a su espalda y advirti vagamente que el perro saltaba y lanzaba dentelladas, vio a Marit tratar de arrancar a Kleitus de su vctima, a Balthazar invocando frenticamente su dbil magia... Pero ninguno de ellos poda salvar a Alfred. La lucha haba tenido lugar en un plano inmortal. Los dems eran meros insectos que zumbaban a lo lejos, muy distantes. Las manos muertas del lzaro desgarraban el ser de Alfred con la misma firmeza con la que abran su carne. Alfred se debati, resisti... y supo que estaba perdiendo. Y, entonces, una poderosa explosin de magia rnica lo ceg. El fogonazo, como una estrella, estall entre l y su enemigo. Kleitus retrocedi con su boca muerta abierta en un grito. Las manos del lzaro soltaron el alma de Alfred, y ste cay pesadamente al embarcadero entre una lluvia de runas centelleantes. Tendido de espaldas, levant la vista con el corazn acelerado y la boca abierta y descubri junto a l a un sartn vestido con una tnica blanca. Samah... murmur. Sus ojos, nublados, slo captaban el perfil difuso de las facciones del individuo. No soy Samah. Soy su hijo, Ramu lo corrigi el sartn con voz fra y brillante como las centellas de su magia. Y t eres Alfred Montbank. Qu clase de ser era ese espanto? Aturdido y agotado, Alfred se agarr con fuerza a su alma e hizo un esfuerzo por incorporarse. Temeroso, mir a su alrededor con la vista an nublada. Kleitus no estaba por ninguna parte. Haba desaparecido. Destruido? No le pareci probable. Ahuyentado, puesto en fuga. Obligado a esperar. A aguardar su oportunidad. Habra otras naves. La Puerta de la Muerte estara abierta siempre... Lo recorri un escalofro. Marit se arrodill a su lado y le pas el brazo alrededor. El perro, que guardaba un mal recuerdo de Ramu, se coloc junto a ellos en actitud de proteccin. Otros sartn de tnicas blancas avanzaban por el embarcadero. Sobre ellos flotaba una nave enorme cuyas protectoras runas azuladas sartn resplandecan brillantemente en la mortecina penumbra rojiza de Abarrach. Quin es este sartn? Qu busca aqu? pregunt Marit, recelosa.
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Ramu no apartaba la mirada de los signos mgicos que refulgan en la piel de la mujer. Veo que hemos llegado en buen momento. La advertencia que recibimos estaba bien fundada. Alfred alz la vista, perplejo. Qu advertencia? Por qu os presentis aqu? Por qu habis abandonado Chelestra? Recibimos el aviso de que los patryn haban escapado de su prisin, que haban lanzado un asalto contra la Ultima Puerta. Ramu hablaba con tono fro y severo. Nos dirigimos al Laberinto. Nos proponemos devolver a los prisioneros a su encierro y mantenerlos all. Cerraremos la Ultima Puerta. Nos aseguraremos, de una vez por todas, de que nuestro enemigo no vuelva a escapar jams.
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Al otro lado del Mar de Fuego, el Seor del Nexo vio cmo sus planes, cuidadosamente trazados, eran absorbidos en el caos como bloques de roca desgajada atrapados en el torbellino. La nave sartn haba aparecido de la nada y se haba materializado sobre el Mar de Fuego envuelta en un fulgor trmulo de signos mgicos azules. La enorme embarcacin, larga y estilizada, con una forma que recordaba la de un cisne, sobrevolaba el ro de magma como si le repugnara el contacto con la roca fundente, y Xar vio cmo sus ocupantes descolgaban por la borda escalas mgicas, a base de runas, que los conducan a la cubierta. El Seor del Nexo escuch las palabras de Ramu a travs de los odos de Marit; las oy con la misma claridad que si hubiera estado sentado al lado de ella: Cerraremos la ltima Puerta. Nos aseguraremos, de una vez por todas, de que nuestro enemigo no vuelve a escapar jams. La nave sartn era visible para los patryn que aguardaban a bordo de su propia nave dragn de casco metlico, la cual flotaba en la lava fundida de la baha. Un grupo de patryn haba empezado a escalar las rocas apresuradamente para reunirse con su seor. Xar permaneci de pie, callado e inmvil. Varios patryn, al llegar a lo alto del promontorio dispuestos a entrar en accin, se encontraron con el muro alto y fro del silencio de su Seor. Xar no prest la menor atencin a los recin llegados y stos se miraron unos a otros, sin saber qu hacer. Por ltimo, el patryn de ms edad se adelant al resto. Los sartn, mi Seor! apunt. Xar no respondi de palabra. Se limit a asentir sobriamente mientras se deca que los recin llegados superaban en nmero a sus patryn en una proporcin de casi cuatro a uno. Lucharemos, mi Seor continu el patryn con impaciencia. Danos la orden y... Luchar! Combatir! Vengarse por fin del enemigo ancestral. La expectacin y el deseo atenazaron el estmago de Xar, encendieron el aire de sus pulmones y casi le hicieron estallar el corazn. Era como volver a ser joven y estar esperando el encuentro con una amante. Pero el fuego fue extinguido rpidamente por las glidas aguas de la lgica. Ramu menta, se dijo Xar. Toda aquella palabrera de acudir al Laberinto era un fraude, una maniobra de diversin. Lo que esperaba el hijo de Samah era que el Seor del Nexo y sus patryn abandonaran Abarrach. Quera este mundo para s y haba acudido a l para encontrar la Sptima Puerta. Mi seor! Exclam uno de los patryn, con la vista fija en el otro lado del Mar de Fuego. Han capturado a Marit! La han cogido prisionera! Cules son tus rdenes, Seor? prorrumpi su gente, ansiosa de sangre. Los sartn los cuadruplicaban en nmero, pero su gente era fuerte, se dijo Xar. Tal vez, si l los encabezaba...
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Ninguna respondi con voz ronca. Seguid vigilando a los sartn. Observad qu hacen y adonde van. Dicen que se dirigen al Laberinto. Al Laberinto, Seor! Los patryn deban de haber odo rumores de la lucha que se desarrollaba all. Esta vez, se proponen acabar con nosotros definitivamente dijo uno. Tendrn que pasar sobre mi cadver! replic otra voz. Sobre muchos, sobre muchsimos cadveres, pens Xar. No confo en ellos declar en voz alta. No creo que ese plan suyo de acudir al Laberinto sea verdad. De todos modos, merece la pena estar prevenidos. No os enfrentis a ellos aqu. Aprestaos para zarpar y, si de veras entran en la Puerta de la Muerte, entonces seguidlos. Llevamos a toda nuestra gente, mi Seor? Tras una breve reflexin, Xar asinti. Si Ramu enviaba efectivamente sus fuerzas al Laberinto, los patryn necesitaran toda la ayuda que pudieran reunir. S, llevaos a todo el mundo. Nombro a Sadet comandante en mi ausencia. Pero, mi Seor... El patryn inici una protesta, una pregunta. La mirada severa y fulminante de Xar hel las palabras en los labios de su lugarteniente . S, mi Seor. Xar aguard a ver cumplirse sus rdenes. Los patryn abandonaron el Yun que y descendieron la pendiente, deslizndose entre las rocas hasta la nave dragn. En cuanto estuvo a solas, el Seor del Nexo empez a trazar en el aire un crculo de runas ardientes. Cuando el crculo qued completo, pas a travs de l y desapareci. Los patryn del barco vieron los signos mgicos flameantes en la cima del Yunque y no apartaron la vista de ellos hasta que el crculo de runas parpade y se apag. Entonces, despacio y con cautela, pilotaron la nave dragn de casco metlico hasta la boca de la baha y se situaron en posicin de vigilancia del enemigo, dispuestos a seguir a ste a la Puerta de la Muerte. Estpido sartn! No has entendido nada! Rodeada de una coraza protectora de luz roja y azulada sus propias runas tatuadas, que se activaban para defenderla, Marit se plant ante Ramu, desafiante. En las manos llevaba la espada cubierta de signos mgicos. Pregunta a alguno de los tuyos, si no me crees! continu. Pregntale a Alfred! l ha estado en el Laberinto y ha visto lo que sucede! Lo que dice la patryn es cierto intervino Alfred con sinceridad. Quienes intentan cerrar definitivamente la ltima Puerta son las serpientes, esas criaturas a las que conocis como serpientes dragn. Los patryn se defienden contra esos seres terribles y malvolos. Lo s muy bien, creedme! He estado all! S, has estado all dijo Ramu con tono despectivo . Y por eso no te creo. Como deca mi padre, tienes ms de patryn que de sartn. Puedes ver que mis palabras son ciertas... 8 Ramu se volvi en redondo hacia l.
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El idio ma sartn es capaz de transmitir imgenes a la mente de quien escucha sus palabras. En este caso, Alfred proyecta lo que ha visto a Ramu, el cual re cibe, co mo resultado, una imagen clara. Sin embargo, la manera en que interprete dicha imagen es cuestin suya.
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Veo a los patryn agrupados en torno a la Ultima Puerta. Veo la ciudad que construimos para ellos envuelta en llamas. Veo hordas de criaturas malficas que acuden en su ayuda... y, entre ellas, las serpientes dragn. Niegas acaso algo de esto? S declar Alfred en un intento desesperado de tranquilizarlos a todos e impedir que la situacin se deteriorara. Ah, Ramu, captas las imgenes, pero no las ves! Marit le habra dicho a Alfred que estaba perdiendo el tiempo. Ramu habra podido decirle lo mismo. Alfred los abarc a ambos en una mirada desesperada y suplicante. Marit no le hizo caso. Ramu apart la vista con desagrado. Seal a la patryn y orden a sus hombres: Desarmadla. Tomadla presa y llevadla a bordo de su propia na ve. Utilizaremos la embarcacin para transportar a nuestros hermanos de Abarrach. Los sartn rodearon a Marit, pero ella no les prest atencin. Su mirada estaba fija y concentrada en Ramu. Algunos de vosotros, seguidme. Terminaremos de desbaratar la estructura rnica. La situacin de Marit era desesperada. An no se haba recuperado por completo de los efectos del veneno y segua dbil. Pese a ello, estaba decidida a enfrentarse a Ramu, a vencerlo y a destruirlo. La vi sin de aquel sartn tan elegante y tan satisfecho de s mismo, que hablaba con tal frialdad de sentenciar a su pueblo a ms tormentos cuando, en aquel mismo instante, los patryn luchaban por la supervivencia, la enfureci hasta el lmite de la locura. Matara a Ramu aunque hacerlo le costara la vida, pues los dems sartn se lo haran pagar de inmediato. De todos modos, su vida ya no importaba. Haba perdido a Haplo. Jams encontraran la Sptima Puerta. Y nunca volvera a ver a Haplo con vida. Por eso, se encargara de que se cumpliera su ltimo deseo: que su pueblo se salvara. S, ella se encargara de que aquel sartn no llegara al Laberinto. El hechizo que se dispona a lanzar era poderoso y mortfero. Y tomara a Ramu completamente desprevenido. El muy estpido le haba vuelto la espalda. Ramu no se haba enfrentado nunca a un patryn; slo los conoca de odas y jams habra imaginado que Marit estara dispuesta a sacrificar su vida por acabar con la de su enemigo. Pero Alfred s lo imagin. Lo supo antes incluso de que la voz de Haplo le avisara de lo que se propona Marit. Yo la detendr, le dijo Haplo. T ocpate de Ramu. Conmocionado todava por el terrible encuentro con el lzaro, Alfred se dispuso a obrar su magia. Sonde confusamente las posibilidades... y las descubri tan revueltas y confusas que no consigui separarlas. El pnico se adue de l. Marit iba a morir. Ya haba empezado a pronunciar las runas; alcanz a ver el movimiento de sus labios, aunque de su boca no sala sonido alguno. Ramu se alejaba... pero no llegara muy lejos. El perro se agazapaba para dar un gran salto...
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Y el animal inspir una idea a Alfred. l tambin se prepar para un gran salto. El perro se lanz sobre Marit. Alfred, agitando brazos y piernas furiosamente, salt sobre Ramu. El perro se arroj contra la coraza de proteccin rnica de Marit. Los signos mgicos crepitaron y se encendieron. El animal emiti un aullido de dolor y cay, inerte, al piso del embarcadero. Marit exhal un grito de consternacin. El hechizo estaba roto; la concentracin, la voluntad, tambin. Se dej caer junto al perro, tom en sus brazos la flccida cabeza del animal y hundi la suya sobre el pecho. Al propio tiempo, Alfred aterriz sobre la espalda de Ramu y lo derrib al suelo. Durante un instante, rein la confusin. El consejero Ramu cay de bruces con un golpe sordo y un crujido de huesos. Sus pulmones se quedaron sin aire y, durante unos espantosos segundos, fue incapaz de respirar. Vio las estrellas y not un gran peso que lo aplastaba y le impeda tomar aliento. Y entonces, de pronto, la opresin desapareci y unas manos lo ayudaron a incorporarse. Ramu se volvi en redondo hacia su agresor, ms furioso de lo que se haba sentido en su vida. Alfred balbuce incoherencias, tratando de explicarse. Fue en vano; Ramu no estaba interesado. Traidor! Encarceladlo junto a su amiga patryn! No, consejero exclamaron varios sartn . El hermano te ha salvado la vida. Ramu los contempl sin una palabra, incrdulo, negndose a aceptar lo que decan. Los sartn sealaron a Marit. La patryn segua sentada en el embarcadero, abrazada al perro. Los signos mgicos de su piel emitan un levsimo resplandor, apenas visible. Ella se dispona a atacarte explic uno de los sartn . El hermano se ha arrojado sobre ti y te ha protegido con su propio cuerpo. Si la patryn hubiera formulado su hechizo, lo habra matado a l en lugar de a ti, consejero. Ramu observ fijamente a Alfred, quien haba enmudecido de repente. No pareca culpable ni inocente, slo sumamente estpido y considerablemente confundido. Ramu sospech que su sal vador ocultaba algn motivo secreto para su proceder, aunque no se le ocurri ni por asomo cul pudiera ser. Pero todo se aclarara, sin duda. Las runas patryn que rodeaban la nave estaban destruidas casi por completo. Su gente haba trabajado rpido y bien. Ramu dio rdenes de hacer llevar a bordo a Marit y a Alfred. Como era de esperar, la patryn dio muestras de estar decidida a resistir, aunque se encontraba tan dbil que apenas poda andar, y se neg en redondo a abandonar al perro. Fue Alfred quien la convenci, finalmente. Le pas el brazo en torno a los hombros y le susurr algo al odo (probablemente, otro plan). Tras esto, Marit se dej conducir a bordo, aunque con continuas miradas atrs, hacia el perro. Ramu crea que el animal estaba muerto, pero descubri su error cuando se acerc a l. El perro lanz una dentellada que no alcanz el tobillo del sartn por un par de dedos.
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Perro! Aqu, perro! Un alarmado Alfred llam al animal con un silbido. A Ramu le habra gustado arrojar al can al Mar de Fuego, pero se dio cuenta de que desahogar su irritacin contra un animal irracional lo habra puesto en ridculo. As pues, reaccion con ademn de fra indiferencia y continu con lo suyo. El perro se incorpor a cuatro patas, aturdido; luego, tras una sacudida, avanz tambalendose algo renqueante de una pata tras los pasos de Alfred y de Marit. Ramu abandon los muelles y avanz por la calle mayor de la ciudad abandonada. Haba concertado all un encuentro con el lder de los sartn de Abarrach un nigromante, segn sus noticias, al cual encontr esperndolo. A Ramu lo sobresalt el aspecto de su interlocutor, plido, demacrado y dbil. Al recordar lo que saba de los sartn que vivan en Abarrach (datos que le haba facilitado Alfred), Ramu lo contempl con curiosidad y con lstima. Me llamo Balthazar dijo el sartn de la tnica negra. Bienvenido a Abarrada, el mundo de piedra, hermano aadi con una vaga sonrisa. A Ramu no le gust la sonrisa, ni los ojos sombros y penetrantes del tal Balthazar. La mirada de ste taladraba a Ramu como un afi lado punzn. Tu bienvenida no parece muy cordial, hermano apunt Ramu. Perdname, hermano Balthazar hizo una tiesa reverencia. Hemos esperado ms de mil aos a poder drosla. Ramu frunci el entrecejo. Balthazar lo traspas con la mirada, como si fuera una daga. Estbamos muertos de ganas de veros. La mueca ceuda de Ramu se hizo ms marcada. Unas palabras irritadas acudieron a sus labios pero, en aquel instante, Balthazar volvi la vista hacia su gente, harapienta, famlica y abatida, y luego contempl a los acompaantes de Ramu, bien alimentados, bien vestidos y en excelente estado de salud. Ramu se trag la clera e incluso se sinti lo bastante emocionado como para mostrarse magnnimo. Lamento tu desgracia, hermano. Lo lamento de veras. Tuvimos noticia de ello hace algn tiempo, de boca de ese que se hace llamar Alfred. Habramos acudido en vuestra ayuda, pero las circunstan cias... Ramu no lleg a terminar la frase. Los sartn no podan mentirse unos a otros y lo que se dispona a decir era falso. Samah haba acudido a Abarrach, pero no para ayudar a sus desesperados hermanos. Haba llegado a Abarrach para aprender el arte de la nigromancia. As pues, Ramu tuvo la gentileza de sentir vergenza y demostrarlo. Nosotros tambin tuvimos problemas, aunque no tan arduos como los vuestros, lo reconozco. Si hubiramos sabido... pero no dimos crdito a ese falso sartn. La torva mirada de Ramu busc a Alfred, el cual proceda a ayudar a la debilitada patryn a subir a su propia nave. Balthazar sigui aquella mirada; despus, volvi a concentrar la suya en el consejero. Ese del cual hablas con tanto desprecio ha sido el nico de los n uestros que nos ha ayudado replic el sartn de Abarrach . A pesar de su conmocin y de su abatimiento, muy comprensibles, ante lo que habamos hecho de
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nosotros mismos y de nuestro mundo, Alfred se ha esforzado cuanto ha podido por ayudarnos. Tena sus razones para hacerlo, puedes estar seguro dijo Ramu con una mueca irnica. S, estoy seguro de que las tena contest Balthazar. La lstima, la pena y la compasin. Y t? Por qu has venido a nosotros? pregunt framente. La pregunta cogi a Ramu por sorpresa. El consejero sartn no estaba acostumbrado a que lo trataran con tanta insolencia. Y aquel Balthazar no le caa bien. Las palabras que pronunciaba eran sartn pero, como haba descubierto Alfred en su primera visita a Abarrach, conjuraban imgenes de muerte y de sufrimiento; unas imgenes que a Ramu le resultaban sumamente desagradables. No obstante, se vio obligado a reconocer la verdad. No haba acudido all a prestar ayuda, sino a pedirla. As pues, explic en breves palabras lo que estaba sucediendo en el Laberinto, que los patryn intentaban escapar de su prisin y que, sin duda, si lo lograban intentaran apoderarse de los cuatro mundos. Pero a los nicos que se debera permitir gobernar es a nosotros, verdad? Lo interrumpi Balthazar. Como lo hemos hecho aqu. Mira a tu alrededor. Contempla qu magnfico trabajo hemos hecho. Ramu estaba indignado, pero se guard de demostrar su irritacin, pues perciba en aquel sartn vestido de negro un poder latente..., un poder superior, tal vez, al del propio consejero. Pensando en el futuro un futuro en el que los sartn gobernaran los cuatro mundos, Ramu vio en Balthazar un posible rival. Un rival que cono ca el arte de la nigromancia. No era conveniente dar la menor muestra de debilidad ante l. Lleva a tu gente a bordo de nuestras naves le indic, pues. Prestaremos ayuda y socorro a los tuyos. Supongo que quieres abandonar este mundo, no? aadi, tambin con una dosis de sarcasmo. Balthazar palideci y entrecerr los ojos. S, queremos marcharnos repuso en un murmullo. Te agradecemos, hermano, que nos ofrezcas esta oportunidad. Y te agra decemos cualquier ayuda que nos proporciones. Y yo, a cambio, te agradecer la que vosotros podis prestarnos respondi Ramu. Supona que se haban entendido, aunque lo que pudiera tener en la cabeza el nigromante fuera tan lbrego como el ponzooso aire de aquella caverna infernal. Con una inclinacin de cabeza, el consejero se alej. No vea mo tivo para prolongar la conversacin. Se agotaba el tiempo: cada momento que pasaba, los patryn estaban ms cerca de escapar de su encierro. Una vez que estuviera curado, alimentado y descansado, una vez que estuviera en el Nexo y se encontrara frente a frente con los salvajes patryn, Balthazar lo entendera. Y combatira; Ramu confiaba en ello. Balthazar utilizara todos los medios a su disposicin para ganar la batalla. Tambin la nigromancia. Y se avendra a ensearla a otros. Ramu se encargara de ello. El hijo de Samah regres a los muelles para ocuparse de los preparativos para el transporte de los sartn de Abarrach a la antigua nave patryn. Una vez a bordo, hizo una rpida inspeccin y empez a elaborar su estrategia.
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El viaje al Nexo a travs de la Puerta de la Muerte era, de ordinario, un trance rpido. No obstante, en esta ocasin, si quera contar con unos refuerzos efectivos en el combate, Ramu debera dar tiempo de curarse y recuperarse a los sartn de Abarrach. Mientras reflexionaba sobre ello y trataba de calcular cunto du rara el proceso de curacin, Ramu descubri a Alfred apoyado in dolentemente en los pasamanos de la cubierta. El perro estaba tumbado a su lado, tenso y nervioso. La mujer patryn yaca acurrucada en la cubierta, abatida. Un sartn montaba guardia a su lado. Ramu frunci el entrecejo. La patryn se estaba tomando aquello con demasiada calma. Se haba rendido con excesiva facilidad. Lo mismo suceda con Alfred. Deban de estar tramando algo... Un brazo fuerte sujet a Ramu por detrs, rodendole el cuello. Al mismo tiempo, un objeto punzante le hurg en las costillas. No s quin eres, maldito, ni qu haces aqu rugi una voz ronca, la voz de un mensch, junto al odo de Ramu . No lo s ni me importa. Pero, si intentas el menor movimiento, te hundir este acero en el corazn. Deja libres a Alfred y a Marit.
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Alfred llevaba un rato apoyado en la borda de la nave, con la mi rada perdida, preguntndose desesperadamente qu hacer. Por un lado, pareca que tena una importancia vital acompaar a Ramu en su viaje al Laberinto. Tena que continuar sus esfuerzos para lograr que el hijo de Samah comprendiera la autntica situacin. Tena que hacerle entender que el verdadero enemigo eran las serpientes; que los sartn y los patryn tenan que unir fuerzas frente a aquellas criaturas malvolas o terminaran devorados por ellas. No slo acabarn con nosotros, se dijo Alfred. Tambin con los mensch. Nosotros los trajimos a estos mundos y somos responsables de ellos. S; su deber al respecto era muy claro, aunque en aquel preciso momento no tena nada claro cmo iba a convencer del peligro a Ramu. Sin embargo, por otro lado, estaba Haplo. No puedo abandonarte murmur Alfred y esper con cierta ansiedad la rplica de Haplo. Pero la voz de su amigo haba guardado un extrao silencio ltimamente, desde que haba ordenado al perro detener a Marit. Aquel silencio era un mal presagio e inquietaba a Alfred. Se preguntaba si sera la manera que tena Haplo de obligarlos a abandonarlo. Haplo se sacrificara al instante si creyera que con ello ayudaba a los suyos... Alfred estaba dndole vueltas en la cabeza a todo esto cuando Marit, de improviso, se puso en pie de un salto con un grito de alarma. Alfred! Se agarr de su brazo con tal fuerza que por poco arroja al sartn por la borda. Alfred! Mira! Sartn bendito! musit l, perplejo. Se haba olvidado por completo de Hugh. Se le haba borrado de la mente que el asesino mensch segua a bordo. Y, en aquel momento, Hugh la Mano tena inmovilizado a Ramu, y la Hoja Maldita amenazaba el gaznate del miembro del Consejo de los Siete. Alfred comprendi con toda claridad lo que haba sucedido. Oculto en la nave, Hugh haba presenciado la llegada de los sartn, haba visto cmo hacan prisioneros a Marit y a Alfred. Y, como amigo y compaero y guardaespaldas por propia voluntad de ambos, su nico pensamiento haba sido lograr su liberacin. Y se haba lanzado a ello con la nica arma que tena: la Hoja Maldita. Pero la Mano no haba cado en la cuenta de que aquellos sartn eran los mismos que haban forjado la daga. Que nadie se mueva avis Hugh. Su mirada recorri a todos los presentes a bordo y su brazo sujet a Ramu con ms fuerza. La Mano dej ver el arma lo suficiente como para convencer a los horrorizados espectadores de que hablaba en serio. De lo contrario, vuestro lder se encontrar con medio palmo de acero en el gaznate. Alfred, Marit, venid y colocaos a mi lado. Alfred no se movi. No poda. Su mente se preguntaba, frentica, cul sera la reaccin de la daga mgica. Ante todo, guardara lealtad a quien la blanda, el mensch Hugh. Era probable
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que el arma se hundiera en Ramu (sobre todo, si ste intentaba utilizar la magia contra ella) antes de darse cuenta de que era un error. Y, si Ramu mora, con l lo hara cualquier esperanza de unir a los patryn y a los sartn. De momento, los sartn observaban a ambos con asombro, sin entender por completo lo que suceda. El propio Ramu pareca perplejo. Probablemente, nunca en su vida haba sido objeto de un ultraje semejante y an no saba cmo reaccionar, pero no tardara mucho en hacerlo. Consejero! Exclam Alfred con urgencia. El arma de ese mensch es mgica. No uses la magia contra ella! No har sino empeorar las cosas! Bien hecho! Susurr Marit a su lado. Mantenlo ocupado. Alfred la mir, horrorizado. La patryn haba malinterpretado por completo sus intenciones. No, Marit. No es eso lo que... Marit, no...! Pero ella no lo escuchaba. Su arma estaba en la cubierta, vigilada por los sartn. Unos sartn que no apartaban sus ojos de Ramu, perplejos e incrdulos. Marit recuper su arma fcilmente y cruz la cubierta a la carrera en direccin a Hugh. Alfred intent detenerla, pero no se fij en dnde pona los pies, tropez con el perro y termin de bruces sobre la cubierta. El animal, tras unos quejidos de dolor y con el pelo del cuello erizado, lanz unos ladridos a todos en general. Los sartn, indecisos, esperaron las rdenes de Ramu. Mantened la calma, por favor! Que nadie haga nada! suplic Alfred, pero nadie lo oy a causa de los frenticos ladridos del perro y, probablemente, tampoco le habran hecho caso, de todos modos. En aquel momento, Ramu someti a una descarga de electricidad paralizante el cuerpo de Hugh. La Mano se derrumb, retorcindose de dolor. Pero la descarga hizo algo ms que derribar al asesino. La sacudida tambin activ la Hoja Maldita. El arma reconoci la magia magia sartn y el hecho de que quien la empuaba, Hugh, estaba en peligro. Y percibi a Marit, que se aproximaba a la carrera, como su enemigo. Entonces, la Hoja Maldita reaccion como se esperaba que hiciera e invoc la fuerza ms poderosa que haba en los alrededores para que se enfrentara a aquel enemigo. Kleitus se materializ en la cubierta de la nave y, en un abrir y cerrar de ojos, los lzaros de Abarrach se encaramaron por el casco y abordaron la embarcacin. Ramu, controla la magia! Grit Alfred. Tienes que recuperar el control de la magia! La Hoja Maldita no atacara a los sartn, pero haba invocado a los lzaros en su ayuda... y no tena ningn control sobre ellos. El propsito del arma no era controlar nada. Cumplido el objetivo para el que su creador la haba fabricado, la daga volvi a recuperar su forma original y cay a la cubierta al lado de un Hugh que gema por lo bajo. El lzaro del dinasta se abalanz sobre Marit y sus manos muertas se cerraron en torno a la garganta de la patryn. Ella descarg la espada en un golpe que abri una profunda herida en unos de los huesudos brazos de lzaro. De ella
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no man una gota de sangre, y la carne muerta qued colgando como guiapos. Kleitus no dio muestras de enterarse. La patryn poda golpear cuanto quisiera al lzaro, pero era completamente intil. Las uas de Kleitus le desgarraron la piel, y Marit exhal un alarido de dolor. Perda fuerzas rpidamente y no podra resistir mucho tiempo ms frente al poderoso lzaro. El perro se lanz sobre l pero Kleitus, de una patada furiosa, envi rodando al animal lejos de s. Tras esto, no hubo nadie ms que acudiera en defensa de Marit, aunque alguien hubiese tenido intencin de hacerlo. Todos los sartn de a bordo estaban luchando por sus propias vidas. Invocados por la Hoja Maldita, los muertos vivientes olfateaban el olor caliente de los vivos, un olor que ellos anhelaban y odiaban. Ramu observ, impotente y asombrado, el ataque de los lzaros contra su gente. Alfred se abri paso en el tumulto, tambaleante, perturbando la magia, tropezando con los cadveres ambulantes y dejando tras su paso el caos y la confusin. Pero consigui llegar hasta Ramu. Estos muertos... son de los nuestros! Susurr, con espanto y admiracin, el consejero. Qu horror..., nuestra gente...! Alfred no hizo caso de sus palabras. La daga! Dnde est? La haba visto caer cerca de Hugh. Se arrodill al lado del asesino y busc el arma, sin xito. La daga haba desaparecido. Algn pie haba tropezado con ella y la haba mandado lejos, tal vez. Marit estaba prcticamente exnime. Los tatuajes de su piel ya no brillaban. Haba dejado caer la intil espada y slo resista a Kleitus con las manos desnudas. El lzaro estaba asfixindola, acabando con ella poco a poco. Aqu! La Mano rod sobre s mismo y empuj algo hacia Alfred. Era la daga. Hugh la haba ocultado bajo su cuerpo. Alfred titube, pero slo un instante. Si aquello era lo que haca falta para salvar a Marit... Recogi el arma y la not agitarse bajo sus dedos. Se dispona a lanzar un ataque sobre Kleitus cuando una figura vestida de negro lo detuvo. Nosotros los creamos proclam Balthazar con voz lgubre . Nuestra es la responsabilidad. El nigromante avanz hacia Kleitus. Concentrado en la patryn, d lzaro no repar en la proximidad de Balthazar. ste alarg la mano, tom a Kleitus por uno de los brazos y empez a pronunciar la frmula de un encantamiento. Balthazar acababa de asirse al alma de Kleitus. Al notar su contacto amenazador y darse cuenta de lo sucedido, Kleitus solt a Marit. Con un alarido espantoso, se lanz sobre Balthazar con la intencin de destruir el alma del nigromante. Fue un combate extrao y aterrador, pues a quienes lo contemplaban les pareca que los dos permanecan trabados en un abrazo que, de no ser por la expresin terriblemente contrada de sus rostros, podra haber sido amoroso. Balthazar estaba casi tan plido como el cadver, pero se mantuvo firme. Un leve gemido escap de su boca, y pareci que los ojos muertos de Kleitus iban a escapar de sus rbitas. El fantasma se hizo visible intermitentemente, entrando y saliendo del cuerpo del lzaro como un prisionero que anhelara la libertad pero sintiera temor de aventurarse en lo desconocido.
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Balthazar oblig a Kleitus a hincarse de rodillas. Los gritos y maldiciones del lzaro, repetidos por el eco doliente del alma encadenada a l, producan escalofros. Y, entonces, la ceuda expresin de Balthazar se relaj. Sus manos, que haban ejercido hasta aquel instante una fuerza mortfera, aflojaron levemente la presin aunque continuaron sujetando con firmeza al lzaro. Djalo ir dijo. La tortura ha terminado. Kleitus hizo un ltimo intento desesperado, pero el hechizo del nigromante haba fortalecido al fantasma y debilitado al cuerpo corrupto. El fantasma se liber. El cuerpo se desmoron, se derrumb en la cubierta. El fantasma flot sobre l con pesar; despus, se alej como si lo impulsara el aliento de una plegaria susurrada. La temblorosa mano de Alfred se cerr con fuerza en torno a la empuadura de la daga. Con voz quebrada, dio la orden mgica a la daga. Alto! La batalla ces bruscamente. Fuera a causa de la magia de la Hoja Maldita o del temor ante la prdida de su lder, los lzaros interrumpieron el ataque y, en un instante, desaparecieron. Balthazar, a punto de caer al suelo de debilidad, se volvi lentamente hacia Ramu. Todava quieres aprender nigromancia? le pregunt con una sonrisa forzada y amarga. Ramu contempl los repulsivos restos del sartn que un da haba sido dinasta de Abarrach. El miembro del Consejo de los Siete no respondi. Balthazar se encogi de hombros, hinc la rodilla junto a Marit y se dispuso a hacer lo posible para ayudarla. Alfred trat de acercarse a la patryn pero top con Ramu, que le cerraba el paso. Antes de que el Mago de la Serpiente se diera cuenta de qu estaba pasando, Ramu agarr la Hoja Maldita y la arranc de la mano de Alfred. El consejero examin el arma, al principio con curiosidad y despus con una mueca de reconocimiento. S murmur. Recuerdo esta clase de armas. Unas armas odiosas dijo Alfred, tambin en voz baja. Preparadas para ayudar a los mensch a matar... A matar y a morir. Para ayudarlos a luchar por nosotros, sus protectores y defensores. A luchar por sus dioses. Al momento, Ramu se encendi de clera, pero no pudo negar la verdad de sus palabras ni la realidad del artefacto terrible que empuaba en su mano. La daga se estremeci, viva entre sus dedos. En el rostro del consejero apareci una mueca. Su mano vacil; pareca reacia a tocar el arma, pero no se atreva a soltarla. Djame cogerla pidi Alfred. No, hermano. Ramu la guard en el cinto . Como ha dicho Balthazar, nuestra es la responsabilidad. Puedes dejarla a mi cuidado. A buen recaudo aadi y sostuvo la mirada de Alfred. Que se la quede intervino Hugh la Mano , Me alegrar mucho de librarme de esa pesadilla. Consejero suplic Alfred, ya has visto las fuerzas terribles que puede desencadenar nuestro poder. Has visto el mal que hemos producido a otros y a nosotros mismos. No lo perpetes...
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No s de qu ests hablando replic Ramu con un bufido . Lo que ha sucedido aqu lo provoc la propia patryn. Ella y los suyos continuarn causando el caos hasta que los detengamos definitivamente. Ahora, zarparemos hacia el Laberinto como estaba previsto. Ser mejor que te prepares para la partida. Con esto, Ramu se alej. Alfred exhal un suspiro. Bien, por lo menos, cuando llegaran al Laberinto se ocupara de que... En todo caso, conseguira que... O, al menos, intentara... Confundido y abatido, se dispuso otra vez a acercarse a Marit. En esta ocasin, fue el perro el que le impidi el paso. Alfred trat de esquivar al animal, pero ste reaccion, desplazndose a la izquierda cuando el sartn lo intent por aquel lado, y a la derecha cuando lo hizo por el otro. Cuando se encontr irremediablemente liado con sus propios pies, Alfred hizo un alto y observ al animal con perplejidad. Qu pretendes? Por qu me mantienes a distancia de Marit? El perro solt un sonoro ladrido. Alfred intent ahuyentarlo. El animal no se dej intimidar; de hecho, pareci que se ofenda ante la insinuacin de que poda acobardarse. Con un gruido, le ense los dientes. El sartn retrocedi varios pasos, sobresaltado. El perro, complacido, avanz al trote. Pero...! Marit me necesita! dijo Alfred e hizo un torpe intento de sortear al can. Con una rpida reaccin, como si condujera un rebao, el perro cort su avance y, con ligeros mordiscos en los tobillos del sar tn, oblig a ste a seguir su retroceso a lo largo de la cubierta. Balthazar levant la cabeza y la mirada de sus negros ojos traspas a Alfred. Estar bien atendida, te lo prometo, hermano. Ve a hacer lo que debes y no temas por ella. Respecto a la gente del Laberinto, he odo lo que has dicho. Har mis propios juicios, basados en las duras lecciones que he aprendido. Adis, Alfred... o como quiera que te llames aadi con una sonrisa. Adis? Pero si no voy a ninguna...! empez a decir Alfred. El perro salt, golpe a Alfred en pleno pecho y lo arroj por la borda al Mar de Fuego.
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EL MAR DE FUEGO ABARRACH
Unas fauces abiertas sujetaron a Alfred por el cuello de su rada casaca de terciopelo. Una dragn gigantesca de escamas rojas y anaranjadas como el mar ardiente en el que viva cogi al sartn en el aire y lo transport, encogido como una araa asustada, hasta su lomo, donde lo deposit con suavidad. All, los dientes del perro lo cogieron por las posaderas de los calzones, lo sostuvieron con firmeza y lo asentaron sobre las escamas. Alfred necesit varios momentos para recuperarse, para darse cuenta de que no iba a ser inmolado en el Mar de Fuego. En lugar de ello, se encontraba sentado en el lomo de un dragn de fuego junto a Hugh la Mano y el lzaro Jonathan. Qu...? murmur dbilmente y slo fue capaz de seguir repitiendo la palabra con aire desconcertado. Qu..., qu...? No tuvo respuesta. Jonathan le deca algo a la dragn. Hugh la Mano, con un trapo sobre la nariz y la boca, pona todo su empeo en intentar mantenerse con vida. Podras ayudarlo, le recomend Haplo. Alfred emiti un dbil Qu? final. Despus, la compasin lo movi a olvidarse de s mismo y empez a entonar una cancin con su aguda y aflautada voz, al tiempo que sus manos se agitaban y dibujaban la magia en torno a Hugh la Mano. El mensch tosi, experiment una profunda nusea, efectu una profunda inspiracin... y mir a su alrededor. Quin ha dicho eso? Hugh mir a Alfred; despus, con ojos desorbitados, se volvi hacia el perro. He odo la voz de Haplo! Este animal ha aprendido a hablar! Alfred carraspe. Cmo puede orte? No lo entiendo... Aunque, claro aadi tras una breve reflexin , yo mismo no estoy seguro de cmo puedo orte. El mensch est en mi reino en el mismo grado en que yo estoy en el suyo, explic Haplo. Por eso me oye. Lo mismo sucede con Jonathan. Yo le ped a ste que trajera la dragn de fuego a este lugar para rescatarte de la nave, si era necesario. Pero... porqu? Recuerdas lo que hablamos en las cavernas de Salfag? Que los sartn se extenderan por los cuatro mundos, los patryn no tardaran en ir tras ellos y la lucha entre ambos volvera a empezar? S murmur Alfred en voz baja, apenado. Eso me dio una idea. Me hizo entender lo que tenamos que hacer para frenar la amenaza de Xar y para ayudar a nuestros dos pueblos y a los mensch. Trataba de pensar en la mejor manera de hacerlo cuando, de pronto, se ha presentado Ramu y me ha quitado el asunto de las manos. Esto arregla las cosas mucho mejor de lo que yo podra haber hecho. As, yo... Pero... Ramu se dirige al Laberinto! Protest Alfred. A luchar contra tu pueblo!
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Precisamente. Haplo pareca satisfecho de s mismo. Es exactamente donde lo quera! S? Alfred haba dejado atrs el desconcierto para adentrarse en la absoluta estupefaccin. S. Le he explicado el plan a Jonathan y ha accedido a acompaarnos, siempre que llevramos con nosotros a Hugh la Mano. Con nosotros? Alfred trag saliva. Lo siento, mi buen amigo. Haplo suaviz el tono. Yo no que ra involucrarte, pero Jonathan insisti. Y tena razn: te necesito. Alfred se dispona a inquirir para qu, pero se pregunt con desconsuelo si realmente quera saberlo. La dragn de fuego surc el mar de lava en direccin a la orilla, hacia Necrpolis. La nave de Marit, iluminada esta vez por las ru nas sartn, se dispona a zarpar, al igual que la embarcacin sartn de Chelestra. Alfred alz la vista cuando la dragn pas bajo la quilla y distingui por un instante a Ramu, que los miraba con ojos brillantes. El consejero estaba ceudo, con una expresin ptrea, y no tard en volverles la espalda. Probablemente, consideraba una suerte la brusca partida de Alfred. Otro ocupante de la nave, que los contemplaba desde la borda, no apart la vista. Era Balthazar, que agitaba la mano en seal de despedida. Me ocupar de Marit grit. No temas por ella. Alfred le devolvi el saludo, desconsolado, y record las palabras del nigromante, pronunciadas un instante antes de que el perro lo arrojara por la borda. Ve a hacer lo que debes... Es decir...? Le importara a alguien contarme qu sucede? pregunt mansamente . Adnde me llevis? A la Sptima Puerta, respondi Haplo. Alfred solt la mano con la que se asa a la dragn y estuvo a punto de caerse. Esta vez fue Hugh la Mano quien lo sostuvo. Pero...Xar... Es un riesgo que debemos correr, replic Haplo. Alfred movi la cabeza en gesto de negativa. Escucha, amigo mo, insisti Haplo con vehemencia. sta es la oportunidad que deseabas. Mira, contempla cmo se alejan las naves, camino de la Puerta de la Muerte. Alfred levant la vista. Las dos naves, envueltas en runas sartn, surcaban el aire de Abarrach, impregnado de humo. Los signos mgicos emitan su brillante resplandor azulado contra el fondo de negras sombras del inmenso techo de la caverna. Bajo el mando de Ramu, ambas embarcaciones se dirigan a la Puerta de la Muerte. Y, ms all de sta, al Nexo, al Laberinto y a los cuatro mundos. Fijaos! Jonathan levant su mano muerta, cerlea, y seal algo . Ah! Mirad lo que aparece! ... aparece..., gimi el eco. Otra embarcacin, sta con la forma de una nave dragn de hierro y cubierta de runas patryn, se elev de una baha escondida. Alfred y los dems la vieron
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tomar el mismo rumbo que las naves de los sartn, envuelta en el fulgor rojizo del mar que tena debajo y de los signos mgicos que la propulsaban. Patryn! Exclam Alfred con incredulidad . Adnde se dirigen? Persiguen a Ramu. l los conducir al Laberinto, donde se sumarn a la batalla. Es posible que Xar est con ellos dijo Alfred, con tono esperanzado. Es posible... Haplo no pareca muy convencido. Alfred exhal un profundo suspiro y aadi: Pero esto no conduce a ninguna parte, excepto a nuevos derramamientos de sangre... Eso te parece? Pinsalo bien, amigo mo: los sartn y los patryn, reunidos por fin en un mismo lugar. Todos en el Laberinto. Y con ellos... las serpientes. Alfred levant la vista y parpade. Sartn bendito! murmur. Empezaba a ver. Empezaba a comprender. Los cuatro mundos, Ariano, Pryan, Chelestra, Abarrach... libres de ellos. Libres de nosotros. Elfos, humanos y enanos, libres de vivir y de morir, de amar y de odiar, a su entero albedro, sin interferencias de semidioses ni del mal que nosotros creamos. Todo eso est muy bien apunt Alfred con una nueva dosis de optimismo, pero los sartn no se quedarn en el Laberinto. Y tu gente, tampoco. No importa quin gane... ni quin pierda. Por eso tenemos que encontrar la Sptima Puerta, dijo Haplo. Encontrarla... y destruirla. Alfred se sinti perplejo. Pasmado, incluso. La enormidad de la tarea lo confundi. Resultaba demasiado irreal incluso para asustarse. Enemigos acrrimos, mortales, con un legado de odio transmitido de generacin en generacin, encerrados en una crcel de su propia creacin con un enemigo inmortal, producto de su odio. Sartn, patryn y serpientes, batallando por toda la eternidad sin la menor esperanza de escapar. O acaso caba la esperanza? El sartn volvi la mirada hacia el perro y alarg la mano para darle unas tmidas palmaditas. Haplo y l haban sido, en un tiempo, enemigos acrrimos y mortales. Alfred pens tambin en Marit y Balthazar, dos enemigos unidos por un sufrimiento y una pena que compartan. Un puado de semillas, cadas en un terreno requemado y agostado, haban echado races y haban encontrado sustento en el amor, la lstima y la comprensin. Si aquellas semillas podan brotar y crecer fuertes, por qu no otras? La ominosa silueta de Necrpolis estaba ya muy cerca y la dra gn segua avanzando hacia ella con rapidez. Alfred no terminaba de creer que aquello le estuviera sucediendo a l y se pregunt con ms deseos que esperanzas si, en realidad, no seguira a bordo de la nave sartn, afectado quiz por algn golpe recibido en la cabeza. Pero la crin de la dragn de fuego, con sus escamas lustrosas de un rojo refulgente, le causaba una incmoda picazn muy real. Y a su alrededor irradiaba el calor del Mar de Fuego. A su lado, el perro temblaba de pnico (en ningn momento se haba acostumbrado a montar a lomos de la dragn) y Hugh la Mano contemplaba aquel extrao nuevo mundo con expresin de asombro y espanto. Cerca de l se hallaba Jonathan, otro que, como Hugh,
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estaba muerto y no muerto. Uno haba sido resucitado por amor; el otro, en un acto de odio. Tal vez caba la esperanza, despus de todo. O tal vez... Destruir la Sptima Puerta podra provocar la destruccin de todo lo dems... apunt en voz baja, tras reflexionar unos instantes. Haplo guard silencio. Al cabo de un rato, dijo por fin: Y qu suceder cuando Ramu y los sartn lleguen al Laberinto, junto con mi gente y con Xar? Las guerras que libren sern comida y bebida para la maldad de las serpientes dragn, que engordarn y se pondrn lustrosas y seguirn azuzndolos a la violencia. Puede que mi gente escape a travs de la Puerta de la Muerte. Entonces, los tuyos perseguirn a los fugitivos. Los enfrentamientos se extendern hasta abarcar los cuatro mundos. Los mensch se vern arrastrados a la lucha, como lo fueron la ltima vez. Nosotros los armaremos, los aprovisionaremos de artefactos como la Hoja Maldita. Ya ves la disyuntiva que se nos plantea, amigo mo, aadi Haplo tras una pausa para permitir a Alfred una larga reflexin sobre lo que acababa de or. Entiendes el dilema, verdad? Alfred se estremeci y se llev las manos al rostro. Y qu ser de los mundos si cerramos la Puerta de la Muerte? pregunt con voz temblorosa y las facciones muy plidas. Los cuatro mundos se necesitan unos a otros. Las ciudadelas necesitan la energa de la Tumpachumpa. Tal energa podra estabilizar el sol de Chelestra. Y, gracias a las ciudadelas, los conductos de Abarrach empiezan a transportar agua... Los mensch podrn arreglrselas por su cuenta, si tienen que hacerlo. Qu sera mejor para ellos, amigo mo? Controlar su propio destino o ser peones del nuestro? Alfred permaneci en un pensativo silencio, con los hombros hundidos y gesto de abatimiento. Volvi la vista atrs, por ltima vez, hacia las naves. Las embarcaciones de los sartn eran dos trazos lu minosos que resplandecan dbilmente contra la oscuridad del fondo. La nave patryn las segua, con sus signos mgicos encendidos. Tienes razn, Haplo murmur Alfred con un profundo suspiro y, con la mirada puesta todava en las naves, aadi : Has de jado que Marit partiera con ellos... Era preciso, declar Haplo calmosamente. Lleva la marca de Xar y est unida a l por ese signo mgico. El Seor del Nexo conocera nuestros planes a travs de ella. Adems, existe otra razn. Alfred llen los pulmones con una inspiracin entrecortada. En efecto, al destruir la Sptima Puerta podramos provocar nuestra propia destruccin, continu Haplo. Lamento forzarte a este destino pero, como acabo de decir, te necesito, amigo mo. No podra hacer esto sin ti. Al sartn le saltaron las lgrimas y se le nubl la vista. Durante largos minutos, un nudo en la garganta le impidi hablar. De haber tenido delante a Haplo, Alfred habra tendido la mano a su amigo patryn para estrechrsela. Pero Haplo no estaba. Su cuerpo yaca inmvil y sin vida en la glida celda de las mazmorras. Tocar un espritu era difcil, pero Alfred hizo cuanto pudo y, a pesar de todo, alarg la mano. El perro, con un ladrido jubiloso, se dej acariciar y con solar. El animal se sentira aliviado de poder saltar de la dragn. Alfred continu acariciando su sedoso pelaje.
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Es el mayor cumplido que podas hacerme, Haplo. Tienes razn. Debemos correr ese riesgo. La mano que acariciaba la testuz del animal empez a ser presa de un ligero temblor y Alfred expres sus dudas en voz alta : De todos modos, amigo mo, has tomado en cuenta el destino al que condenaremos a nuestros pueblos? Si cerramos la Puerta de la Muerte, eliminaremos su nica va de escape. Podran quedar encerrados para siempre en el Laberinto, librando una batalla eterna contra las serpientes y entre ellos. Ya he pensado en ello, fue la respuesta de Haplo. De ellos dependera, no te parece? Seguir luchando... o intentar encontrar la paz. Y recuerda que ahora, en el Laberinto, tambin estn los dragones buenos. La Onda podra corregirse. O barrernos a todos apostill Alfred.
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NECRPOLIS ABARRACH
La dragn de fuego los transport lo ms cerca de la ciudad de Necrpolis que le fue posible. Para ello, incluso penetr en la baha en la que los patryn haban ocultado su nave. La dragn se mantuvo arrimada a la orilla para evitar el inmenso remolino que giraba lentamente en el centro de la ensenada. En un momento dado, Alfred volvi la mirada hacia el torbellino, hacia la roca fundida que desapareca en una espiral perezosa, hacia el vapor que escapaba ociosamente de las fauces abiertas en su centro. Rpidamente, apart la vista. Siempre he sabido que haba algo extrao en ese perro coment Hugh la Mano. Alfred respondi con una sonrisa trmula, que no tard en desvanecerse. Haba otro problema que deba resolver. Un problema cuya responsabilidad deba aceptar. Maese Hugh empez a decir, titubeante , has entendido... algo de lo que has odo? Hugh le dirigi una mirada perspicaz y se encogi de hombros. No creo que importe mucho si lo entiendo o no, me equivoco? No reconoci Alfred con cierta confusin . Supongo que no aadi con un carraspeo. Vamos..., eh..., vamos a un lugar llamado la Sptima Puerta. All creo que..., tengo la impresin de que... Podra equivocarme, pero... Ah es donde voy a morir? pregunt Hugh abiertamente. Alfred trag saliva y se humedeci los labios resecos. Le ardan las mejillas y no era a causa del calor del Mar de Fuego. Si es eso lo que deseas, realmente... Lo es. La voz de Hugh era firme . No debera estar aqu. Soy un fantasma. Suceden cosas y ya no puedo sentirlas. No lo entiendo murmur Alfred, desconcertado. Al principio no era as. Cuando... trag saliva, pero estaba obligado a acep tar su responsabilidad , cuando yo te devolv a la vida. Tal vez yo pueda explicarlo se ofreci Jonathan. Cuando Hugh volvi al reino de los vivos, dej muy atrs el de los muertos. Se aferr a la vida, a la gente que haba formado parte de su existencia. De este modo, se mantuvo muy vinculado a los vivos. Sin embargo, el mensch ha ido cortando uno a uno tales vnculos. Ha terminado por darse cuenta de que no tiene nada ms que darles, ni ellos a l. Antes lo tena todo y ahora slo puede lamentarse de su prdida. ... de su prdida..., suspir el eco. Pero haba una mujer que lo amaba protest Alfred con voz grave . Que todava lo ama. Ese amor es apenas una pequea fraccin del amor que tuvo. El amor mortal es nuestra introduccin al inmortal. Alfred se senta mortificado, afligido. No seas demasiado se vero contigo mismo, hermano le aconsej Jonathan. El fantasma penetr en el cuerpo del lzaro, y en los ojos muertos de ste
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apareci un destello de vida. T empleaste la nigromancia por compasin, no por codicia, por odio o por venganza. Los vivos que se han relacionado con este mensch han aprendido de l. En algunos ha despertado desesperacin y temor, pero a otros les ha proporcionado esperanza. Alfred asinti con un suspiro. An no lo entenda, no del todo, pero intua que quiz podra perdonarse a s mismo. Buena suerte en vuestras empresas dijo la dragn tras depositarlos en la escarpada costa que rodeaba el Charco de Fuego . Y, si consegus librar al mundo de quienes lo han asolado, contad con mi gratitud. Todos tenan las mejores intenciones, se dijo Alfred. Esto era lo ms triste. Samah tena buenas intenciones. Todos los sartn las tenan. Ramu, indudablemente, actuaba con la mejor voluntad. Incluso Xar, a su modo, obraba quiz movido por los mejores deseos. Sencillamente, a todos ellos les faltaba imaginacin. Aunque la dragn los haba acercado todo lo posible, quedaba un largo trecho desde la baha hasta Necrpolis, sobre todo si el camino se haca a pie. Y, en especial, si los pies eran los de Alfred. Apenas haba pisado tierra cuando ya estuvo a punto de caer en un charco burbujeante de fango hirviente. Hugh la Mano lo apart del borde. Usa tu magia o no conseguirs llegar con vida a la Cmara de los Condenados, sugiri Haplo con irona. Alfred tom en consideracin la sugerencia y vacil. No puedo llevaros al interior de la Cmara. Por qu no? Lo nico que tienes que hacer es visualizarla en tu mente. Ya has estado all. Haplo pareca irritado. S, pero las runas de proteccin nos impediran entrar. Obstruiran la magia. Adems aadi con un suspiro, no consigo ver la Cmara con demasiada claridad. Creo que debo haberla borrado de mi memoria. Fue una experiencia aterradora. Quizs en ciertos aspectos, lo corrigi Haplo, pensativo. En otros, no. En eso tienes razn. Aunque ninguno de los dos lo reconoca en aquel momento, la experiencia en la Cmara de los Condenados haba acercado a los dos enemigos y les haba demostrado que no eran tan diferentes como haban credo. Recuerdo un aspecto... apunt Alfred en voz baja. Recuerdo la parte en la que entramos en las mentes y los cuerpos de quienes vivieron (y murieron) en esa Cmara, hace siglos... ... Una sensacin de pesar y tristeza embarg a Alfred. Pero, aunque dolorosas, la pena y la desdicha que senta eran preferibles, con mucho, a la ausencia de sentimientos que haba experimentado antes de unirse a aquella hermandad. Antes era un pellejo vaco, una cscara sin contenido. Los muertos, aquellas espantosas creaciones de quienes empezaban a emplear la nigromancia, tenan ms vida que l. Alfred exhal un profundo suspiro y alz la cabeza. Una mirada en torno a la mesa fe permiti descubrir sentimientos parecidos en las apacibles expresiones de los hombres y mujeres congregados en aquella cmara sagrada.
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La tristeza y el pesar no estaban cargados de amargura. sta invade a quienes han provocado su propia tragedia como consecuencia de sus malos actos, y Alfred previo un tiempo en el que una profunda amargura se extendera a todo su pueblo, a menos que pudiera curarse de su locura. Suspir otra vez. Apenas momentos antes, se haba sentido radiante de alegra y la paz se haba extendido como un blsamo sobre el mar de magma en ebullicin de sus dudas y temores. Pero tal sensacin embriagadora de exaltacin no poda durar en aquel mundo. Tena que volver a afrontar sus problemas y peligros; y, con ello, la tristeza y la pesadumbre. Una mano surgi de pronto y asi la suya. Era una mano firme, de piel fina y sin arrugas, que le apretaba los dedos con energa; la de Alfred, en cambio, envejecida y apergaminada, apenas tena fuerza. Esperanza, hermano dijo el joven en tono apacible . Debemos tener esperanza. Alfred se volvi a observar al hombre sentado a su lado. El joven tena unas facciones atractivas, firmes y resueltas, como un buen acero templado en la forja. Ni la menor sombra de duda empaaba su brillante superficie; su hoja estaba esmerilada hasta formar un filo cortante como el de una navaja. El joven le resultaba familiar a Alfred. Tena el nombre en la punta de la lengua, pero no terminaba de salirle. Esta vez, lo recordaba. Aquel joven haba sido Haplo. Alfred sonri. Recuerdo la sensacin de jbilo, de descubrimiento de que no estaba solo en el universo, de que haba un poder superior que me observaba, que se preocupaba por m. Recuerdo que, por primera vez en mi vida, no tuve miedo... Hizo una pausa y movi la cabeza. Pero eso es todo lo que recuerdo. Muy bien, dijo Haplo, resignado. No puedes conducirnos a la Cmara. Adnde puedes llevarnos, entonces? Cunto puedes acercarnos? A tu celda en las mazmorras? sugiri Alfred en voz baja y suave. Haplo permaneci en silencio. Si es todo lo que puedes hacer, adelante, murmur por ltimo. Alfred invoc la posibilidad de que el grupo estuviera en dicha celda, y no donde se hallaba. Y, de pronto, all se encontraron. Que los antepasados me protejan! murmur Hugh la Mano. Estaban en la celda. Un signo mgico, obra de Alfred, brillaba con un suave resplandor blanquecino sobre el cuerpo de Haplo. El patryn, fro y sin indicios de vida, yaca sobre el lecho de piedra. Est muerto! Hugh dirigi una mirada siniestra y suspicaz hacia el perro. Entonces, de quin es la voz que escucho? Alfred se dispona a embarcarse en explicaciones, a contarle todo lo referente al perro y el alma de Haplo, cuando el animal hinc los dientes en los calzones de terciopelo de Alfred y empez a tirar de l hacia la puerta de la celda. Al sartn le vino una idea a la cabeza. Haplo... Qu..., qu te suceder a ti? Eso no importa, fu la lacnica respuesta del patryn. Sigue adelante. Disponemos de poco tiempo. Si Xar nos descubre... Pero t dijiste que Xar haba acudido al Laberinto! exclam Alfred. Dije que quiz lo haba hecho, replic secamente Haplo. Ya basta de perder el tiempo!
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Alfred titube. El perro no puede entrar en la Puerta de la Muerte; tal vez tampoco pueda hacerlo en la Sptima Puerta, sin ti. Jonathan, sabes t qu suceder si la cruza? El lzaro se encogi de hombros. Haplo no est muerto. Sigue con vida, aunque slo le queda un hlito de ella. Yo me ocupo de quienes han pasado ms all. ... ms all... No tienes alternativa, Alfred, insisti Haplo con impaciencia. Ve adelante con ello! El perro emiti un gruido. Alfred dio un suspiro. Haba una alternativa. Siempre haba una alternativa. Y, al parecer, l siempre tomaba la decisin errnea. Se asom al pasadizo que se adentraba en las tinieblas impenetrables. El signo mgico blanquecino que haba encendido encima del cuerpo de Haplo perdi intensidad hasta que su resplandor se apag. El sartn y sus compaeros quedaron sumidos en una completa oscuridad. Alfred evoc el recuerdo de su primer encuentro con Haplo, en Ariano. Record la noche en que haba sumido a Haplo en un sueo mgico, haba levantado las vendas que le ocultaban las manos y haba descubierto los signos tatuados en su piel. Revivi su desesperacin, su profundo pnico, su estupefaccin. El enemigo ancestral ha vuelto! Qu voy a hacer? Y, al final, haba hecho muy poco, al parecer. Nada calamitoso o catastrfico. Habas seguido los dictados de su corazn y haba actuado de la manera que haba credo mejor. Exista, efectivamente, un poder superior que guiaba su camino? Alfred baj la vista hacia el perro, que se apretaba contra su pierna, y en aquel momento crey comprender. Empez a entonar las runas en un murmullo, con un tono nasal que reson en el tnel con un eco fantasmagrico. Las runas azuladas cobraron vida en la parte inferior de la pared del pasadizo. La oscuridad retrocedi. Qu es eso? Hugh la Mano estaba junto a la pared cuando los signos mgicos se haban encendido. Al producirse el destello de la magia, se haba apartado de un salto. Esas runas explic Alfred nos conducirn a lo que en este mundo se conoce como la Cmara de los Condenados. Parece un nombre apropiado fue la seca respuesta del mensch. La ltima vez que Alfred haba recorrido aquel trayecto, lo haba hecho a la carrera, temiendo por su vida. Crea haber olvidado el camino pero, una vez encendidas las runas y rota la oscuridad, empez a reconocer por dnde andaba. El pasadizo descenda como si los condujera al propio centro del mundo. Visiblemente antiguo pero en buen estado, el tnel era liso y ancho, a diferencia de la mayor parte de las catacumbas de aquel mundo inestable. Haba sido horadado para acoger a grandes multitudes. En su visita anterior, Alfred haba encontrado aquello muy extrao, pero entonces ignoraba adonde conduca.
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Esta vez lo saba y lo entenda. La Sptima Puerta. El lugar desde el cual los sartn haban obrado la magia que haba causado la Se paracin del antiguo mundo. Tienes idea de cmo actuaba la magia?, pregunt Haplo. Lo hizo con voz susurrante, contenida, aunque slo unos odos interiores podan captarla. Orla me lo cont respondi Alfred y continu la explicacin con breves interrupciones espordicas para entonar las runas en voz baja . Despus de tomar la decisin de separar el mundo, Samah y los miembros del Consejo reunieron a toda la poblacin sartn y a los mensch que estimaron merecedores de ello. Transportaron a este puado de afortunados a un lugar similar, probablemente, al pozo del tiempo que utilizamos en Abri: un pozo en el que existe la posibilidad de que no existan posibilidades. All, aquella gente estara a salvo hasta que los sartn pudieran trasladarlos a los nuevos mundos. Los sartn ms dotados se reunieron con Samah en el interior de una cmara a la que el gran consejero denomin la Sptima Puerta. Consciente de que llevar a cabo una magia tan poderosa, capaz de romper un mundo y forjar otros nuevos, agotara al hechicero ms resistente, Samah y el Consejo dotaron a la propia cmara con gran parte de sus poderes individuales. El recinto actuara de modo bastante parecido a una de las piezas de la Tumpachumpa que Limbeck llamaba genador. La Sptima Puerta conserv el poder mgico dejado all en reserva, y los sartn recurrieron a l cuando su propia magia decreci y perdi fuerza. El peligro, por supuesto, era que una vez transferido el poder a la Sptima Puerta, la magia permanecera en ella para siempre. Samah slo tena un modo de destruir la magia: destruyendo la Sptima Puerta. El gran consejero debera haberlo hecho, naturalmente, pero tuvo miedo. De qu?, pregunt Haplo. Alfred titube. En su primera entrada en la Sptima Puerta, despus de dotarla de ese poder, los miembros del Consejo de los Siete descubrieron algo que no esperaban encontrar. Un poder superior al de ellos. S. No estoy seguro de cmo o por qu; Orla no me cont tanto. La experiencia result terrible para los sartn. Parecida a lo que pasamos nosotros cuando entramos. Pero, mientras que la nuestra fue reconfortante y estimulante, la suya result abrumadora. Samah fue obligado a darse cuenta de la enormidad de sus actos y de las espantosas consecuencias de lo que haba proyectado. Se le hizo saber, en esencia, que haba sobrepasado los lmites. Pero tambin se le dio a conocer que conservaba su libre albedro para continuar, si quera. Abrumados por lo que haban visto y odo, los miembros del Consejo empezaron a tener dudas, lo cual condujo a violentas discusiones. Sin embargo, el temor a sus enemigos, los patryn, era profundo y el recuerdo de la experiencia en la cmara se difumin. La amenaza patryn era muy tangible. Bajo la direccin de Samah, el Consejo vot llevar adelante la Separacin. Los sartn que se oponan fueron enviados, junto con los patryn, al Laberinto. E1 miedo... la causa de nuestra cada. Alfred sacudi la cabeza con abatimiento. Incluso despus de haber triunfado en separar un mundo para
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construir otros cuatro, incluso despus de haber encerrado a sus enemigos en una prisin a su medida, Samah continu sintiendo miedo. Tema lo que haba descubierto en la Sptima Puerta, pero tambin tema tener necesidad de la Puerta ms adelante y por ello, en lugar de destruirla, slo la hizo desaparecer. Yo estaba con Samah cuando muri dijo Jonathan . Y le dijo a Xar que no saba dnde estaba. Probablemente, as era concedi Alfred. Pero Samah podra haberla encontrado con bastante facilidad. Tena mi descripcin del lugar, porque yo le cont todo lo que saba de la Cmara de los Condenados. Mi gente la encontr apunt Jonathan . Reconocimos su poder, pero habamos olvidado el modo de utilizarlo. ... de utilizarlo..., repiti el eco. Afortunadamente! No me atrevo a imaginar qu habra sucedido si Kleitus hubiera descubierto cmo utilizar el verdadero poder de la Puerta! Dijo Alfred con un escalofro. Lo que me llama la atencin es que, a pesar de todo este revuelo, esta agitacin de fuerzas mgicas, esos a los que llamamos despectivamente mensch han resistido y prosperado. Humanos, elfos y enanos tienen sus problemas pero, en general, han conseguido solventarlos y establecerse. Lo que llamis la Onda los ha mantenido a flote. Esperemos que sigan as, coment Haplo. La prxima Onda, si les cayera encima, podra ser la definitiva. Continuaron atravesando corredores, viajando siempre hacia abajo. Alfred cantaba las runas en voz baja, para s mismo, y los signos mgicos de la pared los guiaban con su intenso resplandor. El pasadizo se estrech hasta obligarlos a caminar en fila india. Alfred abra la marcha, seguido por Jonathan. El perro y Hugh la Mano ocupaban la retaguardia. O el aire era ms tenue all Alfred no recordaba tal sensacin en su visita anterior, o el nerviosismo lo estaba dejando sin aliento. La tonada rnica daba la impresin de adherirse a su irritada garganta; tena dificultades para emitirla. Senta miedo y, al mismo tiempo, estaba excitado, tembloroso, lleno de nerviosa expectacin. De todos modos, no pareca que los signos mgicos necesitaran ya de su cantinela. Se encendan espontneas, casi alegremente, avanzando mucho ms deprisa que los caminantes. Por ltimo, Alfred dej de cantar y guard la voz para lo que se preparaba. Quiz se estaba preocupando por nada. Todo poda ser tan fcil, tan sencillo... Un toque de magia y la Sptima Puerta quedara destruida. La Puerta de la Muerte quedara cerrada para siempre... De pronto, el perro lanz un sonoro ladrido. El sonido inesperado y su eco en el tnel hizo que a Alfred casi se le detuviera el corazn en el pecho. Finalmente, le dio un gran vuelco y acab en su garganta, obturndole la trquea durante unos momentos. Qu...? Alfred jade y carraspe. Chist! Silencio! Deteneos un momento orden Hugh. Todos obedecieron. El fulgor azulado de las runas se reflejaba en sus ojos, tanto en los vivos como en los muertos. El perro ha odo algo. Y yo tambin continu la Mano ttricamente . Alguien nos sigue a distancia.
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A Alfred, el corazn le salt de la garganta directamente fuera del cuerpo. Xar. El Seor del Nexo. Adelante, intervino Haplo. Hemos llegado demasiado lejos como para dejarlo ahora. Adelante. No es preciso musit Alfred con un hilillo de voz. Ante ellos, los signos mgicos abandonaban la parte baja de la pared y ascendan hasta formar un arco de resplandeciente luz azul. Un azul que se convirti en un rojo amenazador, feroz, cuando el sartn se aproxim. Hemos llegado. sta es la Sptima Puerta.
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Las runas orlaban una entrada, rematada en un arco, que conduca record Alfred a un pasadizo ancho y espacioso. Y Alfred record tambin, de improviso, la sensacin de paz y de tranquilidad que lo haba envuelto al penetrar en aquel tnel. Anhel experimentar de nuevo aquella sensacin, lo dese como un hombre adulto anhela a veces un pecho que lo consuele, el tacto de unos brazos cariosos en torno a l, una voz que arrulle su sueo con dulces canciones y tonadas de la niez. Alfred se detuvo ante el arco y observ el parpadeo de los signos mgicos. Para cualquier otro que estudiara las runas grabadas en la pared, los signos habran resultado similares a los que corran por la ase de la pared. Runas inocuas, creadas para servir de gua. Pero l era capaz de apreciar las sutiles diferencias: un punto colocado encima de una raya, en lugar de debajo; una cruz en lugar de una estrella, un cuadrado en torno a un crculo... Estas diferencias convertan las runas de gua en runas de proteccin. Las ms poderosas que era capaz de forjar un sartn. Cualquiera que se aproximara a aquel arco... A qu ests esperando, Alfred? exclam Hugh. Dirigi una mirada dubitativa al sartn y aadi : No te irs a desmayar, verdad? No, maese Hugh, pero... Espera! No! Hugh la Mano dej atrs a Alfred y se dirigi al arco. Las runas azules cambiaron de color y pasaron del azul al rojo con una llamarada. El mensch, algo alterado, se detuvo y estudi las runas con suspicacia. No sucedi nada ms. Alfred guard silencio. Probablemente, el mensch no le habra credo de todos modos. Era de los que lo han de comprobar todo por s mismos. Hugh dio un paso adelante. Los signos mgicos humearon y estallaron en llamas. La boca del tnel qued rodeada por un arco de fuego. El perro se encogi. Maldicin! mascull la Mano, impresionado, al tiempo que retroceda precipitadamente. Tan pronto como se apart del arco, el fuego se apag. Los signos mgicos adquirieron de nuevo un mortecino resplandor rojizo, pero no pasaron al azul. El calor de las llamas permaneci en el aire del pasadizo. No nos permite el paso murmur Alfred. Eso ya lo he visto dijo Hugh con un gruido, al tiempo que se frotaba los brazos, cuyo vello oscuro y espeso haba sido chamuscado por las llamas . Por todos los antepasados, cmo vamos a cruzar? Puedo desbaratar las runas plante el sartn, pero no hizo el menor ademn de disponerse a ello. Ests temblando?, le lleg la voz de Haplo. No replic, a la defensiva. Es slo que... Alfred volvi la mirada hacia el pasadizo por el que haban llegado hasta all.
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Las runas azules de la base de la pared se haban apagado ya pero, ante su mirada y obedeciendo a sus pensamientos, volvieron a encenderse. El zcalo de signos mgicos luminosos marcara el camino hasta la celda, hasta el cuerpo yaciente de Haplo. Alfred baj la vista al perro. Tengo que saber qu ser de ti. Eso no importa. Pero... Maldita sea, no s qu suceder!, insisti Haplo, perdiendo la paciencia. Pero s muy bien qu ocurrir si fracasamos. Y t tambin lo sabes. Alfred no dijo nada ms e inici una danza. Sus movimientos eran grciles, pausados y solemnes. Acompandose de una cantinela, sus manos dibujaban los signos mgicos de la meloda y sus pies marcaban los trazos complejos de las runas sobre el suelo de piedra. La danza y la msica penetraron en l, en su sangre, como burbujas embriagadoras. Su cuerpo, que con harta frecuencia resultaba tan torpe y desmaado como si perteneciera a otro y l slo lo tuviera en prstamo, se despoj de aquella apariencia; mud de aspecto como una serpiente muda de piel. Sus msculos, sus huesos, su sangre... eran pura magia. Alfred era luz, aire y agua. Estaba feliz, contento y libre de miedo. La luz roja de las runas de defensa se encendieron un momento, muy brillantes, y a continuacin se difuminaron hasta apagarse por completo. La oscuridad flot en el pasadizo. La oscuridad envolvi a Alfred. Las burbujas estallaron y quedaron vacas, gastadas. La magia rezum de l. Su viejo cuerpo pesado flot ante l como un grueso gabn colgado de una percha. Tuvo que esforzarse para volver a entrar en l, para notar su peso sobre los hombros, para intentar moverse de nuevo junto con su carne tangible, demasiado engorrosa y en la cual no caba. Los pies del sartn se detuvieron. De su boca escap un suspiro y, a continuacin, dijo con voz serena: Ya podemos pasar. Las runas se activarn de nuevo cuando hayamos cruzado el arco. Quiz basten para detener a Xar. Haplo emiti un gruido, pero ni siquiera se molest en contestar. De nuevo, Alfred abri la marcha. Hugh la Manolo sigui con una cauta mirada de reojo a las runas, como si esperase que en cualquier momento estallaran en llamas. El perro avanz al trote, con aire aburrido, tras los talones de Hugh. Jonathan fue el ltimo en entrar; el lzaro, cuyos pies se arrastraban por el suelo, dej un surco en el polvo al avanzar. Alfred baj la vista y se sinti intrigado y algo inquieto al ver las marcas que sus propias pisadas haban dejado impresas en el polvo la vez anterior que haba pasado a travs del arco. Las reconoci por su distribucin errtica a lo largo y ancho del lugar. Tambin reconoci las huellas de Haplo, que avanzaban en lnea recta, con propsito firme y decidido. Al abandonar aquella cmara, el andar del patryn era mucho menos seguro. Su paso se haba alterado drsticamente y, desde aquel momento, el curso de su vida haba cambiado para siempre. Y Jonathan... La ltima vez que haban acudido all, el sartn de Abarrach estaba vivo; en cambio, en esta ocasin, era su cadver ni vivo ni muerto el que hollaba el polvo borrando el rastro que haba dejado en vida. En cambio,
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no se apreciaban por ninguna parte las huellas del perro de aquella visita anterior. Y tampoco esta vez dejaba rastro de su paso. Alfred se fij en ello y se asombr de no haberse dado cuenta hasta aquel momento. O quizs haba visto huellas, se dijo con una sonrisa melanclica, porque esperaba verlas. Alarg la mano y dio unas palmaditas en la suave testuz del animal. El perro alz hacia l sus ojos, brillantes y lmpidos. Tena la boca abierta en una mueca que habra podido pasar por una sonrisa. Soy real, pareca decir. De hecho, tal vez sea lo nico real. Alfred se volvi. Sus pies haban dejado de trastabillar. Erguido y con paso firme, avanz hacia la Sptima Puerta, conocida por los habitantes de Abarrach con el nombre de la Cmara de los Condenados. Como la ltima vez, el tnel los condujo directamente a una pared lisa, de slida roca negra, en la que haba grabados dos juegos de runas. El primero lo componan meros signos de proteccin, una cerradura mgica trazada, indudablemente, por el propio Samah. El otro juego de runas era obra de los primeros sartn instalados en Abarrach, los cuales, en sus intentos de establecer contacto con sus hermanos de otros mundos, haban topado accidentalmente con la Sptima Puerta. En su interior haban encontrado paz, autoconocimiento y sentido de la existencia, todo ello concedido por un poder superior, por un poder ms all de su comprensin y de su entendimiento. sta haba sido la causa de que hubieran grabado all aquellas marcas, las cuales declaraban la cmara como un lugar santo y sagrado. En aquella cmara, los sartn haban muerto. En aquella cmara, Kleitus haba expirado. Recordando aquella experiencia terrible, Alfred se estremeci. Con un pronunciado temblor, dej caer al costado la mano con la que estaba siguiendo los trazos de las runas en la roca. Con espantosa claridad, volvi a ver los esqueletos yaciendo en el suelo. Asesinato en masa. Suicidio en masa. Quien traiga la violencia a este lugar, la encontrar vuelta contra l mi smo. As apareca escrito en las paredes. En su momento, Alfred se haba preguntado cmo y por qu. Esta vez crea entenderlo. Por miedo. Todo se reduca siempre al miedo. Nadie poda saber con seguridad qu tema Samah, ni por qu9, pero lo cierto era que, incluso en aquella cmara, a la que el Consejo de los Siete haba dotado de su magia ms poderosa, el gran consejero sartn haba tenido miedo. El lugar haba sido concebido para destruir a los enemigos del Consejo, pero haba terminado por destruir a sus creadores. Una mano helada roz la de Alfred. El sartn dio un respingo, sobresaltado, y descubri a Jonathan a su lado. No tengas miedo de lo que hay dentro. ... lo que hay dentro..., dijo el triste eco. Jonathan continu hablando: Ahora, por fin, los muertos descansan. No quedan rastros de su trgico final. Yo mismo me he encargado de ello. ... encargado de ello...
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Vase Apndice I, Breve historia de la Sptima Puerta...
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T has entrado aqu otras veces? pregunt Alfred, asombrado. S. Muchas veces. Y dio la impresin de que el lzaro sonrea; el fantasma encenda con su fuego los sombros y muertos ojos del cadver ambulante . Entro y salgo cuando quiero. Esta cmara ha sido mi hogar..., tanto como puede serlo un lugar. Aqu encuentro alivio para el tormento de mi existencia. Aqu me cargo de paciencia para soportarla, para esperar a que llegue el final E1 final? A Alfred no termin de gustarle el tono de Jonathan. El lzaro no respondi; el fantasma abandon el cuerpo del lzaro y revolote a su alrededor, agitado. Alfred tom aire con un escalofro; la confianza que haba sentido hasta aquel momento se desvaneca rpidamente. Y si fracasamos? Tras repetir las palabras de Haplo, Alfred coloc las manos en la roca y empez a entonar las runas. La pared desapareci bajo sus dedos. Con un resplandor azulado, los signos mgicos enmarcaron un prtico que daba paso, no a la oscuridad, como haba sucedido la ltima vez que haban entrado en la cmara, sino a la luz. La Sptima Puerta era una estancia con siete paredes de mrmol, cubierta por un techo en cpula. Un globo suspendido de ste difunda una suave luz blanca. Como haba prometido Jonathan, los muertos cuyos cuerpos yacan en el suelo haban sido retirados. Pero en las paredes seguan grabadas las palabras de advertencia: Quien traiga la violencia a este lugar, la encontrar vuelta contra l mismo. Alfred cruz el umbral y percibi el mismo calor envolvente y amoroso que haba experimentado la primera vez que haba entrado en la cmara. La sensacin de bienestar y de sosiego se extendi como un blsamo sobre su alma torturada. Se acerc a la mesa ovalada, tallada en una madera de un color blanco puro una madera procedente del antiguo mundo separado , y la contempl con veneracin y con tristeza. Jonathan avanz hasta rozar el borde de la mesa. De haber prestado atencin, Alfred habra advertido el cambio que se produca en el lzaro al penetrar en la estancia. El fantasma permaneca fuera del cuerpo y haba dejado de debatirse, de pugnar por escapar. Su presencia vaga e informe se concret en una tenue imagen del duque que era cuando Alfred lo haba conocido: joven, vibrante, alegre... El cadver ambulante era, al parecer, la sombra del alma. Sin embargo, Alfred no se percat de ello. Tena la mirada fija en las runas talladas en la mesa, las contemplaba como si estuviera hipnotizado, como si fuera incapaz de apartar la vista. Se acerc a ellas ms y ms... Hugh la Mano se detuvo ante el prtico y estudi la estancia con asombro y temor; una vez llegado el momento de la verdad, quiz se senta reacio a cruzar el umbral. El perro azuz a Hugh, lo inst a avanzar, meneando el rabo en un gesto tranquilizador. El mensch relaj su expresin ceuda y sonri. En fin, si t lo dices... murmur al animal. Penetr en la estancia. Tras echar un vistazo que lo abarc todo, avanz hasta la mesa blanca y apoy las manos en ella. Despus, con gesto ocioso, empez a seguir los trazos de las runas con los dedos. El perro entr al paso en la cmara... y desapareci. La puerta de la Sptima Puerta se cerr.
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Pero Alfred no se dio cuenta de lo que haca el mensch. Tampoco repar en la desaparicin del perro, ni oy cerrarse la puerta. Se hallaba de pie ante la mesa. Alarg la mano hasta posar los dedos so bre la madera blanca suavemente, con veneracin... Hoy nos hemos reunido aqu, hermanos dijo Samah desde su asiento, en la cabecera de la mesa, para proceder a la Separacin del mundo.
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La cmara conocida como la Sptima Puerta estaba repleta de sartn. El Consejo de los Siete ocupaba los asientos en torno a la mesa; los dems permanecan en pie. Alfred se vio empujado contra una pared cerca del fondo, junto a una de las siete puertas. stas y una serie de cuadrados del suelo delante de cada una permanecieron desocupadas. Los rostros que tena tan cerca estaban tensos, plidos y demacrados. Era como verse en un espejo, se dijo Alfred. l deba de tener el mismo aspecto, pues se senta exactamente como ellos. Slo Samah al cual entrevea espordicamente cuando se produca algn movimiento entre la masa de gente que lo rodeaba daba muestras de dominio de s mismo y de la situacin. Severo e implacable, el gran consejero era la fuerza que los mantena unidos. Si su voluntad vacilaba, se dijo Alfred, todo lo dems se desmoronara como queso enmohecido. Cambi el peso de su cuerpo de una pierna a la otra en un intento de aliviar la incomodidad de permanecer de pie un rato tan interminable. Normalmente, no senta claustrofobia, pero la tensin, el miedo y lo concurrido del lugar empezaban a producirle la impresin de que las paredes estaban a punto de cerrarse sobre l. Le costaba respirar. De pronto, pareca que se haba producido el vaco en la cmara. Apoy la espalda contra la pared y presion sta con la esperanza de que cediera bajo el contacto. Tuvo visiones maravillosas y terribles en las que los bloques de mrmol se hundan, el aire fresco inundaba el recinto y una vasta extensin de cielo azul se abra sobre l. Se vio a s mismo escapando de aque l lugar, huyendo de Samah y de los guardias del Consejo, fugndose al mundo (y no de l). Hermanos Samah se puso en pie. El Consejo en pleno se hallaba en pie en aquel instante , ha llegado el momento. Preparaos para activar la magia. En aquel instante, Alfred alcanz a distinguir a Orla. Vio sus facciones, plidas pero serenas. Saba de sus reticencias, conoca la vehemencia con la que Orla se haba opuesto a la decisin del gran consejero. Ella poda hacerlo. Era la esposa de Samah y l nunca la enviara a la prisin junto con sus enemigos, como haba hecho con otros sartn. Los presentes en la estancia permanecieron con la cabeza inclinada, las manos juntas y los ojos cerrados. Haban empezado a sumirse en el estado meditativo y relajado que se requera para invocar un poder mgico tan enorme como el que Samah y el Consejo exigan. Alfred se dispuso a hacer lo mismo pero sus pensamientos se negaban a concentrarse, se dispersaban desesperadamente, corran de ac para all sin escapatoria posible, como ratones atrapados en una caja junto a un gato. Pareces incapaz de concentrarte, hermano murmur una voz grave y calmosa, muy cerca de su odo. Sobresaltado, Alfred busc el origen de la voz y descubri a un hombre apoyado, como l, en la pared. Era joven pero, aparte de eso, era difcil dar
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ms detalles de l. Sus facciones quedaban ocultas bajo la capucha y llevaba las manos envueltas en vendas. Vendas! Alfred estudi las tiras de lienzo blanco que cubran las manos, muecas y antebrazos del individuo. Una vaga sensacin de amenaza embarg a Alfred. El joven se volvi hacia l y le sonri con una mueca serena. Los sartn llegarn a lamentar este da, hermano. Su voz cambi, se carg de acritud. Aunque sus lamentaciones no aliviarn los padecimientos de las vctimas inocentes. Pero al menos, antes del final, los sartn llegarn a comprender la enormidad de lo que han hecho. Si esto te sirve de algn consuelo... Nosotros comprenderemos dijo Alfred, titubeante , pero servir de algo? Ser mejor el futuro si lo hacemos? Eso queda por ver, hermano dijo la voz de Haplo. Haplo! S, era Haplo! Y l era Alfred, y no un sartn annimo y sin rostro que una vez, haca muchsimo tiempo, haba asistido tembloroso a la histrica sesin. Y con todo, al mismo tiempo, era tambin ese desdichado sartn. S, Alfred se hallaba a la vez en el presente y en aquella remota asamblea. Debera haber sido ms valiente susurr. El sudor que resbalaba de su cabeza casi calva le empapaba el cuello de la blusa . Debera haberme pronunciado, haber intentado detener esa locura. Pero soy tan cobarde... Vi lo que les sucedi a los dems y... y no fui capaz de afrontarlo. Aunque ahora creo que tal vez habra sido mejor. Por lo menos, habra podido soportarme, aunque no viviera mucho tiempo. Ahora tengo que cargar con ese peso el resto de mis das. No es culpa tuya dijo Haplo. Por ltima vez, deja de disculparte! S que lo es replic Alfred. S que lo es. Lo es de cada uno de los que cerramos los ojos a los prejuicios, al odio, a la intolerancia. Es culpa nuestra... Extendeos, hermanos deca Samah en aquel instante . Extendeos con vuestra mente hasta el punto ms extremo de vuestro poder y, entonces, llegad ms all. Evocad la posibilidad de que este mundo no se a uno, sino que haya quedado reducido a sus elementos fundamentales: tierra, aire, fuego y agua. En el centro de cuatro de las puertas se encendi una runa con un brillo azulado. Alfred reconoci los smbolos, uno por cada uno de los elementos. Aqullas, pues, eran las puertas que conduciran a los nuevos mundos. Se puso a temblar. Nuestros enemigos, los patryn, han sido confinados en una prisin. En este momento estn contenidos, inmovilizados prosigui Samah . Podramos haberlos destruido sin dificultad, pero no buscamos su destruccin. Aspiramos a su redencin, a su rehabilitacin. Esa crcel..., no, mejor llamarlo correccional, donde los hemos concentrado est a punto para ser sellada. En la quinta puerta, otro signo mgico cobr vida con unas lla maradas rojas, furiosas y amenazadoras. El Laberinto. La redencin. Haplo solt una spera risotada. Debes detener esto, Samah!, quiso gritar Alfred, frentico. El Laberinto no es una prisin, sino una cmara de torturas! Ese lugar percibe el miedo y el odio que se ocultan bajo tus palabras. Y utilizar ese odio y ese miedo para matar y destruir.
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Pero Alfred no lleg a abrir la boca. Estaba demasiado asustado. Hemos creado un refugio para los patryn prosigui Samah con una sonrisa forzada, tensa y torva. Cuando hayan aprendido su dura leccin, el Laberinto los dejar libres. Construiremos una ciudad para ellos y les ensearemos a vivir como gente civilizada. S, se dijo Alfred, los patryn continuarn estudiando la "leccin"... la leccin de odio que t les enseaste. Saldrn del Laberinto con ms rabia y ms afn de venganza que nunca. Salvo unos pocos. Salvo algunos que, como Haplo, alcancen a descubrir que la verdadera fuerza reside en el amor. La sexta puerta empez a brillar dbilmente con los colores del crepsculo, suaves y tenues. El Nexo. Y, por ltimo Samah acompa sus palabras con un gesto en direccin a la puerta que quedaba a su espalda; una puerta que, cuando el gran consejero movi la mano, empez a abrirse lentamente , creamos el camino que nos conducir a esos mundos. Creamos la Puerta de la Muerte. Al tiempo que este mundo muere, otros nuevos y mejores nacern de l. Y ha llegado el momento de que ello suceda. Samah se volvi pausadamente hasta quedar de cara a la puerta, abierta ya de par en par. Alfred intent atisbar qu se vea tras ella. De puntillas, mir por encima de las cabezas de la inquieta multitud. Cielo azul, nubes blancas, rboles verdes, ocanos en calma... El antiguo mundo... Rompedlo, hermanos mos orden Samah. Separad el mundo. Alfred no pudo obrar la magia. Fue incapaz de hacerlo. Vea los rostros de las lamentables pero inevitables bajas civiles. Vea su incredulidad, el miedo, el pnico. Miles y miles de seres corriendo hacia su irremisible final, pues no haba refugio en el que protegerse. Alfred lloraba y gema entrecortadamente. No poda evitarlo. Era incapaz de contenerse. Haplo apoy una mano vendada en su hombro. Domnate. Esto no te conviene. Samah te est observando. Alfred levant la cabeza, temeroso. Su mirada se cruz con la de Samah y vio el miedo y la clera en los ojos del gran consejero. Y Samah dej de ser Samah. Y fue Xar.
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Alfred! La voz lo llamaba desde una distancia enorme, a travs del tiempo y del espacio. Era dbil, pero imperiosa. Lo instaba a salir, a retirarse, a regresar... Alfred! Una mano lo sacuda por el hombro. Baj la vista a la mano y observ que estaba vendada. Tuvo miedo e intent apartarse, pero no pudo. La mano lo agarr con fuerza. No, por favor! Djame en paz! Gimi Alfred. Estoy en mi tumba. Estoy a salvo. Todo est en calma y en silencio. Aqu, nadie puede hacerme dao. Djame! La mano no lo dej. Continu cerrada en torno a su hombro, pero su poderosa presin dej de resultarle atemorizadora y se convirti en acogedora y reconfortante, en estimulante y tranquilizadora. El contacto lo estaba devolviendo al mundo de los vivos. Y entonces, antes de que hubiera regresado del todo, la mano se retir. L as vendas cayeron de ella y Alfred vio que la mano estaba cu bierta de sangre. El corazn se le llen de pena. La mano estaba extendida, tendida hacia l. Alfred, te necesito. Y all, a sus pies, estaba el perro, contemplndolo con sus ojos claros. Te necesito. Alfred reaccion, tom la mano tendida... La mano apret la suya dolorosamente y tir de l hasta arran carlo del suelo, materialmente. Alfred trastabill y cay. Y aprtate de esa maldita mesa, quieres? exclam Haplo con irritacin, plantado ante l con una mirada colrica. La otra vez, estuvimos en un tris de perderte. Su mirada an era ceuda, pero en su leve sonrisa haba un toque de preocupacin . Te encuentras bien? A gatas sobre el mrmol polvoriento, Alfred no tena palabras. Slo poda seguir mirando, con mudo asombro, a Haplo. Haplo, plantado delante de l! Haplo, completo y con vida! Pareces el perro, talmente! exclam el patryn con una sbita sonrisa. Amigo mo... Alfred se sent en cuclillas, con los ojos llenos de lgrimas. Amigo mo... No empieces a balbucear! Protest Haplo. Y levntate, maldita sea. No tenemos mucho tiempo. El Seor del Nexo... Est aqu! dijo el sartn con espanto. Se puso en pie de un salto y se volvi, trastabillando, a mirar hacia la cabecera de la mesa. Alfred pestae. Aqul no era Samah. Desde luego, tampoco era Xar. Quien ocupaba la cabecera de la mesa era Jonathan. A su lado, hosco y tenso, estaba Hugh la Mano. Pero... Yo vi a Xar... A Alfred se le ocurri otra idea. Y t...! Se dio la vuelta otra vez, tambalendose, y mir a Haplo . T. Eres real? En carne y hueso asinti Haplo.
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Su mano, firme y clida y cubierta de tatuajes mgicos, sujet al sartn, que estaba tremendamente plido y vacilante, y lo ayud a sostenerse en pie . Con gesto tmido, Alfred extendi un dedo largo y huesudo y toc con cautela a Haplo. Al menos, lo parece murmur, receloso todava. Mir a su al rededor y aadi: Y el perro? Ha escurrido el bulto respondi Haplo con una sonrisa. Debe de haber olido alguna salchicha. No se ha ido a ningn sitio replic Alfred con voz trmula. Ahora forma parte de ti. Por fin. Pero cmo...? Es esta cmara respondi Jonathan . Maldita... y bendita. En el caso de Haplo, la magia rnica mantuvo con vida su cuerpo. La magia de esta estancia, del interior de la Sptima Puerta, ha permitido que el alma se rena con el cuerpo. Cuando el prncipe Edmund entr aqu apunt Alfred, recordando lo que haba odo, su alma qued liberada de su cuerpo... Edmund estaba muerto replic Jonathan . Y resucitado mediante la nigromancia. Su alma estaba esclavizada. Ah est la diferencia. Ah! Creo que empiezo a entender... Me alegro mucho por ti intervino Haplo. Cuntos aos crees que tardars en comprenderlo del todo? Ya he dicho que no tenemos mucho tiempo. Hay que establecer contacto con el poder superior... Yo s cmo! Yo estuve aqu durante la Separacin! Estaba Samah y el Consejo de los Siete en pleno, reunido en torno a la mesa. Incluso t estabas presente... pero eso no importa ahora concluy Alfred con mansedumbre, al captar la mirada de impaciencia de Haplo. Ya te lo contar ms tarde. Esas cuatro puertas Alfred las seal, las que estn ligeramente entreabiertas, conducen a cada uno de los cuatro mundos. La de ah lleva al Laberinto. Esa, la que est cerrada, debe de ir al Vrtice, el cual, como recordaris, se derrumb y qued cegado. Y esa otra puerta... el dedo que la sealaba tembl ligeramente , esa puerta, la que est abierta de par en par, conduce a la Puerta de la Muerte. Haplo solt un gruido. Te he dicho que te apartes de esa maldita mesa. Esa puerta no conduce a ninguna parte que no sea de nuevo al pasadizo. Por si lo has olvidado, amigo mo, fue la que cruzamos la ltima vez que estuvimos aqu. Aunque, segn recuerdo, la cerraste cuando pasamos. O, mejor dicho, la puerta casi te cierra a ti. Pero eso era en Abarrach protest Alfred y mir a su alrededor con impotencia. El descubrimiento resultaba, de pronto, aterrador. Ahora no estamos en la Cmara de los Condenados. No estamos en Abarrach. Nos hallamos dentro de la Sptima Puerta. Haplo frunci el entrecejo, escptico. Aqu ests t insisti Alfred. Cmo has llegado aqu? Haplo se encogi de hombros. He despertado en una celda, medio helado. Estaba solo y no haba nadie en las proximidades. Al salir al pasillo, he visto las ru nas azules que brillaban en la pared y las he seguido. Entonces he odo tu voz, canturreando. Las runas de proteccin me han permitido pasar. He bajado hasta aqu y la puerta estaba
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abierta. He entrado y te he encontrado sentado a esa condenada mesa, sollozando y gimoteando... como de costumbre. Perplejo, Alfred mir a Jonathan. Entonces, estamos todava en Abarrach? No lo entiendo... Ests en la Sptima Puerta. ... la Sptima Puerta... dijo el eco, y en su voz haba un matiz gozoso. Esa puerta Jonathan dirigi la mirada hacia la marcada con el signo mgico que la identificaba como la Puerta de la Muerte ha estado abierta todos estos siglos. Para cerrar la Puerta de la Muerte, es sta la que debes cerrar. La enormidad de la tarea abrum a Alfred. Para crear y abrir aque lla puerta haba sido preciso el Consejo de los Siete al completo y la colaboracin de cientos de poderosos sartn ms. Para cerrarla, slo estaba l. Entonces, cmo he llegado aqu? inquiri Haplo, con visi ble incredulidad todava. No he utilizado magia alguna... Magia, no replic Jonathan . Conocimiento. Conocimiento de uno mismo. sta es la clave, la llave de la Sptima Puerta. Si mi pueblo, que descubri este lugar hace mucho tiempo, se hubiera conocido a s mismo de verdad, habra podido descubrir su poder. Los mos estuvieron cerca de hacerlo, pero no lo suficiente. No supieron dejarse llevar. ... dejarse llevar... Necesito pruebas. Abre una puerta indic Haplo, inflexible . sa, no! El patryn evit cuidadosamente acercarse a la puerta que ya estaba abierta . Abre otra, una de las que estn cerradas. Veamos qu hay al otro lado. Cul de ellas? Alfred trag saliva. Haplo guard silencio un momento; despus, respondi: La que, segn t, conduce al Laberinto. Alfred asinti lentamente. Cerr los ojos y evoc la cmara como la haba visto en los instantes previos a la Separacin. Vio de nuevo la puerta con el sig no rojo flameante. Abri los prpados y localiz la puerta. Dio unos pasos en torno a la mesa con buen cuidado de no tocar las runas talladas en la blanca madera y avanz hasta colocarse delante de la puerta. Alarg la mano y toc suavemente el signo mgico grabado en el mrmol. Se puso a canturrear, en voz muy baja; despus, la can tinela se hizo ms audible. Sigui los trazos de la runa con los dedos, y el signo mgico cobr vida con una llamarada de un rojo intenso. La cancin se interrumpi en la garganta de Alfred. El sartn trag saliva e intent continuar la tonada, aunque su canto era ahora enronquecido y fuera de tono. Por ltimo, empuj la losa de mrmol. La puerta se abri en silencio. Y se encontraron dentro del Laberinto.
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EL LABERINTO
Las dos naves de los sartn llegaron al Nexo, viajando a travs de la Puerta de la Muerte, y se posaron cerca de lo que haba sido la casa de Xar, convertida ahora en un amasijo de madera chamuscada. Mientras descendan, los sartn se asomaban por las portillas, mudos de pasmo ante la destruccin que contemplaban. Ya veis la magnitud del odio que nos profesan esos patryn se pudo or que proclamaba Ramu. Son capaces de provocar la ruina de la ciudad y de la tierra que creamos para ellos, aunque sean ellos quienes padezcan las consecuencias. No hay posibilidad de razonar con gente tan salvaje. Nunca estarn en condiciones de vivir entre personas civilizadas. Marit podra haberle contado la verdad es decir, que haban sido las serpientes quienes haban destruido el Nexo , pero saba que Ramu no creera sus palabras y prefiri no darle ocasin de provocarla a enzarzarse en una discusin sin sentido. Mantuvo un silencio digno y altivo y apart el rostro para que Ramu no viera sus lgrimas. Tras ordenar que el grueso de las fuerzas sartn permaneciera en la seguridad de la nave, donde las runas ofrecan proteccin, envi varias partidas de exploradores. Mientras las patrullas batan el terreno, los sartn de Chelestra procedieron a ocuparse de las necesidades de sus hermanos de Abarrach. Pacientes, amables y dedicados, les ofrecieron sus servicios con gran generosidad. Algunos, al pasar junto a Marit, incluso se detuvieron a preguntar si podan hacer algo por ella. La patryn rechaz su ayuda, por supuesto, pero, perpleja y emocionada por su ofrecimiento, consigui expresar su negativa con afabilidad. El nico sartn que le mereca cierta confianza (y no mucha, tam poco) era Balthazar, aunque Marit no consegua explicarse por qu. Quiz porque l y los suyos tambin saban lo que era ver morir a sus hijos. O tal vez porque Balthazar se haba tomado la molestia de hablar con ella durante el trayecto a travs de la Puerta de la Muerte, de preguntarle qu estaba sucediendo en el Laberinto. Marit aguard con impaciencia el regreso de los exploradores, que acudieron de inmediato a informar a Ramu. La patryn habra dado varias puertas por escuchar el informe, pero no pudo hacer otra cosa sino esperar. Por fin, Ramu sali de su camarote e indic a Balthazar (a regaadientes, le pareci a Marit) que se acercara. El consejero hizo evidentes demostraciones de que no le gustaba compartir su posi cin de autoridad, pero no tena ms remedio. Los sartn de Abarrach haban dejado muy claro, durante el trayecto, que no seguiran las rdenes de otro lder que no fuera el suyo. No me gusta lo que oigo murmur Ramu en voz baja. Los informes de los exploradores son contradictorios. Me cuentan que... Marit no alcanz a or qu noticias traan, pero no le cost mucho imaginarlas.
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Balthazar prest atencin a lo que deca Ramu; a poco, con un gesto corts, le pidi que hiciera una pausa. El nigromante se vol vi hacia Marit y, con otro gesto, la invit a acercarse. Ramu frunci el entrecejo Crees prudente hacer eso? La patryn es una prisionera y no me gusta revelar nuestros planes al enemigo. Como dices, es nuestra prisionera y le resultar muy difcil, si no imposible, escapar. Me gustara escuchar lo que tenga que decir. De acuerdo, hermano, si ests interesado en escuchar mentiras, adelante concedi Ramu con tono mordaz . Veamos qu nos cuenta... Marit se acerc y se detuvo en silencio entre los dos. Contina, consejero, por favor dijo Balthazar. Ramu guard silencio unos instantes, disgustado y enfadado por tener que pensar de nuevo qu y cunta informacin era conveniente revelar. Me dispona a decir que me propongo dirigirme a la Ultima Puerta. Quiero ver con mis propios ojos lo que sucede all. Excelente idea asinti Balthazar. Te acompaar. Ramu no se mostr muy complacido con la perspectiva. Yo crea que preferiras quedarte a bordo, hermano. Todava ests muy dbil. Balthazar hizo caso omiso del comentario. Soy el representante de mi pueblo. Su gobernante, si lo prefieres. Segn la ley sartn, no puedes negarte a mi peticin, consejero. Slo pensaba en tu salud murmur Ramu. Por supuesto asinti Balthazar con una sonrisa congraciadora. Y llevar a Marit como consejera. La patryn, cogida absolutamente por sorpresa, se qued mirndolo con perplejidad. Eso, de ninguna manera! Ramu se neg a tratar el tema, siquiera. Esa mujer es demasiado peligrosa. Se quedar aqu, bajo escolta. S razonable, consejero replic Balthazar con frialdad . Esta patryn ha vivido en el Nexo y en el propio Laberinto. Est familiarizada con el lugar y con sus habitantes. Ella capta lo que se respira en el ambiente... algo que, a mi entender, tus exploradores son incapaces de conseguir. Ramu se ruboriz de indignacin. No estaba acostumbrado a ver desafiada su autoridad. Los dems miembros del Consejo, al escuchar la discusin, reaccionaron con incomodidad y cruzaron unas miradas de inquietud. Balthazar se mantuvo corts y diplomtico. Ramu no tena ms remedio que aceptar. Necesitaba de la ayuda de los sartn de Abarrach y aqul no era lugar ni ocasin para poner en cuestin la autoridad de Balthazar. Est bien dijo por fin, a regaadientes. Marit puede acompaarte, pero deber permanecer bajo estricta vigilancia. Si sucede algo... Acepto toda la responsabilidad asinti Balthazar con aire humilde. Ramu, tras una sombra mirada a Marit, dio media vuelta so bre sus talones y se alej. Se haba evitado un enfrentamiento abierto, pero todos los sar tn que haban presenciado el choque de aquellas dos fuertes voluntades eran conscientes de que se haba declarado una guerra. Como reza el dicho, dos soles no pueden recorrer la misma rbita. Debo darte las gracias, Balthazar... empez a decir Marit con cierto apuro, pero el sartn la interrumpi a media frase.
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No lo hagas fue su fra rplica. La enflaquecida mano de Balthazar la tom por el brazo y la acerc a una de las portillas. Mira ah fuera un momento. Quiero que me expliques una cosa. Los dedos huesudos se hundieron en el brazo de Marit con tal fuerza que las runas tatuadas que haba bajo ellos empezaron a encenderse en un reflejo defensivo de la magia patryn. A la mujer no le gust el contacto e hizo ademn de apartarse. El apretn se hizo ms firme. Antes de que Marit pudiera aadir nada, Balthazar le susurr en tono urgente: Estte atenta a tu oportunidad. Cuando se presente, aprovchala. Yo har lo que pueda por ti. Escapar! Marit capt al instante que el sartn se refera a eso. Pero por qu? Recelosa, titube. Balthazar mir a un lado y a otro. Haba algunos sartn que los observaban, pero todos eran de los suyos y poda confiar en ellos. Los otros sartn se haban retirado con Ramu o estaban ocupados en ayudar a sus hermanos. Se volvi de nuevo hacia Marit y le coment en voz baja: Ramu no lo sabe, pero yo tambin he enviado mis propios exploradores. Segn stos, enormes ejrcitos de terribles criaturas (dragones rojos, lobos que caminan como hombres, insectos gigantescos) se agolpan en torno a la Ultima Puerta. Tal vez te interese saber que las patrullas de Ramu han capturado a uno de los tuyos, lo han interrogado y lo han obligado a hablar. Un patryn? Marit se qued perpleja. Pero si no queda ningn patryn en el Nexo! Ya te lo dije: las serpientes obligaron a toda mi gente a cruzar de nuevo la Ultima Puerta. Ese patryn capturado... Haba algo extrao en l continu Balthazar, mientras estudiaba atentamente a la mujer. Tena unos ojos muy raros. Djame adivinar intervino Marit. Tena los ojos rojos, me equivoco? se no era uno de los mos! Era una serpiente. Esas cria turas pueden adoptar cualquier forma... S. De lo poco que me contaste, deduje que deba de tratarse de algo as. El patryn ha reconocido que su gente se ha aliado con las serpientes y que lucha por abrir la Ultima Puerta. Esto ltimo es verdad! Exclam Marit con desesperacin . Estamos obligados a ello! Si la Ultima Puerta se cierra, mi gente quedar atrapada en el Laberinto para siempre... El miedo y la desazn la sofocaron y, durante unos momentos, le impidieron continuar. Con un esfuerzo desesperado, intent mantener el dominio de s misma y seguir hablando con calma . Pero no estamos aliados con las serpientes! Sabemos muy bien cmo son esas horribles criaturas. Antes seguiramos encerrados para siempre en el Laberinto que ponernos de parte de tales monstruos! Cmo puede ese estpido Ramu dar crdito a una cosa as? Da crdito a lo que quiere or, Marit. A lo que conviene a sus propsitos. O quizs est ciego a la maldad de esas serpientes. Pero nosotros no. El nigromante le dirigi una sonrisa desconsolada, con los labios apretados . Nosotros nos hemos asomado a ese espejo oscuro. Y reconocemos la imagen que refleja.
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Balthazar suspir. Una palidez extrema le cubra las facciones. Como haba sealado Ramu, todava estaba bastante dbil. Con todo, rechaz la sugerencia de Marit de que regresara a su camarote y se acostara un rato. Tienes que ponerte en contacto con tu gente, Marit. Infrmala de nuestra llegada. Debemos aliarnos para combatir a esas criaturas o todos acabaremos destruidos. Ah!, si fuera posible que alguno de los tuyos pudiera hablar con Ramu, convencerlo... Se me ocurre de alguien! Exclam Marit, asida al nigromante . El dirigente Vasu! Incluso tiene una parte de sangre sartn! Intentar ponerme en contacto con l. Puedo utilizar mi magia para comunicarme con l, pero Ramu ver lo que me propongo e intentar detenerme. Cunto tiempo necesitars? El suficiente para trazar las runas. Lo que tarda el corazn en latir treinta veces, no ms. Balthazar sonri. Espera y observa. Marit estaba agazapada junto al muro que rodeaba la extensin quemada de lo que haban sido los bellos edificios del Nexo. La ciudad que haba brillado como el lucero vespertino, reluciente en el cielo crepuscular, era un amasijo de piedra ennegrecida. Las ventanas eran huecos oscuros y vacos como los ojos de sus muertos. El humo de las vi gas de madera quemadas an nublaba el cielo y envolva la tierra en una noche sucia y desagradable, salpicada de charcos de luz anaranjada. Dos sartn tenan encargada la escolta y vigilancia de Marit, pero slo dirigan alguna mirada espordica a la patryn, ms interesados en lo que suceda al otro lado de la Puerta que en una prisionera patryn alicada y aparentemente inofensiva. Y lo que vio ms all de la Puerta debilit a Marit mucho ms que cualquier magia sartn. Los informes eran correctos oy que deca Ramu con tono ominoso. Los ejrcitos de la oscuridad se agrupan para un asalto con tra la ltima Puerta. Parece que hemos llegado justo a tiempo. Estpido! Exclam Marit con acritud. Esas fuerzas se estn agrupando para asaltarnos a nosotros. No creas sus palabras, sartn! Sise una voz sibilante desde el otro lado del muro. Es un truco, una mentira. Los ejrcitos de los patryn irrumpirn a travs de la Ultima Puerta y, desde ah, penetrarn en los cuatro mundos. Una enorme cabeza de serpiente asom en lo alto de la muralla y se cerni sobre el grupo, mecindose despacio hacia adelante y hacia atrs. Los ojos de la criatura despedan un intenso fulgor rojo y su lengua entraba y sala de las mandbulas desdentadas. Su vieja y arrugada, piel, que colgaba, flccida, de su sinuoso cuerpo, heda a muerte, a descomposicin y a ruinas quemadas. Balthazar se encogi de espanto. Qu horrible monstruo es se? No lo sabes? Los ojos de la serpiente emitieron un destello que quera ser burln . Vosotros nos creasteis... Los dos guardias sartn estaban plidos y temblorosos. Era la oca sin que Marit estaba esperando para escapar, pero la terrible mirada de la serpiente
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estaba fija en ella, o lo pareca, y la patryn se senta incapaz de moverse, de pensar o de hacer otra cosa salvo con templarla con aterrorizada fascinacin. Slo Ramu era inmune a su siniestro hechizo. Y aqu estis ahora, aliados con vuestros amigos, los patryn. Uno de ellos me lo ha revelado. La serpiente baj la cabeza y ocult los ojos, cuyo rojo resplandor se difumin. Te confundes con nosotras, consejero. Estamos aqu para ayudarte. No te equivocas, en cambio, respecto a que los patryn intentan fugarse de su prisin. Han reunido hordas de dragones para que luchen por ellos. En este preciso momento, sus ejrcitos se acercan a la ltima Puerta. La cabeza se desliz por encima del muro, seguida de una parte de su cuerpo, enorme y pestilente. Ramu no pudo evitarlo y retrocedi, aunque slo un par de pasos. Luego, volvi a plantarse ante el monstruo. Tus hermanas estn de su parte. La serpiente hizo oscilar la cabeza. Estamos al servicio de nuestros creadores. Da la orden y destruiremos a los patryn. Y sellaremos la ltima Puerta para siempre! La criatura apoy la cabeza en el suelo delante de Ramu y sus ro jos ojos se cerraron en un ademn de sumisin servil. Y cuando hayan destruido a los mos, se volvern contra vo sotros, Ramu! Lo previno Marit. Os encontraris encerrados en el Laberinto! O algo peor! La serpiente no le prest atencin. Ramu tampoco. Por qu habra de confiar en vosotras? Dijo el sartn. En Chelestra, nos atacasteis... La gigantesca serpiente levant la cabeza. Sus encarnados ojos emitieron un fogonazo de dolida indignacin. Fueron esos maliciosos mensch quienes os atacaron, consejero, y no nosotras. Quieres pruebas? Cuando vuestra ciudad qued inundada por el agua marina que anulaba la magia, cuando os encontrabais privados de vuestro poder, dbiles y desvalidos, os atacamos, acaso? Y habramos podido hacerlo... Los ojos rojos brillaron durante un instante ms; despus, los prpados se entornaron y el fulgor se desvaneci de nuevo. Pero no intervinimos. Tu estimado padre, honrada sea su me moria, nos abri la Puerta de la Muerte y estuvimos muy contentas de poder huir de nuestros perseguidores mensch. Menos mal que lo hicimos; de lo contrario, hoy estarais solos para hacer frente a esta amenaza de vuestros acrrimos enemigos. Tiene razn, Ramu. Te enfrentas a esto t solo. Al final, todos lo afrontaremos a solas musit Marit. Que diga esto quien ayud a dar muerte a tu padre! Sise la serpiente . Ella, que escuchaba sus gritos y se rea! Ramu se volvi hacia Marit. Su rostro tena una palidez mortal. Es cierto eso? No me rea! declar ella con un temblor en los labios. Marit evoc los gritos de Samah y unas lgrimas amargas le escocieron los prpados. No me rea! Ramu cerr los puos.
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Mtala... susurr la serpiente dragn . Mtala aqu mismo... Tmate justa venganza. Ramu busc entre sus ropas y extrajo la daga sartn, la Hoja Maldita. La contempl y mir de nuevo a Marit. La patryn avanz un paso con aire impaciente, dispuesta a luchar. Balthazar se interpuso entre ellos. Ests loco, Ramu? Mira lo que te ha empujado a hacer esa serpiente repulsiva! No te res de ella! Yo la conozco. La reconozco! Ya a he visto antes. Ramu pareca dispuesto a apartar a Balthazar por la fuerza. Aprtate de mi camino o, por la memoria de mi padre, que te matar a ti tambin! La serpiente presenci la escena y, mientras lo haca, engord, se puso ms rolliza. Los dos guardianes sartn continuaron mirando con espanto, sin saber muy bien qu hacer. En la mano de Ramu, la Hoja Maldita se agitaba y empezaba a cobrar vida. Marit traz un crculo de runas rojas y azules. Los signos mgicos se encendieron con un brillante fogonazo. Al ver a su prisionera dispuesta a atacar, Ramu se lanz hacia ella. Balthazar lo detuvo. El nigromante no tena la fuerza necesaria para retenerlo mucho rato, pero Marit slo necesitaba unos instantes. La patryn penetr en el crculo de runas al tiempo que pronunciaba el nombre de Vasu, de inmediato, desapareci. Ramu, colrico, arroj al suelo al nigromante y envain la daga. Con fra clera, se volvi hacia Balthazar. T la has ayudado a escapar! Traicin! Cuando hayamos terminado aqu, te llevar ante el Consejo para que respondas de este acto! No seas estpido, Ramu! replic Balthazar mientras se pona en pie, despacio y casi sin fuerzas. Marit tiene razn. Fjate bien en esa serpiente repulsiva! No te das cuenta? No la has visto antes? Echa un buen vistazo... dentro de ti. Ramu dirigi una mirada torva al nigromante y se volvi de nuevo hacia la serpiente. La enorme criatura estaba hinchada, saciada. Con un guio en sus rojos ojos, dedic una sonrisa al sartn. Me aliar con vosotras. Atacad a los patryn orden Ramu. Matadlos a todos. Acabad con ellos. La serpiente hizo una profunda reverencia. S, amo!
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Ves lo que sucede? dijo Haplo. Es intil murmur Alfred al tiempo que mova la cabeza. . No aprenderemos nunca. Nuestra gente se destruir entre s... Hundi los hombros con gesto abatido, y Haplo pos una mano en su brazo. Tal vez las cosas no lleguen a ese extremo, amigo mo. Si tu gente y la ma pueden encontrar el modo de reunirse en paz, vern la maldad de las serpientes dragn. Esas criaturas no pueden azuzar un bando contra el otro si los dos bandos estn unidos. Contamos con gente como Marit, Balthazar, el dirigente Vasu... Ellos son nuestra esperanza. Pero es preciso cerrar la Puerta! S. Alfred levant el rostro con un asomo de color en sus cenicientas mejillas y fij la mirada en la losa de mrmol marcada con la runa de la Puerta de la Muerte . S, tienes razn. La Puerta debe ser cerrada y sellada. Por lo menos, podemos cerrar el paso al mal y evitar que se extienda. Puedes hacerlo? Alfred se sonroj. S, creo que s. El hechizo no es muy difcil. Toma en cuenta la posibilidad de... No es preciso que me lo expliques lo interrumpi Haplo. No hay tiempo. Oh! S, claro! Alfred pestae. Se acerc a la puerta y la contempl con tristeza y nostalgia. Ojal las cosas no hubieran llegado a este punto. Sabes?, no estoy seguro de qu suceder cuando la Puerta se cierre. Movi la mano. No s qu ser de esta cmara, me refiero. Cabe la posibilidad de que..., de que quede destruida. Y nosotros con ella aadi Haplo sin alterarse. Alfred asinti. Entonces, supongo que es un riesgo que tendremos que correr dijo el patryn. Alfred mir de nuevo hacia la puerta que conduca al Laberinto. Las serpientes reptaban entre las ruinas del Nexo, arrastrando sus enormes cuerpos sobre las piedras ennegrecidas y las vigas rotas y requemadas. Sus ojos rojos brillaban como brasas encendidas y Alfred alcanz a or sus risas. S murmur Alfred, respirando profundamente despus de contener el aliento. Y ahora... Espera un momento! Intervino Hugh la Mano, plantado junto a la puerta por la que haban penetrado en la cmara. Tengo una pregunta... Este asunto tambin me afectaaadi con sequedad. Por supuesto, maese Hugh se apresur a disculparse Alfred, ruborizado . Perdname, te lo ruego. Lo siento mucho... No haba cado en que... Hugh hizo un gesto de impaciencia y cort en seco los balbuceos del sartn. Cuando hayas cerrado la Puerta, qu ser de los cuatro mundos mensch? He estado cavilando sobre ello respondi Alfred con aire pensativo. A juzgar por mis anteriores estudios, considero muy probable que los conductos que conectan cada mundo con los otros continen funcionando aunque la
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Puerta se cierre. As, la Tumpa-chumpa de Ariano seguir enviando energa a las ciudadelas de Pryan, que irradiarn nueva energa a los conductos que llevan a Abarrach, el cual, a su vez, enviar... As pues, todos los mundos continuarn funcionando? No estoy seguro, por supuesto, pero es altamente probable que... Pero nadie podra viajar de uno a otro, verdad? No. De eso s estoy seguro declar Alfred solemnemente . Una vez cerrada la Puerta de la Muerte, el nico modo de viajar de un mundo a otro ser a travs del espacio. Pero se ya es, dado el estado actual de desarrollo mgico de los mensch, el nico modo de viajar entre los mundos de que disponen. Hasta donde sabemos, el pequeo Bane ha sido el nico mensch que ha entrado en la Puerta de la Muerte, y slo lo hizo por... Un enrgico codazo impact en las costillas de Alfred. Quiero hablar contigo un momento. Con una sea, Haplo indic a Alfred que se acercara a la mesa. Desde luego respondi el sartn . Deja que termine de explicarle a Hugh... Ahora! insisti Haplo. Cuando Alfred obedeci la orden, el patryn se aproxim a l y le cuchiche: No te parece una pregunta extraa? No, por qu? respondi Alfred, como si saliera en defensa de un alumno brillante . De hecho, me ha parecido excelente. Si recuerdas, t y yo tuvimos una conversacin al respecto en Ariano. Exacto mascull Haplo por lo bajo, mientras estudiaba a Hugh con los ojos entrecerrados. T y yo. Pero qu le importa a un asesino de Ariano si los mensch de Pryan pueden visitar o no a sus primos de Chelestra? Qu inters puede tener para l? No comprendo... Alfred estaba desconcertado. Haplo permaneci en silencio, observando a Hugh. La Mano haba abierto de par en par una de las puertas entreabiertas y estaba asomado a ella. Haplo distingui a lo lejos el continente flotante de Drevlin. En otro tiempo envuelto en nubes de tormenta, Drevlin estaba ahora baado por el sol. La luz arrancaba destellos brillantes de las piezas de oro, plata y latn de la fabulosa Tumpa-chumpa. Yo tampoco estoy seguro de entenderlo murmur por fin el patryn , pero creo que ser mejor que cortes las disertaciones y te afanes con la magia. Muy bien respondi Alfred, preocupado . Pero tendr que volver atrs en el tiempo. Atrs? Dnde? Al momento de la Separacin. Alfred baj la vista a la mesa blanca con un escalofro. No querra, pero es el nico modo. Debo saber cmo lanz Samah ese hechizo. Hazlo, pues. Pero no olvides regresar. Y ten cuidado de no terminar separado t mismo, en un despiste. No, no. Alfred se sonroj y ensay una vaga sonrisa . Tendr cuidado... Lentamente, de mala gana y con dedos temblorosos, coloc las manos sobre la mesa blanca... ... El caos giraba vertiginosamente alrededor de l. Se encontraba, aterrorizado, en el ojo de una tormenta de magia. Vientos aullantes lo
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empujaban, lo lanzaban contra el muro con tal fuerza que le rompa los huesos. Olas furiosas lo barran. Se estaba ahogando, se asfixiaba. Los relmpagos estallaban con un chisporroteo cegador. Los truenos le taladraban la cabeza. Las llamas rugan y consuman su carne. Estaba sollozando de miedo y de dolor. Estaba agonizando. Una sola gota, aunque caiga en un ocano, provoca una onda en el agua. Os necesito a todos! No desfallezcis. La magia! Era la voz de Samah, que gritaba para hacerse or por encima del tumulto ensordecedor . Utilizad la magia o ninguno de nosotros sobrevi vir! La magia flot hacia Alfred como los restos de un naufragio en un mar tormentoso. Vio manos que se alzaban hacia ella, vio algunas que la llegaban a alcanzar y vio otras que no lo conseguan y desaparecan. El hizo un intento desesperado. Sus dedos se cerraron en torno a algo slido. El ruido y el terror remitieron por un instante y vio el mundo: completo, hermoso y brillante, una gota verdeazulada en la negrura del espacio. Tena que romper el mundo o el poder de la magia catica lo rompera a l. Lo siento! Exclam entre sollozos, y repiti las palabras una y otra vez : Lo siento! Lo siento! Lo siento...! Una sola gota... El mundo estall. Alfred busc desesperadamente la posibilidad de que pudiera ser reformado y not que cientos de otras mentes sartn se alzaban con el mismo deseo. Pero, incluso mientras haca el acto de creacin, continu llorando. Y sus lgrimas fluyeron a un mar de suaves olas... Levant la cabeza. Frente a l, sentado al otro lado de la mesa, estaba Jonathan. El lzaro guard silencio, con sus ojos a veces vivos, a veces muertos. Pero Alfred supo que aquellos ojos haban visto... Tantos muertos! exclam con un escalofro. No poda respirar; unos sollozos espasmdicos lo sofocaban . Tantos! Alfred! Haplo dio una sacudida al sartn . Djalo! Vuelve aqu! S dijo Alfred y llen los pulmones con un pronunciado temblor. S, me encuentro bien. Y... y ya s cmo. Conozco el modo de cerrar la Puerta de la Muerte. Se volvi hacia Haplo. Ser para bien le asegur. Ya no me quedan dudas al respecto. Separar el mundo fue un gran error. Pero intentar reparar un error con otro, intentar fundirlos de nuevo en uno solo, resultara an ms devastador. Y Xar podra fracasar en su empeo. Existe la posibilidad de que su magia fracasara por completo. Los mundos se disgregaran totalmente y no volveran a formarse jams. Xar podra quedarse sin otra cosa que motas de polvo, gotas de agua, volutas de humo y sangre... Haplo exhibi su tranquila sonrisa. Y tambin s otra cosa. Alfred se incorpor, alto y digno, elegante y garboso. Puedo lanzar el hechizo yo solo. No necesito tu ayuda, amigo mo. Puedes volver indic la puerta que conduca al Laberinto . Te necesitan ah. Tu pueblo. Y el mo.
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Haplo mir hacia donde sealaba el sartn. Contempl de nuevo una tierra que una vez haba despreciado y que ahora contena todo lo que l amaba. Pero rechaz la oferta con un gesto de cabeza. Alfred, que esperaba su reaccin, insisti en su argumentacin: Eres necesario all, no aqu. Har lo que debo hacer. Es mejor as. No tengo miedo... bueno, no mucho se corrigi. La cuestin es que aqu no tienes nada que hacer. No te necesito. Ellos, s. Haplo guard silencio e insisti en su negativa. Marit te quiere! Alfred hurg en el punto dbil de la armadura de Haplo . Y t la quieres a ella. Vuelve con ella. Amigo mo aadi, muy serio, para m, saber que los dos estis juntos... en fin... hara mucho ms fcil lo que tengo que hacer... Haplo continu moviendo la cabeza. Alfred se mostr dolorido. No confas en m. No te culpo. S que en el pasado te he defraudado, pero ahora soy fuerte, te lo aseguro. Soy... S que lo eres dijo Haplo. Confo en ti. Y quiero que t confes en m. Alfred lo mir y pestae. Escchame. Para efectuar el hechizo tendrs que dejar esta cmara y entrar en la Puerta de la Muerte, verdad? S, pero... Entonces, me quedo aqu. Haplo fue firme y rotundo. Por qu? Yo no... Para montar guardia. Las esperanzas de Alfred, luminosas hasta aquel momento, haban quedado deslustradas de repente; una nube oscura cruzaba ante el sol que las haba baado. El Seor del Nexo. Lo haba olvidado. Pero, sin duda, si se propona detenernos, ya lo habra intentado, a estas alturas... T, dedcate al hechizo lo interrumpi Haplo con voz enrgica. Alfred lo observ con inquietud y con tristeza. T sabes algo. Algo que me ocultas. Algo anda mal. Ests en peligro. Quiz no debera marcharme... T y yo no importamos. Piensa en ellos apunt Haplo con calma. Djate llevar intervino Jonathan . Y agrrate bien. ... agrrate bien... La voz del fantasma era firme; ms firme, casi, que la del cuerpo. Formula el hechizo pidi Hugh la Mano . Librame. Una nica gota, aunque caiga en un ocano, provoca una onda en el agua. Lo har declar Alfred de repente, alzando la cabeza. Puedo hacerlo. Se volvi hacia Haplo y le tendi la mano . Adis, amigo mo. Gracias por devolverme a la vida. Haplo estrech la mano tendida; acto seguido, abraz al sor prendido y azorado sartn. Gracias a ti murmur con voz ronca por darme la vida. Adis, amigo mo. Alfred estaba tremendamente ruborizado. Dio unas torpes palmaditas en la espalda al patryn y se volvi a toda prisa mientras se enjugaba los ojos y la nariz con la manga de la levita.
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Sabes una cosa? murmur Alfred con voz apagada y desviando la mirada. Yo... echo de menos al perro. Sabes? replic Haplo, sonriente . Yo tambin. Con una ltima mirada afectuosa, Alfred se volvi y se acerc a la puerta sealada con la runa que representaba la muerte. No tropez una sola vez.
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LA SPTIMA PUERTA
Plantado junto a la Puerta de la Muerte, Haplo mont guardia mientras Alfred proceda a entrar. El patryn percibi una presencia cerca de l. Hugh la Mano se haba aproximado para acompaarlo en la vigilancia. Haplo no se volvi; no apart la vista de la entrada a la estancia. Alfred coloc la mano en el signo mgico grabado en el mrmol y pronunci la runa. La puerta se abri. Alfred, sin una mirada atrs, entr y desapareci. Hugh la Mano dio un paso hacia la puerta. Yo, que t no avanzara un palmo ms le avis Haplo con suavidad. El asesino se detuvo y mir al patryn. Slo quiero ver qu sucede. Si das un paso ms, mi Seor insisti Haplo con un tono respetuoso en su voz, me ver obligado a detenerte. Mi Seor? Hugh la Mano puso cara de perplejidad. Haplo se coloc entre el mensch y la puerta. Absteneos de violencia recomend Jonathan sin alzar la voz. ... de violencia... Hugh mir fijamente a Haplo; despus, se encogi de hombros y pronunci unas palabras... en el idioma de los patryn; palabras que un mensch no poda en modo alguno conocer. Una lluvia de runas centelleantes se arremolin en torno al asesino. La luz resultaba cegadora y Haplo tuvo que entrecerrar los prpados para protegerse de ella. Cuando pudo mirar de nuevo, Hugh la Mano haba desaparecido y, en su lugar, estaba el Seor del Nexo. La pregunta sobre los cuatro mundos murmur Xar. Ha sido eso lo que me ha delatado, verdad? S, mi Seor. Haplo sonri y movi la cabeza. No era la clase de pregunta que hara un mensch. A Hugh no le importaba gran cosa su propio mundo, y mucho menos los otros tres. Dnde est l, por cierto? Xar se encogi de hombros; de nuevo, tena la vista fija en la Puerta de la Muerte En el Mar de Fuego respondi. O en el Laberinto. Quin sabe. La ltima vez que lo vi, estaba a bordo de la nave sartn. Mientras t andabas despistado con ese torpe sartn, pude adoptar el aspecto de Hugh y ocupar su lugar en el lomo de la dragn de fuego. Ese ser Xar dirigi una fugaz mirada hacia Jonathan conoca lo sucedido. El lzaro permaneci sentado a la mesa con aparente despreocupacin, como si fuera ajeno a lo que all ocurra. Pero qu significan los vivos para estos cadveres ambulantes? Continu diciendo Xar. Has sido un estpido al confiar en l. Te ha traicionado. Absteneos de violencia repiti Jonathan sin alzar la voz. ... de violencia...
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Xar emiti un bufido y clav de nuevo sus centelleantes ojos en Haplo. De modo que t y ese amo sartn al que sirves os proponis en serio cerrar la Puerta de la Muerte, eh? S respondi Haplo. El Seor del Nexo entrecerr los ojos. Si haces eso, condenars a tu propio pueblo! Condenars a la mujer que amas! Y a tu hija! S, la pequea est viva. Pero no lo seguir estando mucho tiempo si permites que el sartn cierre esa Puerta. Haplo permaneci callado e intent mantener su apariencia de tranquilidad. Sin embargo, a Xar no se le escap la tensin de los msculos de sus mandbulas, la ligera palidez, la mirada rpida y dubitativa hacia la puerta que conduca al Laberinto... Ve con ella, hijo mo sugiri con suavidad. Ve con Marit y reunos con vuestra hija. Yo di con ella. S dnde est. No est le jos, nada lejos. Llvala a ella y a la madre al Nexo. All estaris a sal vo. Cuando haya terminado mi trabajo aqu Xar abri los brazos en un gesto que abarcaba todo lo que haba alrededor, volver triunfante a buscarte. Juntos, derrotaremos a nuestros enemigos, los encerraremos en la misma prisin que ellos crearon para nosotros... y seremos libres! Haplo continu sin decir nada. Y tampoco se movi. No se apart de la puerta. Se mantuvo donde estaba, impidiendo el acceso a ella. Xar mir ms all de Haplo, al interior de la Puerta de la Muerte. No alcanz a ver a Alfred, pero observ el torbellino catico e imagin que el sartn estaba en un buen apuro. Mientras prevaleciera el caos, Xar no tena de qu preocuparse. Dispona de tiempo. Ech una mirada a las runas que brillaban en las paredes de la cmara y ley sus advertencias. Despus, se volvi de nuevo hacia Haplo, que segua impidindole el paso. Alfred te ha engaado, hijo mo! Est utilizndote! Al final, te traicionar. Haz caso de lo que te digo Al final, te arrojar de nuevo a nuestra prisin! Haplo no se movi. El Seor del Nexo empezaba a impacientarse. Avanz hasta quedar directamente delante de Haplo e insisti: Me debes tu lealtad, hijo mo. Yo te di la vida! Haplo continu callado. Su nica reaccin fue llevarse la mano al pecho, a las cicatrices que tena sobre la runa del corazn. Xar alarg una mano, atrap la de Haplo y clav las uas en el dorso de sta. S, tambin te dej morir! Tena derecho a disponer de tu vida, si era necesario. T me la ofreciste ah su dedo nudoso seal otra vez la puerta del Laberinto, delante de la Ultima Puerta. S, mi Seor. Tenas derecho a ello. Podra haberte matado, hijo mo. Podra haber puesto fin a tu vida. Pero no lo hice. El amor rompe el corazn. Xar exhal un suspiro. En mi interior hay cierta debilidad, lo reconozco... No es una debilidad, mi Seor. Es nuestra fuerza asegur Haplo. Por eso hemos sobrevivido. El odio! sa es la fuerza que nos ha hecho sobrevivir! Xar estaba disgustado. Su voz era fra. Y ahora tenemos a nuestro alcance la venganza! No slo la venganza, sino la posibilidad de corregir la gran injusticia cometida
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con nosotros! Los cuatro mundos quedarn unificados otra vez... bajo nuestro mando! Morirn miles, millones... protest Haplo. Mensch! mascull Xar con tono despectivo; despus, al observar la expresin de Haplo, se dio cuenta de que haba cometido un desliz. El Seor del Nexo empezaba a inquietarse. Pendiente de la Puerta de la Muerte, acababa de advertir que el enloquecido torbellino catico haba empezado a perder velocidad. No haba sobrestimado el poder de Alfred. Caba la posibilidad de que el Mago de la Serpiente fuera capaz, realmente, de conseguir su propsito. No dispona de mucho tiempo. Perdona mi actitud insensible, hijo mo. Lo he dicho precipitadamente, sin reflexionar. Ya sabes que har lo posible por salvar al mayor nmero posible de mensch. Los necesitaremos para que nos ayuden en la reconstruccin. Dame los nombres de los mensch a los que tienes un especial inters en proteger y me ocupar de que sean trasladados al Nexo. T mismo puedes ocuparte de ellos. S, sers el garante de su seguridad. Es algo que no podrs hacer aadi Xar con una mirada de astucia si la Puerta de la Muerte est cerrada. En ese caso, no podr acudir a rescatarlos. Entra en esa Puerta de la Muerte. Aprovecha la oportunidad. Te enviar de nuevo con Marit, con tu hija... No, mi Seor. Haplo no vacil. Xar se sinti furioso, lleno de frustracin. Observ que, en efecto, el caos del interior de la Puerta de la Muerte estaba desvanecindose. Apareci un largo pasadizo y, al otro extremo, una puerta abierta. Y vio a Alfred alargar la mano para cerrarla... El Seor del Nexo no tuvo eleccin. Es la ltima vez que frustras mis propsitos, hijo mo! Xar extendi los brazos y empez a entonar las runas. La voz de Jonathan se alz en la estancia: Absteneos de violencia! El fantasma repiti la advertencia, pero su voz ya no era audible.
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LA PUERTA DE LA MUERTE
Alfred haba olvidado el espanto del viaje a travs de la Puerta de la Muerte, que comprima y combinaba, separaba y divida todas las posibilidades en el mismo punto del tiempo. As, se encontr penetrando en un pasadizo inmenso, cavernoso, que era a la vez una pequea abertura que se encoga momento a momento. Las paredes, el techo y el suelo se apartaban de l, en una expansin perpetua, al tiempo que el pasadizo se hunda sobre l, aplastndolo con el vaco. Tengo que prescindir de todo esto o me volver loco!, comprendi frenticamente. Tena que concentrarse en algo... En la Puerta. En cerrar la Puerta. Dnde..., dnde estaba? Mir ante s y, al momento, la posibilidad de que hubiera encontrado la Puerta hizo que sta apareciera, al mismo tiempo que la posibilidad de que no la encontrara nunca la haca desaparecer. Alfred se neg a admitir esta segunda posibilidad, se aferr a la primera... y en el otro extremo del pasadizo, delante de l, a su espalda, avanzando rpidamente hacia l, alejndose continuamente, ms distante cuanto ms cerca llegaba de ella, vio una puerta. En ella haba grabado un signo mgico, el mismo de la puerta por la que haba entrado. Entre ambas se extenda el pasadizo conocido como la Puerta de la Muerte. Si cerraba las dos puertas, el pasadizo quedara sellado para siempre. Pero, para cerrar la segunda, tena que recorrer el pasadizo. A su alrededor, el caos se agitaba y cambiaba; las posibilidades se producan todas simultneamente, nunca dos a la vez. Tiritaba de fro por el calor que tena. Se senta tan saciado que estaba al borde de la muerte por inanicin. No alcanzaba a or su voz, demasiado potente. Avanzaba con una rapidez tremenda y no se mova del lugar donde se hallaba flotando, caminando, saltando, corriendo, boca arriba, boca abajo, de costado... Controlar, se dijo con desesperacin. Controlar el caos. Se concentr, abord las posibilidades y, por fin, el pasadizo fue un pasadizo y continu siendo un pasadizo, y el techo qued arriba, encima de su cabeza, y el suelo debajo, debajo de sus pies y todo vol vi a quedar donde deba. Y al fondo del pasadizo vio la puerta. Estaba abierta. No tena ms que cerrarla. Avanz hacia ella. La puerta retrocedi. Alfred se detuvo. La puerta sigui alejndose. La puerta se detuvo. Alfred sigui movindose. Alejndose de ella. Djate llevar, le lleg el eco de la voz de Jonathan. Y agrrate bien. Claro! Exclam Alfred. Es ah donde cometo el error! El mismo error que cometi Samah. El mismo que hemos cometido siempre, a lo largo de los siglos! Pretendemos controlar lo incontrolable. Dejarse llevar..., dejarse llevar. Pero dejarse llevar no era asunto fcil. Significaba entregarse por completo al caos. Alfred lo intent. Abri los brazos. El pasadizo empez a cambiar; las paredes se cerraron, salieron despedidas hacia afuera. Alfred apret las manos con fuerza en torno al vaco y se agarr como si en ello le fuera la vida.
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Creo que no lo estoy haciendo bien se dijo enseguida, abatido. Tal vez no se trate de dejarse ir por completo. Seguro que no pasa nada si me agarro a un poco de... En el otro extremo del corredor se escuch un gozoso resoplido. Alfred se volvi en redondo, se qued absolutamente quieto y vio un perro que avanzaba por el pasadizo con la boca abierta en una gran sonrisa y la lengua colgando , directamente hacia l. No! Exclam y levant las manos para detener al animal . No! S un buen chico. No te acerques ms. Buen perro! Buen perro! No! El perro salt y golpe a Alfred en pleno pecho. El sartn cay rodando hacia atrs. Fragmentos de la magia salieron despedidos en todas direcciones. Not que caa hacia arriba, que se alzaba en un descenso vertiginoso... Y all estaba la puerta, justo delante de l. Alfred se detuvo al instante. Y permaneci quieto. Agradecido, se sec el sudor de la frente con la manga de la blusa. En realidad, haba sido muy sencillo. Delante de l, tena una puerta corriente, de madera, con un tirador de plata. No resultaba nada destacable; al contrario, era casi decepcionante. Alfred se asom al otro lado del umbral y vio los cuatro mundos, el Nexo, el Laberinto, el Vrtice inutilizado... El Laberinto. Los patryn y los sartn se hallaban formados en orden de batalla a cada lado de un muro chamuscado y ennegrecido. Los dragones buenos de Pryan sobrevolaban los ejrcitos, pero pocos alcanzaban a divisarlos entre el humo y la oscuridad. En cambio, todo el mundo poda ver a las criaturas del Laberinto, monstruos terribles que acechaban en los bosques, esperando el desenlace del enfrentamiento para abatirse sobre el vencedor. Si poda haber un vencedor en aquella batalla desesperada. Un vencedor que no fuera las serpientes. Hinchadas, engordadas por el odio y el miedo, las serpientes se deslizaban a ambos lados del muro ayudando a ambos ejrcitos, cuchicheando exhortaciones y falsedades, aventando las llamas de la guerra. Horrorizado y asqueado, Alfred alarg la mano para cerrar la puerta al momento. Una de las serpientes se percat del brusco movimiento y levant la cabeza. La criatura alz la mirada a travs del caos, y Alfred se dio cuenta de que poda verlo. La Puerta de la Muerte estaba abierta de par en par, visible para cualquiera que supiera dnde buscarla. Los ojos de la serpiente emitieron un rojo destello de alarma. La criatura vea el peligro de quedar atrapada para siempre en el Laberinto. De que se cerrara el paso a los exuberantes mundos de los mensch. Con un chillido de advertencia, la serpiente desenrosc su enorme cuerpo y se lanz directamente hacia el sartn. Los ojos rojos atraparon a Alfred en su espeluznante mirada. La serpiente lanz espantosas amenazas con una voz chirriante, conjur escalofriantes imgenes de torturas insoportables. Con las fauces desdentadas abiertas de par en par, la serpiente dragn se lanz hacia la puerta con la velocidad y la fuerza de un cicln.
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Los dedos de Alfred se crisparon en torno al tirador de plata. El sartn, negndose a escuchar la sobrecogedora voz de la criatura, puso todo su empeo en cerrar la puerta, pero fue como si intentara arrancarla de las garras de un vendaval ululante. La malfica amenaza lo golpe con un estallido fulminante. Y en aquel instante, a su espalda, muy lejos, Alfred escuch una voz distante. La voz de Xar. Es la ltima vez que frustras mis propsitos, hijo mo! Y la de Jonathan: Absteneos de violencia. Y la voz de Haplo: un grito de dolor y de angustia... y una exclamacin de advertencia a Alfred. Demasiado tarde. Una runa roja, flameante, surc el pasadizo y estall con la fuerza de un relmpago en el pecho de Alfred. Cegado, consumido por el fuego, el sartn perdi el contacto con el tirador de la puerta. La puerta se abri de par en par. La serpiente penetr en el pasadizo con un rugido.
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La serpiente irrumpi en la Puerta de la Muerte en el preciso momento en que el signo mgico arrojado por Xar alcanzaba a Alfred. El caos se desasi del frgil dominio de Alfred y empez a alimentarse de la serpiente, la cual, a su vez, se aliment del caos. La serpie nte dirigi una mirada al sartn y lo vio en un estado terrible, probablemente al borde de la muerte. Satisfecha al comprobar que Alfred no representaba ninguna amenaza, se desliz por el pasadizo en direccin a la cmara. Alfred no pudo evitarlo. La magia mortfera de Xar le escald la piel como hierro fundido y el sartn cay de rodillas con las manos en el pecho, atenazado por un dolor agnico. Los sartn de los vie jos tiempos habran sabido defenderse de aquel ataque, pero Alfred no se haba enfrentado nunca a un patryn. De hecho, jams haba recibido instruccin como guerrero. El dolor ardiente le atenazaba los sentidos y le impeda pensar. Slo quera morir y poner fin al tormento. Pero entonces escuch el grito spero de Haplo: La serpiente... El temor por su amigo penetr en el muro ardiente de su agona. Sin apenas darse cuenta de lo que haca, actuando por instinto, Alfred empez a hacer lo que Ramu habra sabido llevar a cabo desde el primer momento. Empez a desbaratar la magia mortal de Xar. En el preciso instante en que rompi la primera estructura rnica, el dolor se alivi. Desbaratar el resto de los signos mgicos era una tarea sencilla, parecida a desgarrar una costura una vez que se ha quitado el primer hilo. Pero, aunque ya haba dejado de morirse, Alfred haba permitido que el ataque mgico se prolongara demasiado tiempo. Y, al final, el ataque lo haba vencido, lo haba herido. Debilitado, Alfred dirigi una mirada desesperada hacia la puer ta que conduca de la Puerta de la Muerte al Laberinto. Ahora, ya nunca podra cerrarla. El caos se colaba por ella como un viento huracanado. Volvi la cabeza y mir hacia el otro extremo del pasadizo para intentar ver qu suceda en la cmara, pero la puerta que daba a sta quedaba lejos, muy lejos del sartn. Y resultaba muy pequea; era como intentar entrar en una casita de muecas. El corredor que con duca a la puerta empez a ondularse y a mecerse, el suelo se convirti en la pared, la pared pas a ser el techo y ste, el suelo. Violencia musit Alfred con desesperacin . La violencia ha entrado en la Cmara Sagrada. Qu suceda all dentro? Y Haplo? Estaba vivo o muerto? Intent incorporarse, pero el caos abri el suelo bajo sus pies y lo arroj al aire. El sartn retrocedi, trastabill y cay hacia atrs pesadamente, con la respiracin entrecortada. Estaba demasiado dbil para peleas, demasiado dolorido e incomodado por su propio miedo. Las ropas colgaban de l en harapos chamuscados. Tema mirar debajo de ellas, por el estado en que
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encontrara su piel. Tom un retal de los restos de su levita de terciopelo descolorida, coloc el pao sobre la herida y la ocult de la vista. Se mir las manos y las descubri baadas en sangre. Pero tena que hacer algo. No poda quedarse all sin ms. Si Haplo estaba vivo, estara enfrentndose a sus enemigos sin ayuda... Se dispona a hacer otro intento de ponerse en pie cuando le llam la atencin un movimiento. Contempl el Laberinto desde la Puerta de la Muerte. Una multitud de serpientes, centenares de ellas, se colaban por la puerta abierta. Haplo yaca en el suelo ante el hueco que daba paso a la Puerta de la Muerte. Estaba inconsciente o muerto; Xar no estaba seguro ni le importaba. El Seor del Nexo tambin se haba encargado del llamado Mago de la Serpiente. Otra rpida mirada le haba mostrado a un Alfred ensangrentado y dbil, gateando sin rumbo en el pasadizo. Bravo por el poderoso sartn. Convencido de estar a salvo de interferencias, Xar concentr de inmediato su inters en las puertas que conducan a los cuatro mundos mensch y empez a entonar el hechizo que fundira aquellos mundos en uno, sin prestar la menor atencin al lzaro, que despotricaba sin parar contra quien haba llevado la violencia a la Cmara Sagrada. Xar conoca el hechizo. El Seor del Nexo, bajo el aspecto de Hugh la Mano, haba ocupado un asiento en la mesa blanca y haba compartido las visiones de Alfred sobre la Separacin. A decir verdad, el sartn haba llegado a verlo. Un lapsus por su parte pero, por fortuna, Alfred estaba tan abatido por toda la experiencia que no se haba dado cuenta de lo que vean sus ojos. En aquel momento, Alfred habra podido ponerle mucho ms difciles las cosas. Ahora, en cambio, el Seor del Nexo no tena ms que sondear en las probabilidades... La magia que haba efectuado la Separacin de los mundos haba requerido la colaboracin de cientos de sartn. Pese a ello, Xar no se senta abrumado por la tarea. Fundirlos en uno resultara mu cho ms sencillo, sobre todo si poda hacer uso del poder con el que haba sido dotada la Sptima Puerta. El Seor del Nexo tuvo una visin ntida de cada uno de los cuatro mundos. Rpidamente, empez a trazar las runas en el aire; runas de destruccin, de inversin y de cataclismo. Feroces nubes de tormenta se formaron en Ariano. Los cuatro radiantes soles de Pryan se apagaron. Las aguas marinas de Chelestra burbujearon e hirvieron. Los temblores sacudieron el inestable terreno del mundo de Abarrach. Tu poder es inmenso, Seor del Nexo susurr una voz detrs de Xar. Todo honor a ti. Xar se volvi. En el centro de la cmara se hallaba una serpiente en forma humana, cuya apariencia poda confundirse con la de cual quier patryn. S, la serpiente recordaba a uno de los suyos en todos los aspectos, salvo en el detalle de que los signos tatuados en su piel eran garabatos sin sentido. El Seor del Nexo reaccion con cautela. Saba lo suficiente sobre las serpientes como para desconfiar de ellas. Tambin conoca que eran poseedoras de una magia poderosa. La criatura all presente era perfectamente capaz de desbaratar su hechizo, aunque no lo haba hecho todava. Xar tena que averiguar qu haca all. Quin eres? pregunt al recin llegado . Qu quieres?
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Ya sabes quin soy, mi Seor respondi la serpiente . Soy Sang-drax. Sang-drax ha muerto dijo Xar con tono tajante . Muri en el Laberinto. Pues aqu estoy a pesar de todo, perfectamente vivo. Ya le dije a tu secuaz sus rojos ojos dirigieron una breve mirada al yaciente Haploy te repito ahora, Seor del Nexo, que no podemos morir. Hemos existido siempre. Y seguiremos existiendo eternamente. Xar solt un bufido despectivo. Qu haces aqu, entonces? La ltima vez que os vi, t y tus hermanas estabais en el Laberinto, matando a los mos. La serpiente reaccion con sorpresa y abatimiento. Es una lstima que entonces no nos concedieras un poco de tiempo para explicarnos, Seor del Nexo. Esos a los que atacamos en el Laberinto no era tu gente; no eran autnticos patryn, sino una mezcla perversa de sangre patryn y sartn. Una estirpe tan dbil no debera perpetuarse, no te parece? Al fin y al cabo aadi Sang-drax, y sus ojos siguieron despidiendo su fulgor rojo pese a los prpados entornados, t estabas all. Podras haber ordenado que parsemos. Con un gesto, Xar indic que aquello no tena importancia. Haplo me coment algo al respecto. No me gusta la idea, pero yo mismo me encargar de esos mestizos cuando regrese al Laberinto. Ahora, volver a preguntrtelo: Qu haces aqu? Qu quieres? Servirte, mi Seor respondi la serpiente con una reverencia. Entonces, monta guardia ante la Puerta de la Muerte le orden Xar. No quiero que ese estpido sartn se entrometa. Como t ordenes, mi Seor. Xar continu vigilando a la serpiente por el rabillo del ojo. Sang-drax, obediente, fue a ocupar la posicin frente a la Puerta. El Seor del Nexo ya no confiaba en las serpientes y se dijo que algn da tendra que demostrar a aquellas criaturas, de una vez por todas, quin mandaba all. Sin embargo, Xar lleg a la conclusin de que, de momento, era probable que la serpiente estuviera diciendo la verdad. La criatura estaba all para servirle; sus intereses coincidan. Volvi a concentrarse en su magia, que ya haba empezado a desvanecerse, y prest toda su atencin a lo que estaba haciendo. As pues, Xar no se percat de cmo Sang-drax examinaba el cuerpo de Haplo. Este pareca estar muerto. Los signos mgicos de su piel no reaccionaron en presencia de la serpiente, ni siquiera cuando sta, tras una nueva mirada hacia el Seor del Nexo, lanz un disimulado puntapi a las costillas al cado patryn con la puntera de la bota. Haplo no se movi. Envuelto por su magia, Xar no advirti nada. Sang-drax rebusc entre los pliegues de su ropa y extrajo una daga forjada con la forma de una serpiente en pleno ataque. Hacerse el muerto haba salvado la vida a Haplo en ms de una ocasin, en el Laberinto. La clave estaba en controlar la magia, la defensa natural de su cuerpo; en evitar que reaccionara. La lstima era que con ello quedaba, de hecho, indefenso. Pero Haplo saba que Sang-drax no estaba interesado en l. La serpiente jugaba una partida mucho ms trascendente. Su apuesta era por el control del universo.
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Haplo se oblig a relajarse, a dejar el cuerpo flccido, a soportar el puntapi sin pestaear. El miedo y la repulsin lo inundaron y los msculos ansiaron responder, defenderse y protegerse contra el mal que ya casi trastornaba sus sentidos. Apret los dientes y se arriesg a entreabrir los prpados y observar la escena a travs de las pestaas. Vio a Sang-drax y vio la daga, un arma de aspecto horrible, con una hoja curva sinuosa del mismo color grisceo que el escamoso cuerpo de la serpiente dragn en su forma habitual. Sang-drax no mostr ms inters por Haplo. La serpiente tena su roja mirada fija en el Seor del Nexo. Haplo observ con disimulo el resto de la estancia. Jonathan segua sentado a la mesa de madera blanca. El lzaro no se haba mo vido en absoluto; pareca indiferente, desinteresado, muerto. Haplo dirigi la mirada a la entrada de la Puerta de la Muerte. La desquiciada vorgine del caos le impeda ver a Alfred; no tena idea de si el sartn estaba vivo o muerto. Si estaba vivo, reflexion el patryn, lo ms probable era que estuvie se librando su propia batalla. Sin duda, Sang-drax habra trado refuerzos. Como en respuesta a sus pensamientos, oy la voz de Alfred en un grito ronco de horror y desesperacin. Haplo no podra contar con su ayuda. Y no haba nada que el patryn pudiera hacer por l. Haplo tena sus propios problemas. Contra un fondo espeluznante de tormentas y fuego, de oscuridad y de mares agitados, el Seor del Nexo estaba trazando la com pleja urdimbre de runas que, una vez completa, hara que los elementos de los cuatro mundos se transformaran y cambiaran, se descompusieran y se fundieran. Concentrado en la elaboracin del hechizo, Xar no se permiti desviar la atencin ni siquiera una nfima fraccin de segundo. Tan difcil, tan inmenso era el encantamiento, que se vea obligado a volcar en l hasta el ltimo gramo de su ser. Incluso sus defensas estaban bajadas; los signos mgicos de su arrugada piel apenas emitan su fulgor mortecino. La magia era un infierno flameante frente a l. Pero Xar tena desprotegida la espalda. Sang-drax levant la daga. Los ojos de la serpiente concentraron la mirada en la base del crneo del Seor del Nexo, el punto en el cual terminaban las runas protectoras. Silenciosa, la serpiente se desliz hacia su vctima. Pero, para lle gar hasta Xar, Sang-drax tendra que rodear a Haplo. Si su Seor mora, pens ste, el hechizo que estaba conjurando quedara inacabado y los mundos estaran a salvo. Deba dejarlo morir. Igual que Xar lo haba dejado morir a l. No deba hacer nada. Slo dejar que su Seor muriese... Mi Seor! Grit, al tiempo que se incorporaba de un salto . Detrs de ti!
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Alfred mir al otro lado de la Puerta de la Muerte, horrorizado. Otras serpientes haban abandonado la batalla del Laberinto y se dirigan a toda prisa hacia la puerta abierta. Una, la que abra la mar cha, casi haba llegado a ella. Haplo...! El sartn apenas tuvo tiempo de iniciar la llamada de auxilio cuando escuch el grito de advertencia de Haplo a Xar. Cuando volvi la mirada hacia el otro extremo del catico corredor, alcanz a ver al patryn en el instante en que ste se arrojaba contra la serpiente. Alfred reprimi su grito e, impotente, se volvi hacia la puerta abierta y hacia la serpiente que se zambulla en la abertura con un intenso brillo en sus ojos. Si aquella perversa criatura consegua entrar, se unira a su hermana y Haplo se vera enfrentado a dos de ellas. Las posibilidades del patryn frente a una sola eran muy reducidas; contra las dos, absolutamente nulas, sobre todo si Xar se volva contra l, lo cual pareca muy probable. Tengo que detener a sta yo mismo! murmur y, a tientas, busc dentro de s el valor necesario. Busc al otro Alfred, aquel Alfred cuyo autntico nombre era Coren. El Elegido. Y, de pronto, se cumpli la posibilidad de que Alfred estuviera de nuevo en el mausoleo de Ariano. No poda creerlo. Mir a su alrededor, confundido pero indeciblemente aliviado y agradecido. Como si acabara de despertar en su lecho y descubriera que todo lo anterior no haba sido ms que una pesadilla terrible. La tumba estaba tranquila y silenciosa. All estaba seguro, a salvo, rodeado por los atades de sus amigos, que descansaban en paz. Y, al pasear su mirada por el lugar con desconcertada gratitud, mientras se preguntaba qu significaba todo aquello, Alfred vio la tapa abierta de su propio atad. Slo tena que introducirse en l, yacer all y cerrar los ojos. Reconfortado por tal pensamiento, dio un paso hacia l... y tropez con el perro. Alfred rod por el fro suelo de mrmol del mausoleo, enredado con un confuso revuelo de patas y cola plumosa. El animal solt un gaido de dolor. Alfred haba aterrizado justo encima de l. Tras salir arrastrndose de debajo del sartn cado de bruces, el perro se sacudi con aire indignado y le dedic una mirada de reproche. Lo siento... balbuce Alfred. El eco repiti su disculpa en el interior de la estancia como la voz del fantasma de un lzaro. El perro lanz un ladrido irritado. Tienes razn Alfred se sonroj y sonri dbilmente . Ya estoy pidiendo disculpas otra vez. No dejar que vuelva a suceder. La tapa del atad se cerr con un ruido atronador.
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Se encontr de nuevo en la Puerta de la Muerte, en el pasadizo. Y la serpiente estaba a punto de cruzar el umbral. Alfred se dej llevar... y se agarr. Un dragn de escamas verdes y alas doradas, con su cresta bruida reluciente como un sol, surgi de la Puerta de la Muerte, hizo pedazos el corredor del caos y atac a la serpiente. Las poderosas zarpas traseras del dragn cayeron sobre el cuerpo de la serpiente y traspasaron las escamas grises de la piel de sta hasta clavarse profundamente en su carne. La serpiente, empalada en las zarpas del dragn, se agit y se revolvi en un intento de liberarse, pero el movimiento slo hizo que las garras se hundieran ms en su cuerpo. Entre terribles dolores, la serpiente contraatac e intent cerrar sus mandbulas, poderosas aun que desdentadas, en torno al cuello del dragn para quebrrselo. El dragn cerr sus colmillos sobre las fauces abiertas de la serpiente, los hundi en el crneo, entre aquellos rojos ojos cargados de odio, e hizo brotar la sangre de la malvola criatura, que llovi so bre el Laberinto. En sus ltimos estertores, la serpiente emiti unos chillidos agnicos que fueron captados por sus hermanas y stas empezaron a cerrar filas en torno al dragn, dispuestas a lanzarse sobre l y darle muerte. Alfred solt el cuerpo de la serpiente muerta, la desprendi de sus zarpas y la dej caer al suelo. Arda en deseos de volver a la Cmara, de acudir en ayuda de Haplo, pero no se atrevi a dejar la puerta desprotegida. Con aire sombro, el dragn verde y dorado continu volando ante la Puerta de la Muerte, a la espera del asalto. El grito de alarma de Haplo hizo reaccionar a Xar. ste no tuvo necesidad de volverse para saber qu suceda. La serpiente lo haba traicionado. Xar apenas tuvo tiempo de restablecer las defensas mgicas de su cuerpo cuando le lleg el ataque por la espalda. Un destello de dolor le taladr la nuca. Con un traspi, se volvi para defenderse. Haplo estaba luchando con Sang-drax por la posesin de una daga empapada de sangre. Mi Seor! El traidor ha intentado matarte! mascull Sang-drax mientras golpeaba con saa a Haplo. Con la respiracin entrecortada, entre jadeos dolientes y agudos, Haplo no logr articular palabra. Los signos mgicos de su piel emitan un intenso resplandor azulado y tena sangre en las manos. Xar se llev la mano atrs para tocar la herida y, al retirarla, comprob que sus dedos tambin estaban empapados de sangre. Pues s! murmur y presenci con un extrao distanciamiento la batalla entre Haplo y la serpiente. El dolor era un elemento perturbador, pero no tena tiempo para curarse. La estructura rnica que haba creado resplandeca con una luz brillante delante de las cuatro puertas que conducan a los respectivos mundos. Sin embargo, aqu y all, la luz empezaba a desvanecerse. Privada de la energa del Seor del Nexo, la magia que ste haba utilizado empezaba a disgregarse. Xar se sec con irritacin la sangre que empezaba a correrle por el cuello hasta la ropa. Vista la atencin que le prestaba, cualquiera habra pensado que aquella sangre no era suya.
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Haplo cay al suelo, vencido y aturdido. Sang-drax se volvi hacia Xar. El Seor del Nexo se puso tenso. La serpiente se situ entre l y la estructura mgica. Al tiempo que sacuda la cabeza para vencer el aturdimiento, Haplo trat de incorporarse. Tena manos y brazos cubiertos de sangre. En el suelo, cerca de l, estaba la daga en forma de serpiente. Sang-drax tambin tena las manos baadas en sangre. Este traidor servidor tuyo ha intentado matarte, Seor del Nexo! repiti . Por fortuna, he podido impedirlo. Di una palabra y pondr fin a su vida. Haplo volvi a caer, esta vez de bruces sobre el suelo empapado de sangre. No es preciso que pierdas el tiempo en eso respondi Xar, aproximndose a Haplo, a la serpiente, a la magia. Yo me ocupar de l. Hazte a un lado. En los ojos de la serpiente apareci un destello de recelo. Rpidamente, Sangdrax baj los prpados para disimular su reaccin. Es un gran honor para m obedeceros, mi Seor. Pero antes la serpiente se agach permteme coger la daga del traidor. Podra intentarlo de nuevo... La mano de Sang-drax se cerr en el aire. Sin advertirlo, Xar haba puesto el pie sobre la hoja cubierta de sangre. Hinc la rodilla junto a Haplo, sin dejar de prestar atencin a Sang-drax. El Seor del Nexo cogi a Haplo por el mentn sin la menor delicadeza y volvi su rostro hacia la luz. Un corte terrible cruzaba la frente de su servidor, prcticamente hasta el hueso; a juzgar por el aspecto de la herida, sta poda haber sido causada por el filo de una daga. Con gestos rpidos y solapados, Xar traz una runa curativa so bre la herida; la hemorragia se detuvo y el corte se cerr. Despus, tras un momento de vacilacin, traz otro signo mgico, reproduccin del que presida su propio corazn. Lo traz con sangre, pues no estaba destinado a durar. Careca de poder..., de poder mgico. Al contacto con su seor, Haplo emiti un gemido y abri los ojos con un pestaeo. Xar aument la presin y hundi los dedos nudosos en la carne de su servidor. Haplo alz la vista y parpade. Tena problemas para enfocar la visin y, cuando lo consigui, puso cara de desconcierto. Despus, con un suspiro y una sonrisa, extendi la mano y asi a Xar por la mueca. Mi Seor... murmur. Entonces, he llegado... la he alcanzado. La ltima Puerta. De qu habla ese traidor, mi Seor? pregunt Sang-drax . Qu te est diciendo? Mentiras, mi Seor! Mentiras! No dice nada importante respondi Xar. Haplo imagina que est otra vez en el Laberinto. Haplo se estremeci. Su voz se hizo ms potente y su tono se endureci. Lo he derrotado, mi Seor! Lo he vencido! Es cierto, hijo mo, lo has hecho repuso Xar. Conseguiste una gran victoria. Haplo sonri, se aferr a la mano de Xar unos instantes ms y, por fin, la solt. Gracias por la ayuda, mi Seor, pero ya no te necesito. Puedo cruzar la Puerta por mis propios medios. S que puedes, hijo mo dijo Xar con un susurro. S que puedes.
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LA SEPTIMA PUERTA
Sang-drax pronunci una runauna runa sartn , al tiempo que trazaba un signo mgico patryn. Las dos runas se encendieron con un destello y volaron hacia la estructura mgica que Xar haba creado. Pero el Seor del Nexo haba permanecido atento, a la espera de que la serpiente intentara algo parecido. Reaccion con rapidez y lanz su propia runa. Los signos mgicos chocaron, estallaron en una lluvia de chispas y se anularon mutuamente. Xar se puso en pie empuando la daga sinuosa. Ahora ya conozco al verdadero traidor declar, vuelto hacia Sang-drax, quien observ al Seor del Nexo con un brillo rojo feroz en sus ojos entornados. Ya s quin ha intentado llevar a mi gente al desastre. Quieres conocer a quien de verdad ha trado la destruccin a tu gente? replic Sang-drax con una sonrisa burlona. Mrate en el espejo, Seor del Nexo! S murmur Xar, me miro en el espejo. Sang-drax se despoj de su aspecto de patryn y, adoptando la forma de serpiente, creci y se expandi hasta que la enorme masa de tacto viscoso llen la Cmara de los Condenados. Gracias por formar el hechizo que disgregar los mundos dijo la serpiente con la cabeza erguida. Reconozco que era un plan que no habamos tomado en cuenta, pero sin duda nos resultar provechoso. El caos y la confusin que provocar nos alimentarn durante eras. Y tu gente quedar atrapada para siempre en el Laberinto. Lamento que no puedas vivir para verlo, seor Xar, pero eres demasiado peligroso... La serpiente abri sus desdentadas mandbulas. Xar vio lo que se cerna sobre l y le dio la espalda. Concentr la atencin en la ma gia, en la asombrosa estructura rnica que haba formado. Era una magia a cuya creacin haba dedicado su vida, un sueo forjado del odio. Xar saba que la serpiente atacaba con sus letales fauces abiertas de par en par para de vorarlo. Con mano firme, traz la runa en el aire. El fuego del signo mgico emiti un resplandor azul, luego rojo y, por fin, rojo blanco, ar diente y cegador. A continuacin, Xar pronunci la orden con voz firme, clara y sonora. El signo mgico se precipit contra la estructura de runas, estall como una estrella explosiva y arranc el corazn del hechizo. Las mandbulas se cerraron sobre el Seor del Nexo. La serpiente lo aplast en su desdentada boca y arroj el cuerpo roto y ensangrentado contra los muros, envueltos en un suave resplandor, de la Cmara de los Condenados. El cuerpo de Xar golpe la roca con un audible crujir de huesos y resbal por la pared, dejando un rastro de sangre sobre el mrmol blanco. Finalmente, qued tendido en el suelo, como un guiapo. La serpiente lanz un alarido de triunfo. Mi Seor! Haplo se puso en pie, mareado y dbil, pero ya no desorientado. No puedes hacer nada respondi la serpiente . El Seor del Nexo ha muerto. Los rojos ojos de la criatura se volvieron hacia Haplo.
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LA SEPTIMA PUERTA
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LA SPTIMA PUERTA
Las serpientes volaron hacia la Puerta de la Muerte. Ahora, la abertura era claramente visible como un retazo negro en el cielo gris y cargado de humo sobre el Laberinto. Debajo, la ltima Puerta permaneca abierta, pero los sartn agrupaban sus fuerzas frente a ella; otro tanto hacan los patryn en el lado contrario. Alfred intent contener su desesperacin, pero era impensable que pudiera defender la Puerta frente al enorme poder del enemigo. Los sonidos sobrecogedores de la Cmara, a su espalda, lo hacan flaquear y distraan su atencin cuando ms necesitaba concentrarse en la magia. En un intento frentico, sonde las posibilidades tratando de encontrar alguna que acudiera en su ayuda pero, al parecer, lo que aspiraba a conseguir era imposible. Las serpientes tenan la capacidad de desbaratar todos los hechizos que el sartn les lanzaba. Alfred no se haba dado nunca perfecta cuenta del alcance del poder de aquellas criaturas; eso, o las serpientes estaban creciendo en fuerza y poder gracias a la guerra que se desarrollaba all abajo. Con el corazn encogido, el dragn verde y dorado mont guardia ante la Puerta de la Muerte y esper el final. Una sombra apareci a lo lejos, volando hacia l por un costado. Alfred se volvi, aprestndose a luchar. Y encontr ante l a un anciano, vestido con ropas de tonos par dos y cuyos cabellos canos se agitaban furiosamente a su espalda, sentado a lomos de un dragn. Jefe Rojo a Rojo Uno! Aull el anciano. Adelante, Rojo Uno! Zifnab! Alfred reconoci al viejo sartn chiflado, pero no tena remota idea de qu significaba aquella jerigonza. Ni tiempo de ave riguarlo. Las serpientes procedan a desplegarse: un puado de ellas se destac para enfrentarse al dragn que les cerraba el paso mientras el resto se agrupaba para penetrar en la Puerta de la Muerte. Abandona la formacin, Rojo Uno! Grit el viejo y gesticul con el brazo . Ve a ayudar a Haplo! Mi escuadrilla se encargar! Te gusta mi nave? Pregunt a Alfred al tiempo que daba unas palmaditas e n el cuello a su dragn . Hizo el viaje a Kessel en seis parsecs! Detrs del viejo, legiones de dragones de Pryan aparecieron entre el humo que se levantaba del quemado Nexo. Para entonces, algunas de las serpientes se haban percatado de su presencia y empezaban a cambiar de rumbo. Alfred segua sin tener la menor idea de a qu se refera Zifnab, pero empezaba a ver que ya no tendra que enfrentarse al enemigo a solas. Poda volver a tener esperanzas... El dragn se precipit bruscamente desde lo alto, para abatirse sobre una de las serpientes. El anciano dedic un saludo a Alfred antes de perderse de vista. Los dems dragones de Pryan los siguieron, lanzndose al combate contra sus enemigos.
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LA SEPTIMA PUERTA
Alfred penetr volando en la Puerta de la Muerte. Una vez all, cambi de forma y volvi a ser el sartn larguirucho, medio calvo y vestido de terciopelo. Se detuvo un momento a contemplar la lucha. Enfrentada a un enemigo valiente y decidido, la mayora de las serpientes emprenda la huida rpidamente. Adis, Zifnab murmur. Con un suspiro, se volvi hacia el caos que resonaba en la sala a su espalda. Mientras lo haca, lleg a sus odos un dbil grito: Me llamo Luke...! Haplo estaba en la Cmara de los Condenados, enfrentado a la serpiente. A travs de las cuatro puertas que tena a su espalda, alcanzaba a divisar los cuatro mundos. En Ariano, las tormentas empezaban a amainar. Los mares de Chelestra volvan a estar en calma. Los soles de Pryan brillaban con luz cegadora. En Abarrach, la corteza se estremeci y qued inactiva. El cuerpo desplomado de su Seor yaca en un charco de sangre. Sentado a la mesa blanca, Jonathan repiti su lema: Absteneos de violencia. Es un poco tarde para eso respondi Haplo en tono sombro. La serpiente se cerni sobre l, meciendo la cabeza adelante y atrs en un movimiento hipntico mientras la roja mirada de sus ojos se clavaba en el patryn. La nica arma de Haplo era la daga en forma de serpiente. Le sorprendi lo bien que se acomodaba a su mano; era como si la propia empuadura se adaptara a su tacto. Pero la corta hoja tendra menos efecto que el aguijn de un insecto sobre la gruesa y mgica piel de la serpiente. Haplo blandi el arma, mir al monstruo y esper el ataque. Los tatuajes de su piel despedan un intenso brillo. La serpiente empez a cambiar de forma y su tamao mengu en un abrir y cerrar de ojos, hasta que en mitad de la Cmara qued la figura de un seor de los elfos. Con una sonrisa congraciadora, Sang-drax empez a acercarse a Haplo. Quieto ah dijo el patryn, sin bajar la daga. Sang-drax se detuvo con las manos levantadas y las palmas a la vista, en un gesto de rendicin y de conciliacin. Alto y muy delgado, tena una expresin dolida, decepcionada. Es as como me lo agradeces, Haplo? Sang-drax seal a Xar con un garboso gesto y aadi: De no ser por mi intervencin, te habra quitado la vida. Haplo dirigi una breve mirada al cuerpo de Xar pero, rpidamente, volvi a concentrar su atencin en Sang-drax, quien haba intentado aprovechar la ocasin para acercarse ms al patryn. Has matado a mi Seor musit entre dientes. Tu Seor! Sang-drax solt una risotada de incredulidad . He matado al seor que orden a Bane hacerte asesinar. El mismo que sedujo a la mujer que amas y la convenci para que te diera muerte. El Seor que iba a encadenarte a una vida de tortura entre los muertos vivientes! se es el Seor del que hablas concluy con desprecio.
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Mi Seor estaba en su derecho al exigirme la muerte como pago por la vida que me haba dado replic Haplo, con la daga firme y dispuesta . No me hagas perder ms tiempo. Acabemos de una vez lo que te propones hacer conmigo, sea lo que sea! Se pregunt dnde estara Alfred. De momento, slo poda dar por sentado que el sartn haba muerto. Probablemente, no tardara en hacerle compaa, se dijo. Sang-drax puso cara de perplejidad. Mi querido Haplo, yo no tengo armas. No soy una amenaza para ti. Al contrario, deseo servirte. Todo mi pueblo desea servirte. Una vez, me inclin ante ti y te llam amo; ahora, vuelvo a hacerlo. La serpiente disfrazada de elfo hizo una reverencia profunda y servil y baj la vista, entornando sus rojos ojos. Encogida como un sapo, hizo otro intento de acortar la distancia que la separaba de Haplo pero se detuvo ante el destello de la hoja en forma de serpiente. Los sartn han llegado al Nexo continu Sang-drax con voz sibilante . No s si sabes que Ramu se propone sellar para siempre la Ultima Puerta. Yo puedo detenerlos. Mi gente y yo podemos destruirlos. Slo tienes que decir una palabra y la sangre de tu enemigo ser un vino dulce en tu paladar. A cambio, slo pedimos un pequeo favor. Y cul es? inquiri Haplo. Sang-drax dirigi la mirada a las cuatro puertas; en sus ojos haba un destello de ansia, de voracidad. Termina el hechizo. Ese que estaba construyendo tu Seor. Puedes hacerlo, Haplo. Eres tan poderoso como Xar y yo te prestar con gusto mi modesta ayuda... ... y te apoderars del hechizo cuando lo haya concluido, no? Replic Haplo con una mueca sombra. Entonces me matars. No vas a negarte, verdad? insisti Sang-drax, dolido y perplejo. En lugar de responder, Haplo retrocedi unos pasos en direccin a la primera puerta, la que conduca a Ariano. Sang-drax lo sigui con la mirada. Qu ests haciendo, Haplo, amigo mo? pregunt con los ojos entrecerrados. Cerrar la puerta, Sang-drax, amigo mo respondi Haplo. Cerrar todas las puertas. Es un error, Haplo sise la serpiente con suavidad . Un error terrible. Haplo contempl Ariano, el mundo de aire. Las nubes de tormenta se estaban dispersando y Solaris brillaba con fuerza. Distingui el continente de Dravlin y las partes metlicas de la gran Tumpa-chumpa, centelleantes bajo la luz intermitente del sol. Casi pudo ver a Limbeck, el enano, con su mirada miope tras sus gafas de gruesas lentes, mientras pronunciaba un discurso al que nadie, salvo Jarre, prestaba atencin. E imagin, algn da, un ejrcito de pequeos Limbecks que cambiara un mundo con sus porqus. El patryn sonri, dijo adis y cerr la puerta. Sang-drax sise de nuevo con irritacin. Haplo no mir a la serpiente; la prdida de intensidad de la luz que reinaba en la Cmara le bastaba para saber que la siniestra criatura estaba cambiando de forma una vez ms. La puerta siguiente daba paso a Pryan, el mundo de fuego, cuya cegadora luz contrastaba con las sombras, cada vez ms densas, que envolvan a Haplo.
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Unas delicadas estrellitas plateadas lucan como gemas brillantes engastadas en una jungla como verde terciopelo. Las ciudadelas, devueltas a la vida, irradiaban su luz y su energa al universo. Paithan y Rega, Aleatha y Roland y el enano, Drugar; humanos, elfos y enanos amndose, luchando, viviendo, muriendo... Segn Xar, los mensch haban aprendido el secreto de los titanes y stos hacan funcionar las ciudadelas. Haplo no llegara a conocer nunca el destino que les aguardaba, pero confi en que los mensch resistentes y fuertes en sus muchas debilidades, dotados de aquel espritu indmito y emprendedor seran capaces de prosperar cuan do los dioses que los haban llevado a aquel mundo hubieran desaparecido y hubiesen cado en el olvido. Haplo se despidi y cerr la puerta. Te has condenado a ti mismo, patryn lo amenaz la voz sibilante . Tendrs el mismo final que tu Seor. Haplo no se volvi. Escuch el roce del enorme cuerpo de la serpiente contra el suelo de piedra, percibi el hedor pestilente a muerte y descomposicin y casi not el tacto legamoso de su piel. Dirigi una rpida mirada a Abarrach, un mundo mue rto poblado por los muertos. Jonathan haba intentado liberarlos y liberarse a s mismo. Al parecer, tal deseo no se cumplira. Tambin les haba fallado a ellos, se dijo el patryn. Lo siento murmur mientras cerraba la puerta. Enseguida, apareci en su rostro una sonrisa avergonzada: estaba disculpndose como lo hara Alfred. Alcanz la cuarta puerta, la de Chelestra, el mundo de agua. En ste haba llegado, finalmente, a conocerse a s mismo. Percibi el siseo de la serpiente a su espalda, pero hizo caso omiso y se mantuvo firme. A aquellas alturas, la doncella enana, Grundle, ya deba de haberse casado con su Hartmut. La boda habra sido toda una fiesta: elfos, enanos y humanos, juntos en una celebracin. Haplo se pregunt cmo le habra ido a Grundle en el concurso de lanzamiento de hacha. Musit una despedida, dese buena suerte a la pareja y cerr la puerta con suavidad. Por un instante, lo traspas una punzada de pesar; despus, se volvi para enfrentarse a Sang-drax. La daga con forma de serpiente que empuaba Haplo se convirti en una espada de buen acero, reluciente y firme. No haba sido la magia del patryn la que haba alterado el arma. Tena que ser cosa de la serpiente. El gigantesco cuerpo gris se alz sobre Haplo. Su propia presencia resultaba abrumadora. La serpiente habra podido atacarlo por detrs en cualquier momento, pero no quera que el patryn muriese sin luchar, sin experimentar dolor y miedo... Haplo levant la espada y se prepar para responder al ataque. Haplo, no! Rinde el arma! Alfred apareci trastabillando por la Puerta de la Muerte. Estuvo a punto de caer de bruces al suelo, pero se salv de ello aferrndose a la mesa blanca. Apoyado en ella, exclam con urgencia: No luches! S, Haplo intervino la serpiente en tono burln , baja la espada. As, tu muerte ser mucho ms rpida.
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Haplo tena la camisa empapada de sangre. La herida del pecho se haba abierto y volva a sangrar. Para su extraeza, la herida de la daga que haba recibido en la frente no le dola en absoluto. No hagas nada. Alfred tom aliento con esfuerzo y trat de mantener la calma. Nigate a luchar. Es lo que esa criatura desea, que te enfrentes a ella! El sartn indic el cuerpo de Xar . Quien traiga la violencia a este lugar... la encontrar vuelta contra l mismo. Haplo titube. Toda su vida haba luchado por la supervivencia. Esta vez, Alfred le peda que soltara el arma, que se negara a luchar, que aguardara dcilmente la tortura, la muerte... Peor incluso: que aceptara la certeza de que su enemigo seguira vivo para destruir a otros. Me pides demasiado Alfred respondi con voz ronca. Supongo que lo siguiente ser pedirme que me desmaye! Alfred extendi las manos. Haplo, te lo suplico... La enorme cola de la serpiente solt un latigazo que golpe al sartn en plena espalda y lo hizo doblarse sobre la mesa blanca. Sang-drax se alz sobre los dos. La cabeza de la serpiente se cerni sobre Alfred; sus rojos ojos se concentraron en Haplo. El prximo golpe le partir el espinazo. Y el siguiente le aplastar las costillas. Lucha, Haplo, o el sartn muere! Alfred consigui levantar la cabeza. Tena la nariz rota y el labio partido. La sangre le embadurnaba el rostro. No lo escuches, Haplo! Si peleas, ests perdido! La serpiente esper con complacencia, segura de haber conseguido su propsito. Consumido de rabia y movido por la profunda necesidad de matar a aquel ser repugnante, Haplo dirigi una mirada de amargura y frustracin a Alfred. Esperas que me quede quieto y me deje matar? Confa en m, Haplo! Le rog Alfred. Es lo nico que te he pedido siempre! Confa en m! Fiarse de un sartn! Sang-drax solt una risotada horrible . Confiar en tu enemigo mortal! Confiar en quienes os enviaron al Laberinto, en los responsables de la muerte de tantos miles de los tuyos! Tus padres, Haplo! Recuerdas cmo murieron? Recuerdas los gritos de tu madre? Grit muchsimo rato, verdad?, hasta que por fin la dejaron morir. Y t lo viste. Fuiste testigo de lo que hacan con ella. Este sartn..., este sartn es responsable de ello! Y te suplica que confiesen l...! Haplo cerr los ojos. Empezaba a dolerle la cabeza y notaba la sangre pegajosa en las manos. Volva a ser aquel nio, oculto entre los arbustos, aturdido y mareado por el golpe que le haba propinado su padre. Un golpe que tena por objeto dejarlo sin sentido para que permaneciera quieto y callado mientras los padres atraan a sus atacantes lejos del pequeo. Pero sus padres no haban llegado muy lejos. Y Haplo haba recuperado el conocimiento. El propio espanto sofoc su grito de miedo, de horror. Y de odio. Odio a los que haban hecho aquello, a los responsables... Haplo asi la espada con firmeza, esper a que el velo rojo sangre desapareciera de sus ojos para poder ver a su presa... y estuvo a punto de soltar la espada cuando not el rpido lametn de una lengua hmeda.
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A ello sigui un gaido tranquilizador y una pata en la rodilla. Haplo extendi la mano y acarici las orejas sedosas. El perro apoy la cabeza en su rodilla. La mano palp el duro hueso y la suavidad de la pelambre. Pero al patryn no le sorprendi descubrir, cuando abri los ojos, que no haba ningn perro junto a l. Haplo dej caer la espada. Sang-drax solt otra risotada y se irgui. Se dispona a golpear al indefenso Alfred, a aplastarlo. Pero, llevada de su furiosa impaciencia, la serpiente calcul mal. Se hizo demasiado grande, se alz demasiado, y la gigantesca cabeza atraves el techo de mrmol de la Cmara de los Condenados. Las runas grabadas en el techo chisporrotearon y se encendieron. Arcos de llamas azules y rojas traspasaron el cuerpo de la serpiente. Sang-drax aull de dolor, se retorci y se agit agnicamente, tratando de escapar de las descargas, pero no consigui desencajar la cabeza del hueco abierto en el techo. Estaba atrapado. Furiosa, salvajemente, insisti en sus esfuerzos. Las grietas del techo se agrandaron y se extendieron a las paredes. La nica puerta que segua abierta era la Puerta de la Muerte. No tenan otra va de escape. Haplo cruz la Cmara a la carrera en direccin a Alfred, que yaca sobre la mesa blanca, aturdido y ensangrentado. La serpiente agit la cola. Incluso en la agona, estaba decidida a matarlo. Haplo se hizo a un lado, pero no logr evitar el golpe. Lo recibi en el hombro izquierdo, que ya le dola desde que se le haba reabierto la herida de la runa del corazn. Se le escap un gemido de dolor y se sobrepuso a la oscuridad de la inconsciencia que amenazaba con engullirlo. Se incorpor trabajosamente. Su mano, de forma inexplicable, se haba cerrado en torno a la empuadura de la espada. Lucha! Lo desafi la serpiente . Lucha conmigo...! Haplo levant la espada y la descarg contra la pared de mrmol. La hoja se parti en dos. Despus, alz la empuadura para mostrarla a la monstruosa criatura y arroj el acero lejos de s. La serpiente hizo un intento desesperado por liberar la cabeza, pero la magia de la Sptima Puerta la mantuvo atrapada. Los arcos de llamas azules danzaban sobre el cuerpo cubierto de baba. Una vez ms, la cola solt su latigazo. Haplo se lanz a rescatar a Alfred. La cola golpe la mesa blanca, que se estremeci. Pero la serpiente estaba en sus ltimos estertores; ciega, presa de terribles dolores, era incapaz de ver a su presa. En un ltimo intento desesperado por liberarse, arroj todo el peso de su cuerpo contra las fuerzas mgicas que la tenan presa. El techo empez a desmoronarse bajo el impacto. Un gran pedazo de mrmol se desplom apenas a unos palmos de donde se hallaba Alfred. Otro bloque aterriz sobre la cola de la serpiente, que ya apenas se agitaba dbilmente. La Cmara de los Condenados empezaba a derrumbarse. Sofocado por el polvo, Haplo consigui llegar hasta Alfred sorteando la lluvia de cascotes. Agarr al sartn por el primer lugar que le vino a mano la cola de la ajada levita de terciopelo y lo ayud a incorporarse. Un segundo despus, una viga de madera cay sobre la mesa blanca, y la parti en dos limpiamente. Alfred se movi torpemente y avanz tambalendose, flccido como un mueco maltratado.
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El patryn dirigi una mirada entre el polvo y los cascotes. Jonathan! exclam. Le pareci distinguir al lzaro, sentado tranquilamente junto a una de las mitades de la mesa partida, indiferente a la destruccin que estaba a punto de alcanzarlo. _ Jonathan! vocifer. No tuvo respuesta. Instantes despus, dej de ver al lzaro. Una enorme losa de mrmol haba cado entre ambos. Alfred se derrumb en el suelo. Haplo enganch con fuerza al sartn por el cuello de la levita y lo llev a rastras a travs del tumulto. Las runas tatuadas en la piel del patryn emitan su resplandor rojo y azulado, protegindolo de la cada de escombros, y Haplo ampli el halo de su magia para englobar en ella a Alfred. Un brillante escudo de runas, contra el cual chocaban y rebotaban los bloques de mrmol, los abarc a ambos. Sin embargo, cada vez que un fragmento golpeaba el escudo, uno de los signos mgicos se debilitaba. No tardara en ceder alguno. Y enseguida empezara a desmoronarse el hechizo. Le quedaban quince, veinte pasos para alcanzar la Puerta de la Muerte. No se dijo para alcanzar la seguridad de la Puerta de la Muerte, pues, por lo que l saba, en el interior de sta sus probabilidades eran an ms reducidas. No obstante, la muerte all era una posibilidad; en la Cmara, era una certeza. Ya alcanzaba a ver cmo se apagaba el primer signo del escudo mgico... Continu arrastrando a Alfred en direccin a la abertura cuando, de pronto, el suelo que tena delante dej de existir. Una grieta abismal se abra ante l, insondable. Fragmentos de mrmol y astillas de madera blanca cayeron por el hueco hasta desaparecer. Al otro lado del precipicio, iluminada con un tenue resplandor, se hallaba la Puerta de la Muerte. La grieta no era muy ancha. A solas, Haplo habra podido saltarla sin problemas, pero no poda hacerlo cargado con Alfred. A tirones, puso en pie al sartn. A Alfred le fallaron las rodillas y se derrumb de nuevo. Maldita sea! Haplo sacudi al sartn y lo oblig a incorporarse otra vez. Alfred estaba consciente, pero miraba a su alrededor con la expresin confusa de quien no acaba de saber dnde se encuentra. Ya empezamos otra vez murmur Haplo. Alfred! Le dio unos cachetes en las mejillas. Alfred solt un jadeo y carraspe. Sus ojos enfocaron y contemplaron el panorama con espanto. Qu...? Haplo no lo dej terminar. No se atreva a dar tiempo a Alfred para que pensara en lo que iba a tener que hacer. Cuando diga salta!, hazlo. Haplo hizo dar media vuelta a Alfred y coloc al aturdido sartn en el borde mismo de la grieta que se abra en el suelo. Salta! Sin saber muy bien lo que suceda, entumecido de terror y de asombro, Alfred obedeci. Dio un brinco convulsivo, encogiendo las piernas como una araa electrizada, y se lanz a travs de la grieta.
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Los dedos de los pies tropezaron con el borde opuesto del precipicio. Aterriz de plano sobre el vientre y el golpe lo dej sin aliento. Haplo ech una rpida ojeada a la oscuridad abisal; despus, salt. Tras aterrizar sin problemas al otro lado, ayud a levantarse a Al fred. Juntos, dejaron atrs la Cmara de los Condenados y penetraron por la abertura de la Puerta de la Muerte. Cuando Haplo volvi la cabeza, vio hundirse definitivamente la Cmara Sagrada. Y, con la sensacin vertiginosa de que se deslizaba por un sumidero, se sinti caer hacia la Puerta.
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LA SPTIMA PUERTA
Qu sucede? exclam Haplo, agitando las manos para asirse de alguna parte. Pero sus dedos no encontraron dnde nacerlo en el suelo inclinado y resbaladizo. Qu es esto? Alfred tambin descenda deslizndose por el conducto. El pasadizo de la Puerta de la Muerte se haba convertido en el brazo de un cicln que giraba en una espiral vertiginosa, un vrtice cuyo centro era la Cmara de los Condenados, la Sptima Puerta. Sartn bendito! Exclam Alfred con asombro. La Sptima Puerta se derrumba y se lleva con ella el resto de la creacin! Los dos estaban cayendo de nuevo hacia la Cmara de los Condenados; la propia Puerta de la Muerte caa hacia la Cmara y, tras ella, lo hara todo lo dems. En un esfuerzo frentico, el sartn intent detener su cada, pero tampoco encontr dnde asirse; el suelo era demasiado resbaladizo. Qu hacemos? grit Haplo. Slo se me ocurre una cosa! Pero tanto puede ser un acierto como un completo error. Vers... Limtate a hacerlo! exclam Haplo, muy cerca ya de la puerta. Tenemos... que cerrar la Puerta de la Muerte! Caan hacia la cmara en ruinas con una rapidez que produca vrtigo. Alfred tuvo la horrible impresin de que se deslizaba hacia las fauces abiertas de la serpiente. Habra jurado que vea dos ojos rojos, ardientes, hambrientos... El hechizo, maldita sea! aull Haplo mientras insista en sus vanos intentos de detener la cada. Haba llegado el momento que haba temido toda su vida, el que siempre haba tratado de evitar, se dijo Alfred. Todo dependa de l. Cerr los ojos, intent concentrarse y sonde las probabilidades. Estaba cerca, muy cerca. Empez a entonar las runas con voz temblorosa y su mano toc la puerta. Empuj... Empuj con ms fuerza... La puerta no ceda. Temeroso, abri los ojos. No saba cmo, pero su esfuerzo haba tenido el efecto inesperado de reducir la velocidad de la cada. Pero la Puerta de la Muerte segua abierta y el universo segua precipitndose a ella. Haplo! Necesito tu ayuda! exclam con voz trmula. Ests loco? Las magias sartn y patryn son incompatibles! Cmo lo sabemos? Replic Alfred con desesperacin . No se ha probado nunca, al menos que sepamos, pero eso no significa... Quin sabe si en alguna parte, en algn momento del pasado...? Est bien! Est bien! Cerrar la Puerta de la Muerte. Es eso lo que tenemos que hacer, verdad? Verdad? S! Concntrate! exclam Alfred. La velocidad de la cada empezaba a incrementarse de nuevo.
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Haplo pronunci las runas. Alfred las enton tambin. Unos signos mgicos cobraron vida con un destello en mitad del vertiginoso conducto. Las estructuras rnicas eran parecidas, pero las diferencias resultaban claras y visibles, sorprendentemente visibles. Las dos flotaban en el aire por separado, con un resplandor dbil y mortecino que pronto parpadeara y morira. Alfred las contempl con desesperanza. En fin, lo hemos intentado... Haplo mascull un juramento con un tono de frustracin: Esto no va a quedar as! Vuelve a probar! Canta, sartn! Canta, maldita sea! Alfred hizo una profunda inspiracin y reinici su canturreo. Para su desconcierto, Haplo se uni a la tonada. La voz de bartono del patryn se col bajo el agudo tono de tenor de Alfred, lo sostuvo y lo acompa armoniosamente. Una sensacin de calidez inund a Alfred. Su voz se hizo ms firme y su canto, ms sonoro y ms aplomado. Haplo, que no estaba muy seguro de conocer la meloda, emita sus notas por intuicin, lo ms ajustadas que poda, ms atento al volumen de su voz que a la precisin musical. El brillo de los signos mgicos empez a intensificarse. Las estructuras rnicas se aproximaron y Alfred no tard en constatar que las diferencias entre ambas estaban dispuestas de forma que se complementaban, igual que los dientes de una llave se adaptan a las guardas de la cerradura. Un destello cegador, ms brillante que el ncleo al rojo blanco de los cuatro soles de Pryan, hiri los ojos de Alfred. El sartn cerr los prpados pero la luz continu quemndolo a travs de ellos, deslumbrante y explosiva, hasta estallar dentro de su cabeza. Escuch un golpe apagado, como de una puerta lejana que se cerrara de golpe. Y, en el instante siguiente, todo qued a oscuras. Alfred se en contr flotando, no en una espiral vertiginosa sino en un descenso suavsimo, como si su cuerpo fuera de vilano de cardo y viajara so bre una mansa ola. Creo que ha funcionado murmur por lo bajo. Y lo asalt el pensamiento de que por fin poda morir, sin ms disculpas.
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35 EL LABERINTO
Haplo estaba herido y exhausto. Haba pasado el da huyendo de sus enemigos, plantndoles cara y luchando con ellos cada vez que lo arrinconaban. Ahora, por fin, los haba eludido, pero estaba dbil, desorientado y desesperadamente necesitado de un descanso para curarse y recuperarse. Sin embargo, no se atreva a detenerse. Estaba en el Laberinto, a solas, y sumirse en un sueo curativo equivala a una muerte segura. A solas. Al fin y al cabo, eso era lo que significaba su nombre, Haplo: solitario. Y, en aquel instante, una voz dijo en un susurro: No ests solo. Haplo levant la vista, casi borrosa. Marit? murmur, incrdulo. Aquella voz era una ilusin, el resultado de su dolor, de su terrible aoranza y de su desesperacin. Unos brazos fuertes, clidos y protectores, le rodearon los hombros y lo sostuvieron en pie, evitando que cayese al suelo, desfallecido. Haplo se apoy en la mujer, agradecido. Ella lo deposit en el suelo con suavidad y acomod su dolorido cuerpo sobre un lecho de hojas. Haplo levant la vista hacia ella y Marit se arrodill a su lado. He estado buscndote... murmur l. Ya me has encontrado contest la mujer. Con una sonrisa, pos la mano sobre la desbaratada runa del corazn de Haplo. El contacto alivi el dolor de ste. Por fin, Haplo alcanz a ver con claridad a Marit mientras ella murmuraba: Me temo que esto nunca curar por completo. Haplo alarg la mano y apart el cabello del rostro de la mujer. El signo grabado en su frente, el signo de Xar, empezaba a difuminarse. Pero tambin aquello dejara secuelas. Marit no permiti que los dedos de Haplo tocaran el signo mgico, pero mantuvo la sonrisa. Tom la mano del hombre y se llev la palma a los labios. Plenamente consciente de nuevo, la alarma y la sensacin de peligro asaltaron a Haplo... No podemos quedarnos aqu murmur mientras se incorporaba hasta quedar sentado sobre el lecho de hojas. Ella lo retuvo, sujetndolo por los hombros con ambas manos. Estamos a salvo. Al menos, de momento. Djalo, Haplo. Abandona el miedo y el odio. Ya ha terminado todo. Marit se equivocaba de medio a medio. Las cosas no haban hecho ms que empezar. Se recost de nuevo en las hojas y atrajo a la mujer junto a l. No quiero dejarte ms murmur. Ella apoy la cabeza en su pecho, sobre la runa del corazn, la runa del nombre. Un nico signo mgico, partido en dos.
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36 EL LABERINTO
Qu tiene? pregunt una voz femenina. Le resultaba familiar, pero Alfred no consegua ubicarla. Est herido? No respondi otra voz; sta, masculina. Probablemente, slo se ha desmayado. Nada de eso!, quiso replicar Alfred con indignacin. Estoy muerto! Estoy...! Se oy a s mismo hacer un ruido, un graznido. Lo ves? Qu te deca? Ya est volviendo en s. Alfred abri los ojos con cautela y contempl unas ramas. Se hallaba tendido sobre una hierba mullida y una mujer estaba arrodillada a su lado. Marit? Pregunt con una expresin de asombro. Haplo? Su amigo estaba en las inmediaciones. Marit sonri a Alfred y pos la mano en su frente con suavidad. Cmo te encuentras? No..., no estoy seguro. Alfred examin con cuidado las diversas partes de su cuerpo y comprob, sorprendido, que no experimentaba dolor alguno. Pero, claro, cmo iba a sentirlo? . Vosotros tambin estis muertos? No. Y t tampoco respondi Haplo en tono sombro . Por lo menos, todava no. Todava no... Ests en el Laberinto, amigo mo. Y es probable que sigas aqu mucho tiempo. Entonces, dio resultado! exclam Alfred. Se incorpor hasta quedar sentado y los ojos se le llenaron de lgrimas. Ha surtido efecto! La Puerta de la Muerte est...! Cerrada asinti Haplo con una de sus leves sonrisas. La Sptima Puerta qued destruida y la magia, segn parece, nos ha arrojado aqu. Y, como acabo de decir, vamos a quedarnos aqu bastante tiempo. Se ha desencadenado la batalla? A Haplo se le ensombreci la expresin. Segn Vasu, est a punto de iniciarse. El dirigente ha intentado establecer negociaciones con Ramu, pero el consejero se niega a hablar siquiera. Alega que no es ms que una trampa. Los lobunos y los caodines se agrupan para un asalto aadi Marit. Ya ha habido escaramuzas a lo largo de las lindes del bosque. Si los sartn se unieran a nosotros, tal vez... La patryn se encogi de hombros y movi la cabeza en gesto de negativa. Hemos pensado que podras hablar con Ramu... Alfred se puso en pie tambalendose. Todava no terminaba de convencerse de que no estaba muerto. Se pellizc disimuladamente y reprimi una mueca de dolor. Quiz s que segua vivo... No creo que sirva de mucho respondi con desconsuelo. Ramu me tiene en tan mal concepto como a cualquier patryn. Peor incluso, probablemente. Y si llegara a descubrir que he combinado mi magia con la vuestra... ...y que han dado resultado aadi Haplo con una sonrisa.
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Alfred asinti y le devolvi la sonrisa. Saba que aquello debera deprimirlo, pero no poda evitarlo: su corazn pareca burbujear de alegra. Mir a su alrededor y contuvo el aliento. Sobre un montn de hojarasca apilada, en el centro de un claro del bosque, yacan dos cuerpos. Uno, vestido con ropas negras, tena sus nudosas manos cruzadas sobre el pecho. El otro perteneca a un mensch, un humano. Hugh la Mano! Alfred no saba si alegrarse o echarse a llorar . Est..., est...? Muerto asinti Marit en voz baja. Entreg su vida luchando en defensa de los mos. Lo encontramos junto a los cuerpos de varios caodines. Estaba como lo ves ahora, sereno y en paz. Cuando lo he encontrado as, muerto... la voz se le quebr y Haplo se acerc a ella y le rode los hombros con su brazo, he sabido que haba sucedido algo terrible en la Puerta de la Muerte. Y me he dado cuenta de que debera tener miedo, pero no lo he sentido. Alfred slo alcanz a mirar, incapaz de articular palabra. Junto a Hugh yaca Xar, el Seor del Nexo. Haplo sigui su mirada y le adivin el pensamiento. Lo hemos encontrado aqu, tal como est. Con el corazn encogido y una mezcla de emociones en conflicto, Alfred se acerc a los muertos. Las facciones de Xar en la muerte parecan mucho ms viejas que en vida. Surcos y arrugas que el odio y la voluntad inflexible del Seor del Nexo haban convertido en muecas de tensa ferocidad, aparecan ahora relajados y revelaban un dolor y un sufrimiento ocultos, una pena profunda y duradera. Miraba al cielo con ojos apagados, ciegos; miraba al firmamento de la gran prisin de la que haba escapado para, finalmente, encontrarse de nuevo en ella. Alfred hinc la rodilla junto al cuerpo, alarg la mano y, con gesto piadoso, le cerr los prpados. Al final, Xar comprendi... murmur una voz, muy cerca de los presentes. No lloris por l. Alfred, presa del nerviosismo, se volvi tan deprisa que perdi el equilibrio y tropez con Haplo. Marit desenvain su espada pero no tard en bajarla, con una expresin de asombro. Detrs de ellos se encontraba Jonathan. Y era Jonathan! No el espantoso lzaro, el cadver ambulante cubierto de su propia sangre y con las seales de su dolorosa muerte visibles en su cuerpo, sino el autntico Jonathan, el joven que Alfred haba conocido... Ests vivo! exclam. Jonathan movi la cabeza en gesto de negativa. Ya no soy uno de esos atormentados no muertos. Pero tampoco he vuelto a la vida. Ni querra que as fuera. Como anunciaba la pro feca, la Puerta se ha abierto. Pronto volver a los mundos y conducir a las almas atrapadas en ellos. Slo me he quedado aqu para liberar la de estos dos... seal con un gesto a Xar y a Hugh la Mano . Los dos han abandonado este plano. Y sta ser la ltima vez que camino entre los vivos. Adis. Jonathan empez a alejarse y, al hacerlo, su cuerpo tangible empez a difuminarse hasta convertirse en una especie de polvo que se dispers con un brillo mortecino bajo un rayo de sol cegador.
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Espera! grit Alfred con desesperacin, corriendo tras el efmero ser y trastabillando con las rocas en su esfuerzo por alcanzarlo . Espera! Tienes que contarme qu ha sucedido. No lo entiendo! Jonathan no se detuvo. Por favor! Suplic Alfred. Me siento extraamente en paz. Igual que me sent la primera vez que estuve en la Cmara de los Condenados. Significa eso..., significa eso que puedo entrar en contacto con el poder superior? No hubo respuesta. Jonathan haba desaparecido. Habis llamado? El extremo puntiagudo de un sombrero de aspecto rado asom tras el tronco de un rbol. Tras esto apareci el resto del sombrero, que traa consigo a un viejo hechicero vestido con ropas pardas. Zifnab murmur Haplo. No puede ser... No me llames as! exclam el recin llegado, quien, una vez en el claro del bosque, se detuvo a mirar a su alrededor con aire de vago desconcierto . Mi nombre es... esto... Bah, al diablo con eso! Llmame Zifnab, si quieres. Es un nombre bastante agradable. Uno se acostumbra a l. Y bien, qu era lo que preguntabas? Alfred miraba a Zifnab fijamente; de pronto, crea comprender... T! T eres el poder superior! T eres Dios! Zifnab se acarici la barba y trat de aparentar modestia. Bueno, ya que lo mencionas... No, seor. Rotundamente, no. Un dragn enorme emergi del bosque. Cmo que no? Zifnab reaccion con irritacin y se irgui en actitud indignada. Una vez fui un dios, sabes? Y cundo fue eso, seor? replic el dragn con un tono de voz sepulcral. Antes o despus de entrar en el Servicio Secreto de Su Graciosa Majestad? No me vengas con insolencias! exclam Zifnab con desprecio. Se acerc a Alfred y, sin alzar el tono de voz, le dijo : Te aseguro que era un dios. Se descubre en el ltimo captulo. Lo que sucede es que ese dragn est celoso, sabes? Cmo dices, seor? Intervino el dragn . Me parece que no he odo bien eso ltimo. Preocupado se apresur a corregirse el hechicero . He dicho que ests preocupado por tu... En fin, no importa. No eres ningn dios, seor insisti el dragn . Tienes que convencerte de ello. Hablas igual que mi psiquiatra mascull Zifnab, pero no lo hizo en voz muy alta. Con un suspiro, hizo girar el sombrero entre sus dedos distradamente . Bah!, como t prefieras. En este lugar, soy prcticamente igual que el resto de vosotros. Pero no tengo reparos en declarar que estoy sumamente disgustado con ello. Pero, entonces, dnde est el poder superior? Intervino Alfred. S que existe: Samah lo encontr y los sartn de Abarrach que entraron en la Cmara hace siglos tambin lo descubrieron. Igual hicieron los sartn de Chelestra aadi Haplo. S, ellos lo descubrieron dijo Zifnab. Y t tambin.
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Oh! A Alfred se le encendi el rostro, casi incandescente. A continuacin, poco a poco, el fulgor desapareci . Pero no vi nada... Claro que no. Miraste donde no debas. Siempre has buscado donde no debas. En un espejo... murmur Haplo, recordando las ltimas palabras de Xar. Aja! Exclam Zifnab. De eso se trata, exactamente! El viejo hechicero alarg su larga y huesuda mano y dio unas palmaditas en el pecho a Alfred . De mirarse al espejo! Pero..., pero no! Alfred tartamude, azorado. Yo no...! No puedo...! Yo no soy ese poder superior! De ningn modo! Claro que s. Zifnab abri los brazos con una sonrisa. Y tambin lo es Haplo. Y yo. Lo son... veamos: en Ariano, slo entre residentes en el Reino Medio, tenemos cuatro mil seiscientos treinta y siete de ellos. Sus nombres, por orden alfabtico, son: Aaltje, Aaltruide, Aaron... Est bien, seor, entendemos... intent interrumpirlo el dragn con voz severa. El hechicero continu repasando la lista: Aastami, Abbie... Pero... no es posible que todos seamos dioses! protest Alfred, desconcertado. No s por qu no. Zifnab acompa sus palabras de un bufido. Sera algo estupendo. Hara que pensramos las cosas dos veces. Pero, si no te gusta la idea, imagnate como una lgrima cada en un ocano. La Onda apunt Haplo. Todos nosotros, gotas en el ocano que forman la Onda. Normalmente, mantenemos esta Onda en equilibrio. Las olas lamiendo suavemente la orilla, las muchachas del hula-hula cimbreando las caderas en la arena... murmur Zifnab con aire embelesado . Pero a veces provocamos que la Onda pierda la armona. Entonces hay maremotos, perturbaciones en las mareas. Las muchachas del hulahula son arrastradas al mar... Pero la Onda siempre acta para corregirse a s misma. Por desgracia aadi con un suspiro, al hacerlo enva una oleada de agua espumeante en la direccin contraria. Me temo que sigo sin entender... dijo Alfred en tono apesadumbrado. Ya lo entenders, camarada. Zifnab le dio de nuevo unas palmaditas, esta vez en la espalda. T ests destinado a escribir un libro sobre el tema. Nadie lo leer, por supuesto, pero eso es lo que menos te ha de importar. Lo que cuenta es el proceso creativo. Fjate en Emily Dickinson. Escribi durante aos en un desvn. Nadie lleg a leer un solo... Disclpame, seor lo interrumpi el dragn, afortunadamente , pero no tenemos tiempo para hablar de la seorita Dickinson. Est el asunto de la batalla que se avecina. Qu? Ah, s! Zifnab se dio un tirn de la barba. No alcanzo a ver cmo vamos a salir de sta. Ramu es un tipejo testarudo, estpido e insensible... Si me permites decirlo, seor apunt el dragn , fuiste t quien le dio la falsa informacin de que... Consegu traerlo aqu, no? exclam Zifnab, triunfal. Crees que habra venido, de lo contrario? Puedes apostar a que no! An seguira en Chelestra, causando infinidad de problemas. Ahora, en cambio, est aqu...
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... causando infinidad de problemas! termin la frase el dragn con abatimiento. Bueno, para ser precisos, las cosas ya no son as intervino una nueva voz. El dirigente Vasu apareci en el claro del bosque, acompaado de Balthazar. Alfred los mir con cierto recelo, no muy complacido de ver juntos a los dos personajes. Creo que podemos fiarnos de l susurr Marit, en referencia al sartn de Abarrach . Su gente ha tenido su propio Laberinto. Balthazar acogi sus palabras con una reverencia. Espero que tu fe en m quede justificada, hermana. Traemos bue nas noticias. De momento, no habr batalla. Al menos, no entre nosotros. Ramu ha sido obligado a dimitir de su puesto de consejero y yo he sido nombrado jefe del Consejo. Nuestros pueblos dirigi una mirada al dirigente Vasu, quien esboz una sonrisa forman ahora una alianza. Unidos, debemos ser capaces de hacer retroceder a los ejrcitos del mal. Una noticia excelente, seor. Mi gente la recibir con gran satisfaccin declar el dragn y aadi con tono grave : Sin duda, los dos comprendis que esta batalla no ser el final. La maldad que habita en el Laberinto seguir aqu para siempre, aunque sus efectos sern limitados por la profundizacin de la confianza y de la reconciliacin entre vuestros dos pueblos. El dragn mir a Alfred: La Onda se corrige a s misma, seor. S, ya veo respondi Alfred, pensativo. Y quedan tambin nuestras primas, las serpientes. Me temo que nunca podrn ser derrotadas, pero s mantenidas a raya y, me satisface decirlo, la mayora de ellas estn ahora atrapadas en el Laberinto. Quedan muy pocas con vida entre los mensch de los cuatro mundos. Qu ser de los mensch, ahora que la Puerta de la Muerte ha quedado cerrada? Pregunt Alfred con aoranza. Todos sus logros habrn sido en vano? Quedarn completamente aislados unos de otros? La Puerta est cerrada, pero los conductos permanecen abiertos. La gran Tumpa-chumpa contina trabajando. Su energa se transmite a travs de los conductos hasta las ciudadelas de Pryan. Las ciudadelas amplifican esa energa y la envan a Chelestra y a Abarrach. El sol de Chelestra empieza a estabilizarse, lo cual significa que las lunas marinas volvern a despertar. Y la vida florecer en ellas. Y Abarrach? Ah! De ese mundo no estamos muy seguros. Los muertos lo han abandonado, por supuesto. Las ciudadelas calentarn los conductos y esto tendr el efecto de licuar la capa de hielo que lo recubre. Muchas regiones, hoy dominadas por el fro, volveran a ser habitables. Pero quin acudir a repoblarlas? Pregunt Alfred con tristeza. La Puerta de la Muerte est cerrada. Los mensch no podrn viajar a travs de ella. No respondi el dragn , pero un mensch que vive actual mente en Pryan, un elfo llamado Paithan Quindiniar, est trabajando en unos experimentos que inici su padre. Experimentos relacionados con proyectiles y propulsores. Los mensch podran alcanzar Abarrach antes de lo que crees.
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Por lo que respecta a nosotros, la vida no ser fcil para nuestros pueblos dijo Vasu. Pero, si trabajamos juntos, podemos man tener a raya el mal y aportar una dosis de paz y de estabilidad... incluso al Laberinto. Reconstruiremos el Nexo afirm Balthazar. Derribaremos el muro y la Ultima Puerta. Algn da, quiz nuestros dos pueblos sern capaces de convivir all en armona. Me siento profundamente satisfecho. Sinceramente complacido. Alfred se enjug las lgrimas con la rada puntilla del cuello de la blusa. Yo tambin dijo Haplo. El patryn rode con su brazo los hombros de Marit y la atrajo hacia s. Lo nico que nos queda por hacer es encontrar a nuestra hija... La buscaremos declar Marit. Juntos. Pero... A Alfred lo haba asaltado de pronto un pensamiento . Por el Laberinto, qu fue lo que le sucedi a Ramu para que aceptara la renuncia al cargo? Un curioso incidente explic Balthazar con seriedad . Me temo que result herido. En un punto muy sensible. Y lo verdaderamente extrao es que parece incapaz de curarse. Qu le caus la herida? Una serpiente dragn? No. Balthazar dirigi una mirada perspicaz a Haplo y amag una sonrisa . Parece que al pobre Ramu lo mordi un perro.
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EPLOGO
La extraa tormenta que haba barrido Ariano amain con la misma rapidez con que se haba formado. Jams haba habido otra igual, ni siquiera en el continente de Drevlin, que estaba o haba estado sometida a fuertes tormentas casi de hora en hora. Algunos de los espantados pobladores de los continentes flotantes teman que el mundo estaba llegando a un final, aunque los ms pragmticos entre ellos, Limbeck Aprietatuercas saban que no era as. Se trata de un flujo ambiental le explic el enano a Jarre; o, mejor dicho, a lo que supona que era Jarre aunque, en realidad, era una escoba. A Limbeck se le haban roto las gafas durante la tormenta. Jarre, acostumbrada a ello, apart la escoba y ocup su lugar sin que el miope enano advirtiera la diferencia. Un flujo ambiental, causado sin duda por el aumento de actividad de la Tumpa-chumpa, que ha producido un calentamiento de la atmsfera. Voy a llamarlo efecto Tumpa-chumpa. As lo hizo, y aquella misma noche pronunci un discurso relativo al hecho, que nadie escuch debido a que todo el mundo andaba recogiendo el agua del chaparrn que anegaba muchas zonas. Los feroces vientos de la tormenta amenazaron con causar considerables daos en las ciudades del Reino Medio y, de forma muy especial, en las ciudades elfas, grandes y densamente pobladas. Pero, en el punto lgido de la tempestad, en su momento de mxima furia, se presentaron los misteriarcas humanos grandes hechiceros de la Sptima Casa y, con sus facultades mgicas para ejercer control sobre los elementos naturales, hicieron mucho para proteger a los elfos. Los daos fueron mnimos y slo hubo algunas lesiones leves. Lo ms importante de todo fue que aquella ayuda, no pedida e inesperada, contribuy en gran medida a suavizar las tensiones entre pueblos que, hasta aquel momento, haban sido acrrimos enemigos. El nico edificio que sufri daos importantes a causa de la tor menta fue la Catedral del Albedo, el receptculo de las almas de los muertos. Los elfos kenkari haban construido la Catedral con cristal, piedra y magia. Su cpula de paneles de cristal protega un extico jardn de plantas hermosas y poco frecuentes, algunas de las cuales se deca que procedan de tiempos anteriores a la Separacin: unas plantas tradas de un mundo cuya propia existencia casi haba cado ya en un completo olvido. Dentro de aquel jardn, las almas de los elfos de estirpe real revoloteaban entre las hojas y entre las rosas fragantes. Antes de morir, todo elfo entregaba el alma a los kenkari, la dejaba al cuidado de los elfos encargados de ello, que reciban el nombre de geir. El geir llevaba el alma, encerrada en una cajita ornamentada, a la Catedral, donde los kenkari la dejaban entre las otras almas encerradas en el jardn. Entre los elfos exista la creencia de que aquellas almas de los muertos proporcionaban a los vivos los beneficios de la fuerza y de la sabidura que haban adquirido en vida.
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La antigua costumbre haba sido iniciada por Krenka Anris, la santa elfa, el alma de cuyos hijos muertos haba regresado para sal var a su madre de un dragn. Los elfos kenkari vivan en la Catedral al cuidado de las almas, encargados de aceptar y liberar en el jardn las que les iban llegando. Por lo menos, eso era lo que haban hecho en el pasado. Pero, cuando haban tenido constancia clara de que Agah'ran, el emperador elfo, ordenaba dar muerte a jvenes elfos para obligar a sus almas a ayudarlo en su corrupto mandato, los kenkari haban cerrado la Catedral y haban prohibido la aceptacin de una sola alma ms. Agah'ran fue destronado por su hijo, el prncipe Reesh ahn, con la ayuda de los gobernantes humanos, Stephen y Ana. El emperador huy y desapareci. Elfos y humanos formaron una alianza. Haba sido una paz inquieta; sus supervisores haban tenido trabajo para mantenerla, obligados constantemente a apagar fuegos, calmar enfrentamientos y contener a los seguidores ms testarudos. Con todo, de momento la situacin se sostena. Pero los kenkari no tenan idea de qu hacer. Las ltimas instrucciones que les haba dado el Guardin de las Almas, a quien se las haba re velado KrenkaAnris, era que mantuvieran cerrada la Catedral. Y as lo haban hecho. Cada da, los tres guardianes Alma, Libro y Puerta se acercaban al altar y solicitaban consejo. Y reciban la consigna de esperar. Entonces, se haba presentado la tormenta. El viento empez a arreciar inesperadamente hacia medioda. Nubes oscuras de aspecto amenazador se formaron en los cielos por encima y por debajo del Reino Medio hasta oscurecer por completo la luz de Solaris. El da se convirti en noche en un abrir y cerrar de ojos. La actividad comercial se paraliz en toda la ciudad; la gente sali a las calles y mir al cielo con inquietud. Las naves que surcaban el aire entre isla e isla buscaron refugio lo antes posible, poniendo proa al puerto ms cercano, lo cual signific que embarcaciones elfos amarraran en puertos humanos mientras transportes humanos lo hacan en ciudades elfas. Los vientos continuaron arreciando. Los frgiles rboles hargast se quebraron y quedaron hechos aicos. Los edificios poco slidos fueron aplastados como si los golpeara un puo de gigante. Las recias fortalezas de los humanos se estremecieron hasta los cimientos. Se dijo que incluso los monjes de la muerte, los kir, que tan poca atencin prestaban a lo que suceda en el mundo de los vivos, terminaron por salir de sus monasterios, levantar los ojos al cielo y mover la cabeza con gesto tenebroso, presagiando el final de los tiempos. En la Catedral, los tres guardianes Libro, Puerta y Alma se reunieron a rezar ante el altar de KrenkaAnris. Entonces empez la lluvia, derramndose de las nubes oscuras como espadas arrojadas por un ejrcito temible. Granizo del tamao de la cabeza de una maza de combate golpe con fuerza la cpula de cristal de la Catedral del Albedo. KrenkaAnris suplic Alma, escucha nuestra... Un crujido sonoro y violento, como el estallido de un artefacto pirotcnico, hendi el aire. Puerta lanz una exclamacin. Libro se encogi. El Guardin de las Almas, aturdido, se detuvo a media plegaria.
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Las almas del jardn estn muy agitadas murmur. Aunque las almas no eran visibles, las hojas de las plantas vibraban y se movan. Las sacudidas desprendan ptalos de los capullos. Son otro crujido, seco y amenazador. Un trueno? aventur el Guardin de la Puerta, a quien el miedo hizo olvidar que no deba hablar a menos que se dirigiesen a l. El Guardin de las Almas se incorpor y contempl el jardn a travs de la ventana de cristal. Con un grito inconexo, retrocedi tambalendose hasta asirse al altar para sostenerse. Sus dos compaeros se apresuraron a llegar junto a l. Qu sucede? pregunt la Guardiana del Libro con un hilo de voz. El techo! exclam Alma, sealndolo. Empieza a romperse! Todos podan apreciar claramente la grieta, una lne a quebrada como un relmpago que recorra toda la cpula de cristal. Ante su mirada, la grieta se hizo ms larga y ms amplia. Un fragmento de cristal se desprendi y cay al jardn con estrpito. Krenka-Anris, slvanos! musit Libro. No creo que sea a nosotros a quienes salve reflexion el Guardin de las Almas. De repente, mostraba una serenidad extraordinaria. Vamos. Debemos marcharnos y buscar refugio en las estancias subterrneas. Deprisa. Alma se retir del altar y se encamin a la puerta. Libro y Puerta se apresuraron a seguirlo, pisndole los talones prcticamente. A su espalda escucharon el estallido de nuevos fragmentos de cris tal desprendidos y el crujido de los grandes rboles abrigados bajo la cpula. El guardin ta la campana que convocaba a los kenkari a la oracin. Pero esta vez los llamaba a unirse en la accin. La gran cpula se est rompiendo anunci a sus aturdidos seguidores. No se puede hacer nada por salvarla. Es la voluntad de Krenka Anris. Se nos ha ordenado que busquemos refugio. El asunto est fuera de nuestras manos. Hemos hecho lo posible por contribuir. Ahora debemos rezar. Qu hemos hecho por contribuir? le cuchiche el Guardin de la Puerta a la Guardiana del Libro mientras apretaban el paso tras Alma por la escalera que conduca a las cmaras subterrneas. El Guardin de las Almas escuch el comentario y se volvi con una sonrisa. Hemos ayudado a un hombre perdido a encontrar un perro. La tormenta cobr ms y ms intensidad, hasta llegar a un punto en que todos se convencieron de que Ariano estaba condenado. Y, entonces, la tormenta ces con la misma rapidez con la que se haba iniciado. Las nubes oscuras desaparecieron como engullidas a travs de una enorme puerta abierta. Solaris volvi a brillar, cegando a los deslumbrados elfos con su intenso fulgor. Cuando los kenkari salieron de las cmaras subterrneas, encontraron la Catedral completamente destruida. La cpula de cristal estaba hecha trizas. Los rboles y flores del interior haban quedado cortados a tiras por la lluvia de cristales y enterrados bajo el granizo. Y las almas? pregunt el Guardin de la Puerta, abrumado y lleno de temor reverencial. Han escapado respondi la Guardiana del Libro con tristeza.
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Libres musit el Guardin de las Almas.
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APNDICE I
BREVE HISTORIA DE LA SPTIMA PUERTA, LA SEPARACIN Y LA TRGICA DECADENCIA DE LOS SARTN EN LOS NUEVOS MUNDOS
compilada por Alfred Montbank
Nota del autor: Deseo reconocer y agradecer la colaboracin de aquellos sartn que fueron testigos de los acontecimientos que he procedido a registrar en esta monografa. Su ayuda y su sinceridad me han resultado inestimables.
GOTAS DE AGUA
Cada uno de nosotros tiene dentro de s la capacidad para dar forma a su propio destino. Hasta ah, todos lo entendemos. Pero hay algo ms importante: cada cual tiene tambin capacidad para dar forma al destino del universo. Ah!, eso resulta ms difcil de creer. Pero os aseguro que es as. No es preciso ser el lder del Consejo de los Siete. No es preciso ser un rey elfo o un monarca humano o el dirigente de un clan enano para tener una influencia importante en el mundo que nos rodea. En la inmensidad del ocano, alguna gota de agua es ms grande que otra? "No", diris. "Pero una gota sola tampoco tiene la capacidad de causar una marejada." Pero yo digo que basta con que caiga una gota en el ocano para que cree pequeas ondas. Y para que estas ondas se extiendan. Y quiz, quin sabe?, esas pequeas ondulaciones alcancen a crecer, a cobrar fuerza y finalmente rompan contra la orilla, espumeantes. Igual que una gota en el vasto mar, cada uno de nosotros causa pequeas olas en el transcurso de su vida. Los efectos de nuestros actos, por insignificantes que puedan parecer, se difunden ms all de nosotros. Tal vez no lleguemos a saber nunca qu efecto trascendente puede tener el acto ms sencillo en los dems mortales. As, en todo momento debemos ser conscientes de nuestro lugar en el ocano, de nuestro lugar en el mundo, de nuestro lugar entre los pueblos. Pues, si unimos las fuerzas en nmero suficiente, podemos impulsar la marea de los acontecimientos... para bien o para mal. Lo que antecede es un fragmento de un discurso pronunciado ante el Consejo de los Siete en los das inmediatamente anteriores a la Separacin, poco despus de la creacin de la Sptima Puerta. El ora dor era un anciano sartn
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de gran sabidura. Su verdadero nombre sartn se omite aqu, ya que dicha persona vive todava y no ha con cedido su permiso para re velarlo. (Ni est en condiciones de concederlo, ya que sufre una trgica prdida de memoria y no recuerda en absoluto quin fue.) Hoy, conocemos a ese sartn por el nombre de Zifnab. En el resto del discurso, el viejo sartn que era miembro del Consejo con anterioridad a Samah segua oponindose con apasionamiento contra la propuesta de separar el mundo. Muchos de los miembros del Consejo que lo escucharon aquel da recuerdan la profunda emocin que les produjeron sus palabras. Buena parte de ellos empez a dudar de la conveniencia de la propuesta que se pretenda aprobar. Despus de escuchar el alegato con fra cortesa, Samah, el presidente del Consejo, efectu su rplica. Samah expuso con vivo de talle el poder creciente de los patryn, cmo se haban apoderado de los reinos mensch y cmo estaban organizando ejrcitos con la intencin de conquistar y destruir a los sartn. Los miembros del Consejo recuerdan haberse sentido inspirados por la imagen del mundo del viejo sartn y terriblemente asustados por la de Samah. No es preciso decir que el miedo se impuso a lo que Samah denomin idealismo meritorio pero falto de sentido prctico. El Consejo vot llevar a cabo la Separacin, la captura y la encarcelacin de los enemigos.
LA CREACIN DE LA SPTIMA PUERTA

Es cierto que los patryn se proponan conquistar el mundo? No tenemos modo de saberlo con certeza ya que, a diferencia de los sartn, no queda con vida ningn patryn de ese perodo histrico. De todos modos, conociendo la naturaleza de los seres conscientes, considero muy probable que Samah tuviera su equivalente en el bando patryn. As, aparecen algunos indicios al respecto en la ltima parte del discurso del viejo sartn, en la que menciona por su nombre a un lder patryn hoy olvidado e insta al Consejo a optar por la negociacin con tal lder, en lugar de recurrir al enfrentamiento. Tal vez dicha negociacin habra sido imposible. Tal vez la guerra entre las dos poderosas fuerzas fue inevitable. Quizs una guerra habra producido la misma destruccin y los mismos padecimientos que la Separacin. Son incgnitas a las que nunca tendremos respuesta. Una vez tomada la decisin, el Consejo se vio enfrentado a una tarea monumental: la elaboracin de una serie de manipulaciones mgicas como nunca se haban visto en el universo. Primero, el Consejo cre un cuartel general, una estructura tangible con una presencia fsica en el mundo. Se trata de la estancia que ms tarde conoceramos como la Cmara de los Condenados. Samah se refera a dicha sala como la Sptima Puerta, en referencia al plan propuesto por l mismo para la recreacin del mundo, un plan que, con el transcurso del tiempo, quedara reducido a una letana sin sentido. La Tierra fue destruida. Cuatro mundos fueron creados con sus escombros. Mundos para nosotros y para los mensch: el del Aire, el del Fuego, el de la Piedra y el del Agua.
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Cuatro Puertas conectan cada mundo (Ariano y Pryan y Abarrach y Chelestra) con los dems. Para nuestros enemigos se construy un correccional: el Laberinto. El Lab erinto est conectado a los otros mundos a travs de la Quinta Puerta: el Nexo. La Sexta Puerta es el centro y permite la entrada: el Vrtice. Y todo se llev a cabo a travs de la Sptima Puerta. El final fue el principio. Una vez que la Sptima Puerta tuvo existencia fsica, los sartn le proporcionaron existencia en un plano mgico, convirtindola en un pozo similar al construido por los patryn de Abri: un agujero en el tejido de la magia en cuyo interior existe la posibilidad de que no exista ninguna posibilidad. Cuando esta escarcha mgica, por as llamarla, qued limpia, los sartn pudieron entrar y dotar a esta cmara de la magia rnica especfica necesaria para producir la derrota y encierro en su prisin de los enemigos, la salvacin de aquellos mensch a los que se considerara merecedores de ella, la destruccin del mundo y la construccin de los cuatro mundos nuevos. Una empresa monstruosa, pero los sartn posean una magia poderosa y estaban desesperados de miedo. La creacin de la Sptima Puerta les llev mucho aos de trabajo, durante los cuales vivieron con el temor permanente a que los patryn los descubrieran antes de estar preparados para actuar. Por ltimo, sin embargo, la Sptima Puerta qued completada y su magia, preparada. Entonces, los sartn penetraron en ella y descubrieron, con perplejidad y pnico y desazn, que no estaban solos. Exista una posibilidad que nunca se les haba pasado por la imaginacin: que no eran los dueos del universo. Exista otro poder muy superior al suyo.
AGUA AMARGA
Cmo se manifest este poder? Cmo lo descubrieron los sartn? No pude encontrar a un solo sartn que quisiera discutir la experiencia, que todos calificaban de abrumadora. Si me baso en mi propia experiencia la primera vez que penetr en la Cmara de los Condenados, debo llegar a la conclusin de que las percepciones de ese poder superior eran diversas y muy personales. En mi caso, por primera vez en mi vida, me sent amado y aceptado, en paz conmigo mismo. Pero supongo que, para otros sartn, las revelaciones no eran tan agradables. (Ciertamente, como Haplo ha sugerido, fue esa misma fuerza la que impuls a los sartn de Pryan a abandonar la proteccin de sus ciudadelas fortificadas y adentrarse en las junglas, que ellos haban creado pero cuya responsabilidad se negaban a aceptar. Ms adelante, volver sobre este punto.) Por desgracia, el conocimiento de que en el universo exista otro poder superior no disuadi a Samah de sus planes. Lo que hizo fue alimentar su miedo. Y si los patryn lo descubran tambin? Caba la posibilidad de que se pusieran en contacto... Tal vez ya lo haban hecho! Samah y los miembros del Consejo y la mayora de los sartn se dejaron llevar por el pnico. Las gotas de agua amarga se agitaron hasta formar una ola de terrible potencia que barri el mundo. Y los sartn que, como Zifnab, protestaron contra la decisin del Consejo y se negaron a respaldarla fueron considerados traidores. Y, para evitar que su
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traicin contaminara y debilitara la magia de la Sptima Puerta, estos opositores fueron hechos prisioneros y enviados al Laberinto junto con los patryn.
LA CADA DE LOS PATRYN

Cabra pensar que la captura y el encarcelamiento de los patryn tuvieron que resultar tremendamente dificultosos y provocaran batallas mgicas de la ms tremenda magnitud. Que los sartn teman que as fuera lo atestiguan los hechos de que crearan armas mgicas como la Hoja Maldita y de que armaran y entrenaran a los mensch para combatir por la causa sartn. Pero, al final, segn los sartn con los que habl, la captura de los patryn result relativamente sencilla. Contribuy a ello la propia naturaleza de los patryn. A diferencia de los sartn, de hbitos gregarios, los patryn tenan tendencia a vi vir aislados y pasaban la mayor parte del tiempo separados de los dems o en pequeos grupos familiares. Era un pueblo egosta, altivo y orgulloso, que senta poca compasin por su propia gente y absolutamente ninguna por los dems. Tales eran sus envidias y rivalidades que les resultaba imposible unirse, ni siquiera frente a un enemigo comn. (sta era una de las razones de que prefirieran vivir entre los mensch, a los que podan intimidar y controlar.) As pues, los patryn resultaron presa fcil para las fuerzas unificadas de los sartn, y fueron reducidos uno a uno.
EL PRINCIPIO DEL FIN

El viejo sartn al que hoy conocemos por Zifnab se neg a abandonar el mundo. Cuando los guardias sartn (uno de los cuales era Ramu) se presentaron a detenerlo, no lo encontraron. Zifnab haba sido puesto sobre aviso de lo que suceda. (Fue Orla quien le hizo llegar la voz? Ella no lo confes nunca, pero yo me lo pregunto a menudo.) Los sartn lo buscaron. De creer sus argumentos, no queran que ninguno de los suyos afrontara el horror de lo que saban que se avecinaba. Pero Zifnab los eludi. Permaneci en el mundo y presenci la Separacin. La experiencia lo volvi loco y, sin duda, habra perecido pero, de alguna manera, consigui alcanzar el Vrtice y desde all entr en el Laberinto. No se sabe cmo lo consigui, pues Zifnab no guarda el menor recuerdo de ello. Puede que en su rescate tuvieran algo que ver los dragones de Pryan la manifestacin del poder superior en su forma benfica pero, si fue as, esos seres se niegan a hablar del tema. Los restantes sartn escogieron cuidadosamente a los mensch considerados merecedores de repoblar los nuevos mundos y los llevaron a lugar seguro (al Vrtice). A continuacin, los sartn se encerraron en la Sptima Puerta y pusieron en prctica su magia. (No me extender en esto. Todo lo que vi y experiment cuando fui transportado mgicamente a ese momento aparece descrito en las amplias notas de Haplo sobre el tema, recopiladas bajo el ttulo de La Sptima Puerta.)
EL FINAL DEL PRINCIPIO

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Una vez realizada la Separacin y creados los nuevos mundos, los sartn que haban sobrevivido a las fuerzas aterradoras que ellos mismos haban desencadenado fueron enviados a los nuevos mundos para empezar unas nuevas vidas, y se llevaron con ellos a los mensch, a quienes pretendan conducir como si fueran rebaos de ovejas. Samah y los miembros del Consejo escogieron Chelestra como base de operaciones. En aquel punto, Samah debera haber destruido la Sptima Puerta. Creo que incluso haba recibido el mandato del Consejo de proceder a ello y que, al dejar intacta la Puerta, desobedeci una orden directa del Consejo de los Siete. Sin embargo, no tengo pruebas de ello. Los miembros del Consejo con los que habl se mostraron muy evasivos. Siguen, ay, decididos a honrar la memoria de Samah. Bueno, el gran consejero no era malvado; slo era un hombre asustado. A mi entender, lo ms probable es que Samah tuviera la intencin inicial de destruir la Sptima Puerta, no obstante, posteriormente las circunstancias se combinaron para convencerlo de que deba dejarla abierta. Casi de inmediato, tuvo que enfrentarse con problemas en su nuevo mundo. Se estaban produciendo sucesos extraos e imprevistos, sucesos sobre los cuales los sartn no tenan el menor control.
LAS SERPIENTES
El agua marina de Chelestra result tener un efecto devastador sobre la magia sartn: anulaba por completo sus efectos y, por tanto, dejaba absolutamente impotentes a quienes se servan de ella. Los sartn se quedaron perplejos. Ellos no haban creado tal ocano anulador de la magia. Quin lo haba hecho, entonces? Y cmo? Y por qu? Pero esto no era lo peor. La tremenda erupcin mgica haba perturbado el delicado equilibrio de la creacin, es decir, lo que los enanos de Chelestra denominaran ms adelante la Onda. Imaginemos el mar en calma, las olas lamiendo la orilla una tras otra, alzndose y rompiendo, alzndose y rompiendo. Imaginemos ahora una ola de marea, una ola fuera de control que se alza y se alza y se alza... Una ola as tendera, de forma natural, a corregirse. Y, en este caso, as sucedi. El mal que haba existido en el mundo antes de la Separacin adquiri as la capacidad para hacerse tangible y para adoptar una forma concreta. Y ese mal se manifest en la forma de las serpientes, o serpientes dragn. Las serpientes siguieron a Samah hasta Chelestra con la esperanza, indudablemente, de aprender ms sobre el nuevo mundo en el que se haban encontrado de pronto. Conocan la existencia de la Puerta de la Muerte, pero ignoraban su funcionamiento. Slo podan entrar en ella si los sartn la abran. Tal vez buscaban tambin la Sptima Puerta, aunque esto ltimo es slo una conjetura. En cualquier caso, su aparicin fue otra amarga sorpresa para los sartn, que no podan imaginar cmo haban cobrado existencia criaturas tan espantosas. Pero, ay, haban sido los propios sartn quienes haban provocado su presencia.
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T nos creaste, le dijeron a Samah y, en cierto sentido, as era. Todos las creamos. Todos contribuimos a ello, a travs del miedo, del odio y de la intolerancia. Pero esto son divagaciones...
LOS DRAGONES BUENOS DE PRYAN

Por fortuna para los mensch y para los sartn aunque entonces no tenan modo de saberlo, la Onda continu sus intentos de corregirse. La maldad de las serpientes dragn fue equilibrada por la manifestacin de la bondad en forma de los dragones de Pryan. Si la Puerta de la Muerte hubiera permanecido abierta, segn lo previsto, el bien y el mal podran haberse equilibrado y anulado mutuamente; as, la Onda habra logrado corregirse. Sin embargo, una vez ms, el miedo gui los actos de Samah. Temeroso de las serpientes dragn y, en los ltimos tiempos, tambin de los mensch cuyos someros poderes mgicos no eran afectados por el agua del ocano , Samah envi llamamientos a los sartn de los otros mundos, a los que peda que acudieran en su ayuda para combatir y someter a aquellos nuevos enemigos. Sus llamadas no tuvieron respuesta o, al menos, eso fue lo que Samah dijo a los suyos. Segn Orla, la esposa del gran consejero, las llamadas s fueron contestadas. Los sartn de los otros mundos dijeron a Samah que no podan acudir porque ellos tambin tenan graves problemas. Samah minti para ahorrar la terrible verdad a los suyos, muchos de los cuale s tenan parientes y amigos en esos otros mundos. El grandioso plan establecido empezaba a hacerse aicos.
EL CIERRE DE LA PUERTA DE LA MUERTE

Segn Orla, en esa poca Samah se senta frustrado e irritado. Haba perdido el control de los acontecimientos y no tena idea de cmo ni por qu. El plan debera haber resultado. Todo haba sido preparado de forma muy lgica y racional. Achac la culpa a los mensch, acus a los sartn de debilidad... pero nada de ello resolvi su problema inmediato. Si las serpientes atacaban el Cliz el refugio sartn , Samah y los suyos no tendran modo de defenderse. Las serpientes no tenan ms que arrojar un cubo de aquella agua que anulaba la magia sobre un sartn y ste estaba perdido. Los mensch se peleaban entre ellos y culpaban a los sartn de la aparicin de las serpientes. Peor an, los mensch haban visto a los sartn humillados, acosados y vencidos por las serpientes. Samah expuls del Cliz a los mensch y los envi al mar para que encontraran su propio camino en aquel mundo. A algunos, tal conducta les parecer un acto de crueldad. Al fin y al cabo, Samah no haca sino enviar a los mensch a las desdentadas fauces de las serpientes. No obstante, segn Orla, Samah acert al intuir que las serpientes no estaban interesadas en los mensch. Su principal objetivo era entrar en la Puerta de la Muerte y, para hacerlo, tenan que ayudarse de los sartn. Ante el temor de que las malignas serpientes pudieran desplazarse desde Chelestra hasta los otros tres mundos, Samah consider que no tena ms solucin que el cierre de la Puerta de la Muerte. Tambin debera haber
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destruido la Sptima Puerta en aquel momento, pero consider que tal vez pudiera necesitar de nuevo su poderossima magia y se decidi por relegar la Puerta al olvido. Una vez conseguido esto, Samah y los suyos se sumieron en un estado de animacin suspendida, en un profundo sueo del que proyectaban despertar un siglo despus. El gran consejero calcul que, para entonces, las cosas ya se habran estabilizado en los otros mundos. La Tumpa-chumpa habra entrado en funcionamiento y las ciudadelas estaran activadas. Cuando despertaran, la vida sera mejor. Pero las cosas no resultaron as.
LAS SERPIENTES CONGELADAS

He aqu un nuevo ejemplo de cmo la Onda se corrige a s misma. Dado que la magia sartn no surta efecto en el ocano de Chelestra, su sol se mantuvo inestable. Estaba previsto que dicho sol quedara fijo en el centro del mundo del agua, desde donde deba calentar el interior del globo dejando la porcin exterior de ste como una cscara de hielo. Pero la inutilidad de la magia hizo que el sol no pudiera ser controlado, de modo que flotaba a la deriva, desplazndose lentamente entre las aguas y calentando partes de aquel mundo mientras el resto de Chelestra permaneca apresado en el hielo. Cuando los sartn se instalaron en Chelestra, el sol calentaba la parte de aquel mundo que ocupaban: un lugar conocido como el Cliz. (Para una descripcin ms completa, vase el volumen que Haplo titul, pese a mis protestas, El Mago de la Serpiente). Pero con el paso del tiempo, mientras los sartn seguan durmiendo, el sol empez a moverse a la deriva. Las malvadas serpientes advirtieron demasiado tarde la amenaza que se cerna sobre ellas. Incapaces de huir a travs de la Puerta de la Muerte y reacias a abandonar a los sartn por si stos despertaban, las serpientes esperaron demasiado tiempo para escapar. Cuando el sol se alej, las serpientes no lo siguieron y, en consecuencia, quedaron congeladas en el ocano de hielo. La Onda casi recuper la normalidad. Las serpientes buenas de Pryan, para no perturbar el equilibrio, se ocultaron a la vista e hicieron todo lo posible para evitar el contacto con los mensch y con los sartn.
LA ONDA CONTINA
Ariano Mientras los sartn dorman, pas el tiempo. La gloriosa visin de Samah de los cuatro mundos interconectados, trabajando juntos, no lleg a materializarse. La poblacin sartn mengu mientras el nmero de mensch, que prosperaban en los nuevos mundos (con excepcin de Abarrach), se increment. Sus generaciones se hicieron demasiado numerosas como para que los escasos sartn pudieran controlarlas. Los sartn se retiraron con la esperanza de reagruparse algn da, con la permanente esperanza de restablecer algn da el contacto con sus hermanos de los otros mundos. Un contacto que no lleg a producirse jams. En Ariano, la gran Tumpa-chumpa entr en funcionamiento, pero su trabajo careca de directrices. Los mensch no tenan idea del propsito de la mquina.
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Los sartn encomendaron las instrucciones para el funcionamiento de la Tumpa-chumpa a los elfos kenkari, una raza a la que los sartn consideraban de la mxima confianza. Pero los elfos de Ariano estaban divididos entre ellos en una agria disputa por el poder. Y todos los elfos teman y detestaban a los humanos, los cuales, a su vez, no tenan ningn aprecio por los elfos. Los kenkari, al leer el libro de instrucciones de la Tumpa-chumpa, se dieron cuenta de que la mquina unira las tierras de los elfos y de los humanos, pero que el control de la mquina estara en manos de los enanos. Esto, a los elfos, les pareci intolerable. Los kenkari escondieron el libro en la biblioteca de la Catedral del Albedo, donde permaneci olvidado durante muchos siglos. Despus de entregar el libro, los sartn de Ariano procedieron a ocultarse en unos tneles que haban construido bajo el suelo. Pusieron a sus jvenes en estado de animacin suspendida con la esperanza de que, cuando despertaran, las cosas habran mejorado. Por desgracia, la mayora de los jvenes sartn de Ariano murieron durante el sueo. (Considero probable que estas muertes misteriosas se debieran a la prctica de la nigromancia en Abarrach, pues est escrito que, cuando una vida es prolongada ms tiempo del que le corresponde, otra muere antes de su hora. Sin embargo, se trata de especulaciones. Con un poco de suerte, mi teora no podr demostrarse nunca!) Pryan En Pryan, los sartn vivan en las ciudadelas con los mensch que haban llevado con ellos a aquel mundo. Los sartn se ocupaban de las cmaras de las estrellas, que estaban diseadas para funcionar conjuntamente con la Tumpachumpa con el fin de enviar energa a los dems mundos. Poco tiempo despus, adems de insistir en sus esfuerzos para poner en accin las cmaras estelares, los sartn tuvieron que dedicar su atencin a intentar controlar a los mensch, cuyo nmero aumentaba rpidamente. Encerradas en las ciudadelas, las razas mensch empezaron a luchar entre ellas. Los sartn, que consideraban a los mensch como una especie de chiquillos revoltosos y molestos, los trataron como a tales. En lugar de colaborar con los mensch para negociar soluciones a los problemas de stos, los sartn crearon una especie de nieras. As nacieron los titanes, temibles gigantes cuyo fin era encargarse del funcionamiento de las cmaras de las estrellas (si algn da se ponan en marcha!) y de servir de amas de cra a los mensch. Con esta accin, producida por miedo y por ciegos prejuicios, los sartn empeoraron las cosas en lugar de mejorarlas. Los titanes resultaron ser criaturas demasiado poderosas y, finalmente, se volvieron contra sus creadores. No est claro cmo o por qu los sartn de Pryan entraron en contacto con el poder superior. En su visita a ese mundo, Haplo entr en una de las ciudadelas y descubri all una estancia que, segn su descripcin, era una rplica casi exacta de la Sptima Puerta.
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Slo puedo apuntar la hiptesis de que los sartn de Pryan construyeron lo que cabra denominar una Sptima Puerta en miniatura, quiz con la esperanza de restablecer la comunicacin con sus hermanos de otros mundos o incluso en un intento desesperado de reabrir la Puerta de la Muerte. Los sartn de este mundo afirmaban que ese poder superior los haba obligado a abandonar las ciudadelas. A mi entender, es probable que les resultara ms sencillo escapar de sus problemas que buscar soluciones. Achacar la culpa al poder superior los libraba de sealar a los verdaderos responsables: ellos mismos. Abarrach En cuanto a los sartn de Abarrach, su situacin era la ms desesperada de todas. Casi todos los mensch que haban llevado con ellos haban muerto debido a la atmsfera venenosa de Abarrach. Los sartn se encontraron ante la certidumbre de que, a menos que llegara ayuda pronto, ellos tambin estaban condenados. Fue un grupo de estos sartn de Abarrach el que, en sus intentos por restablecer contacto con sus hermanos perdidos, tropez con la Sptima Puerta. Sus descubridores saban que haban encontrado una fuente de poder tremenda pero, como haban perdido gran parte de sus facultades para llevar a cabo la magia sartn, no alcanzaron a comprender qu era aquel lugar. Estos sartn fueron los que ms se acercaron a entender qu era ese poder superior; pero, su propia maldad provocada por la sed de poder y exacerbada por la prctica odiosa de la nigromancia fue la causa de su ruina. La violencia penetr en la cmara sagrada y todos quienes estaban en ella perecieron. Anonadados y aterrorizados, los sartn supervivientes inscribieron runas de defensa en lo que pas a denominarse Cmara de los Condenados. Nadie ms se atrevi a entrar y, con el tiempo, todo conocimiento de la Sptima Puerta se perdi. El Laberinto La prisin del Laberinto se haba convertido en una especie de sala de los horrores. Segn Orla, Samah haba previsto que los sar tn actuaran de guardianes de tal prisin, dirigindola y controlando el progreso de los presos hacia la rehabilitacin. Cuando los sartn perdieron el control de sus propias existencias, tuvieron que renunciar a cualquier esperanza de control del Laberinto. La magia oscura del lugar se aliment del odio y del miedo de los sartn y se volvi mortfera. Y del Laberinto, nacido del odio, surgi Xar.
XAR, EL SEOR DEL NEXO

La historia de los primeros aos de vida de Xar se desconoce pero, sin duda, debi de ser parecida a la de incontables patryn nacidos en esa prisin espantosa. Xar se distingue de los dems porque fue el primer patryn 10 que
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Hago la precisin primer patryn porque, al parecer, el sartn conocido por Zifnab tambin consigui escapar del Laberinto y entrar en el Nexo. Segn afirma, l es el autor de gran parte de los libros y manuscritos que Xar encontr en el Nexo. Estas obras se han perdido en su mayor parte, destruidas en el incendio provocado por las serpientes; sta es una de las razones de que Haplo y yo estemos trabajando para reponerlas.
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logr escapar del Laberinto, abrindose paso a brazo partido a travs de la ltima Puerta. l fue el primer patryn en ver el Nexo. Debe reconocerse a Xar que trabaj con abnegacin, a menudo con grave peligro de su propia vida, para salvar del Laberinto a sus congneres patryn. No es de extraar que, an hoy, el recuerdo de su Seor sea honrado y venerado por ellos. La ruina de Xar fue su ambicin. No se content con dirigir a su pueblo sino que, al descubrir la existencia de los cuatro mundos, quiso gobernarlos tambin. Descubri el modo de abrir la Puerta de la Muerte. No del todo, slo una rendija; pero fue suficiente. El primer patryn, Haplo, abandon el Nexo y penetr en Ariano. Al mismo tiempo, en su deriva, el sol de Chelestra volvi a acercarse al Cliz. El calor fundi el hielo y liber las serpientes. El conocimiento de que sus primas haban despertado provoc que los dragones buenos de Pryan asomaran de sus escondrijos. Todos estos hechos, que se produjeron simultneamente, podran tomarse por meras coincidencias. Yo prefiero ver en ellos un nuevo intento de la Onda por restablecer el equilibrio. No describir aqu lo que sucedi a continuacin. Baste decir que, por una curiosa serie de incidentes, encontr a Haplo y a su notable perro. Los interesados en leer ms sobre las emocionantes aventuras de Haplo y las ms humildes que yo mismo corr, pueden encontrarlas en lo que ha venido en conocerse como El ciclo de la Puerta de la Muerte. Como conclusin aadir, para aquellos que puedan estar interesados en ello, que la Onda prosigue su flujo y reflujo. En la actualidad, patryn y sartn conviven en una paz inquieta. Los sartn se han dividido en dos facciones, una dirigida por Balthazar, que desea la alianza con los patryn, y la otra liderada por Ramu, quien, aunque todava con algunas molestias a causa de su desdichada herida, se niega por completo a confiar en el antiguo enemigo. El dirigente Vasu es el lder de los patryn. l, Haplo y Marit han formado bandas de lo que se conoce como rescatadores, hombres y mujeres valientes tanto patryn como sartn que arriesgan sus vidas aventurndose en el corazn del Laberinto para intentar ayudar a los que an estn atrapados en la prisin. Y yo me enorgullezco de decir que tambin formo parte de estos rescatadores. Las serpientes malvolas conservan un poder muy menguado, pero siguen presentes y seguirn estndolo siempre, supongo. No obstante, son mantenidas a raya por los dragones de Pryan y por el esfuerzo concertado de los rescatadores. No tenemos conocimiento de lo que sucede en los mundos de los mensch, pero espero que todo les vaya bien. Me gusta imaginarlos viajando entre los mundos en fantsticas naves, impulsados por la esperanza y la curiosidad.
Nadie (ni siquiera el propio Zifnab!) est del todo seguro de cmo consigui abandonar el Nexo. En sus momentos ms lcidos afirma que los dragones buenos de Pryan viajaron al Nexo y lo encontraron all. Imp resionados con sus facultades como poderoso hechicero, los dragones acudieron a l para que los guiase y liderase. Los dragones de Pryan cuentan una historia muy distinta, que me abstengo de repetir aqu puesto que podra herir innecesariamente los sentimientos del viejo.
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Haplo y Marit emprendieron una expedicin en busca de su hija... y volvieron con muchas de ellas, todas hurfanas a las que rescata ron del Laberinto. Haplo afirma con orgullo que cualquiera de ellas podra ser su hija y Marit asiente siempre. Tambin tienen varios hijos. Toda esa tropa me llama abuelo Alfred y se burla sin piedad de mis pies grandes y torpes. Ahora, Haplo tiene un perro. Uno de verdad. Zifnab, el viejo sartn chiflado, vaga por el Laberinto tan contento, vigilado y protegido por su dragn. Apenas recuerda los malos tiempos y todos cuidamos de no recordrselo. ltimamente, ha decidido que es Dios. Y quines somos nosotros para discutrselo?
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APNDICE II
RESPECTO A LA TEORA Y PRCTICA DEL CAOS, EL ORDEN Y EL PODER DE LA MAGIA
Nota del autor: He reflejado en otras pginas la historia de la Sptima Puerta y de la Separacin (vase Apndice I) y la cronologa de los hechos que nos traen al da de hoy. No obstante, se me ha ocurrido que puede haber entre los estudiantes de las artes mgicas quien se pregunte qu funcion mal durante la Separacin y por qu no se cumpli segn lo previsto el plan sartn para los Mundos Separados. A ello voy a referirme en este escrito. Al revisar las historias, advierto que existe un solo caso registrado de uso conjunto de estructuras mgicas patryn y sartn: se trata del momento en que Haplo y yo librbamos nuestra batalla final. Y tras reflexionar sobre los diversos tratados de magia que han intentado ilustrar esta crnica as como los acontecimientos en los que he tomado parte (y que hoy parecen increbles) me siento impulsado a poner por escrito estas observaciones. Existe algn poder superior al de la magia rnica? Ciertamente, s. Se trata de una mente benvola del reino espiritual, que existe ms all de nuestro mundo fsico, o es la esencia combinada de nuestros espritus unidos? Son estas meditaciones la ventana a nuestro origen y a cmo hemos llegado a nuestro estado presente? Son la clave de nuestra esperanza futura? No lo s. Les tocar a nuestros hijos y a los hijos de nuestros hijos dar cumplida respuesta a estos in terrogantes. Respecto a m, estoy satisfecho con lo que creo. Alfred Montbank
LA DEFINICIN EN LA MAGIA
La bsqueda del poder mgico ha sido, a lo largo de las eras, una bsqueda de la definicin. Se trata de una caracterstica inherente a la magia rnica, tanto en su forma sartn como en la patryn. Ambas sondean en la Onda omnipresente en busca de una posibilidad a la cual el mago rnico desea dar existencia. Una vez hallada, el mago utiliza unas estructuras rnicas para incorporar a la realidad de la existencia esa posibilidad encontrada en la Onda. Estos principios bsicos son los cimientos de toda magia y han sido estudiados minuciosamente durante incontables eras11. A pesar de ello, la cuestin de la definicin la capacidad de definir plenamente la posibilidad que el mago rnico tiene en mente nunca ha sido resuelta por completo.
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Para una exp licacin detallada de la Onda y de los principios bsicos de la mag ia rnica, vase en Ciclo de la Puerta de la Muerte, Vol. 1: Ala de Dragn, el apndice titulado La magia en los mundos separados, extracto de las med itacio nes de un sartn.
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La magia patryn profundiz ms que la sartn en este camino. Mientras que la sartn hablaba de mirar, de concentrarse en la onda de posibilidades, los patryn se referan al verdadero nombre de un objeto. La magia patryn se consideraba una bsqueda del verdadero nombre de una posibilidad y la incorporacin de ese nombre verdadero a la realidad. El objetivo ltimo de la magia patryn era dar a un objeto su nombre completo12. Aunque la magia sartn contemplaba este proceso en trminos menos concretos, la esencia de toda la magia sigue siendo, ante todo, este proceso de definir completamente la probabilidad requerida.
EL GRANO DE MAGIA
El punto dbil de la teora y prctica de la magia en todas las pocas se reduce a esa nica palabra: completamente. Los patryn fueron los primeros en entender las limitaciones de sus propias estructuras rnicas a travs de los anlisis de Sendric Klausten13. La magia rnica consta de runas dentro de runas. Antes de Klausten se crea que esta sucesin poda ser infinita, como si se cortara una manzana en dos, y luego se hiciera lo mismo con cada mitad, y as sucesivamente, dividindola un nmero infinito de vece s. Klausten, por el contrario, advirti que llegaba un punto en la bsqueda de la definicin en el que la propia presencia de la runa afectaba a dicha definicin, y ms all del cual no podan actuar las estructuras rnicas de la magia. Los sartn de Abarrach tambin descubrieron esta limitacin durante sus investigaciones sobre la nigromancia14. En los escritos nigromnticos, estas limitaciones de Tas runas reciben el nombre de Frontera del Estado Rnico. Otros documentos de estudios avanzados sobre la magia patryn hablan de una Barrera de Incertidumbre, ms all de la cual las runas tienen una estructura demasiado ordinaria, demasiado tosca, como para proporcionar ms definicin. Ambos trminos, Frontera y Barrera hacen referencia a ese lmite planteado por el patryn Klausten: la imposibilidad de definir magia alguna ms all del grano de runa.
MS ALL DEL LMITE: ESTRUCTURAS ORDINARIAS Y ESTRUCTURAS REFINADAS

Ambas magias por diferentes motivos y de diversos modos intentaron abordar la cuestin de esta Frontera del Estado Rnico, o Barrera de Incertidumbre, y de cmo superarla. La magia patryn y la Barrera de Incertidumbre
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Ciclo de la Puerta de la Muerte, Vol. 2: La estrella de los elfos, apndice titulado Las runas de los patryn y la variabilidad de la mag ia. Vase el texto bajo el encabezamiento La magia rnica de los patryn; teora y prctica. 13 Ibd. Vase el texto con el ttulo Grano de magia y variab ilidad. 14 Ciclo de la Puerta de la Muerte,Vo l. 3: El Mar de Fuego, apndice titulado Nigro mancia. Vase el texto bajo el encabezamiento La existencia material co mo estructura ordinaria.
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El sabio Rethis15 estableci las leyes de la magia rnica patryn. Aunque es cierto que la magia patryn ya exista antes de Rethis, los intentos de ste por definir dicha magia se convirtieron en la piedra de toque del pensamiento mgico patryn durante muchas pocas e incorporaron los escritos de Klausten a su cuerpo de doctrina. En adelante, las reflexiones de Rethis dieron forma a las aproximaciones patryn a la Barrera. Las leyes bsicas que formul son: Primera ley de Rethis: El nombre de un objeto tiene equilibrio. Para que una runa patryn surta efecto y, puestos en ello, lo mismo cabe decir de la sartn , la estructura rnica tiene que estar equilibrada. Un pilar cuya base no est escuadrada con los lados no se sostendr derecho. Y tampoco lo har si uno de los lados es ms pesado que el otro. Lo mismo sucede con las estructuras rnicas. El problema se presentaba cuando el verdadero nombre del objeto el nombre que estaba plenamente equilibrado se perda ms all de la Barrera de Incertidumbre, donde la estructura rnica ya no poda definirse plenamente. Por mucha meticulosidad que se empleara en la construccin de la runa, sta segua desequilibrada porque el verdadero nombre del objeto requera un equilibrio que tena una textura de definicin ms fina de la que podan proporcionar las runas. Rethis, en sus reflexiones, comprendi que, si lo anterior era cierto, cualquier uso avanzado y complejo de la magia resultara desequilibrado y, por tanto, incapaz de producir el efecto deseado. La experiencia, sin embargo, le deca que las cosas no eran as. En este punto, sus investigaciones fueron tachadas de ridculas por algunos de sus colegas patryn, mientras otros las consideraban al borde de la hereja, pero Rethis insisti en preguntarse por qu surta efecto la magia patryn. Y sus investigaciones produjeron unos resultados asombrosos que lo condujeron a formular su segunda y tercera leyes. Segunda ley de Rethis: Un nombre desequilibrado tender a equilibrarse asimismo. Esto ha recibido el nombre de Factor de Equilibrio. Rethis descubri que la Onda de probabilidades de la que naca la ma gia no era una entidad esttica, sino una fuerza dinmica que obedeca sus propias leyes, ms all de la Barrera de Incertidumbre. La propia Onda actuaba desde ms all de tal barrera para corregir los pequeos desequilibrios e imperfecciones de la propia estructura rnica. Tercera ley de Rethis: Ninguna runa posee equilibrio infinito. Da la impresin de que, con esta tercera ley, Rethis propuso en ltimo trmino el equivalente de un encogimiento de hombros. En el fondo, vena a decir que, como ninguna runa posee un equilibrio infinito y, en cualquier caso, la Onda corrige las imperfecciones... para qu preocuparse? Los patryn deban limitarse a obrar su magia, a con fiar en que la Onda corregira los pequeos defectos en su equilibrio y a seguir con su esfuerzo por salir del Laberinto.
15
Ciclo de la Puerta de la Muerte, Vol. 2: La estrella de los elfos, apndice titulado Las runas de los patryn y la variabilidad de la mag ia.
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LA SEPTIMA PUERTA
Fue esta Tercera Ley de Rethis lo que atrajo la atencin y la estima de los investigadores patryn y proporcion a su autor el aprecio popular. En adelante, los patryn exploraron maneras de influir en la Onda en sus aproximaciones a la barrera, para traspasar a la existencia real la probabilidad exacta que buscaban. Y el clamor estruendoso que levant esta Tercera Ley acall y releg al olvido la asombrosa re velacin que se deduca de la Segunda Ley: que la propia Onda tena, tal vez, algo que decir sobre el destino de la creacin entera. La nigromancia sartn y la Frontera del Estado Rnico. En sus intentos de dominar el arte de la nigromancia, los sartn de Abarrach tuvieron ms xito en penetrar su Frontera del Estado Rnico que los patryn en traspasar su Barrera de Incertidumbre, aunque ambas cosas han resultado ser lo mismo. Los primeros anlisis importantes fueron obra de un mago sartn de avanzada edad, llamado Delsart Sparanga16, quien descubri el Semiestado de Delsart, o Similitud de Delsart. Este mago afirm que el estado espiritual de todas las cosas es un reflejo, mucho ms refinado, del estado fsico. Todas las cosas que existen en el estado fsico tienen expresin tambin en este estado espiritual. Delsart ense que no existe nada, en lo que denomin estado fsico ordinario, que no tenga existencia tambin en el estado espiritual17. Se consideraba que este reflejo espiritual de todas las cosas exista ms all de la Frontera del Estado Rnico; as, todo exista en un estado fsico ordinario (accesible por las runas) y en un estado espiritual (ms all de las runas)18. Los mensch han tenido muchos dioses en sus diferentes y maravillosas tierras. Siempre han credo en el estado espiritual. Nosotros los sartn y los patryn siempre consideramos sus susurros como re cursos tontos e infantiles. Cmo podamos saber que, en nuestra ignorancia de estos temas, provocaramos calamidades y padecimientos en una escala tan inaudita?
LA NATURALEZA DEL CAOS

Tanto los sartn como los patryn consideraban que el universo funcionaba como una especie de mquina de los gegs: si uno haca girar la manivela, el brazo de la gra se levantaba. El universo era absolutamente predecible. Cuantas veces uno hiciera girar la manivela, el brazo de la gra respondera con el mismo movimiento. Todo esto era aplicable al estado ordinario, el tosco mundo f sico que con el tiempo habamos terminado por reconocer como el territorio de las runas. Sin embargo, el poder de las runas se desmoronaba por completo en la Frontera del Estado Rnico.
16
Ciclo de la Puerta de la Muerte, Vol. 3: El Mar de Fuego, apndice titulado Nigro mancia. Vase el texto bajo el encabezamiento La solucin de Delsart. 17 Ibd. 18 Ibd. Vase el texto bajo el encabezamiento Ciclo 290: Existencia ordinaria y existencia refinada.
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LA SEPTIMA PUERTA
Ms all de sta se extenda un territorio del Caos en el cual entraban en juego las fuerzas de la entropa. Era una autntica Barrera de Incertidumbre, ms all de la cual era imposible predecir con seguridad nada de cuanto sucediera. No obstante, la imagen de un caos absoluto resultaba incongruente con las enseanzas de Delsart sobre el Semiestado como reflejo ms refinado del estado fsico, as como con la Segunda Ley de Rethis. Si ms all de la barrera reinaba el caos absoluto, cmo podan actuar los efectos espirituales de la Nigromancia? Ms an, por qu la Onda Total, que existe por definicin a ambos lados de la barrera, acta dinmicamente hacia un estado ordenado y estable, mientras al otro lado de la barrera la norma aceptada es el caos y la entropa? Los problemas de la esencia espiritual no se limitaban al terreno de la magia rnica, sino que se reflejaban tambin en la magia menor de los mensch. La prctica de los elfos kenkari de atrapar el alma de sus antepasados 19 para potenciar sus toscos poderes mgicos tambin entra en contacto con este mundo espiritual que se extiende ms all. Pero los kenkari tampoco disponan de un contexto en el que encajar sus descubrimientos y, como los sartn y los patryn, cubrieron su ignorancia con una teora arriesgada que enmascaraba o excusaba la verdad.
LA PUERTA DE LA MUERTE
La Separacin, a la luz de los conocimientos que hemos adquirido desde entonces, fue una insensatez de proporciones inigualadas. Al formar la estructura de las complejas runas que separaran la creacin en los cuatro mundos, habamos dado por supuesto que la magia sera perfecta hasta en su menor detalle. Pero incluso el ms refinado de estos detalles resultaba ordinario y tosco cuando se acercaba a la Barrera de Incertidumbre. As la magia no tuvo ms remedio que extenderse ms all de esta frontera e invadir el terreno del mundo espiritual. Al hacerlo, la Onda procedi a corregir tan catastrfica inclusin lo mejor que pudo. Parte de esa correccin, creo, afect a las estructuras rnicas que daban nombre a la Puerta de la Muerte. Con su imperfeccin intrnseca y su efecto profundamente perturbador en el territorio de las estructuras espirituales, ms refinadas, la invocacin para que la Puerta de la Muerte cobrara realidad tuvo ms xito de lo que sus proyectistas haban imaginado. La Muerte podra perfectamente ser una puerta: una verja espiritual a travs de la cual nuestro ser ms refinado puede pasar a otros reinos y a otras realidades. De hecho, me queda la duda de si no existiremos ms en ese estado espiritual que en ste, en el estado fsico. Quin puede decir cul es el real y cul el efmero? Creo que, cuando la Separacin abri la Puerta de la Muerte en la realidad fsica ordinaria, cerr la espiritual ms all de la Barrera de Incertidumbre. Nuestros actos no slo provocaron el sufrimiento y el horror en los mundos
19
Ciclo de la Puerta de la Muerte, Vol. 5: La mano del Caos. Vase tambin Ciclo de la Puerta de la Muerte, Vol. 1: Ala de Dragn.
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LA SEPTIMA PUERTA
fsicos, sino que condenaron tambin el alma de nuestros incontables muertos. Nos cerraron el paso a cualquier existencia superior que pudiera haber ms all de este mundo fsico, as como el contacto con los dems espritus que pudieran existir ya en ese otro mundo ms refinado. No obstante, no hemos quedado desconectados del todo, pues la Onda ha continuado corrigindose a s misma. Puede que hayamos zarandeado la nave, pero las olas de nuestra estupidez se calman y el lago recobra ya su placidez y su tranquilidad.
EL ORDEN MS ALL
Quin o qu observa la Onda en los reinos ms all? Existen dioses espirituales con poderes superiores a los nuestros? Acaso los mensch eran, en este tema, mucho ms sabios que nosotros, pese a todo nuestro poder? Hoy da, creo que hay una existencia ms all de la fsica, sobre cuyo propsito slo podemos hacer conjeturas. Es en ese reino espiritual, en algn lugar de la Onda que se corrige a s misma, donde se localiza el mayor de todos los poderes. Si existe algo o alguien ms all de esta vida, estoy seguro de que lo sabr cuando llegue el momento. Hemos cerrado la puerta fsica; ahora, la espiritual se abre de nuevo. Slo al cerrar la puerta de nuestra prisin somos ahora verdaderamente libres.
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LA SEPTIMA PUERTA
ndice
Capitulo 01003 Capitulo 02011 Capitulo 03019 Capitulo 04026 Capitulo 05030 Capitulo 06037 Capitulo 07047 Capitulo 08057 Capitulo 09061 Capitulo 10066 Capitulo 11069 Capitulo 12075 Capitulo 13081 Capitulo 14086 Capitulo 15092 Capitulo 16096 Capitulo 17103 Capitulo 18110 Capitulo 19116 Capitulo 20123 Capitulo 21130 Capitulo 22135 Capitulo 23140 Capitulo 24147 Capitulo 25152 Capitulo 26155 Capitulo 27158 Capitulo 28164 Capitulo 29169 Capitulo 30172 Capitulo 31175 Capitulo 32179 Capitulo 33183 Capitulo 34191 Capitulo 35193 Capitulo 36194
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LA SEPTIMA PUERTA
Epilogo...200 Apndice....204
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