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Diseo de cubierta: Vctor Viano Ilustracin de cubierta: Horacio Elena Ttulo original: Aisling (Book 8 of ndigo) 1993 by Louise Cooper Grupo Editorial Ceac, S. A., 1994 Para la presente versin y edicin en lengua castellana Timun Mas es marca registrada por Grupo Editorial Ceac, S. A ISBN: 84-7722-415-3 (Obra completa) ISBN: 84-7722-522-2 (Libro 8) Depsito legal: B. 11. 165-1994 Hurope, S. L. Impreso en Espaa - Printed in Spain Grupo Editorial Ceac, S. A. Per, 164 - 08020 Barcelona

Las cosas y las acciones son lo que son, y sus consecuencias sern lo que deban ser: para qu, entonces,
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desear que nos engaen? Obispo Joseph Butler (1692-1752) A Sophie Mounier, que ha conseguido dar vida a mis personajes con sus dibujos de la misma forma en que yo lo he intentado con la palabra escrita.

PRLOGO
Los grandes cargueros del continente oriental se han ganado, y con justicia, el ttulo de monarcas de los mares. Capitaneados por los mejores patrones, que pueden elegir a su gusto entre la flor y nata de los marineros del mundo, transportan sus cargas de norte a sur y de este a oeste, y su reputacin en todos los puertos lo bastante grandes para aceptar su gran calado no tiene parangn. El Buena Esperanza se encuentra entre los mejores de tales decanos, y es bien conocido en Ranna, el ms importante de los puertos martimos de las Islas Meridionales. Pero, en este ltimo viaje a las islas, el Buena Esperanza transporta sin saberlo a un marinero excepcional entre su tripulacin, alguien para quien el destino de la nave es de una importancia vital y desesperada. Durante cincuenta aos la muchacha ha vagado por el mundo, inalterable, sin envejecer, inmortal. Al abandonar su pas de origen su nombre era otro y ms agradable, pero ahora se la conoce slo como ndigo; palabra que, en la tierra que la vio nacer, designa el color del luto. ndigo ha conocido mucho dolor y afliccin durante su larga estancia en el mundo, aunque durante este vagabundeo tambin ha tenido muchas experiencias y aprendido muchas Lecciones que han transformado su vida. Ha conocido el amor y el odio, la amistad y la enemistad, la felicidad y el dolor; y el experimentarlos le ha servido para enfrentarse y reconciliarse con muchos aspectos de su propio yo. ndigo ha derrotado a seis demonios; demonios que procedan del interior de su espritu, cada uno de los cuales se ha reflejado en las tierras y las gentes que ha conocido. Pero en estos momentos est dejando atrs el recuerdo de esas tierras, ya que la nica esperanza, que la ha impulsado siempre adelante, que ha inspirado cada una de sus misiones y cada una de sus pruebas, se encuentra finalmente a su alcance. Durante cincuenta aos se ha aferrado a la seguridad de que su gran amor, Fenran, segua con vida... y por fin sabe dnde lo encontrar. ndigo regresa a casa. Regresa al pas del que fue exiliada, al reino de su propio padre. Otra familia real gobierna ahora desde el trono de Carn Caille, y no queda nadie que pueda recordar a la joven y temeraria princesa que acarre tal desgracia a su hogar. O casi nadie... pues en estas islas, en la rida tundra que separa los exuberantes pastos verdes de la helada inmensidad del desierto polar, ndigo sabe que Fenran espera. Espera a que ella lo libere de medio siglo de existencia en el limbo, para volver a vivir, para volver a amar. Este es el viaje definitivo, y la conduce hasta aquello que ms anhela su corazn. Ha derrotado a seis demonios... pero los demonios eran siete. Todava queda uno. Y en su impaciencia, en su alegra ante la reunin que la aguarda, a lo mejor ha olvidado que aquello que pueda encontrar fuera de s misma, tambin debe buscarlo en su interior....

CAPTULO 1
De modo que ahora lo ves. El fornido marinero scorvio movi el brazo en un gesto que abarcaba todo el cielo oriental, y su agradable rostro curtido por el sol se arrug en una mueca de satisfaccin. Nubes altas que pasan a toda velocidad, como colas de caballo, con las otras nubes grandes detrs... cmo dices que las llaman en tu idioma? La mujer que se encontraba junto a l ante la barandilla del barco le devolvi la sonrisa. Cmulos. Cmulos. S. Uno de estos das lo recordar. Le dio una palmada amistosa en el hombro que la hizo tambalearse hacia atrs. Bueno, sea como sea, lo ves. Colas de caballo arriba, cmulos abajo, y todas movindose contra el viento. Eso quiere decir que ah est. Gran tormenta, vendaval, lluvia, todo. Su sonrisa se ensanch como si disfrutara vivamente con la perspectiva. Te apuesto algo, eh? Cunto tardar el patrn en correr bajo cubierta y gritarnos que aseguremos las escotillas y nos ocupemos de que las escotas estn bien sujetas? Apuesto veinte karns. Eh? Aceptas mi dinero? La muchacha contempl el mar. Las condiciones de navegacin resultaban idlicas; una buena corriente, un viento uniforme que los empujaba en direccin sudeste hacia su destino situado ahora ya a slo un da de viaje. Para un marinero de agua dulce la situacin habra resultado inequvocamente simple, pero los marinos experimentados saban por amarga experiencia que tales condiciones acostumbraban durar poco, y reconocan las seales que indicaban problemas a la vista. Aos atrs muy atrs en el tiempo, aunque eso era algo de lo que jams hablaba con ningn ser viviente excepto uno tambin ella habra reconocido al punto las seales, tal y como lo haba hecho su compaero. Pero el tiempo haba erosionado los recuerdos y las viejas enseanzas. Haban sucedido demasiadas cosas en el intervalo, y ahora no poda hacer ms que confiar en los conocimientos del scorvio. Una sombra le nubl los ojos, pero pas demasiado veloz para que l lo advirtiera antes de que ella contestara con una carcajada. Ya me has ganado demasiados karns durante este viaje, Vinar. Acepto tu palabra. Arrug la frente. Llegaremos a salvo al puerto? Vinar era marino desde que haba cumplido los diez aos; un eterno filibustero pero no obstante nacido para el mar y perteneciente a esa raza apreciada por todos los patrones de barco, a quienes entregaba su temporal pero sincera lealtad. Haba visto lo mejor y lo peor con lo que el mar pona a prueba a sus siervos, y no tomarlo en serio era un concepto ajeno a su naturaleza. No lo s respondi. Habr problemas, eso es seguro. A lo mejor tendremos que hacer escala en alguna baha pequea, no en el puerto de Ranna como est planeado, o a lo mejor la dejaremos atrs y atracaremos sin problemas antes de que se presente lo peor. Si pasamos el cabo Amberland antes de que descargue, no habr problema. Si no... Se encogi de hombros. Entonces estaremos en las manos de la Madre del Mar, y ser ella quien juzgue si estamos preparados para salir con bien. Al menos en este viaje llevamos un barco lo bastante grande como para resistir casi todo
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tipo de temporales. Era cierto. El Buena Esperanza, junto con sus naves hermanas Buen Animo, Buena Voluntad y Buen Humor, era uno de los cargueros de mayor tamao que recorra las rutas comerciales de los ocanos terrestres. Su puerto de origen era Huon Parita, en las costas del continente oriental, pero no podan existir muchos puertos de aguas profundas en este mundo que no lo hubieran albergado en alguna ocasin. La nave, con su inmenso casco parecido al hocico de un toro y los cuatro altsimos mstiles que sostenan sencillas velas de color marrn, resultaba ms funcional que hermosa no se pareca en absoluto a los elegantes navos para pasajeros de Khimiz o Davakos y estaba sucia de proa a popa a causa de los muchos aos que llevaba transportando todos los cargamentos imaginables, desde ganado hasta madera pasando por mineral de hierro. Pero, como su nombre indicaba, se trataba de una buena nave, resistente y segura, por la que toda la tripulacin senta un gran afecto. Vinar volva a estar apoyado sobre la barandilla, contemplando el banco de nubes que se formaba poco a poco y pensando en sus cosas. La mujer observ su rostro de reojo y sinti un ligero malestar interior. Conoca esa expresin; saba lo que significaba. El hombre se estaba armando de valor; intentaba encontrar una forma de efectuar la pregunta que haba tratado de hacer, y que ella haba esquivado en tantas ocasiones anteriores. Lo escuch aspirar con fuerza de repente y luego romper el silencio. ndigo, escucha. Tengo algo que decir. Algo sobre m y sobre ti. Vinar, no creo... No la dej terminar. No, yo s creo, y lo voy a decir. Estamos a menos de un da de distancia de las Islas Meridionales, y cuando atraquemos en Ranna t estars en casa, por primera vez en... cuntos aos? Suficientes. No quiso mirarlo a los ojos. Muy bien; a lo mejor lo has olvidado o no quieres decrmelo. No importa. Bien; llegas a tu hogar, y lo primero que querrs hacer es ver a tu familia. Tienes familia aqu, lo s. S. Haba dicho esa mentira tantas veces que ahora le sala con toda facilidad. Exacto. Bueno, yo no s quin es el cabeza de familia, si tu padre, tu abuelo, un hermano..., pero quiero conocerlo. Y, cuando lo haga, le dir que quiero casarme contigo, y a ver qu dice. Le dirigi una mirada triunfal. Ya est. Que te parece eso? Oh, Vinar... Haba intentado muchas veces hacrselo comprender sin emplear palabras crueles, pero debera haber sabido que eran imprescindibles. Eran compaeros de navegacin desde haca tres meses; tiempo suficiente, aun en un navo del tamao del Buena Esperanza, para conocerse bien el uno al otro. Eran amigos, buenos amigos; pero para Vinar aquello se haba convertido en algo ms. A pesar de su aspecto rudo y sus insolentes modales scorvios l era un idealista, un romntico incluso. No persegua a las prostitutas de los muelles que ofrecan sus encantos en los embarcaderos de todos los puertos de escala; durante la mayor parte de sus treinta y cinco aos de vida las nicas

mujeres para l haban sido su madre y sus dos hermanas, y hasta que murieron sus padres y sus hermanas se casaron y se trasladaron a los barrios de sus maridos a l no le haba importado permanecer soltero. Todo esto se lo haba contado a ndigo en pequeas dosis, a medida que iba desapareciendo su timidez, cuando coincidan en la misma guardia nocturna y consegua apartarla de los otros miembros de la tripulacin que queran que les cantase o tocase el arpa. Ahora que la conoca mejor o as lo crea y le haba confiado sus secretos, Vinar estaba enamorado profundamente enamorado. Y lo peor de todo era que ndigo no tena la menor duda de que sus sentimientos eran sinceros. La joven haba intentado, con toda dulzura, disuadirlo. Pero, adems de ser un idealista y un romntico, Vinar era tambin un hombre muy tozudo y optimista. Aceptaba sus corteses negativas y no intentaba coaccionarla, pero las palabras de la muchacha se deslizaban sobre sus hombros como una ola que barriera la cubierta del barco; una molestia momentnea a la que no haba que prestar demasiada atencin. Un da ella cambiara de idea. Lo crea tan firmemente y con tanta sencillez como crea en la poderosa Madre del Mar, y segn lo vea l, todo lo que se necesitaba para ganarse a ndigo era mucha paciencia. Para cualquier otra mujer que se encontrara en la situacin de ndigo, lo que Vinar tena que ofrecer habra sido difcil de rechazar. Era carioso, honrado, inteligente, leal y una ventaja extra incluso apuesto, muy alto, recio y con una espesa melena de cabellos rubios. Como marinero independiente ganaba mucho ms que un marinero cualquiera; su nombre y reputacin eran bien conocidos, y los capitanes inteligentes pagaban muy por encima de las tarifas habituales para tenerlo en sus viajes. Posea casa propia en Scorva, con tierras de labranza suficientes para poder vivir desahogadamente cuando dejara la mar. Como esposo, proveedor y padre potencial de muchos hijos no se le poda objetar nada. Y quera a la nica mujer que no poda responder a todo lo que l tena que dar, que era incapaz de hacerlo. Escucha. La viva imaginacin de Vinar empezaba a hacerse con el control, y l empez a entusiasmarse con el tema. Voy a hacerlo todo como es debido, igual que hacemos en Scorva. Nada a escondidas, no yo! Hablar con tu padre, abuelo, quien sea, y le pedir permiso. Le dirigi una sonrisa de oreja a oreja. Luego t me das tu respuesta, eh? Era eso lo que l crea; que lo rechazaba porque no tena an el permiso del cabeza de familia? Pese a su desconcierto, ndigo sonri. No es as en las Islas Meridionales. A lo mejor Scorva es diferente, pero... en mi pas una mujer elige por s misma cuando llega a la mayora de edad. O al menos... La recorri un estremecimiento y se mordi los labios. Haba estado a punto de decir: O al menos as era como se haca. Pero no poda revelar ese secreto. A lo mejor las cosas haban cambiado en las Islas Meridionales. Vinar lo sabra mejor que ella, ya que haba visitado su pas muchas veces desde que haba empezado a navegar, mientras que ella no haba pisado aquella tierra tan entraable desde haca cincuenta aos... Vinar no haba observado su repentina expresin contrariada, y de todos modos se

mostraba impvido. No importa dijo. Soy scorvio; hago las cosas a la manera scorvia. Slo lo que es justo y correcto. Conseguir aprobacin del jefe de tu familia, conseguir gustarle. Le dedic de nuevo su contagiosa sonrisa ingenua. Puedo hacerlo. Luego tambin te gustar a ti, ms que ahora. Y entonces... Chasque los dedos, y ri entre dientes de buena gana. Cambiars de forma de pensar. No me rindo fcilmente... Esperar, y un da no muy lejano cambiars de idea! Un discordante estruendo metlico procedente de la popa los sobresalt mientras ndigo intentaba desesperadamente encontrar una respuesta. Vinar levant la cabeza con rapidez, y sus plidos ojos azules se iluminaron. Oye, se es el gong de la cocina! Extendi la mano y la cogi del brazo. Vamos. Todos los alcatraces y pjaros bobos se reunirn all en un momento. Lleguemos antes para obtener los mejores bocados! La tripulacin diurna empezaba ya a converger en la escotilla de la cocina, de la que surga un aroma apetitoso que rivalizaba con los olores de alquitrn, lona, madera seca y agua salada. Resultaba un grupo variopinto: rubios habitantes del continente oriental con sus aguileas facciones; menudos y jactanciosos hombres y mujeres davakotianos con los cabellos cortados casi al ras y piedras preciosas incrustadas en las mejillas; hombres de piel oscura procedentes de las Islas de las Piedras Preciosas; algunos scorvios y tambin marineros de las Islas Meridionales e incluso unos pocos reclutas de lo ms profundo del continente occidental. Y entre ellos, deslizndose con agilidad por entre las piernas para llegar a la cabeza de la cola, un cuerpo peludo moteado de gris y una cola que no cesaba de agitarse ansiosa, apenas visibles entre la multitud. Eh, Grimya! La voz de Vinar poda atravesar una pared de roca cuando la elevaba, y todas las cabezas se volvieron. Deja algo para nosotros pobres esclavos humanos, de acuerdo? Se escucharon risas, y el animal de pelaje gris gir la cabeza y le dedic una sonrisa lobuna mientras dejaba que la lengua se balanceara por una de las comisuras. Un mensaje entusiasmado penetr en la mente de ndigo. Carne! Todos tenemos carne! Slo falta un da para llegar a tierra, de modo que han abierto el ltimo barril de tasajo y el cocinero ha preparado estofado! Grimya, la loba, su mejor amiga y compaera desde haca medio siglo, se mostr tan bulliciosa como un cachorro en su primera cacera al correr hacia ndigo, y salt en el aire para dar mayor nfasis a su mensaje teleptico. Ser tan estupendo volver a comer carne! Cunto tiempo ha pasado, ndigo? Cinco das? Ms? Parece como si fueran ms. Estoy harta de comer pescado! ndigo lanz una carcajada y alborot el pelaje de la loba, mientras que Vinar se agachaba para acariciarla con cario. El olfato de Grimya nos gana a todos dijo. Ahora lo percibo y es estofado. Autntico estofado. Nos aseguraremos de que pueda repetir, de acuerdo? ndigo asinti. Vinar no conoca el secreto de Grimya; no se daba cuenta de que el animal era un mutante que comprenda y poda hablar la lengua de los humanos. Y el vnculo teleptico que ndigo y la loba compartan era algo que, quiz, no habra

entendido. A pesar de ello, Vinar y Grimya se haban hecho buenos amigos durante el viaje, y ahora la loba se dedic a abrir paso al scorvio por entre la masa de marineros hambrientos hasta la escotilla, donde la cocinera davakotiana se dedicaba a entregar humeantes cuencos de madera con la comida del medioda al tiempo que chillaba a voz en grito a los presentes: Esperad vuestro turno, que la Madre del Mar se os lleve a todos, esperad vuestro turno! Vinar regres hasta donde esperaba ndigo, realizando increbles malabarismos para transportar tres cuencos rebosantes en dos manos mientras intentaba que una Grimya babeante y apretada contra sus piernas no le hiciera dar un traspi. Los primeros en obtener sus raciones empezaron a desperdigarse por la cubierta, y ellos tres encontraron un lugar donde sentarse con la espalda apoyada contra el palo de mesana y disfrutar de la comida. Demos gracias a la Madre todopoderosa por tener una buena cocinera en este barco! A modo de homenaje, Vinar alz su primera cucharada de suculento estofado picante hacia el cielo, antes de introducrsela en la boca con aire agradecido. Ms valiosa que toda una brazada de oro y piedras preciosas; puedes creerme, porque s lo que digo! Engull lo que tena en la boca, se pas la lengua por los labios, y clav la mirada en ndigo. T sabes cocinar, o no? No importa; si t no sabes, yo lo har! Y su risa reson con fuerza por la cubierta. Un da de stos; un da de stos. Cambiars de idea. Espera y vers! Terminada la comida, el capitn Brek, con la prudencia del buen marino, hizo saber que a partir de aquel momento todas las guardias se doblaran hasta que el Buena Esperanza estuviera a buen recaudo en el puerto. S, saba que eso significaba ms trabajo y menos descanso para todos, pero si el tiempo cambiaba para dar paso a una tormenta como la que presenta en los huesos, todos le daran las gracias por su previsin. En esas latitudes las tormentas primaverales eran violentas y podan desatarse en cuestin de minutos: cuantos ms miembros de la tripulacin estuvieran despiertos y vigilantes en cada turno, y listos para enfrentarse al momento con lo que fuera que los elementos les lanzaran, mucho mejor. Se realiz un precipitado reajuste de los turnos, e ndigo se encontr destinada a las guardias de la tarde y el amanecer mientras que Vinar iba a parar al turno de medianoche apodado, junto con varios otros eptetos ms vulgares, el Festejo del Cadver. Tras recibir rdenes de descansar mientras pudieran, la muchacha y los otros miembros de su guardia descendieron por la escalera de cmara hasta el dormitorio comunitario, situado en una de las cubiertas inferiores y compuesto por tres hileras de hamacas colgadas entre puntales de hierro, ndigo escogi una hamaca en la hilera inferior y se tumb, mientras Grimya se enroscaba sobre una manta doblada. El dormitorio careca de portillas y estaba iluminado tan slo por un farol humeante que se columpiaba al comps del suave balanceo del barco y proyectaba sombras soporferas. La mayora de los marineros se durmieron enseguida; durante un buen rato Grimya permaneci en silencio, observando los dibujos proyectados por las sombras; luego levant la cabeza

con cierta cautela e irgui una oreja. No duermes. No era una pregunta sino una afirmacin, y su voz mental tena un tono de reproche. ndigo suspir y se removi en la hamaca. No; no duermo, transmiti a su vez. Deberas hacerlo. La prxima, guardia ser agotadora, con tan slo una pequea pausa, y necesitas descansar. Lo s, cario, lo s. Pero... Se trata de Vinar, verdad?, la interrumpi Grimya. Ha vuelto a trastornarte, y todava no sabes qu hacer con respecto a l. Exacto. No tena sentido negarlo, a pesar de que durante los ltimos minutos haba estado realizando un decidido esfuerzo por pensar en cualquier cosa menos en Vinar. Est resultando tan difcil, Grimya. Es una persona amable, un buen hombre, y s que me ama. Call un instante. Cuando lleguemos a puerto, tendr que tomar una decisin. O bien lo miro a la cara y le digo que lo odio y desprecio, me molestan sus insinuaciones y no quiero volver a verlo jams... Lo cual, interrumpi Grimya de nuevo, con suavidad, sera una mentira. S. S, lo sera. Me gusta Vinar, aunque no en la forma en que l desea, y no quiero herirlo a menos que sea imprescindible. Pero mi nica otra opcin es contarle la verdad... y, si lo hiciera, se negara a creerme. Grimya profiri un dbil gemido ahogado. Lo comprendi Vinar, como cualquier hombre razonable, encontrara imposible aceptar que ndigo no fuera lo que pareca; que no fuera una mujer en la flor de la vida, sino un ser proscrito que durante ms de medio siglo haba arrastrando la carga de la inmortalidad sobre sus espaldas. Sin envejecer, sin cambiar, incapaz de morir, desde aquel da de un pasado lejano en que haba abierto una puerta prohibida y sacado a la luz un secreto largo tiempo olvidado... Quiere conocer a mi familia, comunic ndigo con amargura. Cmo puedo decirle que no tengo familia, que todos Llevan muertos cincuenta aos y que fui yo quien los mat? T no lo hiciste..., empez a protestar Grimya, pero ndigo la acall. Lo hice, cario; de nada sirve negarlo. Directa o indirectamente, yo fui responsable de sus muertes. El tiempo haba cicatrizado muchas de las heridas y difuminado el recuerdo de ndigo, pero, aunque su padre, madre y hermano no eran ahora ms que sombras apenas recordadas, algunas veces senta la sensacin de culpa por lo que haba hecho como un agudo dolor fsico en su interior. Al iniciarse este viaje haba tenido la esperanza de que, al regresar a su pas para enfrentarse a aquellos fantasmas tras cincuenta aos de exilio, podra encontrar una forma de exorcizarlos y hacer las paces con su pasado. Pero, a medida que la nave se acercaba ms y ms a las Islas Meridionales, la esperanza se haba ido esfumando y la aprensin haba ocupado su lugar. Se habra amilanado; habra saltado del barco en cualquiera de la docena de puertos en los que haba atracado durante el largo viaje por el norte, y huido por tierra, por mar, a cualquier parte con tal de interponer una distancia infranqueable entre ella y su antiguo hogar... de no haber

sido por una cosa: saba no; crea, aunque, en esto, no se poda separar la fe del conocimiento que de todos aquellos que haba conocido y amado haca tanto tiempo, uno no estaba perdido. Ni perdido, ni muerto, sino vivo, inmutable, y esperndola. Para liberarlo del limbo en el que estaba retenido desde haca cincuenta aos, estaba dispuesta a enfrentarse a cualquier prueba. Y sa era la verdad que Vinar no podra jams comprender, el motivo por el que jams podra amarlo. Ella tena otro amor, y regresaba a casa en su busca. Debera haberle contado algo ms cercano a la verdad, dijo a la loba. Habra sido tan sencillo decir: "Estoy comprometida a otro, Vinar, y cuando lleguemos a puerto l estar en el muelle para darme la bienvenida". l habra aceptado esa, pero en lugar de ello invent una mentira deliberada, sobre parientes y una pequea granja. Mi intencin era evitar que se volviera demasiado curioso o suspicaz, pero todo lo que he conseguido es una maraa de la que no puedo escapar sin herirlo. Eso es cieno, asinti Grimya, pero cmo ibas a saberlo? Al principio Vinar slo quera, ser tu amigo. Cmo podas saber que te convertiras en mucho ms para l? No poda. Pero debiera haber sido ms cuidadosa, y ahora es demasiado tarde. Se removi de nuevo en la hamaca, inquieta y desgraciada. Tendr que hacerlo, Grimya. Por cruel que resulte, tendr que volverme contra l y desdearlo. No existe otro modo... y con el tiempo me olvidar, aunque jams me perdone. Grimya no estaba tan convencida. Posea la habilidad de ver un poco ms all en las mentes de los otros que su amiga humana y haba visto hasta dnde llegaba la dedicacin de Vinar por ndigo. A lo mejor olvidara... pero ella sospechaba que no sera as. Y, aunque nada la habra inducido a decirlo, estaba segura de que se necesitaran ms que palabras, por muy duras y definitivas que fueran, para convencer al scorvio de que no tena un lugar en la vida de ndigo. Volvi a proferir un dbil gruido y apoy el hocico sobre las extendidas patas delanteras. A lo mejor no ser tan duro como temes, dijo en tono alentador. A lo mejor encontraremos la forma de hacer lo que debe hacerse sin herir a nadie. Pero, sea como sea, no creo que te vaya a ayudar el darle vueltas ahora. Vinar y el capitn Brek tienen razn: el tiempo est cambiando. Lo huelo, y no me gusta la sensacin que produce en mis huesos. Intenta dormir, ndigo. Por favor, intntalo mientras puedes. Su nariz se estremeci inquieta. Quizs es nuestra ltima oportunidad antes de que nos encontremos con problemas. ndigo consigui dormir por fin, aunque fue un sueo ligero e inquieto, hasta que el estruendo de la campana que anunciaba el cambio de turno la despert con un sobresalto. Mientras abandonaba la hamaca con ojos empaados an por el sueo, tuvo por un insensato momento la sensacin de que la cubierta inferior estaba en llamas, ya que el dormitorio era un caos de haces de luz y de sombras, y figuras imprecisas se movan a su alrededor en aparente confusin. Pero a medida que su visin se aclaraba comprendi que los bamboleantes haces de luz los creaba el farol que se balanceaba violentamente en su gancho, y que las figuras que saltaban no eran ms que el resto de

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la tripulacin, despierta ya y amontonndose en direccin al pasillo y a la escalera de cmara situada algo ms all. La cubierta oscilaba bajo sus pies como un borracho mientras el Buena Esperanza cabeceaba en un mar encrespado, y comprendi que los problemas que Grimya haba pronosticado ya haban empezado. La mayora de los marineros despertados estaban ya fuera del camarote y corriendo en direccin a la cubierta superior; un rezagado, un scorvio menudo y arrugado que no hablaba la lengua de ndigo, se detuvo en la puerta para volver la cabeza hacia ella, hacer una mueca y realizar una pantomima de un violento ataque de vmitos antes de desaparecer en pos de los otros. ndigo busc a Grimya con la mirada y vio que segua bajo la hamaca, de pie pero vacilante. Qudate aqu, cario dijo. No hay nada que puedas hacer para ayudar en nuestra guardia, y estars ms cmoda bajo cubierta. La loba agach la cabeza, aliviada. Segn su propia opinin no era mala marinera pero jams le haban gustado los temporales. Cudate, transmiti. Te esperar. ndigo le dedic una sonrisa tranquilizadora y corri hacia la escalera. Al llegar al exterior se dio cuenta de que comenzaba a oscurecer; era una lbrega oscuridad prematura que el banco de nubes que ahora cubra todo el cielo haca an ms amenazadora. El viento no era todava ms que rfagas violentas y an no haba empezado a llover, pero el mar ya daba sobre la tripulacin del Buena Esperanza, una buena advertencia de lo que iba a venir. La marea era muy alta, y las olas golpeaban en un ngulo peligroso contra el lado de estribor. El capitn Brek haba ordenado que todo el mundo fuera a las cuerdas, para orientar las inmensas velas de modo que la nave mantuviera el rumbo el mayor tiempo posible hasta que el peligro de que sta girara de costado contra el oleaje resultara demasiado grande. ndigo aadi su peso y habilidad al grupo situado en la driza de la vela mayor, consciente, a pesar de la poca luz, de la presencia en su puesto del timonel, tranquilo pero alerta, mientras la nave avanzaba decidida. Todo haba quedado perfectamente bajo control y todava no exista peligro, pero la tensin se palpaba entre la tripulacin. El capitn Brek se paseaba a grandes zancadas por entre sus lilas, sin hablar demasiado pero en constante vigilancia. Era davakotiano y ejemplar tpico de los de su raza; haba escogido personalmente a su tripulacin y confiaba en ella, pero la responsabilidad ltima recaa en l y nada lo convencera de aflojar la vigilancia un solo momento. Menudo, moreno, de una eficiencia tremenda, con sus cabellos cortados casi a ras y dos rubes resplandeciendo como un segundo par de feroces ojos en las afiladas mejillas, daba una orden aqu, una palabra de nimo all, hasta que poco a poco el nuevo turno de guardia fue adoptando un ritmo de trabajo ms seguro. El mar estaba encrespado, dijo Brek, pero an pasara un tiempo antes de que la tormenta estallara y el autntico trabajo empezara. Reconfortados por su tranquilidad, la tensin afloj, y no tardaron en escucharse las acostumbradas peticiones de canciones y relatos para ayudar a pasar las horas. En principio, el capitn finga no aprobar tales frivolidades, pero en la prctica se diverta tanto con ellas como el resto y posea una buena voz de bartono para sumarse a las salomas. A medida que el atardecer daba paso a la oscuridad y sta a la noche cerrada, la tripulacin fue cantando

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a voz en grito sus canciones predilectas como Mares embravecidos y Las muchachas del norte y del sur, y, como haba sucedido ya tantas veces, se persuadi a ndigo para que relatara una historia al tpico estilo de los bardos que tanto cautivaba a su auditorio. El Buena Esperanza sigui navegando, y por fin la campana volvi a sonar y la muchacha regres bajo cubierta para reunirse con Grimya y disfrutar de algunas horas preciosas en su hamaca antes de la guardia del amanecer, mientras Vinar y los otros suban, entre burlas bien intencionadas, para hacerse cargo del Festejo del Cadver. Esta vez ndigo estaba tan agotada que se qued profundamente dormida sin apenas tiempo de dedicar un segundo a sus propios problemas. Ni so ni movi un msculo... hasta que, varias horas antes de que le tocara el turno de la guardia del amanecer, tres hombres empapados, despeinados y con la mirada extraviada se precipitaron en el interior del camarote. Despertad! Incluso por entre una neblina de semiinconsciencia ndigo reconoci el estentreo rugido de Vinar mientras era arrancada del sueo y devuelta a la realidad. Moved el esqueleto, todos..., todos! La potente voz del scorvio denotaba autntica alarma, y los dormidos hombres y mujeres de la tripulacin se despertaron e incorporaron de un salto. El camarote se balanceaba violentamente; en el mismo instante en que los sorprendidos ojos se abran y las piernas se movan instintivamente para obedecer la orden, un tremendo bandazo los lanz a todos de costado y varios cayeron de las hamacas y se estrellaron contra el suelo en un revoltillo de brazos y piernas. La voz de Vinar se abri paso entre la confusin como una espada de doble filo. Ha estallado la tempestad, y es mucho peor de lo que nadie esperaba! El timn se ha roto; no podemos mantener el rumbo, y estamos siendo arrastrados hacia el cabo Amberland! En pie, zopencos, arriba...! TODO EL MUNDO A CUBIERTA!

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CAPTULO 2
No era ms que un pequeo puesto de viga de entre muchos alineados a lo largo de las costas del territorio continental de las Islas Meridionales, pero los centinelas que se ocupaban de los faros situados en lo alto de los farallones del cabo Amberland saban por larga y amarga experiencia que eran ellos, ms que cualquiera de los otros, los que tenan ms probabilidades de ser llamados a sus puestos durante las violentas tempestades de primavera u otoo. Los hombres de guardia no haban dejado de escudriar el cielo atentamente desde el amanecer del da anterior, y en cuanto el velo de la noche empez a deslizarse por el firmamento desde el este, y el viento comenz a soplar y el mar a rugir y gemir, los hombres de la torre de viga salieron al exterior, encorvados para poder resistir los embates del viento del noroeste, a encender las hogueras que advertiran del peligro a cualquier barco que se acercase. La noche era ya bastante cerrada, con jirones de nubes recorriendo veloces el cielo y oscureciendo la luna, y en las achaparradas torres de piedra que servan de faro el viento aullaba como un alma en pena por entre grietas y aberturas, haciendo repiquetear los prismas de cristal que protegan las hogueras y aumentaban su luz. Cuando la noche cay por completo, los tres faros, situados a kilmetro y medio de distancia entre s, ardan con fuerza, atendidos por dos hombres cada uno, mientras en las torres de viga que se alzaban entre los faros, otros mantenan una helada vigilia con catalejos y sirenas. Abiertas las rutas martimas apenas haca un mes, tras un invierno particularmente crudo, gran nmero de buques se dirigan a Ranna y a los otros puertos de menor importancia de aquellas costas; se esperaba en cualquier momento la llegada de cargueros procedentes de Scorva, del Pas de los Caballeros y del golfo de Aghantine, y era probable que cualquier nave atrapada entre las islas exteriores cuando estallara la tormenta intentara llegar hasta un puerto del territorio continental por delante de la tempestad. En tales circunstancias, todo lo que los isleos podan hacer era rezar para que no sucediera lo peor al tiempo que se aseguraban de que, si sus plegarias no obtenan respuesta, ellos estaran preparados. La noche se cerr an ms y la tempestad creci en virulencia. Tremendas rfagas de lluvia se precipitaban contra la costa procedentes del mar, y la creciente marea tronaba ensordecedora al estrellarse las enormes olas contra la orilla. Las gentes de los pueblos y poblaciones pesqueras aseguraban las casas para protegerlas de la tormenta y rezaban fervientemente para que la mano protectora de la Madre del Mar condujera a todos los navegantes sanos y salvos hasta la orilla, mientras, al otro lado de las atrancadas ventanas, el viento aullaba y gema y haca que las casas se tambalearan en sus cimientos, y lluvia y mar al unsono barran los muelles en un ataque demoledor. Nadie supo qu hora era cuando se avist la primera bengala frente a los acantilados de Amberland. Un diminuto y dbil punto luminoso en la oscuridad se elev hacia el cielo y, tras slo un segundo o dos, se extingui por la tormenta. En la torre de viga ms grande, el centinela se puso en pie de un salto y alert a sus dos compaeros. Tras abrocharse bien los abrigos de cuero, los tres unieron sus fuerzas para empujar la puerta, consiguieron abrirla y salieron al exterior en medio del torbellino. Con los cabellos
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ondeando al viento y la lluvia azotndoles el rostro mientras se inclinaban para luchar contra los elementos, los tres hombres escudriaron el mar. All! Otra! El grito del viga result inaudible en medio del rugir de la tormenta, pero todos haban visto cmo la segunda seal atravesaba el espacio y llameaba momentnea y desesperadamente antes de apagarse. Los tres hombres no perdieron un segundo. Se dieron la vuelta; uno, entre bandazos y traspis, march corriendo en direccin al fantasmal resplandor del faro ms cercano, situado a medio kilmetro, mientras que el segundo tomaba un sendero que se perda tierra adentro en direccin al pueblo ms prximo. El tercer hombre corri a colocarse a sotavento de la torre de viga donde la pared de piedra proporcionaba una cierta proteccin contra la violencia del viento y la lluvia, y forceje con una bolsa de cuero que llevaba sujeta al cinturn. De esta bolsa sac un tubo hueco de madera, de unos dos palmos de longitud y perforado por agujeros. El tubo llevaba sujeta una cadena gruesa y el hombre empez a balancear dicha cadena, primero de un lado a otro y luego, a medida que tomaba ms impulso, en un amplio crculo por encima de su cabeza. El viento, azotando la pared desde el otro extremo, golpeaba y tiraba de la cadena, pero el hombre la sujet con fuerza, hacindola girar ms y ms, y de improviso el estruendo de la tormenta se vio eclipsado por un aullido sobrenatural parecido al alarido de un alma atormentada cuando la sirena se hizo or. Era un sonido increble, que se alzaba incluso por encima del estrpito de la galerna y del mar y que, para cualquiera que conociera su espantoso son, resultaba inconfundible. Minutos ms tarde, una segunda sirena respondi desde el faro ms cercano, luego a lo lejos se escuch un tercer lamento al transmitirse la seal, siguiendo un recorrido que la llevara de faro a granja y por fin al pueblo. El hombre resguardado tras la casa de viga dej caer la sirena y volvi a introducirla en la bolsa antes de darse la vuelta y acuclillarse junto a la pared, con los hombros encorvados al frente para protegerse de la lluvia y los ojos fijos en el sendero que se perda tierra adentro. Pronto en cuestin de minutos, si todo iba bien distinguira los primeros destellos de los faroles de los hombres del pueblo pesquero que acudan a la llamada cargados de cuerdas y arneses. Hasta entonces, todo lo que poda hacer era esperar... y rezar para que, cuando el barco en apuros chocara contra los arrecifes de Amberland cosa que no podra evitar, pudieran salvar a la tripulacin antes de que perdieran la vida en las embravecidas aguas. Los hombres de la orilla divisaron por vez primera al Buena Esperanza justo minutos antes de que se estrellara contra las rocas situadas frente al cabo Amberland. Cual un fantasma monstruoso la nave surgi de entre las rugientes tinieblas, con el palo mayor y el de mesana rotos y los jirones de las velas ondeando enloquecidos en medio del vendaval. No se vean luces a bordo, pero, bajo el resplandor de los faros que lanzaban su silenciosa advertencia desde lo alto de los acantilados que se alzaban sobre la baha, los vigilantes distinguieron figuras humanas que se movan como hormigas frenticas por la cubierta mientras el enorme casco se abata sobre las aguas. Algunos forcejeaban todava valientemente con las drizas en un ltimo y desesperado

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esfuerzo por hacer girar la nave y mantenerla alejada de la costa, pero la mayora de sus camaradas haban abandonado toda esperanza de que el navo consiguiera salvarse y se esforzaban por bajar los botes. La nave golpe de costado contra el arrecife, con un estallido lento y chirriante que result an ms aterrador en medio del bramar de la tempestad. Los dos mstiles que an quedaban enteros se balancearon violentamente, uno de ellos se parti por la mitad y la parte superior fue a estrellarse contra la cubierta, arrastrando velas, jarcias y crucetas en su cada. Uno de los botes recibi el impacto de los escombros y sali despedido por encima de la borda, con media docena de tripulantes; el grupo de rescate de la playa los vio luchar con las olas pero no pudo hacer nada por ayudarlos. En aquel mar ni siquiera los nadadores ms resistentes y valientes se atrevan con los arrecifes; hasta que la marea arrastrara ms cerca de la orilla a los hombres que intentaban mantenerse a flote, stos tendran que arreglrselas como pudieran. En el poco tiempo del que haban dispuesto entre su peligroso descenso por el sendero del acantilado hasta llegar a la playa batida por la tormenta y la aparicin del barco en apuros, los lugareos haban hecho todo lo posible por prepararse para el rescate. Cuatro jvenes, despojados de botas y abrigos y atados a cuerdas de salvamento, temblaban bajo unas mantas mientras esperaban para zambullirse en el mar en cuanto vieran aproximarse el primer cuerpo. Tras ellos, cada cuerda de salvamento estaba a cargo de una docena de pares de brazos fornidos, listos para tirar de los nadadores en contra de la poderosa resaca, mientras otros luchaban por ensamblar sogas y aparejos, esperando el milagro que les permitiera aparejar una boya de salvamento hasta el zozobrante Buena Esperanza antes de que las rocas rompieran su lomo. Entonces, apenas audible en el rugir del vendaval y el tronar del mar, se dej or una voz. Va a volcar! Resonaba an la advertencia en el aire cuando se escuch un segundo golpe atronador, y el Buena Esperanza empez a inclinarse. Los mstiles que an quedaban en pie se ladearon peligrosamente en direccin a la playa como rboles derribados, y luego, con un sonoro estrpito, la nave volc sobre uno de sus costados. Escucharon cmo el casco se haca aicos contra los arrecifes, y chorros de espuma se elevaron hacia el cielo mientras mstiles y velas se hundan en el mar, y se alzaba una ola colosal que empuj a los aspirantes a rescatadores hacia la orilla. La tripulacin no tuvo la menor oportunidad; el violento impacto lanz a los marineros fuera del barco como desvalidos muecos de trapo y los arroj al embravecido mar. Palos y barriles y los restos de los botes cayeron sobre ellos, y una segunda ola gigantesca arrastr peces y cuerpos en direccin a la playa. Nada ms levantarse la ola, los jvenes atados a las cuerdas de salvamento corrieron a su encuentro, se arrojaron a la resaca y nadaron con todas sus fuerzas para llegar hasta los marineros que luchaban por mantenerse a flote. Un hombre fue lanzado directamente a la orilla y se desplom, aparentemente sin vida, boca abajo sobre los guijarros. Unos cuantos hombres corrieron a arrastrarlo fuera del agua antes de que la siguiente ola cayera sobre l; luego volvieron a introducirse en el mar para recoger un segundo cuerpo que se acercaba en medio de una masa de espuma

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y pecios. De repente dio la impresin de que cada ola traa con ella nuevos nufragos; los cuatro nadadores jvenes eran arrastrados de vuelta a la orilla cargados con cuerpos inertes y empapados para volver de inmediato al agua a medida que se divisaban ms y ms miembros de la tripulacin del Buena Esperanza debatindose entre las embravecidas aguas, y aquellos que no se ocupaban de tirar de las cuerdas vadeaban entre las olas para prestar toda la ayuda posible, o, a salvo de la marea al abrigo de los acantilados, iniciaban la urgente tarea de intentar reanimar a aquellos que haban conseguido sacar del mar. Pero muchos no llegaran jams a la playa ya que haban sido arrastrados por las corrientes y mareas cruzadas. El grupo de salvamento haba visto a un perro entre aquellos infortunados; el animal estaba vivo y consciente y nadaba valientemente en un esfuerzo por llegar a la orilla, pero tambin l se haba visto arrastrado. El mar arrojara a la mayora de los cadveres a lo largo de la costa durante los prximos das, pero por el momento los hombres de la orilla no tenan tiempo para llorar a los muertos. Lo que importaba ahora era auxiliar a los vivos. A algunos, no obstante, ya no se los poda ayudar: tres davakotianos, dos hombres y una mujer; varios hombres procedentes del continente oriental; un anciano y arrugado scorvio, y un gran nmero de otros, algunos ahogados, algunos destrozados contra las rocas antes de ser arrastrados a la orilla por las olas. De entre los supervivientes tres estaban malheridos, entre ellos una mujer cuya embarrada melena de cabellos castao rojizos cubra la seal de un terrible golpe en la cabeza, pero los restantes haban sufrido menos golpes, y mientras sacaban al ltimo hombre del agua uno o dos empezaron a dar seales de recuperar el conocimiento. El vendaval empezaba ya a amainar. Su aullido se haba convertido ahora en un silbido hueco que se entremezclaba con el rugir del mar para silbar con fuerza en los odos, y en aquellos momentos era casi imposible mantenerse erguido sin ser doblado por el viento. Por el este, una fina y maliciosa cuchilla de fra luz blanca que se abra paso por una abertura entre las nubes indicaba la llegada del amanecer, y a medida que la luz adquira fuerza se fue haciendo ms patente el alcance del naufragio. El Buena Esperanza yaca sobre los arrecifes, con el casco partido en dos y los mstiles aplastados extendidos en direccin a la playa como dedos que intentaran desesperadamente encontrar un asidero. La playa estaba cubierta de restos; no tan slo palos y maderas procedentes del barco mismo sino tambin restos de su carga, barriles, fardos y caas, y grandes pedazos de hierro balanceados por el mar con el mismo descuido que si fueran astillas. En medio de los desechos y los montones de algas que cubran los guijarros de la playa se vean una docena o ms de pequeos grupos de hombres, cada grupo trabajando obstinadamente para reanimar a un superviviente del naufragio. La marea haba cambiado y empezaba a descender, aunque las olas seguan bullendo y rugiendo; y, a medida que el terror y el tumulto del rescate tambin disminuan, apareca la consabida fatiga. Mientras el alba daba paso al nuevo da lleg otro grupo procedente del pueblo; formando parte de l iban algunas mujeres que llevaban mantas y frascos de reconstituyentes a base de hierbas. Se abrig convenientemente a los exhaustos nadadores, se los condujo por el sendero del faralln de regreso a casa a comer y descansar, y se dispusieron improvisadas camillas para

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trasladar al pueblo a las vctimas del naufragio. Dos un davakotiano y un scorvio grandulln y fornido estaban totalmente conscientes y podan andar con un poco de ayuda, y poco a poco rescatadores y rescatados fueron abandonando desordenadamente la playa. En menos de una hora la ltima camilla iniciaba el ascenso por el camino del acantilado, menos peligroso ahora que el vendaval haba amainado. Nadie del grupo de rescate volvi la cabeza para contemplar el destrozado casco encallado en los arrecifes que haba sido el Buena Esperanza. La playa qued a merced del azote del viento, de la atronadora marea que empezaba a descender y de las gaviotas carroeras. S, ya s; ya s lo que dices, y lo comprendo! Vinar agit las manos con fuerza como si al hacerlo pudiera dar a su splica mayor nfasis. Pero lo que quiero saber es si ella se pondr bien. Quiero saberlo! Vinar, djalo estar! El capitn Brek pos una mano sobre el brazo del corpulento marinero. El mdico hace todo lo que puede por ndigo, lo sabemos. No ha transcurrido ni un da; no puedes esperar que despierte necesariamente ya. De todos modos, es mejor para ella que no recupere todava el conocimiento dijo el mdico, un hombre de mediana edad y cabellos castaos. La mejor respuesta a un golpe como ste es dormir. Dedic una ojeada a Vinar, luego a Brek, cuyos ojos revelaban su extremo agotamiento. Los dos deberais regresar a vuestros alojamientos y a vuestras camas. Os avisar en cuanto haya algo que contar, pero hasta entonces no podis ayudarla ni a ella ni a los otros esperando aqu. La mano de Brek se cerr con ms fuerza sobre el brazo de Vinar. Vamos. El mdico tiene razn; no hacemos ms que molestar. Ven conmigo, y nos tomaremos una copa o dos, eh? Luego los dos seguiremos el consejo de este buen hombre y nos iremos a dormir. A pesar de doblar a Brek en tamao, Vinar cedi ante la autoridad de su capitn. Sus azules ojos dedicaron una ltima mirada a la puerta cerrada tras la que yaca ndigo. De acuerdo, ir repuso con un suspiro. Pero si ella muere... Estoy seguro de que no tienes por qu temer eso contest el mdico con una sonrisa. El golpe ha sido fuerte, pero no se ha roto el crneo y no hay seales de que se haya acumulado sangre bajo la herida. Creo que todo lo que ella necesita ahora es descanso, y cuidados y prudencia cuando despierte. Vinar no se senta satisfecho, pero dej que Brek lo sacara de all y lo condujera a la casa donde ambos se alojaban. Los habitantes del pueblo de pescadores haban acudido rpida y generosamente en ayuda de los supervivientes, y casi cada casa alojaba ahora de forma temporal a uno o ms de los tripulantes del Buena Esperanza. Haban transformado una de las casas en enfermera, y all los tres marineros malheridos, junto con varios otros que padecan conmocin y los efectos del agua y el fro, haban quedado al cuidado de dos mdicos locales. La tempestad se haba extinguido por fin alrededor del medioda, y, en medio del extraordinario silencio que a menudo sigue a tales tormentas, los hombres del pueblo haban descendido a la baha para rescatar todo lo que pudieran del navo encallado en la playa. Ahora la oscuridad haba vuelto a caer, con un cielo despejado y una luna llena; los grupos de rescate haban regresado, los mdicos haban

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hecho todo lo que podan por los heridos, y todo lo que quedaba era aguardar y esperar que poco a poco se recuperaran por completo. El capitn Brek calculaba que ms de la mitad de su tripulacin haba sobrevivido. Era, como haba explicado al medico, poco menos que un milagro, y aunque lo afliga profundamente la prdida de vidas humanas, no por ello dejaba de dar fervientes gracias a la Madre del Mar por haber permitido que se salvaran tantos. Se haba enviado un mensajero al puerto de Ranna para comunicar el desastre y el nmero de supervivientes, y habra literas disponibles en otros barcos para todos los que las quisieran una vez que estuvieran en condiciones de zarpar en direccin a sus pases de origen. Brek saba que algunos desdearan tal idea y simplemente se contrataran con otros patrones; l mismo tena intencin de regresar a Huon Parita, donde estaba seguro de que se le ofrecera un nuevo barco. Ningn armador inteligente culpaba a un capitn en especial a un capitn davakotiano, y uno con tanta experiencia como Brek por la prdida de una nave; era uno de los peligros del mar y un riesgo que deba correrse. Brek no sera denigrado ni caera en desgracia por el hecho de que sus esfuerzos por salvar el Buena Esperanza hubieran sido vanos. Pero le quedara el recuerdo, y ste siempre lo perseguira. Curiosamente, una de las cosas que ms lo entristeca era la prdida de Grimya. Tanto l como toda la tripulacin se haban encariado con la loba durante el viaje, y tambin era muy consciente del vnculo que exista entre ella e ndigo. Resultara una triste tarea dar la noticia a ndigo, quien sin duda lo tomara muy mal. Sin embargo, no exista la menor duda de que Grimya se haba ahogado; si los hombres ms fuertes no haban podido hacer nada ante aquel mar embravecido, qu posibilidades de supervivencia podra haber tenido un animal? Brek y Vinar llegaron a la casa donde se hospedaban y entraron. La esposa de su anfitrin se encontraba all; tras meter en la cama a sus hijos, les entreg recipientes de caldo caliente junto con hogazas de pan de avena. Luego, sin hacer caso de sus protestas, los condujo a la habitacin que compartan bajo el alero, y respondi a las nerviosas splicas de Vinar con la promesa de que lo despertara en cuanto el mdico hiciera llegar noticias de la mujer. Brek se sumi al momento en un pesado y atribulado sueo, pero Vinar, por su parte, permaneci un rato sentado ante la pequea ventana, contemplando la tranquila noche mientras lo corroa la preocupacin. Por fin, ni siquiera l pudo resistir la influencia del agotamiento; su cabeza cay al frente hasta reposar sobre sus brazos cruzados, y fue hundindose en una inquieta inconsciencia. La luna se pona ya cuando ndigo despert. Al empezar a moverse, murmurando y dando vueltas en su jergn, la muchacha que haba estado velndola toda la noche se puso en pie rpidamente y cruz la habitacin para contemplarla a la luz de una vela protegida por una pantalla. Lo que vio la hizo abandonar de inmediato la habitacin para despertar al mdico. En cuanto recuper el conocimiento, lo primero que advirti ndigo fue un sordo dolor punzante en la cabeza. Haba bebido demasiado?, se pregunt vagamente. No..., no era bebida; no recordaba haber bebido. Alguien haba irrumpido en su habitacin

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no, no en su habitacin, no era eso, pero haban entrado gritando y... y..... ndigo? Una voz de hombre son con suavidad cerca de ella. Eres ndigo, verdad? Ella no comprendi qu quera decir. Su mente estaba confusa, la cabeza le dola. Y estaba oscuro. Entonces se dio cuenta de que tena los ojos cerrados todava y, con un esfuerzo, consigui que se abrieran. La luz que le cay sobre los ojos pareca intolerablemente brillante, pero el hombre situado junto a ella dijo algo y la fuente de luz se alej un poco. ndigo distingui entonces los vagos contornos de una habitacin, aunque su visin estaba an demasiado empaada para distinguir detalles y juzgar si el lugar le resultaba o no familiar. En ese momento una sombra cay sobre ella. La joven desvi la cabeza ligeramente e hizo una mueca de dolor cuando el zumbido de su cabeza se transform en una breve pero aguda punzada; por fin consigui distinguir con claridad el rostro inclinado sobre ella. No lo conoca, pero tena un aspecto bondadoso y sereno y eso la tranquiliz. Me llamo Olender dijo l con dulzura. Soy mdico. Ests a salvo ahora, ndigo, y todo est bien. No extendi una mano para evitar que se incorporara, no intentes levantar la cabeza. Tu cabeza ha recibido un golpe terrible y es mejor que permanezcas tumbada y sin moverte. Jilia ha ido en busca de una pocin que eliminar el dolor. Call unos instantes y luego continu: Bien, esto puede parecerte una peticin extraa pero te ruego que me complazcas. Ves mi mano? La levant ante ella, y la muchacha asinti con un movimiento apenas perceptible. Estupendo. Cuntos dedos tengo extendidos? En algn lugar de la memoria de ndigo un recuerdo fragmentario se agit; conoca esta prueba. Tre... tres musit. Y ahora? La mano desapareci, volvi a aparecer. Dos. Muy bien. Olender se volvi hacia alguien situado detrs de l. La conmocin no es grave, creo. La persona que estaba con l dijo algo de lo que ndigo capt la palabra Vinar, pero no significaba nada para ella. S, promet avisar. Pide a Jilia que vaya una vez que haya preparado la pocin. Olender se volvi de nuevo hacia la cama. Bueno, ndigo, recuerdas lo que te sucedi? Qu es lo ltimo que recuerdas? Recordar... Haba habido un barco, sin duda? No haba estado ella a bordo de un barco? Y... y... Naufragio... La palabra surgi tan apagada que Olender casi no la oy. Tormenta..., haba una tormenta... Olender asinti con la cabeza en direccin al otro hombre. S, lo recuerda, aunque no en detalle. No diremos nada ms sobre ello por ahora, hasta que est ms recuperada. Pero... dijo ndigo. El mdico se dio la vuelta. S? Cmo...cmo me llamaste...?

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Te llamas ndigo, no es verdad? Olender frunci el entrecejo. Me dijeron... La muchacha profiri un extrao gemido que lo interrumpi en mitad de la frase, y antes de que pudiera impedrselo intent incorporarse en el lecho. Tmbate! le orden con ansiedad, obligndola a permanecer echada. Ella levant una mano y se aferr a la mueca de l. Dilo otra vez! La palabra, el nombre! ndigo? El miedo la atenaz, y los ojos se le abrieron repentinamente, desorbitados. Hurgaba desesperadamente en su mente, buscando, rastreando, pero la informacin que deseaba no se encontraba all: quin era, de dnde vena, dnde haba estado... Todo haba desaparecido, y en su lugar no haba ms que un vaco, una enorme y profunda extensin de nada. No s mi nombre! El miedo se transform en pnico, ndigo, ndigo..., se repeta en silencio, una y otra vez, pero no era ms que una palabra sin significado para ella. Ha desaparecido, todo ha desaparecido, no puedo encontrarlo! Su voz se transform en un agudo chillido aterrorizado. No s quin soy! No podemos hacer otra cosa que aguardar y tener confianza. Olender mir de soslayo al corpulento scorvio sentado lleno de desnimo frente a l y suspir comprensivo. Ya s que eso no te sirve de consuelo, Vinar, pero me temo que es lo mejor que yo o cualquier otro podemos ofrecer. Fsicamente se recuperar por completo, loada sea la Madre; pero si recuperar o no la memoria es algo que no puedo pronosticar. Aguard una respuesta y, al ver que Vinar no contestaba, aadi, en un intento de animarlo: Me he tropezado con esto en ms de una ocasin; se sabe que sucede a veces despus de un golpe en la cabeza. En la mayora de los casos la memoria regresa... Pero no siempre, verdad? Vinar levant los ojos. Olender se sinti incapaz de mentir. No, no siempre. Se produjo un largo silencio. El mdico no lo saba, pero Vinar luchaba interiormente consigo mismo, como haba hecho desde que le haban comunicado la noticia de la amnesia de ndigo. Olender saba que l e ndigo haban sido buenos amigos, y haba intentado hacer preguntas que pudieran ayudar a los aldeanos a localizar a la familia e la joven, o al menos a alguien en las Islas Meridionales que la conociera. Hasta el momento, Vinar haba eludido las preguntas, pero ahora saba que deba dar una respuesta... y, al hacerlo, desor su conciencia o ceder a ella en la toma de una decisin de suma importancia. Lamento tener que apremiarte cuando tienes preocupaciones mayores dijo Olender con suavidad, pero si hay algo que puedas decirnos de su familia... Ya interrumpi Vinar con brusquedad. Haba tomado una decisin. Poda estar equivocada, poda ser perversa; pero l no era ms que un ser humano, con debilidades humanas. Y, se dijo a s mismo con desesperacin, ello no hara ningn dao a ndigo. De hecho no le acarreara ms que cosas

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buenas, ya que estaba seguro, totalmente seguro, de que no haca ms que anticipar la decisin que la misma ndigo acabara tomando. Ya repiti. Puedo ayudar. Tiene familia en las islas, me lo dijo, aunque no s dnde. Pero los encontrar, no lo dudes. Vers, ella iba a llevarme hasta ellos, a ver a su padre. Una sonrisa se extendi despacio por su rostro. Ella y yo, sabes?, bamos a casarnos. De modo que ahora puedo ocuparme de ella, y tan pronto como est mejor nos iremos juntos, encontraremos a los suyos, y entonces todo ir bien para los dos!

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CAPTULO 3
Despus de una violenta tempestad siempre hay cosas que recuperar a lo largo de la costa que rodea Amberland, y en los das siguientes a la galerna mucha gente descendi a las playas y ensenadas durante la marea baja para peinar la costa en busca de cosas que salvar. Nadie buscaba sacar provecho de la desgracia de otros, pero para los aldeanos de la zona, educados segn los principios del ahorro y la frugalidad, los desechos procedentes de un naufragio proporcionaban muchas cosas de valor, desde madera para usar como combustible en invierno hasta pedazos de cuerda, trozos de velamen y, bastante a menudo, los restos de cargamentos perecederos intiles ahora para sus propietarios pero un gran hallazgo para una familia pobre. Casi todo el raque lo realizaban los nios y aquellas personas demasiado ancianas o enfermizas para realizar un trabajo regular, y durante los dos das siguientes a la tempestad, mientras el mar se tranquilizaba poco a poco, personas solas y grupos patrullaron la orilla, exploraron cuevas y treparon por entre las rocas en busca de lo que fuera que la ltima marea alta hubiera arrastrado. Conscientes de que en los lugares de ms fcil acceso ya no quedara nada, algunos de los recolectadores ms giles probaban suerte y arriesgaban el cuello en ensenadas menos accesibles y lejanas, y fue en una de tales calas, una maana luminosa pero helada cuando la marea estaba en su punto ms bajo, que dos jvenes hermanos vieron algo que se mova entre un montn de algas de la playa. Esk, que con sus diez aos era el ms joven de los dos, hizo caso omiso de la advertencia de su hermano mayor Retty de que tuviera cuidado, y corri hacia all sin pensarlo, para luego detenerse en seco a pocos metros del montn de algas. Es una foca! grit, pero enseguida agreg: No, no lo es... Es... Su voz se apag y mir por encima del hombro con ojos asombrados. Es un perro! No lo toques! advirti Retty. Si est herido puede atacarte. Qudate donde ests... Ir a echar una mirada. Con el saco de lona rebotando sobre la espalda corri a reunirse con su hermano menor, detenindose en el camino para recoger un palo de madera que le servira para mantener al perro a raya si resultaba peligroso. Pero, cuando alcanz a su hermano y juntos se acercaron despacio al animal, se dieron cuenta de que ste no estaba en condiciones de atacarlos. Desgreada y cubierta de barro, con el empapado pelaje pegado al cuerpo de forma que le daba un aspecto esqueltico, la criatura yaca en medio de las algas, moviendo dbilmente la cabeza y una de las patas delanteras pero demasiado agotada para hacer nada ms. Tena los ojos entrecerrados, la lengua le colgaba a un lado y su respiracin era jadeante y penosa; al acercarse ms los muchachos escucharon un dbil gemido que escapaba de su garganta. No es un perro dijo Retty de improviso. Es un lobo. Un lobo? Esk se mostr incrdulo. Cmo ha ido a parar al mar un lobo? No lo s. Se encogi de hombros. A lo mejor se cay del acantilado, o algo as. Los lobos no se caen de los acantilados. Pues a lo mejor la galerna lo tir de l. Pero sin duda es un lobo; mira la forma de
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la cabeza, y las patas tan delgadas. Y esa cola. Eso es un lobo. Qu vamos a hacer? Haba compasin en la voz de Esk. No podemos dejarlo aqu o se ahogar cuando vuelva a subir la marea. Crees que podramos ponerlo en pie? Su hermano neg con la cabeza. Me parece que tiene las patas traseras rotas. Mira... Las tiene dobladas al revs. Ves cmo estn? No puede andar, y no me gustara intentar llevarlo en brazos, no sea que an le hagamos ms dao. A lo mejor incluso nos mordera apunt el pequeo en tono prctico. Se quedaron contemplando en silencio el pattico montn de pelo. Si el lobo se haba dado cuenta de su presencia no lo demostraba; los gemidos haban cesado ahora, los ojos del animal estaban cerrados y era imposible decir si segua respirando o no. Al cabo de unos segundos, Esk levant los ojos con preocupacin. Se ha muerto? No lo s. Su hermano estaba a punto de agacharse y extender una mano para tocar al lobo, cuando una voz los llam desde lo alto. Retty..., Esk..., todo va bien ah abajo? Los nios levantaron la cabeza y vieron una figura, recortada contra el brillante cielo, que saludaba desde lo alto del acantilado. Es el abuelo! grit Esk, ansioso. l sabr qu hacer! El abuelo no sabe nada de lobos! protest Retty, pero Esk corra ya playa arriba en direccin al acantilado, agitando los brazos con energa. Abuelo, abuelo, baja! Hemos encontrado un lobo, est herido! Baja! Desde lo alto su abuelo no poda or lo que gritaba Esk, pero la urgencia de la llamada quedaba muy clara, de modo que el anciano se acerc al borde y empez a descender con cuidado. Retty apret los dedos e hizo una mueca, temeroso de la clera de su madre si el anciano de quien mam deca que era demasiado mayor para ir trepando y saltando por las rocas, y vosotros, nios, no os atrevis a animarlo a hacerlo caa y se haca dao. Pero el abuelo lleg al pie del acantilado sano y salvo y, con Esk tirndole de la mano, se acerc a ver el descubrimiento por s mismo. Bien, bien dijo, con un tono de asombro en la voz. Es un animal grande, ms grande que la mayora de los lobos que tenemos en esta regin. Es ms parecido a un animal de la tundra que a una de nuestras razas del bosque. Est muerto, abuelo? pregunt Esk. El anciano se inclin para tocar al lobo y palpar bajo el collarn, cubierto de sal y casi seco ahora. No, no lo creo; pero est malherido. Tiene las patas traseras rotas le inform Retty, sombro. No puede andar; si se queda aqu se ahogar cuando suba la marea. El abuelo de los muchachos se irgui y estudi la situacin del lobo herido. Matar animales para comer era una cosa; la carne era algo necesario para sobrevivir, y siempre le haba gustado la caza tanto como a cualquiera. Pero ningn habitante honrado de las Islas Meridionales matara a un animal por otro motivo, o lo dejara sufrir sin necesidad. Tanto animales como humanos eran criaturas de la Madre Tierra, y los isleos respetaban a los lobos en particular, no como competidores sino como compaeros de caza por derecho propio. A lo mejor, pens, ese lobo ya no poda salvarse, pero no estaba seguro. Mereca una oportunidad... y, de todos modos, no crea tener el valor para

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despacharlo, aunque fuera en un acto de misericordia. Adems, hoy era da de mercado, no era as? Eso podra cambiarlo todo... Retty dijo, indicando el acantilado, vuelve a subir; luego corre todo lo rpido que puedas hasta el pueblo y consigue que vengan dos hombres. Diles que traigan algo de cuerda, y una plancha resistente de mimbre para hacer una camilla. Despus, cuando lo hayas hecho, quiero que vayas a Ingan. Ingan? Retty estaba perplejo. Ingan era la ciudad grande ms cercana, situada unos ocho kilmetros tierra adentro. El nio apenas si haba estado en la ciudad dos veces en toda su vida. Para qu, abuelo? Es da de mercado respondi el abuelo. Existen muchas probabilidades de que Niharin est all. Si lo est, quiero que le pidas, con toda educacin, sobre todo!, si puede venir a ver qu puede hacer por el lobo. Esk, que escuchaba con sumo inters, torci el rostro en una mueca. Niahrin? Puf! Es una bruja horrible..., es repugnante! El anciano se volvi furioso hacia el pequeo. Ya es suficiente, muchacho! Niahrin no puede evitar el aspecto que tiene, y sabes tan bien como yo que las brujas del bosque son mujeres buenas y sabias, de modo que no tolerar que se la insulte! Mientras Esk enrojeca avergonzado, el abuelo se dirigi de nuevo a Retty. Di a tu madre que tienes mi permiso para ir, y que puedes coger prestado el poni del herrero; le dices que ya le pagar ms tarde. Ahora, ponte en camino, y date prisa. La marea empieza a subir ya y no tenemos mucho tiempo. Alentado por la responsabilidad que su abuelo depositaba en l, y tambin por el pensamiento de que a lo mejor podan salvar al lobo, Retty asinti con la cabeza. S, abuelo. Har todo el camino corriendo! El anciano y el nio de menor edad lo siguieron con la mirada mientras ascenda por el acantilado y desapareca por encima de la cumbre tras agitar rpidamente un brazo en seal de despedida. Luego devolvieron su atencin al lobo. La criatura pareca haber recuperado el conocimiento otra vez pero estaba demasiado dbil y atontada para intentar moverse. Sus nublados ojos ambarinos los contemplaban con impotencia; con la punta de la lengua se lama las mandbulas pero sin coordinacin. El anciano consider la posibilidad de intentar enderezar las patas traseras daadas, pero se decidi en contra temeroso de que sus bienintencionadas pero inexpertas manos no fueran a empeorar las cosas. Era mejor esperar la llegada de la hechicera, aunque, si no haba ido al mercado de Ingan hoy, slo la Madre saba lo que haran ellos entonces. El pueblo tena su propio mdico, desde luego, pero la forma en que Niahrin trataba a los animales era una leyenda en la regin. La gente rumoreaba incluso que, en una ocasin, haba devuelto la vida a un caballo... Una mano diminuta se introdujo repentinamente en la suya, y vio a Esk que lo contemplaba ansioso. Podr Niahrin salvar al lobo, abuelo? El chiquillo se disculpaba as de forma indirecta por lo que haba dicho minutos antes, y el anciano sonri para darle a entender que estaba perdonado. Tendremos que esperar y ver, muchacho. Pero, si alguien puede, es ella.

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Era pasado el medioda cuando Retty regres de Ingan en el poni prestado, con la bruja Niahrin montada a la grupa detrs de l. Todos los habitantes de la zona conocan a Niahrin, pero, pese a la larga amistad, los aldeanos an la miraban con una mezcla de curiosidad y compasin al saludarla. Niahrin probablemente no tendra ms de cuarenta aos de edad, y de espaldas, con su figura elegante y ligeramente rolliza y los cabellos de un negro azabache arrollados alrededor de la cabeza en dos trenzas, se pareca a cualquier aldeana madre de familia, incluso aunque sus ropas fueran viejas y un poco extraas y sus colores a veces no combinaran demasiado. Pero, cuando se daba la vuelta y mostraba el rostro, esa ilusin se desvaneca. El ojo derecho de Niahrin era de un castao lmpido y clido, la mejilla derecha mostraba un rubor saludable bajo el efecto bronceador del viento, y el lado derecho de la boca era carnoso y casi bello. Pero el ojo izquierdo estaba tapado por un parche de colores, hecho con un pedazo de tapiz viejo, y la piel que quedaba debajo apareca arrugada por viejas cicatrices de un color gris blanquecino que descendan hasta la mandbula como las marcas de las zarpas de un animal, tirando hacia abajo de la comisura izquierda de la boca y dando una terrible contorsin a su sonrisa. Nadie saba qu accidente haba provocado tal desastre, y Niahrin se negaba a hablar de ello. Pero un rumor persistente afirmaba que la desfiguracin era el resultado de una maldicin lanzada sobre ella por su abuela cuando Niahrin no era ms que una criatura. Nadie recordaba a la vieja bruja ahora, ni se acordaba de su nombre siquiera, pero todo el mundo coincida en que una mujer que poda ser tan cruel con alguien de su propia sangre deba de haber sido una criatura llena de pura e implacable maldad. Unos pocos teman que Niahrin hubiera heredado algunos de los rasgos de su abuela, pero los hechos hablaban mejor que las palabras; Niahrin era una herbolaria experta y utilizaba la vieja magia slo para el bien, y la gran mayora de las personas no slo la respetaba sino que senta afecto por ella. Como ella misma ya haba explicado al nio, Retty haba tenido mucha suerte al encontrarla ese da en el mercado. Como tantas de las brujas de las Islas Meridionales, Niahrin prefera la vida solitaria en el bosque a la atmsfera ms mundana de una ciudad o pueblo. Tena su hogar en la gran zona boscosa que se extenda entre la costa de Amberland y la fortaleza del rey en Carn Caille. Cultivaba sus propias verduras e hierbas y los habitantes del bosque la abastecan de carne, de modo que sus visitas a Ingan eran pocas y espaciadas. Lo cierto es que haba estado a punto de no acudir ese da, y nicamente una intuicin de que hallara algo de particular inters la haba convencido de dirigirse a la ciudad. A lo mejor, dijo a Retty al tiempo que se golpeaba un lado de la nariz y le dedicaba un guio conspirador con el ojo bueno, el lobo la haba llamado pidindole ayuda, tal como a veces hacan los animales con los humanos que los comprendan... Retty no poda evitar que le gustase Niahrin, a pesar de su aspecto desconcertante. Durante el viaje de vuelta desde Ingan la mujer lo haba entretenido con historias de los bosques, de partidas de caza y de animales y de habitantes de los bosques, y de aquella ocasin en que el mismo rey haba pasado a caballo acompaado por la reina y toda su

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corte, y de cmo al pasar el monarca le haba dedicado una inclinacin de cabeza como si ella fuera una dama de la nobleza. La reina era muy joven y hermosa, dijo Niahrin, pero tena un aspecto delicado y abatido, aunque la bruja aadi que probablemente no era nada que una botella de su propio tnico de hierbas no hubiera subsanado si ella hubiera tenido el valor de ofrecerla. Finalmente llegaron a la casa de Retty, situada cerca del puerto, y al sonido de los cascos del poni la madre y el abuelo del muchacho salieron a la puerta. Se intercambiaron los cumplidos de rigor, y se condujo a Niahrin a travs de la casa hasta el fregadero de la parte trasera de la casa, donde yaca el lobo herido sobre un montn de sacos. La familia se amonton en la pequea habitacin detrs de ella, e incluso Esk fue lo bastante osado ahora en presencia de la bruja como para atisbar desde detrs de las faldas de su madre. El chico dice que le parece que las patas traseras del animal estn rotas. Niahrin se agach junto a los sacos y pas una mano firme pero suave sobre el lomo del lobo y luego sobre los costados. Un espasmo reflejo crisp el cuerpo del animal, y la bruja mene la cabeza afirmativamente. Mmmm... bueno, no estoy tan segura. Puede existir una fractura, pero si as es se trata de una fractura limpia, y ella todava tiene sensibilidad en el lomo. El dao no es irreparable. Es una hembra? El abuelo mir por encima del hombro a Niahrin con sorpresa. Parece tan grande... Y esas cicatrices en el hocico... Pensaba que slo eran los machos los que se metan en peleas. Niahrin lanz una risita ahogada. Oh, te sorprenderas. Los lobos no son tan diferentes de nosotros los humanos; las mujeres siempre pueden hacer pasar un mal rato a los hombres cuando se trata de una buena escaramuza. Bueno introdujo la mano en un pequeo morral que le colgaba del hombro. Primero, le dar un poco de mi elixir especial. Tiene dolor, sabis?, de modo que unas gotitas ayudarn a alivirselo. Tambin tiene algunas heridas; necesitar un poco de agua hirviendo para preparar una cataplasma; luego entablillar y vendar las patas, lo justo para llevrmela a casa sin que sufra ms daos. A tu casa? Retty estaba consternado. Oh, pero yo pens que nos la quedaramos. Su madre lanz un bufido de sorpresa, y Niahrin neg con la cabeza. No, querido, eso no estara bien, y no sera lo mejor para ella. Necesita cuidados adecuados y que todo cicatrice bien; no es mi intencin ofenderos, buena seora, pero estoy segura de que tenis trabajo ms que suficiente sin que adems tengis que ocuparos de un animal enfermo. Sonri por encima del hombro a la madre de los nios. Si tenis algunas tiras de ropa o de lona y un par de pedazos de madera no muy largos que me podis dar, eso es todo lo que os pido. Desde luego. La mujer, con Esk pegado a ella, sali a toda prisa a buscar lo que le haban pedido. Al ver el rostro alicado de Retty, Niahrin le sonri. No te inquietes. Te ir enviando noticias de sus progresos, y, si tu madre y tu abuelo te autorizan, podrs venir a visitarla dentro de un tiempo. Ms o menos despus de la prxima luna nueva; para entonces estar en condiciones de recibir visitas.

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Puedo, abuelo? Retty levant la vista esperanzado. S, claro, si tu madre est de acuerdo. Niahrin volva a examinar a la loba. Bueno, no tiene leche, de modo que no hay cachorros hurfanos de los que preocuparnos. Hizo una pausa. Decs que la encontrasteis en la playa? Arrastrada por la marea? Eso es lo que parece le dijo el abuelo. Aunque cmo fue a parar al mar y, an ms, cmo se apart tanto del bosque, es algo que slo la Madre sabe. S; vagabundean, claro, pero suelen ir hacia el sur en direccin a la tundra, no al norte. La verdad es que dudo que se trate de uno de nuestros lobos locales. No recuerdo haberla visto antes, y con esas cicatrices y el pelaje moteado no es un animal que yo olvidara fcilmente. Mientras hablaba, Niahrin haba ido pasando una mano sobre el hocico de la loba en tanto que la otra trazaba menudos y rpidos signos en el aire por encima de la frente del animal; de improviso se detuvo y se inclin para estudiarlo con ms atencin. Empieza a despertar. La loba lanz un gaido y se estremeci. Retty intent mirar, pero su abuelo lo oblig a retroceder dos pasos. Djale sitio, muchacho. Demasiados rostros extraos todos a la vez la asustarn. Niahrin canturreaba en voz baja ahora mientras permaneca inclinada sobre el animal, palabras que ni el anciano ni el chiquillo comprendieron. Muy despacio, los ambarinos ojos de la criatura se abrieron. Estaban nublados y miraban sin ver; el animal pareca hacer grandes esfuerzos por respirar. Entonces, tan dbilmente que slo la bruja pudo orlo, una voz apagada pero clara brot de su garganta. Don... dnde est ndigo? Qui... quie... ro a ndigo... Niahrin aspir con fuerza, alarmada. Madre Todopoderosa, la criatura hablaba! Pasa algo? El abuelo se adelantaba, y la intuicin de Niahrin envi a su mente una veloz advertencia. No respondi al momento. No, no pasa nada. Las mandbulas de la loba volvieron a abrirse y la mujer coloc una mano sobre el moteado hocico. No quera que ni el anciano ni el nio supieran lo que haba visto y odo; haba algo muy extrao aqu que todava no poda comprender y, hasta que lo hiciera, sera ms sensato mantener para s lo que haba descubierto. Toma, vamos. Oblig a sus palabras a recuperar un tono normal y con gran cuidado separ los labios de la loba, para luego introducir el cuello de la botella de elixir entre los largos dientes. Puede tragar el licor, y eso la har dormir de nuevo e impedir que sienta dolor. Observ con atencin mientras una buena dosis descenda por la garganta del animal. Bien, est lista el agua? Lo mejor ser que le echemos un remiendo lo ms deprisa posible, y as podr marcharme y llegar a casa con ella antes de que oscurezca. Le ofrecieron un poni y una carreta para que ella y su paciente regresaran al bosque, pero Niahrin no quiso aceptar. No estaba acostumbrada a manejar caballos, dijo; montar a la grupa era una cosa pero si la dejaban sola se metera en un lo, y adems no tena ningn sitio donde instalar al poni durante la noche. Agradecindoselo de todo corazn, prefera mucho ms tomar prestada una carretilla que podra devolver ms adelante; la

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loba estara bastante cmoda, y la caminata no era nada para ella. Antes de partir recet unas pcimas para la tos de un vecino y para el hijo de otro que empezaba a sacar los dientes, entreg a la madre del muchacho un paquete de hierbas para cocinar, y muy amablemente acept cuatro pescados salados, un pesado pastel y una cesta de huevos recin puestos en pago de sus servicios. Tambin volvi a prometer que Retty podra visitar a la loba cuando sta estuviera recuperada, lo que disip un poco la tristeza del chiquillo mientras la vea marchar colina arriba empujando la carretilla hasta desaparecer de la vista siguiendo la carretera de Ingan. Los aldeanos ofrecieron escoltarla, pero Niahrin haba decidido que nadie deba acompaarla en el trayecto de regreso a casa. Por una parte quera mantener para s el secreto que haba descubierto; y, por otra, el solitario paseo le proporcionara tiempo para reflexionar sin distracciones sobre aquel misterio. La loba yaca en la carretilla, tan cmoda como era posible tenerla en un lecho de sacos y paja. El animal se encontraba sumido en un profundo sueo, parecido a un trance Niahrin le haba suministrado ms cantidad del licor de la que era estrictamente aconsejable, pero tena sus ramones, y, mientras se pona en marcha con pasos largos y decididos, con la carretilla traqueteando y bambolendose delante de ella, la bruja empez a revisar mentalmente lo poco que saba. Un lobo que hablaba el lenguaje humano. Haba odo jams algo parecido? Rememor las historias que su madre le haba contado, luego retrocedi an ms hasta las enseanzas y los conocimientos locales recibidos de su abuela, y decidi que no. Y la criatura haba sido arrojada a la playa por el mar. Por norma los lobos no se aventuraban cerca del mar; parecan sentir un temor o aversin instintivos por l, y saba con seguridad que ninguno viva a menos de dos kilmetros o ms de la costa. Existira, se pregunt de improviso, alguna conexin con el barco embarrancado frente al cabo Amberland durante el temporal del da anterior? Las noticias viajaban veloces en la regin, y el naufragio haba sido el tema de conversacin en el mercado de Ingan. Haba muchos supervivientes, por lo que haba odo (y haba que dar gracias a la Madre por ello), que se estaban recuperando en uno de los poblados de Amberland situados ms all a lo largo de la costa. A lo mejor podra enviar un mensaje con uno de los hijos de los guardabosques, para preguntar si haba habido una loba a bordo del barco. No era muy probable, pero Niahrin haba aprendido haca ya tiempo que no era prudente descartar ni siquiera las conjeturas ms extravagantes. Luego estaba la cuestin de lo que haba dicho la loba. Algo sobre que quera a ndigo. Qu era ndigo? Una persona?, un lugar?, un objeto? O lo haba entendido todo mal, y la pobre criatura haba estado intentando decir me quiero ir o algo parecido? S, eso tendra sentido. Pero Niahrin tena el presentimiento de que no lo haba entendido mal. Contempl meditabunda el lamentable montn de pelaje gris, seco ahora pero todava sucio, que descansaba en el interior de la carretilla. Primero lo primero: comodidades y cuidados era lo que importaba por encima de todo, y esas cosas ella poda proporcionarlas en grandes cantidades. Pero, cuando hubiera hecho todo lo que estaba en su mano... bien, entonces habra tiempo para investigar ms a fondo.

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Niahrin lleg al bosque una hora antes de anochecer, lo que la satisfizo. Los das eran cada vez ms largos a medida que la primavera se estiraba hacia el verano; muchos de los rboles mostraban ya los brillantes colores de las jvenes hojas nuevas como una neblina verde, y la hierba en los claros brotaba exuberante y vigorosa. Tendra una buena cosecha de escalonias en su parcela de las verduras cualquier da de stos, y era casi el momento de sembrar judas y races de verano. Una poca de cultivo y tambin una buena poca para curar heridas. Con una extraa y pesarosa sonrisita, se dijo que era tambin una buena poca para volver a despertar una vieja magia, una que haca muchos aos que no utilizaba. La idea le produjo un escalofro nada agradable, pues en lo ms profundo de su mente todava la tema como siempre haba hecho, y le devolva recuerdos que habra preferido no recuperar. No obstante, un don exista para ser utilizado. Y el don que su abuela le haba entregado, veinticinco aos atrs, era tal vez el nico medio de resolver este enigma... Su casa se encontraba a media hora de camino desde el linde del bosque, en un claro entre robles, fresnos y abedules que en pleno verano formaban un agradable dosel moteado. Al igual que otras casas de los alrededores, estaba construida en madera con un tejado de turba, y se ergua firme y cuadrada en el interior de su propia parcela vallada con mimbre. No tena ms que un piso y dos habitaciones, pero siempre haba sido lo bastante amplia para las necesidades de Niahrin. La mujer empuj la puerta no haba cerraduras, pues ningn isleo osara jams penetrar en la casa de una bruja sin ser invitado y encendi dos velas antes de arrastrar la carretilla hasta el umbral y levantar en brazos a la loba que dorma en su interior. El animal era pesado, y, pese a su buena forma fsica y su fuerza, Niahrin dio gracias que la criatura no estuviera despierta para sufrir tan torpe maniobra. Por fin, consigui depositar a la loba sobre un jergn relleno de heno junto a la chimenea, y empez a encender el fuego que haba dejado dispuesto aquella maana. Lo primero que hara sera colocar su comida a calentar, pues nadie trabajaba bien con el estmago vaco, y mientras el cazo herva tendra tiempo de tratar adecuadamente los entablillados y vendajes de la loba y de aadir uno o dos conjuros, que no haba podido realizar bajo la mirada de los aldeanos, para infundir poder curativo. Cuando termin, del cazo del trbedes se elevaba un olor apetitoso y la habitacin estaba caliente y bien iluminada por la luz del hogar, desafiando a la oscuridad exterior. Mientras se serva una generosa racin de estofado de conejo en un bol y cortaba un pedazo de grueso pastel como postre, Niahrin enton una dulce cancin, en parte para calmar a la dormida loba y en parte para crear la atmsfera soporfera que permitira a su mente realizar la transicin desde una realidad a la otra. Comi despacio, de forma casi ritual; luego se sirvi un vaso de agua de una jarra, lo bebi y fue a sentarse con las piernas cruzadas en el lado opuesto de la chimenea al que se encontraba la loba. Durante quizs un minuto todo permaneci en silencio; entonces, desde algn punto en las profundidades del bosque, un bho lanz su solitario y lgubre grito, y Niahrin supo que era el momento oportuno. Se llev una mano al parche que le cubra el ojo izquierdo, y lo levant. Desde que le haban hecho aquello, haba dejado de tener espejos, pero recordaba muy bien la

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expresin de horror en los rostros de aquellos a quienes se haba mostrado; el asco, la repugnancia, la compasin por una mujer condenada a la soltera por el don de su abuela. Ella era especial, eso era lo que su abuela haba dicho. Niahrin no le guardaba rencor, pues aun entonces haba comprendido que la anciana tena razn y haba aceptado el don de buen grado; incluso haba querido ms a la abuela por ello. Qu importaba si ningn hombre iba a mirarla jams a no ser con expresin de repugnancia? Estaba casada con su arte, y eso era algo que aquellos que la compadecan no podran entender nunca. El ojo izquierdo de Niahrin era el ojo de una monstruosidad. Sin pestaas, la piel arrugada como una pasa a su alrededor, su color convertido en un horrible gris cadavrico, cuyo iris pareca difuminarse en el blanco del ojo y fundirse en l. Y la mirada era fija e inmvil, desviada a un lado en una espantosa mirada estrbica; una expresin de autntica demencia. Pero Niahrin distaba mucho de estar loca. Y este ojo, este don, por grotesco y horrible que pudiera ser, le proporcionaba algo que era totalmente suyo. Niahrin empez a canturrear otra vez en voz baja. El terrible ojo bizco parpade una vez, y sobre la imagen de la habitacin iluminada por las llamas empezaron a aparecer nuevos paisajes, que se materializaban despacio pero con claridad, otras realidades que se fusionaban con su agradable mundo. Pasado, presente y futuro, unindose como los hilos del telar de un tejedor. Lo que fue; lo que podra haber sido; lo que podra ser. Y en su mente, como fantasmas susurrantes, las voces del podra y del pudo y del si empezaron a hablarle...

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CAPTULO 4
Niahrin permaneci despierta hasta bien entrada la noche, meditando sobre lo que haba averiguado o, quiz lo que era ms importante, sobre lo que no haba averiguado en su viaje a los mundos de las posibilidades. Estaba sentada junto a la ms pequea de las dos ventanas de la casa, observando los cambiantes dibujos que la luz, de la luna trazaba al filtrarse por entre los rboles que rodeaban el claro mientras las imgenes seguan persiguindola. De vez en cuando volva la cabeza y contemplaba la yacente figura de la loba, apenas distinguible ahora en la cada vez ms apagada luz de las llamas, y en esos momentos le daba la impresin de que las imgenes se acercaban ms, de que surgan de entre las sombras para convertirse casi en una presencia tangible en la habitacin. Una anciana, con la espalda encorvada por el reuma, los ojos extraviados y llenos de una silenciosa y furibunda amargura; una pareja hermosa, despreocupada y risuea; un hombre vestido con ropas elegantes que yaca boca abajo sobre un lecho mientras su sangre tea las sbanas de hilo; un anciano sabio, de cabellos blancos y rostro bondadosos, que tocaba un arpa que lloraba y gema. Y otra ms. Alguien cuyo rostro saba que haba visto en algn monto de su vida pero al que su memoria era incapaz de dar un nombre o una identidad. se era el misterio ms extrao de todos. A lo mejor era el esfuerzo agotador que significaba poner en funcionamiento sus poderes adivinatorios, o tal vez no era ms que el efecto soporfero del fuego que la haba adormilado y le haba hecho perder la concentracin, pero se despert de improviso con un sobresalto, a tiempo de escuchar los ecos de un sonido familiar que se desvanecan en el bosque. Frotndose el ojo derecho para aclararlo el parche volva a estar en su sitio, Niahrin atisbo por el grueso cristal de la ventana, ahuecando la mano sobre l para ver mejor. La luna deba de haberse puesto, ya que el claro estaba a oscuras. Pero en algn lugar ah afuera, silenciosos como la noche misma, ellos estaban despiertos y alerta. No los vera, a menos que quisieran mostrarse, pero sinti su presencia con fuerza y sin la menor duda. Los lobos del bosque eran viejos amigos y no los tema. Sin duda haban percibido la nueva presencia entre ellos, en su casa, y sentan curiosidad. O algo ms... A su espalda se escuch un movimiento y un gaido ahogado. La bruja volvi la cabeza y vio que la loba se agitaba en medio de su drogado sueo. Lama el aire con la lengua, una de las patas delanteras se crispaba y la cola intentaba intilmente golpear sobre el jergn. Chissst. Niahrin alz una mano y dibuj un signo en el aire. Chisst, pequea; duerme. Sin sueos, sin dolor. El herido animal profiri un suspiro casi humano y volvi a relajarse. Niahrin lo observ unos segundos; luego se levant y fue hasta la puerta. El aire nocturno susurr fresco contra su rostro y brazos desnudos; aguard hasta que su ojo se hubo acostumbrado a la oscuridad y entonces avanz hasta la puerta del jardn. No os inquietis por ella dijo en voz baja. Est a mi cuidado, y har todo lo que pueda para ayudarla. Pronto regresar con vosotros, os lo prometo. Los lobos, si es que escuchaban, no dieron ninguna respuesta. Slo se escuch el dbil crujir de las ramas del bosque y el murmullo de una ligera brisa danzando por entre la vegetacin del jardn. Niahrin suspir y regres a la casa. Esta noche haba hecho todo lo que haba podido. Lo nico que deseaba ahora era dormir.
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Tambin Grimya haba odo la llamada de los lobos del bosque, pero el sonido lleg hasta ella en medio de una neblina de semiinconsciente confusin. En algn punto de su entumecida mente era consciente de que senta dolor, aunque el dolor se encontraba en otro plano; saba que estaba all pero no lo senta. Pens que haba dormido mucho tiempo, y haba soado mucho; sueos extraos y desconcertantes en los que intentaba correr tras ndigo pero descubra que las patas traseras no queran obedecer y era incapaz de moverse. El sonido de la llamada de los lobos la entristeci y asust, pero haba habido otra voz, una que no conoca, que le haba canturreado y haba hecho desaparecer sus temores. Cuando senta sed, unas manos sostenan un cuenco con agua para que bebiera, y el agua tena un curioso dulzor que la tranquilizaba y la suma de nuevo en sueos. A otro nivel de conciencia percibi perodos de luz y de oscuridad, y luego por fin se produjo una sensacin de emerger, de forcejear hacia arriba a travs de nubes grises en direccin a un punto de luz, a medida que la autntica conciencia iba regresando poco a poco. Sinti dolor entonces; un abrasador dolor punzante que la atraves como una lanza al rojo vivo, y lanz un involuntario e incontrolado gaido borboteante. Al momento se escuch un movimiento a su espalda; luego una sombra cerr el paso a la luz que penetraba por la ventana de la casa, y una mujer se inclin sobre ella. Ests despierta? Una mano descendi ligeramente para tocar la parte superior de la cabeza de Grimya. . Ah, s, ya veo que lo ests. Y adems tienes dolor. Espera, espera un momento, y lo aliviar. Se alej; Grimya escuch unos ruiditos, y enseguida la mujer regres con un cuenco de algo que pareca agua aunque no ola como ella. Puedes lamer? Intntalo, a ver si puedes beber. Yo te ayudar. Con sumo cuidado ayud a Grimya, a levantar la cabeza un poco, y la loba consigui lamer el contenido del recipiente. El lquido tena un gusto raro pero no desagradable, y casi al momento se produjo un alivio del dolor. Niahrin sostuvo el cuenco hasta que ella hubo terminado; luego lo apart. Muy bien, ya est. No te muevas. Qudate quieta. Acarici el pelaje de Grimya para tranquilizarla, pero su mirada estaba alerta mientras contemplaba el rostro de la loba con furtivo inters. Comprenda la criatura lo que le deca? Era difcil estar segura; sus adivinaciones no haban sido concluyentes, y en los tres das transcurridos desde entonces Niahrin haba empezado a preguntarse si no habra estado equivocada desde el principio y no habra confundido los gritos de dolor del animal con el habla humana. Pero, aunque los ambarinos ojos de la loba estaban todava como aturdidos, exista tensin y cautela en; su mirada; no simplemente la cautela propia de cualquier animal sino algo mas... inteligente. Bien, se dijo al fin Niahrin, slo haba una forma de asegurarse, y sta era desafiar directamente a la criatura. Si la intentona fracasaba; no habra hecho otra cosa ms que hacer el ridculo, y, como all no haba nadie para rerse de ella, qu importaba? En la piedra de la chimenea se mantena caliente un puchero tapado; la mujer sac un plato de madera de un nicho en la pared y sirvi parte del contenido del puchero en l. Aqu tengo comida para ti. Son gachas, y, aunque a: lo mejor no te gustan demasiado, llevan hierbas y cebada y te harn bien. Cuando ests ms fuerte te dar

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conejo y tal vez un poco de carne de venado. S, pareca probable que la criatura comprendiera, ya que : profiri un ruidito de aquiescencia como si diera su conformidad. Niahrin deposit el plato en el suelo frente al animal y retrocedi. Y, cuando hayas comido dijo, quiz podamos conversar. La loba la mir con asombro y desazn, y las dudas de Niahrin desaparecieron al instante. Sonri al tiempo que se agachaba en el suelo de modo que ambas quedaran a la misma altura. Mi nombre aadi en voz baja es Niahrin. Pero no s el tuyo, ni siquiera si tienes realmente un nombre. Me lo dirs, querida? Porque creo que puedes hacerlo, si quieres. Grimya le devolvi la mirada mientras su cerebro trabajaba a toda velocidad. No saba qu hacer, y con la incertidumbre lleg el temor. Cmo es que aquella mujer conoca su secreto? Lo haba adivinado simplemente, o posea algn poder que le permita saber la verdad? Durante todos los aos pasados con ndigo, Grimya haba revelado su habilidad slo a muy pocos extraos y nicamente cuando circunstancias desesperadas no le haban dejado otra eleccin. No saba nada de Niahrin, y no poda saber qu poda hacer la bruja si ella capitulaba. Para muchas personas, un animal con el poder de hablar como los humanos sera un trofeo que querran explotar, y Grimya tema que la mujer no quisiera ms que encarcelarla o bien exhibirla en una jaula o venderla a otra persona. Un lobo que hablara poda proporcionar a su captor una buena cantidad de dinero, y la mujer era a todas luces pobre, por lo que podra verse tentada con facilidad. Niahrin, que observaba al animal con atencin, volvi a hablar: No tienes por qu tener miedo de m, querida. No quiero hacerte dao. Hizo intencin de extender una mano, pero Grimya le mostr los dientes de improviso y la mano retrocedi. Por favor dijo la bruja. Por favor; no tengo intencin de hacerte dao en ninguna forma. Grimya, quera creerlo. Despus de todo, la mujer la haba acogido, alimentado y cuidado e incluso haba eliminado el dolor de su espalda y patas. Segua sin poder mover las patas, y en un breve instante de temor se haba preguntado si no era cosa de la mujer, una forma de aprisionarla y dejarla indefensa. Pero, a medida que su mente se despejaba, regres a su memoria el naufragio y con l el horrible recuerdo de haberse visto arrojada al mar; de su lucha por llegar a la orilla y su incapacidad para vencer la fuerte corriente que la arrastr fuera de la baha, lejos de la tripulacin y de sus rescatadores, para finalmente lanzarla contra unas rocas ames de que acabara en aquella playa desierta como si se tratara de un pedazo de madera. Entonces haba sentido un terrible dolor, un dolor que la haba hecho aullar, y cuando intent incorporarse las patas le haban fallado y haba perdido el conocimiento. A partir de ese momento, sus recuerdos no eran ms que una nebulosa de roja agona; haba habido voces infantiles, movimientos traqueteantes, murmullos y oscuridad y alguien que intentaba secarle el pelo, luego nada hasta el momento en que haba despertado en este lugar. No, esta mujer no le haba hecho dao sino que haca todo lo que poda para ayudarla. Grimya deseaba

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confiar, pero... De repente se escuch un ruido fuera de la casa, un fuerte golpe y una voz que gritaba. Niahrin dio un respingo al escuchar que aullaban su nombre. Niahrin! Bruja, ests ah dentro? Sal, mujer; despierta, maldita sea, y aydame a echarlos! Niahrin maldijo en voz baja. Se incorpor de un salto y corri a la puerta, que abri de un tirn para precipitarse luego al exterior. Por qu ahora, de todos los momentos que se podan elegir... Perd! Perd, eres t quien crea toda esta conmocin fuera de mi casa? Con los labios apretados por la clera corri hacia la puerta del jardn; al acercarse, los matorrales situados en el linde del claro se agitaron y apareci un hombre. Era alto, enjuto y vigoroso, aunque el rostro arrugado y los blancos cabellos, lacios y cada vez ms escasos, indicaban que tena ya ms de setenta aos. Vesta un surtido de ropas mal combinadas y demasiado grandes para l que en otra poca haban sido de buena calidad pero que ahora necesitaban desesperadamente un lavado y un arreglo, y mientras avanzaba a grandes zancadas hacia la puerta agitaba en el aire un nudoso bastn de madera de endrino. Mujer, ests descuidando tus deberes! Su voz era un chillido irritado. Holgazaneando dentro de casa sin tomar prevenciones para mantener apartados a los lobos, y todo vinindose abajo! Es que quieres que vengan y te desgarren la garganta? Lo quieres? Lo quieres? El enfado de Niahrin se convirti en furia. Perd Nordenson, qu haces aqu? Qu es lo que quieres? Estoy ocupada! A menos que tengas algo que tratar conmigo, vete y djame en paz. Algo que tratar? El anciano hizo una mueca despectiva. Deberas considerarte satisfecha de que yo tenga cosas que tratar contigo, mujer, porque de no haber sido as por la maana te habran encontrado en la cama con la garganta desgarrada! Pero yo los vi. Los vi, y los ech! Niahrin suspir al comprender. Perd y los lobos. Con Perd siempre se trataba de los lobos. Por qu los odiaba de aquella forma era algo que ni ella ni ninguna de las personas que lo conocan podan adivinar, pero incluso pronunciar la palabra lobo en presencia de Perd era provocar una diatriba de apasionado odio. Y Perd posea una poderosa habilidad para odiar. La mujer avanz con ms tranquilidad hasta el final del jardn y, manteniendo la barrera de la puerta entre ellos, intent adivinar el estado de nimo del anciano. Pareca probable que se tratara de uno de sus mejores das, ya que al menos se mostraba coherente y de momento no le haba escupido ni arrojado el bastn contra la cabeza, cosas ambas que saba que haba hecho en ms de una ocasin. Esperando no equivocarse, dijo en tono apaciguador: Bueno, Perd, ya debes de saber, porque te lo he dicho muchas veces, que los... las criaturas no me molestan y no tengo nada que temer de ellas. Pero te agradezco tu preocupacin. Haba pulsado la cuerda apropiada, ya que el fuego se apag en los enloquecidos ojos

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de Perd y ste desvi la mirada. Sus manos se retorcan incesantemente sobre el bastn. Ah. Dirigi un dedo acusador hacia un punto situado junto a la valla de Niahrin. Estaban ah, justo ah, tan tranquilos! Dos de ellos, sentados, contemplando tu puerta! Iban a... No, Perd, no iban a desgarrarme la garganta! Diosa bendita! Su obsesin era inquebrantable, se dijo la bruja, y su voz recuper un tono acerado. Era vital mantenerse firme con Perd y no dejar que adquiriera ventaja ni por un instante. Al mismo tiempo, no obstante, su cerebro registr y empez a dar vueltas a lo que el anciano haba dicho. Dos lobos, sentados sencillamente... Eso no era nada corriente; no era en absoluto su forma de comportarse. Sentados repiti Perd con salvaje nfasis, como si una parte de su retorcida mente hubiera captado sus pensamientos. Sentados. Esperando! Para desgarrar... Perd, es suficiente! Niahrin regres al mundo real con un sobresalto. Arrug la frente ante el tono empleado y repiti con menos vehemencia: Suficiente. Agradezco tu preocupacin, como te he dicho, pero no quiero escuchar nada ms. Dices que tienes cosas que tratar conmigo. Qu es lo que puedo hacer? El hombre se mir los pies y sacudi la cabeza. Como era un gesto al que ya estaba acostumbrada, la bruja suspir. Vamos, querido, dime lo que es. Ya sabes que no se lo dir a nadie ms; sabes que puedes confiar en m. Durante unos instantes volvi a producirse un silencio; luego, inopinadamente, el hombre avanz arrastrando los pies hasta quedar a centmetros de distancia de ella, aunque con la verja todava entre ambos. Niahrin percibi un olor familiar en su aliento: el spero alcohol destilado por algunos de los menos honrados habitantes del bosque y vendido a todos aquellos que eran lo bastante estpidos para matarse lentamente slo por conseguir unas pocas horas de inconsciencia. De todos modos, en el caso de Perd el mejunje pareca hacer ms bien que mal; al menos mantena a raya su delirio y lo dotaba de cierto equilibrio durante un tiempo. Haba dejado caer al suelo el bastn de endrino ahora, y estir un brazo hacia ella, subindose la manga del sucio abrigo mientras lo haca. Niahrin contempl con asombro la larga cuchillada que descenda desde el codo hasta la mueca. No era profunda pero estaba cubierta de sangre seca, y se vean seales de supuracin bajo la mugre general que cubra la piel. Cmo te hiciste eso? inquiri, mirndolo a los ojos. Perd no contest, lo que fue ms que suficiente para confirmarle la verdad. Con ese cuchillo tuyo? S? l hizo un gesto afirmativo de la cabeza, y la mujer chasque la lengua. Cuntas veces te he advertido sobre esa arma tan peligrosa? No ests en condiciones de manejar un cuchillo as; si no ests amenazando sombras con l entonces te amenazas a ti mismo. Lo necesito refunfu Perd. Lo necesito. O ellos desgarraran... Lo interrumpi rpidamente antes de que pudiera empezar de nuevo. Perders el uso del brazo, o peor, si no se limpia y venda. La limpi y la lav. Lo ms probable es que la lamieras con la lengua. Ahora, entra en... Entonces record a la loba que estaba en el interior de la casa y cambi rpidamente lo que haba estado a punto de decir. Perd no deba ver a la criatura, o ella no podra controlarlo.

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Entra en el jardn y sintate en el banco, y yo ir a buscar lo necesario. El pestillo de la puerta chasque; l entr y se dej caer sobre el banco de madera que ella indicaba. Esprame aqu y no te muevas. Segua all cuando ella sali, y haba empezado a llorar; las lgrimas describan plidos riachuelos por el sucio rostro. Niahrin estaba acostumbrada a aquello y no dijo nada; no saba el motivo por el que lloraba, ni siquiera si exista un motivo para ello, pero preguntarle era intil ya que no poda o no quera dar una respuesta sensata. La mujer haba llevado agua caliente y un trapo y uno de sus preparados de hierbas con un vendaje limpio, y Perd permaneci sentado sin ofrecer resistencia como un nio pequeo mientras ella limpiaba y trataba y por fin vendaba la cuchillada. Niahrin se pregunt qu habra ocasionado que se atacara a s mismo esta vez. A Perd lo seguan a donde fuera fantasmas y demonios, y durante sus momentos malos a menudo intentaba exorcizar los horrores que se apoderaban de l en su imaginacin, derramando su propia sangre en un intento desesperado de arrancar y destruir a sus imaginarios atormentadores. Aunque no poda afirmar que Perd le gustaba lo cierto es que dudaba que a ningn ser vivo del pas le pudiera gustar un hombre as la bruja lo compadeca profundamente y a menudo haba deseado que sus remedios tuvieran el poder de curar la demencia. Pero ahora se preocup slo del bienestar fsico del anciano. El vendaje no tard en quedar colocado y atado, y repiti por tres veces una severa instruccin de que no tena que arrancarlo sino regresar a verla dentro de dos das, o al menos tan pronto como se acordara de hacerlo, de modo que ella pudiera ver cmo iba la cicatrizacin. Y dnde est tu cuchillo, ahora? pregunt. l la mir de soslayo, furtivamente. En alguna parte, bien guardado. De modo que no se haba deshecho de l. Niahrin suspir. Muy bien. Pero debes recordar, Perd: la hoja es afilada, y hace dao. Intenta no tocarla. Me lo prometes? Lo... Por un instante, una extraordinaria claridad apareci en los ojos del anciano, y con ella una terrible desdicha. Lo intentar... Estupendo. Dio unas palmadas en el brazo sano y, ayudndolo a ponerse en pie, lo empuj en direccin a la verja. Muy bien, pues; vete a casa, y nos volveremos a ver dentro de dos das. Sali del jardn arrastrando los pies, luego se detuvo de improviso y se mir. Diosa bendita... dijo con voz dbil y entrecortada. Diosa bendita, la suciedad... Se dio la vuelta bruscamente y la contempl suplicante. Quiero estar limpio! Madre querida de todo lo vivo, qu me ha sucedido? Cmo me he convertido en esto? La sujet del brazo. Puedo lavarme? Puedo? Tambin esto lo haba visto Niahrin con anterioridad: un breve pero violento retorno a una lucidez completa, y repugnancia por s mismo. S, querido contest, puedes lavarte y baarte; no afectar al vendaje el que se moje. Pero no te lo quites. Recurdalo. S. Apart la mirada de ella como avergonzado de encontrarse con sus ojos.

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Lo recordar esta vez. S que me olvido a menudo, pero lo recordar. Gra..., gracias. Eres siempre tan amable... No s por qu. Niahrin lo mir alejarse y vio cmo el juego de luz y sombras del bosque lo ocultaba mientras se marchaba. Haba dejado atrs el bastn de endrino, y ella lo recogi y lo dej apoyado contra la verja. A lo mejor se acordara y regresara en su busca, o tal vez se limitara a cortarse otro con aquel terrible cuchillo suyo. Sacudiendo la cabeza, triste por l aunque a la vez perdida toda esperanza, Niahrin regres a la casa. Entr... y en el umbral recibi un sobresalto. La loba herida haba conseguido darse la vuelta y se encontraba medio cada, medio sentada con las patas delanteras clavadas en el suelo y los pelos del lomo totalmente erizados, los dientes al descubierto y los ojos llameantes. Un hilillo de saliva resbalaba de sus mandbulas, y, cuando la sombra de Niahrin oscureci la entrada, gru amenazadora. Niahrin se qued muy quieta, sorprendida y asustada, Empez a preguntar: Qu... ? Pero antes de que pudiera pronunciar otra palabra la loba dijo, con voz gutural pero con elocuente claridad: chalo! Echa fuera al demonio! El cuerpo de la bruja se cubri de gotas de sudor caliente y fro. Has hablado... Sss. He hablado. chalo! Por favor! Entonces, romo si le llegara como una espantosa revelacin, aadi: Oh, me duele... me... duele! Grimya no haba querido hacerlo. Se haba sentido indecisa, demasiado temerosa de confiar en la bruja a pesar de lo que el instinto y la evidencia le decan, y haba dado gracias por la interrupcin que le haba evitado verse forzada a tomar una decisin. Pero, al escuchar las voces que sonaban en el exterior de la casa, otro instinto se haba despertado en su interior. Quien fuera que estuviera ah afuera y lo que fuese que estuvieran diciendo, Grimya senta miedo. No, ms que eso: estaba aterrorizada. Y sinti un ramalazo de amargo odio como jams lo haba sentido en su vida, ni siquiera cuando siendo un cachorro su jaura se haba revuelto contra ella, la haba atacado y la haba expulsado por ser diferente. El hombre de all fuera tambin era diferente, pero en lugar de compasin ella no senta ms que un intenso horror y repugnancia, y con ellos una espantosa sensacin de vulnerabilidad. Haba conseguido mantener el control cuando Niahrin regres por unos instantes en busca de agua, hierbas y vendajes, pero, cuando la bruja sali otra vez, el sofocante temor empez a crecer y crecer hasta que Grimya ya no pudo contenerlo. Haba maldad en el exterior, una amenaza terrible, y presa del pnico haba dominado el dolor para prepararse a rechazar su ataque. Ahora, sin embargo, no haba ningn ataque y el dolor se haba apoderado de ella; no tena fuerzas para luchar contra l ni para ocultar su angustia. Ni le importaba haberse delatado, pues el dolor que senta eclipsaba todo otro pensamiento. La respuesta de Niahrin fue rpida y eficiente. Dio a Grimya un potente sedante y apacigu su dolor en el descanso del sueo. Cuando la loba volvi a despertar, le haba vuelto a arreglar las tablillas y renovado los vendajes, y ella yaca otra vez en posicin cmoda frente al fuego. La bruja estaba sentada en el suelo con las piernas cruzadas al otro lado de la chimenea, contemplndola, y en cuanto vio que Grimya estaba despierta

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pregunt: Se ha ido el dolor? Grimya parpade; luego record que su secreto haba sido descubierto y que no haba necesidad de fingir que no comprenda. SSSI respondi con voz ronca y, tras una pausa, aadi avergonzada: Gracias... Niahrin pas entonces a darle una amable pero severa conferencia sobre su estupidez. No se daba cuenta de lo malherida que estaba? Un hueso de su pata trasera derecha estaba roto y los cuartos traseros haban quedado algo aplastados. Padeca magulladuras y golpes demasiado numerosos para poderlos contar, haba sufrido conmocin y los efectos del mal tiempo y era slo gracias a un milagro de la Madre del Mar que no se haba ahogado. As pues, ella le agradecera que fuera tan amable de no estropear todo el trabajo de Niahrin, que al fin y al cabo era slo por su bien, comportndose como un cachorro insensato e intentando ponerse en pie cuando nicamente estaba en condiciones de permanecer tumbada muy quieta hasta que se le dijera lo contrario. Grimya acept el rapapolvo en silencio y con las orejas cadas; lo cierto es que no se haba dado cuenta del alcance de sus heridas y ni siquiera ahora estaba segura de lo que significaba una pata rota ni de cunto tiempo tardara en curar. Pero, cuando la reprimenda finaliz, la expresin y actitud de la bruja cambiaron. Bien, pues dijo. Creo que podemos dejarlo ah por ahora, siempre y cuando tenga tu promesa de que me obedecers. No tena demasiada eleccin, se dijo Grimya, incmoda; de modo que se pas la lengua por el hocico y contest: Sss. Lo prrrometo. Estupendo! Ahora, creo que t y yo tenemos mucho que contarnos la una a la otra, no es as? Niahrin le dedic su peculiar sonrisa torcida, y la ceja sobre el ojo sano se enarc profundamente. Una loba que habla con voz humana... Sabes, querida, que en un principio cre que estaba equivocada? Vacil. Es decir, si realmente eres una loba, y no alguna quimera. Soy una loba. Nada ms. Y, consciente de que no poda esquivar la verdad, o al menos una buena parte de ella, Grimya cont a Niahrin la mutacin con la que haba nacido y que la haba convertido en una proscrita entre los de su raza. La bruja escuch comprensiva, y dio la impresin de que no tena dificultades para aceptar su historia, a pesar de lo extraa y fantstica que era. A Grimya le costaba admitir su evidente aceptacin y por fin se interrumpi y pregunt vacilante: Me... crees? Creerte? Niahrin pareci sorprendida. Desde luego. Por qu no tendra que hacerlo? Slo un loco cree que la creacin de la gran Madre tiene lmites... Y, adems, tengo la evidencia de mis propios odos y ojos, y no existe nada que me convenza ms que eso. Su curiosa sonrisa se transform de repente en una mueca. A menos que no seas un ser vivo sino un duendecillo travieso que ha venido a tomarme el pelo! No lo soy... empez Grimya, angustiada. Tranquila, querida, tranquila! No era ms que una broma ma, slo una broma. S lo que eres. No tengo ninguna duda. Pero me desconcierta que no nos hayamos encontrado antes. Me gusta pensar que conozco a mis lobos, y estoy segura de que habra observado la presencia de uno diferente. No eres de

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esta parte del bosque? No admiti Grimya. No..., no soy ni de este pas. No eres de las islas? Ah! Niahrin junt las manos. Entonces es lo que yo sospechaba: estabas a bordo del barco; el barco que embarranc en los arrecifes de Amberland! Grimya no poda llorar, no poda derramar lgrimas como lo habra hecho un humano, pero de improviso sus ojos ambarinos mostraron tal desolacin que Niahrin se inclin al frente con una dbil exclamacin de pena. Querida, qu es lo que he dicho? Qu te ha trastornado? Entonces record el incidente en la casa del pueblo, y la palabra que la loba haba pronunciado en su delirio: ndigo. No era un lugar, pens Niahrin, y tampoco un objeto. Empezaba a comprender. Grimya agreg, confiando en haber entendido bien el nombre, quin es ndigo? Qu..., qu sabes de ella? La loba se puso rgida. Ella... Bueno, as que haba estado en lo cierto; y ahora saba un poquito ms. No dijo la bruja, no s nada, pero t pronunciaste su nombre mientras dormas, la llamaste. Extendi la mano para tocar la cabeza de Grimya con suma dulzura, acariciante, consoladora. Quin es, cario? Confa en m, y cuntamelo todo. Grimya confiaba en ella. Tena la mente ms despejada ahora, y perciba con su infalible instinto que esta mujer no la traicionara, ni la utilizara ni intentara sacar provecho de ella en ninguna forma. Sus anteriores temores carecan de fundamento; y resultara un alivio, un gran alivio, confiarse a un espritu amigo, a alguien que quiz tuviera el poder de ayudarla. Habl a Niahrin de ndigo. No dijo toda la verdad, ya que la cautela permaneca an y era una antigua regla que ni ella ni ndigo revelaran jams todo su secreto a ningn ser viviente. ndigo era su querida e ntima amiga, explic, y desde su fortuito encuentro en el Pas de los Caballos, el lugar donde ella, Grimya, haba nacido, las dos haban viajado juntas durante..., bueno, haca ya muchsimo tiempo. Haban visto gran parte del mundo, pero finalmente se haban cansado de vagabundear y haban planeado regresar a las Islas Meridionales, pas natal de ndigo. La muchacha se haba enrolado en la tripulacin del Buena Esperanza... y el resto, dijo Grimya, Niahrin ya lo saba. Diosa querida. La voz de la bruja estaba llena de compasin. Tan triste final a lo que debiera haber sido una historia feliz... Que t sobrevivieras, y sin embargo tu amiga haya..., haya muerto. No; no ha muerto. Los ojos de Grimya centellearon. Niahrin la contempl entristecida. Oh, querida. No quiero defraudar tus esperanzas, pero... No repiti la loba, con ms energa, ndigo no est muerta. No poda explicarlo, ya que no haba contado a Niahrin que ndigo era inmortal y no poda morir; sa era parte de un secreto ms importante que no poda darse a conocer. Levant los ojos, suplicante. Ti... tienes que creer que lo s. Lo s. Niahrin hizo un esfuerzo por comprender. Un vnculo teleptico, haba dicho la loba. A lo mejor era eso; tal vez segua en contacto con la mente de su amiga. La... percibes? inquiri con cautela. Percibes su presencia..., su existencia?

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Sin quererlo haba dado a Grimya la ayuda que sta necesitaba. Los ojos de la loba se iluminaron y contest impaciente: S! La percibo. Es as co... como s que ndigo est viva. Esto era algo extrao y magnfico, se dijo Niahrin. Saba algunas cosas sobre telepata aunque ella no posea ese don, pero nunca antes haba imaginado que pudiera existir un vnculo tan extraordinariamente fuerte, y empez a preguntarse qu clase de persona sera la misteriosa ndigo. Sabes dnde est, Grimya? inquiri con expresin vehemente. Puedes encontrarla... o ella a ti? La luz se apag en los ojos de la loba. No. Haba dicho una mentira a Niahrin, pues ya haba intentado llegar hasta ndigo y comunicarse con ella y sus esfuerzos no haban tenido respuesta. O bien ndigo no estaba despierta para orla, o la distancia entre ambas era demasiado grande. No s dnde est aadi. Pero s que est viva. Lo s. S, s. Tranquila ahora; te creo. Niahrin medit unos instantes y luego aadi: ndigo... es un nombre extrao para alguien de las Islas Meridionales. Sabes que el ndigo es el color del luto en nuestro pas? Seguramente no es se el nombre que le pusieron al nacer! No..., no lo s fingi Grimya, incmoda. Vive su familia? Conoces el nombre de su clan? Estn muertos, y... no conozco sus nombres. Quizs eso lo explicaba, pens Niahrin. Tal vez ndigo haba adoptado un nuevo nombre como demostracin de su dolor; se poda ser el motivo por el que haba abandonado las islas y se haba aventurado en tierras extranjeras durante tanto tiempo, con la esperanza de olvidar alguna terrible tragedia personal. Pero, aunque aquella teora pareca bastante verosmil, Niahrin senta en sus huesos que algo no estaba bien. No era ms que su intuicin, pero algo no encajaba. Adems, estaban sus visiones, y eso le trajo a la mente otra cuestin inexplicable... Cario dijo, volviendo a mirar a Grimya, si tu ndigo est viva... y, s, te creo cuando dices que lo est..., entonces yo la encontrar para ti. Eso no debera resultar difcil, pens. Sera muy sencillo enviar un mensaje a los pueblos que bordeaban la costa preguntando por los supervivientes del naufragio; una mujer con el extrao nombre de ndigo no pasara inadvertida y los isleos la recordaran. Lo ms probable es que se encontrara en Ranna, o al menos que hubiera estado all. Y saber su paradero sera mejor medicina para Grimya que las pociones de cualquier hechicera. Enviar un mensaje con uno de los habitantes del bosque prometi. A menudo tratan con las granjas y pueblos de los alrededores, y ellos harn correr la noticia rpidamente. Encontraremos a tu ndigo, no temas. Eres muy ama... amable. Los ojos de la loba brillaron afectuosos. Amable? Niahrin lanz una risita. Tonteras. Nadie hara menos. Ahora, si t no ests hambrienta yo s, de modo que comeremos ahora y luego dormirs. Dormir es el mejor remedio. Se incorpor, un poco entumecida. Ah! Debo de estar

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hacindome vieja; ya no tengo la flexibilidad que tena. Oh... Vacil, Una cosa. De improviso, su ojo sano se clav con fuerza en el rostro de Grimya. Qu fue eso que te asust tanto que hizo que te volvieras a hacer dao? Grimya se vio cogida por sorpresa, que era precisamente lo que Niahrin haba querido. Sus labios se entreabrieron un poco, mostrando las puntas de los colmillos, y un curioso ruidito reson en su garganta. Te... tena... Las palabras murieron. No era ms que un anciano. Un anciano loco, pero no puede evitar su locura lo mismo que ni t ni yo podemos evitar nuestras penas. Tiene miedo a los lobos, pero no es realmente malvado, Grimya. Arrug la frente con fuerza. O no fue Perd quien te asust? Fueron los lobos..., verdad? Sabas que estaban ah, y les tuviste miedo por lo que te hizo tu propia jaura hace tanto tiempo? Grimya no poda darle una respuesta, pues ni ella misma saba la verdad. Todo lo que recordaba era haber percibido algo siniestro, tan amenazador, tan horrible, que haba inundado su cerebro y llenado de terror su corazn. A lo mejor eran los lobos; tal vez era eso. Desde luego tema a los de su raza, y por un buen motivo. Sin embargo, el instinto le deca que haba habido ms que eso, mucho ms, aunque se senta desesperadamente reacia a preguntarse qu podra haber sido. Niahrin se dio cuenta de su estado de nimo y no la presion ms. No, querida, no pienses en ello si te inquieta tanto. No importa, y tenemos cosas ms importantes de las que preocuparnos ahora. Tom una cuchara de madera y la agit en el aire. Comida para ti, y luego a dormir! Y espero pens mientras Grimya empezaba a tranquilizarse que ni Perd ni los lobos regresen demasiado pronto. Al menos no hasta que haya empezado a desentraar algunas partes de este extrao misterio.

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CAPTULO 5
Perd Nordenson no regres a la casa durante los dos das siguientes, y, si los lobos rondaban por all, Niahrin no advirti su presencia y Grimya no mostr la menor inquietud. La bruja se senta a la vez sorprendida y satisfecha por los rpidos progresos de su paciente. Grimya se haba tomado en serio la reprimenda y obedeca concienzudamente todas sus instrucciones, y la promesa de Niahrin de hacer todo lo posible por encontrar a ndigo le haba proporcionado muchos nimos. Su mayor enemigo en estos momentos era el aburrimiento y no sin cierta sorpresa por su parte, ya que jams haba credo poseer una vena tan frvola Niahrin se encontr descuidando vergonzosamente su casa y su jardn para poder entretener a la loba. Grimya adoraba la msica y Niahrin adoraba cantar; su voz era un poco ronca pero afinada y agradable, y conoca muchas de las canciones que la loba haba aprendido de ndigo en los aos que haban pasado juntas. Encantada de volverlas a escuchar, Grimya se senta deseosa de ensear nuevas canciones a Niahrin a cambio; melodas del continente occidental, de Khimiz, de Davakos. La mujer posea una flauta de madera que no haba tocado desde haca aos pero que, tras un poco de prctica, no tard en volver a dominar, y aunque Grimya no poda cantar s poda articular la mayora de las notas con la suficiente exactitud para que Niahrin encontrara e interpretara la meloda. De este modo, el tiempo transcurra agradablemente, si bien Grimya se sinti desolada al descubrir que an debera esperar algn tiempo antes de que los huesos rotos hubieran sanado y pudiera volver a andar. No te pongas nerviosa inst Niahrin con dulzura, al ver su desilusin. Dentro de poco podrs empezar a poner a prueba tres de tus patas; no en exceso, claro, pero un poco de ejercicio ayudar a devolverte las fuerzas; y luego el tiempo te parecer corto hasta que vuelvas a estar bien. Y entretanto la bsqueda de tu amiga ndigo continuar. Existen muchas posibilidades de que la encontremos y venga aqu en tu busca antes de que t ests lista para ir a la suya! La cuarta maana despus del encuentro con Perd, la bruja tuvo otro visitante, y ms grato. Se ocupaba de su jardn, regando una hilera de jvenes berros que necesitaban humedad extra si quera que crecieran bien, cuando escuch pronunciar su nombre y al levantar la cabeza vio a Cadic Haymanson, uno de los guardabosques, acercndose a la verja. Buenos das, Cadic. Niahrin se incorpor, sonriente. Cadic era un hombre de ms o menos su misma edad o quizs un poco ms joven, que tena una cabaa a unos dos kilmetros de all donde, al igual que sus antepasados antes que l, l y su mujer podaban los rboles y se ocupaban de ellos, y criaban su pequea piara de cerdos en el bosque comunal. Tena todo el aspecto de un guardabosques; gil pero fornido, la piel oscura como la corteza de los rboles, buenas ropas tejidas en casa en tonos plidos y terrosos. Tus cultivos van creciendo. Cadic se apoy en la verja y dedic un gesto de aprobacin a la parcela de verduras. Por el momento estoy muy satisfecha asinti ella. Tendr unas cuantas escalonias y hierbas frescas para vosotros dentro de pocos das, y necesitar un haz de
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lea y otros dos cestos de troncos cuando vengas por aqu otro da. Hundi un puo apretado en la parte inferior de la espalda para aliviar una punzada. Milla est bien, espero. Y los nios? Todos bien. Milla quiere que te diga que el jarabe que le enviaste hizo milagros con Landie y ahora duerme de un tirn cada noche. Me alegro de orlo. Niahrin dirigi una rpida mirada por encima del hombro en direccin a la casa, y aadi: Y me alegro de verte, Cadic, por otro motivo. Necesito que me hagas un favor, t y cualquier otra persona que pueda ayudar. Pide. Cualquier cosa que pueda hacer. Quiero encontrar a alguien le dijo Niahrin. Alguien que creo que se encontraba a bordo del barco que naufrag en el cabo Amberland durante la ltima tempestad. Eso ha sido la comidilla de la regin repuso Cadic, frunciendo el entrecejo. Era un carguero del este, por lo que se dice; algunos de los tripulantes fueron rescatados y los han trasladado a uno de los poblados de la costa, pero no s a cul, ni cuntos supervivientes hubo. Hizo una pausa. Conocas a alguien del barco? Niahrin le dedic una sonrisita enigmtica. En cierto modo, se podra decir. Tenemos una amiga mutua. Bien, si me dices cmo se llama ese hombre, dar voces. No l, ella. Una mujer joven, una islea de nacimiento. No s quines son sus familiares pero me han dicho que su nombre es ndigo. ndigo? Cadic la contempl incrdulo. Estoy de acuerdo; es difcil creer que un habitante de las islas pudiera dar un nombre de tan mal agero a su hija, y estoy casi segura de que ella debe de haberlo cambiado por algn motivo. Pero es as como la llaman ahora. Por lo menos eso tendra que facilitar su bsqueda dijo Cadic. Nadie podra pasar por alto un nombre as, u olvidar rpidamente a su propietaria. Exactamente lo que yo pienso. As pues, si das la voz, Cadic, te estar en deuda. Si alguien consigue encontrarla, agradecer le den el siguiente mensaje. Decidle que tengo a Grimya a salvo, y decidle tambin dnde y cmo se me puede encontrar. Grimya? Quin es Grimya? Nuestra amiga mutua. Y no me mires con esa curiosidad, Cadic Haymanson, pues no tengo intencin de revelar ms de lo que ya he dicho. Cadic conoca el tono y conoca a Niahrin lo suficientemente bien para comprender que no le sacara nada ms. De acuerdo repuso con jovialidad, si quieres guardar tus secretos, gurdalos. Pero apostara cualquier cosa a que hay una historia aqu. Puede que s, y tal vez un da te la cuente. Pero por ahora todo lo que quiero es encontrar a una mujer llamada ndigo. Entonces har correr la voz. Puede que valga la pena enviar un mensaje a Ranna cuando vayan las carretas de madera. Hay muchas posibilidades de que algunos de los pobres diablos del naufragio se hayan dirigido all. Gracias. Niahrin se inclin y arranc varias ramas de un verde plido y plumoso de entre sus hierbas. Toma... Hay hojas suficientes en la artemisa para hacer un buen ramillete. Colcatelo en el sombrero; as se mantendrn frescas. Cuando llegues a casa, di a Milla que las coloque en su arca de roble, y las polillas no se darn un festn con

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vuestra mejor ropa de hilo. Cadic tom el ramillete y oli agradecido el limpio y acre aroma. Eres muy amable, Niahrin, y te doy las gracias. Me acordar de tus troncos; dos sacos, no es as, y un haz de lea? Los tendrs maana o pasado maana. Hizo un gesto de despedida e intencin de seguir su camino, pero se detuvo. Maldita sea, casi olvido lo que me trajo por aqu! Intento resolver un pequeo misterio propio, y a lo mejor me puedes ayudar. Se trata de Perd Nordenson. Lo has visto ltimamente? Perd? S, claro, me vino a ver hace... cuatro, cinco das. Niahrin arrug la frente. Tena una herida fea en el brazo; por lo que consegu sonsacarle, se la haba hecho l mismo con ese afilado cuchillo suyo. Limpi y vend la herida y le dije que regresara al cabo de dos das para que volviera a echarle un vistazo. Y vino? No, no vino. De todos modos eso no es extrao en l. Olvida las cosas nada ms escucharlas, por regla general. Clav los ojos en el guardabosques. Por qu, Cadic? Sucede algo? Si he de decir la verdad, no lo s. Pero hace ya unos cuantos das que nadie lo ha visto. No ha aparecido por ninguno de sus lugares habituales. Ni siquiera se ha dejado ver por la taberna de Ilio, y ya sabes lo a menudo que va por all a dar la lata. Empezamos a pensar que le habra pasado algo, de modo que anoche unos cuantos fuimos a su choza. Tampoco estaba all, y, por lo que vimos, unas cuantas de sus pertenencias tambin han desaparecido. Pertenencias? repiti Niahrin, irnica. Ya lo s, no tiene casi nada; pero cuanto menos haya, ms fcil es estar seguro de que ciertas cosas faltan. Su cuchillo, por ejemplo. Y su cazo para cocinar, y las viejas botas que los carboneros le dieron hace dos inviernos. Y su capa. Tena una capa? Niahrin estaba sorprendida. Nunca lo he visto llevarla. Ni nadie lo ha visto. La guarda..., la guardaba colgada de un clavo junto a su jergn. Es una cosa mugrienta, apolillada, probablemente tan vieja como l, y por lo que yo s jams la ha utilizado. Pero ha desaparecido junto con el resto. Vaya dijo Niahrin; la voz trasluca preocupacin. Crees que a Perd simplemente se le ha metido en la cabeza marcharse? Eso, o lo visitaron ladrones que se llevaron sus cosas, lo mataron y ocultaron su cuerpo en algn lugar. Pero eso no parece muy probable. No tena nada que valiera la pena robar; incluso un bandido de la peor especie no se molestara con l. No; t eras la nica persona que habra podido arrojar alguna luz sobre este enigma, pero, como tampoco has visto a Perd, parece seguro que sencillamente ha cogido lo que quera y se ha marchado. Es probable que sea su costumbre desde siempre; despus de todo, es tal y como lleg aqu hace unos aos: de improviso y como surgido de la nada. Aunque slo la Madre sabe adonde habr ido esta vez. O por qu aadi la bruja. Estaba mejor que de costumbre cuando vino a verme coment meditabunda. Desvariaba sobre los lobos, claro, pero aparte de eso su mente pareca bastante estable. Arrug an ms la frente. Hubo un momento en el que creo que se vio a s mismo con toda claridad. Puede que con demasiada claridad.

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Si ese estado de nimo dur ms de una hora o dos, podra haber tenido algn efecto permanente en l. Y lo habra obligado a huir? Cadic aspir por entre dos dientes. Es posible. Pero adonde ira? Adnde podra ir? No tiene familiares vivos por lo que sabemos; dudo incluso que pueda afirmar tener un solo amigo en las Islas Meridionales. Niahrin asinti solemne. Es cierto. Pero quin puede comprender la mente de un hombre como Perd? Sonri con irona. La Madre bien sabe que muchos de nosotros lo hemos intentado y fracasado. Bien, lamento enterarme de esto, Cadic. Al igual que t, no puedo decir que sienta afecto por Perd, pero es triste pensar que est solo vagando perdido por ah. No dudo de que tendr sus razones para haberse marchado, y tanto si buscaba algo como si hua es una pregunta que probablemente jams tendr respuesta. Lo buscar a mi manera, de la misma forma en que t lo buscars a la tuya, y si descubro algo sers el primero en enterarte. Te lo agradecer. Cadic le devolvi la sonrisa. Ahora lo mejor ser que me vaya. Gracias, Niahrin..., y no olvidar hacer correr la voz en busca de tu amiga perdida. Cuando el hombre hubo desaparecido en el bosque, Niahrin termin de regar sus jvenes plantas y regres a la casa. Grimya dorma lo que no era malo y la bruja la contempl durante un minuto o dos mientras rumiaba sobre lo que Cadic le haba dicho y se preguntaba cmo encajaba con la imagen fragmentada y escurridiza que haba empezado a componer estos ltimos das: Grimya, la mutante que tena el poder de hablar; sus propios amigos lobunos, curiosos, que venan a sentarse en silencio frente a la casa como si velaran; Perd Nordenson, con sus extraos odios y obsesiones, que ahora haba desaparecido. Lgicamente no exista conexin, pero Niahrin haba aprendido haca tiempo que la lgica no estaba demasiado presente en el juego de la vida y que los cabos ms inverosmiles estaban conectados en la mayora de los casos. Adems, sus visiones no mentan. Y Perd haba formado parte de esas visiones; una parte que ella no comprenda. Volvi la cabeza por fin y dirigi la mirada a la estrecha puerta, cubierta por una cortina de lana, que separaba la zona de vivienda de la casa de la otra habitacin ms pequea. Cunto tiempo haca que no haba entrado all dentro? Dos aos?, tres?, ms? Probablemente ms, ya que no recordaba qu haba ocasionado su ltima incursin ni en nombre de quin haba tenido lugar. Desde entonces la puerta haba permanecido atrancada y la cortina no haba sido descorrida. Niahrin no quera alterar eso, pues siempre haba de pagarse un precio en aquella habitacin y el precio era alto. Sin embargo, el instinto le deca que, puesto que sus otras habilidades haban fracasado, o producido como mximo respuestas nebulosas y ambiguas, ste podra ser el nico recurso vlido. Volvi a dedicar una rpida mirada a Grimya, comprob que la loba segua profundamente dormida, y avanz hacia la puerta de la habitacin interior. La cortina estaba llena de polvo; cuando la apart a un lado una araa se escabull de entre los pliegues, corri pared abajo y desapareci en una grieta. Tras murmurar una disculpa a la pequea criatura por haberla molestado, Niahrin desatranc la puerta, levant el

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pestillo y penetr en la habitacin. La familia de la araa haba tejido toda una capa de telaraas sobre el ventanuco cuadrado, de modo que la luz que se filtraba por ella posea un tinte opaco e irreal. Pero, aparte de eso, y bajo el polvo que descansaba como una mullida manta sobre todas las cosas, la habitacin estaba exactamente como la recordaba; tal y como la haba dejado cuando por fin haba salido dando traspis agotada y deprimida a causa del agobiante trabajo mental, fsico y espiritual que le impona. La rueca se encontraba en su rincn, con una silla baja colocada junto a ella. Los husos de plata, vacos, brillaban entre la ptina del desuso; una corriente de aire penetr por la abierta puerta y la rueda se movi un poco, crujiendo en su soporte con un sonido que Niahrin recordaba bien. Pero, dominando la habitacin, oscuro y anguloso y tambin ligeramente siniestro, se alzaba el telar. Descuidado y sin tocar y sin alegres dibujos de urdimbre y trama que lo animaran, permaneca aletargado, tal y como lo haba estado durante aos; aletargado, pero no muerto. Niahrin percibi su contacto, su atraccin, igual que su abuela y su tatarabuela los haban sentido antes que ella. Otra parte de su legado; un poderoso sirviente y a la vez un amante exigente. Permaneci con los ojos clavados en el telar y la rueca durante un buen rato, y luego, con calma, tom su decisin. Al otro lado de los lmites del bosque, en los pedregosos pramos que separaban el bosque de la tundra septentrional, habran empezado ya a esquilar a las menudas y robustas ovejas. Habran empezado a esquilar su magnfica lana para cardarla y teirla y luego venderla a los hilanderos y tejedores, quienes se reuniran en Ingan el prximo da de mercado para comprar la primera y la mejor recolecta de primavera. Muy bien, pues; muy bien. Ira a Ingan, comprara y dejara que la intuicin y la Madre eligieran los colores, y despus volvera a despertar los viejos poderes y vera lo que haba que ver. Ms infalible que las visiones, ms infalible que la mente sola. Si quera respuestas a las preguntas que se haca, sta era la nica forma de obtenerlas. Sali de la habitacin y atranc otra vez la puerta, dejando la rueca, el telar y las araas en su secreto silencio. Cadic Haymanson era un hombre en quien poda confiarse, y al cabo de dos das empez a correr la noticia por todos los pueblos de la costa de que la bruja Niahrin buscaba informacin sobre una mujer llamada ndigo, que, al parecer, haba estado a bordo del Buena Esperanza. En un principio la bsqueda result infructuosa, sin dar como resultado ms que movimientos negativos de cabeza y expresiones de sorpresa y curiosidad por el hecho de que una islea tuviera un nombre tan desafortunado. Pero por fin, cuando las pesquisas abarcaron ms terreno, encontraron lo que buscaban. ndigo? Uno de los vigilantes del faro, de regreso a casa finalizado su turno de vigilancia, haba tropezado con un buhonero de Ingan en la encrucijada entre las carreteras de la costa y del interior. S, he odo mencionarlo. Haba alguien con ese nombre, una mujer, rescatada del naufragio de la ltima luna llena. El viga hizo una mueca. Es un nombre curioso para una islea; de mal agero, dira yo. Pero sobrevivi al naufragio, de modo que la suerte debe de haber estado de su lado al menos esa noche.

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Respondiendo a ms preguntas dijo que s, que a la tripulacin del barco naufragado la haban llevado a su pueblo y crea que uno o dos todava podan encontrarse all. Pero no poda asegurar quin se haba ido y quin quedaba; lo mejor era preguntar a Olender, el mdico. El buhonero le dio las gracias, y prometi pasar por su casa ms tarde para mostrar a su esposa algunas pieles recin curtidas, tras lo cual la conversacin pas a chismorreos ms generales y a las ltimas noticias procedentes de Ingan mientras que los dos entraban juntos en el pueblo. El comerciante no tena motivos para hacer hincapi en la cuestin de ndigo y ninguna razn para tomarse la molestia de hacer ms preguntas. Se trataba simplemente de un mensaje de entre los muchos que se le peda que propagara durante sus viajes, y careca de especial importancia para l. De todos modos, como pensaba pasar la noche en el poblado y por lo tanto tena tiempo de sobra, pregunt el camino hasta la casa de Olender cuando hubo terminado sus transacciones comerciales. El mdico estaba en casa, y el buhonero descubri que su investigacin haba llegado con un da de retraso. ndigo haba estado all durante varios das, adems, dijo Olender, recuperndose de una herida en la cabeza pero el da anterior por la maana haba partido en direccin a Ranna, junto con el capitn del Buena Esperanza y varios otros tripulantes. El le haba aconsejado que esperara un poco ms, aadi el mdico. La muchacha haba sufrido un feo golpe que le haba provocado la prdida de gran parte de su memoria, y si quera recuperarla era mejor descansar que viajar antes de estar totalmente recuperada. Pero Vinar haba insistido en que ella estara perfectamente a su cuidado, y haba dicho que tal vez una visita a Ranna la ayudara a recordar lo que haba olvidado. Vinar? Un scorvio; un hombre fornido, como un oso, de cabellos rubios. l e ndigo estaban prometidos. El comerciante dio las gracias a Olender, compr un tarro de pomada de saxfraga para un molesto panadizo de su dedo y se despidi del mdico. A su regreso a Ingan transmiti las noticias que traa; Ranna se encontraba muy lejos de su territorio, pero varios carreteros viajaban con regularidad all y pasaran el mensaje. Se necesitaron otros cinco das para que la bsqueda llegara a Ranna, esta vez mediante un joven que viaj hasta all en una carreta de pasajeros con la esperanza de hacerse marinero. Ranna era el mayor puerto de las Islas Meridionales, un lugar enorme, desconcertante, ruidoso y bullanguero. Pero incluso para un forastero resultaba bastante fcil encontrar los muelles y tabernas donde los capitanes contrataban nuevas tripulaciones, y fue en una de estas tabernas que el joven tropez con el davakotiano Brek. Brek se mostr desconfiado, casi suspicaz, ante la mencin del Buena Esperanza, pero al escuchar el nombre de ndigo su actitud cambi. Alguien la busca? Se inclin al frente con la mirada muy atenta. Quin? El joven slo saba que el mensaje proceda indirectamente de los habitantes de los bosques cercanos a Amberland, y as lo dijo. Brek se mordisque el labio inferior. Los habitantes del bosque... Me pregunto, podra ser familia suya alguno de ellos? Eso no lo s, seor dijo el muchacho. Pero haba un mensaje, segn me dijeron. Que le comunicramos que alguien tiene a su amiga Grimya sana y salva, y las

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gentes del bosque pueden decirle dnde. Grimya? Est viva? inquiri Brek con un respingo. Viva y bien, dijeron. Dulce Madre del Mar! Esas son buenas noticias... no, ms que buenas, es asombroso! Pensaba que Grimya haba muerto, pensaba que no haba tenido la menor oportunidad! Era Grimya otro miembro de la tripulacin? se atrevi a preguntar el muchacho. Qu? No..., no lo era, no en ese sentido. Grimya no es una persona; es una loba. Una loba domesticada; era la mascota de ndigo. Brek lanz un silbido por entre los dientes. Estaba seguro de que se haba ahogado! Ansioso por congraciarse y obtener el favor de un patrn potencial, el joven dijo: Si ella... ndigo, quiero decir..., si ella est aqu en Ranna, seor, le transmitir de buena gana la noticia. Estoy seguro de que se alegrar de orla. Podras haberlo hecho, muchacho, si hubieras venido a verme hace unos das, pero es demasiado tarde. Ya se ha ido. El desaliento se pint en el rostro del joven, quien dirigi involuntariamente la mirada hacia la abierta fachada de la taberna y a la vista del puerto que se divisaba desde all. Ha regresado al mar? No, no; ha ido tierra adentro, con su hombre. Ha perdido la memoria, sabes? No puede recordar quines son sus familiares ni dnde viven. De modo que ella y Vinar han ido en su busca. Por primera vez el rostro de Brek se distendi un poco. Vinar pidi su mano a bordo y ella lo acept, pero l no piensa casarse con ella hasta que obtenga el permiso de su padre. Ya lo ves, ah tienes a un autntico scorvio. Impasible y tozudo. Sus ojos centellearon, de improviso risueos, mientras se preguntaba si inadvertidamente no habra insultado al joven. T no eres scorvio, verdad? Este le devolvi la mirada con sonrisa vacilante. No, seor. He nacido y me he criado aqu. Buscas trabajo? El muchacho asinti con la cabeza. Bueno. A lo mejor te puedo ayudar. No de inmediato, ya que no tengo ningn barco que mandar por el momento. La boca de Brek se torci, no con amargura pero, s en un duro ngulo al rememorar los crueles recuerdos. Pero hay dos buques escoltas davakotianos que aguardan en el puerto una misin al continente oriental, y me he alistado como tripulacin hasta Huon Parita. Brek hizo una pausa. Sabes lo que son buques escoltas? S, seor respondi el otro al punto con avidez. Barcos pequeos pero veloces, con un ariete bajo la lnea de flotacin y una balista en la cubierta. Custodian los cargamentos valiosos y los protegen de los piratas. Brek asinti, satisfecho. Si el muchacho se haba tomado la molestia de aprender un poco sobre clases y funciones de navos evidentemente quera decir que senta el inters suficiente para resultar prometedor. Hay posibilidades de que los buques escoltas sean asignados a un barco de la clase

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Oso que tiene previsto atracar dentro de siete o diez das. El convoy zarpar de Ranna dentro de un mes, y uno de los escoltas necesita todava un grumete. A cambio de que hagas un recado, me ocupar de que consigas el puesto si lo quieres. Los ojos del muchacho se iluminaron excitados. S, seor! Cualquier cosa que desee de m, slo dgalo y lo har... Muchas gracias, seor! Brek le sonri con frialdad. Puede que ya no tengas tantas ganas de darme las gracias cuando lleves un mes saltando a las rdenes de un patrn davakotiano. El trabajo de grumete es el ms bajo y el peor de todos los de un barco, y la vida en un buque escolta es ms dura que en la mayora de los barcos. Hars todo el trabajo sucio, y quiero decir sucio, que nadie tocara ni con una prtiga; estars al servicio de todos y de turno a todas horas, y si hay problemas tendrs ms posibilidades de que te maten que al resto. El ardiente brillo de sus ojos no perdi fulgor. Eso no es ms que lo que esperaba, capitn Brek. Quiero ser marino, y todo el mundo sabe que el mejor lugar para aprender es a bordo de una nave davakotiana. Ser un privilegio, seor. Una autntica oportunidad y un privilegio, y no le fallar! No, pens Brek, probablemente no lo hara. Bien dijo, lo que quiero que hagas es que sigas la carretera que ndigo y Vinar tomaron, que los alcances y les des el mensaje que me has trado a m aqu. Lo mejor ser que te asegures de que hablas con Vinar, pues no hay forma de saber si ndigo ha recuperado ya la memoria. Lo har, seor prometi el muchacho. Pero cmo los reconocer? ndigo es una mujer guapa con una melena de color castao, y Vinar... Brek ri en voz baja, y el sonido de su propia risa lo sorprendi ya que pareca que hubiera transcurrido muchsimo tiempo desde la ltima vez que la haba odo. Bueno, no puedes confundirte con Vinar; dudo que nadie pudiera. As de alto seal las vigas del techo por encima de sus cabezas, y as de ancho extendi totalmente ambos brazos, con una melena de cabellos rubios y los ojos azul celeste de un marino, y aunque habla la lengua de las Islas Meridionales bastante bien, tiene un acento extranjero que se podra cortar con un cuchillo embotado. No hay duda de que la Madre no hizo dos como l. Encuntralo, como te digo, dale el mensaje, y luego regresa aqu a Ranna. Tienes un mes antes de que zarpemos. Habr tiempo suficiente, seor. El joven se puso en pie rpidamente y dedic a Brek un saludo que, aunque no habra sido aceptable para un capitn realmente exigente, resultaba pasable en un principiante. Y gracias otra vez, seor. Gracias! Puede que fuera porque le recordaba a s mismo a esa edad, o puede que se tratara de una simple reaccin ante la noticia de que Grimya haba sobrevivido, pero Brek se sinti curiosamente contento, y eso despert en l un impulso generoso. Toma. Hundi la mano en la bolsa que llevaba al cinto y sac un buen montn de monedas. Necesitars comer y dormir durante el viaje, y apostara a que casi no te queda nada ya. Vio que el muchacho abra la boca para protestar y lo acall con un gesto. Llmalo un prstamo si eso te hace ms feliz, aunque no es ms de lo que

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pagara a cualquier mensajero. Vete, ahora; cuanto antes, te marches, antes regresars y estars listo para trabajar en serio. Un mes, recurdalo. No ms. Brek cerr los odos a las renovadas muestras de agradecimiento del muchacho, turbado por su profusin, y lo sigui con la mirada mientras ste abandonaba a toda prisa la taberna, con paso rpido y la cabeza muy erguida. S, el muchacho resultaba prometedor. Tendra que haberle preguntado el nombre; eso era algo que haba olvidado. De todos modos no importaba. No tardara en regresar con la misin cumplida, y a Brek le satisfizo pensar que haba hecho un favor a dos amigos. En conjunto, no haba sido un da tan malo.

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CAPTULO 6
Era un entretenimiento tosco, improvisado sin pensar, pero aun as se reuni una buena multitud para disfrutar de la diversin. El da haba sido clido desde luego, el ms clido de la estacin hasta el momento y prometa seguir igual durante un tiempo, de modo que, terminada la tarea diaria, con el sol hundindose por el oeste y el aire lleno de los aromas de las flores de espino y de la hierba fresca, la plaza del pueblo empez a llenarse de gente. Haban desmontado los corrales de ovejas para tener sitio donde bailar, y se haba arrastrado una carreta fuera del establo comunitario para que sirviera de improvisado escenario a los msicos. El pblico se las ingeni para encontrar asiento; algunos sobre fardos de heno del ao anterior sacados del establo, otros en bancos sacados de la taberna de Rogan Kendarson, ubicada enfrente, mientras que otros se acomodaron sencillamente en el suelo, que resultaba bastante seco si se escoga el lugar con cuidado. Amigos y vecinos del poblado y de granjas remotas intercambiaban saludos y conversaban en tonos que el fragante aire transportaba por toda la plaza; los gritos y risas de los nios resonaban por todas partes, y a medida que oscureca se iban encendiendo antorchas y faroles, lo que convirti la plaza en un oasis acogedor y brillante. Como ocupantes de dos de las habitaciones de huspedes de la taberna de Rogan, ndigo y Vinar ocupaban puestos privilegiados sobre un banco colocado en el exterior, donde podan apoyarse cmodamente contra la pared de piedra y tener una buena vista de todo lo que ocurra. Vinar haba ordenado una jarra de sidra y una bandeja de empanadas de cordero, que alegremente y con liberalidad comparta con todos los que tena cerca. El acompaante de ndigo se senta entusiasmado ante la idea del espectculo de aquella noche, en especial porque tena la esperanza de que la msica poda tener xito all donde otras estrategias haban fracasado, y volver a abrir las cerradas puertas de la memoria de la muchacha. Esta se hallaba sentada a su lado, feliz en apariencia y animada mientras departa con sus vecinos y con la esposa de Rogan, Jansa, pero Vinar saba que se trataba de una mscara superficial. Bajo sta, ndigo sufra lo indecible. La haba observado esperanzado con atencin durante los ltimos das, y a menudo cuando ella pensaba que su atencin se encontraba en otra parte l haba visto cmo los ojos de la muchacha se ensombrecan confundidos y su rostro se tensaba mientras se esforzaba intilmente por recordar algo, cualquier cosa, que pudiera hacer girar la llave. Al mirarla ahora, Vinar sinti una aguda punzada al recordar la insignificante y, secreta alegra que haba sentido durante los primeros das que siguieron al naufragio, cuando haba comprendido lo que la prdida de memoria de ndigo poda significar para l. No es que se hubiera alegrado de que hubiera sucedido, de ninguna manera... Pero, puesto que era as, la tentacin de aferrarse a tan inimaginable oportunidad de realizar aquello que ms deseaba haba sido tal que Vinar no pudo resistirse. La alegra no dur, sin embargo. Su conciencia se haba ocupado de ello, pues Vinar era esencialmente demasiado honrado para seguir engaando a ndigo, que confiaba totalmente en l. Se daba cuenta de que la muchacha se senta trastornada por sus propios sentimientos; ella crea haberlo amado en una ocasin y se entristeca al no poder
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recordar ese amor y no sentir ninguna chispa en su interior. Vinar no poda vivir con aquella mentira... pero tampoco poda reunir el valor necesario para confesar la verdad, al menos no an. Admitir lo que haba hecho significaba arriesgarse a perderla para siempre, y la posibilidad era demasiado horrible. Finalmente decidi que no exista ms que una nica lnea de accin que pudiera seguir honorablemente: tena que hacer todo lo que estuviera en su poder para devolver a ndigo la memoria perdida; entonces, y slo entonces, podra conquistarla de forma honrada. La conquistara. Por mucho tiempo que necesitara, por mucho que tuviera que luchar, lo hara. Luego, cuando ella lo amara tanto como l la amaba, podra contarle la verdad sin temor a las consecuencias. As pues, alentado por su resolucin, Vinar haba convencido a ndigo de que lo acompaara en un viaje de descubrimiento. Estaba convencido de que, en algn lugar de las Islas Meridionales, la familia de ella aguardaba para darle la bienvenida a casa, y no poda resultar tan difcil para un hombre ingenioso el encontrarla. Podan permitirse viajar, ya que los supervivientes del Buena Esperanza haban recibido la paga que les corresponda de manos del capitn de puerto de Ranna que llevaba las cuentas de los armadores del barco en Huon Parita. Podran vivir durante tres, posiblemente cuatro meses, lo que sin duda sera suficiente; y, mientras buscaban, el tirn subconsciente de la familiaridad de su pas de origen podra ser suficiente para hacer girar la llave fundamental en la mente de ndigo. Llevaban viajando dieciocho das ya y, por el momento, las islas no haban obrado el esperado milagro. Pero los acontecimientos de esta noche, pens Vinar, podan alterar eso. ndigo adoraba la msica y haba tocado a menudo su arpa para la tripulacin del Buena Esperanza durante el viaje hacia el sur, y, aunque l no poda afirmar en absoluto ser un experto, crea que la muchacha posea un raro e inusual talento. El arpa se haba perdido pero el talento deba de seguir ah. Y esta noche, segn le haba dicho Rogan Kendarson, un arpista local figuraba entre los msicos del festejo... Un grito procedente del otro lado de la plaza y un amago de aplausos hizo que las cabezas giraran de improviso, y Vinar mir junto con el resto en direccin al establo. Un hombre delgado de aspecto vigoroso acababa de subir a la carreta y reclamaba silencio; uno o dos bienintencionados pitidos lo saludaron, seguidos de una aclamacin cuando anunci el primer baile. Un violinista, dos flautistas y una muchacha con un tambor se encaramaron junto a l, y las parejas se colocaron en el ruedo despejado para iniciar el baile denominado Novios cortejndose. Nada ms iniciarse la msica, Vinar pos una mano sobre la de ndigo y le pregunt con una mueca divertida: Quieres bailar? Ella le devolvi la sonrisa, pero cautelosa y con la indecisin que ya se haba convertido en algo muy familiar. No conozco los pasos. Tampoco yo! Pero nos apaaremos, eh? Bueno... Su mirada violeta se desvi a un lado. Este no, Vinar, quiz ms tarde. Muy bien, lo que t quieras. Disimul su decepcin. Ser mejor escuchar la msica un rato, no te parece? Veremos si estos msicos son buenos. Ella asinti, al parecer aliviada de que l no fuera a insistir, y Vinar volvi a llenar sus copas mientras se arrellanaban para contemplar el espectculo. El baile era sencillo

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y agotador, los msicos alegres y competentes aunque nada excepcional, y cuando la primera interpretacin finaliz se escucharon gritos en demanda de viejas tonadas favoritas. La improvisada banda no dud en complacer a su pblico e interpret con ritmo El secreto del cornudo, Arando el surco y varias otras cuyos nombres Vinar no capt; luego la multitud exigi a voz en grito Cerdos en el huerto, una frentica giga en la que cada comps finalizaba con dos filas de bailarines que se dejaban caer a cuatro patas entre gruidos, bufidos y chillidos mientras fingan olfatear manzanas cadas de los rboles. Vinar, que jams haba presenciado tal danza, se desternillaba de risa, y con otro vaso ms de sidra en su interior tambin ndigo rea a carcajadas. Cuando la hilaridad general dio paso finalmente a una salva de aplausos, Vinar se puso en pie y agarr a ndigo de la mano. Eso es absurdo declar con energa; no puedo quedarme aqu sentado mirando... Tengo que bailar, y t conmigo! Desde lo alto de la carreta, el que pregonaba las canciones anunciaba en aquellos momentos El capricho de la hermosa doncella, en la que las mujeres escogan y cambiaban de pareja y ningn hombre se atreva a discutir su eleccin. Mientras ndigo empezaba a ponerse en pie de mala gana, una muchacha de negros cabellos y ojos seductores, que llevaba rato observando a Vinar, se desliz hasta la mesa que ocupaban y extendi los brazos. Te elijo a ti! Dedic a ndigo una mueca traviesa para demostrar que no exista malicia en su peticin. Vinar vacil, pero ndigo sonrea ya a la muchacha y volva a ocupar su asiento, dejndolo sin demasiada eleccin. La jovencita tir de l hasta el grupo de bailarines, y mientras se iniciaba la msica ndigo se dedic a contemplarlos. Resultaban una pareja desigual; Vinar se elevaba por encima del menudo cuerpecillo de la muchacha, y desde luego no era el mejor de los bailarines. Pero en una ocasin como sta a nadie le preocupaba la elegancia ni la exactitud del paso; la diversin era todo lo que importaba. La msica era muy alegre e ndigo segua el ritmo con el pie, los dedos de una mano tableteando inconscientemente sobre la rodilla al ritmo de la msica. No debera haber enturbiado el buen humor de Vinar con su renuencia a bailar, pens; era cruel e injusta ya que l no quera ms que hacerla feliz. Cuando terminara este baile lo compensara. Se unira a l de buena gana y bailara toda la noche si era eso lo que l quera. Era tan buena persona, tan carioso y solcito... Por centsima vez dese angustiada poder despertar otra vez los sentimientos que crea haber tenido por l. Le gustaba, lo respetaba, senta aprecio por l... pero sus emociones eran como las que tendra por un hermano, no por un novio y futuro esposo. Vinar lo comprenda, haba dicho, y haba prometido a la muchacha que las cosas cambiaran con el tiempo. Pero ndigo an no estaba convencida. Si tan slo pudiera recordar algo... Y entonces, por un instante, as fue. La meloda de la danza careca de palabras, pero de improviso unas palabras aparecieron en su cabeza, encajaron con tal facilidad en la meloda y ritmo de la msica que estuvo a punto de entonarlas en voz alta. Todos a una bailad y cantad; esta alegre danza con nosotros bailad! No, se dijo, no era exactamente as. La meloda no era sta, y las palabras... No era

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todos a una sino un nombre, el nombre de alguien. Fe..., pero no le vena a la cabeza. Fen... Ahhhh! ndigo dio una violenta sacudida cuando por un fugaz instante el nombre vino a su memoria, pas por su mente como un relmpago, y se desvaneci. Con el codo volc su jarra, y el licor de manzana se derram por la mesa, salpicndola a ella y vertindose sobre un anciano sentado en el banco junto a ella. Lo siento... oh, lo siento mucho. Sus ropas... Sobresaltada y temblorosa, ndigo tartamude mientras intentaba disculparse. No es nada que no se vaya a secar le asegur el anciano; luego le dedic una astuta mirada llena de curiosidad. Ests bien, chica? S, s, gracias, yo... Algo debe de haberme sobresaltado... Un tbano, seguro opin sabiamente otro abuelo tambin sentado en el banco. Una autntica lata en esta poca del ao. Me han picado ms veces de las que puedo contar, y algunos en lugares que no me atrevera a mostrar ni a mi vieja! Sonri de oreja a oreja, mostrando tres dientes amarillentos en unas encas arrugadas. Se escucharon nuevas risas y los reiterados intentos de ndigo por disculparse fueron desechados con una sonrisa. Jansa sali al exterior con un pao para secar el lquido derramado, e ndigo pidi una nueva jarra para compartirla. El incidente haba mitigado su sobresalto, cosa que agradeci, pero tambin haba relegado el momentneo atisbo de un recuerdo a su escondite y por mucho que ahora lo intentaba no consegua recordar el nombre que haba estado a punto de venir a ella. Desconcertada y sintindose un poco mareada, empuj a un lado sus pensamientos y se oblig a concentrarse en cuestiones ms inmediatas. El capricho de la hermosa doncella tocaba a su fin; Vinar hizo una reverencia a su pareja y, dndose la vuelta, se abri paso decidido por entre la multitud en direccin al banco mientras la banda iniciaba los acordes de Verdes, verdes son los sauces. Con los brazos en jarras se plant frente a ndigo, y dijo con una amplia sonrisa: Vamos. No me interesan otras muchachas. O bailo con mi ndigo, o no bailo con nadie! ndigo se puso en pie. Querido Vinar. Aprendera a quererlo. Aprendera. Le dedic la sonrisa ms radiante que jams le haba dedicado y permiti que la condujera hasta los otros bailarines. Era casi medianoche cuando los ltimos intransigentes admitieron finalmente su derrota y permitieron que los exhaustos msicos descansaran. Pero los festejos de la noche no haban terminado ni mucho menos. Daba la impresin de que todos los presentes en la plaza haban llevado consigo bolsas o cestas de comida, y pronto todos compartan pan, queso, fruta, pasteles y empanadas, mientras Rogan Kendarson y su hijo mayor sacaban rodando un nuevo barril de cerveza y anunciaban que todos podan servirse a su gusto. Finalizado el improvisado festn, unos cuantos juerguistas se marcharon y unos cuantos ms se quedaron dormidos all donde estaban, pero los restantes, fortalecidos y sin ganas de irse an a la cama, exigieron ms msica y canciones que cantar. Esto era lo que Vinar haba estado esperando, y su pulso se aceler cuando vio cmo varios

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msicos nuevos se acercaban a la carreta-escenario, entre ellos un hombre joven con una pequea arpa de regazo bajo el brazo. Eh, ndigo. Le dio un codazo. Mira. Rogan me dijo que tenan un arpista. Apuesto a que no es ni la mitad de bueno que t. Algo achispada despus de tanto bailar y tanta comida, ndigo atisbo con los ojos entrecerrados y sonri. No soara en tomar tu dinero! l no haba dejado de repetirle una y otra vez que ella haba tocado para la tripulacin a bordo del barco, pero sus alabanzas eran tan desorbitadas que la joven estaba segura de que exageraba. De todos modos, flexion los dedos como taendo cuerdas invisibles. Exista un reflejo en sus manos, un talento que no se haba evaporado junto con sus otros recuerdos? Sus dedos mostraban antiguos callos que sugeran que haba tocado a menudo, pero haba perdido el arpa y como le suceda con tantas otras cosas slo tena la palabra de Vinar de que haba sido una intrprete competente; ms an: con talento. No obstante, se inclin al frente y observ con atencin mientras el arpista y el que tocaba el caramillo se acomodaban sobre la carreta. Se escuch una breve salva de aplausos, y luego los dos msicos iniciaron una alegre y rtmica meloda. El arpista era bueno, se dijo ndigo; al menos eso le pareca a ella, aunque ahora no tena patrn por el que juzgar. Mejor, al menos, que el que tocaba el caramillo, quien haba dejado escapar ms de una nota falsa y era algo torpe, aunque nadie pareca darse cuenta o darle importancia. Acabada la meloda, el do interpret una cancin que los aldeanos parecan conocer, y el sonido de sus voces unidas elevndose en el silencioso aire nocturno resultaba curiosamente conmovedor. Vinar, dirigiendo una mirada de soslayo a ndigo, descubri un revelador brillo en sus ojos. No saba si era simplemente el canto lo que la impresionaba o si la cancin misma tiraba de algo olvidado, pero le produjo una cierta tristeza a la vez que renovadas esperanzas. La cancin termin, y, mientras los reunidos pedan ms a gritos, Vinar se inclin hacia el extremo del banco donde Jansa observaba desde la puerta de la taberna. ndigo tambin toca el arpa le confi en un susurro. Y canta. Tiene una voz preciosa. Jansa conoca la historia de ndigo; saba lo que ella y Vinar buscaban, y comprendi al instante la intencin de ste. Se agach hasta colocar el rostro junto al de l y murmur: Entonces por qu no la convencemos para que toque? Los nuevos talentos son siempre bien recibidos en estas reuniones, y quin sabe lo que puede salir de esto? Podra ayudarla a recordar. O incluso podra haber alguien entre los reunidos que reconociera un rostro o una voz. Esto es exactamente lo que yo pensaba! Vinar le dedic una mirada agradecida. Djamelo a m, entonces. Hablar con la persona apropiada y le daremos una sorpresa; a Kess no le importar prestar su arpa. Hizo una pausa. Pero si yo fuera t me ocupara de que ella bebiera una jarra o dos antes, o no conseguirs que acepte. Vinar sigui tan buen consejo, e ndigo se encontraba tan absorta en la msica y los

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cantos que no se dio cuenta cuando l volvi a llenarle la copa dos veces ms. Se senta relajada como no se haba sentido desde el naufragio; inquietudes, confusin y tristeza se desvanecan bajo la sedante influencia del licor, y su mente empezaba a sentirse agradablemente embriagada. Hasta tal punto que, cuando descubri a Jansa de pie a su lado y pidindole si complacera a los reunidos interpretando una cancin, se limit a mirar sorprendida a la mujer sin saber de qu le hablaba. Una cancin... ? Exacto. Vinar nos ha dicho que eres una gran arpista y una esplndida cantante. Jansa hizo como si no viera el ansioso gesto de cabeza de Vinar y aadi una mentira piadosa: Y es la tradicin aqu que nadie con talento musical permanezca callado en una de nuestras reuniones. Pero yo no s tocar! protest ndigo, consternada. O, si poda, he olvidado cmo y he olvidado tambin las canciones que conoca! No, no es verdad interpuso Vinar. Te ense dos, estos ltimos das desde que abandonamos Ranna. Dedic una sonrisa a Jansa. Las hemos estado cantando en la carretera, ella y yo juntos. Jansa le devolvi la sonrisa. Muy bien, entonces no hay excusa! Vamos, ndigo; no permitiremos que nos desilusiones. ndigo empez a darse cuenta de que estaba atrapada y realiz un ltimo esfuerzo desesperado. Pero si no puedo tocar, si lo he olvidado... Jansa descart la protesta antes de que pudiera terminar de hablar. Tienes miedo de hacer el ridculo? Tonteras! Quin lo sabra o le importara si lo hicieras? Estir el brazo, agarr a ndigo de la mano, y la oblig a ponerse en pie Vamos, y se acab la discusin! Comprendiendo que no le permitiran escapar, ndigo se volvi suplicante hacia Vinar. Tendrs que cantar conmigo! De acuerdo, lo har. Los dos juntos, eh? Su sonrisa se torn ms amplia an. Los dos juntos. Mientras avanzaba junto a Vinar en direccin a la carreta, con los ojos curiosos de los reunidos siguiendo sus pasos, ndigo no poda quitarse de la cabeza la sensacin de que toda aquella escena era irreal. El arpista, Kess, esperaba y le entreg el instrumento con una sonrisa de nimo mientras ella se encaramaba a la carreta. Tras acomodarse en el pescante, ndigo dej que las manos acariciaran suavemente la madera del arpa. Estaba bien hecha, bien afinada? No lo saba; pero s percibi una sensacin de familiaridad, y cuando se arrellan en el pescante el arpa pareci aposentarse en su regazo por s sola. Toc una cuerda; reson y se trataba de la nota que haba esperado. De momento, todo iba bien. Abajo, entre el pblico, alguien carraspe, y al bajar la mirada desde su privilegiada posicin ndigo comprendi que la gente empezaba a cansarse de esperar. Se apresur a hacer una seal a Vinar con la cabeza y, al ver que estaban a punto de empezar, el

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pblico les dedic un educado aplauso. ndigo pos los dedos sobre las cuerdas del arpa y, no sin cierta sorpresa por su parte, empez a tocar. Fue delicioso, delicioso! Jansa rebosaba satisfaccin mientras depositaba dos jarras llenas a rebosar sobre la mesa. Los dos poseis unas voces esplndidas; se entrelazan tan bien... E, ndigo, Vinar tena razn: eres una arpista muy buena! El festejo nocturno haba finalizado por fin, y la muchedumbre, borracha de cerveza y vino, feliz y exhausta, se haba ido encaminando con paso vacilante hacia sus casas abandonando la silenciosa plaza. Oficialmente, la taberna haba cerrado haca una hora, pero Vinar e ndigo insistieron en ayudar a sus anfitriones a quitar y lavar los montones de jarras y platos dejados por los juerguistas, y a cambio Jansa haba insistido en que deban tomar una ltima copa juntos antes de irse a sus respectivas camas. El fuego en la enorme chimenea se haba convertido en rescoldos, y con tan slo dos lmparas para iluminar el bar la atmsfera resultaba agradablemente soporfera. No haba odo nunca esa primera cancin dijo Rogan al tiempo que surga de detrs del mostrador y se una a los otros en la mesa. Es una balada scorvia, Vinar? S respondi ste. Una cancin marinera scorvia. Mi padre me la ense y ahora yo se la enseo a ndigo. Haba una curiosa irritacin en el humor de Vinar, pero nadie pareca haberlo advertido. Todos conocamos la segunda, desde luego continu Rogan. Calculo que las voces se elevaron hasta el cielo cuando todos se unieron al coro. Ya, bueno. Yo ense sa a ndigo, tambin. Era una que ella acostumbraba cantar en el barco, hasta... bueno, hasta que sucedi aquello. Vinar tom un buen trago de su jarra y se qued contemplando su interior como si buscara algo que no estaba all. ndigo le toc el brazo con suavidad. Sucede algo, Vinar? Eh? No, no; no sucede nada. Ha sido una buena noche, una buena noche. La muchacha no se sinti muy convencida pero estaba demasiado cansada para insistir. Bien dijo, ponindose en pie, si todos me perdonis, me voy a la cama. Dirigi un vistazo a la ventana. La luna hace rato que se ha puesto. Debe de estar a punto de amanecer. An faltan una hora o dos. Jansa le dedic una sonrisa. Pero no os preocupis; nos ocuparemos de que no os molesten hasta que decidis despertar. Buenas noches, ndigo. Y gracias otra vez. Todo qued en silencio unos minutos tras su marcha. Rogan empez a dar cabezadas y Jansa sofoc un bostezo. Entonces, inesperadamente, Vinar dijo: Ella era mucho mejor que eso. Mucho mejor. Rogan dio un respingo ante el sonido de la voz, y Jansa mir a Vinar con curiosidad. Mejor? S; con el arpa.

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Pero su interpretacin fue... Fue buena, lo s. Lo bastante buena para complacer a cualquiera, tal vez buena incluso para los salones de un rey. Pero antes del naufragio, antes de que se golpeara la cabeza, era mejor. Como... Vinar se esforz por encontrar la palabra adecuada en una lengua con la que an no se senta cmodo, y sus manos empezaron a gesticular en el aire. Como si hubiera... magia en sus dedos. Lanz un bufido, repentinamente cohibido, y sus azules ojos se pasearon veloces por sus dos compaeros. Pensis que soy alguna especie de tonto demente, al decir cosas as... No asegur Jansa, no lo pensamos. Una sonrisita curv una de las comisuras de sus labios. O, si lo eres, entonces tambin lo somos nosotros y todos los que habitan en las Islas Meridionales. Creemos en la magia, Vinar, ya lo creo que creemos. Y puede existir magia en la msica, aunque es algo excepcional. Algunos de los antiguos bardos posean el don; algunos a lo mejor an lo poseen. De modo que creemos en ti, Vinar. Suspir. Si al menos hubiera salido algo de su interpretacin de esta noche. Si alguien hubiera reconocido su rostro, o su voz... Habran conocido de antes su forma de interpretar dijo Vinar sin ambages. No la habran olvidado. Nadie podra. Rogan y Jansa intercambiaron una rpida mirada. Aun teniendo en cuenta su evidente prejuicio, Vinar poda muy bien estar en lo cierto; y, si lo estaba, eso converta el enigma del pasado de ndigo en algo an ms extrao. Una mujer cuyo nombre era el color del luto, que posea el talento de las brujas, el don de los bardos... Alguien as sin duda sera conocido y recordado en las Islas Meridionales. Y, si haba cambiado su nombre a causa del dolor por una tragedia, cul podra haber sido esta tragedia? No haba habido plagas, ni epidemias, durante muchos aos; e incluso si la pena hubiera sido algo menor, relacionada slo con un clan o una familia, los buhoneros y trovadores y otros mercaderes ambulantes que recorran los caminos para ganarse la vida habran conocido y propagado la historia tal y como hacan con las noticias y cotilleos ms insignificantes. Sin embargo, nadie saba nada en el cabo Amberland, ni en Ranna, ni en ninguna de las ciudades, pueblos y aldeas por las que ndigo y Vinar haban pasado durante dieciocho das de bsqueda. Resultaba misterioso, pens Jansa. En voz baja, como si tuviera miedo de que ndigo pudiera orla desde su habitacin del piso superior, pregunt: Se te ha ocurrido consultar a las brujas del bosque, Vinar? Brujas? Vinar se mostr perplejo. S; tienen formas, sus propias formas, de buscar lo que se ha perdido. Aun cuando no tengan el poder de devolver la memoria a ndigo, podran tener alguna manera de encontrar a sus familiares. Puede que sea una buena idea, pero cmo las encuentro? No s por dnde empezar. La mujer le sonri con dulzura. No te preocupes. Nosotros podemos ponerte en el buen camino; y adems, si ndigo posee el don que t crees que posee, existen muchas posibilidades de que ellas la estn buscando en estos mismos instantes. Conocen y cuidan a los suyos. Se puso en

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pie y recogi las tres jarras que haban utilizado con un tintineo que son muy fuerte en medio del silencio del bar. Por el momento, de todos modos, creo que estamos demasiado cansados para pensar o hablar ms. Vayamos a la cama, y meditemos sobre lo que sea mejor por la maana. Tir de Rogan para ponerlo en pie y ambos permanecieron el uno junto al otro, rodendose con los brazos en un gesto tan carioso que hizo sufrir interiormente a Vinar en silencio. Este asinti con la cabeza. S. S, tienes razn. Volveremos a pensar por la maana. Hizo una reverencia, la espasmdica y afectada reverencia corts peculiar de Scorva. Sois los dos muy amables; os doy las gracias. Y ha sido una fiesta estupenda! Mientras suba a su diminuta habitacin bajo el alero de la taberna, Vinar se detuvo unos instantes en el descansillo frente a la puerta de ndigo. No se oa ningn sonido en su interior, y la punzada de dolor regres al intentar no imaginarla dormida en su solitario lecho. Pens, como lo haba hecho durante varias de las noches anteriores, que si hubiera ido a ella la muchacha no lo habra rechazado; que le habra dado la bienvenida, se habra aferrado a l de buena gana, como a un amigo y un amante, para erradicar la soledad y dar consuelo y seguridad. Pero Vinar no poda hacerlo, ya que no era sa su forma de actuar. nicamente cuando todo fuera como tena que ser, nicamente cuando tuviera la bendicin de su familia, podra permitirse ser para ella lo que tanto ansiaba ser. Hasta entonces y el da llegara la cuidara y la protegera, la defendera y sera su amigo. Pero nada ms. Por el bien de ella, y por el suyo propio. Rogan y Jansa conversaban en voz baja en el piso de abajo mientras se preparaban para seguirlo por la crujiente escalera de madera, y sus voces eran como el ahogado zumbido de las abejas en un campo de trboles. Vinar se llev la punta de los dedos a los labios y lanz un beso, silencioso pero sentido, en direccin a la estancia en la que dorma su amor, y se alej de puntillas. A poca distancia del extremo de la plaza del pueblo, en la zona de labranto donde no haba casas sino slo campos, un joven que haba finalizado ms deprisa de lo que pensaba la larga caminata desde Ranna intentaba encontrar un lugar donde dormir en el seto que discurra junto a la pedregosa carretera. Al entrar en la plaza la hall oscura y desierta; la taberna estaba cerrada, y, aunque llevaba dinero en el bolsillo, no era tan arrogante como para aporrear la puerta y enfrentarse a la clera del propietario a una hora tan poco civilizada. Haba sido un estpido al intentar cubrir la distancia entre este pueblo y el anterior en una tarde; estpido y optimista. Cualquiera con una pizca de sentido comn habra comprendido que llegara demasiado tarde para encontrar alojamiento. De todos modos no faltaba demasiado para el amanecer, y por el aspecto del cielo el tiempo iba a permanecer seco, por lo que volvi sobre sus pasos por la carretera bordeando el seto hasta encontrar un saco prometedor bajo el cual la hierba creca abundante y mullida y prometa una cierta comodidad. Dando gracias a la Madre Tierra porque la noche fuera tan clida, desenroll la delgada manta que llevaba y se arrastr, entre bostezos, al interior de su improvisada cama, contento de poder dormir lo que pudiera antes de que el sol lo despertara. Muy pronto, el joven aspirante a marino que llevaba el mensaje del capitn Brek empez a soar un sueo extrao y particularmente vivido.

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CAPTULO 7
Niahrin se haba encargado de que Grimya durmiera y dio gracias por haber tomado esa precaucin, ya que en su actual estado no podra haberse enfrentado a la perspectiva de intentar explicar a la loba lo que haba hecho y por qu ello la haba dejado en tal estado de tembloroso y debilitado abatimiento. Haba dejado de vomitar porque ya no quedaba nada en su estmago, pero los ltimos cinco minutos haban sido un tormento de arcadas secas e intiles hasta que por fin consigui controlar los espasmos. No fue fcil erguirse; su cuerpo se resisti a sus esfuerzos por moverse, y ella no deseaba otra cosa que quedarse tumbada all sobre la hierba y dormir. Pero la preparacin y la costumbre hicieron que resistiera el agotamiento y se incorporara penosamente sobre sus pies. Ya haba esperado esto y se haba preparado para ello; la aguardaba una infusin reconstituyente que pronto la pondra en condiciones. Y su tarea no estaba terminada an. Regres a la casa cojeando fatigosamente y una vez en su interior cerr la puerta a su espalda, cerrando el paso a la noche. Grimya era una figura oscura e inmvil en la dbil luz de los rescoldos de la chimenea. La loba roncaba con suavidad. El reconstituyente se encontraba en una pequea taza con tapa junto al fuego y estaba todava caliente. Niahrin lo bebi y luego se acurruc en el suelo junto al fuego, frotndose los antebrazos con energa y estremecindose mientras las ascuas del fuego empezaban a calentarle el cuerpo, helado por el aire nocturno. Durante un rato evit volver la cabeza para mirar la cortina que ocultaba la atrancada puerta interior, pero al cabo, sabiendo que deba enfrentarse a ello una vez ms antes de que todo quedara finalizado, se enderez y avanz de mala gana pero con decisin hacia ella. Haba dejado preparada otra vela; tras encenderla apart a un lado la cortina, levant la tranca y penetr silenciosamente en la habitacin situada al otro lado. Las sombras danzaron ante sus ojos, resbalando sobre la pared desnuda. La estancia resultaba anormalmente fra y a Niahrin le pareci or un leve sonido entre cntico y zumbido, como de un lejano enjambre de insectos. El telar estaba inmvil y silencioso, una oscura silueta en la oscuridad; pero, donde antes no haba habido ms que su desnudo esqueleto, apareca ahora una borrosa confusin de colores en su bastidor. Niahrin aspir con fuerza para calmar su tembloroso corazn y, sosteniendo la vela bien alta, avanz. Por un momento, mientras bajaba la mirada, recuerdos terribles la asaltaron: lanzaderas que volaban, el telar que cruja y se balanceaba como si se tratara de una jaula en cuyo interior un animal terrible se revolviera y pugnara por escapar, sus propias manos anudando y tejiendo, sus pies una mancha borrosa sobre los pedales mientras su ojo lisiado miraba febrilmente al vaco y las imgenes se precipitaban y amontonaban sobre ella y le chillaban. Y durante todo aquel tiempo no haba dejado de rezar, de gritar en voz alta a la Madre Tierra para que la protegiera de la enormidad del poder que haba invocado, le concediera la capacidad de comprender y, por encima de todo, protegiera su cordura. Todo haba terminado de forma muy brusca. No saba qu era lo que haba creado; nunca lo saba, pues jams era capaz de mirar hasta ms tarde, cuando los terribles efectos secundarios se desvanecan y su mente y cuerpo volvan a estar bajo control. La
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habitacin pareci girar a su alrededor, toda coordinacin desapareci, y sinti los primeros espasmos en el estmago mientras abandonaba como enloquecida el taburete frente al telar, cruzaba el umbral tambaleante, atravesaba la otra habitacin, y sala al jardn justo a tiempo. Ahora la sensacin de nusea haba desaparecido y haba llegado el momento de contemplar su obra. Se sinti sorprendida, y ms que un poco desconcertada, al ver lo mucho que haba tejido. El tapiz tena casi un metro de arriba abajo y ocupaba toda la anchura del telar... Cunto haba durado, y durante cunto tiempo haba estado poseda por la magia? La luna se haba puesto y no le quedaba ms que el instinto para guiarla; un instinto que, equivocadamente al parecer, le deca que an faltaban varias horas para el amanecer. A menos que el poder hubiera sido mucho mayor de lo que crea posible, y sus manos hubieran trabajado a una velocidad inimaginable... Se acerc ms, empujando a un lado el taburete, y mir con atencin lo que haba hecho. La luz de la vela era dbil, lo que apagaba y ensombreca los colores, y la inestable llama daba a los diminutos dibujos una extraa impresin de vida, hasta el punto de que parecan moverse por s mismos. Niahrin sacudi la cabeza y cerr los ojos con fuerza, unos segundos antes de volver a mirar. La escena del tapiz quedaba dominada por una enorme mole de piedra, con la luna llena colgando justo sobre su torre central. Un sol rojo con un rostro enfurecido y amargado en su centro se pona por el oeste, mientras que por el este se alzaba otro sol, plido y espectral. Tambin ste tena rostro, pero una nube ocultaba la boca y resultaba imposible saber si la expresin era alegre o triste, ya que sus ojos estaban en blanco y ciegos. Figuras diminutas, estilizadas y extraas pero finamente detalladas, desfilaban por este misterioso paisaje, algunas a caballo, otras a pie. Iban de una en una y de dos en dos en direccin a las puertas de la enorme fortaleza de piedra, y las puertas mismas tenan la forma de una gran arpa, cuyas cuerdas se separaban para admitir a la vanguardia de la procesin. En esta vanguardia iba un hombre montado en un caballo alazn, y por el rpido vistazo que haba tenido de l en los bosques, Niahrin reconoci la cabellera y barba castao oscuras de Ryen Cathlorson Ryenson, rey de las Islas Meridionales. El monarca tena una mano alzada como en actitud de rechazo, mientras que a su espalda la figura de una mujer llorosa avanzaba encadenada entre dos guardas encapuchados. Una sola mirada a la mujer hizo que un escalofro recorriera la espalda de Niahrin, pues aquella diminuta figura le era, tambin, conocida: Brythere, consorte y reina del rey Ryen. Y detrs de Brythere venan otros. Un anciano apoyado con fuerza en un bastn, el rostro tapado a la vista. Un hombre ms joven, fornido, rubio y alegre, que pareca como si cantara. Una mujer de cabellos plateados, que corra cogida de la mano de un duende del bosque que pareca una curiosa mezcla de ser humano y rbol. Y... de nuevo Niahrin experiment el mismo escalofro, ya que las siguientes dos figuras eran las de un enorme perro o lobo de moteado pelaje gris y una mujer con un parche sobre un ojo. As que era esto; el mensaje que haba trado la magia resultaba muy claro. Niahrin no haba visto nunca Carn Caille, la fortaleza real, pero haba escuchado suficientes relatos de los viajeros para tener una clara idea de cmo era, y la imagen del tapiz no poda ser

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de otro lugar. Saba lo que deba hacer. Pero en cuanto a lo que aquella accin producira, a lo que presagiaba... Niahrin se estremeci con un glido y sobrenatural escalofro, pues ahora saba algunas otras cosas, cosas que no debiera saber, y al revelrselas la magia haba depositado sobre sus espaldas una carga que no deseaba aceptar. No comprenda su significado, pero la asustaba. La magia la conduca a puertas que haban permanecido cerradas y atrancadas demasiado tiempo para que ahora se las volviera a abrir con tranquilidad; no eran puertas en su propia vida sino en las vidas de otros. Inmiscuirse era insensato, posiblemente peligroso. No tena el derecho... Una voz dijo en voz baja: Te equivocas, nieta. No slo tienes el derecho sino el deber de hacerlo. La magia te lo ha dicho. Osars volverle la espalda? Abuela... ? Niahrin dio un brinco como una liebre sorprendida por los perros, y gir en redondo como si esperara ver una figura en las sombras del umbral a su espalda, los ojos fros y brillantes, la boca sonriente sin el menor asomo de risa. Pero su abuela no estaba all. La mujer que haba amado y temido y cuyos poderes haba heredado, los benignos y los crueles a la vez, no era ms que un fantasma en su cabeza. Niahrin a menudo oa a su abuela que le hablaba a travs de los aos, aunque no saba si la voz era realmente una visita del mundo del ms all o tan slo los ecos de su recuerdo. Pero la voz de la abuela y la fuerza de la magia decan lo mismo: no poda huir de su responsabilidad. No poda rechazar el poder y lo que le ordenaba hacer. La vela parpade cuando lanz un profundo suspiro, y el aliento estuvo a punto de apagar la llama. Niahrin baj la vela y abandon la habitacin en silencio, cerrando la puerta otra vez y dejando caer la cortina sobre ella. Maana sacara el tapiz del telar y lo guardara, pues ya le haba dicho todo lo que tena que decir. Ahora, sin embargo, le quedaba un pequeo acto de magia que realizar, y se trataba de una magia fcil y benvola; despus podra dormir. Se sent en el suelo junto a la chimenea y coloc un nuevo tronco del cesto en el fuego. Luego estir el brazo para alcanzar otro cesto ms pequeo, y de l escogi cuidadosamente un puado de ramas. Primero manzano; siempre deba haber manzano para traer bendiciones y buena voluntad a su trabajo. Enseguida acebo, para dar fuerza al conjuro, y por ltimo serbal, sauce y escaramujo, creadores y liberadores de sueos. Coloc las ramas en forma de pequea estrella, que espolvore con fino polvo aromtico, y, cuando el nuevo tronco empez a chisporrotear, deposit la estrella en el centro del fuego. De la estrella brotaron llamas azul verdosas, y un perfume dulce y embriagador inund la habitacin. Niahrin sonri y cerr su ojo bueno. Con las manos entrecruzadas, empez a balancearse despacio adelante y atrs, y mientras se balanceaba enton una cancin sin palabras, cuya meloda semejaba el sonido del agua al fluir. Esta magia no produca dolor, ni discordancia, ni un sacrificio de energa; lo cierto es que le proporcionara nuevos nimos y la tranquilizara y preparara para un profundo descanso. Y en alguna parte, si todo iba bien, alguien tendra un importante sueo esta noche.

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Me drogaste le reproch Grimya. Me diste algo para que durmiera. Levant los ojos hacia Niahrin y parpade indecisa. Por qu lo hiciste? No con... fas en m? Oh, cario! Niahrin se arrodill junto al lecho de la loba y acarici sus flccidas orejas. Claro que confo en ti, no hay la menor duda. Pero no quera involucrarte en lo que haca. No habra sido justo. Saba que al... algo haba sucedido. Grimya s incorpor con cuidado; le haban quitado el entablillado ahora y poda dar cortos y vacilantes paseos por la habitacin, aunque Niahrin le haba prohibido tajantemente apoyar la pata herida en el suelo. Lo ol en cuanto despert, como humo en el aire. Ya pens que lo haras. Niahrin sospechaba que las habilidades de Grimya iban ms all de la simple capacidad de hablar como los humanos. Call unos instantes antes de proseguir: Grimya, he averiguado ciertas cosas que significan que t y yo debemos cambiar nuestros planes. En lugar de esperar a que tu amiga ndigo venga a nosotras, somos nosotras las que debemos ir en su busca. Los ojos de Grimya se iluminaron ansiosos... pero enseguida sus orejas volvieron a caer. Pero no pu... puedo andar bien an! No te har falta. El medio de transporte que tena en mente hara que el viaje resultase lento y pesado, pens Niahrin, pero no se poda evitar. La magia le haba dicho lo que deba hacerse, y el viaje no poda esperar. Un guardabosques amigo mo tiene justo lo que necesito, y puedo pagarle en especie de modo que no tendremos problemas para que nos lo preste. Pasar todo el da de hoy preparando lo que necesitaremos; maana lo visitar y podremos ponernos en marcha al da siguiente. La peluda cola de Grimya empez a agitarse violentamente. Entonces dijo la loba, sabes dnde est ndigo? Sabes dnde la encontrrraremos? S adonde ir Adonde debe ir, aadi para s la bruja, porque incluso sin el mensaje para actuar como incentivo ndigo se vera atrada hacia all; la magia lo haba dejado muy claro. La encontraremos en Carn Caille. Carn Caille... ? La loba se qued helada. S; por qu, querida, qu sucede? Ya s que es la ciudadela del rey, pero no hay nada que temer de ella. Pero s lo haba, pens Grimya, claro que lo haba. En una poca, Carn Caille haba sido el hogar de ndigo. Era un lugar lleno de fantasmas... y quiz de algo mucho peor. Mir a la bruja y se pas la lengua por el hocico, nerviosa. No he esss... estado nunca en Carn Caille dijo despacio. No... see si quiero ir all ahora. Con gran alivio por parte de la loba, Niahrin malinterpret el motivo de su inquietud. No es un lugar tan inhspito como t temes, Grimya; lo cierto es que, por lo que he odo, el rey da la bienvenida en ella a todos sus sbditos y celebra audiencias pblicas durante varios das todos los meses. Le sonri tranquilizadora. Yo tampoco he estado all jams, de modo que ser una aventura para las dos, no te parece? Grimya no discuti, pero, mientras Niahrin se daba la vuelta y empezaba a preparar el

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desayuno para ambas, la loba dio unos cuantos pasos torpes y volvi a tumbarse, preocupada. Carn Caille. ndigo le haba contado muchas cosas de ella, pero los relatos, y los recuerdos de ndigo, eran algo que quedaba en el lejano pasado ahora. Qu encontrara all, y esta pregunta resultaba an ms perturbadora qu siniestros ecos del pasado podan salir a la luz? Niahrin slo conoca una pequea parte de la historia de ndigo, y Grimya no se atreva a contarle ms. Pero la loba senta en su interior una sensacin de miedo cada vez mayor. La asustaba ms Carn Caille que cualquier otra cosa a la que ndigo y ella se haban enfrentado durante sus muchos aos juntas, y el motivo es que estaba segura de que en Carn Caille las esperaba el ltimo de los siete demonios. Y este ltimo demonio sera el peor de todos. Cuando, entrada ya la maana, abri la puerta de la calle en respuesta a los persistentes golpes, Jansa se encontr con un forastero en el umbral. Era un joven, ni un mendigo ni un hombre acaudalado; llevaba una pequea mochila a la espalda y tena todo el aspecto de acabar de salir de las profundidades de un seto o almiar. Sus ropas mostraban manchas verdes y marrones, los cabellos estaban llenos de hierba y hojas, y los prpados aparecan hinchados, pero le dedic una corts reverencia y dijo: Buenos das, seora. Me pregunto si... Jansa se dijo que ya le haba tomado las medidas y lo interrumpi, aunque con amabilidad. Si vendes cosas, buhonero, lo mejor ser que te advierta que no compro este mes. Pero entra de todos modos. Al menos te dar un pedazo de pan y una jarra de cerveza, porque tienes todo el aspecto de no haber desayunado. Torci la boca en una sonrisa. Si no te importa que te lo diga, tambin tienes todo el aspecto de haber dormido con zorros y comadrejas esta noche. El joven le devolvi la sonrisa con cierta amargura. As ha sido, seora! Llegu demasiado tarde para buscar habitacin en algn sitio, de modo que me las arregl como pude en el seto que se encuentra justo a las afueras del pueblo, en la carretera. Hizo una pausa. Pero no soy un buhonero, seora. Soy un mensajero, que viene de parte del capitn Brek, desde el puerto de Ranna. Esper como aguardando una reaccin, pero Jansa no pareci comprender. Bueno; no haba motivos para esperar que aqu tuviera ms suerte que en los otros lugares. Para quin es tu mensaje? pregunt Jansa mientras lo conduca hasta el bar. Le indic que se sentara y pas detrs del mostrador para sacar una jarra de cerveza. Alguien del pueblo? Bien..., no lo s exactamente. El capitn Brek dijo que viajaban en esta direccin, pero no s dnde pueden estar ahora. Dos personas juntas, un hombre y una mujer; comprometidos segn el capitn, y buenos amigos suyos. l es mi patrn, sabis?, y, si encuentro a las personas que busca, me ha prometido trabajo en la tripulacin de un... Una pareja prometida? Jansa se haba detenido y lo contemplaba como si de repente hubiera comprendido el significado del rango de Brek, aunque no su nombre. S, seora. Un hombre fornido y rubio procedente de Scorva, y una mujer de nombre ndigo.

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La expresin de Jansa cambi como si de improviso el sol hubiera iluminado la habitacin. Vinar e ndigo! El rostro del muchacho se anim, lleno de ansia. Los conocis, seora? Han estado aqu? Mejor que eso. Jansa sonri de oreja a oreja. Estn durmiendo en sus habitaciones aqu arriba en este mismo instante! Con veloz energa termin de llenar la jarra, rode el mostrador y la deposit sobre la mesa ante l. Bebe, muchacho, un regalo de la taberna. Ir a despertarlos ahora mismo, y podrs verlos por ti mismo! Grimya est viva? Los ojos de Vinar se abrieron desorbitadamente con una mezcla de asombro y alegra. Viva y bien, seor, eso es lo que el capitn Brek me pidi que dijera... aunque l no ha visto a la criatura por s mismo, ya lo comprendis. ndigo, oyes esto? Vinar se volvi ilusionado hacia la mujer sentada a su lado, quien por el momento haba permanecido all sonriente pero sin hablar demasiado. Grimya est viva! Entonces vio su expresin, la perplejidad de su mirada, y sus hombros se hundieron. Bueno, es como te dijo el capitn, no recuerda nada. Lo siento dijo ndigo. No significa nada para m, Vinar. No significa nada en absoluto. El joven la contempl un poco a hurtadillas, entristecido y tambin un poco embarazado por su presencia; en parte, se daba cuenta, debido a su nombre, que para un isleo era como una aureola siniestra que flotara alrededor de la muchacha, pero tambin por un motivo menos definible en el que no quera ahondar. Vinar palme la mano de ndigo con suavidad aunque con cierta torpeza. Bueno, no hay que preocuparse de ello por el momento. A lo mejor es esto lo que necesitas: ver a Grimya. Tal vez ella har aquello que yo no puedo: devolverte la memoria. Despus de todo hace ms tiempo que la conoces a ella que a m! Sonri pesaroso, lo que mitig ligeramente la tensin en el bar, y volvi a mirar al muchacho . Dnde est Grimya, entonces? Dnde la encontraremos? Os espera, me dijo el capitn, en... se produjo una vacilacin, tan breve que ni ndigo ni Vinar se dieron cuenta de ella; luego el joven finaliz: en Carn Caille. Carn Caille? Vinar estaba estupefacto. Pero... Se devan los sesos, convencido de que lo que crea saber sobre las Islas Meridionales deba de estar equivocado. Pero yo crea que eso era... Es la ciudadela del rey. Jansa, que estaba barriendo el suelo y haba escuchado gran parte de la conversacin, se detuvo con la escoba en el aire y contempl al mensajero con curiosidad. Ests seguro de que eso es correcto, muchacho? Ests totalmente seguro de que es lo que dijo tu capitn? Por un instante la seguridad del muchacho se tambale y casi, pero no del todo, pareci recordar que el capitn Brek le haba dado unas instrucciones completamente distintas. Pero enseguida el recelo desapareci. Carn Caille, haba dicho el capitn; no haba duda. Y el sueo que haba tenido la noche anterior, el sueo que Niahrin haba

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enviado a todos los que buscaban a ndigo, permaneci bien oculto en las profundidades de su subconsciente. Desde luego que fue Carn Caille asegur, plenamente convencido. El mensaje provena de una de las mujeres sabias del bosque de esa zona, y ellas nunca se equivocan. Eso es cierto. La voz de Jansa tena un cierto tono atemorizado. Pero el lugar donde vive el rey... Es sorprendente! Vinar estall en una inesperada carcajada que los sobresalt a todos. Esa Grimya siempre aterriza de cuatro patas! dijo, y al punto su expresin se troc bruscamente por una de preocupacin. Pero una cosa no encaja. Cmo saben que se trata de Grimya? Hay muchos lobos en las Islas Meridionales, igual que en Scorva, y la mayora se parecen. El muchacho se encogi de hombros. Empezaba a desconcertarlo toda aquella charla sobre brujera y el rey. Quiz las brujas lo saben apunt. Lo sabran intervino Jansa. No debes temer que estn equivocadas, Vinar; est dentro de sus poderes el averiguar de dnde sali vuestra loba mascota y que pertenece a un humano. Lo que realmente me asombra es cmo fue a parar tan lejos de Amberland. Aqu hay ms de lo que ninguno de nosotros sabe an, apostara cualquier cosa. S, s, creo que tienes razn Vinar asinti solemne. Su mirada se torn pensativa y una cautelosa lucecita ansiosa empez a aparecer en ella. Y eso puede significar algo ms, eh? Eso podra significar que alguien de este Carn Caille sabe algo de la familia de ndigo. A lo mejor incluso alguien de all es de la familia de ndigo. Levant rpidamente la cabeza para mirar a Jansa, esperanzado. Crees que eso es posible? Podra ser, Vinar. S, creo que podra. Durante esta conversacin ndigo no haba vuelto a hablar, pero ahora extendi el brazo y pos una mano sobre la de Vinar. Estoy casi asustada, Vinar dijo en voz baja. Asustada de tener esperanzas, por si... Lo s. Lo comprendo. Se inclin como si fuera a rozarle los labios con los suyos; luego vacil y retrocedi, como haca siempre. Desde que haba perdido la memoria, pens ndigo, no la haba besado ni una sola vez; aunque antes, sin duda, deba de haber sido diferente. Y ahora le deca que haba tenido una mascota, una loba domesticada, a la que haba querido tanto como lo quera a l. Pese a que no poda comprenderlo, aquella informacin le haca ms dao que el abismo que mediaba entre ella y el hombre al que estaba prometida. Quiero ir all declar de improviso. Quiero ir a Carn Caille. Tal vez haya all alguien que pueda ayudarme. Y quiz si veo a esta loba, esta... Grimya?, la recordar. Es una ligera posibilidad, lo s, pero... oh, Vinar, si saliera bien! Los dedos de Vinar aferraron con fuerza los de ella, pero su mirada estaba clavada en la mesa, no en la muchacha. Haba esperado tener un poco mas de tiempo; tiempo para

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que las emociones de ella despertaran, y para que l se sintiera ms seguro de ella. Pero no poda negarle esto. No quera negarle nada; por encima de todo deseaba que fuera feliz, ya que esto formaba parte de su amor y era probablemente la parte ms valiosa. S dijo, y con un ligero esfuerzo se deshizo de las dudas y el miedo, para volverse por fin hacia ella y sonrerle con afecto. S, iremos. De hecho nos marcharemos hoy, en cuanto estemos listos, eh? Vio cmo su rostro se iluminaba y eso lo compens. Vamos en busca de Grimya, y entretanto veremos al rey y le contaremos nuestras historias de viajeros! Quin sabe? Puede que matemos dos pjaros de un tiro...

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CAPTULO 8
Todos los que dorman a corta distancia de la torre redonda del ala norte de Carn Caille despertaron a causa de los gritos que salan del dormitorio de la reina. El rey Ryen abandon sus propios aposentos y se encontr con que los criados corran ya hacia el piso superior de la torre. Ryen avanz hacia la escalera a grandes pasos y, con voz potente y llena de enojo, grit a los agitados criados que retrocedieran, y corri escalera arriba hasta la puerta de su esposa, acompaado de un solo hombre armado. Cuando se acercaba, la puerta se abri y una mujer alta de piel cetrina que llevaba un camisn con un chal de lana encima sali al exterior. Ketrin, doncella personal de la reina, vio a Ryen y realiz una reverencia algo forzada. No hay de qu asustarse, seor. Su voz posea el melodioso acento costero, pero trasluca cierta dureza. La reina ha tenido una pesadilla, nada ms. Otra vez? Aunque intent sofocarla, Ryen sinti cmo reaparecan la vieja irritacin y el resentimiento, y su tono de voz lo delat. Hay alguien con ella? No la habrs dejado sola? Su alteza est aqu, seor. Vino al momento y dijo que se ocupara en persona de la reina. Ryen mascull algo en voz baja y la apart para entrar en la habitacin. Una vela resplandeca en la redonda habitacin, iluminando la plida figura de la reina Brythere sentada muy tiesa en la enorme cama con dosel. Al or sus pisadas levant los ojos con expresin aturdida, y la reina viuda Moragh, madre de Ryen, se gir desde donde estaba sentada al borde de la cama y dedic a su hijo una mueca de desaprobacin. Con calma, Ryen; no hay motivo para precipitarse en la habitacin como un toro desmandado. Ryen hizo caso omiso de la reprimenda. Ketrin dice que ha tenido otra pesadilla. As es, pero no arreglars las cosas hablndome en ese tono, o no dirigindote a Brythere. La mirada gris azulada de Moragh escudri su rostro mientras hablaba; luego se desliz expresivamente hasta la joven de la cama, y la clera de Ryen muri. Lo siento, lo siento... Fue el sobresalto de ser despertado, el miedo a que... Se trag el resto de lo que haba estado a punto de decir y, acercndose al lecho, extendi las dos manos hacia su esposa. Brythere lo mir, con el rostro cubierto de lgrimas y aire vacilante, y l continu: Perdname, corazn mo. No quera ser rudo. Se sent en la cama mientras Moragh se apartaba para hacerle sitio. Qu fue?, lo mismo? Brythere asinti con la cabeza. Estaba aqu. Le tembl la voz. l estaba aqu, de pie junto a m. Tena un cuchillo, y... Las palabras se ahogaron en un sollozo. Parece que no estaba solo esta vez dijo Moragh en voz baja. Cuando yo entr balbuceaba algo sobre una anciana inmvil a los pies de la cama que lo incitaba. Ryen la mir fijamente. Hace algunos aos sola soar con una anciana. Cuando ramos recin casados, y padre todava viva... Pero pensaba que esa pesadilla era cosa del pasado.
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Eso pensbamos todos, pero parece que estbamos equivocados. Moragh hizo una seal a Ketrin, que haba seguido al rey y vuelto a entrar en la habitacin, y la doncella cruz en silencio hasta una mesita, donde empez a preparar una pocin. Vea incluso a esa bruja durante el da; en los pasillos a veces, recuerdas?, y en una ocasin le sobrevino un ataque de nervios porque segn juraba la anciana estaba entre los comensales en el gran saln. Ruego para que eso no recomience de nuevo. Antes de que Ryen pudiera responder, Ketrin apareci junto al lecho con una copa rebosante en las manos. Moragh la tom con un gesto de agradecimiento, indic con la mano a la doncella que se retirara y se volvi hacia Brythere. Toma, criatura. Bebe esto, bbelo todo. Te serenar y calmar y te ayudar a dormir otra vez. No lo quiero! Si regresa... ! Los ojos de Brythere se abrieron de par en par, alarmados. No regresar, ya que no era ms que un sueo. Hace mucho tiempo que se fue de Carn Caille; probablemente haya muerto ya y en buena hora. No est aqu, y no puede en ningn modo hacerte dao. Vamos. Con el aire de alguien acostumbrado a ser obedecido, Moragh sujet el brazo de su nuera y la oblig a permanecer quieta. Haz lo que te digo, y bebe. Me quedar contigo hasta la maana y me ocupar de que no suceda nada, de modo que no tienes nada que temer. Intimidada como lo estaba siempre por la autoridad de la reina viuda, Brythere tom la copa de mala gana y empez a sorber su contenido. Tras observarla en silencio unos instantes, Ryen suspir y se puso en pie. Si hay algo que pueda hacer... Un momento, Ryen. Los ojos de Moragh seguan fijos en Brythere pero hizo un gesto que lo oblig a detenerse. Quiero hablar contigo en privado. No tomar mucho tiempo. En voz ms alta orden: Ketrin, cuida de la reina y ocpate de que tome la pocin. No tardar ms que un minuto o dos. Brythere pareci incapaz de levantar la vista mientras los dos abandonaban la habitacin y no tuvo ni una palabra de despedida para Ryen. Fuera aguardaba el guarda; Moragh lo despidi y se volvi hacia su hijo. La luz de una antorcha que arda en su soporte de la pared le oscureca el aguileo rostro y la severa melena de cabellos canosos. Ryen, esto no puede seguir as. Hay que hacer algo, y hacerlo pronto, o estos sueos y obsesiones de Brythere destrozarn tanto su vida como la tuya! Ryen volvi la cabeza a un lado. Madre, qu puedo hacer? He intentado todas las tcticas que se me han ocurrido pero me siento tan impotente como t; probablemente ms, en realidad, puesto que ya no puedo llegar hasta ella. Ya lo acabas de ver... Qu influencia puedo tener en ella? Bastante ms de la que pareces dispuesto a ejercer replic Moragh con acritud; entonces la violenta llamarada de enojo se desvaneci y suspir: Oh! Quiz soy injusta contigo, hijo mo. Quiz la culpa fue de tu padre y ma, al escogerla a ella como tu esposa. Tal vez tendramos que haber esperado, como t queras, y no forzarte a un matrimonio prematuro. Pero existan muchas consideraciones, y Brythere pareca la

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eleccin ideal... Lo era interrumpi Ryen, impotente. Era todo lo que podra haber pedido de una esposa. Y la amo, madre. La amo. Moragh se sinti tentada de preguntar de veras?, pero se contuvo. Era un viejo tema espinoso sobre el que ella y su hijo haban discutido en muchas ocasiones, y ahora estaba segura de que Ryen era tan incapaz como ella de comprender por qu su matrimonio haba resultado tan desastroso. En cuanto a Brythere... bien, Moragh tena la franqueza suficiente para admitir que ella y su nuera no tenan en comn ms que sus lazos con Ryen, pero aquello no afectaba su opinin. La muchacha le gustaba bastante, y era indulgente con lo que consideraba debilidades de su naturaleza. En los primeros tiempos despus de la boda haban ido realizando progresos lentos y cautelosos, es cierto en direccin a una especie de amistad; hasta que, por desgracia, empezaron las extraas alucinaciones de Brythere y todo comenz a ir mal. Ryen se cruz de brazos y clav la mirada en el oscuro pozo de la escalera. Es este lugar dijo malhumorado, Carn Caille. Ya desde el principio Brythere no se sinti jams feliz aqu, y ahora apenas si soporta permanecer entre sus paredes. Se volvi para mirar a su madre casi retador. Cree que Carn Caille est encantado. Ryen, ya te he dicho otras veces... empez a decir Moragh. No, no, madre; ya s lo que me has dicho y s lo que piensas. Pero los temores de Brythere no se diferencian de los que yo tena de nio. Recuerdas tan bien como yo las noches en que t o la vieja Lalty os veais obligadas a permanecer toda la noche junto a mi cama, intentando convencerme para que volviera a dormirme a pesar de slo la diosa sabe qu terrores. Pero eras un nio, y esos terrores desaparecieron cuando te hiciste mayor como sucede con todos los nios. Brythere ya no es una criatura. Moragh call unos instantes antes de continuar: Ryen, escchame. Puede que no te guste lo que voy a decir pero quiero que lo tomes en serio de todos modos. Esto hay que pararlo antes de que se desmande. Hay que hacer comprender a Brythere lo que su locura os est haciendo a ella y a ti. Y, si se niega tranquilizarse, habr que obligarla. Obligarla? Ryen estuvo a punto de echarse a rer; luego su voz adopt repentinamente un tono salvaje. Cmo haremos eso, madre? La encerraremos en su dormitorio y haremos que Ketrin le meta el sentido comn a golpes? O a lo mejor debera apartarla de un modo u otro y tomar una nueva esposa ms sumisa? No seas ridculo, Ryen; sabes muy bien que no estoy sugiriendo nada parecido. Quiero decir, simplemente, que Brythere ha tejido una telaraa de miedos y fantasmas a su alrededor y se ha quedado atrapada en ella excluyendo iodo lo dems de su vida. Ya no asiste a las reuniones vespertinas, ya no cabalga a tu lado ni ocupa su lugar en las audiencias pblicas; suplica que se la excuse de casi todos sus deberes y, como estamos preocupados por su bienestar, la hemos mimado demasiado. Bien, eso debe cambiar. Nuestra preocupacin ha ido demasiado lejos y est haciendo ms mal que bien. Como tu consorte, Brythere tiene responsabilidades; se la debera obligar a cumplir esas responsabilidades en lugar de permitirle que languidezca oculta como una invlida. No es una invlida! Es una mujer joven perfectamente sana, y la forma de hacer que lo

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comprenda es encargarnos de que pase ms tiempo en el mundo real y menos en su mundo privado lleno de apariciones. Ryen suspir. Era imposible discutir con Moragh en ninguna circunstancia, y en sta saba que ella tena razn. Pero era duro, tan duro... Su madre poda desechar los terrores de Brythere tachndolos de tonteras, pero eran totalmente reales para Brythere. Y haba algo ms, algo que Ryen no deseaba recordar, y mucho menos discutir con nadie. Una noche, al principio de su matrimonio, cuando todava compartan el mismo lecho, Brythere haba despertado gritando en medio de la noche. Haba sido la segunda o tercera vez que tal cosa ocurra y, cuando Ryen, con los ojos hinchados y medio adormilado, haba intentado calmar a su sollozante esposa, vio o crey ver, ya que la imagen se desvaneci al momento una figura apenas perfilada junto al poste de la cama. Con aspecto de anciano, de sexo indeterminado y el rostro oculto por la capucha de una larga capa, mantena en alto una mano arrugada en actitud amenazadora, y sujetaba en esa mano un cuchillo de larga hoja. Apartando a un lado ese recuerdo como siempre haca, Ryen respondi con un esfuerzo: No s, madre. Tal vez tengas razn. Pero las cosas estn tan mal entre nosotros que no s si Brythere me escuchar. A m me escuchar replic Moragh en un tono que daba a entender que Brythere no tendra eleccin, y, antes de que l pudiera protestar, aadi: Y desde luego no ser cruel con ella; slo firme. Eso es lo que necesita. La verdad es que pienso que los dos lo necesitis. Debemos volver sobre esto otra vez? Ryen desvi la mirada. No tengo intencin de insistir en ello, ya que no ganaremos nada y los dos necesitamos dormir esta noche. Empez a retroceder en direccin a la puerta de Brythere. Pero lo mismo puedo decirlo que pensarlo. Si t y Brythere tuvierais un hijo eso ayudara a curar vuestros males ms que cualquier cosa que yo espere conseguir por mis medios. Sin embargo, a menos que se realicen algunos cambios, no parece existir mucha esperanza de que eso vaya a suceder. El rostro de Ryen enrojeci violentamente. El deseo de tener habitaciones separadas fue de Brythere, no mo. Pero no hiciste nada por disuadirla. Maldita sea, qu podra haber hecho? Se mostr inflexible! A m no me habra importado cumplir con mi deber. Tu deber? repiti Moragh, incrdula. Es eso lo que habra sido para ti? Porque si es as no me asombra que Brythere decidiera lo que decidi! Se llev una mano al rostro y se pellizc el puente de la nariz como si intentara mitigar un dolor de cabeza. Madre repuso Ryen, no es tan sencillo como eso. Sabes que no lo es. S. Moragh asinti con la cabeza. S, hijo mo, lo s. Dej que la mano cayera otra vez al costado. Pero de algn modo hay que encontrar una respuesta, Ryen. Llevis casados ocho aos ya, y Brythere tiene ya veintisis. No tenis todo el tiempo del mundo. Se volvi entonces y pos una mano en el pestillo. Creo que no tenemos nada ms que decirnos. Lo mejor ser volver a dormir. Tienes audiencia

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pblica por la maana y necesitars estar descansado. Ryen la contempl mientras levantaba el pestillo, y de improviso dijo: Madre... Moragh volvi la cabeza. Madre, amo a Brythere. Puede que no tanto como t amaste a mi padre, y l a ti, y s que ha sido una desilusin para ti. Pero la amo, y realmente creo que el fracaso de nuestro matrimonio no se debe a que yo no lo haya intentado! Chisst! Baja la voz, o Brythere nos oir. Oh, qu importa eso? No digo nada que ella no sepa tan bien como cualquiera de nosotros! No obstante baj la voz hasta convertirla casi en un susurro. Lo he intentado, madre. He intentado comprender y he intentado ser paciente. Pero llega un momento a partir del cual ya no existe nada ms que yo pueda hacer, y cuando se llega a ese punto me empiezo a preguntar si vale la pena seguir probando. Ryen, eso que has dicho es terrible. Los ojos de Moragh se clavaron en l. Dulce Diosa, crees que no lo s? Pero no puedo realizar milagros! Brythere parece decidida a volver la cabeza y la mente y a no dejarme llegar a ella. As pues, que as sea. Si no quiere nada de m, entonces quiz yo tampoco tendra que querer saber nada de ella! La reina viuda no respondi enseguida sino que permaneci inmvil, la frente arrugada en una expresin de tristeza. Por fin levant la mirada. Muy bien. Su voz son resignada y con una cierta amargura. Si es as como piensas, entonces no hay nada ms que decir. Tambin yo he hecho todo lo que he podido, pero parece que eso no es suficiente para nadie. Te deseo buenas noches, Ryen. Abri la puerta de la habitacin de Brythere. La luz de una vela se derram al exterior, y bajo su resplandor Ryen vislumbr la figura de Ketrin junto al lecho de la reina. La expresin de la doncella era inescrutable. Entonces Moragh entr, y la luz y la escena desaparecieron al cerrarse la puerta tras ella. El guarda de Ryen aguardaba al pie de la escalera de caracol, un puesto discreto desde el cual no poda or nada de la conversacin desarrollada arriba, pero lo bastante cercano para acudir en caso de necesidad. El rey le dirigi una rpida mirada. Vete a la cama. El hombre abri la boca para desear las buenas noches a su seor, pero el saludo muri en sus labios al ver la expresin de Ryen. Hizo una reverencia y se alej rpidamente. Por un momento Ryen se volvi para contemplar el negro hueco de la escalera, y la clera lo invadi al pensar en Brythere, sometida a los cuidados bienintencionados pero severos de su madre. Era l quien debera estar a su lado ahora, no Moragh, y antes, en los primeros das, habra sido as. Pero eso era cuando an no se haban iniciado los terrores de Brythere, cuando el miedo an no haba convertido las risas de la reina en sombras. Saba por qu ella lo haba rechazado. No debido a que no pudiera defenderla de sus sueos aunque eso era cierto sino porque l era el rey y ella, como su reina, estaba obligada a vivir con l en Carn Caille y por lo tanto estaba atrapada entre las mismas paredes que haban dado vida a sus pesadillas. No sala ningn sonido de la torre de Brythere ahora. Ryen esper unos momentos, escuchando el silencio; luego se dio la vuelta y se march en silencio en direccin a su

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propio dormitorio. Su rostro era duro e inexpresivo como el mrmol. Las puertas de Carn Caille haban estado abiertas desde primeras horas de la maana, pero a media tarde el enorme patio segua atestado mientras que el csped en el exterior de la fortaleza daba cabida a otra multitud de personas que haban finalizado sus asuntos o que haban acudido a contemplar la diversin y esperaban tener la suerte de poder echar una ojeada al rey. A travs de Jansa primero, y luego por otros viajeros que encontraron en la carretera, Vinar averigu que estas audiencias pblicas, que se celebraban durante tres o cuatro das cada mes, eran enormemente populares entre las gentes de las Islas Meridionales. La costumbre la haba iniciado el viejo rey Cathlor, pero era Ryen quien haba acabado por establecerla, a la vez que haba eliminado la mayora de las formalidades asociadas normalmente con los acontecimientos reales. A todos sus sbditos, nobles o plebeyos, ricos o pobres, se les daba la bienvenida y la oportunidad de exponer al rey sus peticiones sobre cualquier cuestin, y las audiencias pblicas eran tambin una tribuna para el anuncio de noticias importantes y de nuevos edictos o leyes. Los habitantes de las Islas Meridionales no necesitaban demasiado estmulo para convertir cualquier acontecimiento en una feria, y las innovaciones del rey Ryen haban provocado una pronta respuesta. El ltimo kilmetro de la carretera que conduca a la fortaleza estaba bordeado de buhoneros que vendan de todo, desde comida y bebida hasta juguetes, y el csped era un catico carnaval de vendedores, feriantes y artistas, cada uno con su propio puesto o carreta o con una pequea parcela de terreno. Las transacciones se multiplicaban; asistir a las audiencias pblicas era toda una costumbre tanto para ricos como para pobres, y un hojalatero con el que Vinar haba trabado conversacin en la carretera calculaba que al menos tres cuartas partes de todos los reunidos alrededor de Carn Caille haban acudido ese da simplemente a divertirse. Ahora que el largo invierno quedaba atrs y se acercaba el verano, aadi alegremente el hojalatero, las audiencias de primavera eran siempre las mejores. No obstante, una tonta preocupacin por ndigo impeda que Vinar disfrutara por completo del espectculo. La muchacha pareca alegre ahora, rindose de un bufn que pegaba saltos con su bastn cubierto de cintas, o sealando un puesto en el que se asaba un suculento buey entero; pero dos kilmetros atrs la cosa haba sido diferente. En cuanto haban aparecido en el horizonte las piedras grises de Carn Caille, ndigo se haba detenido de un modo tan repentino e inesperado que pareca como si hubiera chocado contra una pared invisible. Perplejo, Vinar la haba mirado y se haba encontrado con que su rostro estaba rgidamente inmvil, los ojos clavados en las lejanas torres grises, la boca abierta pero sin moverse. Luego, con una voz que pareca a punto de caer en un ataque de nervios, ndigo haba dicho: No..., no quiero... , y haba cortado el resto de la frase con un audible chasquido de dientes. Vinar no saba qu hacer. Intent convencerla para que le dijese lo que no haba acabado de decir, pero ella no poda o no quera contestar; se limit a seguir con la vista fija al frente como hipnotizada. De pronto y eso le result an ms extrao la muchacha parpade bruscamente, sacudi la cabeza como para apartar algo que difi-

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cultaba su visin, y continu andando por la carretera sin decir una palabra. Vinar se vio cogido tan por sorpresa que ella ya le llevaba una buena delantera cuando reaccion y corri para alcanzarla; cuando se seren, la mente del marino estaba llena de preguntas, pero una mirada al rostro de su compaera bast para inmovilizar su lengua. Ella no recordaba lo que haba dicho. Ni siquiera recordaba su especie de trance; el incidente haba quedado borrado de su cerebro como si jams hubiera sucedido, y se encaminaba hacia Carn Caille sin la menor aprensin. Desde ese momento Vinar la haba estado vigilando con atencin, en alerta constante por si se repeta otro episodio similar, pero nada haba sucedido, y no saba si sentirse aliviado o desilusionado. Por un instante haba dado la impresin de que algo se haba abierto paso a travs de la barrera erguida en la mente de ndigo, y haba agitado algn recuerdo de su pasado, pero ste se haba desvanecido antes de que ni ella ni l pudieran atraparlo. No quiero... No quiero qu?, se preguntaba Vinar, pero la pregunta era intil. nicamente ndigo poda contestarla, y las barreras haban vuelto a alzarse, dejando fuera recuerdos y comprensin. El hombre levant los ojos hacia la imponente mole de la fortaleza, un completo y casi feo contraste con la colorida actividad que envolva como una marea sus muros. Aunque careca de pruebas para apoyar su intuicin, se senta firmemente convencido de que ndigo conoca Carn Caille, aunque cmo era que lo conoca era una pregunta que l no poda contestar. Habra vivido entre sus paredes como la hija, quiz, de un sirviente real? O haba visitado sencillamente la fortaleza en algn momento de su vida, tal vez para asistir a una reunin como la de hoy? Las posibilidades llenaban a Vinar de una desconcertante mezcla de esperanza y temor: la esperanza de que el rostro de ndigo fuera conocido y recordado en Carn Caille, unida al temor de cualquiera que fuera el secreto o la tragedia que la hubiera alejado de all para buscar una nueva vida. Se encontraban ya en medio de la muchedumbre, y la carretera haba desaparecido a excepcin de un sendero apenas sealado que conduca a las abiertas puertas de la fortaleza. A travs de estas puertas, Vinar pudo ver una apretujada multitud, y una especie de cola que pareca aguardar frente a unas puertas dobles que, presumiblemente, conducan al gran saln de Carn Caille y a presencia del rey. ndigo se haba desviado a un lado para examinar un puesto que venda pieles curtidas y objetos de cuero; la vendedora, una mujer gorda, intentaba interesarla en un cinturn repujado y unos zapatos de piel blanda. Vinar fue tras ella y le toc el hombro. ndigo; hay mucha gente esperando para ver al rey. Ser mejor que no nos retrasemos si queremos tener nuestra oportunidad. Ella se volvi, sonriendo, pero no demasiado interesada, pens l. No tardar. Slo quiero echar una mirada a esto. Vinar sinti una cierta inquietud. Era como si ella no quisiera en realidad llevar a cabo esto. Y eso haba dicho: No quiero. ndigo. Volvi a tocarle el hombro. Qudate aqu. Espera un minuto o dos, de acuerdo? Ir a ver qu hay que hacer, y volver a buscarte. De acuerdo, s. Se volvi inmediatamente hacia el puesto otra vez, y l no crey

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que hubiera escuchado realmente sus palabras. Por un momento Vinar contempl su espalda dubitativo, antes de alejarse a grandes zancadas en direccin a las puertas de Carn Caille. La entrada tena centinelas, pero pareca como si los hombres armados estuvieran all slo para cubrir las apariencias, ya que la gente pasaba arriba y abajo sin que los detuvieran. Vinar aminor el paso al acercarse, buscando a alguien que pudiera decirle qu deba hacer quien deseara acudir a la audiencia pblica, y segua all mirando a su alrededor indeciso cuando una voz junto a su codo lo sobresalt. Patapim-patapam! Algo le golpe con suavidad el brazo y, cuando gir sobre s mismo, vio al bufn que danzaba a un paso de distancia. El payaso agit su bastn cubierto de cintas y sonri. Y un da feliz para ti, buen seor! Luego abandon su cmica expresin. Pareces un alma en pena, si me permites que lo diga. Puedo servirte de ayuda? Vinar se soseg y devolvi la sonrisa. Bueno... a lo mejor puedes, creo. Quiero ver al rey, pero no s cmo hacerlo. El bufn enarc una pintarrajeada ceja. No eres el nico que lo desea. Una pausa. Eres scorvio, verdad? Tan evidente es? Vinar lanz una carcajada. Crea que haba conseguido pasar por isleo. No con ese acento, te lo aseguro! Pero, hablando en serio, no es slo la voz. Poseo un talento para descubrir los orgenes de las personas. Es til en mi autntico trabajo, y aqu recibimos visitantes de todas partes del mundo. Vinar observ la utilizacin de las palabras recibimos y aqu, y su inters se acrecent. Vives en Carn Caille? Desde luego. Con una profunda y burlona reverencia el bufn indic sus extravagantes ropas. No te dejes engaar por mi traje, amigo; no voy por ah haciendo payasadas para ganarme la vida. No es ms que un poco de diversin cuando no estoy de servicio los das de audiencia, y, como poseo un cierto talento para hacer el payaso, disfruto aadiendo mi pequea contribucin a la diversin general. Extendi una mano, con la palma hacia arriba. Soy Jes Ragnarson, bardo por vocacin, y al servicio del rey Ryen. Vinar pos la mano sobre la palma que se le ofreca, a la que empequeeci con su gran tamao; Jes Ragnarson era un hombre menudo. Vinar Shillan. Marino veinticinco aos, oficial con experiencia. Su sonrisa se endureci ligeramente. Estaba con el capitn Brek procedente de Scorva, en el Buena Esperanza. El reciente naufragio en Amberland? El inters de Jes aument. Recibimos la noticia de que un buen nmero sobrevivi, demos gracias a la Madre. Lleg un informe desde Ranna hace unos das, y deca... Ya, ya. Vinar no quera parecer maleducado pero tampoco quera insistir en el tema de la prdida del Buena Esperanza. Jes se dio cuenta y cambi de tctica.

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De modo que quieres presentar una peticin? Has llegado un poco tarde hoy; la sala de audiencias est ya repleta de gente y todava hay ms personas esperando en el patio, como puedes ver. Aunque, si es un asunto de gran importancia... Lo es afirm Vinar, categrico. Para m, lo es. El bardo lo estudi con atencin durante unos instantes. Ya haba observado la presencia del forastero scorvio minutos antes, y tambin haba reparado en algo ms, algo que lo haba sobresaltado y a la vez despertado su curiosidad. Se mordisque el labio inferior. Bueno..., es posible que pueda ayudarte. Y, en un tono que Vinar habra encontrado en exceso desenfadado si sus percepciones hubieran sido ms sutiles, aadi: Pero pensaba que tenas una acompaante. No haba una joven contigo? S. Vinar confirm con la cabeza y seal en direccin al puesto de la vendedora de pieles curtidas. Est all; le dije que vendra a ver qu haba que hacer y regresara. Es por ella que estamos aqu. Ah. Jes sigui la direccin del gesto de Vinar hasta que su mirada fue a dar con ndigo. Su expresin se volvi pensativa. Es tu esposa? An no. Vinar hizo una mueca orgullosa. Pero lo ser pronto, creo yo. Es por eso que hemos venido: a encontrar a su familia, a conseguir su bendicin. Era sa toda la verdad?, se pregunt Jes. O haba otras cosas en juego aqu? Las cuerdas del arpa de su cerebro para utilizar una frase de su antiguo maestro bardo estaban vibrando. Bien, bien dijo en voz alta. Una joven muy atractiva. Os felicito a ambos. Puedo preguntar su nombre? Se llama ndigo. Jes volvi la cabeza violentamente. ndigo? Ese es un... nombre poco corriente. No es precisamente el que yo habra pensado que un isleo escogera para su hija. Vinar, que a estas alturas ya estaba acostumbrado a esta reaccin, se encogi de hombros pero no hizo ningn comentario, y el bardo se apresur a agregar: No es que sea asunto mo, desde luego, y qu es un nombre, despus de todo? Bueno, tal vez pueda ser de ayuda. Para unirte a los solicitantes debes estar en la lista del senescal. Pero si est llena... ? Jes hizo un gesto negativo. Puede que an haya sitio para vosotros. No prometo nada, pero ver qu puedo hacer. Vinar vacil, preguntndose por qu un completo extrao se mostrara tan dispuesto a hacerle un favor. No deseo crearte molestias... empez. No es ninguna molestia. Jes le dedic una sonrisa y esquiv cualquier necesidad de explicar sus motivos aadiendo: Ve a buscar a tu dama y trela al patio. Regresar en unos minutos y me reunir con vosotros aqu. La expresin del bardo era meditabunda mientras contemplaba cmo Vinar se diriga hacia el puesto de venta. Durante unos cinco o seis segundos permaneci inmvil,

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absorto en sus pensamientos. Luego, bruscamente, se dio la vuelta y corri hacia la multitud reunida en el patio. Ryen poda haber perdido toda esperanza con respecto a Brythere, pero no as la reina viuda Moragh, y cuando ella decida ejercer su voluntad existan pocas personas entre los muros de Carn Caille capaces de oponrsele. Brythere careca de la fuerza y la decisin para intentarlo siquiera, y as pues, bajo la firme supervisin de la reina viuda, se haba levantado por la maana y, tras comer un nutritivo desayuno que no quera, se haba preparado para aparecer en la audiencia pblica. En estos momentos se encontraba sentada junto a Ryen en el gran saln, muy tiesa en su trono situado sobre la elevada plataforma y ataviada con las ropas que el protocolo indicaba y una pequea corona de plata sobre el inmaculado peinado. No sin cierta sorpresa por su parte, y a pesar del cansancio que siempre segua al sueo inducido mediante hierbas en contraposicin al sueo natural, la reina se encontraba a gusto. El clido recibimiento dispensado por los solicitantes de la sala cuando hizo su aparicin result muy gratificante, y, cuando la noticia de que la reina estaba presente lleg a la muchedumbre que aguardaba en el exterior, sta la haba vitoreado. Ryen se senta satisfecho tanto por las muestras de afecto dirigidas a su esposa como por la respuesta de sta. Brythere haba incluso aceptado, aunque con cierta cautela, la sugerencia de su esposo de que ms tarde podan salir juntos al patio a saludar a los reunidos, y ste daba silenciosas pero sentidas gracias a su madre por su resolucin. La tarde avanzaba, el sol penetraba oblicuamente por las altas ventanas y proyectaba una brillante aureola alrededor de los cabellos de Brythere. En la sala haca calor y el ambiente estaba cargado pese a que las puertas estaban abiertas. Al ver que Brythere ahogaba un bostezo con el dorso de la mano, Ryen se inclin hacia ella y susurr: La lista de solicitantes est llegando al final. Slo un poco ms; luego saldremos a saludar. Ella asinti, y l se volvi hacia el senescal que permaneca de pie junto a su silln. Cuntos faltan? El hombre consult su lista. Otros cinco o seis, mi seor, y ninguno de ellos trae asuntos complicados. La mayora son solicitudes de permiso para apacentar ganado o recoger lea en los bosques de caza, y dos granjeros en disputa por unos derechos para apacentar ovejas. Bien, bien. Eran casos muy sencillos y slo requeriran de Ryen una breve audiencia, durante la cual escuchara las bases de cada disputa y, si lo consideraba razonable, otorgara al solicitante una audiencia ante el Tribunal de los magistrados del rey, quienes se ocuparan de que todo se solucionara de forma justa. Oh! Pero hay otro ms, mi seor dijo de improviso el senescal. Alguien que ha llegado tarde..., demasiado tarde, estrictamente hablando, para ser incluido, pero Jes Ragnarson ha solicitado expresamente que pueda presentarse ante vos. Jes lo ha solicitado? Ryen se mostr sorprendido. Quin es? Un pariente suyo? No, seor. Tengo entendido que el suplicante es un scorvio, pero prometido a una islea. De hecho es ella, la prometida, el objeto de la peticin. Parece que ha perdido la

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memoria, e intentan localizar a su familia. Esperan que vos, mi seor, podis serles de ayuda. Esto significaba una variacin en la acostumbrada gama de splicas que se le presentaban, y Ryen se sinti intrigado. Cmo se ha visto mezclado Jes en esto? inquiri. No lo s, mi seor. Pero ruega le concedis el favor de permitir que la pareja se presente ante vos. El monarca levant la cabeza y pase rpidamente la mirada por la atestada sala. Los solicitantes que quedaban todava en la lista del senescal aguardaban pacientes mientras que aquellos a los que ya haba tocado el turno permanecan en los alrededores para presenciar el resto de la audiencia. Aunque nadie soara en protestar por el retraso mientras Ryen y el senescal conferenciaban, la gente estaba intranquila y un poco perpleja; flotaba un sordo murmullo de voces en la sala, acompaado de un arrastrar de pies y de una tosecilla o dos. Ryen no poda culparlos por su impaciencia; tampoco l senta el menor deseo de prolongar la audiencia ms de lo necesario. Pero si Jes haba hecho una peticin especial... S dijo al senescal. Hazlos pasar. Me satisfar ayudarlos si puedo. El hombre hizo una reverencia y abandon la estancia apresuradamente; Ryen devolvi su atencin al siguiente caso. Tanto ste como los dos posteriores resultaron tan sencillos como haba previsto, y el cuarto y penltimo solicitante se inclinaba ya ante l cuando se produjo un movimiento cerca de las puertas al retroceder una parte de los reunidos para permitir entrar a unos recin llegados. Por el rabillo del ojo el monarca vislumbr a Jes Ragnarson con sus chillonas ropas de bufn, y a su lado un hombre rubio, cuya cabeza y hombros sobresalan por encima de la mayora de los all presentes. Lo acompaaba una mujer; Ryen tuvo tiempo de observar que sta tena el cabello castao rojizo pero no pudo distinguir mucho ms ya que se vio obligado a devolver su atencin a la cuestin que se debata en aquellos momentos. Escuch la peticin y la que sigui a sta, y ofreci corteses y consideradas respuestas a ambos, tras lo cual hizo una seal para que se acercaran los recin llegados. Mientras la multitud les dejaba paso, el monarca dirigi una rpida mirada a Brythere y vio que la reina tena el entrecejo fruncido. Se inclin un poco hacia ella y baj la voz hasta dejarla convertida en casi un susurro. Sucede algo, corazn? Esa mujer. Brythere haba tenido oportunidad de estudiar a los recin llegados, aunque desde lejos. Estoy segura de haberla visto antes. Clav los ojos en su esposo. El senescal dijo que haba perdido la memoria? S, e intenta buscar a los suyos. El inters de Ryen se acrecent. Crees conocerla? No estoy segura, pero... Y de improviso Brythere dej de hablar cuando Vinar e ndigo surgieron de entre la muchedumbre y ambos pudieron ver a la muchacha con claridad. Ryen... La mano de Brythere se cerr con fuerza sobre la de su esposo, que descansaba sobre el ornado brazo del silln. Recuerdas la pintura de los antiguos

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aposentos... ? Santa Madre... Sofoc la exclamacin y contempl con asombro a la muchacha que se acercaba a la tarima con su prometido. Ojos azul violeta, cabellos castao rojizos... Los llevaba trenzados, pero resultaba fcil imaginarlos sueltos y cayndole como una cortina sobre el rostro. Y ese rostro resultaba tambin horriblemente familiar. La princesa musit Brythere, con voz que se haba vuelto temblorosa. La princesa Anghara, la hija del rey Kalig! Ryen se senta demasiado estupefacto para responderle. En el ala sur de Carn Caille exista una serie de habitaciones que, en una ocasin, haban sido los aposentos privados de la familia real. Y en una de estas habitaciones colgaba un retrato. Representaba a Kalig, rey de las Islas Meridionales, a su reina, Imogen, y a su hijo e hija. El abuelo de Ryen haba decretado que este retrato colgara enmarcado por una banda de terciopelo de color ndigo como smbolo de duelo y muestra de respeto; el motivo era que su propia ascensin al trono se haba debido a que Kalig y toda su familia haban perecido en una plaga terrible que haba arrasado las islas medio siglo atrs. Ryen conoca bien la pintura, pues haba absorbido cada detalle de las imgenes representadas. Y ahora, de forma increble, contemplaba el reflejo perfecto de una de aquellas imgenes en el rostro y cuerpo de una completa extraa. Anghara, la hija de Kalig, que llevaba muerta ms de cincuenta aos, haba vuelto a la vida... Ryen... La mano de Brythere se haba crispado con fuerza sobre la de l, y sus uas se le clavaban dolorosamente en la carne. Ryen, ella no puede... Yo no... Oh, Ryen! Es ella... un fantasma? Su rostro estaba muy plido y temblaba visiblemente. El senescal, de regreso en su puesto junto al trono, observ el repentino cambio y mir a su seor, asustado. No! Ryen liber su mano de un tirn y sujet a Brythere del brazo al ver que sta pareca a punto de ponerse de pie de un salto. No! No es un fantasma. La princesa Anghara est muerta, y esta mujer es de carne y hueso. No es Anghara. Es una coincidencia, nada ms. Una increble coincidencia. Brythere se apacigu, aunque l perciba a travs de la manga que segua temblando a causa del sobresalto. Los dos extranjeros se encontraban ya casi junto a la tarima, y, mientras oprima el brazo de su esposa en un silencioso intento de tranquilizarla, Ryen empez a observar las pequeas pero vitales diferencias que existan entre esta mujer y la princesa fallecida tanto tiempo atrs; diferencias que haba pasado por alto a causa del asombro inicial. La prometida del scorvio tena los mismos ojos, cabellos y aspecto que Anghara, la hija de Kalig, pero sin duda era mayor, ya que su rostro mostraba las marcas de la experiencia y haba mechas grises en su frente. Y su piel posea el tono curtido de la vida al aire libre bajo el sol, el viento y la lluvia, al tiempo que sus manos estaban encallecidas como no lo estaran jams las de ninguna princesa... La pareja lleg ante la tarima y se detuvo. El enorme hombre rubio haba visto la extraordinaria reaccin de Brythere y ello le haba causado un evidente malestar, como tambin el hecho de que Brythere permaneciera ahora rgida en su silln, contemplando a ndigo con ojos desorbitados y llenos de terror. El rey se aclar la garganta.

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Me..., me disculpo ante todos. Su voz no sonaba demasiado firme. La reina ha sentido un leve mareo pasajero... El calor, creo. La sala est muy cargada. Sigui sin soltar el brazo de Brythere pero consigui esbozar una sonrisa al dirigirse a ndigo y Vinar. Sed bienvenidos a Carn Caille. Tengo entendido... Volvi a carraspear. Tengo entendido que buscis a una familia de las islas y que habis venido a pedir la ayuda de esta corte. ndigo no dijo una palabra. Observaba al rey y la reina de forma muy parecida a como Brythere la haba contemplado a ella. Su frente apareca levemente fruncida, y daba la impresin de que se esforzaba por recordar algo. Vinar, desconcertado por su silencio, realiz una precipitada e inexperta reverencia en direccin a la tarima. Yo... eh..., yo no s cmo decir las cosas apropiadas en vuestro idioma, seor rey, pero yo, nosotros, os damos las gracias por vuestro... luch por encontrar una palabra mejor pero no la hall por ser tan amable con nosotros. Y a la querida y hermosa reina, le digo... No pudo seguir, ya que de improviso se produjo una inesperada conmocin a su espalda. Fuera, en el pasillo, alguien empez a gritar y vociferar; otras voces se le unieron, y las abiertas puertas se estremecieron cuando los que se encontraban ms cerca de ellas se vieron empujados hacia atrs con violencia por lo que parecan varios hombres pelendose. Una mujer chill, ms indignada que asustada, y en ese momento un grupo de luchadores irrumpi en la sala. La pelea era un enfrentamiento catico entre dos senescales y, por extraordinario que pareciera, Jes Ragnarson en un lado, y en el otro un hombre slo cubierto con una mugrienta capa con capucha, que agitaba violentamente los brazos empuando un bastn de endrino. Indignado, el rey Ryen se puso en pie de un salto y rugi: Por todo lo que hay de civilizado en este mundo! Qu es esto? Guardas, contened a esos hombres! Dejadlos sin sentido de un golpe si es necesario, pero poned fin a esto de inmediato! Ryen posea una voz potente cuando quera, y al escuchar aquel rugido los hombres que peleaban se separaron. Viendo su oportunidad, la figura encapuchada blandi el bastn de endrino y lo descarg con fuerza sobre el hombro de uno de los senescales; mientras el hombre aullaba de dolor y giraba sobre s mismo para ir a chocar con los espectadores, el bellaco corri tambaleante hacia la tarima. Ella est aqu! S que est aqu! Ante la sorpresa de todos los presentes, el chillido fue el de un anciano, y esto confundi momentneamente a los cuatro guardas que corran a interceptar y detener al hombre. Sobre la tarima, Brythere palideci y se llev ambas manos a la boca para ahogar un grito. Mostrdmela! aull el anciano. Enseadla! La quiero, he venido en su busca... Ahhh! Esto ltimo surgi de sus labios cuando los hombres armados, recuperada la serenidad, se lanzaron sobre l y le arrancaron el palo de la mano. No, carroa, no os atrevis a tocarme! He venido en su busca, y la tendr! Posea la fuerza que da la locura, pero eso no era suficiente contra cuatro guerreros. Los guardas le inmovilizaron los brazos y lo arrojaron al suelo. Al caer, pataleando y

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debatindose an, la capucha de la capa cay hacia atrs, y le dej el rostro al descubierto. La reina Brythere profiri un agudo chillido de abyecto e incontrolable terror al contemplar el rostro convulso y los enloquecidos ojos de Perd Nordenson.

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CAPTULO 9
La reina viuda Moragh haba asistido a demasiadas audiencias pblicas en tiempos de su esposo para sentir ningn inters por ellas ahora, y, as pues, como haca buen tiempo, haba elegido pasar el da montando a caballo con algunos amigos predilectos de su squito. El grupo regres a Carn Caille una hora antes de la puesta del sol. Sobre el csped circundante todo estaba bien; una multitud considerable permaneca an all para disfrutar hasta el ltimo momento de los placeres del da, y la reina viuda fue saludada con sonoros vtores al pasar. Pero, una vez cruzadas las puertas, Moragh encontr Carn Caille en plena agitacin. No tard ms que unos minutos en descubrir que Brythere era el centro de todo ello. La reina, le dijeron, haba sufrido una desdichada experiencia, aunque nadie pareca capaz de relatar los detalles o dispuesto a hacerlo, y se encontraba ahora en la antesala privada situada detrs del gran saln, acompaada por el rey y su propia doncella. Apretando los labios con irritacin ante lo que presenta que deba de ser otra estpida crisis de nervios por parte de su nuera, Moragh fue a comprobar por s misma qu era lo que suceda ahora. Una vez en la antesala se sorprendi al encontrar no slo a Ryen y a la cetrina Ketrin acompaando a Brythere, sino tambin al mdico decano de Carn Caille y, lo que era an ms extrao, a Jes Ragnarson. Brythere era una figura lastimera en medio de toda la atencin; tena el rostro espectralmente blanco, las manos temblorosas y las mejillas cubiertas de lgrimas. Moragh la contempl con atencin y abri la boca para exigir una explicacin, pero, antes de que pudiera decir una palabra, Ryen cruz la habitacin en tres rpidas zancadas en direccin a ella, con una mano alzada, a modo de advertencia. Madre. Ech una rpida mirada por encima del hombro para asegurarse de que su esposa no lo oira. Por favor, no digas nada. ste no es otro de los episodios de Brythere. Esta vez existe un buen motivo. Su rostro se tens con una mezcla de preocupacin y enojo al aadir: Perd Nordenson ha regresado. Perd... La expresin de Moragh cambi y sta mir a su hijo con asombro. Diosa bendita! Despus de todo este tiempo... Yo crea que haba muerto haca mucho! Se llev a Ryen un poco ms atrs. Cuntame qu ha sucedido. Ryen relat los acontecimientos acaecidos en el gran saln; la repentina pelea, la fuerza salvaje del anciano que le haba permitido casi llegar a la tarima antes de ser dominado, y las amenazas y exigencias que haba gritado. Era a Brythere a quien quera, de eso no hay duda finaliz el monarca, sombro. Cuando la guardia por fin consigui sacarlo de la sala le encontraron un cuchillo. Me estremezco slo de pensar qu podra haber sucedido si hubiera tenido la posibilidad de utilizarlo. Moragh contempl el pequeo cuadro formado por Brythere y sus acompaantes. La joven reina haba dejado de temblar ya y tena los ojos cerrados; sin duda el mdico le haba dado algo ms fuerte que una simple pocin para haber conseguido que durmiera tan profundamente. Todo esto otra vez... murmur la reina viuda, y aadi un terrible juramento para s. Qu has hecho con Perd Nordenson ahora?
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Hice que lo echaran, y orden a un grupo de hombres que lo siguieran hasta que llevara recorridos al menos diez kilmetros por la carretera del oeste. Expulsado? Moragh se escandaliz. Es eso todo? Por qu, en nombre del sentido comn, no lo ejecutaste? El rey apret los labios con expresin terca. No creo en la ejecucin excepto en un caso de necesidad extrema. Ya lo sabes. Y qu era esto sino un caso de necesidad extrema? exigi Moragh. Ese hombre era una amenaza en tiempos de tu padre, y es una amenaza ahora! Has olvidado lo que intent hacer en el pasado? Los atentados que hizo contra la vida de tu padre y ms tarde contra la tuya: el aguamiel envenenada, la figura en tu dormitorio en plena noche, el accidental disparo de flecha que estuvo a punto de matarte en el bosque... No existieron pruebas de que Perd cometiera ninguna de esas acciones. Pruebas! La reina viuda lanz un bufido despectivo. Puede que no tengamos pruebas incontrovertibles, pero siempre hemos sabido la verdad! Perd Nordenson es un loco con una obsesin, y a medida que pasan los aos ambas cosas empeoran! Junt las manos con fuerza como si arrebatara con ferocidad la vida a un objeto invisible. Tu padre no debera haber sido tan indulgente con l. Debera haberlo juzgado por traicin hace dcadas, y acabado con l de una vez por todas! Ryen recordaba las discusiones entre sus padres sobre el tema de Perd Nordenson, que haban sido algo normal durante su infancia; y tambin recordaba lo que su padre le haba dicho en una ocasin en que estaban a solas. Perd es un anciano, y la vida no lo ha tratado bien haba dicho Cathlor a su hijo. Tiene el cerebro enfermo, de la misma forma en que uno se puede romper una pierna o un brazo, y durante sus malos momentos no puede evitar hacer lo que hace. Pero ha estado al servicio de nuestra familia desde hace mucho tiempo, y fue amigo de tu abuelo, de modo que debemos ser indulgentes y tratarlo con amabilidad y paciencia. Aunque le era imposible sentir ningn afecto por Perd Nordenson, Ryen se haba tomado muy a pecho aquellas palabras. Pero luego se haba casado con Brythere y un ao despus mora el rey Cathlor, y tras esto el problema de Perd haba empeorado. Brythere senta terror del viejo sirviente, y Perd lo saba; de modo que, con lo que pareca cruel deliberacin, ste haba empezado a aterrorizar a la reina. Nada demasiado escandaloso y nada que pudiera conducir a una acusacin, pero all adonde iba Brythere siempre pareca estar tambin Perd, siguindola en silencio, vigilndola constantemente, hasta que los nervios de la reina ya no pudieron resistirlo ms. Fue durante este tiempo que se iniciaron sus pesadillas y con ellas los primeros signos de un autntico distanciamiento de Ryen, y Moragh declar aunque Ryen no estuvo de acuerdo que Perd se senta encantado por la ruptura y lo consideraba un triunfo personal. Ms tarde se produjeron otros dos atentados contra la vida de Ryen, y, aunque no existieron pruebas que sugirieran que ninguno de ellos fuera cosa de Perd, Moragh hizo valer su autoridad. Saba que slo el rey tena autoridad para ordenar la muerte de Perd, pero le advirti a su hijo que, si se negaba a tomar medidas, se despertara un buen da y se encontrara con que una mano desconocida se haba ocupado del viejo loco. Moragh

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posea suficientes amigos y sirvientes leales en Carn Caille para estar segura de que la tarea sera llevada a cabo de buena gana y con eficiencia, y a menos que l estuviera dispuesto a llevar a juicio a su propia madre por conspiracin para el asesinato, y citara esta conversacin como prueba jams se descubrira al culpable. Ryen haba cedido. Lo cierto es que saba que Moragh tena razn; no se poda tolerar por ms tiempo la presencia de Perd Nordenson en Carn Caille. Pero se haba seguido negando a ordenar la muerte del anciano, y en lugar de ello lo haba desterrado, con un buen caballo y dinero suficiente para que pudiera iniciar una nueva y confortable vida en otro lugar. Moragh se haba aplacado, si bien eso no la satisfizo por completo; Brythere se haba mostrado estremecidamente agradecida, y el mismo Ryen se haba sentido aliviado por haberse deshecho del anciano sin que eso le representara un gran cargo de conciencia. Lo que Perd haba pensado, nadie lo supo, ya que haba tomado lo que se le ofreca y se haba marchado de Carn Caille sin decir una palabra a nadie. Y ah, pensaron, acab todo. Hasta hoy. El inicial arrebato de clera de Moragh se haba apaciguado un poco ya, y sta indic a su hijo: Brythere duerme ahora. Djala al cuidado de Ketrin y ven conmigo a mi saloncito. Creo que deberamos discutir esto ms a fondo. El rey asinti. Hizo intencin de seguirla fuera de la habitacin, pero Jes Ragnarson vio que salan y corri a cortarles el paso. Perdonadme, alteza. El bardo realiz una profunda reverencia ante Moragh antes de volverse hacia Ryen. Mi seor, qu debemos hacer con... su mirada se desvi rpidamente, de una forma algo furtiva, se dijo Moragh, hacia ella y luego regres al rey los invitados? Maldicin, con todo este jaleo me haba olvidado por completo de ellos! Dnde estn ahora, Jes? En otra antesala, seor, esperando vuestra decisin. Invitados? inquiri Moragh. Qu invitados, Ryen? No me digas que tenemos visitas importantes y las has dejado desatendidas sin siquiera una copa de cerveza! Alteza Jes se volvi precipitadamente hacia ella y le dedic una nueva reverencia, no se trata de invitados en el sentido corriente, sino de dos extranjeros que vinieron a la audiencia pblica. Su solicitud es muy curiosa, E, aunque llegaron demasiado tarde para ser incluidos en las listas, su majestad tuvo la amabilidad de hacer un hueco para ellos. En pocas palabras hizo un resumen de la historia que le haba contado Vinar. Mientras Moragh escuchaba, sus astutos sentidos decidieron que haba ms en aquel asunto de lo que saltaba a la vista. Jes pareca agitado, casi nervioso, y no quera mirarlos a los ojos ni a ella ni a Ryen mientras hablaba. Y en cuanto a Ryen... S, pens la reina viuda, haba algo extrao all. Cuando el bardo finaliz su explicacin ella ya haba tomado una decisin. Jes dijo con toda amabilidad, llvanos a la antesala, por favor. Si se ha hecho esperar a estas buenas gentes durante el alboroto, creo que lo menos que podemos hacer

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es transmitirles nuestras disculpas personalmente. S, alteza. Era alivio lo que vea en el rostro del bardo? Imposible estar segura, pero pareca como si se hubiera desprendido de una responsabilidad no deseada. Ryen no dijo nada, y Jes los condujo de nuevo a travs del gran saln y por el pasillo hasta una puerta cerrada. Con una nueva reverencia, la abri y anunci al rey Ryen y a la reina viuda Moragh. Los dos extranjeros estaban sentados sobre un banco acolchado bajo la ventana de la pequea pero agradable habitacin. Ambos se incorporaron de un salto, consternados, al ser anunciados los visitantes, y Moragh, que iba la primera, sonri para tranquilizarlos. Por favor, en Carn Caille no utilizamos demasiadas formalidades y, adems, la culpa es nuestra por... Las palabras se apagaron cuando vio a ndigo y su cerebro registr su rostro. Se qued totalmente inmvil de improviso, y comprendi ahora el motivo de la preocupacin de Ryen y Jes. Vinar le dedic una profunda reverencia. Mi seora reina dijo, esperando que fuera sa la forma correcta de dirigirse a esta dama de aspecto formidable, no queremos causar ninguna molestia, pero cuando Jes nos dijo que espersemos aqu... Moragh lo interrumpi. Haba recuperado la compostura, y era una diplomtica lo bastante experta para que nadie, con la posible excepcin de Ryen, hubiera observado su lapso. No, no replic. Somos nosotros los que hemos causado la molestia, al dejaros aqu desatendidos y sin duda bastante perplejos. Hemos tenido un pequeo trastorno, como creo que sabis, y se ha tardado en solucionarlo un poco ms de lo esperado. Ahora, no obstante, todo est bien y debemos compensaros. Se volvi al bardo. Jes, ve en busca de mi mayordomo privado y dile que cenar en mis aposentos, con tres acompaantes. Y avisa a Mila que Carn Caille alojar a dos invitados esta noche. Sonriente, mir a su hijo. Ven conmigo, Ryen; t y yo entretendremos a estas buenas gentes y veremos en qu forma podemos ayudarlos. En estas circunstancias un destello de sus ojos dio a entender que haba mucho ms en sus palabras, creo que es lo mnimo que podemos hacer. Cuando la cena servida en los aposentos de la reina viuda toc a su fin, Vinar se senta ya medio convencido de que soaba. Durante ms de dos horas a l y a ndigo los haban tratado como si pertenecieran a la realeza. Estaban sentados en mullidos sillones mientras sirvientes respetuosos les servan excelente comida y bebida en cantidades que habran podido incluso con el apetito de un marino scorvio, y un rey y una reina conversaban con ellos como si fueran de la familia. En un principio, Vinar se haba sentido tan intimidado que apenas si poda pronunciar una palabra, pero sus anfitriones, Moragh en particular, eran tan bondadosos y afables que su nerviosismo no tard en disminuir, y muy pronto empez a imaginarse con regocijo lo que diran el capitn Brek y sus compaeros de tripulacin del Buena Esperanza si lo vieran all, ndigo, por otra parte, haba parecido encontrarse muy cmoda desde el principio. No tena mucho que

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decir, pero su sonrisa no era afectada y sus modales eran relajados aunque un tanto aturdidos; al observarla, Vinar podra haber credo fcilmente que haba nacido y se haba criado para convivir con tan exaltada compaa, ya que no pareca atemorizarla. Se haban retirado las bandejas de carnes y frutas y verduras frescas, y comido los pasteles, y se acababa de colorar sobre la mesa un enorme cuenco de almendras conservadas en miel junto con jarras de dulce aguamiel, cuando la conversacin se dirigi por fin a la misin que haba llevado a Vinar y a ndigo a Carn Caille. Moragh era una experta interrogadora y no tard mucho en extraer de Vinar toda la historia del naufragio y lo sucedido despus, as como el curioso mensaje que sus invitados haban recibido a travs del capitn Brek, que se encontraba en Ranna. Y vuestro capitn dijo claramente que traeran aqu a la loba? Haba sorpresa y curiosidad en la voz de la reina viuda. No hay ningn error? Vinar observaba las almendras con miel con gran inters, pero no se atreva a coger ninguna hasta que lo hicieran sus anfitriones y le mostraran cmo deban comerse. No hay ningn error, alteza; de eso estamos seguros respondi. Y si el capitn Brek confiaba en que el chico que envi entregara el mensaje correctamente... entonces yo tambin confo en ello. Esto es muy extrao. Moragh dirigi una rpida mirada a su hijo. No nos ha llegado ningn mensaje de ninguna de las brujas de por aqu, verdad, Ryen? No, desde luego asinti el monarca. Slo puedo suponer que habis viajado ms deprisa que cualquier mensaje dirigido a nosotros y nos habis cogido por sorpresa. Sonri para demostrar que nadie tena la culpa. Yo dira dijo Vinar con cierta timidez que estas brujas... si son lo que todo el mundo dice, y no tengo motivo para no creerlo... saben ms de lo que han contado de momento. Los ojos de Moragh centellearon con renovado inters. Qu quieres decir con eso, Vinar? Bien, seora... A lo mejor creen que hay algo o alguien aqu que puede ayudar a ndigo de una forma que nosotros no sabemos. Por ejemplo con su familia; tal vez alguien aqu sabe algo sobre quines son y dnde podemos encontrarlos. Creo que quizs se es el motivo de que su mensaje dijera que viniramos aqu. S. S, comprendo. La reina viuda intercambi una inescrutable mirada con su hijo. Puede que tengas razn; desde luego estara de acuerdo con la forma en que nuestras hechiceras acostumbran trabajar... Bien, haremos todo lo que est en nuestra mano para ayudaros en vuestra bsqueda, y creo que podemos empezar enviando un mensaje por todas las islas para localizar a la familia de ndigo. Eso debera resultar bastante fcil, Ryen. S respondi Ryen, cuyos ojos estaban fijos en ndigo. S... Pero por ahora... La reina viuda se removi en su asiento para luego ponerse en pie. Vinar se apresur a hacer lo propio y, con cierto retraso, ndigo sigui su ejemplo No, no, Vinar, no son necesarias las formalidades. Pero es muy tarde y por su aspecto creo que ndigo est agotada. Todos deberamos retirarnos, me parece; una buena noche de sueo nos refrescar a todos. Vuestras habitaciones estn listas. Llamar a los criados

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y ellos os ensearn el camino. Cruz la habitacin hasta el lugar donde colgaba la bordada tira de un batintn, y mientras lo haca realiz un leve gesto que slo Ryen vio, en el que indicaba con toda claridad que deseaba que se quedase con ella. Dos mayordomos contestaron a la llamada de la campanilla; se intercambiaron deseos de una buena noche en la puerta y, tal y como se haba convertido en una costumbre entre ellos, ndigo roz con sus labios los de Vinar en un afectuoso pero casto saludo antes de que un sirviente la escoltara a su habitacin. Vinar dedic una profunda reverencia a la reina viuda, y sigui al otro sirviente pasillo abajo. La puerta se cerr tras ellos, y Moragh aguard hasta que juzg que ya no podan orlos antes de regresar a la mesa. Ryen volva a estar sentado, con los ojos fijos en el montn de platos vacos pero aparentemente sin verlos. La reina viuda sirvi un poco ms de vino para ambos y deposit una de las copas ante su hijo. Hay algo raro en ella, Ryen. Algo ms que una simple prdida de memoria. Ryen levant rpidamente los ojos. El tono de su madre ya no mostraba la ligera afabilidad de las ltimas horas; haba una nueva energa en su voz, y cierta irritabilidad. S dijo. Lo s. Dime exactamente lo que sucedi cuando llegaron al gran saln pidi Moragh sentndose. Hasta ahora slo he escuchado relatos confusos y quiero toda la historia. Ryen cont el relato de la peticin de Jes Ragnarson para que atendiera aquella solicitud de ltima hora, y de su propio asombro, y la reaccin ms exagerada de Brythere, cuando vieron el rostro de ndigo por vez primera. Moragh escuch con atencin; luego frunci los labios. As pues tambin Jes debe de pensar que hay ms en esto de lo que parece a simple vista, o no se habra tomado tantas molestias con su solicitud. Advirti el parecido. S, s, desde luego; pero conociendo a nuestro bardo apostara a que no era se su nico motivo. Pase la mirada por la mesa. Observaste cmo coma? No. Ryen se mostr perplejo. Pues yo s. Ella no es un marinero corriente; tiene unos modales que no quedaran fuera de lugar en la corte de Khimiz, y mucho menos en la nuestra. Y se mostr selectiva con el vino. Vinar beba cualquier cosa que le pusiramos delante, y con eso no quiero menospreciarlo; es una persona muy honrada y de buen ver. Pero ndigo saba lo que escoga y saba lo que le gustaba. Sospecho que, tanto si lo sabe como si no, proviene de un estrato social totalmente diferente del de l. No tan diferente como para impedirle convertirse en su prometida observ Ryen. Humm. Bueno, en cuanto a eso... Pero Moragh decidi no dar a conocer sus ideas sobre la cuestin. Perdi la memoria durante el naufragio, dijo Vinar, como resultado de un golpe en el crneo. Probablemente la trataron los mdicos locales de Amberland, pero, aunque no dudo de su capacidad en lo relativo a fiebres y huesos rotos, imagino que un caso como ste debe de estar fuera de su alcance. Crees que nuestros mdicos podran tener xito all donde ellos fracasaron? No pensaba en nuestros mdicos dijo Moragh, sino ms bien en las brujas del bosque.

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Oh! Oh, s! Empiezo a comprender. La loba domesticada... Exactamente. La loba domesticada, y el hecho de que una de las brujas est al parecer muy ansiosa de que la criatura se rena con su duea aqu en Carn Caille. Y bien, Ryen, no te parece eso un poco peculiar? El monarca contempl el interior de su copa con el entrecejo fruncido. Quieres decir que las brujas pueden tener alguna... segunda intencin? inquiri clavando los ojos en los de ella. O que pueden saber algo que todava no se nos ha dado a conocer a nosotros? Los dos conocemos su forma de actuar, aunque no la podamos comprender repuso Moragh. Si de verdad existe algn misterio ms profundo, las brujas sern las primeras en descubrirlo. Y es por eso que creo que esta hechicera, quien sea que resulte ser, tiene un motivo para desear traer a ndigo aqu. El silencio se adue de la estancia unos instantes. Y quiz dijo al cabo Ryen con suavidad no deberamos pasar por alto otra de las funciones de las brujas... Qu? Moragh haba estado absorta en sus propias reflexiones y no le haba escuchado con claridad. Ryen le dirigi una rpida mirada y, levantndose, cruz la habitacin hasta la ventana. Apart la cortina y mir al exterior. El patio estaba desierto y las torres situadas al otro lado eran una borrosa masa oscura, perfilada por un dbil resplandor crepuscular que brillaba a lo lejos en el sur. El cielo estaba salpicado de estrellas. Cuando el rey volvi a hablar, su voy, era casi ininteligible. Madre..., es posible que algn pariente de Kalig sobreviviera a la plaga? Moragh lo mir sorprendida. Que la sobreviviera? Ryen, eso es imposible! Los archivos... No se llev un registro exacto; lo sabemos. La epidemia atac con demasiada rapidez y demasiada violencia; la gente caa como caen las hojas de un rbol en otoo. En una emergencia de tal magnitud no haba tiempo de llevar un registro, de modo que los nicos informes que poseemos son los que se juntaron una vez que lo peor de la plaga hubo pasado. La reina viuda segua con los ojos clavados en la espalda de su hijo. Ryen dijo en voz baja, qu intentas decir? El monarca aspir con fuerza y contuvo la respiracin unos instantes; luego dej caer la cortina y se volvi para mirarla. No lo ves, madre? Con las islas en tal confusin como se encontraban en aquellos momentos, es posible que el linaje de Kalig sobreviviera. No alguien de la familia directamente; pero a lo mejor un sobrino, o incluso algn bastardo de Kalig o de su hijo. No lo sabemos. No podemos estar seguros. Moragh empez a comprender. Pero buscaron. Los bardos, las hechiceras... S, y no hallaron ningn pariente, hombre o mujer, vivo. De modo que se vieron obligados a elegir un sucesor que ocupara el trono e iniciara una nueva dinasta, y as es como llegamos nosotros a Carn Caille. Pero nuestra familia no tiene lazos de sangre con

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la de Kalig. A mil abuelo sencillamente lo escogieron. Los bardos... y las brujas. Los bardos y las brujas Moragh repiti sus palabras en voz muy baja. Oh... ! S; eso es a lo que me refera, madre, cuando dije que no debamos pasar por alto el hecho de que las brujas a veces llevan a cabo otros deberes. Cuando Kalig y su familia murieron ellas registraron las islas en busca de un superviviente de su mismo linaje pero no consiguieron! encontrar ninguno. No obstante, si tal superviviente hubiera huido de la epidemia, hubiera abandonado las islas... tal vez con hijos, que por su parte tambin tuvieron hijos en su momento... Moragh aspir con fuerza, estremecida. Podra ser dijo. Podra ser. Incluso su nombre: el color del luto. Podra haber sido elegido a modo de recordatorio. Las brujas ya han intuido que algo sucede sigui Ryen. Y el parecido es excesivo, demasiado extrao. Si estamos en lo cierto, madre, entonces... vacil, y tuvo que armarse de valor para decirlo. Si estarnos en lo cierto, es muy probable que ndigo sea la legtima reina de las Islas Meridionales. Por mucho que lo intentaba, ndigo no poda quitarse de encima la sensacin de que los acontecimientos de las ltimas horas le haban sucedido a otra persona y no a ella. Incluso despus de que el mayordomo se hubo marchado, y que la criada que le haban asignado le hubo llevado agua para lavarse y, tras abrir la cama, efectu una respetuosa salida, dejndola finalmente sola, la muchacha segua siendo incapaz de asimilar lo que haba sucedido. Su dormitorio era una de las mejores habitaciones de invitados de Carn Caille, espaciosa, y amueblada con gusto y gran cantidad de mobiliario. Haba gruesas alfombras en el suelo, pesadas cortinas en la ventana y sobre la puerta, sillones y mesas y un arcn de madera de roble, y la cama tena postes y un dosel y sobre ella pendan colgaduras que poda cerrar si tenia fro. ndigo se lavo con el agua caliente un raro lujo y permaneci sentada en la cama un buen rato, escuchando los lejanos ruidos de pasos y voces apagadas y puertas que se cerraban a medida que la fortaleza se preparaba para dormir. Ella no poda dormir; aunque senta el cuerpo pesado por el cansancio, le resultaba imposible adaptarse a este ambiente extrao. Y, aunque sin saber por qu, se senta inquieta. No era que se sintiera incmoda ante la elevada compaa entre la que haba ido a parar tan de repente. El rey Ryen y su madre eran los anfitriones ms amables del mundo y por alguna razn ella no pareca compartir la sensacin de respetuoso temor de Vinar. No, no era la gente que viva en Carn Caille; se trataba del mismo Carn Caille. Algo en este noble y vetusto edificio la trastornaba, como un dolor punzante en una muela. Algo no iba bien all, y ella no poda sealar qu era. Se introdujo por fin en el lecho y permaneci sentada un buen rato ms, abrazada a las rodillas dobladas, mientras se preguntaba dnde estara la habitacin de Vinar, y si estara dormido ya. Dese que acudiera a verla, aunque slo fuera para desearse buenas noches de una forma ms privada, pues se senta aislada y un poco vulnerable y ansiaba la presencia de un rostro y una voz familiares. A rengln seguido de este deseo se present el viejo dilema que la persegua desde el naufragio y su convalecencia: la

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paradoja de sus sentimientos por el hombre al que se supona que estaba prometida. Las emociones que buscaba tozudamente seguan sin aflorar en su interior, y continuaba sin comprender por qu. Vinar era su gran amigo, su compaero ms ntimo, y como hombre resultaba muy atractivo. Senta afecto por l, y en ocasiones como ahora lo deseaba, experimentaba un secreto anhelo de llevarlo a su lecho y entregarse a l tal y como, lo saba muy bien, l se entregara a ella. Pero, no bien el deseo surga en ella, se converta en fras cenizas, pues saba que aunque existira placer no habra amor, al menos no por parte de ella. Era como si luch por aferrarse a un destello de comprensin alguien ms se interpusiera entre ellos, un fantasma de su olvidado pasado que la retena y o no poda o no quera ser exorcizado. Y desde que haba pisado Carn Caille haba percibido su presencia con ms fuerza que antes. El fuego se haba consumido casi por completo y la habitacin empezaba a quedarse fra. ndigo se desliz bajo las mantas pero sigui sin querer apagar la vela que arda junto al lecho. Si Vinar acuda esa noche, se entregara ella... ? Pero no. Careca de sentido hacer conjeturas, ya que l no aparecera, no intentara tal como l lo consideraba aprovecharse de ella. Quiz, pens temeraria, sera mejor si lo hiciese, ya que eso dejara el asunto fuera de su control de una vez por todas y la liberara de una responsabilidad que no deseaba. Pero Vinar no dara tal paso. Era como si, tambin l, percibiera la presencia de la tcita barrera y se negara a cruzarla. Los pasillos fuera de la habitacin estaban silenciosos ahora, y los nicos ruidos que rompan la quietud eran alguno que otro siseo procedente del moribundo fuego y el ahogado gemido del viento que haba empezado a soplar fuera de los muros de Carn Caille. La voz del viento pareci despertar ecos en lo ms profundo de ndigo, como la voz apenas recordada de un viejo amigo... o de un viejo enemigo..., y la joven se revolvi inquieta en la cama. La luz de la vela tembl a causa de una corriente de aire que las cortinas no pudieron evitar del todo. Las sombras parpadearon sobre la pared y por el suelo, distorsionadas y amenazadoras..., y debi de haberse sumido brevemente en los inquietos bajos del sueo, ya que no se dio cuenta de la presencia en su habitacin hasta que un sonido en su cerebro, como una aguda resonancia musical, la devolvi violentamente al mundo consciente, El fuego se haba apagado y la vela se haba consumido hasta quedar convertida en un apagado puntito de luz azul. Y alguien, apenas distinguible en la penumbra, la contemplaba desde los pies de la cama, ndigo se puso en tensin al instante mientras a un nivel subliminal se daba cuenta de que la perfilada silueta era demasiado alta para tratarse de Moragh o de la criada y demasiado delgada para ser Vinar. Sinti los labios repentinamente resecos; los abri con un gran esfuerzo, y con otro gran esfuerzo se oblig a hablar. Quin eres? No era el claro desafo que haba querido lanzar sino un simple susurro. La figura no contest pero se acerc un poco ms, y el corazn de ndigo dio un vuelco. Empez a incorporarse, y su mano se desliz automticamente bajo la almohada en busca de algo... Qu? Un arma? No lo saba. Anghara dijo una voz con claridad. El nombre la golpe como un martillazo. Dulce Madre, l haba regresado! No

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estaba muerto, estaba aqu, estaba... ! El recuerdo se desvaneci como el humo, y un extrao grito agonizante borbote en la garganta de ndigo. Acab de incorporarse de un salto, luchando con las mantas que parecan haber adquirido vida propia y le impedan moverse. La figura dio un veloz paso atrs y, de improviso, donde haba habido una sola aparecieron dos. Una anciana ndigo no pudo verle el rostro, pero de alguna forma estuvo segura de que lo era que sostena algo, algo que entregaba a la primera sombra, introducindolo en sus manos. Anghara... El nombre volvi a ser pronunciado, con voz ronca y apremiante, y, aunque fue incapaz de decidir cul de las dos sombras lo haba dicho, provoc un segundo y violento escalofro en el alma de ndigo. Entonces distingui lo que la vieja le haba dado a su acompaante: un cuchillo... Hazlo ahora, amor mo. Segua sin saber qu figura haba hablado, pero la voz posea un timbre sobrecogedor; amargo, spero y desesperado. Hazlo y todo ir bien. Hazlo, y tendremos lo que es legalmente nuestro. La vela llame de pronto con un ltimo aliento. En ese instante ndigo vio brillar la hoja del cuchillo... y distingui los dos rostros que se alzaban vidos, ansiosos, tras el arma levantada. Intent gritar, intent moverse, pero su mente y su cuerpo estaban paralizados. Los dos rostros se balancearon hacia ella, y ahora ambos sonrean. Y uno de los rostros era el suyo. Despert en medio de un revoltijo de mantas con un grito ahogado. Instintivamente se arroj fuera de la cama, y no se dio de bruces contra el suelo porque recuper la perdida serenidad casi inmediatamente despus del violento sobresalto. Haba sido un sueo, slo un sueo. La vela situada junto a la cama segua ardiendo con fuerza, aumentada su luz por la de las brasas de la chimenea, y ella estaba sola en la habitacin. No haba voces, ni fantasmales intrusos. ndigo dej escapar un suspiro de alivio y con voz temblorosa lanz un juramento aprendido de Vinar. El denuesto la devolvi a la realidad de un modo rudo pero reconfortante, y empez a arreglar el desordenado lecho. La abrumaba el deseo de abandonar Carn Caille. Algo no iba bien all; haba algo maligno, si sueos como aqul podan rezumar de las paredes para atacar al indefenso durmiente, y ella no quera saber nada ms de todo aquello. Por la maana hablara en privado con Vinar, se lo explicara y le preguntara si estaba de acuerdo en... El pensamiento se vio interrumpido antes de terminar cuando, penetrando en su cerebro y hacindose eco de sus temores como si existiera algn terrible lazo teleptico, en algn lejano lugar de Carn Caille la aguda y frentica voz de una mujer empez a chillar.

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CAPTULO 10
En los pueblos y granjas por los que pasaban, el espectculo de Niahrin empujando su pequea carretilla prestada, con Grimya bien arrellanada en el interior, llamaba poderosamente la atencin. Las gentes salan a las puertas, sonriendo y sealando, pero las risas eran amables en general y aquellos que en un principio se horrorizaban ante el desfigurado rostro de la bruja se tranquilizaban de inmediato ante sus joviales maneras. La misma Niahrin se senta enormemente divertida por el inters que despertaba, y, por si esto fuera poco, las personas que encontraba resultaban buenos clientes para las pociones y remedios guardados en la carretilla junto a Grimya. Es una lstima que no pensara en este truco antes dijo a la loba alegremente mientras, con las monedas tintineando en el bolsillo, se despeda de la familia de otra granja ms: transportar a un animal por todo el pas como un nmero de feriante. A estas alturas ya sera una mujer rica! Pero tambin una mujer muy cansada respondi Grimya, y su lengua se agit para demostrar que le segua la broma. La loba se haba encariado con Niahrin durante el tiempo que llevaban juntas; ambas se haban compenetrado profundamente, y a pesar de sus ansias por llegar a Carn Caille y hasta ndigo saba que se sentira triste cuando llegara el momento de separarse de su nueva amiga. Llevaban dos das viajando, y segn los clculos de Niahrin deban de alcanzar las puertas de Carn Caille por la tarde de su tercer da de viaje. Habran ido ms deprisa andando a campo traviesa, pero, con Grimya incapaz an de andar bien y por lo tanto obligada a ejercer de reacia pasajera, Niahrin consider ms sensato seguir las carreteras por las que la marcha resultara ms cmoda. Cadic Haymanson, el guardabosques, no haba tenido el menor inconveniente en prestar su carretilla, pues saba que Niahrin lo compensara escrupulosamente, ya fuera en remedios a base de hierbas o en productos de su huerto. Tambin le haba tallado y modelado un robusto bastn de madera y, no obstante sus indignadas protestas de que era muy capaz de cuidarse sin recurrir a la violencia, haba insistido en que lo llevara con ella. Nunca se sabe qu clase de vagabundos puedes encontrar por los caminos le haba dicho con firmeza. Y no me lo perdonara nunca si te sucediera algo, de modo que hars el favor de aceptarlo y as podr dormir tranquilo en mi cama! Por el momento, los temores de Cadic haban resultado infundados, y Niahrin disfrutaba enormemente con su aventura. Grimya, sin embargo, no estaba tan segura de disfrutar. Finga compartir la alegra de la bruja, pero bajo la simulacin todava la persegua la sensacin de temor ante lo que poda esperarles ms adelante. No dejaba de recordarse que Carn Caille no era ms que piedra y mortero y que en s misma no poda significar una amenaza. Pero esa seguridad no consegua tranquilizarla, pues tambin saba que ms all de Carn Caille haba algo ms. All en la tundra aguardaba la Torre de los Pesares, solitaria y vetusta. Y, aunque ndigo crea que tras las desmoronadas paredes de aquella torre se hallaban su objetivo y alegra definitivos, Grimya tema que la muchacha se equivocara. Para aumentar la inquietud de la loba, ella y Niahrin tenan una compaa inesperada
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en su viaje. Los lobos salvajes tenan buen cuidado de no dejarse ver, pero tanto Grimya como la bruja eran conscientes de su presencia. Cuando la carretera discurra por un bosque se mantenan a su altura, silenciosos como sombras; cuando se encontraban en terreno abierto y no podan ocultarse se quedaban atrs y las seguan a cuidadosa distancia. Y durante la primera noche, cuando acamparon junto al camino, los lobos se agruparon justo fuera del alcance de la luz de su hoguera, exactamente, dijo Niahrin, como si montaran guardia en un velatorio. La bruja tuvo la impresin de que eran dos o tres, desde luego no ms de cuatro y no necesariamente siempre los mismos individuos. Y, aunque no encontr una explicacin lgica para ello, tena la firme conviccin de que los lobos las custodiaban. Es a ti a quien quieren proteger explic a Grimya durante aquella primera noche, una vez que se hubieron instalado cerca del fuego. No s qu es lo que saben que yo no s, pero percibo que existe un propsito para todo esto con la misma certeza con que siempre he presentido las cosas. Su frente se arrug, dando a su rostro un aspecto an ms grotesco. Ojal pudieras comunicarte con ellos, Grimya. Ojal pudieras preguntarles cul es su propsito. Grimya no respondi. Se negaba a hablar en voz alta cuando saba que los lobos salvajes podan orlas, ya que el viejo terror de los das de su infancia, el terror de ser diferente, de ser odiada e insultada por los de su raza, la atenazaba como una mano sofocante. No poda explicrselo a Niahrin. Ni siquiera saba si despus de cincuenta aos era capaz de comunicarse en la forma en que lo hacan los lobos; las habilidades que debera haber perfeccionado haban sido abandonadas cuando su madre se revolvi contra ella y la ech, y ahora tema haberlas perdido por completo. Adems, aunque no saba ms que la bruja obre los motivos de los lobos, no comparta la seguridad de Niahrin de que stos eran totalmente benvolos. Grimya apenas haba dormido aquella primera noche, y haba dado gracias cuando se hizo de da y pudieron volver a ponerse en marcha. Ahora no obstante, con el sol en el ocaso y la granja y sus simpticos ocupantes fuera de la vista tras la cumbre de una colina, se alzaba otra vez, amenazadora la perspectiva de otra noche de inquietud, pues no era probable que alcanzaran el siguiente pueblo antes de oscurecer. Tumbada entre las mantas de la carretilla, cmoda de cuerpo pero trastornada mentalmente, Grimya observaba nerviosa el entorno e intentaba no pensar en las horas que tenan por delante. Acamparon justo antes de que los ltimos rayos de luz desaparecieran del cielo, junto al linde de un pequeo bosquecillo situado a poca distancia del camino. Niahrin ayudo a Grimya a salir de la carretilla y a tumbarse sobre la hierba, donde poda estirarse cuan larga era e incluso hacer un poco de ejercicio. Luego encendi un fuego, silbando entre dientes mientras trabajaba, y coloc su cazo de hierro sobre las llamas para preparar una infusin caliente. Verta agua en el cazo cuando se interrumpi de repente para escuchar; luego mir a Grimya por encima del hombro y dijo: No hay lobos esta noche. Grimya le devolvi la mirada, sobresaltada. Haba estado tan segura de que los lobos estaran all, siguindolas an, que ni se le haba ocurrido buscar ninguna seal del su presencia. Ahora, mientras sus sentidos fsicos y psquicos se adaptaban al entorno, se

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dio cuenta de que Niahrin tena razn: sus silenciosos y furtivos acompaantes se haban ido. Eso es raro. Niahrin se puso en pie y mir a su alrededor como si esperara ver salir las grises figuras de los lobos por entre los rboles. Dos das o casi dos, siguindonos la pista, y de pronto se desvanecen sin avisar y sin un motivo aparente. Qui... quizs aventur Grimya ste no es su territorio. Parpade nerviosa. En cuyo caso, pueden aparecer otros. Niahrin no estaba tan segura de eso pero no se le ocurra una explicacin mejor. Se encogi de hombros. Bueno, no dudo que tienen sus motivos, aunque no se me ocurren cules pueden ser. De todos modos, no nos! afectar demasiado. La infusin est casi caliente. Te servir un plato, y un poco de carne fra y pan para acompaarla. Se inclin sobre el cazo e iba a coger su cuchara cuando de improviso los pelos del lomo de Grimya se erizaron. Niahrin! la voz de la loba era un siseo, una advertencia. Qu? La bruja gir en redondo. Chissst! Los ojos de Grimya refulgieron salvajes a la luz de las llamas; se haba puesto penosamente en pie, y tena los colmillos al descubierto y el cuerpo tenso por el instinto y la aprensin. Miraba en direccin a la carretera. Aaaa... alguien se acerca. Niahrin intent atisbar en la oscuridad con el ojo sano, pero el resplandor de las llamas haba deteriorado su visin nocturna y todo lo que distingui fue una borrosa neblina gris. Dio un paso lateralmente en direccin a la loba y se agach. Ests segura? musit. No veo nada. Estoy segura. Una figura en la oscuridad. Y un olor; olor humano. Niahrin dirigi una nerviosa mirada al fuego, pero era demasiado tarde para pensar en apagar las llamas. El campamento deba de resultar claramente visible a quienquiera que se estuviera acercando. Tal vez se trate de un buhonero que busca compaa para pasar la noche. O un guardabosques interesado en saber cules son nuestras intenciones. Sonri pero al mismo tiempo estir un brazo hacia la carretilla, en busca del bastn de madera que le haba dado Cadic. En circunstancias normales no tema que la atacaran, pero haba sentido un repentino escalofro acompaado de una nada agradable intuicin. Lo ms probable era que se tratara de una simple reaccin a la intranquilidad de Grimya y que no hubiera motivos para preocuparse, pero era mejor no correr riesgos. Sus dedos se cerraron alrededor del garrote y lo sac. Tras hacer una sea a la loba para que permaneciera en silencio, retrocedi otra vez junto al fuego y volvi a silbar, fingiendo remover el contenido del cazo. Se escuch un rumor sordo a pocos metros de distancia, y una sombra se movi de forma extraa. La bruja se irgui con rapidez, y su voz se dej or con fuerza. Quin anda ah? Volvi a mirar las sombras con atencin. Comparte mi fuego y s bienvenido si as lo deseas, pero si tienes otra cosa en mente te advierto muy seriamente que te marches ahora que an puedes.

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La sombra se detuvo. No le lleg respuesta, pero Niahrin escuch el sonido de una respiracin irregular. Sinti que se le pona la carne de gallina. No me gustan los jueguecitos grit con voz dura. Djate ver, o... La interrumpi un salvaje gruido. Grimya tena las orejas pegadas a la cabeza y los pelos del lomo erizados como una salvaje melena rgida. Los ojos de la loba brillaban rojos de rabia y miedo a la vez, y de su garganta brot una nica palabra: DEMONIO! Un chillido ululante reson espantosamente en la noche, y una figura negra surgi de la oscuridad y se abalanz sobre ellas. Niahrin slo pudo distinguir una capa, una aureola de cabellos alborotados, el brillo del metal; entonces el apagado acero se transform en refulgente brillo a la luz de las llamas cuando el cuchillo del asaltante descendi violentamente en direccin a la cabeza de Grimya. Niahrin lanz un alarido y dio un salto al frente. Ni siquiera pens; blandi el garrote con fuerza, sinti el impacto, y vio cmo la figura en sombras sala despedida hacia atrs para ir a estrellarse contra la maleza. Grimya, movindose con gran velocidad a pesar de su minusvala, haba retrocedido fuera de su alcance entre gruidos y ladridos. La figura, entretanto, intentaba denodadamente ponerse en pie pero la capa se lo impeda; aun sin haberle visto el rostro Niahrin supo la verdad, la supo con certeza, y ese conocimiento le provoc una furia ciega. Vuelve a tocarla y te matar! Salt como una gata, colocndose entre Grimya y el hombre cado en el suelo. ste se qued inmvil, y ella percibi sus ojos, invisibles en su negra silueta, que la miraban fijamente. La rabia que la embargaba creci hasta casi escapar a su control. Levntate! escupi. No vengas arrastrndote como un asesino salido de un nido de ratas... Levntate y enfrntate a m! Alz el garrote y tuvo la satisfaccin de ver cmo se encoga de miedo. A su espalda escuchaba la jadeante respiracin de Grimya, producto del esfuerzo y la emocin, mientras renovados gruidos amenazadores retumbaban en la garganta del animal. Lentamente el supuesto atacante empez a moverse. Haba soltado el cuchillo al recibir el golpe del bastn de Niahrin, y el arma yaca ahora despidiendo dbiles destellos a pocos centmetros de su mano izquierda. Niahrin vio cmo sus dedos se arrastraban hacia ella, y le espet: No lo toques! Se precipit al frente, y alej el arma de una patada mientras l se apartaba atemorizado. Luego la cabeza apenas entrevista se volvi de nuevo hacia ella, y el hombre habl por primera vez. Nada ms or su voz, cualquier duda que Niahrin pudiera haber albergado sobre su identidad se desvaneci. Pero de... debo... suplic el hombre con un gemido lastimero. Debo hacerlo. No te das cuenta, Niahrin? No lo ves? Me matar... y te matar a ti tambin, si dejas que se acerque... Por todo lo ms santo... mascull Niahrin en voz baja; luego lanz un fatigado suspiro. Levntate, Perd, por el amor de nuestra buena Madre. Grimya es mi amiga y no te har dao. Levntate, vamos. Toma una taza de infusin caliente conmigo junto al

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fuego, y dime qu, en el nombre de la creacin, te ha trado aqu. Porque estoy segura de una cosa: esto no es una coincidencia. As que ya ves: debo regresar. Los delgados dedos de Perd Nordenson opriman la vaca taza de hojalata como si quisiera darle una nueva y fantstica forma. Debo, Niahrin. Debo verla. Debo hablar con ella. Debo decirle... Espera, Perd, espera lo interrumpi Niahrin, anticipndose a un nuevo torrente de palabras sin sentido. A pesar del alborotado ataque que haba intentado realizar, Perd se encontraba en un estado ms lcido que de costumbre, y con tiempo y esfuerzo haba conseguido obtener de l algo parecido a una sosegada coherencia. Pero, a pesar de todos sus esfuerzos, la esencia de sus confusas explicaciones segua burlndola. Y la reaccin de Grimya no ayudaba en absoluto. Ya haba resultado bastante difcil convencer a Perd, contra todos los instintos de su mente enferma, de que la loba era una amiga y una compaera, a la que no se deba atacar, no se deba odiar, y en cuya compaa poda sentarse junto al fuego sin temer por su vida; pero, mientras que haba conseguido finalmente apaciguar a Perd, no sucedi lo mismo con Grimya. Niahrin no saba qu se ocultaba en el fondo de aquella desconfianza, pues Grimya se negaba a hablar en presencia de Perd. La loba permaneca tumbada al otro lado de la hoguera, con las orejas gachas y el pelaje erizado, contemplando al anciano con muda y temerosa desconfianza, y de vez en cuando un ahogado gruido competa con el chisporroteo de las llamas. Niahrin, colocada entre ambos y con la terrible sensacin de ser un suculento hueso por el que peleaban dos perros, estaba decidida a hacer caso omiso de la demostracin de hostilidad de Grimya. Slo con Perd ya tena trabajo ms que suficiente; por el momento al menos, Grimya tendra que ocuparse de su propio bienestar. Perd... Le cogi el tazn y volvi a llenarlo, aunque slo hasta la mitad porque el viejo ya haba derramado sobre s una buena parte del primer tazn y pareca una tontera desperdiciar ms. Perd, escchame e intenta prestar atencin esta vez. Comprendo una parte de lo que dices. S que quieres regresar a Carn Caille... aunque lo que hacas all es algo que no entiendo... Por ella... empez l. S, por ella, lo s. Pero quin es ella? Dej caer el cucharn en el interior del cazo, y el estrpito sobresalt visiblemente a Perd. Eso es lo que no me has dicho. Eso y muchas otras cosas, pens, pero no lo dijo. Slo dime eso, Perd. Dime quin es ella. Sus manos seguan retorcindose febriles. Niahrin le separ los dedos e introdujo el tazn entre ambas manos. El lo contempl durante unos instantes como si jams hubiera visto algo parecido; luego la punta de la lengua asom por encima del labio inferior, como un nio absorto en sus pensamientos. Perd inst Niahrin otra vez al ver que no responda. Slo dime a quin te refieres. Perd sonri y levant la mirada hacia ella; sus apagados ojos tenan una curiosa expresin ausente.

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Quin va a ser? La reina, claro. Quin otra? La reina? Niahrin estaba perpleja. Qu conexin poda existir entre Perd Nordenson y la reina Brythere? No comprendo dijo. Intentas decirme que conoces a la reina? Oh, s! Claro que la conozco. Y yo..., y yo... la amo. El rostro de Perd se arrug, y las lgrimas afloraron a sus ojos. Siempre la he amado, siempre. Pero ella..., cuando ellos..., ella... Y de improviso se ech a llorar, con un profundo y dolorido llanto que le estremeci todo el cuerpo. Niahrin no comprenda nada; la extraordinaria revelacin la haba desconcertado y no saba qu pensar ni qu hacer. Torpemente, extendi una mano y la pos sobre el hombro del anciano, en un intento de ofrecer todo el pobre y mudo consuelo que pudiera; pero, en el mismo instante en que lo tocaba, su tristeza se troc brusca y violentamente en clera. La apart con furia, arandola con las afiladas uas, y su voz se elev en un malhumorado chillido. Ellos me echaron! Todos estos aos, tantos aos, y ellos me echaron, como si yo fuera un traje viejo que hay que tirar! Le arroj el tazn; Niahrin lo esquiv, y el tazn rebot con un sonoro golpe metlico contra el tronco de un rbol prximo y cay sobre la maleza. Grimya empez A gruir, y Niahrin grit: Grimya, para! l no quera hacerlo! Apretando los dientes y respirando profundamente para tranquilizarse se volvi otra vez hacia el anciano. Perder los estribos conmigo no nos servir de nada a ninguno de los dos, Perd. Cualquiera que sea la injusticia que hayan cometido contigo, yo no fui responsable de ella! Ahora, vuelve a intentarlo. Dime qu te sucedi en Carn Caille. Pero Perd volva a llorar y en esta ocasin no quera o no poda parar. Niahrin escuch sus sollozos, consciente de que nada poda hacer ante esto. Se haban despertado viejos agravios y penas hasta ahora dormidos en las lbregas profundidades de su enferma mente, y stos eran tan poderosos que lo haban empujado a la corte del rey en busca de una reparacin. Si juntaba lo poco que le haba contado, Niahrin poda imaginar muy bien la escena en Carn Caille. No era extrao que lo hubieran echado, y si haba intentado asediar a la reina en persona con alguna loca declaracin de amor tena suerte de haber escapado tan bien parado. Sin embargo, a pesar de todo aquel embrollo sin sentido la obsesin de Perd por la reina Brythere y todas esas tonteras sobre una pasada injusticia, la intuicin de Niahrin se haba puesto en funcionamiento, advirtindole que no considerara toda aquella historia simplemente como los delirios de un loco. Perd estaba loco, no haba duda de ello, pero intua que lo que le haba contado era al menos una aproximacin a la verdad. Y las revelaciones del tapiz que haba tejido, que ahora se encontraba cuidadosamente doblado y guardado en la carretilla, eran una prueba ms firme que cualquier conjetura. El poder que haba guiado sus manos sobre el telar le haba mostrado que Perd Nordenson tena un papel en este extrao asunto, y ese poder no menta. Un sonido spero la sac brusca e inopinadamente de su ensimismamiento. Perd se haba doblado hacia adelante y, con la cabeza sobre las rodillas, roncaba. Dividida entre

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la compasin, el alivio y un resentimiento un tanto divertido porque el anciano no haba tenido ni siquiera el detalle de desearle buenas noches, Niahrin se levant con esfuerzo. No poda dejarlo sentado as porque lo ms probable era que acabara de doblarse al frente y cayera sobre el fuego; lo sujet por debajo de los brazos y tir de l hacia atrs hasta dejarlo en posicin supina, tras lo cual lo envolvi bien en su capa para que no cogiera fro. Perd ni se movi, y Niahrin se dijo que dormira profundamente hasta la maana. Cuando lo hubo dejado tan cmodo como pudo, rode el fuego en silencio y fue a sentarse junto a Grimya. Est bien dormido asegur. Puedes hablar sin temor a que te oiga. La loba la mir con ojos entristecidos. No me gus... gusta este hombre dijo con voz ronca. He intentado estar calmada pero es muy difcil. Hay algo maligno en l. Hizo una pausa. l es el que vino a tu casa. El que me asust. S, lo es. Niahrin acarici la cabeza de la loba con suavidad y dulzura. Pero l no es malo, Grimya, como he intentado explicarte antes. Est enfermo, y siente un terror y odio por los de tu raza que nunca he podido comprender. Pero no es malvado. La mano aument ligeramente la presin de sus caricias. Confa en m, cario, por favor. Perd no te har dao, porque yo no voy a permitirlo y s cmo desviar su atencin en sus peores momentos. Pero lo cierto es que quiero ayudarlo si puedo. Grimya permaneci en silencio unos momentos. Quieres decir que deseas que venga con nosotras? pregunt al cabo. S, quiero que venga con nosotras. No es slo por l; es por m tambin, aunque eso es algo que no creo comprender del todo an. Y tal vez..., bueno, no puedo estar segura, pero quizs es tambin por tu bien. Nnno lo comprendo, Niahrin. La loba baj la cabeza. Yo no quiero que venga; me da miedo. Oh, Grimya! A Niahrin le dola interiormente su imposibilidad de explicar a nadie, y mucho menos a esta amable amiga con su claro y directo razonamiento, la naturaleza del poder que haba guiado sus manos sobre el telar y guiaba su mente ahora. Aquel poder haba colocado una responsabilidad sobre sus hombros, y ella no poda rehuirla. Fuera lo que fuera lo que la aguardaba, ella deba llevarlo a cabo. Querida ma su voz era dulce, por favor ten paciencia con tu amiga Niahrin. Me parece que en esto estoy tan impotente como t. Pero s s una cosa: Perd tiene que venir con nosotras, porque negarle esto significara negarle la esperanza. Y eso es algo que no le har a ningn ser vivo. Nubes grises empezaban a acumularse por el noroeste, y Niahrin calcul que en menos de una hora empezara a llover. Se alegr de ver la mole de Carn Caille frente a ella, y se alegr doblemente aunque eso fue acompaado de una sensacin de culpabilidad de que, despus de todo, Perd no las hubiera acompaado en esta ltima parte de su viaje. El anciano haba desaparecido en algn momento durante la noche mientras ella y Grimya dorman, llevndose la mitad de sus raciones y sin dejar ninguna

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pista sobre la direccin tomada. Niahrin dese fervientemente que no hubiera regresado a Carn Caille. En realidad, el que no hubiera realizado ningn otro intento de atacar ni a Grimya ni a ella misma antes de abandonar el campamento sugera que segua an en un estado mental relativamente lcido, de modo que con un poco de suerte era posible que tuviera el sentido comn de evitar la fortaleza al menos por el momento. Grimya no ocult lo que la satisfaca verse libre de l, y as pues haban iniciado la marcha con una sensacin de alivio. Pero, aunque Perd estaba ausente, Niahrin no dej de pensar en l. Durante todo el da, mientras empujaba la carretilla por la carretera, haba ido rumiando sobre el enigma de las incoherentes revelaciones del anciano. Seguan siendo tan incomprensibles a la luz del da como lo haban sido en la oscuridad de la noche, y la actitud de Grimya era un enigma ms. Era comprensible que sintiera una fuerte antipata por Perd a la vista del odio declarado de aquel hombre contra los de su raza, pero esto iba ms all de la simple enemistad y Niahrin no poda dar con la causa. Grimya no ayudaba en nada: se limitaba a negarse a discutir la cuestin, y Niahrin acab por dejar de lado sus meditaciones para concentrarse en la carretera. Carn Caille se perfil ms cercana, y ahora la bruja percibi el cambio en el aire y el enfriamiento del viento que anunciaba lluvia. Apresur el paso, disculpndose ante Grimya por las molestias provocadas por el traqueteo, pero la loba no respondi. Tena los ojos fijos en la fortaleza y pareca como si intentara acurrucarse an ms en el interior de la carretilla, como si quisiera ocultarse de lo que la esperaba ms adelante. Se encontraban apenas a cien pasos de las abiertas puertas de acceso cuando se produjo un veloz movimiento en el interior y sali una mujer a caballo. Grimya lanz un extrao gritito, al tiempo que ergua las orejas con ansiedad, para luego dejarse caer nuevamente en el interior al descubrir que el jinete era una desconocida. Niahrin, sin embargo, la reconoci al instante. Es la reina! exclam, con la voz teida de sorpresa y alegra, y, al ver acercarse el caballo, se apart a un lado del camino y realiz una reverencia. La reina Brythere iba ataviada para galopar, con una falda pantaln de lana, botas de piel y un abrigo de cuero bien cerrado alrededor de la delgada garganta. Llevaba la cabeza descubierta y los cabellos de color rojo dorado sujetos hacia atrs en una severa cola. Cuando la tuvo ms cerca, Niahrin pudo ver la expresin de su rostro una extraordinaria mezcla de infelicidad, temor y determinacin, y una serie de preguntas sin respuesta se amontonaron en la mente de la bruja. La reina pareca enferma, enferma y aturdida. Su piel haba perdido el color, los ojos mostraban profundas ojeras, y las manos que sujetaban las riendas estaban plidas y delgadas como las de un fantasma. El caballo una yegua blanca aminor el paso al llegar junto a ellas, y Brythere baj la mirada. Frunci un poco el entrecejo ante la peculiar visin de una mujer tuerta y un lobo en una carreta, pero Niahrin tuvo la clara impresin de que la reina haba advertido su presencia de una manera perifrica y que los pensamientos de la soberana estaban inflexiblemente fijos en otro punto. La bruja le dedic una respetuosa reverencia y, recobrando el dominio de s misma, Brythere le dedic una sonrisa distrada y ausente como respuesta, antes de espolear su montura y girar en direccin al

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sur y las tierras desnudas que bordeaban la tundra. Sin escolta, blanca como una enferma, y con una expresin en los ojos como si le acabaran de decir el da de su propia muerte... Niahrin no se dio cuenta de que haba hablado en voz alta hasta que Grimya se volvi para mirarla, indecisa. No esss una mujer feliz dijo la loba. Adonde crees que iba? Slo la Madre lo sabe. Niahrin dirigi una rpida mirada al amenazador cielo. Pero si tiene intencin de cabalgar lejos todo lo que obtendr ser quedar empapada. De todos modos, eso es cosa suya; yo no soy quin para cuestionar lo que decida hacer la reina. Volvi a empujar la carretilla hasta la carretera y se puso en marcha en direccin a las puertas de la fortaleza. Ante su sorpresa, y con gran alivio para Grimya, las esperaban. En cuanto la bruja empez a contar su historia, el guarda de la puerta interrumpi sus explicaciones y le indic que pasara. Al parecer, el rey Ryen haba dado instrucciones a sus centinelas para que aguardaran la llegada de alguien procedente de los bosques acompaado de una loba domesticada. Y, s, la marinera de nombre ndigo estaba all, junto con su prometido. Al escuchar esto Grimya emiti un sonido ahogado pero se control enseguida, temerosa de revelar su secreto. El guarda pidi a Niahrin que esperara mientras iba en busca de alguien que las acompaara, y, en cuanto se hubo alejado lo suficiente para no poder orlas, la cabeza de la loba gir hacia Niahrin. Di... dijo... prometido. Haba temor y confusin en su voz, ndigo no est prometida! No est prometida a nadie! No puede, no podra... Chist! advirti Niahrin. Silencio, o alguien podra orte! Pos una mano sobre la cabeza de Grimya para tranquilizarla. Escucha, cario, me parece que hay muchas cosas que no sabemos an, y lo ms probable es que el centinela se haya equivocado. Ten paciencia un poco ms y averiguaremos qu sucede. Las primeras gotas de lluvia empezaban a caer cuando regres el centinela. Lo acompaaba un hombre de cabellos castaos que Niahrin reconoci al instante como un bardo. Seora... El joven vacil un instante, pero, si el rostro desfigurado de la bruja lo desconcert, tuvo la suficiente presencia de nimo para disimular su reaccin. Hizo una reverencia, y Niahrin vio que la evaluaba rpidamente no tan slo a nivel fsico. S bienvenida a Carn Caille. Soy Jes Ragnarson, bardo del rey Ryen. Yo soy Niahrin repuso la bruja. S; s, he odo hablar de ti. Sonri. Tu nombre y reputacin son muy respetados por los de mi profesin al igual que por los de la tuya. Sus palabras sorprendieron a Niahrin, quien lanz una carcajada gutural. Bueno, no fingir no sentirme halagada, Jes Ragnarson. Seal la carretilla. Y sta, como creo que ya sabes, es Grimya. El bardo contempl a la loba unos segundos, y luego asinti. Hay aqu dos personas que estarn muy contentas de verla. Se volvi otra vez hacia la bruja y le dedic una segunda y escudriadora mirada. Y unas cuantas ms que tambin estarn contentas de verte a ti. Y, antes de que Niahrin pudiera indagar sobre tan peculiar afirmacin, sus modales cambiaron de nuevo y levant los ojos hacia

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el gran cuadrado de cielo enmarcado por las murallas de Carn Caille. La lluvia arrecia; has llegado justo a tiempo! Ven, pongmonos a cubierto antes de que empiece el aguacero. Vuestros amigos os esperan. Abandonaron a toda prisa el exiguo refugio del arco de la puerta y atravesaron el patio hasta una puerta del lado oeste de la fortaleza. Niahrin vio rostros en las ventanas que los contemplaban con inters; luego franquearon la puerta y se encontraron en un saln espacioso y sorprendentemente clido, del que partan dos amplios pasillos. Varios criados se detuvieron para dirigirles miradas curiosas; uno o dos, al ver la carretilla y la loba, sonrieron. Jes Ragnarson las condujo por el pasillo de la izquierda, a travs de una sala enorme y vaca en la que resonaron sus pisadas Niahrin supuso que se trataba de una sala de reuniones o algo parecido, y finalmente hasta la puerta de una antesala. Llam a sta; durante un momento todo permaneci en silencio, pero al cabo la puerta se abri desde adentro. Niahrin pudo ver el interior de la habitacin, y por un sobrecogedor momento tuvo la impresin de que todo un comit de recepcin las esperaba. Seis personas deba de haber seis, si no ms: un hombre fornido y rubio, una mujer de cabellos castao rojizos, una criatura de cabellos plateados y curiosos ojos, y una impresionante figura alta de cabellos parecidos a hojas de sauce, una anciana, un... Entonces, de improviso y de un modo sorprendente, la visin se desvaneci ante sus ojos y slo quedaron dos personas. La bruja mene la cabeza aturdida, con los ojos fijos en las dos personas y preguntndose qu era lo que le haba sucedido, pero antes de que se hubiera serenado el hombretn rubio ech a correr hacia ellas. Grimya! Su voz cargada de acento extranjero reson en los pequeos confines de la habitacin. Grimya, eres t, lo eres de verdad! No te ahogaste! Niahrin estaba an demasiado sobresaltada para advertirle que tuviera cuidado con la pata herida de la loba. Vinar se dej caer junto a la carretilla y empez a rascar con fuerza a Grimya entre las orejas. La loba gimote de placer, retorcindose, pero su mirada estaba clavada en la mujer situada detrs de Vinar, quien hasta el momento no haba dado un paso para ir a su encuentro y se limitaba a contemplarla con ojos inquietos. Utilizando su voz mental, la loba la llam, extasiada. ndigo! Ests a salvo, ests aqu! He tenido tanto miedo por ti! Pero ndigo no respondi. Su expresin no se alter, tampoco habl, y de su mente no surgi ninguna oleada de emocin. ndigo, qu sucede?, inquiri la loba, perpleja. . Por qu no me saludas? ndigo se limit a seguir con la mirada fija en ella, y la angustia de la loba se torn bruscamente en miedo. Sus sentidos psquicos intentaron frenticamente llegar hasta la muchacha, pero sigui sin recibir respuesta de su amiga. Lo cierto..., lo cierto, comprendi Grimya, es que no haba nada. El vnculo mental entre ellas haba desaparecido como si jams hubiera existido. ndigo! Grimya proyect toda la energa que fue capaz de reunir en el silencioso grito, ndigo, por favor, POR FAVOR... Lo siento. La voz de ndigo interrumpi su desesperada llamada mental, y la muchacha desvi la mirada. Lo siento, Vinar. No recuerdo. Si sta es Grimya, y si al-

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guna vez me perteneci, sencillamente no recuerdo nada sobre ella. El pnico acab con toda cautela en la mente de Grimya, y su voz su voz fsica brot de su garganta en un grito que era mitad palabras y mitad aullido. ndigo, por qu no me reconoces? Por qu no me reconoces? Vinar dio un salto atrs como si hubiera recibido un latigazo en pleno rostro. Perdi el equilibrio y fue a caer pesadamente al suelo, donde qued sentado, boquiabierto por la sorpresa mientras contemplaba a la loba con incredulidad y terror. ndigo se qued paralizada donde estaba, el rostro una mscara de aturdimiento, la boca entreabierta, mientras una sucesin de imgenes inconexas penetraban violentamente en su cerebro como cuchilladas. Lobo..., bosques y luz de hogueras..., viajes que parecan no tener fin... y una carga, una terrible carga ineludible... Los animales no hablan... Retrocedi un paso, alzando las palmas de ambas manos hacia afuera como para rechazar algo demasiado terrible para enfrentarse a ello. No hablan! Alz la cabeza violentamente y dedic a Niahrin una terrible mirada enloquecida. Esto es un truco, una broma que me ests gastando! No! protest Niahrin Seora, os aseguro que... No te creo! La voz de ndigo, aguda por el pnico, la interrumpi a mitad de la frase. Luego, antes de que nadie pudiera detenerla, la joven pas corriendo junto a la carretilla y la bruja, y con un grito lleno de desesperacin huy de la habitacin.

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CAPTULO 11
Jams me lo dijo. Eso es lo que no comprendo. Todo ese tiempo navegando, y jams me dijo nada! Vinar paseaba por la habitacin como un len enjaulado, hasta la ventana, hasta su silln, hasta la puerta, de nuevo hasta la ventana... Por fin se detuvo y mir a Niahrin en muda splica. Por qu no me lo dijo? No puedes contestar a eso y yo tampoco; no tiene sentido! La bruja estaba acuclillada junto a la carretilla, acariciando la cabeza de Grimya con un movimiento suave y regular en un intento de ofrecer a la loba su mudo consuelo. Grimya se haba sumido en un profundo silencio, negndose a hablar tras su arrebato y rehusndose ahora a encontrarse con la mirada de ninguno de los dos humanos. Comprendiendo que sus esfuerzos no servan de nada, Niahrin suspir y se incorpor penosamente. Tienes razn dijo pesarosa. No puedo responder a la pregunta, y con toda honradez no creo que sea yo quien deba intentarlo. Dirigi una ojeada a la loba. Puede que Grimya desee contarte ms cosas en su momento; no lo s. Pero, por ahora, todo lo que podemos hacer es esperar. Por un instante pens que Vinar protestara, pero tras unos segundos de silencio ste se encogi de hombros en impotente asentimiento. S; s, supongo que s. Regres junto a la ventana, intranquilo. No veo el patio desde aqu. Maldita sea, adonde ha ido? Niahrin dese saberlo. La precipitada huida de ndigo los haba sobresaltado a todos, pero lo que haba sucedido despus haba sido una sorpresa an mayor. Vinar, recuperada la serenidad, haba abandonado corriendo la habitacin en pos de ndigo, pero sta ya haba desaparecido y el marino haba chocado contra Ryen cuando el rey sala inesperadamente de un pasillo lateral. Niahrin se sinti estupefacta cuando los dos hombres regresaron juntos a la habitacin, pero sus incoherentes intentos de realizar una reverencia se desvanecieron cuando Ryen les indic con energa que permanecieran donde estaban. l conoca los pasillos de Carn Caille mucho mejor que ellos; l personalmente encontrara a ndigo y la convencera para que regresase. Niahrin no poda pretender comprender lo que se ocultaba tras la evidente preocupacin del rey por los asuntos de Vinar e ndigo, y Vinar estaba demasiado nervioso para responder a las mil preguntas que ella deseaba hacer, pues lo cierto es que l tambin tena sus propias preguntas. Cmo era que Grimya hablaba? Cmo era eso posible? Cunto tiempo haca que posea ese poder? Lo haba sabido ndigo? Cunto tiempo haca que lo saba? Y, por encima de todo, por qu ninguna de ellas haba confiado en l lo suficiente para contarle algo tan importante? Durante toda esta diatriba, mientras l oscilaba turbulentamente entre la clera y la splica, Grimya se neg a pronunciar una sola palabra ms, y, aunque Niahrin se esforz por explicar lo poco que poda, lo cierto es que sus conocimientos eran tan insuficientes como los de Vinar. De una cosa estoy seguro dijo Vinar de improviso dndose la vuelta otra vez. Aqu pasa algo, algo que yo no s..., que quiz nadie sabe. Pero, sea lo que sea, ndigo tiene que ver con ello.
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Niahrin dirigi una veloz mirada a Grimya. La loba desvi rpidamente los ojos, y la bruja supo al instante que sus sospechas eran ciertas. Grimya poda explicar mucho de todo este misterio si quera hacerlo, y Niahrin sinti que un escalofro premonitorio le recorra la espalda al recordar el tapiz mgico que haba tejido y lo que haba vislumbrado en su interior. Se sinti tentada de contar a Vinar lo que pensaba, pero la cautela prevaleci. No lo conoca y, aunque la intuicin le deca que era un buen hombre, se senta reacia a revelar sus pensamientos a un extrao. Puede que sea as repuso, evitando una respuesta directa. Pero no puedo pretender saber lo suficiente an para encontrar una explicacin. Tantas preguntas sin respuesta, pens otra vez, y aadi en voz alta: La memoria de ndigo, por ejemplo. En medio de todo este embrollo he comprendido lo suficiente para darme cuenta de lo que le ha sucedido. No tena ni idea, y tampoco Grimya. Seal a la loba, que segua negndose a levantar los ojos. Es por eso que est tan trastornada, creo, y por lo que no quiere hablar ahora. Tengo entendido que ella e ndigo eran muy buenas amigas. S, lo eran. La boca de Vinar se crisp entristecida. Pero yo no saba cun ntimas eran, verdad? Pas junto a Niahrin para acercarse a la carretilla y mir a Grimya. Eh, Grimya, por qu no quieres hablarme? S tu secreto ahora, de modo que ya no hay motivo para tanto misterio. No somos amigos, tambin? Extendi la mano mientras hablaba, lo que impidi que la loba pudiera hacer caso omiso de l. Con gran consternacin por su parte, se encontr con que Grimya le mostraba los dientes, amenazadora. Grimya! La voz de Vinar son estupefacta, y Niahrin se apresur a intervenir. Grimya, qu sucede, cario? Qu pasa? La duda la embarg repentinamente. Este hombre es el verdadero Vinar? Sss. La respuesta surgi de forma tan brusca, tan inesperada, que la sorprendi, como tambin lo hizo el veneno presente en el tono de voz de la loba. sta levant los ojos hacia ella por fin. Sss, ste es Vinar. Pero ya no es mi amigo! Su cabeza se volvi, y el animal lanz una mirada feroz y acusadora al scorvio. Has dicho mentiras! Has dicho a la gente que ests prometido a ndigo, pero yo s que no! Vinar se sobresalt en lo ms profundo de su ser. Retrocedi, con una mano alzada a modo de protesta. Grimya, no es cmo t dices intent argir. Yo no digo mentiras, no de la forma que t quieres decir. ndigo y yo... No! lo interrumpi Grimya con furia. No ndigo y t! Ella no ha dicho que va a casarse contigo. No lo dir, no puede decirlo! Lo s..., lo s! Niahrin haba olvidado el pequeo incidente con el centinela de la puerta, pero, ante este arranque, el hecho regres con claridad a su memoria. El hombre haba mencionado al prometido de ndigo sin darle demasiada importancia, como si fuera algo del dominio comn en Carn Caille, y Grimya se haba mostrado horrorizada. Qu era lo que haba dicho? Ella no est comprometida a nadie, no puede estarlo. Casi las mismas palabras que ahora utilizaba con Vinar, y en ellas se perciba un aire de desesperacin casi de terror que hizo sonar todas las alarmas de la psiquis de Niahrin. No puede

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pens. Por qu no puede? Qu secreto me oculta an Grimya Vinar intentaba de nuevo protestar y explicarse, todo al mismo tiempo, y ella lo interrumpi. Espera dijo. Esperad los dos. No pretendo saber qu sucede, pero no ganaremos nada riendo, ni ahora ni en ningn otro momento. Se sinti un poco sorprendida al escuchar el tono autoritario de su voz, ms parecido al de su abuela que al habitual en ella, pero se sacudi la extraa sensacin. Hemos de hablar... declar todos nosotros. Esto fue acompaado de una firme mirada en direccin a Grimya, retndola a poner objeciones. Pero ste no es el lugar, y desde luego no es el momento. Cuando su majestad encuentre a ndigo... No! Grimya y Vinar hablaron a la vez, apremiantes. Niahrin vacil. Por favor, seora implor Vinar. No digas a ndigo lo que dijo Grimya. Al menos no de momento..., no hasta que pueda explicarme. La loba gru por lo bajo. Tiene rrrrazn! Pareca reacia a admitirlo, reacia a estar de acuerdo con Vinar en nada. No la ayudara, no tal como est ahora. Y no le digas a nadie ms lo mo. No debes. No an. Superada en nmero, Niahrin suspir e hizo un gesto de asentimiento. Muy bien. Pero creo que los tres deberamos... Alguien llam a la puerta, y todos se volvieron. Jes Ragnarson, el joven bardo, entr en la habitacin y dedic a todos una sonrisa cordial pero distrada a modo de saludo. Por favor, perdonad la repentina intrusin, pero tengo un mensaje del rey. ndigo se ha ido. Cogi un caballo de los establos y abandon Carn Caille; la historia no acaba ah, pero eso puede esperar. Su majestad ha ido tras ella; sabe la direccin que tom y no tardar en atraparla. Me pidi que os transmitiera el mensaje. Vinar se encamin a la puerta. Yo ir tambin! ndigo puede estar en peligro... El bardo lo sujet del brazo. No, Vinar, es mejor que no. Me atrevera a apostar a que no eres buen jinete, de modo que no haras ms que molestar. Nada le suceder; el rey y sus hombres la traern de vuelta sana y salva. Vinar admiti el razonamiento y cedi ante l. Eres muy amable, Jes Ragnarson dijo Niahrin, al traernos el mensaje del rey. Esperaremos aqu nuevas noticias. Jes era un autntico bardo y se dio cuenta de que pasaban muchas ms cosas por la mente de Niahrin de lo que sta estaba dispuesta a revelar, al menos a l. Hizo una reverencia. Gracias, seora. Con la buena voluntad de la Madre, la espera no tiene por qu ser excesivamente larga. Lo siento, mi seor, pero sencillamente no se me ocurri preguntar si tena permiso para coger el caballo. El caballerizo mayor de Carn Caille abroch la brida del alazn

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y empez a empujar hacia atrs al animal para sacarlo de su establo, mientras dedicaba una veloz e inquieta mirada al rostro de Ryen. La verdad, yo..., bueno, no me atrev a poner en duda su orden. Fue la..., la actitud de ella, seor. Pareca conocer los establos tan bien como si fueran suyos, y como no saba quin poda ser pens que no era yo quien deba ponerle objeciones. Luego sali al galope en direccin sur, en la misma direccin en que mi seora la reina se march un poco antes... S, s; comprendo. Ryen se hizo a un lado para dejar pasar al caballo, al tiempo que intentaba que su preocupacin, ya que no su impaciencia, no se reflejara en su voz. Los cuatro hombres que haba escogido para cabalgar con l estaban ya montados y l se senta ansioso por partir sin ms retrasos; ya se haba perdido demasiado tiempo registrando Carn Caille en busca de ndigo. T no tienes la culpa, Parrick aadi conciso. Lo nico que lamento es que nadie pens en decirme que a la reina tambin se le haba metido en la cabeza salir a cabalgar sin escolta. Entonces se refren al darse cuenta de que su tono empezaba a mostrar un imprudente enojo. Sus problemas con Brythere no eran culpa ni responsabilidad de Parrick. Con menos brusquedad, inquiri: Qu caballos cogieron? Su majestad se llev su favorito, la yegua blanca, y la otra dama pidi el caballo gris oscuro. Parrick frunci el entrecejo. Lo cierto, mi seor, es que ella insisti en el gris oscuro; no aceptaba ningn otro. sa fue otra razn por la que pens que deba de tener permiso, seor. Ryen lanz un gruido. No le interesaban las razones para la eleccin de caballo de ninguna de las dos mujeres; slo qu animales deba encontrar la expedicin de bsqueda. Se hallaban ya fuera en el patio, y, no obstante el aguacero, cada vez ms torrencial, el alazn se agitaba inquieto, ansioso por ponerse en marcha. Ryen lo tranquiliz con una palmada y subi a la silla. Mientras se haca con las riendas escuch unas veloces pisadas y una voz familiar que pronunciaba su nombre. Ryen! Qu sucede? La reina viuda Moragh, cubierta con una capa y con la capucha subida para protegerse de la lluvia, corra hacia ellos. Parrick se retir diplomticamente a los establos, mientras los hombres a caballo saludaban y clavaban los ojos en algn punto situado ms adelante. Moragh se detuvo junto al caballo y levant los ojos hacia su hijo. Ryen relat lo sucedido en unas pocas frases, y Moragh apret los labios. Ya veo. Pensaba que Brythere haba estado descansando estas dos ltimas horas... No hay duda de que alguien ha sido muy descuidado. Suspir fastidiada. Si vas tras ella ser mejor que te pongas en marcha. En cuanto a ndigo... Tambin la traeremos de vuelta, si podemos encontrarla. Pero Brythere es ms importante. S, s, desde luego. Pero sabes qu direccin tom? Parrick la vio dirigirse al sur. Bueno, eso es algo; al menos no es tan estpida como para dirigirse al bosque, con ese maldito loco andando suelto por ah. La reina viuda se apart del caballo; luego, como si se le acabara de ocurrir, dijo: Dnde est Vinar?

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En la antesala oeste detrs del gran saln. La bruja ha llegado con la loba domesticada de ndigo... Fue algo durante esa reunin lo que provoc todo este embrollo, creo, aunque no he tenido tiempo de averiguar exactamente qu ocurri. Qu extrao... Dar instrucciones a Jes para que les sirvan alguna cosa y les ofrezcan una explicacin. Sonri con cierta tristeza. Ese pobre scorvio... Parece que hemos convertido en una costumbre el padecer inesperadas crisis. Debe de pensar que estamos locos. Con la lluvia resbalando por los bordes de la capucha, Moragh contempl cmo Ryen y su grupo cabalgaban hacia las puertas, las atravesaban y se alejaban por el prado situado ms all. Dejando escapar un dbil y cansado suspiro, dio media vuelta y regres al interior de la ciudadela. No fue hasta encontrarse a casi dos kilmetros de Carn Caille cuando ndigo se dio cuenta de lo insensato de su actuacin. Tir bruscamente de las riendas, obligando al caballo a pasar de un galope impetuoso a un medio galope, luego a un trote y, por fin, a un agradecido paso rpido. Volvindose sobre la silla ndigo mir a la ciudadela, ahora apenas una masa borrosa bajo la lluvia, unas piedras grises recortndose en un cielo gris. Un tranquilo razonamiento regresaba a su mente tras el turbulento arrebato, y se sinti ridcula y avergonzada. Qu se haba apoderado de ella para reaccionar como lo haba hecho ante una loba que hablaba? Era comprensible que la sobresaltara..., a quin no le habra sucedido?, pero la abrumadora emocin que haba brotado de su interior era mucho ms intensa. Haba sentido una sensacin de autntico pnico, y con ella una inexplicable pero terrible punzada de dolor y desorientacin. No le haba importado ms que una cosa en aquel momento: huir de los muros que la encerraban y poner entre ella y Carn Caille tanta distancia como le fuera posible. Por qu se haba sentido tan aterrada? La mano que sujetaba las riendas descansaba inerte sobre el pomo de la silla y, al percibir la ausencia de control, el caballo se detuvo por completo y empez a arrancar bocados de hierba primaveral. ndigo sigui sentada sin moverse, sin apenas darse cuenta de la lluvia que le empapaba las ropas y corra por sus cabellos, mientras segua con la cabeza vuelta en direccin a la ciudadela. Todo el asunto pareca absurdo ahora, y un nuevo motivo de vergenza era el recuerdo de la temeridad casi arrogancia con que haba irrumpido en los establos y exigido un caballo. No cualquier caballo, adems, sino el gris oscuro. Por qu este animal y no otro? Record que, por un instante, su enmaraado cerebro la haba convencido de que el caballo era de su propiedad, un viejo y conocido amigo. Pero eso era imposible. No posea un caballo propio, y lo cierto es que le resultaba una nueva sorpresa el darse cuenta de que saba montar. Era marino, y lo lgico era que nunca se hubiera sentado sobre un caballo; pero, cuando salt sobre la silla del animal, un seguro instinto haba aflorado a la superficie y se haba alejado al galope como si hubiera nacido sobre una silla de montar. Nacido en una silla de montar... A lo mejor, pens un poco alterada, lo que Vinar haba sugerido medio en broma era cierto. Tal vez s tena alguna olvidada conexin con Carn Caille. En el instante en que la loba le haba hablado le haba dado la impresin de

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que en efecto exista un lazo, y algo se haba agitado en las profundidades de su subconsciente. Ese haba sido el motivo de su temor, comprendi ahora; no la loba misma sino algo que la loba, por un efmero momento, haba parecido representar o recordarle. Pero, si ella haba tenido parientes aqu, o incluso si su nombre haba sido simplemente conocido, por qu no haba aparecido nadie a reclamarla? Ese enigma insinuaba algn desagradable secreto, algo oculto o que se le ocultaba a ella de forma deliberada. Pero por qu? Por qu? Sus ojos se concentraron de nuevo en la lejana mole de la ciudadela. Lo ms probable era que alguien no tardara en salir tras ella. Vinar estara frentico, exigira una bsqueda... pero ndigo no deseaba regresar todava. Necesitaba ms tiempo antes de enfrentarse al inevitable cmulo de preguntas, explicaciones y disculpas. Tiempo para estar sola. Tiempo para pensar. Volvise al frente otra vez y oblig al caballo a levantar la cabeza, a la vez que le golpeaba los ijares con los talones para que se pusiera al trote. Llevaba una buena delantera a cualquiera que saliera en pos de ella; seguira cabalgando un poco ms a paso tranquilo, se concedera la oportunidad de tranquilizar sus alterados nervios y razonar un poco sobre la situacin. Con el sol invisible tras las nubes de tormenta resultaba difcil saber la direccin que haba tomado al salir de Carn Caille, pero el terreno que se extenda ante ella pareca fcil, aunque yermo. Espole al caballo a un medio galope rpido y se dirigi a la cima de una pequea loma que tena delante. Desde lo alto podra girar a la derecha, donde una delgada franja de rboles que se extenda desde el bosque situado ms all de Carn Caille ofreca a la vez refugio y un lugar donde ocultarse. Regresara a la ciudadela antes del anochecer, y, si Vinar y sus anfitriones estaban enojados, sencillamente se disculpara lo mejor que pudiera, y esperara ser perdonada. El caballo aminor el paso al llegar a la cima de la loma, resoplando por el esfuerzo de esta ltima ascensin, corta pero empinada, y se detuvo en lo alto de la escarpadura, una pendiente de unos quince metros que terminaba en un terreno de maleza reseca. Este deba de ser el borde de la gran tundra meridional; ndigo saba que detrs de ella se extendan las vastas y vacas llanuras de hielo polares donde ningn ser humano se aventuraba jams... Excepto... El pensamiento pas de forma repentina y asombrosa por su mente, y se le puso la carne de gallina. Excepto quin? No pudo responder a la pregunta, pero en ese momento el miedo volvi a atenazarla furioso. Haba algo all fuera, algo en la tundra... Una larga sombra, y una puerta, y no debo, no debo, NO DEBO... Se vio liberada violentamente del terror que la paralizaba cuando el caballo relinch de improviso con un relincho fuerte y prolongado, los flancos temblando bajo ella. El animal mir hacia la derecha; sus patas golpearon el suelo y enviaron una lluvia de piedras sueltas rodando por la ladera, e ndigo vio lo que haba atrado su atencin. Se acercaba otro caballo, que ascenda con cuidado por la loma. Era una criatura totalmente blanca, y sobre su lomo haba una mujer joven, menuda y delgada, coronada. por una

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brillante melena de cabellos rojo dorados. ndigo slo haba visto a la reina Brythere en una ocasin y apenas por unos instantes en el gran saln, pero el llamativo cabello era inconfundible. Brythere contemplaba a ndigo con atencin y se perciba un claro aire agresivo en su postura mientras espoleaba a su montura hacia adelante. En cuanto se encontr al alcance de la voz, grit: Qu haces aqu? Qu quieres? Su voz sonaba aguda y enojada. ndigo tena an los nervios alterados por la repentina punzada de terror, y mentalmente se puso en guardia. Qu queris decir? Tens las riendas con dedos torpes, y el caballo agit la cabeza nervioso. No quiero nada! Brythere detuvo su montura en seco, y su ofendida mirada acribill a la extranjera que haba osado dirigirse a ella con tan poco respeto. Te han enviado desde Carn Caille a espiarme? exigi. No, no me han enviado! replic ndigo. No tengo inters en vos. Por qu habra de tenerlo? Brythere se mostr claramente sobresaltada. Luego profiri una carcajada nerviosa. Encuentro tus modales muy impertinentes, seora! Sabes quin soy? S. ndigo estaba ms tranquila ahora, y su voz no mostraba emocin. Sois la esposa del rey. Se pregunt de improviso por qu haba dicho aquello; la esposa del rey, no la reina. Curioso. Brythere frunci la menuda y bien dibujada boca. S, soy la reina Brythere. Y t eres...? Me dicen que mi nombre es ndigo. Oh... La expresin y porte de Brythere cambiaron. Oh... la mujer que lleva el nombre del color del luto. La que ha perdido la memoria. Hizo una pausa, mir con atencin al caballo y luego con mayor atencin an el rostro de ndigo. Estabas en la audiencia pblica ayer, verdad? Con ese hombre rubio, el marinero scorvio. Os vi, justo antes... Entonces decidi no finalizar la frase. Una extraa sonrisita, casi una mueca, asom a las comisuras de sus labios, y bruscamente pareci tranquilizarse. No, ellos no te habran enviado a ti a seguirme. Muy bien, pues; puedes acompaarme. Cabalgaremos juntas de regreso a Carn Caille. El veloz cambio de actitud desconcert a ndigo, quien neg con la cabeza. No quiero regresar anunci. An no. Qu? Prefieres cabalgar bajo esta lluvia torrencial, y arriesgarte a coger un resfriado o algo peor? Haciendo caso omiso del hecho de que ella misma haba hecho precisamente lo mismo, Brythere volvi a rer. La carcajada result artificial. Qu tontera! Adems, el caballo que montas es uno de los mos, y no pienso permitir que se exponga al mal tiempo de forma innecesaria. Regresaremos juntas. La cuestin del caballo oblig a ndigo a ceder, pues, a menos que estuviera dispuesta a regresar a pie a la ciudadela, no estaba en posicin de discutir. Cedi de mala gana, y los dos animales giraron para regresar a casa. Durante unos minutos ninguna de las dos mujeres habl; luego, inesperadamente, Brythere pregunt:

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Qu hacas en la loma? Nada importante. ndigo la mir de reojo. Tuvo la impresin de que Brythere no la crea. Me diste la impresin de estar mirando algo dijo la reina. Slo el paisaje..., lo poco que poda ver de l. La tundra? Por qu? La pregunta mostraba ahora un tono afilado, e ndigo arrug la frente. Debera tener un motivo especial? No; pero parece una eleccin curiosa. Despus de todo no es lo que pudiramos llamar una vista atractiva. La reina realiz un curioso gesto que pareca estar a medio camino entre un encogimiento de hombros y un escalofro. Pero lo cierto es que incluso el ms desolado de los paisajes puede resultar ms agradable que la otra eleccin. Unos dedos helados rozaron la espalda de ndigo. La otra eleccin? repiti con cautela. Soportar las pesadillas que frecuentan las paredes de Carn Caille... Por un momento el tono de Brythere fue pesaroso; luego, bruscamente, sus modales cambiaron otra vez y reapareci en su rostro la brillante y poco convincente sonrisa. Al fin y al cabo dijo con estudiada indiferencia, hay momentos, no es as?, en los que cualquier sitio puede resultar tedioso. Aun el propio hogar. ndigo la mir sorprendida. Entre una frase y la siguiente la reina haba borrado el impacto de su primera observacin, retorcindola hasta convertirla en un comentario inofensivo. Era como si hubiera descartado o incluso olvidado que por un instante haba revelado por completo sus ms ntimos pensamientos. Pero, al hacerlo, haba provocado en ndigo una turbadora sacudida. Desde su primer y breve encuentro, la muchacha haba tenido muy claro que haba algo muy raro en la joven reina. No saba exactamente el motivo de la reyerta del da anterior en el gran saln, ya que, cuando los hombres que luchaban irrumpieron en el interior, Vinar la haba empujado detrs de l para que estuviera a salvo y su enorme mole le haba impedido ver nada, y en medio de todo aquel escndalo no haba conseguido entender lo que gritaba el intruso. Pero haba visto cmo se llevaban a Brythere de la sala, al parecer desmayada, y luego por la noche haba escuchado los lejanos gritos que la haban devuelto a la realidad despus de la terrible pesadilla sufrida, gritos que, segn haba descubierto, procedan de los aposentos de la reina. En ese momento ndigo se hallaba demasiado aturdida para percibir demasiados detalles; haba salido al pasillo, pero un criado que pasaba corriendo le haba asegurado que no haba nadie herido y que no haba nada de que preocuparse. Esta maana, sin embargo, haba averiguado el resto de la historia. Estas perturbaciones, al parecer, sucedan con regularidad, pues la reina se vea atormentada por pesadillas frecuentes y peridicas. El locuaz criado que le haba ofrecido tal informacin insinu alguna forma de neurastenia, e ndigo se haba preguntado en un principio si Brythere no estara loca. Pero la idea desapareci en cuanto el sirviente dej

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escapar inadvertidamente la naturaleza de los terrores de la reina: noche tras noche, Brythere soaba que alguien intentaba asesinarla. Escogiendo las palabras con cuidado, y sin dejar de observar a la reina de reojo, ndigo dijo: Habis hablado de padecer pesadillas, seora. Yo tambin tuve una pesadilla anoche. Tengo entendido que fue... parecida a la vuestra. Brythere volvi la cabeza violentamente. Parecida? Un asesino. Con un cuchillo. La boca de la reina se movi unos instantes, como si hubiera estado a punto de gritar. Luego ech hacia atrs la cabeza, haciendo volar gotas de lluvia de la empapada masa de sus cabellos. Lo que acabas de revelar no me sorprende, ndigo. Sus labios hicieron una nueva mueca. Desafiara a cualquiera a vivir un tiempo entre esas paredes sin soar tales cosas. Hubo una larga pausa, mientras los caballos seguan avanzando al trote. Pero no debes preocuparte por ello. T no tienes nada que temer. se, creo, es mi privilegio. La nota de amargura haba vuelto a aparecer en su voz. Perpleja, y un poco desconcertada, ndigo quiso preguntar qu era lo que Brythere haba querido decir con su enigmtico comentario, pero antes de que pudiera formular una pregunta la reina volvi a hablar. Preferira no hablar ms del tema de los sueos declar con firmeza. No es ni divertido ni agradable. Me explico con claridad? S. Aunque... respondi ndigo con un suspiro. No! El tono de Brythere era firme, casi feroz. Por favor. Nos limitaremos a cabalgar, y a no decir nada ms. Sacudi las riendas de su yegua. Oh!, una cosa ms. Es probable que el rey haya enviado hombres a buscarme, y puede que encontremos a la partida de bsqueda antes de llegar a las puertas. Si es as, no quiero que repitas una palabra de esta conversacin a nadie. Como deseis. ndigo comprendi que de nada serva intentar discutir con ella. Brythere no se dejara convencer para revelar el secreto que se ocultaba bajo sus sueos. Pero las palabras de la reina la obsesionaban. Desafiara a cualquiera a vivir un tiempo entre esas paredes sin soar tales cosas. Tal vez, pens ndigo, el secreto tena menos que ver con Brythere que con el mismo Carn Caille. Apart ese pensamiento de su cabeza y se concentr en el sendero que seguan. Los dos caballos haban acelerado el paso sin que los instaran a ello, presintiendo que se dirigan a casa y ansiosos por la comodidad y abrigo de sus establos. Por entre la lluvia, Carn Caille se alzaba cada vez ms cerca, slido y un tanto lgubre, mientras que a lo lejos, a su izquierda, el bosque se extenda en una enorme mancha de color gris verdoso. Al mirarlo, ndigo percibi una dbil resonancia que podra haber sido un recuerdo perdido un mar encrespado extendindose de horizonte a horizonte, y el balanceante trote de su montura como el bamboleo de la cubierta de un barco y, como haba

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hecho en tantas ocasiones anteriores, intent atrapar la atormentadora insinuacin y obligarla a mostrarse con claridad. Pero su cerebro se resisti a sus esfuerzos, como siempre haca, y el recuerdo se neg a materializarse. Volvi a suspirar, y estaba a punto de desviar la mirada cuando vio algo que sala del linde del bosque y se diriga a Carn Caille. Por un momento, desdibujado por el mal tiempo, dio la impresin de que uno de los rboles se haba separado de sus compaeros y se deslizaba por el prado en direccin a la fortaleza; luego, bruscamente, se detuvo, e ndigo comprendi que quienquiera que fuera las haba visto. Seal el prado, atrayendo la atencin de Brythere. Si el rey ha enviado gente a buscarnos, seora, creo que uno de ellos al menos nos ha descubierto. Brythere dio un tirn a las riendas de su montura, la cual se par en seco resbalando sobre el suelo mojado. Dnde? Atisbo en la penumbra. No veo a nadie. Ah seal ndigo. A mitad de camino entre Carn Caille y el lmite del bosque. La lejana figura era la de un hombre, como pudo comprobar ahora; estaba envuelto en una capa y era imposible distinguir ningn detalle de su cuerpo o rostro, pero su figura y forma de andar no eran las de una mujer. Y volva a moverse ahora. Nos ha visto. Viene hacia nosotras. La yegua de Brythere se sacudi de repente, y la reina dio un violento tirn a las riendas. Quieta, bestia estpida! Luego dirigi una amplia sonrisa a ndigo. Apenas puedo distinguirlo. Debes de poseer una vista excelente, supongo que por haber pasado la vida en el mar. Ah, bien!, seguiremos adelante. No puede tratarse de Ryen porque ira a caballo, y no pienso dejarme intimidar por criados. Vamos. Espole a la yegua al frente de nuevo y ambas echaron a trotar sobre la hierba. La lejana figura segua dirigindose hacia ellas, aunque ahora su trayectoria pareca algo irregular, como si el camino se hubiera vuelto accidentado. Y, aunque no poda estar segura, a ndigo le pareci escuchar que el viento transportaba un sonido ahogado que se superpona al constante siseo de la lluvia. El sonido de alguien que gritaba... Montas muy bien para ser un marino, ndigo. La voz de Brythere interrumpi de repente los pensamientos de la joven. Supongo que no puedes recordar, ahora, dnde aprendiste... No. ndigo clav los ojos en los de la reina. Es una lstima. Podra haber... No termin de hablar. Haba vuelto a tirar de las riendas, obligando a la yegua a ir al paso a su pesar, e ndigo sigui adelante varios metros antes de darse cuenta y hacer lo propio para mirar a su espalda, perpleja. Seora...? Brythere tena los ojos fijos en la figura que se acercaba, y que ahora segua una trayectoria que les cortara el paso antes de que llegaran a Carn Caille. La reina temblaba violentamente. Detente! sise. Deprisa! ndigo oblig a su montura a detenerse, controlndola con firmeza cuando sta

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intent resistirse. La reina permaneca rgida en su montura. Quines? exigi Brythere, la voz ronca por el miedo. Quin es? No lo s. Curiosa, y desconcertada por su tono de voz, ndigo la mir de soslayo. Un hombre, pero no puedo distinguir detalles desde aqu. Viene hacia nosotras! Brythere empez a temblar otra vez. Se est colocando entre nosotras y la ciudadela! Confusa, ndigo intent tranquilizarla. Pero... no es ms que un solo hombre, como dijisteis; probablemente uno de vuestros propios criados. No! exclam Brythere. No, es l S que es l! De pronto, espole los costados de su yegua con violencia y lanz al animal a un galope continuado. Demasiado sobresaltada para reaccionar, ndigo vio cmo la yegua blanca, una mancha en la lluvia, volaba sobre el terreno a una velocidad suicida mientras la reina cabalgaba desesperadamente en direccin a las puertas de Carn Caille. Intentaba ganar a la figura tambaleante que ahora giraba para interceptarla; a trescientos metros de la ciudadela sus caminos se cruzaron, e ndigo vio que los brazos del hombre se agitaban en el aire intentando atrapar a Brythere. Lleg demasiado tarde. La reina pas al galope a menos de tres pasos de sus manos; stas se cerraron en el vaco, y el hombre se desplom pesadamente sobre el suelo. Alarmada, ndigo espole su caballo hacia la figura cada. Brythere se detuvo algo ms adelante e hizo girar el caballo para mirar atrs; su voz cubri la distancia entre ambas, aunque ndigo no pudo or lo que gritaba. Todo lo que pensaba era que el extrao poda haber chocado con el caballo de la reina y estar herido, pero al acercarse vio que se mova y se pona en pie vacilante. Cuando estuvo lo bastante cerca para verlo con claridad comprendi qu era lo que le suceda. El hombre no estaba herido... pero s borracho. De nuevo en pie, se balanceaba como un arbolillo en un vendaval, y se esforzaba por sacar de entre los pliegues de su mugrienta capa un odre de vino sin tapn; derram su contenido sobre s mientras luchaba neciamente, sin dejar ni un momento de farfullar en una ininteligible voz sin expresin. No obstante su estatura, mayor de lo normal, ndigo se dio cuenta de que era un anciano. Mechones de grasientos cabellos blancos se escapaban de debajo de la capucha de su capa, y las manos que se aferraban al odre estaban arrugadas y deformadas, ndigo sinti una oleada de repugnancia pero fue incapaz de seguir galopando y dejarlo ah en ese peligroso estado. Hizo girar la cabeza de su montura y empez a acercarse a l. ndigo! La voz de Brythere aull enloquecida desde la distancia que las separaba. ndigo no, no! En el mismo instante en que la reina gritaba, ndigo vio que detrs de ella las puertas de Carn Caille se haban abierto y salan varios jinetes. Brythere volvi a gritar, y un hombre voce una respuesta; la voz pareca la de Ryen, y al dirigir una veloz mirada a la ciudadela ndigo vislumbr al rey a la cabeza de los jinetes que se acercaban. El anciano tambin haba visto a los jinetes, y proferido un alarido sorprendente, casi el gaido de dolor de un animal. Sus manos se inmovilizaron de golpe; el odre de vino cay al suelo, y su contenido se derram sobre la hierba. Luego, en lo que pareci ser un

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arranque de terror o rabia o ambas cosas, una voz cascada y frentica surgi de debajo de la capucha y chill a los hombres que se aproximaban. Regresad! Dejadme! DEJADME EN PAZ! Con una velocidad y agilidad sorprendentes, el anciano dio media vuelta y ech a correr, ndigo estaba detrs de l; el hombre no la haba visto, y el caballo levant las patas delanteras cuando el hombre se precipit directamente contra ellos. Profiriendo un nuevo gaido, el anciano se desvi a un lado a tiempo de evitar la colisin, pero perdi el equilibrio, dio un traspi y estuvo a punto de caer. Mientras agitaba los brazos violentamente para recuperar el equilibrio, la capucha de la capa cay hacia atrs, y, justo antes de que se enderezara y echara a correr como una liebre, ndigo pudo verle el rostro. Y la sorpresa la sacudi como un mazazo al reconocer al hombre que, la noche anterior en sus sueos, haba intentado asesinarla.

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CAPTULO 12
Se nos escap. El rey Ryen se quit el abrigo, y el sirviente que haba entrado en la habitacin con l se apresur a adelantarse para recoger la empapada prenda. Slo la Madre Tierra sabe cmo un hombre de su edad posee la rapidez y energa para esquivar a hombres a caballo, pero lo consigui. Mientras el sirviente se marchaba con el abrigo, el monarca flexion los hombros, estir los brazos y se acerc al fuego para calentarse. La camisa tambin est mojada, Ryen dijo la reina viuda desde su asiento en el lado opuesto de la chimenea. Deberas cambirtela, o te resfriars. Ya lo har, madre. Le dedic una sonrisa para demostrar que se senta menos irritado de lo que su voz daba a entender, pero su expresin cambi enseguida al darse la vuelta para inspeccionar los rostros de las otras dos personas presentes en la habitacin, que se haban puesto en pie al entrar l. Dnde estn Brythere e ndigo? pregunt Ryen. Secndose y cambindose de ropas respondi Moragh . Se reunirn con nosotros enseguida. Pero, antes de que lo hagan, hay algo que deberas or... Lo que quiero or interrumpi Ryen es una explicacin. Su mirada se clav en Vinar, no enteramente sin rencor. Sin duda tu dama tendra algn motivo para salir corriendo de la ciudadela, robar un caballo que no le pertenece y... Ryen dijo Moragh con voz aguda, y su tono lo hizo callar, si me lo permites... El se volvi con el entrecejo fruncido, y la reina viuda continu: Los motivos de ndigo pueden esperar hasta ms tarde. Vinar ya la ha reprendido y yo tambin, y estoy segura de que tambin desear disculparse ante ti por su insensatez. Pero esto es un poco ms importante. Se refiere a Perd. Oh! La frente de Ryen se arrug an ms. S. Parece Moragh dirigi una significativa mirada a Vinar que ndigo ya haba visto a Perd antes. Hizo una pausa. En un sueo. Vinar mir al rey, incmodo y bastante confuso, ya que no comprenda la preocupacin de la reina viuda por aquel asunto, que era totalmente nuevo para l. ndigo y Brythere haban recibido una turbulenta recepcin a su regreso a Carn Caille. Al or el resonar de cascos de caballos en el patio, Vinar haba corrido al exterior con Niahrin pisndole los talones; mientras las dos mujeres desmontaban, haba aparecido la reina viuda en escena y haba habido un torrente de discusiones, reprimendas y expresiones de entremezclado alivio y enojo. En medio de todo el alboroto, Vinar haba intentado preguntar a ndigo qu se haba apoderado de ella para que huyera como lo haba hecho, pero la muchacha haba hecho caso omiso de sus preguntas. Con el rostro enrojecido y aspecto febril, haba empezado a hablar de modo apremiante sobre una pesadilla y un anciano loco. Su alteza lo haba odo y haba intervenido de repente, y ante el desconcierto de Vinar se haban llevado de all a la reina y a ndigo antes de que l pudiera decir nada ms. En estos momentos, el scorvio se encontraba en una habitacin con su alteza y Niahrin, y ahora el rey en persona haba entrado, y todava nadie le haba explicado qu suceda. Madre, no comprendo dijo Ryen. Qu quieres decir con que ndigo conoci a
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Perd en un sueo? Fue anoche le explic Moragh. Al parecer sufri una pesadilla en la que vio a dos figuras que se acercaban a su lecho. Una de ellas tena un cuchillo, y ella vio su rostro con toda claridad. Era Perd. Diosa bendita... El rostro del rey palideci bajo su bronceado. Ests segura? Por completo. Interrogu a ndigo yo misma. No hay duda de ello, Ryen; ha tenido el mismo sueo que ha estado atormentando a Brythere durante tanto tiempo... y sucedi la primera noche que pasaba bajo nuestro techo. Eh, esperad intervino Vinar. Los dos lo miraron sorprendidos, y ste se apresur a realizar una reverencia a modo de disculpa. Seor..., seora..., con todo el debido respeto... Si hay alguien que ha estado amenazando a ndigo y del que yo no s nada... No, no, Vinar. Moragh le palme el brazo en un gesto tranquilizador. Nadie la amenaza. Fue un sueo, como ella intentaba decirte en el patio. Anoche... S, s, lo o. En circunstancias normales, Vinar no habra tenido la temeridad de interrumpirla, pero su preocupacin por ndigo dejaba a un lado todo lo dems. La escuch decir que haba tenido una pesadilla. Pero ahora decs que vio a alguien en su sueo que intentaba matarla, y que ese alguien es real! Bien, s. Pero no es a ndigo a quien quiere matar, Vinar. Cmo consigui ella, no s, captar ese hilo, tal vez en su subconsciente, no puedo ni imaginarlo. Pero no existe duda de que so con ese hombre anoche, y que ella y Brythere se toparon hoy con l de regreso a Carn Caille. En su rostro apareci una sonrisa glacial. Como he dicho, no es a ndigo a quien Perd Nordenson quiere matar. Es a nosotros. l debe de ser uno de los pocos hombres vivos que puede recordar la gran peste dijo Ryen. O, ms bien, que podra recordarla, ya que parece que no tiene en absoluto un claro recuerdo del pasado. No existe duda, como Niahrin tambin parece creer seal con la cabeza a la bruja, de que Perd est totalmente loco ahora. Moragh lanz un bufido ahogado. Ahora? Madre... El monarca la mir con aire cansado, y ella se encogi de hombros. A lo mejor fui demasiado indulgente continu Ryen, y habra sido mejor para todos nosotros si hubiera hecho eliminar a Perd como mi..., como algunas personas pensaban que deba hacer. Pero Perd sirvi a mi familia durante muchos aos, y sirvi a la familia del rey Kalig antes de eso. Slo la buena Madre Tierra sabe lo que debi de sufrir durante la plaga; qu familiares y amigos perdi, qu penas se ha visto obligado a sobrellevar. Debe de haber sido suficiente para sembrar las semillas de la locura en cualquier hombre, y no se lo puede culpar por aquello en lo que se ha convertido como resultado. Moragh no se mostraba impresionada se trataba de un viejo tema de disputa, pero Vinar clav los ojos en sus botas y frunci el entrecejo mientras intentaba reconciliar los razonamientos del rey con el odio ciego que experimentaba por principio contra Perd Nordenson. Fue Niahrin quien finalmente rompi el silencio. Mi seor..., alteza..., si puedo atreverme a decirlo, creo que el rey tiene razn. Se daba cuenta de

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que Vinar la observaba con indecisa hostilidad, pero sigui adelante. No puedo afirmar conocer bien a Perd, pero durante los aos que vivi en el bosque no fue jams un peligro para nadie. Loco, desde luego, y sin que ninguno de nuestros conocimientos humanos pueda hacer nada por l; pero no es un hombre malvado. Un recuerdo parpade en su mente; Grimya, con el lomo erizado y gruendo con voz ronca: Maligno..., maligno!, y se estremeci de improviso. Pero Perd siempre haba odiado a los lobos... El cerebro de Perd Nordenson est muy enfermo sigui, apartando la duda de su mente. Y sospecho que su obsesin con la reina lo ha perjudicado an ms, hasta el punto de que cree que sois vos, mi seor, y su alteza quienes se interponen entre l y sus insatisfechas ansias. Los ojos de Moragh se iluminaron interesados. Intentas decir que se es el motivo por el que ha atentado contra nuestras vidas? Porque somos obstculos a su deseo por Brythere? El ojo sano de Niahrin sostuvo la mirada de la reina viuda con candidez. La verdad es que no lo s, seora. Pero dijisteis, creo, que Perd nunca intent hacer realmente dao a la reina. nicamente la segua y asustaba; y el resto ha sido todo en sus sueos murmur Ryen, pensativo. S..., s, empieza a tener sentido... No intervino Moragh de repente; te equivocas, Ryen. Sus ojos seguan fijos en la bruja. La teora de Niahrin est muy bien, pero pasa por alto un punto vital, y no es mi intencin menospreciarte, querida agreg dirigindose a Niahrin, ya que no tenas forma de saberlo. Pero nuestros problemas con Perd Nordenson retroceden ms en el tiempo. Empezaron cuando mi hijo no era ms que un nio de pecho. Se atent contra la vida de mi esposo, de hecho, contra las vidas de todos nosotros, en aquellos tiempos, y estos atentados no podan tener la menor relacin con Brythere, pues ella ni siquiera haba nacido! No; Brythere puede haber aadido una dimensin extra al odio que Perd siente por nosotros, puede haberle dado un nuevo acicate y un nuevo foco de atencin, pero no es ella la causa. La causa, estoy segura, es ms profunda y mucho ms antigua. Frunci el entrecejo. Mucho, mucho ms antigua. Entonces cmo es que ndigo se ve involucrada? medi Vinar. Ella no tiene nada que ver con ese loco de Perd y tampoco tiene nada que ver con la reina. Sin embargo ahora sufre el mismo sueo, y parece como si Perd quisiera hacerle dao a ella tambin! No comprendo nada. No eres el nico, Vinar dijo Ryen con irona. Dirigi una mirada a Niahrin. Tienes alguna respuesta? Ninguna de la que pueda estar segura, seor respondi ella, meneando la cabeza. El rey lanz un profundo suspiro. Y a todo esto an falta responder a la pregunta de qu se hace con Perd ahora. Estbamos tan convencidos de que este problema haba acabado y que jams volveramos a verlo... Por qu se le meti en su anormal cerebro regresar aqu? Niahrin se haba estado haciendo la misma pregunta, pero no dijo nada. Por fin Moragh se puso en pie. Sean cuales sean sus razonamientos, tendremos que estar atentas a partir de ahora.

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Y creo que nuestra primera prioridad debera ser asegurarnos de que Perd no pueda regresar a Carn Caille. Ryen gru su asentimiento. Hace mucho tiempo que no se monta una autntica guardia en las puertas, pero me ocupar de que se haga. Aunque despus del susto que le hemos dado hoy dudo que Perd tenga la audacia de volver a acercarse a la ciudadela. No podemos ms que esperar que sea as dijo la reina viuda. Y, entretanto... sonri a Vinar y a Niahrin con repentina simpata, hemos de procurar que la estancia de nuestros invitados resulte ms agradable de lo que ha sido hasta ahora. La misin de Vinar no est ni mucho menos resuelta, y Niahrin se ha tomado muchas molestias para traer a la loba domesticada aqu para que se reuniera con su duea. Niahrin le devolvi la sonrisa con una leve expresin sarcstica. Por desgracia, seora, hasta ahora no ha resultado una reunin feliz. Hizo como si no viera la dura mirada lanzada por Vinar. No asinti Moragh. No, no lo ha sido. Tengo entendido que los lobos son tan leales como los perros; la pobre criatura debe de sentirse muy desdichada ante el rechazo de ndigo. Bien; yaceremos lo que un poco de tiempo puede hacer. Vinar e ndigo permanecern en Carn Caille mientras realizamos investigaciones sobre la cuestin de localizar a la familia de la muchacha. Tambin me gustara que te quedaras t, querida. Tengo la impresin de que la loba te ha tomado cario, de modo que tu presencia ser de gran ayuda. No, no se apresur a aadir al ver que Niahrin, asombrada, protestaba que no era digna de tal invitacin, eres una invitada realmente bienvenida, e insisto en que te quedes. El significado de sus ltimas palabras escap a Vinar y a lo mejor tambin a Ryen, ya que ste miraba por la ventana, con los pensamientos en otra parte. Pero desde luego no escap a Niahrin. La bruja inclin la cabeza humildemente. Desde luego, seora. Lo que deseis. Muchas gracias. Por voluntad de la reina viuda todos los huspedes fueron invitados a cenar en el gran saln esa noche. En un principio la perspectiva horroriz a Niahrin, al imaginar un esplndido banquete ceremonioso en que ella, con su desfigurado rostro y sus burdas ropas, destacara vergonzosamente entre tan eminente compaa. Pero Mitha, la alcaidesa de rostro siempre sonriente, asegur a la bruja que no tena nada que temer. Todo el mundo desde el ms alto al ms bajo asista a la cena, dijo Mitha; era una actividad comunal de seores y sirvientes, y la mayora de las veces la familia real no estaba presente. Si Niahrin lo deseaba, le prestara un traje ms elegante para la ocasin las dos tenan aproximadamente la misma talla pero era probable que la bruja se sintiera ms fuera de lugar si se engalanaba que si se limitaba a llevar sus ropas acostumbradas. Niahrin se sinti tranquilizada y empez a esperar el momento con ansia, pero, como se vio ms adelante, iba a sufrir una decepcin. Grimya, que por el momento comparta la habitacin de Niahrin, segua sumida en una profunda melancola por lo ocurrido con ndigo y tambin la aterrorizaba que Vinar fuera a olvidar su promesa y revelara su secreto al rey. Se neg en redondo a dejarse ver en el

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saln, no obstante el hecho de que no habra habido inconveniente para llevarla, y Niahrin sinti que en conciencia no poda dejarla sola con su pena. Discutieron; hubo un momento en que se encontraron en un callejn sin salida pero al fin Niahrin se sali con la suya. O iban las dos o las dos se quedaban, dijo, y si Grimya no quera ir de ninguna manera, entonces la cuestin quedaba zanjada. De modo que se acord con Mitha que Niahrin ira a la cocina y se traera una bandeja de comida para ella y otra para la loba, y la bruja ahog su desilusin y se conform con la perspectiva de una velada sin incidentes. No haba existido reconciliacin si era sta la palabra correcta entre Grimya e ndigo. Lo cierto es que ni se haban vuelto a ver desde aquel primer fugaz y desafortunado encuentro, y la desolacin de la loba era tal que no estaba dispuesta a dar el primer paso. Si ndigo ya no la recordaba, dijo, y ya no deseaba su amistad, entonces ella ya no tena valor para intentar hacerla cambiar de opinin. Sin embargo, s haba cedido un poco en su actitud hacia Vinar. Un poco antes el scorvio haba pedido a Niahrin si poda hablar unos minutos a solas con la loba, y, con el cauteloso consentimiento de Grimya, Niahrin los haba dejado solos para que hablaran. Cuando regres, Vinar aguardaba fuera de la habitacin. No le cont lo que l y Grimya se haban dicho y Niahrin no pregunt, pero estaba claro que ambos haban llegado a una especie de tregua, y si el engao de Vinar no quedaba totalmente perdonado al menos era comprendido y, en parte, disculpado. Pobre Grimya dijo Vinar, volviendo la cabeza hacia la puerta cerrada y bajando la voz para que la loba no lo oyera. Lo ha tomado muy mal. Gir la cabeza, y sus preocupados ojos azules se clavaron en Niahrin. No s qu puedo hacer por ella, pero si hay algo me lo dirs, verdad? Lo har; lo prometo. Niahrin senta aprecio por Vinar, y empezaba a sentir lstima por l. En medio de toda aquella maraa de misterio que rodeaba a ndigo, daba la impresin de que era l la vctima ms inocente. Iba a levantar el pestillo de la puerta y a entrar, cuando l le toc el brazo. Neenn... La forma en que pronunci su nombre hizo aflorar una sonrisa a sus labios que reprimi. Grimya me explic por qu nunca me confes que poda hablar. Dice que prometi a ndigo, hace mucho tiempo, no revelrselo a nadie a menos que ndigo se lo permitiera. Eso est muy bien; lo comprendo. Pero por qu no confi en m ndigo? Yo no hara dao a Grimya, y ella lo saba desde haca tiempo. Grimya y yo ramos muy buenos amigos. Por qu no confi en m? Niahrin sacudi la cabeza sin saber qu responder. T conoces a ndigo mejor que yo, Vinar. Cmo decirte cules pueden haber sido sus motivos? Ya, ya. No estaba satisfecho pero comprenda lo lgico de su respuesta. Pens que..., bueno, como t eres una bruja... a lo mejor sabes cosas que yo no s; ves cosas que yo no veo. Pero, en fin, no tiene remedio. Lo siento repuso Niahrin. Luego, tras una pausa, aadi: Cuando Grimya y t hablasteis, coment algo ms sobre vuestro compromiso? Vio cmo la expresin de Vinar se endureca y sigui con rapidez: No es cosa ma, lo s, pero...

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No interrumpi l. Est bien, no me importa. Suspir, y la momentnea desconfianza desapareci. No dijo nada. S que est enojada por lo que hice; cree que hice trampa, y por eso todava no le gusta la idea, pero tal vez con el tiempo ceder. Y t qu piensas? inquiri Niahrin con suavidad. Yo? El rostro de Vinar enrojeci ligeramente. Bueno... oh dulce Madre del Mar, yo le habra confesado a ndigo la verdad! No habra seguido adelante, ni me habra casado con ella, sin que supiera que no haba dicho s antes. Ella no quera, sabes? No estaba de acuerdo. Pero estoy seguro de que, si no hubiramos naufragado, habra acabado por aceptar; todo lo que necesitaba era un poco ms de tiempo. Crea eso, lo senta en mis huesos, comprendes? De modo que me dije: de este modo..., de este modo, al menos tendr tiempo. Y cuando le diga la verdad, me perdonar y se casar conmigo igualmente. Dej caer la cabeza sobre el pecho. Eso es lo que pens, Niharin. No la habra engaado. No soy esa clase de hombre. No dijo Niahrin, no creo ni por un momento que lo seas. El hombre enrojeci an ms y removi los pies nervioso. Bien... me alegro de haber hablado con Grimya, de todos modos. Ser mejor que me vaya, o llegar tarde al saln. Entonces su expresin se anim un poco. Habr msica. A lo mejor permiten que ndigo toque. Toque? repiti Niahrin, asombrada; luego record algo que Grimya le haba contado. Oh... s, ella sabe tocar, no es cierto? Toca el arpa. Ms que eso dijo Vinar con peculiar nfasis. Ms que eso. O as era... Te deseo buenas noches. Y te doy las gracias. Hizo una reverencia en el curioso y pomposo estilo de los scorvios, y dej a Niahrin preguntndose por qu, de repente, senta un hormigueo en las puntas de los dedos. As pues tenan ante ellas toda la tarde y la larga noche. Grimya pareca dormir; Niahrin pens que finga porque no deseaba hablar, pero la bruja no encontr motivo para obligarla en contra de su voluntad. Haba descargado la carretilla, aunque la guardaba en la habitacin por si Grimya la necesitaba, y las pocas pertenencias que haba llevado estaban ahora distribuidas por la habitacin; una muda cuidadosamente doblada sobre el arcn de roble, el garrote de Cadic apoyado incongruentemente junto a la chimenea, y el tapiz... Bueno, esa era otra cuestin. El tapiz se encontraba en el interior del arcn ahora, donde una mirada casual no poda descubrirlo. Niahrin haba resistido la tentacin de volver a mirarlo, consciente de que sus enigmticos secretos no empezaran a darse a conocer hasta que llegara el momento justo y consciente tambin de que ese momento no haba llegado. Haba llevado consigo su flauta, y, con la idea de hacer pasar una hora o dos, se llev el instrumento a los labios y empez a tocar tranquilamente. La iluminacin de la habitacin era suave, el fuego acogedor y relajante, y los ltimos das haban hecho mella en sus fuerzas, de modo que cuando empez a sentirse adormilada no se rebel contra la sensacin. Resultara agradable dormitar en este cmodo silln con los pies tostndose ante el fuego. A lo mejor, medio dormida, conseguira recordar la cancin que Grimya le haba enseado; la cancin de cuna...

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Sus dedos se movieron despacio, de modo experimental, sobre los agujeros, y brot una nueva serie de notas que no formaban parte de la cancin que intentaba recordar pero que le gustaron. Volvi a interpretarlas, y luego una tercera vez, modulando un poco la meloda. Entonces vio que las llamas del hogar empezaban a balancearse al ritmo de su msica. El ojo sano de Niahrin se abri de par en par, y la mujer clav la mirada en el fuego. Su interpretacin vacil, y las llamas parecieron hacer otro tanto, como esperando a que ella continuase. Con gran suavidad, con sumo cuidado, emiti un gorjeo con la flauta, y las llamas volvieron a estremecerse. Y Niahrin comprendi lo que haba hecho. Jams haba posedo el talento, aunque saba que aquello exista y haba visto cmo otros realizaban aquella magia. La palabra con que los isleos la definan era aisling: una creacin brdica, hecha de palabras o simplemente de msica, que, por breves instantes, poda apartar la cortina que separaba el mundo consciente de los mundos elementales del sueo y las visiones. Imgenes en el fuego... Vea cmo se formaban, perciba cmo intentaban llegar a ella. Rostros entrevistos como a travs de una neblina, rostros desconocidos; y ecos de voces que sus sentidos le dijeron que pertenecan a otras pocas y otros planos de existencia. Y en alguna parte una mujer lloraba y se lamentaba... Le temblaron los dedos, pero la msica se mantuvo firme. Las temblorosas notas ascendan y descendan, componiendo una triste meloda que no conoca, que nunca antes haba odo, pero que sin embargo interpretaba como si fuera suya. Entonces, dbiles y lejanos como una brisa de verano en el bosque, Niahrin escuch las notas de un arpa que empezaban a mezclarse y combinarse con su msica. Contuvo la respiracin sorprendida, interrumpiendo casi la meloda; la fantasmal arpa pareci vacilar y ella reanud la interpretacin a toda prisa, la misma frase una y otra vez, ascendiendo y descendiendo, ascendiendo y descendiendo... En el fuego, la imagen de unas manos tom forma. Manos ancianas, sarmentosas y artrticas, pero a la vez airosas, veloces y seguras. Se movan entre las llamas, eran llamas, y entre los dedos encallecidos las cuerdas del arpa resplandecan como chispas. Sin rostro, sin identidad; simplemente las manos. Y la msica. Mientras Niahrin contemplaba, transfigurada, la visin aparecida entre las llamas, una voz que careca de sustancia, una voz inmensa pero silenciosa, abrumadora pero a la vez asombrosamente dulce, la embarg, atraves sus huesos, atraves la habitacin... Tuvo la impresin de que atravesaba el mundo entero. La voz musit: CRIATURA, CRIATURA MA. NO FUE OBRA MA. La flauta resbal de las manos de Niahrin y se estrell ruidosamente contra el suelo, y el hechizo se rompi. Por la gran Diosa! La exclamacin escap sin querer de los labios de la bruja, y en el otro extremo de la habitacin Grimya se agit con un ladrido de sorpresa. Qu... ? Qu sucede? Niahrin tante el suelo en busca de la flauta. Temblaba como una hoja. Todo va bien respondi con voz que son curiosamente aguda a sus odos. No

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sucede nada. De... debo de haberme dormido, y la flauta cay. Me ha sobresaltado; eso fue todo. No volvi la cabeza pero percibi cmo la mirada de la loba le taladraba la espalda. No te creo dijo Grimya. Ha sssu... cedido algo. Niahrin dirigi una inquieta mirada al fuego. No se apreciaba nada extrao all; tan slo llamas, chispas, las siluetas de los troncos que ardan. La visin haba desaparecido. Grimya murmur, escuchaste..., escuchaste algo hace un momento? Tocabas la flauta. Me gusta la flauta. Me gusta la msica. La bruja tena los labios resecos; se pas la lengua por ellos. No escuchaste... un arpa? Un aaa... arpa? El tono de voz de Grimya cambi. Niahrin se volvi para mirarla y la encontr de pie, la pata herida sin apoyar en el suelo y la actitud tensa. S respondi. Yo la o, Grimya. Toc conmigo, en armona con mi msica. Y cuando mir el fuego... Se interrumpi bruscamente. Alguien haba llamado a la puerta. La loba volvi la cabeza al instante y mostr los colmillos. Espera inst Niahrin, y levant una mano, indicndole que permaneciera quieta. De forma intuitiva saba que, quienquiera que estuviese afuera, su visita no era una coincidencia. El corazn le lata con fuerza cuando fue a girar el picaporte; los dedos se mostraron reacios a obedecerla. Por fin la puerta se abri. La reina viuda Moragh se encontraba al otro lado, y la acompaaba el bardo Jes Ragnarson. Niahrin... bajo la pobre luz del pasillo, el rostro de Moragh era una sombra, podemos pasar? Alteza... Niahrin estaba aturdida. No eran stas las personas que haba esperado ver. Y no obstante... Moragh penetr en la habitacin, y Jes la sigui. El bardo dirigi una mirada veloz pero cndida al rostro de Niahrin, y sta percibi que el hombre vea ms all de lo que a ella le hubiera gustado. En cuanto la puerta se cerr, Moragh se detuvo y alz la cabeza, como un animal que capta un olor desconocido y posiblemente peligroso. Algo no va bien dijo. Era una afirmacin, no una pregunta. Vaya pens Niahrin, de modo que era esto. Lo supiera ella o no, la reina viuda posea algn don psquico, y era eso lo que la haba atrado aqu en este momento. S, esto era ms que una coincidencia. Tendra que confiar en Moragh. Niahrin suspir profundamente. No estoy segura de que no va bien sea la frase apropiada para ello, seora. Pero desde luego algo ha sucedido. Dirigi una rpida mirada a Jes. T eres un bardo, Jes Ragnarson, t lo sabrs mejor que nadie. Quin en Carn Caille sabe tocar bien el arpa? El arpa? Jes pareci sobresaltado, y Moragh se apresur a intervenir. Por qu? Por qu lo preguntas? Porque, seora le inform Niahrin, escuch a alguien que tocaba el arpa no

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har ni cinco minutos. En un aisling. Por la Diosa murmur Jes. Sabes crear aislings? exigi Moragh. Su rostro estaba blanco. Niahrin neg con la cabeza. No, seora, no puedo. Jams he posedo ese don. Pero esta noche, justo hace un momento, parece que yo... y un arpa... lo conseguimos. Ah. Era ms una suave exhalacin que una palabra, y los ojos de la reina viuda parecieron nublarse. Por unos instantes permaneci en silencio, como si meditara para s. Luego, de improviso, tom una decisin. Ryen y Brythere se encuentran en el gran saln, e ndigo y Vinar estn con ellos. Es por eso que Jes y yo estamos aqu. Decidimos hablar en privado contigo, Niahrin, sin correr el riesgo de ser escuchados. Se mordi el labio inferior. Sencillamente pareca conveniente, pero empiezo a pensar que est en juego algo ms que una simple coincidencia. Os hacis eco de mis propios pensamientos, seora repuso Niahrin, mirndola con sorpresa. S. S, ya pens que podra ser as... Muy bien. Hay algo que me gustara mostrarte. Sus ojos y los de la bruja se encontraron, y Niahrin vio que, bajo su apariencia de serenidad, la reina viuda se senta terriblemente inquieta. Por favor dijo Moragh, necesitamos tu ayuda. Y tambin, creo, la necesita ndigo.

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CAPTULO 13
Con secreto alivio para Niahrin, Moragh no puso objeciones cuando Grimya los sigui en silencio fuera de la habitacin y fue cojeando tras ellos por los pasillos. Aunque no haba tenido oportunidad de hablar con la loba, Niahrin saba que habra problemas si intentaba dejarla atrs; y por su parte, adems, deseaba que Grimya acompaara al grupo. El animal no dira nada, desde luego, y adems tena la seguridad de que Niahrin no traicionara su secreto. Pero, fuera cual fuera la revelacin que les aguardara, Niahrin experimentaba la sensacin de que era de vital importancia que Grimya se hallara presente. El paseo por Carn Caille inquiet a la bruja. Los pasillos estaban mal iluminados y no pareca haber nadie por all, de modo que la ciudadela daba la impresin de encontrarse extraamente vaca y abandonada. Se escuchaban sonidos ahogados, sin duda procedentes del gran saln, pero la lejana fiesta pareca irreal. La realidad eran pasos que resonaban y sombras fantasmales, y corrientes de aire que se deslizaban entre aberturas de las antiguas piedras para helarles la sangre mientras avanzaban en la penumbra. Traa a la mente la lbrega atmsfera de un cortejo fnebre, y Niahrin dese haber pensado en ponerse el chal. Jes Ragnarson, a la cabeza del pequeo grupo, los condujo al ala sur, que Niahrin no haba visitado antes. Y por fin se detuvieron ante la puerta que conduca a una serie de aposentos. Este era el lugar que en una ocasin haba sido el refugio privado del rey Kalig y su familia. Durante los dos primeros aos de su reinado, el abuelo de Ryen, el primer rey Ryen, lo haba hecho suyo, pero al cabo de un tiempo empez a sentirse como un intruso. En esta habitacin todava parecan sonar las voces de Kalig, de Imogen y de su hijo e hija, cuyos descendientes, de no haber sido por la trgica plaga, habran seguido viviendo aqu, y as pues el nuevo rey haba abandonado los aposentos y haba decretado que se deberan conservar tal y como haban estado en tiempos de Kalig como muestra de respeto hacia el difunto monarca y su familia. Desde entonces se los haba cuidado y limpiado y mantenido en condiciones, pero no se haban vuelto a ocupar. Cathlor, padre de Ryen, haba hecho lo mismo, y Ryen lo haba imitado. Pero, aunque los viejos aposentos reales se hallaban vacos, no se los consideraba ni mucho menos terreno prohibido. La puerta no estaba cerrada con llave; se abri a un empujn de Jes, y el bardo se hizo respetuosamente a un lado para dejar que Moragh y Niahrin y Grimya lo precedieran. Penetraron en el interior sin hacer ruido. Justo al otro lado de la puerta haba siempre dispuesto un farol con pedernal y yesca junto a l; tanteando en la oscuridad, Moragh no tard en localizarlo y levant el tubo de cristal para encender la mecha. El farol era un objeto de gran belleza, que no perteneca a la artesana de las Islas Meridionales sino que haba sido trado del este haca mucho tiempo; uno de los muchos artculos que Kalig y su familia haban dejado tras ellos. Una luz ambarina teida aqu y all de tonos de un rosa rojizo se filtr a travs del cristal y sac a la habitacin de su oscuridad; Jes cerr la puerta, y la reina viuda indic en voz baja: Por aqu.
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Iluminados por el farol, que baaba de una luz roscea los encerados paneles y el elegante mobiliario antiguo, atravesaron la habitacin exterior y llegaron a una puerta interior que Jes se adelant para abrir. La habitacin situada al otro lado no tena nada de extraordinario; era sencillamente un pequeo lugar privado donde Kalig y su esposa haban tenido por costumbre sentarse y disfrutar de la mutua compaa. Durante el da la luz penetraba a raudales por una ventana alargada, que ofreca una espectacular vista al sur en direccin a los bosques y la tundra. Ahora, en la oscuridad, la vista resultaba invisible y el glido aire que soplaba siempre del sur creaba corrientes de aire que helaban los tobillos de Niahrin. Pero aqu haba dos objetos que Moragh quera que su husped viera. En el centro de la pequea habitacin descansaba un arpa. Ninguna mano la haba hecho sonar desde haca medio siglo, pero sus cuerdas brillaban y la madera reluca con el brillo de una limpieza frecuente y cuidadosa. Tanto a Moragh como a su hijo les gustaba pensar que, si el tiempo pudiera retroceder y sacar de la tumba a su antiguo dueo, ste se sentira satisfecho de lo que encontrara. Niahrin vio el instrumento y se detuvo, el ojo muy abierto. Aunque la luz de la linterna era vacilante, la reina viuda observ su reaccin y esboz una dbil sonrisa. Es hermosa, verdad? Perteneci a un hombre llamado Cushmagar. Era un bardo del rey Kalig, el predecesor de mi padre poltico. Grimya, apretndose contra las piernas de Niahrin, profiri un ahogado gaido. La bruja mir a Moragh. se es el rey Kalig que... Que muri con su familia durante la plaga de hace cincuenta aos, y que de esta forma elev a mi familia al trono. S. Moragh se acerc al arpa pero no hizo intencin de tocarla. Segn la lista de honor de Carn Caille, Cushmagar fue el mejor y ms divinamente inspirado de los de su clase que haya honrado las Islas Meridionales en muchas generaciones. Qu fue de l? inquiri Niahrin. Fue uno de los pocos que sobrevivieron a la plaga. Vivi para ocupar un lugar preeminente en la corte de mi padre poltico. De hecho muri el da que naci mi esposo Cathlor. Los ojos de Moragh se nublaron por unos instantes. Pero dice la leyenda que, desde que la Madre todopoderosa llam a Cushmagar al descanso eterno, el arpa se ha negado rotundamente a emitir una sola nota bajo los dedos de ningn otro instrumentista. La historia explica que cualquiera que intente tocarla no conseguir ms que producir un terrible sonido disonante. Mentalmente, Niahrin escuch melodas espectrales, y vio unas manos en las llamas. Trag saliva. Se ha puesto a prueba la leyenda, alteza? Por lo que yo s, nadie ha aceptado el reto. Moragh mir de soslayo al bardo. Ni siquiera Jes. Unas manos envejecidas, pens Niahrin. Sarmentosas y atacadas por la artritis, pero que aun as conferan el toque seguro de un maestro. Cushmagar haba sido un anciano cuando muri. Y, si era tan bueno como atestiguaba la leyenda, habra sabido cmo

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crear un aisling... Levantando ms el farol, de modo que el arpa volvi a hundirse entre las sombras, Moragh se acerc a la chimenea situada al otro extremo de la habitacin. El hogar estaba vaco, la parrilla limpia y en su sitio, y no haba polvo sobre la repisa. Pero encima de sta, enmarcado por unas colgaduras de terciopelo ndigo, penda un retrato. Jes haba seguido a la reina viuda, y Niahrin se acerc para colocarse junto a ellos. Cuatro personas los contemplaron desde el marco de la pintura. Un hombre de cabellos castao rojizos, algo canosos en las sienes, ataviado con las ropas tradicionales de la corte de una poca pasada. A su lado, una mujer patricia, el sonriente rostro sereno. Y, sentados sobre taburetes bajos ante la elegante pareja, un muchacho y una muchacha con un claro parecido a su progenitor. Niahrin observ el rostro de la muchacha, y se qued sin respiracin. Por lo que sabemos dijo Moragh con voz muy calmada, ste es el nico retrato jams pintado del rey Kalig y su familia. Sin duda se finaliz como mucho pocos meses antes de que se desencadenara la plaga. Niahrin no contest sino que se limit a seguir mirando el cuadro, petrificada. La reina viuda y Jes intercambiaron una inquieta mirada. Al fin, obligando a las palabras a pasar por la atenazada garganta, Niahrin musit: Diosa bendita! La muchacha... es ndigo! El parecido es extraordinario, no es as? Moragh mantena la voz bajo un frreo control. Pero no es ndigo. La muchacha del cuadro es Anghara, la hija de Kalig, y lleva muerta ms de medio siglo. Baj el farol y se volvi a mirar a la bruja. Creo que ahora comprendes por qu estamos tan ansiosos por averiguar la verdad sobre este misterio. Niahrin lo comprenda. Las imgenes se amontonaban en su cerebro, como piezas de un rompecabezas que an no encajaban pero que poco a poco iban formando un dibujo todava no muy claro. El ensueo, el tapiz, los sueos de ndigo y Brythere, sus propias adivinaciones... Y las obsesiones de un anciano loco... Dej escapar el aire retenido en una lenta y vacilante exhalacin. Seora dijo, perdonadme si hago suposiciones pero... estis sugiriendo que creis que ndigo es un descendiente de la familia del rey Kalig? Incluso bajo la favorecedora luz del farol el rostro de Moragh apareci macilento y envejecido. S reconoci. Eso es lo que creo. No haba necesidad de dar muchos detalles, Niahrin saba lo que la otra haba dejado sin decir, y pregunt vacilante: Lo sabe el rey? Lo sabe, s. Moragh sostuvo la mirada de la bruja con franqueza. Lo cierto es que sospecha que se es el motivo por el que ests aqu, Niahrin. Ryen cree que las mujeres sabias pueden haber adivinado la posibilidad de una nueva pretendiente al trono de Carn Caille, y que tal vez t eres su emisario venido a emitir un juicio en su nombre. Niahrin estaba anonadada. Os aseguro, seora, que no soy nada de eso protest. . Esto... indic el cuadro con un desvalido gesto de la mano, resulta totalmente nuevo para m! Sin embargo, conocas el nombre de ndigo. Sabas que era uno de los marineros del naufragio de Amberland, y que la loba domesticada que rescataste le perteneca. Si

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tus poderes te permitieron descubrir todo eso... No lo hicieron! Fue... Niahrin contuvo sus palabras al darse cuenta de que, irreflexivamente, haba estado a punto de revelar el secreto de Grimya. Compungida, pensando que la loba estaba junto a ella, baj la mirada. Grimya no se encontraba all. Grimya... Olvidada la actual situacin, Niahrin escudri preocupada la habitacin. Se ha ido! Pero... Se escabull fuera de la habitacin hace unos minutos dijo Jes Ragnarson. Vi cmo se iba; creo que nos espera en la puerta exterior. Probablemente no le gusta el fro que hace aqu dentro aadi, sonriente. Voy a buscarla? Qu haba dicho que haba provocado que Grimya se escabullera? Niahrin sinti un extrao escalofro atvico en lo ms profundo de su ser; entonces, dndose cuenta de que Jes aguardaba una respuesta, reprimi esa sensacin. Ah... no, gracias, no hay necesidad. Deja que se quede donde est. Tierra querida, pens, esto es cada vez ms misterioso. Ms misterioso. Alteza... se volvi de nuevo a la reina viuda y se dirigi a ella de manera formal y respetuosa, no puedo explicaros cmo descubr el nombre de ndigo y su conexin con Grimya, porque estoy... obligada a no revelarlo. Pero os doy mi solemne palabra de que no saba, y todava no s, nada ms sobre ella. Absolutamente nada. La reina viuda le sostuvo la mirada con firmeza durante algn tiempo, y al fin asinti con la cabeza. Muy bien. S que no est en la naturaleza de las brujas el mentir... Acepto tu palabra. Forz una sonrisa dolorida. La verdad, querida, es que vi tu sorpresa al mirar por primera vez el cuadro. No dud de ti ni por un momento. Pero comprenders que deba hacer la pregunta. Desde luego, seora. La reina viuda se apart de la repisa de la chimenea; Niahrin la vio estremecerse como si una rfaga de viento helado hubiera atravesado la habitacin. Al cabo Moragh volvi a hablar. Creo dijo que ahora te debes de dar cuenta, Niahrin, de por qu necesitamos tu ayuda. Deseis que utilice mis poderes, seora, para descubrir... Niahrin dej la frase sin finalizar. La verdad sobre ndigo. Nada ms y nada menos. A la luz de la lmpara, los grises ojos de Moragh centellearon. Si posees el poder de crear aislings... Pero no lo tengo, seora. Eso era lo que intent deciros cuando vinisteis a mi habitacin. No poseo ese don; jams lo he posedo. Yo no lo llam y tampoco lo cre. Pero creo saber quin lo hizo. La postura de la reina viuda se tens, y sta dirigi una rpida mirada al bardo. Jes es un buen arpista. Pero... No, seora, no fue Jes. Lo cierto es que sospecho que no se trat de nadie que... resida todava entre estas paredes. Niahrin se volvi hacia el lugar donde descansaba la vieja arpa. La luz centelleaba sobre las cuerdas; el brillo de la madera recordaba el brillo del mbar tallado. Alteza continu, dijisteis que el viejo bardo del rey Kalig sobrevivi a la plaga

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y sigui viviendo. Y que posea la inspiracin divina. Moragh guard silencio. Jes se removi inquieto. No puedo decir que comprendo lo que puede haber movido la mente de tan gran hombre sigui Niahrin. Eso slo puede saberlo la Madre Tierra. Pero, si un descendiente del rey Kalig sobrevivi en verdad a la peste, quin por encima de todos los dems podra haberlo sabido? La reina viuda permaneci totalmente inmvil. S... musit, s. El bardo, el sirviente de ms confianza del rey... Si, por ejemplo, hubiera habido un hijo bastardo... Sus labios se crisparon bruscamente, y lanz una dbil carcajada. Es una sospecha poco caritativa, pero sera poco realista negar la posibilidad. Levant los ojos. Sin embargo, puede un hombre muerto hablarnos a travs del tiempo? No lo s con certeza, seora respondi Niahrin. Pero esta noche, algo... o alguien... me habl a travs d arpa y de un aisling. Se acerc ms al arpa, resistiendo el impulso de extender la mano y posarla sobre sus suaves y brillantes curvas. No es para ti, Niahrin, no es ti! Alteza... De improviso su voz son extraa a sus propios odos, incorprea y muy, muy lejana. Las palabras surgan como por voluntad de otra persona. Alteza, os ha contado Vinar que tambin ndigo es una arpista del grandes facultades? ndigo? La reina viuda contuvo la respiracin con tanta fuerza que reson por la silenciosa habitacin; Jes Ragnarson murmur un juramento en voz apenas perceptible. No. No, no dijo nada de eso. Niahrin percibi cmo la sensacin se iniciaba en la punta de sus dedos, igual que haba sucedido cuando ella y Vinar haban hablado fuera de sus aposentos. Un escozor, un hormigueo; una seal que conoca y en la que confiaba. Otra parte del extrao legado de su abuela... Vinar dijo que esperaba que se pidiera a ndigo que tocara en el gran saln esta noche. De nuevo las palabras surgan involuntariamente, fuera de su control. Dijo que esperaba que eso la animara. Pero yo creo que no ser as, porque el instrumento que tocar no ser el adecuado. No ser... Extendi la mano; al darse cuenta de lo que haba estado a punto de hacer la retir, aunque pareci costarle un terrible esfuerzo, como si estuviera soando. No ser esta arpa. Por un instante slo una imagen del tapiz que haba tejido pareci imponerse sobre la escena que tena delante, y vio a Moragh y a Jes como a travs de los dibujos que su conjuro haba creado sobre el telar. Las enormes puertas de Carn Caille haban tomado la forma de un arpa, y las cuerdas del arpa se hacan a un lado para dejar pasar la procesin al interior de sus envolventes muros... El arpa de Cushmagar ha estado esperando aadi Niahrin, y su voz se estremeci, cargada de una tremenda emocin que no comprendi. Ha estado esperando a ndigo. Grimya percibi que Niahrin dorma, pero de todos modos esper lo que juzg casi toda una hora antes de levantarse con cautela de su lecho y cojear hasta la puerta. El cerebro de la loba estaba confuso. Cuando los tres humanos abandonaron finalmente el conjunto de habitaciones Niahrin la haba encontrado acurrucada y entristecida junto a la puerta exterior, y, cuando Moragh y Jes se marcharon y las dos

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pudieron hablar en privado otra vez, Grimya haba rechazado todos los esfuerzos de la bruja por averiguar qu suceda. No es que no confiase en Niahrin. Confiaba; despus de ndigo la bruja era la mejor amiga que Grimya haba tenido jams. Pero no poda confiar el secreto que haba llevado consigo durante cincuenta aos; ni a Niahrin, ni a nadie. Mucho tiempo atrs varias vidas atrs, si hubiera sido una loba normal haba hecho una promesa. Lo que fuera en lo que ndigo se hubiera convertido, lo que fuera que le hubiera sucedido a su mente para separarla de ella, Grimya no rompera esa promesa. As pues, cuando Niahrin intent sondearla con dulzura, la loba le gir mente y rostro y se neg a responder a sus preguntas. La bruja saba que haba ms en su silencio de lo que saltaba a la vista, pero tambin conoca a Grimya lo suficiente para darse cuenta de que, a menos que ella decidiera confiarse por voluntad propia, no habra forma de convencerla. El pestillo de la puerta estaba lo bastante bajo para que Grimya lo alcanzase, y no le cost empujarlo hacia arriba con el hocico; cay hacia atrs con un ahogado chasquido que no consigui penetrar en los sueos de Niahrin y la puerta se abri unos centmetros. La loba se escabull por ella. Aunque no saba con exactitud dnde se encontraba la habitacin de ndigo, algo que haba odo que Vinar deca a Niahrin le haba dado una pista sobre la direccin que deba tomar. El instinto y el olor haran el resto, y Grimya se puso en marcha por el oscuro pasillo. Qu hara cuando encontrara a ndigo, no lo saba; careca de un plan especfico. Pero, despus de lo sucedido esta noche, tena que reunirse con su amiga sin dilacin y si ndigo le daba la oportunidad advertirle de lo que se tramaba. Sigui cojeando en la oscuridad, y el irregular golpeteo; de sus patas era el nico sonido en la silenciosa noche. En algn lugar del lado este, haba dicho Vinar, cerca de la torre con el racimo de pequeos torreones en la esquina de la ciudadela. La lluvia haba cesado y las nubes se abran; la luz de la luna parpadeaba intermitentemente al otro lado de las ventanas ante las que pasaba, proyectando con toda claridad la sombra de la loba. Entonces, el pulso de Grimya se aceler al detectar su hocico los primeros indicios de un olor conocido. Se vea una arcada algo ms adelante, en la pared situada a su izquierda; al atisbar en su interior descubri un corto pasillo lateral que terminaba en un tramo de escalera. En lo alto de la escalera haba una puerta, y Grimya supo que haba encontrado lo que buscaba. Empez a andar ansiosa pero de sbito se detuvo, desmoralizada al darse cuenta de que no saba qu hacer. Desde luego que poda araar la puerta, gair y gemir hasta despertar a ndigo y obligarla a investigar el ruido, pero qu conseguira con eso? Qu poda decir a la muchacha que lograra romper la barrera alzada entre ellas? Todo lo que obtendra seran palabras airadas, a lo mejor incluso un coscorrn, por molestar. Desde el lastimoso fracaso de lo que debera haber sido su reencuentro, ndigo se haba negado a acercarse a ella; por qu tendra que cambiar su actitud ahora, en medio de la noche? Y, aun cuando su amiga se mostrara ms receptiva, razon Grimya, qu podra decirle? Que haba visto un cuadro pintado medio siglo atrs, y que una de las figuras del retrato era la mismsima ndigo? Era una locura. ndigo no la creera, y con eso slo

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conseguira ensanchar el abismo entre ambas. La loba lanz un dbil gemido de tristeza al comprender lo desesperado de su dilema. La pata le dola; la haba forzado demasiado hoy y ahora le daba punzadas con un dolor sordo e implacable que le haca desear girarse y eliminar a mordiscos el origen de dicho dolor. No debera haber ido all. Debera haber tenido la sensatez de esperar, aguardar a que llegara un momento ms propicio en el que pudiera empezar a ganarse la confianza de ndigo. Esto no hara ms que empeorar las cosas. Con paso torpe ahora, las orejas y la cola gachas por el cansancio y la desilusin, se dispuso a regresar junto a Niahrin. La puerta en lo alto de la escalera cruji. Grimya gir en redondo, a tiempo de ver cmo se abra la puerta. No surgi luz de la habitacin situada al otro lado, pero una sombra se movi en el umbral, claramente ms oscura contra el negro fondo. Luego, despacio, apareci la figura de una mujer. Indi.. Pero el ansioso grito se ahog en la garganta de la loba cuando, bajo un repentino y fugaz destello de luz de luna procedente del pasillo a su espalda, vislumbr el rostro de la mujer. No era ndigo, sino una mujer anciana, casi una vieja decrpita, con los trenzados cabellos totalmente blancos y la piel arrugada. Pareca llevar una tnica o vestido oscuro, y su rostro, de una palidez enfermiza por encima de sus pliegues, mostraba una expresin de pura maldad. Horrorizada por esta visin Grimya retrocedi rpidamente fuera de la arcada, pero, aunque la vieja tuvo por fuerza que or el araar de sus zarpas sobre el suelo de piedra, no pareci advertir la presencia de la loba. Quin era aquella mujer?, se pregunt Grimya desesperadamente. Qu haca en la habitacin de ndigo? Con el corazn latindole con fuerza, contempl, hipnotizada por el miedo, cmo la figura se acercaba arrastrando los pies. Y entonces, cuando la luna volvi a aparecer y su brillo ilumin el corredor, el rostro de la figura cambi y Grimya vio a ndigo que avanzaba hacia ella. La loba se qued paralizada por la sorpresa. Esto no era posible! Apenas momentos antes la vieja haba estado all; ella la haba visto con sus propios ojos, y ahora... ndigo llego hasta ella. Pas justo al lado de donde Crin ya se acurrucaba sin moverse, pero hizo caso omiso de la loba; tema la mirada fija al frente con unos ojos que parecan sobrenaturalmente abiertos y brillantes Su rostro mostraba una sonrisa peculiar, y Grimya comprendi de improviso que la muchacha... busc frenticamente la palabra en su cerebro andaba sonmbula. Inconsciente, dormida, pero movindose y actuando como si tuviera un objetivo. El borde del camisn de ndigo cmo poda haber confundido la blanca ropa de hilo con un traje oscuro? se pregunto Grimya roz el suelo a pocos centmetros del hocico de la loba, quien emiti un dbil gemido angustiado al sentirse invadida por el desconcierto. Qu deba hacer? Que poda hacer? Era peligroso despertar a una persona sonmbula? Era incluso posible? El sobre salto provocado por la visin de la vieja fue barrido por este nuevo temor, y se incorpor con dificultad. Si ladraba, si la llamaba, que sucedera? Despertara a ndigo y a lo mejor dara un tropezn y caera, o sencillamente seguira adelante sin darse cuenta de nada?

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Entonces, antes de que pudiera empezar siquiera a buscar una respuesta a la pregunta, Grimya descubri lo que a muchacha sostena en la mano izquierda, y el corazn le dio un vuelco. Qu significaba esto? De la rgida inmovilidad, el cuerpo de la loba paso a estremecerse desde el hocico hasta la cola No comprenda, pero en su mente se iba abriendo paso una sensacin de terrible peligro, de... S, utilizara la palabra, porque era la correcta: de maldad. Perciba algo maligno aqu, algo que Grimya tema nombrar pero que perciba en sus huesos con la misma certeza que si pudiera verlo, escucharlo y tocarlo. Y en su esencia, en su corazn, era... El hilo de su pensamiento se rompi cuando a lo lejos mas all de los muros de Carn Caille, un lobo solitario dej escapar un aullido. Mientras el melanclico sonido se apagaba, los cabellos del lomo de Grimya se erizaron y una sensacin elctrica y hormigueante le recorri todo el cuerpo. Los lobos salvajes... lo saban, y lanzaban su advertencia! El terror inund a Grimya como una ola gigante. Era incapaz de articularlo, incapaz de entenderlo por completo, pero era una sensacin perentoria y no poda vencerla, ndigo se alejaba, con un andar extrao y tieso pero decidido, y al pasar junto a la segunda ventana un rayo de luz de luna convirti el cuchillo que sostena en la mano en plata centelleante. Grimya avanz tambaleante. No poda correr, no poda moverse a otra cosa que no fuera un paso irregular y ladeado, pero forz todos sus msculos, maldiciendo en silencio su lesin mientras pugnaba penosamente por llegar hasta Niahrin y despertarla.

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CAPTULO 14
ndigo oa risas. Saba que salan de los aposentos que tena delante y ello hizo aflorar una sonrisa a su rostro mientras apresuraba el paso. Qu bien recordaba estos pasillos... El tiempo no haba cambiado nada, al parecer, e incluso tras su larga ausencia conoca y reconoca cada esquina, cada puerta, cada desgastada piedra. La nocin le proporcion nimos. Y el saber lo que le aguardaba en su punto de destino alegr su corazn. Le pareci que un cierto nmero de personas pasaban por su lado mientras recorra el laberinto de pasillos que era Carn Caille. Todas ellas rostros conocidos, que pasaban junto a ella dedicndole un saludo con la cabeza o una sonrisa o una leve reverencia. No importaba que sus cuerpos parecieran tan insustanciales como sombras; esta noche eran reales para ella, y eso era todo lo que contaba. Alguien haba estado tocando el arpa un poco antes, pero ahora la distante msica haba cesado. Sin duda Cushmagar se haba ido a la cama; hombre madrugador, le gustaba retirarse antes que el resto de la corte. Por la maana le pedira que le ensease la meloda que tanto la haba deleitado en el gran saln esta noche. Para entonces su mente estara despejada y lo que deba hacer estara finalizado, de modo que podra dedicar toda su atencin a la msica. Avanzando rpidamente, con paso ligero tan ligero, de hecho, que de vez en cuando daba la impresin de que sus pies no tocaban el fro suelo de piedra recorri decidida los pasillos hasta que, al fin, la puerta que buscaba apareci ante ella. No haba necesidad de llamar; ja haba habido necesidad de llamar. ste era su refugio, el refugio de ellos. El pestillo se alz, y entr en los aposentos. Por un instante tan slo un olor peculiar la asalt humedad combinada con un deje de algo putrefacto, como carne pasada dejada a pudrir al sol del verano. Pero se desvaneci, y, a la luz de las velas que ardan en sus sopor de las paredes, sigui adelante hasta la habitacin interior. Su madre estaba sentada junto a la ventana. Levant mirada al entrar ella, y, cuando sus preciosos ojos miope contemplaron a la visitante, una sonrisa apareci en rostro. ndigo! La reina Imogen llevaba un vestido de color rojo sangre; curioso, pens ndigo, ya que aquel color jams le ha sentado bien. La reina fue al encuentro de su hija con los brazos extendidos para abrazarla, y, si por un fugaz momento su aspecto pareci el de la reina viuda Moragh, ndigo fingi no darse cuenta. Despus de todo, eso formaba parte del juego. Se besaron y se separaron. La piel de Imogen despeda un aroma a eglantina y a fruta demasiado madura. Vamos dijo la reina, ven y sintate conmigo y cuntame tus sueos. Sueos? ndigo se ech a rer. Yo no sueo, madre. Estaba escuchando a Cushmagar en el saln. Interpret una nueva meloda hoy. Un aisling. Vi... Se interrumpi. Viste? La voz de Imogen era dulce y singularmente triste. Qu viste, ndigo? Fue sobre... tu nombre el color de la muerte? Suspir y se apart unos pasos de modo que ndigo no poda tocarla; ni siquiera quedaba a tiro del cuchillo.
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Pero no importaba. No era Imogen la vctima. Deberamos haber elegido otro nombre para ti aadi la reina, y ahora su tono estaba teido de irritacin. Casi lo hicimos. Estuvimos a punto de llamarte Anghara. Pero luego, cuando supimos... Se encogi de hombros y lanz una carcajada. Ven a ver el retrato del maestro Breym. Por fin lo ha terminado. Nos lo ha trado hoy a primera hora. ndigo quiso decir: El maestro Breym est muerto, pero eso no pareca tener sentido. Se acerc para colocarse junto a su madre y levant la vista hacia el cuadro, envuelto en terciopelo de color ndigo, que colgaba sobre la repisa como haba colgado durante cincuenta aos. Ninguno de nosotros ha cambiado. Mir a Imogen, vio que asenta, y sonri. Ninguno de nosotros, madre. Ni siquiera yo. Y cmo quieres que lo sepa, con los ojos como los tengo? Imogen se acerc ms a la chimenea, atisbando. De todos modos, tendremos que poner otro dentro de poco. Cuando te cases con Fenran. Un cuadro de todos nosotros en tu banquete de bodas resultara perfecto; y quizs una miniatura, tambin, para enviarla a mi familia en Khimiz. Estn todos muertos, madre dijo ndigo con calma. Muertos hace tiempo. Lo estn? Bueno, no importa. Luego, cuando Kirra escoja esposa, tendremos... No! La mano de ndigo se cerr sobre el mango del cuchillo. Imogen se dio la vuelta y la contempl con bondadosa curiosidad, y las palabras que ndigo haba ensayado una y otra vez en preparacin para este momento surgieron en tropel. No, madre, Kirra no se casar. No lo permitir. Nosotros no lo permitiremos. No ser as... No debe serlo, o... De nuevo se interrumpi. Qu criatura ms extraa eres... La reina parpade. Tienes que hablar con tu padre sobre ello. l tomar la decisin. ndigo se volvi. Padre... El rey Kalig la contemplaba indulgente. Una parte de la mente de ndigo, medio sepultada, se dio cuenta de que momentos antes l no se encontraba en la habitacin, pero el resto de ella, cautivo del sueo, de la alucinacin, acept su presencia sin sorprenderse. Tambin l iba vestido de rojo sangre, y de nuevo ella se pregunt por qu. l no necesitaba ocultar las manchas. Padre... Se acerc a besarlo y fue como si besara hueso viejo y barnizado, no obstante el hecho de que l estuviera all de pie ante ella, vigoroso y lleno de vida. El rey Kalig dirigi una mirada a su esposa; una mirada furtiva, que su hija no deba ver. A ndigo le molest aquello. Toca para m, Anghara pidi el rey, utilizando el nombre equivocado, el nombre que haban decidido no darle. Toca el arpa de Cushmagar. La ha dejado preparada para ti. No haba visto el arpa al entrar en la habitacin, pero ahora estaba all, solitaria en medio del suelo. Cunto tiempo haba transcurrido desde que alguien se haba atrevido

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a tocarla? Quin poda haberse atrevido desde la muerte de Cushmagar? Interpreta el aisling de Cushmagar orden su padre. No desobedeci a su padre. Se acerc al arpa; no haba ningn taburete dispuesto pero de todos modos el instrumento se encontraba a la altura exacta. No necesit ms que colocarse frente a l. Flexion los dedos y pos las manos sobre las cuerdas, recordando la meloda a pesar de que Cushmagar an no haba tenido tiempo de ensersela. Maana a lo mejor la regaara por su presuncin, pero por ahora eso no era importante. Puls el primer acorde. Fuera de los muros de Carn Caille un lobo aull consternado, y las cuerdas del arpa se partieron bajo sus dedos. No! ndigo se ech hacia atrs, y el arpa empez A desplomarse; la madera y el metal se desmoronaban en sus manos, convertidos en algo podrido. Mir a su alrededor, frentica, pero Kalig e Imogen haban desaparecido. Detrs de ella, unas manos fueron a posarse sobre sus hombros. Con un chillido de sorpresa, ndigo gir en redondo. Unos ojos grises se clavaron en los suyos; ojos risueos, amantes, traviesos y satisfechos de haberla sobresaltado. Una melena negra enmarcaba un rostro curtido por el viento, y todava llevaba las viejas ropas con las que haban ido a cabalgar juntos a primeras horas de aquel mismo da. Debiera haberse cambiado de ropa antes de la fiesta de la noche en el gran saln; su hermano, Kirra, se haba dado cuenta y haba hecho un comentario desagradable. Haba sonado como una broma, pero ndigo saba que no era as. Amor mo... Se olvid del arpa, que de todos modos se haba deshecho ya, y se entreg a sus brazos. Fenran. Mi amor. Mi esposo. Porque lo era. Ella llevaba el anillo en el dedo, y, aunque l tuviera ahora diez aos ms en tanto que ella no haba cambiado, eso no importaba. Empez a besarla y ella dijo, volviendo la cabeza a un lado: No, amor, no. Mi padre y mi madre nos observan. Tu padre y tu madre se han ido replic l, y al mirar por encima del hombro ella vio que as era. Estaban solos en la habitacin. Haba llegado el momento, pues. Carn Caille duerme. Fenran, su amante, su esposo, su socio en la conspiracin, apret los labios contra la oreja de ndigo y su voz fue un susurro, spero, extraamente gutural. Todos duermen. Todos duermen. Lo repiti en un tono que reproduca el de l, y esboz una sonrisa vieja, astuta y amarga. Ellos duermen, mientras que nosotros permanecemos despiertos. Sac entonces el cuchillo y se lo mostr. La mano derecha de Fenran se cerr sobre l y recorri la hoja con la punta de los dedos. No se hizo ningn corte; no haba sangre cuando volvi a abrir la mano. Perfecto. No haba sangre, no haba mancha. nicamente la mancha de su mente. Sin duda, cuando los dos eran jvenes no haba sido as. No haban sido ms felices, entonces? Aunque no dijo en voz alta lo que pensaba, Fenran supo sus pensamientos. S dijo l, ramos ms felices. Pero volveremos a ser felices. Cuando est

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hecho, cuando haya terminado. Nos lo prometimos el uno al otro, amor, y sabemos que es cierto. Ella contempl su rostro, sus canosos cabellos, y profiri una suave carcajada. Era la risa de una anciana, pero eso no la desconcert. No se poda negar el paso del tiempo ni impedirlo, y haba transcurrido mucho tiempo mientras esperaban esta noche. Existi una poca, una poca antiqusima... La voz, que al parecer hablaba desde el aire por encima de su cabeza, hizo que la muchacha echara una rpida ojeada a lo alto pero nada ms. Cushmagar ya no estaba all para contar las viejas historias con sus ocultas advertencias. Su momento haba pasado. El momento de Kalig e Imogen haba pasado. Y pronto el obstculo que se interpona todava entre ellos y lo que era legtimamente suyo tambin desaparecera. Era curioso y gratificante que, pese a que sus cabellos eran blancos y su cuerpo empezaba a volverse frgil, Fenran segua mostrndose erguido y sin encorvarse. Se ech la capucha de la capa sobre la cabeza, sumiendo rostro y cabellos en las sombras; ella hizo lo mismo, y se convirtieron en siluetas en la oscuridad. l le tom la mano; en la otra mano de la muchacha, el mango del cuchillo se acomod como un viejo amigo. Abandonaron juntos la habitacin. Niahrin! Niahrin! La bruja se abri paso por entre los bajos de sueos imprecisos y despert, para encontrarse con algo grande, oscuro y pesado que la oprima. Por un momento, cogida por sorpresa, estuvo a punto de dejarse llevar por el pnico, pero entonces la ronca voz de Grimya surgi de la oscuridad, y sinti el clido aliento de la loba en el rostro. Niahrin, tienes que despertar! Deprisa, deprisa! Necessssito tu ayuda! Niahrin se liber del revoltijo que haba hecho con las mantas del lecho y se sent. Cario, qu es, qu ha sucedido? Es ndigo. Grimya jadeaba y se perciba un tono dolorido en su voz. Por favor, Niahrin, deprisa! ndigo? Los dedos de la bruja empezaron a hormiguear de forma muy desagradable. Qu ha sucedido, Grimya? Qu ha hecho ndigo? No bien hubo hecho la pregunta sinti una punzada de sorpresa. No haba inquirido qu le haba sucedido a ndigo, sino qu haba hecho ndigo. Haba sido un acto totalmente irreflexivo, pero Niahrin haba sabido al momento que, si amenazaba algn peligro, ndigo era la causa y no la vctima. Grimya, sin embargo, estaba demasiado agitada para darse cuenta de lo que Niahrin haba dicho. La loba haba resbalado hasta el suelo y tiraba del dobladillo del camisn de la bruja, profiriendo ahogados gemidos por entre la boca llena de ropa. De acuerdo, de acuerdo, ya voy! Pero necesito luz; no puedo ver en la oscuridad como t! Niahrin se apresur a encender una vela; luego, al recordar su ltimo paseo helado por los pasillos de Carn Caille, se envolvi en su chal antes de seguir a la frentica Grimya fuera de la habitacin. Querida, si apenas puedes andar! exclam cuando llegaron a la puerta. Qu

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has estado haciendo? Grimya levant los turbados ojos hacia ella. Pu... puedo andar! Debo hacerlo! Tengo que ensertelo! Ahora, espera. Niahrin se detuvo y pos una mano sobre la loba para retenerla mientras estiraba la otra en direccin al pestillo. Antes de que salgamos corriendo a alguna parte, no sera ms sensato decirme qu sucede? Si t vas lloriqueando por todo Carn Caille en este estado y conmigo corriendo tras de ti, tendremos a todos los habitantes del lugar despiertos y acudiendo a contemplar el jaleo antes de que sepamos dnde estamos! Quieres eso? Nnno. Pero... Bien. Al ver que haba conseguido hacer llegar el mensaje a la loba, Niahrin la solt. Antes de que demos un paso dime qu ha sucedido. Grimya lo hizo. A medida que se explicaba advirti entristecida que lo que haba visto frente a la puerta de ndigo sonaba a algo insignificante e insuficiente para haberle provocado tal estado de agitacin. Pero haba subestimado a Niahrin. La bruja comprendi al instante que haba mucho ms en todo aquello de lo que cualquier bardo, y mucho menos Grimya, podran haber expresado en palabras; y, cuando la loba le mencion el cuchillo que ndigo sostena, la inquietud de Niahrin pas repentinamente de capullo a flor. Qu clase de cuchillo era? inquiri. De las cocinas? No, no era as. Muy largo, muy afilado. Una daga. Y el mango estaba ad... adornado. Por lo que Niahrin saba, ni ndigo ni Vinar posean ninguna arma... Grimya dijo la bruja, terriblemente seria ahora, adonde iba ndigo? Lo sabes? La loba balance la cabeza de un lado a otro. No, no... conozco Carn Caille. Pero caminaba hacia el ala sur. Sur. No, eso no encajaba con la premonicin que corroa la mente de Niahrin. Algn otro lugar; algn otro lugar... Entonces, de forma espontnea, una imagen se form en su cerebro, y supo la respuesta. Grimya, espera aqu. Su voz era severa. Creo que s dnde encontrar a ndigo, pero debo moverme con rapidez. Su mano se posaba ya en la puerta. Esprame... Rezar para no tardar demasiado! Saba que Grimya no obedecera, y mientras empezaba a correr por el pasillo escuch el ruido de la loba al seguirla con toda la rapidez de que era capaz. Slo la Madre saba qu acarrearan a su pata herida los esfuerzos de aquella noche, pero Niahrin no tena tiempo de detenerse y empezar a discutir. Si su sospecha era cierta pens, aferrndose a esa esperanza, tena que moverse deprisa, o su intervencin llegara demasiado tarde. Se equivoc de pasillo tres veces mientras se encaminaba a su destino y cada vez se vio obligada a volver sobre sus pasos, maldiciendo en silencio el laberinto que era Carn Caille y su propia ignorancia. Grimya todava la segua, tozuda, a pesar de que ahora

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apenas si poda cojear; la loba deseaba llamar a Niahrin y preguntarle adonde iba, pero tena demasiado miedo de utilizar la voz por si alguien de las habitaciones ante las que pasaban se despertaba y la oa. Pero por fin Niahrin encontr la torre que buscaba, en el vrtice de dos corredores. Al acercarse vio que una arcada daba a la torre, y que tras la arcada una escalera ascenda en espiral. Cojeando y resbalando sobre el suelo de piedra, Grimya la alcanz mientras ella permaneca indecisa ante el arco. Niahrin.,. La loba reuni el valor necesario para hablar, en la confianza de que no haba nadie que pudiera orla. Jadeaba. Qu es este lugar? No es donde ndigo duerme... Su habitacin est en otrrr... otra parte del... Chist! Niahrin levant un dedo para silenciarla, atisbando en la oscuridad del hueco de la escalera y deseando poder distinguir lo que haba arriba. Lo s. Pero creo que es aqu donde vendr. Grimya olfate el aire... y se puso alerta. No vendr anunci. Qu? La bruja gir bruscamente. No vendr. Ha venido. Grimya alz el hocico. La huelo, huelo a ndigo! Ha llegado aqu antes que nosotras. El rastro es muy reciente. Niahrin lanz un juramento en voz baja. Adonde fue? No... esssstoy segura. Pero... Entonces, de improviso, Grimya levant la cabeza y mir a la bruja con creciente horror. Niahrin, creo que ndigo sigue aqu! Y si lo est, al... algo terrible va a suceder! Ella haba querido la torre norte. Ambos la haban querido, ya que era un agradable lugar en el que refugiarse del bullicio de Carn Caille, y tambin quedaba alejado de las inmensas vistas meridionales de la tundra y la inquietante luz estival de las regiones polares situadas ms all. Hubo una poca en que ndigo haba amado aquellas tierras con su enorme y desolada belleza, pero eso haba sido mucho tiempo atrs y la antigua magia que haban tenido para ella se haba convertido en algo menos agradable, de modo que no haba querido volver a contemplarlas. Pero les haban negado la torre. Como tantas otras cosas, otro haba reclamado la torre; las palabras y los argumentos no haban conseguido rectificar la decisin, y la amargura haba hecho su aparicin. Ahora la amargura era todo lo que quedaba y la corroa desde dentro como una enfermedad devastadora. Hubo una poca en que amaba a su hermano, pero aquello haba quedado atrs, sepultado por los resentimientos, los celos y las frustraciones, que haban encontrado su nuevo punto de mira en la disensin sobre la torre. Pero, aunque la torre era una cuestin insignificante, los otros agravios no lo eran. Ella lo saba; Fenran lo saba; y ahora, juntos, resolveran de una vez por todas la injusticia que se haba cometido con ellos. Injusticia. La palabra reson en la mente de ndigo como una letana. Toda su vida haban padecido la injusticia, pero eso terminara. No ms desilusiones. No ms rivalidades. Esta noche reclamaran lo que se les debera haber concedido aos atrs. Fenran aguardaba en el pasillo principal. Haba querido ocupar el lugar de ella y llevar a cabo la accin por su propia mano, pero ndigo se haba negado. Ella haba iniciado esto; ella lo terminara. Era lo justo. As pues Fenran aguardaba y vigilaba, y ella... Sonri, sin dejar que las palabras surgieran pero sabiendo que estaban en su men-

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te, reconfortantes y clidas. La habitacin de la torre no estaba totalmente a oscuras ni tampoco en completo silencio. La tenue luz de la luna brillaba a travs de la alta y estrecha ventana y jugueteaba a los pies del enorme lecho con dosel que debiera haber sido su lecho, el de ellos, y de la zona en penumbra situada ms all le llegaba el apagado y rtmico sonido de dos durmientes que dorman pacficamente. Kirra y su esposa haban bebido vino con una calculada dosis de narctico, y no despertaran. Con paso ligero y sigilosa como la neblina, ndigo avanz hacia la cama, y el cuchillo que empuaba centelle al ser alzado en el aire. Entonces, desde el otro lado de las puertas de Carn Caille, sobresaltando a Niahrin, que permaneca indecisa junto a la escalera, sobresaltando igualmente A Grimya, cuyos ojos estaban clavados en las sombras llenos de terror, y rompiendo el hechizo que dominaba a ndigo, una jaura de lobos elev sus voces al unsono en medio de la noche para dar la alarma con un coro de aullidos. En la habitacin de la torre, la violenta sacudida provocada por el repentino despertar dej a ndigo sin aliento y la hizo tambalearse hacia atrs. Se balance y recuper el equilibrio por puro reflejo fsico; luego sus ojos se abrieron y se qued inmvil, parpadeando aturdida, en medio de la habitacin. Dnde se encontraba? sta no era la habitacin que le haban dado; el mobiliario era diferente, la estancia misma era ms grande, y la ventana estaba en el lugar equivocado. Y en su mano... qu...? Levant la mano, vio lo que sostena, y su boca se abri llena de incredulidad. Muy despacio, volvi la cabeza para mirar en direccin a la cama. Las cortinas estaban corridas, la luz de la luna iluminaba los postes de la cabecera E entre ellos se distingua un revoltijo de almohadas y el brillo de una melena rubia. El rostro de la durmiente estaba vuelto a un lado, pero un brazo de piel muy blanca sobresala por encima de las mantas, con la mano extendida y los dedos ligeramente crispados, y en uno de los dedos brillaba una alianza. ndigo haba visto antes la alianza. Era la de la reina Brythere. La comprensin lleg arrastrndose desde lo ms profundo de su ser hasta alcanzar su mente consciente. Las manos empezaron a temblarle, el cuchillo escap de sus dedos y golpe el suelo con un leve pero claro sonido. Brythere se removi en el lecho y murmur unas palabras. Presa de pnico, con la cabeza dndole vueltas y el corazn latiendo con tal fuerza bajo las costillas que pareca como si fuera a estallar, ndigo se agach rpidamente para tantear el suelo en busca del arma. No deba dejarla all, no deba dejarla all para que la encontraran, y mientras sus dedos intentaban localizarla rez en silencio, desesperada: No dejes que despierte; oh, dulce Tierra, Madre todopoderosa, por favor, no dejes que despierte.... De pronto, un leve movimiento captado con el rabillo del ojo llam su atencin. La cabeza de ndigo se alz violentamente, y lo que vio casi le provoc un ataque al corazn. Una figura se haba alzado frente al dosel de la cama y la miraba directamente a ella. Por un espantoso momento ndigo perdi toda esperanza. La reina haba despertado; estaba sentada en la cama, la haba visto, y un grito de auxilio hara aparecer corriendo a

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la mitad de los soldados de Carn Caille. Pero la figura no grit, no se movi siquiera... y entonces ndigo se dio cuenta de que la primera impresin haba sido errnea. sta no era Brythere. Brythere segua dormida... pero erguida ms all de su figura tumbada, en el extremo opuesto de la cama, haba una anciana. Los blancos cabellos sujetos en trenzas le caan hasta la cintura, y tena el rostro cubierto de arrugas y la boca hundida y curvada en una mueca amarga. ndigo reconoci las familiares facciones y los brillantes ojos de color azul violceo: era la representacin de su propio ser en aos venideros. La vieja sonri; no fue una sonrisa agradable sino cruel, astuta y conspiradora. La mujer levant una mano y la llam. El autocontrol que ndigo se haba esforzado por mantener no poda competir con esta aparicin. Incapaz de contenerse profiri un gemido de autntico terror y, olvidando el cuchillo perdido, dio media vuelta y huy. Fue vagamente consciente de que a su espalda se produca un repentino frenes de actividad y que una aguda voz de mujer la llamaba interrogante y alarmada, pero no se detuvo; mientras Brythere se incorporaba en el lecho y el fantasma de la anciana desapareca, ella abandon la habitacin. Descendi los bajos escalones de tres en tres y de cuatro en cuatro, perdiendo pie en dos ocasiones, chocando en una contra la pared y arandose la mano con la spera piedra al apoyarse para recuperar el equilibrio. Alcanz el final de la escalera, se lanz a travs de la arcada, gir... y choc de cara con Niahrin. ndigo! La bruja la agarr por el brazo, obligndola a detenerle. Por un instante los ojos de las dos mujeres se encontraron y sus miradas se clavaron la una en la otra; Niahrin desconcertada, ndigo aterrada. Luego, con un violento [tirn que cogi a Niahrin desprevenida, ndigo liber su brazo y, antes de que la bruja pudiera reaccionar, se alej Corriendo por el pasillo. ndigo! grit Grimya, angustiada, ndigo! Intent seguir a la figura que hua, pero Niahrin salt sobre ella y la retuvo. No, Grimya, no, jams la alcanzaras! Silencio, o tendremos a la mitad de Carn Caille corriendo hacia aqu! Pero era demasiado tarde para tener en cuenta eso; tanto si haba sido el grito de Brythere o el del lobo lo que los haba despertado, alguien estaba ya despierto. Se escuch el ruido sordo de una puerta que se cerraba de golpe; luego unos pasos veloces se acercaron desde la direccin opuesta a aquella que haba tomado ndigo. Una voz de mujer grit una orden, y ms pisadas se unieron a la primera. Se aproximaron rpidamente. Niahrin haba tenido presencia de nimo de seguir sujetando el collarn de Grimya y arrastr materialmente a la loba por el suelo hasta un punto donde un pequeo pasillo lateral sala al pasillo principal. Si haba problemas y la encontraban all, estara bajo sospecha y no podra explicar su presencia en el lugar. Silencio, Grimya! No hagas el menor ruido! Susurr la orden mientras ambas retrocedan fuera de vista, sin dejar de rezar para que la loba la obedeciera. Entonces se distingui el resplandor parpadeante de unas velas, y aparecieron tres personas: Ketrin, la doncella de la reina, con dos guardas a su espalda. Conteniendo la respiracin, y con una mano lista para mantener cerrado el hocico de Grimya si intentaba hacer el menor sonido, Niahrin atisbo cautelosamente por la esquina a tiempo de ver cmo la doncella y uno de los hombres atravesaban el arco en direccin a la escalera de la torre. El segundo

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permaneci all, y Niahrin aguard, contando los segundos, temerosa de escuchar en cualquier momento el alboroto de un horrible descubrimiento. Pero no se escuch ningn alboroto; en su lugar, tras unos pocos minutos que le parecieron una hora, la doncella y el guarda reaparecieron. La reina ha sufrido otra pesadilla. La voz de Ketrin era seca. No hay motivo de alarma. Informad a su alteza y rogadle si le importara venir. Luego podis regresar a vuestras camas. Los hombres hicieron una reverencia y se marcharon. Arriesgndose a echar una ojeada desde su escondite mientras ellos desaparecan, Niahrin comprob con desaliento que Ketrin no pareca dispuesta a regresar a los aposentos de la reina Brythere y darle tiempo para escabullirse lejos de all con Grimya, sino que aguardaba junto a la arcada. Su rostro mostraba una expresin peculiar que Niahrin no saba cmo interpretar. La reina viuda Moragh lleg a los pocos minutos. Llevaba sus ropas de dormir y desde luego no pareca haberle gustado que la sacasen de la cama. Niahrin escuch un murmullo de palabras cortantes, pero de improviso una respuesta de Ketrin la dej helada, a medida que iba captando la esencia de lo que la doncella deca. ...en circunstancias normales, alteza. Pero cuando encontr esto en el suelo... Un momento de silencio. Luego Moragh dijo: Por la Diosa...! Conteniendo la respiracin, consciente de que corra un gran riesgo pero tambin de que deba ver qu era lo que Ketrin haba encontrado, Niahrin sac la cabeza por la esquina. Sobre la palma abierta de Ketrin haba un cuchillo de hoja muy larga. De quin es? La voz de Moragh era grave y feroz. De dnde sali? No lo s, alteza. Pero no es de la clase de los que utilizan nuestros hombres. La empuadura... Su voz se convirti en un murmullo ahogado cuando dio la espalda a Niahrin, y la bruja no pudo escuchar el resto de lo que deca. Al poco Moragh se irgui. Ser mejor que vayamos a ver a la reina. No le digas nada a ella, Ketrin. No quiero que sepa esto. Realizar mis propias investigaciones. Las dos mujeres desaparecieron al otro lado de la arcada, y sus pasos se perdieron escalera arriba. Niahrin apoy la espalda contra la pared, cerrando los ojos. Se senta tremendamente aliviada de que no la hubieran visto, pero mezclado con el alivio haba el horror, ya que el descubrimiento del cuchillo confirmaba sus peores sospechas. Empujada por un estado de sonambulismo, ndigo haba intentado asesinar a la reina Brythere. Pero por qu? Qu resentimiento poda yacer enterrado en la memoria perdida de ndigo que la hiciera desear cometer tal acto? La reina era una autntica desconocida para ella; no haba hecho ningn dao a ndigo... Un fro sudor empez a correr por el cuerpo de la bruja cuando sta se dio cuenta de lo cerca que haban estado los acontecimientos de aquella noche de convertirse en una tragedia. Los aullidos de los lobos deban de haber despertado a ndigo. De no haber sido por ellos, la reina Brythere yacera ahora muerta entre sus ensangrentadas almohadas.

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Sacudi la cabeza con fuerza para desechar la estremecedora sensacin que pareca querer arrancarle la columna vertebral. No ira tras ndigo ni intentara hablar con ella; tambin habra que convencer a Grimya para que no realizara el menor intento de enfrentarse a su antigua amiga... aunque, cuando Niahrin baj los ojos hacia la loba, se dio cuenta por su acurrucada y triste postura que el animal estaba demasiado desanimado para intentarlo. Eso estaba muy bien, ya que Niahrin tendra mucho que hacer ahora sin tener que preocuparse adems constantemente por el paradero de la loba o sus intentos de inmiscuirse. Esta noche haba vislumbrado otra parte del dibujo del tapiz y, a pesar de que todava no lo comprenda, al menos le haba indicado en qu direccin buscar. Se agach y acarici con suavidad la coronilla de la loba. Vamos, querida. Su voz era dulce y llena de compasin. Ser mejor que regresemos. No hay nada ms que podamos hacer por ahora. Grimya devolvi brevemente la mirada a la bruja para demostrar que comprenda, pero no dijo nada. Al salir de su escondite y penetrar en el pasillo principal, una dbil y fra rfaga de aire pas veloz junto a ellas. Niahrin volvi rpidamente la mirada en direccin a la torre de la reina... y se detuvo. Por un instante una figura borrosa pareci moverse junto a la arcada, y la bruja crey vislumbrar un curioso destello plateado, como si dos ojos hubieran captado y reflejado la vacilante luz de la luna. Entonces, de repente, se le puso la carne de gallina cuando el helado vientecillo volvi a soplar y pareci musitar su nombre con una voz que conoca bien. Perd...? Pero la ahogada pregunta de Niahrin muri en su garganta. La borrosa figura haba desaparecido, y con ella el fro y susurrante soplo de aire. Slo haba sido un espejismo creado por la luz de la luna, un engao a una imaginacin exacerbada ya en aquellos momentos. Perd no estaba all, no haba estado all. Era imposible que hubiera estado all. Grimya no pareca haber observado nada; aguardaba, decada y silenciosa, para realizar el agotador viaje de regreso a sus habitaciones. Cindose mejor el chal alrededor de los hombros, Niahrin se alej por el pasillo.

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CAPTULO 15
El desayuno en Carn Caille se llevaba a cabo en el gran saln y era un acontecimiento realizado sin ningn tipo de protocolo. La comida empezaba a servirse una hora despus del amanecer, pero no exista un horario establecido para comer; la gente simplemente entraba y coma segn : permitan sus deberes y horarios, y las idas y venidas se prolongaban hasta bien entrada la maana. Niahrin lleg tarde pero lo bastante hambrienta para desear que quedaran an muchas fuentes llenas. Haba dormido como un leo al regresar a su habitacin tras la excursin nocturna, y con gran alivio por su parte no la haban atormentado las pesadillas como tema. Al parecer, tanto su mente como su cuerpo saban cundo llegaban a su lmite, y un total agotamiento le haba concedido unas pocas horas de muy necesario descanso total. Ahora, sintindose repuesta y slo un poco desmejorada, sera capaz de enfrentarse a la perspectiva de abordar la tarea que le esperaba. Pero se neg a pensar en ello hasta no haber tomado un buen desayuno. Haba una veintena de personas en el saln cuando entr, aunque ningn miembro de la familia real estaba presente. Los comensales eran en su mayora hombres vestidos con ropas de calle, y Niahrin supuso que haban trabajado ya algunas horas antes de detenerse a tomar el desayuno. La lluvia haba cesado, y por el ngulo que describa el sol al penetrar por las ventanas la bruja calcul que deban de ser pasadas las diez. Sonri con un cierto aire culpable ante su propio retraso y se dirigi a las largas mesas para investigar la comida. Fiambres, judas, gachas de avena... ah!, pescado; y fresco adems. Esto era un raro manjar para ella, pues, aunque viva bastante cerca del mar, la zona del bosque que habitaba estaba demasiado escasamente poblada para que resultara rentable llevar pescado fresco para vender, y ella no realizaba muy a menudo el viaje hasta los poblados costeros o el mercado de Ingan. Pero a Carn Caille el pescado llegaba casi diariamente, y se sirvi una muy generosa racin que remat con tres rebanadas de pan recin hecho. Prefiriendo la cerveza a una infusin caliente, llen una jarra y luego transport su botn hasta una mesa vaca. Recibi a su paso unos cuantos saludos de cabeza y sonrisas, y la satisfizo descubrir que a nadie pareca preocupar su rostro desfigurado. Sencillamente la aceptaban como a uno de ellos, y sa era una sensacin agradable. Devoraba hambrienta el desayuno mientras pensaba en lo que llevara a Grimya, que segua durmiendo en la habitacin, cuando llegaron dos personas ms. Levantando la mirada con despreocupacin, Niahrin pudo ver a Vinar y a ndigo que entraban en el saln. El rostro de ndigo apareca ojeroso; incluso desde aquella distancia los negros crculos bajo sus ojos resultaban claramente visibles, y se sujetaba al brazo de Vinar como si fuera a caer sin su apoyo. Vinar, en cambio, tena un aspecto totalmente diferente, y Niahrin arrug la frente sorprendida mientras le dedicaba una segunda y ms atenta mirada. Todo en l rebosaba..., bien, entusiasmo fue la primera palabra que acudi a la mente de la bruja. Entusiasmo, impaciencia y una alegra desmedida que pareca tener gran dificultad para reprimir. Aunque la idea resultaba ridcula, Niahrin tuvo toda la impresin de que el joven marinero se echara a cantar a la menor excusa. Entonces Vinar la vio. Una amplia sonrisa apareci en su rostro, y la salud desde el
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otro extremo del saln; su enorme vozarrn hizo girar las cabezas. Neerin! Eh, Neerin! Empez a andar hacia ella, arrastrando a ndigo con l. Por un momento Niahrin pens que el hombretn iba a levantarla por los aires y darle un abrazo de oso, pero se contuvo y en su lugar se apoder de la mano de la bruja, que oprimi y sacudi con energa. Neerin, tenemos noticias, grandes noticias! Tras soltarla, apret a ndigo contra s con ms fuerza. Y sers la primera en saberlas. ndigo y yo nos vamos a casar, ahora mismo! Niahrin lo contempl sorprendida. Su boca se abri pero no surgi de ella ningn sonido. No es la mejor cosa que has odo en muchos das? Sin prestar atencin a su expresin contrariada, el fornido scorvio se dej caer alegremente sobre el banco contiguo y sent a ndigo en sus rodillas. Anoche, mi ndigo me dijo que s. Acept! El tronar de sus regocijadas carcajadas hizo volver las cabezas de los presentes por segunda vez, y algunos comensales que se encontraban de pie empezaron a acercarse a la mesa, llenos de curiosidad por lo que suceda. Siempre dije que esperara hasta que hallramos a su familia y que lo hara como era debido, pero ahora ndigo dice que s y no quiere esperar. Ya no desea aguardar ms; no es as, mi amor? No dijo ndigo con energa. Ya no quiero esperar, no quiero esperar ms. Vinar la abraz, y Niahrin, que los observaba, sinti como un puetazo en el estmago. Mientras hablaba ndigo haba sonredo a la bruja, pero en sus ojos haba un brillo de franco desafo y hostilidad. Totalmente desconcertada, Niahrin no supo qu contestar. Pero... consigui articular por fin, pero qu hay de..., de... Entonces record que ndigo no saba nada del engao de Vinar. Dirigi al scorvio una mirada horrorizada que intentaba transmitir lo que quera decir sin necesidad de palabras. Todo est bien. Vinar sonri satisfecho. Cont a ndigo lo que haba hecho, y me ha perdonado. Sus hombros se estremecieron con nuevas risas, que esta vez contuvo. Te confesar, Neerin, que no fue fcil decir las palabras y confesarlo todo, pero lo hice. De modo que ahora todo est bien y es como debe ser, y yo dira que soy el hombre ms feliz de las Islas Meridionales! Algunos de los espectadores curiosos haban llegado junto a ellos ya y captado la esencia del anuncio; con gran animacin ofrecieron sus felicitaciones, dando palmadas a Vinar en la espalda, haciendo bromas, interesndose por la fecha exacta de la boda. Niahrin, con la mente hecha un lo, pens: Dulce Tierra, por qu ha hecho ella esto? Sabe lo que sucedi anoche; debe de saber lo que estuvo a punto de hacer! Se lo habr contado a Vinar? Por todo lo ms sagrado, qu suceder si l no lo sabe?. Entonces volvi a mirar a Vinar y se dio cuenta de la verdad. El no lo saba: era imposible. No era un actor, e, incluso aunque lo hubiera sido, un hombre tan honrado y decente como l jams se habra comportado de una forma tan despreocupada tras una revelacin como sa. ndigo no haba tenido reparos en relatarle el primer sueo, pero ste, al parecer, era algo que pensaba guardar para s.

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ndigo volvi la cabeza de repente y su mirada se encontr con la de Niahrin. La hostilidad de sus ojos pareca haberse intensificado, pero bajo sta Niahrin percibi algo ms que reconoci al instante como miedo. No, no era miedo; esa palabra no era la adecuada. ndigo estaba aterrada de que su secreto estuviera en peligro, y su mirada era a la vez una advertencia a Niahrin para que no dijera nada y una amenaza de lo que le sucedera si no haca caso de su advertencia. La bruja volvi la cabeza rpidamente. No estaba preparada para responder al desafo de ndigo, pues no saba qu hacer. Contar la verdad a Vinar, ahora o ms adelante, quedaba totalmente descartado, ya que la muchacha no tenia ms que negarla. Vinar aceptara su palabra contra la de todo el mundo si era necesario. Pero si no le adverta... Sus pensamientos se interrumpieron con brusquedad cuando desde las puertas alguien exclam en voz alta y con tono divertido: Mirad quin ha venido a reunirse con nosotros! Todos los que se encontraban en las mesas y entre el grupo que rodeaba a Vinar e ndigo se volvieron y estiraron el cuello para mirar. Un hombre alto de tez oscura ri encantado. Es la loba domesticada... Ha venido a buscar su desayuno! Niahrin se puso en pie de un salto y vio a Grimya. La loba haba entrado en el saln pero ahora vacilaba, asustada por todos aquellos rostros extraos y no muy segura de su bienvenida. Pero, mientras miraba indecisa a su alrededor, una mujer se acerc a ella desde una de las mesas de servir. Ven, pequea amiga del bosque, ven! Se inclin, extendiendo una mano y realizando gestos de nimo. Las orejas de Grimya se irguieron al frente y su cola se agit tmidamente, lo que provoc nuevas risas amables. Le gustas, Alinnie! Supongo que huele la comida. Que alguien le traiga un plato de fiambres. Cojea, fijaos. Tiene la pata trasera herida. Una de las brujas del bosque la trajo. Est aqu ella, est aqu en el saln? Recuperando la serenidad con un supremo esfuerzo, Niahrin abri la boca para responder en voz alta: S, estoy aqu! Lo primero que se le ocurri fue que deba sacar a Grimya de all a toda prisa antes de que sucediera el inevitable enfrentamiento, pero, al dirigirse a su encuentro, comprendi que era demasiado tarde: Grimya haba visto a ndigo. Por un instante la loba permaneci completamente inmvil; entonces Vinar se volvi y la vio a ella. Grimya! Dej a ndigo en el suelo, se incorpor de un salto y gir de cara a la loba, con los brazos extendidos. Grimya, ven a saludarnos! Niahrin, horrorizada, saba lo que iba a pasar y no poda hacer nada para evitarlo; la alegra de Vinar era tan grande que ni por un momento se le ocurrira no compartirla con cualquier ser vivo que apareciera dentro de su radio de influencia. Con una sensacin de aterradora e impotente inevitabilidad, la bruja vio cmo la postura de la loba se relajaba un poco fueran cuales fueran sus diferencias, Grimya senta un gran cario por el scorvio y cmo el animal se acercaba a la mesa, movindola cola con ms energa ahora pero con la mirada fija en ndigo. En cuanto lleg junto a Vinar, ste

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se arrodill y la abraz con fuerza. Me alegro de verte, Grimya! exclam. Y ahora todo va a ir bien para nosotros. Sujet el hocico de la loba entre las manos y la mir a los ojos, radiante de felicidad. Nos vamos a casar tan pronto como podamos! Grimya qued como paralizada. Luego volvi la cabeza hacia Niahrin, suplicando con desesperacin con la mirada una respuesta negativa. La bruja no poda contestar en voz alta, pero su expresin revelaba la verdad. Eh, vamos, Grimya! Vinar se sobresalt cuando la loba se liber de sus brazos con un violento movimiento convulso y retrocedi. Los ojos del animal llameaban. Todo va bien! He contado a ndigo la verdad, y a ella no le importa! Podemos ser amigos otra vez... No pudo seguir. Grimya no escuchaba sus palabras, ni pareca darse cuenta de su presencia. Los cuartos traseros del animal se tensaron y, ante la sorpresa de todos los presentes, salt, gruendo, sobre ndigo. Cogida por completa sorpresa, la muchacha se desplom bajo el peso de la loba. Pero la lesin haca que Grimya se moviera con torpeza; cuando las dos cayeron al suelo juntas la loba perdi el equilibrio y aterriz mal, y con veloz instinto de cazador ndigo rod por el suelo fuera del alcance de sus furiosos dientes. Grimya! chill Niahrin. Empujando a Vinar a un lado, corri a sujetar a la loba por el collarn, y la arrastr fuera de all al ver que intentaba volver a atacar. No, no, para! Grimya lanz un terrible gaido ahogado y se revolvi, pero ella no la solt. No, Grimya, no! Djala en paz! Y, viendo que Vinar intentaba con cierto retraso o bien ayudarla o bien atacar a la loba (no estaba segura de cul de las dos cosas, pero no le importaba en este momento), le grit: Maldito seas, idiota, djamela a m! El scorvio retrocedi, y Niahrin empez a tirar de la forcejeante y enfurecida Grimya en direccin a las puertas. Escuch su propia voz, aunque pareca pertenecer a otra persona; balbuceaba excusas, explicaciones tantos extraos..., est muy nerviosa..., la pata le provoca malhumor... y sus sentidos registraron vagamente la situacin: rostros serios, murmullos ahogados, consternacin y desconcierto e indignacin, mientras intentaba alcanzar la puerta. Desde el umbral pudo adivinar a ndigo que se incorporaba tambaleante, a Vinar solcito y perplejo ; a su lado, antes de arrastrar a la loba fuera de la sala y retirarse en direccin al refugio que ofreca su habitacin. No comprendo qu le ha sucedido. El brazo de Vinar rode los hombros de ndigo y apret a la joven en actitud protectora, posesiva, contra l. Jams haba visto a Grimya comportarse as, ni de un modo similar. Suspir. Sabes qu? Creo que est celosa. Yo dira que es eso lo que debe de ser. ndigo parti un pedazo de pan y empez a masticarlo. Vinar observ con alivio que pareca haberse recuperado con mucha rapidez de la conmocin del inesperado ataque de Grimya, y ahora que todos los que los haban felicitado se haban retirado con mucho tacto a otras mesas, permitiendo que conversaran en privado, la muchacha volva a estar tranquila y serena.

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Celosa o no respondi, sean cuales sean sus motivos, eso no altera las cosas. Volvi la cabeza, y sus ojos, salpicados de plata, se clavaron con intensidad en los de l. No cambia nada, Vinar... y, si a Grimya no le gusta, puede buscarse un hogar con otra persona. S. S, tienes razn. Vinar sinti una punzada de pesar, pues quera a Grimya y le dola haberla trastornado tanto. Pero si, como pareca inevitable, la loba estaba decidida a obligar a ndigo a escoger entre su antiguo y su nuevo amor, no poda ms que sentirse satisfecho de que la eleccin de su prometida fuera tan firme e inequvoca. Por grande que fuera la desdicha de Grimya, pens no sin cierta sensacin de culpabilidad, no poda estropear su propia felicidad. Tal vez si esta desavenencia entre ellos no llegaba a solucionarse, la loba podra encontrar un nuevo hogar junto a Niahrin. La bruja pareca una mujer agradable, de buen corazn y desde luego muy encariada con el animal. Quizs ella podra ofrecer a Grimya una nueva felicidad y contento si l e ndigo no eran capaces de hacerlo. Apart el brazo de los hombros de su amada al fin y volvi la atencin a su propio desayuno. Hasta ahora haba tenido poco tiempo para asimilar aquello tan extraordinario y maravilloso que le haba sucedido, y, puesto que era honrado, reconoci que no senta demasiadas ganas de examinar muy a fondo los motivos que se ocultaban bajo el repentino e inesperado cambio de parecer de ndigo. Para Vinar, las causas y los motivos no eran importantes; todo lo que importaba era que ndigo quera convertirse en su esposa, y por ello l estara eternamente agradecido. Ella haba ido a verlo de madrugada. Haba entrado en su habitacin y lo haba sacado de su sueo con un sobresalto; luego, tras cogerle las manos entre las suyas, le haba dicho de golpe y sin rodeos que quera que ambos se casaran. Asombrado, y todava confuso por el repentino despertar. Vinar haba estado en un principio medio convencido de que soaba. Pero el fervor y resolucin de la joven haban sido tales que haba acabado por atreverse a creer que aquello no era un sueo, sino la realidad: mareante y jubilosa realidad. Incluso la confesin de su engao, que hizo titubeante y temeroso de su clera, no signific nada para ella. El la amaba, dijo; era por ese motivo que haba actuado como lo haba hecho. Lo comprenda, y no haba nada que perdonar. El la amaba. Eso era todo lo que importaba. l la amaba de verdad. Deba olvidar a su familia, le dijo; olvidar Carn Caille y la bsqueda que los haba llevado all. Se casara con l tan pronto como pudiera organizarse la ceremonia, y se iran los dos juntos, de vuelta al mar, de vuelta al hogar de l en Scorva. Vinar no saba nada de lo sucedido a primeras horas de esa noche. No saba nada del sueo sonmbulo, de la visita de ndigo a la torre de la reina o del tormento que la muchacha haba padecido durante las horas que siguieron. De regreso en su oscura habitacin, sentada en el suelo con las piernas cruzadas, ndigo se haba columpiado febril adelante y atrs, abrazndose a s misma en un esfuerzo desesperado e intil por mantener a raya su pesadumbre y terror. La reaccin lleg en estremecedoras oleadas, como una fiebre; imgenes horripilantes del crimen que haba estado a punto de cometer llameaban en su cerebro, y con ellas el terror ante la propia impotencia. Qu poder monstruoso se haba apoderado de su mente dormida? Qu horrores permanecan

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encerrados en su perdida memoria, que la arrastraban a pensamientos asesinos? Y qu hara, qu podra hacer, si volva a atacarla aquel impulso durante el sueo? Y en el origen de todo ello estaba Carn Caille; ndigo estaba segura ahora de que su llegada all o su regreso, pues la persegua una siniestra y terrible sensacin de familiaridad dentro de estas paredes haba desencadenado algo en su cerebro. Pesadillas que frecuentan las paredes, haba dicho la reina Brythere. ndigo volvi a estremecerse. Haba credo que Carn Caille poda tener la clave del legado perdido de su pasado y ahora tema haber estado en lo cierto; pero el legado que la llamaba era algo salido de una pesadilla. La loba que hablaba, el loco Perd, la alterada familia real: todos formaban parte de ello, estaba segura. Y el peridico sueo de Brythere, que ella haba compartido y que ahora por una aterradora deformacin haba estado a punto de convertirse en trgica realidad... ndigo no quera saber nada ms de todo aquello. No deseaba ahondar ms en lo que fuera que se ocultaba aqu; todo lo que quera era arrojarlo lejos de s como arrojara a un demonio. Balancendose y temblando a solas en la oscuridad, haba llegado a una decisin. Su nico deseo era escapar de Carn Caille y del malvolo hechizo que lanzaba sobre ella, y su nica esperanza, su nico puntal y salvacin, era Vinar. El no tena nada que ver en esto; era tan inocente como un recin nacido, firme y seguro, un viento limpio y purificador con el poder de dispersar la neblina envenenada que empezaba a rodearla. Un buen hombre... que la amaba. ndigo saba que sus propios sentimientos no se correspondan con los de l y que a lo mejor jams lo haran. Pero existan muchos grados de amor. Y ella apreciaba a Vinar, lo respetaba, y l le gustaba. Sin duda eso era suficiente, y con el tiempo aprendera a amarlo de la forma que saba que l ansiaba. l la ayudara, le enseara y, por encima de todo, la llevara lejos de Carn Caille y la protegera de los repugnantes fantasmas de los recuerdos que la muchacha tema recuperar. As pues haba ido a su encuentro, y haba dejado que la tomase en sus brazos, y le haba dicho que quera convertirse en su esposa. Ahora, ante la mesa del desayuno en el saln de Carn Caille y con su hombre, su prometido, sentado alto y fuerte y dulcemente posesivo junto a ella, era como si a ndigo le hubieran quitado de los hombros un terrible peso. Ni siquiera la reaccin violenta e imprevisible de la loba mutante la haba trastornado; el animal le resultaba indiferente, porque saba que no tena por qu tener que ver nada ms con l. Tena a Vinar ahora. Vinar se ocupara de ella. Vinar la mantendra a salvo. Por qu, entonces, por qu, se senta como si una parte de su alma hubiera muerto? La decisin que Grimya tom durante la siguiente hora fue una de las ms duras de su vida. En un principio se haba mostrado resueltamente desafiante; no dijo nada mientras la arrastraban sin miramientos de vuelta a la habitacin de invitados, no dijo nada mientras Niahrin la regaaba abiertamente por su comportamiento, y no dijo nada tampoco cuando la bruja, reducida por fin a impotente exasperacin, se march en busca de algo que comer. Cuando se hubo marchado, Grimya se acurruc en el suelo, los ojos clavados en la puerta cerrada con llave pero sin ver otra cosa que las imgenes

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que desfilaban por su cerebro; imgenes que abarcaban cincuenta aos de vagabundeo, de amigos y enemigos, triunfos y fracasos, alegras y desesperacin, y por encima de todo el vnculo que ndigo y ella haban compartido durante todas sus pruebas. Ahora, el pasado se haba convertido en cenizas. ndigo la haba olvidado, olvidado el sueo que durante tanto tiempo se haba esforzado por cumplir, y dentro de poco se asestara el ltimo golpe cuando rompiera los lazos de unin, y con ellos sus irrealizadas esperanzas, para siempre. Y todava quedaba un demonio. Grimya no poda dejar que ndigo se fuera. Saba que se haba sido el acicate oculto tras el ataque realizado en el gran saln, aunque ahora se daba cuenta de que haba sido algo precipitado y estpido y no haba ocasionado ms que dao en lugar del bien que ella deseaba. Si se hubiera detenido a pensar, en lugar de actuar llevada por un impulso temerario... Pero ahora era demasiado tarde para lamentarlo, y tampoco haba la menor esperanza de convencer a ndigo para que la escuchara, y mucho menos la comprendiera. Si quera evitar la catstrofe que se aproximaba, se dijo Grimya, deba encontrar otro modo. Y para ello necesitara ayuda humana. Cuando Niahrin regres, Grimya estaba decidida y dispuesta. La bruja entr en la habitacin y cerr la puerta; entonces se detuvo al ver a la loba sentada muy erguida en medio de la estancia. Una cautelosa expresin interrogante apareci en sus ojos. Qu sucede, Grimya? pregunt. No te encuentras bien? No es eso. Las palabras no salieron con facilidad, pero Grimya las haba ensayado y estaba decidida a decirlas. Qui... quiero hablar contigo, Niahrin. Hay algo que debo contarte. Por un momento Niahrin pens que simplemente iba a disculparse, pero luego una intuicin ms sutil le indic que esto era algo ms. Se acerc al silln situado ante la chimenea y se sent, sin dejar de observar a Grimya. S dijo con suavidad, te escucho. Es... Grimya vacil, lanz un gemido y volvi a reunir todo su nimo. Es sobre ndigo. Al... algo que no sabes. Nadie lo sabe, excepto yo. Ella... De nuevo le fall la voz. Niahrin no la presion sino que esper paciente. Por fin Grimya trag saliva, se lami el hocico y continu. Rrre... recuerdas las habitaciones que vimos, donde haba vivido la familia del rey? Haba un cuadro all, y todo el mundo dice que la muchacha del cuadro es igual a ndigo. S volvi a decir Niahrin. Hay un mo... tivo. Un motivo para que sean tan iguales. Quieres decir que conoces la verdad? Niahrin se inclin al frente. ndigo desciende de la familia del rey Kalig? No desciende. Grimya levant los ojos. De improviso stos mostraron una muda splica, y algo, una sensacin que no pudo nombrar, se removi en la boca del estmago de Niahrin. No desciende repiti Grimya desesperadamente, sino que son la misma persona. ndigo y la prrr... princesa... son la misma persona.

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El relato tard bastante en finalizar, y cuando hubo terminado Niahrin no habl durante un buen rato. Permaneci sentada en el silln, inclinada todava al frente hacia la chimenea, y, aunque el fuego no estaba encendido a esta hora del da, mantuvo las manos extendidas como si las templara al calor de unas llamas invisibles. Mentalmente vea las manos de un anciano movindose en las llamas, y oa los lejanos acordes de un arpa... Por fin fue capaz de romper el silencio; lo cierto es que tuvo que romperlo, o la habra asfixiado. Dulce Tierra musit. Oh, dulce Madre Tierra! Grimya se acerc despacio, vacilante, e introdujo el hocico en una de las manos extendidas de la bruja. Niahrin..., no... me crees? Los dedos de Niahrin se crisparon, y la mujer retir las manos para llevrselas al rostro. Su piel arda. S respondi. S, querida ma, te creo. Cmo podra no hacerlo? pens. Los hilos empiezan a entretejerse. Su nombre. El vnculo con Carn Caille. El anciano bardo Cushmagar, que conoca a Anghara y saba lo que hizo; que muri sin revelar su secreto, dejando un arpa que se niega a emitir notas. Y los motivos por los que no puede casarse con Vinar; porque es vieja, y porque existe otro que tiene un mayor derecho. El miedo del rey Ryen, y el de su alteza, estn bien fundados, ndigo es la legtima reina de las Islas Meridionales, que ha regresado a casa despus de cincuenta aos. Grimya se lo haba contado todo. Le haba hablado de la Torre de los Pesares all en la tundra meridional, y de la prohibicin que en su frustracin la joven e irresponsable ndigo haba roto. Haba hablado de los demonios que la insensatez de la muchacha haba liberado, y de la noche de terror, destruccin y muerte cuando aquellas antiguas fuerzas malignas descendieron sobre Carn Caille y provocaron estragos. Haba mencionado la maldicin que haba cado sobre los hombros de ndigo; la maldicin de la inmortalidad, porque ndigo jams envejecera ni morira hasta que se hubiera enfrentado a aquellos siete horrores siniestros uno a uno y los hubiera destruido. le haba hablado tambin de los largos aos que ella y ndigo haban estado juntas, aos de prueba y vagabundeo, hasta que por fin seis demonios haban desaparecido del mundo y ya slo quedaba uno. Un demonio, que Grimya saba que aguardaba aqu en las Islas Meridionales... y que, si ndigo le daba la espalda para casarse con Vinar, llevara a la muchacha a la ruina. Niahrin senta que la cabeza le daba vueltas. Siete demonios, encerrados en una antigua torre cuya puerta jams deba abrirse... El vago recuerdo de una historia contada por su abuela resonaba en su cabeza; pero aquello haba sido una vieja leyenda, una fbula y no una historia autntica. Estaba segura de que no haba sido una historia autntica? Y si, como Grimya le haba contado, aquellos siete demonios haban cado como furias chillonas sobre Carn Caille, llevando consigo la muerte y el derramamiento de sangre, por qu se crea no, no se crea, se saba que el rey Kalig y su familia haban muerto a causa de la plaga que haba barrido las Islas Meridionales aquel

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desdichado ao? Luego, quiz lo ms fantstico de todo, estaba Fenran, prisionero en un infierno del otro mundo y por quien ndigo haba regresado a su pas. Fenran, dormido en espritu o en cuerpo en un lugar llamado la Torre de los Pesares, que esperaba que volvieran a despertarlo a la vida. Dnde estaba, y qu era, esta Torre de los Pesares? Exista realmente all en la tundra, o se trataba de una alegora de otra cosa? Grimya no poda responder a la pregunta, pues tan slo saba lo que ndigo le haba contado y jams haba visto la torre con sus propios ojos. Todo lo que poda decir era que la torre haba contenido siete demonios. Pero cul era la naturaleza de los demonios? La abuela de Niahrin le haba contado algo sobre ellos, pero a la vez se haba mostrado enigmtica. Los demonios, haba dicho, no eran lo que parecan, y cualquier practicante de las artes mgicas que presumiera de comprender su esencia era o un mentiroso o un loco. Mira en el interior de cualquier cosa que refleje la verdad le haba dicho la abuela. En una gota de lluvia, o en el cristal de una ventana, o en la brillante hoja de un cuchillo en el interior de tu propia y limpia cocina, y puedes ver demonios que son tan reales como t misma. Lo cierto es que pueden ser cmo t. Se haba negado a dar ms explicaciones, diciendo a su nieta que su camino no se encontraba entre la familia demonaca, pero ahora la bruja record sus ambiguas palabras, y con ellas algo ms; algo que le devolvi un amargo recuerdo: siete demonios. Y, hasta que todos hubieran sido derrotados, la vida de ndigo deba permanecer en el limbo, pues la maldicin se la haba impuesto un poder mayor que el de ella misma. Pero era as?, se pregunt Niahrin. Era realmente as? En su cerebro penetr el recuerdo de una voz, un suspiro, la sensacin de una poderosa, bondadosa y a la vez remota conciencia, que le hablaba por entre los ecos espectrales de un arpa: CRIATURA, CRIATURA MA. NO FUE OBRA MA.... Oh, s! Haba ms en todo esto, mucho ms de lo que saba Grimya, y Niahrin sinti que un escalofro psquico le recorra mente y cuerpo. Ahora empezaba a comprender las imgenes del tapiz que la haba obligado a tejer la magia. Los soles gemelos, uno enojado, el otro ciego. La luna, seora del destino, colgando entre ellos encima de Carn Caille, cuya puerta de acceso era una enorme arpa por la que penetraba la procesin de diminutas figuras: ndigo y Grimya, ella misma y Vinar... Sin embargo quedaban misterios que desenredar de aquellos hilos. El tapiz no haba revelado todo lo que tena que contar, pues en la procesin se hallaban Ryen y Brythere, y el pobre loco de Perd Nordenson. Perd, que amaba a la reina Brythere, se present ante ndigo en una pesadilla e intent matarla. E ndigo fue, dormida, a la habitacin de la reina Brythere con un cuchillo en la mano..., pens para s. Grimya... Niahrin se levant de un salto de su silln y de una sola zancada se coloc junto a la loba, cuyo hocico sujet entre ambas manos mientras la miraba con fijeza a los ojos. Grimya, hay tantas cosas que no s! Tanto que necesito averiguar! Grimya se removi inquieta. Te he dicho todo lo que puedo, Niahrin! S, s, ya me doy cuenta, cario, no es mi intencin ofenderte! Niahrin estaba

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sin aliento ahora a causa de la excitacin, una excitacin asfixiante, aterradora, casi incontrolable. La intuicin corra como un ro tumultuoso por sus venas; ahora estaba segura de lo que deba hacer. Pero esto tiene otra dimensin, una que an hemos de descubrir; puede que una que ni siquiera ndigo conozca. El rey est involucrado en esto, y la reina, y Perd Nordenson. Vio cmo el pelaje de Grimya se erizaba al pronunciar el nombre y se apresur a extender una mano para consolarla y tranquilizarla. Comprendo que desconfes de l y lo consideres malvado, pero l forma parte de esto, estoy convencida. Grimya, escucha: creo que existe una forma de que descubramos lo que necesitamos saber. La loba se qued de repente muy quieta, y cuando habl su voz era un ladrido gutural y jadeante. Cmo? Invocando al mismo poder que me toc..., que nos toc, la otra noche. Antes de que Jes y su alteza aparecieran, recuerdas? Recuerdo. Le diste un nombre... Aisling. Sss. Y luego, cuando vimos el arpa... El arpa de Cushmagar. El bardo que era el profesor y mentor de ndigo. Niahrin sonri con triste comprensin. Ahora comprendo por qu no pudiste soportar el permanecer en aquella especie de pequeo mausoleo, con el cuadro y el arpa. Pero Cushmagar saba. l sigui viviendo despus de la plaga, tras el ataque de los demonios; l saba lo que sucedi en realidad y ha dejado tras l sus recuerdos. Y a lo mejor algo ms que recuerdos. Grimya gru por lo bajo. Quieres decir que l..., el bardo..., fue quien... Quien me habl a travs del aisling, s. Y, si puedo tocar ese poder otra vez, si puedo despertarlo de nuevo, entonces tal vez obtengamos las respuestas que necesitamos. Grimya permaneci inmvil unos instantes. Luego, inesperadamente, se incorpor sobre los cuartos traseros y lami el rostro de Niahrin. Era lo ms parecido a un beso que poda dar, y la bruja sinti que el corazn le daba un vuelco de alegra ante el impulsivo gesto. Sss! asinti la loba con energa. Sss! Por ndigo! Para ayudar a ndigo! Qu debemos hacer? Niahrin tena la respuesta preparada y volvi a sonrer, esta vez con un asomo de conspiracin. Esta noche anunci, cuando Carn Caille duerma, regresaremos a la habitacin donde se guarda el arpa de Cushmagar. Reprimi una extraa sensacin indescifrable, dicindose que no era ms que nervios. Si el aisling vino una vez, puede regresar. Y, esta vez, estaremos preparadas para escuchar y comprender lo que tiene que decirnos.

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CAPTULO 16
Niahrin cen en el gran saln aquella noche. Sus razones para unirse a la celebracin eran tres: en primer lugar, quera crear una impresin inocente para asegurarse de que no se despertaran sospechas y nadie acudira en su busca ms tarde; en segundo lugar, tena la intencin de observar y escuchar a la caza de cualquier pista, por pequea que fuera, que pudiera ayudarla en su bsqueda de una verdad ms profunda tras la historia de ndigo; y, en tercer y ltimo lugar, estaba convencida de que poda acometer mejor la planeada vigilia de aquella noche tras haberse fortalecido con una sustanciosa comida. Grimya prefiri no acompaarla la loba era reacia a enfrentarse con ndigo otra vez tras la ria de la maana de modo que Niahrin fue sola al saln. Ante su sorpresa, desconcierto y privada satisfaccin se le asign un puesto en la mesa del rey instalada sobre una plataforma. Toda la familia real estaba presente esa noche: Ryen, apuesto y elegante en color verde botella; Brythere, a su lado, con un traje rojizo que daba color a sus plidas mejillas; Moragh, de terciopelo de color ciruela al otro lado. Jes Ragnarson estaba sentado junto a la reina, y a Niahrin la colocaron junto a l, mientras que en el extremo opuesto se hallaban ndigo y Vinar. En un principio, Vinar pareci algo desconcertado por la presencia de Niahrin; pero, cuando sta llam su atencin y alz su copa en un forzado saludo que transmita a la vez disculpas y vergenza, su inquietud desapareci y se tranquiliz. ndigo fingi no darse cuenta de la presencia de la bruja y permaneci sentada en silencio, jugueteando con su comida. No pareca feliz. La comida fue esplndida, con la intercalacin de gran nmero de alegres carcajadas procedentes de las mesas dispuestas fuera de la tarima, donde se hallaban reunidos los restantes habitantes del castillo. Tambin hubo mucho ruido en la mesa del rey; Ryen se mostr jovial, Moragh casi tanto como l, y Vinar estaba de tan buen humor que apenas si poda contenerse. Cada dos por tres sus enormes carcajadas resonaban por toda la sala, hasta que Jes, que mantena entretenida a Niahrin con una conversacin alegre y divertida, observ en un susurro que, si el scorvio se quedaba en tierra firme tras el matrimonio, poda instalarse en la costa y emplearse como farero sin necesidad de tener que utilizar una sirena de niebla. Vinar era en realidad la nica nota triste en las reflexiones privadas de Niahrin. No recordaba haber visto en toda su vida a un hombre tan feliz con su suerte, y el pensamiento de que iba a destrozar esa felicidad le desgarraba la conciencia. Le gustaba Vinar y no quera herirlo. Pero, segn lo que Grimya le haba contado, no hacer nada sera una crueldad mayor y, a la larga, le ocasionara an ms dolor... La cena tocaba a su fin cuando el rey Ryen se puso en pie y grit pidiendo silencio. Por la amplia sonrisa que apareci en el rostro de Vinar, Niahrin adivin lo que se avecinaba; cuando Ryen oblig tanto a Vinar como a ndigo a ponerse en pie y dio la noticia de su inminente boda, la aclamacin que reson en la sala, acompaada de patadas en el suelo y puetazos sobre las mesas, casi hizo saltar el techo de sus vigas. Niahrin se dijo que la mitad de los reunidos no tenan ni idea de quin era la feliz pareja, pero una boda era una boda y as pues rugieron su aprobacin. Vinar dedic sonrisas por doquier, abrazando a ndigo contra l, mientras que ella, aunque su rostro estaba felizmente sonrojado y sus ojos centelleaban, pareca al mismo tiempo algo aturdida,
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como si sintiera que sin querer se haba introducido en un mundo que no era el suyo. Niahrin la observ furtivamente, en tanto las aclamaciones se apagaban; su inters se acrecent cuando, a una seal del rey, Jes Ragnarson abandon su asiento y se acerc a un taburete que acababan de colocar justo frente a la tarima. Dos criados trajeron un arpa Niahrin advirti al instante que no era la de Cushmagar, como haba temido de forma ilgica, sino un instrumento mucho ms pequeo, y Jes empez a tocar. Era bueno, sumamente bueno. Niahrin empez a sospechar de sus protestas de humildad mientras interpretaba en primer lugar el tradicional baile de celebracin de los isleos, Llena la copa de la alegra, y luego, en honor a la profesin de los novios, un popurr de canciones marineras. Interpretado el primer estribillo, todos los reunidos se unieron al coro, Niahrin incluida, y cuando finaliz el popurr los gritos y patadas fueron ensordecedores. Jes sonri de oreja a oreja y agit las manos en demanda de silencio; cuando el furor se fue apagando, sus dedos arrancaron un misterioso ; arpegio a las cuerdas del arpa. Amigos! Su voz de tenor se dej or con claridad en la sala, y las ltimas risas y murmullos se desvanecieron hasta quedar todo en absoluto silencio. Esta noche celebramos un feliz acontecimiento. Pero, incluso en esta celebracin, nos corresponde a todos, como habitantes de las Islas Meridionales, recordar que somos hijos del mar ; y siervos del mar, y que gracias a la generosidad de la Madre Tierra extraemos del mar nuestra vida y sustento. Una curiosa sonrisa triste pareci iluminar su rostro desde dentro; como si lo embargaran viejos recuerdos, se dijo Niahrin. Del mar hemos salido; al mar debemos regresar, porque nuestras islas son as. Pero el mar es una dama poderosa y enigmtica; llama a algunos a su seno antes de tiempo, y es justo que aquellos que seguimos aqu recordemos a los que se fueron y les rindamos homenaje. As pues, para Vinar e ndigo, para sus amigos y compaeros del Buena Esperanza, y para nuestra Madre del mar que concede paz y refugio a las almas perdidas, toco ahora. Una trmula cascada de notas se desgran de las cuerdas del arpa, y Niahrin sinti una punzada en el corazn cuando los dedos de Jes arrancaron las primeras notas conmovedoras de El lamento de la esposa de Amberland. La msica era hermosa. Ella conoca la vieja y triste cancin, la haba escuchado ms veces de las que recordaba, pero aqu en el silencioso saln de Carn Caille, bajo las manos de un hombre que, no obstante su juventud, posea el inconfundible toque y don de un maestro de su profesin, El lamento alcanzaba una nueva dimensin. Esta noche, Jes Ragnarson estaba inspirado. Y, cuando Niahrin levant los hmedos ojos y los pase por la mesa principal, vio que Vinar estaba embelesado, absorto en la msica, mientras que, a su lado, ndigo permaneca totalmente inmvil; el rostro todava era una mscara, pero los ojos brillaban con una pena y un anhelo que desgarraron el alma de la bruja y la hicieron sentir como una intrusa que contemplaba un dolor desesperado y muy privado. En un rapto de malicioso sentido del humor, Niahrin reflexion que sus correras a altas horas de la noche por los pasillos de Carn Caille amenazaban con convertirse en un hbito. Pero el pensamiento contrastaba enormemente con su estado de nimo y la

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sonrisa desapareci veloz de su rostro mientras, con Grimya pegada a los talones, se diriga a los viejos aposentos reales. En una mano sostena una vela apagada y, en la otra, su flauta de madera. En su anterior visita haba observado que las habitaciones del rey Kalig no estaban cerradas con llave. Tras empujar la puerta con cuidado, y elevar una silenciosa oracin de gratitud porque las bisagras no crujieron, se desliz en el interior de la estancia acompaada de Grimya y tante en busca del pedernal y la yesca que haba visto utilizar a Moragh. No quera tocar el decorado farol, de modo que encendi la vela y, con la pequea llama bailando temblorosa pero facilitando luz suficiente para impedir que chocara con nada, penetr en la habitacin interior. Niahrin no quera mirar el retrato; ahora que haba odo la historia de Grimya, la idea de contemplar el inmutable rostro pintado de la princesa Anghara le provocaba una peculiar y nada agradable sensacin de escalofro. Dando espalda a la chimenea se volvi en direccin al arpa de Cushmagar. No la tocara, desde luego, pues eso sera un error; pero se coloc cerca de ella, se sent en el suelo con las piernas cruzadas, y deposit la vela a su lado. La habitacin estaba helada y las sombras la hacan sentir incmoda; parecan anormalmente profundas, casi slidas, como si algo ms que la simple oscuridad acechara entre los recuerdos all conservados. Simio un arrebato de gratitud cuando Grimya se tumb a su lado, y estir una mano para acariciar el peludo lomo del animal. Bien. Flexion los dedos alrededor de la flauta, un poco desconcertada por el sonido de su propia voz en la penumbra y el silencio. Ser mejor empezar, eh? Slo la Madre sabe lo que averiguaremos, si es que averiguamos algo, pero si no nos arriesgamos no lo descubriremos. Se llev la flauta a los labios. Y un helado escalofro la envolvi al escuchar unos pasos apagados en la otra habitacin. Niahrin solt la flauta y se qued petrificada, con la mirada fija en la puerta. Grimya se irgui, con el pelaje erizado y un sordo gruido a punto de surgir de su garganta, pero ni siquiera su vista era lo bastante aguda para atravesar la oscuridad. Las pisadas cesaron, y se escuch el sonido del pestillo de la puerta al levantarse... La luz de una lmpara penetr en la habitacin al abrirse la puerta, y Niahrin se qued boquiabierta, consternada, cuando las figuras de Moragh y Jes Ragnarson aparecieron en el umbral. El silencio era terrible, y Niahrin pens que jams terminara. Entonces, con gran tranquilidad, Moragh dijo: Buenas noches, Niahrin. Pareces un poco ms sorprendida de vernos de lo que nosotros estamos de verte a ti. Todas las excusas, explicaciones y fingimientos que la bruja haba estado intentando extraer de su paralizado cerebro se hicieron aicos, y se llev una mano al rostro, mortificada, incapaz de decir palabra. Entra, Jes, y cierra la puerta dijo la reina viuda y, sin soltar el farol, cruz la habitacin hasta donde se encontraba sentada Niahrin. Su astuta mirada abarc el arpa, la flauta, la postura medio culpable, medio defensiva de Grimya, y por fin fue a descansar en el ruborizado rostro de Niahrin. Alteza empez a decir la bruja, desesperada, yo no quera...

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Moragh alz una mano para acallarla. No hay necesidad de explicaciones. Creo que Jes y yo ya sabemos por qu ests aqu. Dirigi una breve mirada a las profundas sombras del lugar donde estaba colgado el cuadro. Y confieso que tambin nosotros somos culpables de un pequeo engao, ya que esperbamos algo como esto y te hemos vigilado atentamente. Ante la sorpresa de Niahrin, sonri. No estoy enojada contigo, querida. Al contrario; si puedes resolver el misterio, tienes mi bendicin para hacer lo que creas necesario. Pero, a partir de ahora, lo hars con nosotros. Niahrin trag algo que senta atravesado en la garganta. Con... ustedes, seora? S. La reina viuda se volvi al joven bardo. Ve a buscar tu arpa, Jes. En vista de lo que ya hemos averiguado podra no ser sensato intentar utilizar el instrumento de Cushmagar esta noche. Jes hizo una reverencia y se march, dejando a Niahrin parpadeando aturdida. La reina viuda se acerc ms y, con cierta dificultad, se sent en el suelo junto a la bruja. Sonrea an, pero ahora haba un atisbo de dureza en sus ojos. Supongo, Niahrin dijo, que esperabas que Cushmagar hablara otra vez esta noche... Niahrin, sonrojada an, asinti, y Moragh suspir. Entonces por qu tanto secreto? Por qu venir aqu sola sin decirme nada? La mujer hundi la cabeza. Pens... Perdonadme, seora, pero pens que me negarais el permiso. Esta habitacin... realiz un gesto de impotencia... es un santuario; un... No es tal cosa, y sabes que no lo es. No; creo que todava no eres capaz de confiar en m. Creo que t, o alguien, teme que confiar en m signifique hacer dao a ndigo. En este punto la reina viuda dedic a Grimya una mirada tan dura y evaluadora que Niahrin supo sin el menor asomo de duda que la mujer sospechaba que la loba no era un animal corriente. Grimya emiti un leve gemido, y la sonrisa de Moragh se endureci un poco ms. Est claro para m ahora que debe de existir una conexin entre ndigo y Carn Caille, y que el parecido con la princesa Anghara no es coincidencia. Hasta anoche no estaba segura, pero ahora... La sonrisa se desvaneci por [completo. Bien, ser mejor que lo veas por ti misma. Moragh llevaba un grueso vestido de lana con una capa corta encima; introdujo la mano entre los pliegues de la [capa y sac algo que centelle levemente a la luz de la lmpara. Dime, Niahrin, has visto esto antes? Descansando en su palma haba un cuchillo de hoja larga. Grimya lanz un gaido e hizo intencin de incorporarse; reaccionando con rapidez, Niahrin la agarr por el pelaje del cuello y la oblig a permanecer tumbada. Tranquila, Grimya, tranquila! Levant la mirada de mala gana hacia el rostro de Moragh y comprendi que no poda mentirle. No puedo estar segura, alteza. Pero creo que s. En ese caso, es probable que sepas dnde se encontr. Cre... creo saberlo respondi la bruja con voz apenas audible.

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Mmmmm. As que era tu rostro el que vislumbr mirando desde detrs de una esquina. Ya me lo pareci. Moragh junt las puntas de los dedos de ambas manos. Ser mejor que te diga que Brythere vio y reconoci al intruso, de modo que sabemos que era ndigo quien estaba en su habitacin. Supongo que t habas estado siguindola... Andaba en sueos, seora. Grimya la vio y me avis, y... No hay necesidad de entrar en todos los detalles, no ahora. No quiero conocerlos todava. Lo que s quiero, y lo tendr, Niahrin, por lo que ahorraremos tiempo y esfuerzo si no protestas, es tu confianza y tu cooperacin. No era ayer cuando te comprometiste a ayudarme y a trabajar conmigo en la resolucin de este misterio? Este desdichado asunto nos concierne a todos, no nicamente a ndigo. Niahrin se sinti avergonzada en lo ms profundo de su corazn. La noche anterior el instinto la haba instado a confiar en Moragh. Pero luego ndigo se haba embarcado en aquella casi calamitosa excursin nocturna, y se haba encontrado el cuchillo, y por la maana Grimya haba realizado su terrible confesin de la verdad... y Niahrin se haba puesto nerviosa. La lgica haba aplastado el instinto; tema confiar en Moragh, tema lo que la reina viuda poda hacer, y as pues se haba refugiado en el secreto. Tendra que haber sido ms sensata. Por encima de todo, debera haber sabido que a Moragh no se la engaaba ni eluda con tanta facilidad. Niahrin baj los ojos hacia Grimya. No saba lo que la loba pensaba, aunque perciba una oleada de tristeza y temor en su mente. Pero, lo que fuera que quisiera Grimya, no haba eleccin ahora. Alteza, yo estaba equivocada. Reuni todo su valor para mirar a Moragh e intent no acobardarse ante su inquietante mirada fija. No debera haber intentado ocultaros esto. Pero tema que... Temas que sacara conclusiones precipitadas y actuara segn stas. La sonrisa de Moragh regres, y ahora se trataba de una sonrisa amable. S, querida, te creo, y no te culpo. En tu lugar creo que habra hecho lo mismo. Bruscamente se inclin al frente y pos una mano arrugada pero firme sobre el brazo de la bruja. Pero ahora ya no deben existir ms recelos por ninguna de las dos partes. Tienes que confiar en nosotros, de modo que podamos trabajar todos juntos. Los ojos de Niahrin se llenaron de inquietud. Nosotros, alteza? Jes y yo. Nadie ms. No he contado ni al rey ni a la reina nada de todo esto, y no pienso hacerlo. Ryen es un buen hombre y un buen gobernante pero no vera las cosas exactamente como yo; mientras que Brythere... Bien, Brythere padece ya demasiados temores sin que aadamos ms. No vio el cuchillo (Ketrin es muy lista) y slo piensa que ndigo andaba sonmbula y de algn modo encontr el camino a la torre. Puede que al final tengamos que contrselo a ella y a Ryen, pero hasta que ese momento llegue esto seguir siendo un secreto entre nosotros tres... o cuatro. De nuevo dirigi una enigmtica mirada a Grimya, que se neg a mirarla a la cara. En Jes se puede confiar absolutamente continu la reina viuda. Y a lo mejor resulta ser de gran valor. Es un gran arpista, como oste por ti misma en el saln esta noche. Si vas a invocar el aisling

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otra vez, quiz tengas motivos para darle gracias por su msica. S. S, alteza. Un curioso escalofro de excitacin le recorri la espalda, y, por fin, tambin ella consigui esbozar una sonrisa. Gracias. Moragh quit importancia a sus palabras con un gesto que quera devolver la atencin al asunto que llevaban entre manos. Empez a incorporarse; Niahrin se apresur a ponerse en pie para ayudarla, y la reina viuda se sacudi las ropas. Por muy meticulosos que sean los criados, siempre hay polvo... Supongo que sabes cmo encender un fuego y hacer que arda con rapidez. Perpleja, Niahrin asinti. Estupendo. Entonces, mientras esperamos el regreso de Jes con el arpa, entre las dos podramos encender la lea dispuesta en la chimenea. El ojo sano de Niahrin se abri desmesuradamente, y la reina viuda ri en voz baja. Serbal, eglantina y sauce. No son los ingredientes correctos para un fuego productor de sueos? Y manzano, para la bendicin que creo que todos necesitamos. Niahrin comprendi que Moragh deba de haber conocido sus intenciones desde el principio, y haba hecho lo que ella no poda hacer. Un fuego dispuesto para el aisling... La bruja mene la cabeza, y un sonido como de risa contenida se quebr en su garganta. S, alteza repuso con mansedumbre. Lo que ordenis. Ya empezaba. Niahrin percibi el primer cambio sutil en la atmsfera; el aroma careca de otra palabra para ello de la magia, mezclndose con la suave fragancia embriagadora del fuego de los sueos. Las llamas ardan con fuerza, calentando la habitacin y proyectando amistosas sombras, y su luz converta en brillante aureola los cabellos castaos de Jes, que estaba sentado con su pequea arpa en el regazo. Tena la cabeza inclinada y sus dedos se movan veloces y giles sobre las cuerdas del instrumento, interpretando una suave msica. Ms all, envuelta en sombras, Moragh contemplaba el fuego con fijeza; tena los ojos entornados y el anguloso rostro baado por la luz de las llamas. Mientras Niahrin teja un contrapunto con el arpa, la flauta desgranaba una meloda. La msica que emita era hipntica; el cuerpo de la bruja se columpiaba suavemente al comps y una sensacin parecida a un trance se iba apoderando de ella, como si una puerta largo tiempo olvidada se hubiera abierto en su mente y ella flotara a travs de ese portal para pasar a otro mundo ms mstico. All donde posaba los ojos, vea un centelleante halo de luz mortecina. Perfilados por este reluciente halo, Jes y la reina viuda parecan extraos y maravillosos y no del todo humanos, e incluso sus propias manos parecan pertenecer a alguien hermoso y fantstico, muy distante de la fea, terrenal y casera Niahrin que conoca. Entonces las llamas del fuego de los sueos empezaron a crecer y a balancearse con la msica. Niahrin vio cmo iniciaban la danza, escuch cmo la reina viuda contena levemente la respiracin y vislumbr la ansiosa luz en los ojos de Jes mientras ste cambiaba su meloda, siguiendo el comps del fuego. El rostro del bardo apareca absorto en una alegra casi parecida al dolor; sacudi la cabeza, y la luz del fuego centelle en sus cabellos. Niahrin dej de tocar y la flauta cay sobre su regazo; ste era el momento del joven bardo, y la magia, el aisling, se acercaba en respuesta a su llamada. El arpa sigui brillando... y muy despacio, de forma gradual, el sonido de una

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segunda arpa, ms potente y rico y profundo, surgi del aire a su alrededor para mezclarse con la meloda de Jes. Y, en el fuego, las llamas adquirieron la forma de unas manos sarmentosas y viejas, y un rostro, arrugado, marchito y con los ojos cegados por las cataratas, apareci tras las manos como un espectro. Jes ahog un grito, y su interpretacin se detuvo con una nota disonante. En el fuego, el rostro del anciano el rostro de Cushmagar sonri. Era gris, como si incluso el tiempo hubiera dejado a su fantasma sin color, pero sus manos de fuego se movan con una pericia antigua y certera. Y Niahrin sinti como un aliento en la nuca cuando, a su espalda, la gran arpa que haba permanecido sin tocar durante cincuenta aos dej escapar un suave y quejumbroso acorde. Jes contuvo la respiracin sobresaltado, y una voz seca como las hojas cadas, suave como la hierba nueva, susurr: Existi una poca, una poca antiqusima, antes de que los que vivimos ahora bajo el sol y el firmamento empezramos a contar el tiempo. As es como se inici la leyenda, y as es como se le cont a Anghara cuando empez a anhelar algo ms de lo que el futuro pareca guardar para ella. Pero para cada uno de nosotros el tiempo posee un significado distinto, y para cada uno de nosotros existe una leyenda diferente. Anghara busc su leyenda en la Torre de los Pesares. Anghara tena el poder de soar, y en sus sueos era capaz de alcanzar y atrapar aquella parte de su espritu donde ! los sueos se convierten en realidad, y de este modo la puerta se abri y la eleccin se present ante ella. Esa es otra leyenda y no puedo contarla, pues mi tiempo ha pasado y yo ya no estoy, y el final de su historia an no se ha contado. La torre se ha derrumbado y su puerta est cerrada, pero todava puede descorrerse el cerrojo y levantarse la tranca. Y, aunque estos viejos ojos estn ciegos, existen otros ojos que pueden abrirse y ver los hilos de lo que ha sucedido, y de lo que podra haber sido, y de lo que podra llegar a ser. El relato no ha finalizado an; el tiempo tiene an que pasar; y la llamada del aisling recibir una respuesta. Ya que existi una poca, una poca antiqusima, antes de que los que vivimos ahora bajo el sol y el firmamento empezramos a contar el tiempo... Como un sueo que se desvanece lentamente a medida que el durmiente empieza a despertar, la melodiosa voz se fue apagando hasta que con un ltimo suspiro desapareci. Las llamas de la chimenea se balancearon con suavidad, como al ritmo de una tranquila respiracin, pero el fantasma de Cushmagar se haba evaporado en un parpadeante recuerdo de luz y humo. Por un momento la fragancia del fuego penetr con fuerza en la nariz de Niahrin, y a sta le pareci escuchar una melodiosa cadencia musical, aunque las manos de Jes yacan inmviles y sin fuerza sobre el regazo del bardo. Luego el aroma fue perdiendo intensidad y nicamente el tranquilo chisporroteo de la madera rompi el silencio. Niahrin saba lo que deba hacer. De forma indirecta, Cushmagar le haba dicho en qu forma el aisling poda proporcionarles las respuestas que necesitaban, y, sin atreverse a mirar otra vez a Jes o, detrs de l, al lugar donde Moragh permaneca sentada totalmente aturdida, se llev una mano al parche que ocultaba su ojo izquierdo. Por un instante su mente regres violentamente a la realidad y sinti una punzada de vergenza

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al pensar que iba a revelar la horrible verdad a sus compaeros, ya que, durante todos los aos transcurridos desde que haba aceptado la deformidad como el precio que deba pagar por su don de visionaria, jams la haba mostrado a nadie. Para mitigar su miedo quiso decir algo divertido, irnico, pero eso habra resultado inapropiado y grotesco. El orgullo no caba aqu, y rpidamente, antes de que el gusanillo de la tristeza que tena en su interior la hiciera cambiar de idea, levant el parche. Moragh y Jes vieron lo que el parche haba ocultado, pero ninguno dej escapar el menor sonido, si bien Niahrin no se habra dado cuenta, aun cuando lo hubieran hecho. En el mismo instante en que retir el parche, los dos mundos se enredaron y se convirtieron en uno ante ella. Las paredes parecieron crecer, desvanecerse, crecer otra vez, y las curiosas aureolas de extraos y cambiantes colores que haba visto antes como en un sueo de improviso se intensificaron, como si se hubiera aadido una nueva dimensin a la estancia para que resultara ms ntida. En los ojos de Niahrin la escena centelle brevemente. Y una figura apareci ante la chimenea. Tena la estatura de un nio. No llevaba ms que un sencillo tabardo gris, y su rostro quedaba enmarcado por una aureola de suaves cabellos plateados. Tambin sus ojos eran de color plata, salpicados de azul violceo, y cuando sus labios se entreabrieron Niahrin vio que tena unos diminutos dientes afilados, como los dientes de un gato pequeo. Soy Anghara dijo la criatura. Y Niahrin reconoci al ser que Grimya le haba descrito y al que haba dado el nombre de Nmesis. Nmesis sonri con una sonrisa triste y melanclica. La habitacin volvi a centellear, y sbitamente aparecieron dos figuras donde antes slo haba habido una. Niahrin conoca tambin a este ser, ya que Grimya haba descrito a la criatura a quien supona el emisario de la Madre Tierra y el instigador de la pesada carga de ndigo. Al clavar la mirada en los ojos del ser, de un dorado blanquecino, Niahrin estuvo segura de conocer la verdad mejor que Grimya, y cuando la entidad dijo, en voz baja y triste: Yo tambin soy Anghara, sa fue la confirmacin definitiva. De pronto la visin volvi a transformarse, y una tercera figura hizo acto de presencia. Niahrin abri la boca asombrada y estuvo a punto de chillar: Grimya!, pero se dio cuenta de su error. Grimya segua agachada a su lado, y el pelaje de esta loba era ms claro, menos moteado, y sus ojos no tenan el tono ambarino de los ojos de Grimya sino un extrao tono azul. O ndigo... La loba dijo con suavidad y en una voz perturbadoramente humana: Yo tambin soy Anghara. Las tres somos sus hermanas. Somos parte de lo que ella ha sido. Con rapidez, como enloquecida, Niahrin mir de reojo a sus compaeros. Jes estaba inclinado hacia adelante y tena los ojos muy abiertos, pero con sorpresa ms que temor. Moragh, en cambio, estaba rgida, y su rostro apareca gris y tenso por la sorpresa. Las veo musit con voz ronca; un violento escalofro le recorri todo el cuerpo, y su mirada pas violentamente de Niahrin a los tres fantasmas. Pero no comprendo!

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La princesa Anghara est muerta; lleva muerta cincuenta aos! Y era humana, mientras que vosotras... Anghara no muri! la interrumpi Nmesis; aunque su voz era suave, ahog las palabras de la reina con tanta efectividad como si las hubiera acallado a gritos. Est aqu, en Carn Caille. Nosotras somos ella; ella es nosotras. Y hay otro ms. Los labios de Moragh empezaron a temblar. No entiendo... Pero su tono sugera que s comprenda, y se senta aterrorizada por ello. Dnde est Anghara? Quin es? Es ndigo. Y es nosotras. Todas somos parte de un nico espritu. La reina viuda profiri un terrible sonido estrangulado, y Jes se volvi hacia ella alarmado. Alteza... No... Lo rechaz, apartando la solcita mano que le tenda. No, Jes, estoy bien. Hizo una pausa. Las ves? Oste lo que..., lo que... dijeron? El rostro del bardo estaba desolado. S, alteza, lo o. Moragh trag saliva e hizo un esfuerzo por recuperar la calma. Mi hijo te... tena ms razn de lo que pensaba. El labio inferior volvi a temblar; lo mordi con fuerza y mir a Nmesis otra vez. Pero cmo es posible que un espritu vivo est en poder de espectros? Su alteza terci Niahrin, no son espectros. Son... Busc una palabra y sta surgi, al parecer de la nada. Son aspectos. Nmesis volvi a sonrer melanclica. Luego, como si la bruja hubiera parpadeado momentneamente, las tres figuras se convirtieron de repente en una sola criatura gil y peluda, una curiosa mezcla de humano y animal, con cabellos plateados y ojos blanquecinos. Y una voz compuesta dijo: Somos todas parte del total, como veis. Pero no estamos completas, y no podemos estarlo hasta que nuestra hermana est curada. Os necesitamos. Necesitamos vuestra ayuda, o Anghara se perder para siempre y nuestra larga misin habr sido en vano. Vuestra misin? inquiri Niahrin. Una misin. Una bsqueda. Un viaje. La criatura extendi las elegantes manos terminadas en zarpas en un gesto que pareca dar a entender una splica. Durante mucho tiempo hemos recorrido un largo camino, y el viaje casi ha terminado. Pero ahora nuestra hermana nos ha olvidado, y los hilos que nos ligaban se han roto. ndigo tiene que recordarnos; tiene que recordarnos y aceptarnos y ser completa otra vez, ser Anghara otra vez, de modo que los ltimos hilos del tapiz puedan tejerse. Y si no se tejen? pregunt la bruja en voz baja, terriblemente trastornada por la metfora escogida por la criatura. Si Anghara no se cura... qu suceder entonces? No se atrevi a mirar a Moragh. Si no se cura, no puede existir una autntica vida para nosotras suspir el ser. No seremos ms que sombras. Slo sombras. Niahrin sinti que se le pona la carne de gallina al percibir, a un nivel mucho ms profundo de lo que su conciencia poda interpretar, que al decir nosotras el ser no se

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refera simplemente a l y a ndigo. Pens en la reina Brythere y en las pesadillas que cada vez se volvan ms peligrosamente reales. Pens en el rey y su evidente alejamiento de su esposa. Pens en la reina viuda, temerosa de lo que el futuro pudiera deparar... Slo sombras. Y pens en alguien ms... De repente se encontr hablando. Las palabras le llegaban de improviso e involuntariamente, tomaban forma en su cerebro segn los dictados de una parte de ella misma en la que una sabidura ms antigua permaneca dormida, una sabidura que se haba alzado en muy pocas ocasiones durante su vida. El don de la abuela posea muchas facetas... Os ayudaremos. Su voz adopt una especie de sonsonete, como si hubiera cado en trance. Pero si hemos de ayudaros tambin hemos de comprender. Debemos conocer la historia de Anghara, vuestra historia, y debemos saber cmo se entrelazan en su tapiz los hilos de otras vidas. Se interrumpi al sentir que un impulso intuitivo hormigueaba en su cabeza; luego, cediendo a ste, aadi: Y una vida en particular. S. Los ojos del ser se clavaron brevemente pero con intensidad en ella sola, y vio percepcin, respeto y un atisbo de complicidad mezclndose en la mirada. S, comprendemos. Te refieres al hombre que conocis como Perd Nordenson. La hormigueante sensacin regres, y Niahrin sinti como si por sus brazos y pecho corrieran innumerables araas. Una frase; una nica frase le dio la pista... El hombre que conocemos como Perd? repiti con mucha calma. La aparicin volvi la cabeza y mir a la loba, que permaneca agazapada junto a Niahrin, temblando, contemplando la escena en mudo desconsuelo. Grimya percibe la verdad, aunque conscientemente no lo sepa dijo el ser, con simpata y afecto en la voz. Ha percibido la aureola de maldad que rodea a Perd Nordenson, y su juicio es acertado. Los extraos ojos, con el color plata y el ndigo agitndose ahora en sus blanquecinas profundidades, contemplaron de nuevo a la bruja. Anghara sabe que Fenran no muri hace cincuenta aos. Cree que ha estado prisionero de los mismos demonios que ella liber, en un agonizante limbo del que no puede escapar, aguardando hasta que ella venza al ltimo de esos siete terrores y lo libere. En cierto sentido Anghara est en lo cieno en su creencia; Fenran est vivo, est prisionero de demonios, atrapado en el limbo, y slo ella posee el poder para liberarlo. Pero los demonios son demonios que l mismo ha creado, y su prisin es la prisin de su propia mente. Ha estado esperando a Anghara, pero no en la Torre de los Pesares, no en algn mundo astral, sino aqu, en Carn Caille. Es un anciano ahora; ha cambiado su nombre y olvidado el antiguo, y ha perdido la cordura. Pero Fenran, o, como vosotros lo conocis, Perd Nordenson, sigue esperando a Anghara. Al fondo, a su derecha, detrs de Jes, Niahrin oy cmo la reina viuda lanzaba un dbil y extrao gemido. La curiosa figura compuesta que era ndigo y a la vez no lo era vacil, y rpidamente, rezando para que Moragh controlara sus emociones, la bruja dijo: Entonces la reina que Perd ama no es la reina Brythere sino... l ama a Anghara. Anghara no estaba destinada a ser reina; sin embargo, si otros moran... Niahrin comprendi al fin. El trance que haba hecho andar sonmbula a ndigo, el

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mortfero cuchillo... y una fugaz visin, una visin que haba desestimado por considerarla una ilusin ptica, de Perd Nordenson aguardando en las sombras al pie de la torre de Brythere. El loco Perd, que guardaba en su interior un viejo amor y un viejo rencor tan enredados y fusionados ahora entre s que ya no poda separar el uno del otro. Perd, en cuyo cerebro estaba sepultado el conocimiento de que amaba a la reina, y que haba visto tras las mscaras de otros rostros la sombra de su autntico amor, cuyo lugar crea que haban usurpado. Anghara... que no estaba destinada a ser reina. Pero si otros moran... De repente Niahrin empez a sentirse mareada, y el mareo creci hasta que la habitacin pareci dar bandazos a su alrededor como la cubierta de un barco en medio de una tormenta. Conoca las seales; la magia empezaba a agotarla, como siempre suceda, y la energa que flua de su interior y daba fuerza a su ojo de vidente disminua con rapidez. Por segunda vez la figura de la entidad vacil y amenaz con desvanecerse. Pareca estar hablando, pero ella ya no poda or las palabras; si se debilitaba mucho ms perdera el poder, y el frgil hilo de contacto se rompera. Pero haba tantas otras cosas que necesitaba saber! Alguien la sujet por el brazo y por entre su borrosa visin vio a Jes a su lado. ste se haba dado cuenta de lo que suceda e intentaba prestarle su propia energa. Niahrin realiz un tremendo esfuerzo, aferrndose al poder y obligando a sus labios a formar las palabras. Por favor! La voz son ronca y desagradable en sus odos. Queda poco tiempo, me fallan las fuerzas... Por favor, decidnos qu debemos hacer! La respuesta del ser lleg en dbiles y resonantes oleadas. Existe un demonio ms. Uno ms, y el ms peligroso de todos, porque se oculta dentro de ellos. Sigue los hilos que conducen a lo que habra sido o a lo que podra haber sido... se es tu talento, y el camino ms seguro para ti. Pero cmo? inquiri, desesperada. Cmo puedo encontrar el hilo? Fenran tiene la llave. Abre la puerta de su mente. sa es nuestra nica esperanza. Por favor, Niahrin. Por favor, por... La voz se interrumpi bruscamente, y al mismo tiempo la imagen del ser compuesto se esfum. El fuego de la chimenea llame... y, con una exclamacin ahogada, Niahrin se dobl al frente y cay al suelo desvanecida.

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CAPTULO 17
Entonces queda decidido! Una amplia sonrisa benvola se extendi por el rostro de Moragh mientras sta contemplaba a la pareja que tena delante. Os casaris aqu en Carn Caille, y el rey oficiar la ceremonia! Estoy tan contenta! Las mejillas de Vinar enrojecieron y, con gran atrevimiento, tom la mano de la reina viuda entre las dos suyas y le apret los dedos. Gracias, su alteza, seora! Esto es... bueno, es mejor y ms esplndido que cualquier cosa que pudiramos haber esperado. Es cierto, verdad, ndigo? S respondi ella con voz apagada. S, desde luego... Su alteza es muy amable con nosotros. Demasiado amable. No hay motivos para que debis... Para que deba tomarme tantas molestias? Tonteras, querida! T y Vinar sois nuestros buenos amigos. Adems, hace ya bastante que no hemos tenido una excusa para una gran celebracin aqu. No me negaras mi propia satisfaccin, no es as? Desde luego, no haba respuesta para ello, y por fin ndigo consigui devolver la sonrisa de la reina viuda. No, alteza. Claro que no. Gracias. Moragh era muy consciente de que el rey, sentado an en la mesa de la tarima, la observaba con intensa curiosidad, pero haba tenido buen cuidado de alejar a ndigo y a Vinar fuera del alcance de su odo para que no pudiera escuchar la conversacin. Ryen no se sentira contento cuando averiguara lo que ella haba hecho, ya que segua sin gustarle la continuada presencia de ndigo en su corte. Sin duda se producira un altercado cuando se lo dijera, pens Moragh, pero lo explicara o le explicara tanto como considerara juicioso y lo intimidara, lo convencera o lo chantajeara para que accediera a sus deseos. Era la nica forma de asegurarse de que ndigo permaneciera en Carn Caille hasta que Jes y Niahrin pudieran llevar a cabo el siguiente paso de su plan. Ahora dijo, tomando el brazo de ndigo, hemos de pensar en los preparativos. Primero, querida, est la cuestin de tu vestido. Mi propia doncella mayor es una costurera de mucho talento. Irs a verla esta tarde para que te tome medidas, y entre todos escogeremos una tela. Azul, yo dira; un azul claro, como el cielo en verano, te quedar muy bien y destacar el color de tus preciosos ojos. Y una cola en crema, o quizs en plata si tenemos material apropiado. Luego, claro, hay que tener en cuenta la vestimenta de Vinar; y la eleccin de acompaantes y padrinos... Vinar, que la escuchaba con avidez, interpuso: Me gustara que Neerin fuera uno de mis padrinos. Ha hecho mucho por ayudarnos. Luego, con cierta tristeza, aadi: O al menos lo ha intentado, aun cuando no saliera como ella esperaba. Pareci como si ndigo fuera a poner objeciones, pero Moragh no le dio oportunidad. sa es una buena idea, y s que a Niahrin le encantar afirm. Vinar pase la mirada por el saln. Podramos pedrselo ahora, pero no parece estar aqu. Ah... ah, as es. Creo que alguien me dijo que no se encontraba muy bien esta maana. Neerin no est bien? Quiz deberamos ir a verla...
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No. Pensando con rapidez, y confiando en que su tono no hubiera despertado sospechas, Moragh disimul con la habilidad que concede una larga prctica. Estrictamente entre nosotros, Vinar, creo que se trata de una desafortunada consecuencia de la fiesta de anoche. Bebi vino durante la cena, y no creo que est acostumbrada a l. Oh. Ya. Bueno, podemos verla ms tarde. Regres la sonrisa a sus labios. Nos hablabais de los preparativos, seora... Ojal no tuviramos que hacer esto, Vinar dijo ndigo ms tarde, cuando estuvieron a solas. No quiero quedarme aqu, no despus de... esa pesadilla. Y sabiendo que ese viejo loco puede estar an en la vecindad. El brazo de Vinar la rode carioso y protector. No puede hacerte dao replic con decisin. Su alteza me lo cont todo sobre l, recuerdas? No es a ti a quien quiere; incluso aunque as fuera, crees que conseguira acercarse a ti conmigo a tu lado? ndigo se mordi el labio inferior. Pero, si no tiene nada que ver conmigo, por qu so con l aun antes de ponerle la vista encima? Levant el rostro hacia el suyo, y l pudo ver autntico miedo en sus ojos. Por qu hice eso, Vinar? No lo s, y sa es la verdad. Pero opino que t debes e... bueno, haber cogido ese sueo, me comprendes? Muy a pesar suyo, ndigo no pudo contener una breve carcajada. Haces que suene tan sencillo como coger un resfriado! Bueno, pues podra ser. Quiero decir, saber lo del sueo que la reina padece continuamente, igual que el que t tuviste la primera noche. Su alteza me dijo que debas de haber cogido el hilo; as es como lo expres. La abraz con fuerza, repentinamente sonriente. A lo mejor eres una bruja como Neerin, eh? No soy nada de eso. Pero el inconmensurable buen humor de Vinar empezaba a realizar su magia como haca tan a menudo, y la risa en la voz de ndigo era inconfundible ahora Soy simplemente yo, slo ndigo, hija de nadie. Pero pronto ser diferente. Ser ndigo, la esposa de Vinar, y entonces nada ms importar. No es as como lo decimos en Scorva corrigi Vinar en torno burln. Sers ndigo Shillan. Tomars el nombre de la familia de mi padre, igual que yo. La muchacha apret el rostro contra su pecho. Pero todava sigo deseando que no tuviramos que quedarnos aqu. Ojal pudiramos abandonar Carn Caille ahora, casarnos en la ciudad ms cercana, y tomar un barco en direccin a Scorva y al hogar de tu familia. Y perdernos la magnfica boda que su alteza ha planeado para nosotros? No podemos decirle que no cuando ha sido tan amable. E imagina qu orgullosos estaremos, con el rey en persona oficiando la ceremonia! Al darse cuenta de que segua sin estar convencida, aadi consolador: Con toda probabilidad no sern ms que unos pocos das, mi amor. No se tarda tanto en preparar una celebracin, y en cuanto haya finalizado nos podremos ir. Me lo prometes? Volvi a alzar la cabeza hacia l. Prometido!

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ndigo asinti con la cabeza. Sabes?, es slo que..., slo que, cuanto ms tiempo nos quedemos aqu, ms miedo siento de que... vuelva a suceder. Se refera a mucho ms que una simple pesadilla. En su mente segua el recuerdo de un cuchillo de brillante hoja, y el rostro sorprendido de la reina Brythere; y, presidiendo todo ello, la amargada y arrugada vieja que llevaba la marca de su propia imagen envejecida. Pero Vinar no poda imaginar eso, y jams deba saberlo. Moragh y Jes eran las nicas personas en Carn Caille que conocan la autntica causa de la indisposicin de Niahrin, y, decidida a que siguiera siendo as, Moragh haba hecho correr la voz de que la bruja padeca los efectos de un exceso de vino y no deseaba que la molestaran. A media maana Niahrin todava no haba despertado del profundo y casi comatoso sueo, y Jes decidi velarla durante una hora o dos. Poco antes del medioda Moragh se encamin disimuladamente a la habitacin, llevando una pequea bandeja cubierta por una tela; el bardo se puso en pie al entrar ella, y, con gran alivio, la reina viuda vio que Niahrin estaba por fin despierta, aunque su rostro apareca demacrado entre las almohadas sobre las que Jes la haba incorporado. Te he trado un poco de sopa caliente, querida dijo la reina viuda, depositando la bandeja sobre la mesita de noche. Tmatela toda si puedes; en su interior hay hierbas reconstituyentes. Niahrin le dedic una plida sonrisa de disculpa. Lamento dar tanto la lata, seora, ocasionaros tantas molestias... No haces nada por el estilo. Si no fuera por ti todava daramos palos de ciego en la oscuridad. Moragh sonri. Eres muy valiente. Niahrin sacudi la cabeza, aunque pareci que ello ejerca un efecto negativo en la poca energa que le quedaba. No, seora, no fue cuestin de valenta. Simplemente dej que durase demasiado... Siempre sucede si lo hago; es una flaqueza ma. No pudo decir nada ms porque Moragh se sent en el lecho y empez a darle cucharadas de sopa. Sintindose ridcula, Niahrin abri obedientemente la boca y trag el caldo, que estaba sabroso y caliente y saba a venado. Tras unas cuantas cucharadas, no obstante, aprovech una ocasin para preguntar: Por favor, seora, sabis dnde est Grimya?. La busqu al despertar, pero no estaba. Ah! Grimya. Moragh y Jes intercambiaron una mirada que Niahrin no supo cmo interpretar; luego Moragh dijo con animacin: Bien, creo que lo mejor ser contrtelo. Niahrin, querida, lo sabemos todo sobre Grimya. Nos cont toda la historia ella misma, anoche. Os cont... Entonces Niahrin se dio cuenta de lo que la reina viuda quera decir. Oh! repiti. Oh! Cuando Jes y yo te trajimos de vuelta a tu habitacin continu Moragh, y te aseguro que no fue tarea sencilla pese a que ramos dos para transportarte, Grimya estaba muy afligida. Yo sospechaba la verdad sobre ella, de modo que la desafi directamente... Enarc las cejas. O quiz debera ser estrictamente honrada y

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admitir que la coaccion. Ella, pobre inocente criatura, se dio cuenta por fin de que el silencio total ya no serva, y se rindi. Nos cont todo aquello que no fue revelado durante la... aventura de anoche. Ri con voz ronca. En otras circunstancias habra sido una conmocin descubrir que poda hablar. Pero haca menos de una hora haba odo la voz de Cushmagar el bardo, me haba enterado de que la princesa Anghara ha vivido sin cambiar ni envejecer durante cincuenta aos, y haba visto cmo tres fantasmas que son parte de ella se materializaban ante mis propios ojos. Despus de ello, cmo poda sorprenderme un hecho tan trivial como un animal que habla? Mene la cabeza como si por un momento experimentara una duda sobre lo que acababa de decir, pero enseguida se deshizo de la sensacin con un encogimiento de hombros. Grimya es muy valiente y muy inteligente. S que tema que nos volviramos contra ndigo, contra Anghara, y la verdad es que entiendo sus razones. Pero tambin comprendi que no podamos ayudarla a menos que supiramos toda la historia. Consider que poda confiar en nosotros. Una dbil sonrisa apareci en las comisuras de sus labios. Tom eso como un gran cumplido. Niahrin estaba perpleja pero se dio cuenta de que al mismo tiempo se senta aliviada. El peso de guardar el secreto de Grimya, con todas las dificultades inherentes a ello, la haba abrumado mucho ms de lo que haba estado dispuesta a admitir hasta este momento. Me alegro de que os lo contara, alteza dijo al cabo. Yo quera hacerlo. Pero no poda romper la promesa que le haba hecho. Sabe que t no lo habras hecho. Te aprecia mucho, Niahrin. Con motivo, creo. Al ver que la bruja pareca turbada por el cumplido, Moragh le palme la mano y regres rpidamente al tema original de conversacin. As pues, Grimya, Jes y yo discutimos qu deba hacerse. Una cosa qued clara anoche: si hemos de ayudar a Anghara, hemos de buscar el hilo perdido del que el..., el ser habl. Y parece que slo hay una forma de hacerlo. A travs de Perd. O Fenran, como quiz deberamos llamarlo ahora. De todos modos, no podemos esperar recibir su voluntaria cooperacin. Dudo que sea capaz de darla, incluso aunque quisiera. As que esto no nos deja ms que una opcin: hay que obligarlo. Hemos de encontrar una forma de llegar hasta su mente enferma y sacar la verdad. Y me temo, querida, que sa es una tarea para ti. Niahrin asinti. Ya haba esperado algo parecido. S respondi muy seria; fuego mir con franqueza a la reina y aadi: Si es que poseo esa habilidad. Eso es algo que no sabremos hasta que lo pongamos a prueba. Pero, antes de que podamos hacerlo, tenemos que encontrar a nuestra presa, y eso nos devuelve a Grimya. Perd... Fenran... evidentemente no tiene intencin de abandonar la regin, por lo que debe de haberse buscado un escondite en las cercanas. El bosque es el sitio ms probable, de modo que Grimya ha ido all a intentar localizarlo. La bruja contempl el cuenco de sopa con el entrecejo fruncido. De improviso senta un hambre canina, seal inequvoca de que el agotamiento empezaba a desaparecer por

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fin, y extendi la mano para coger la cuchara. No resultar fcil de encontrar, seora, incluso para Grimya. Puede que est loco pero es astuto, y tiene un gran conocimiento del bosque. Y la pata de Grimya todava no est totalmente curada. Le falta rapidez y energa aun. Lo sabe. Pero tiene intencin de pedir ayuda a los lobos del bosque. Niahrin se sobresalt de tal modo que dej caer la cuchara, y salpic de sopa todo el cubrecama. Los lobos salvajes? Seora, a Grimya la aterran los lobos salvajes! Teme... Que si descubren su mutacin se revuelvan contra ella como lo hizo su propia jaura cuando era un cachorro acab Moragh por ella. Nos cont esa triste historia. Pero tambin est convencida de que, para ayudar a ndigo, debe superar su miedo. Y, como he dicho antes, es muy valiente. S asinti Niahrin en voz baja. S; muy valiente de verdad... No hay mucho que Jes y yo podamos hacer hasta su regreso, excepto rezar para que tenga xito aadi la retina viuda. Nuestra tarea, por el momento, es asegurarnos de que no se despierten sospechas en Carn Caille. Pero t, Niahrin, debes comer, descansar y recuperarte. cogi la cuchara cada y la deposit en la mano de la bruja Sus ojos tenan una curiosa expresin, mezcla de culpabilidad y compasin. T, ms que ninguno de nosotros, necesitars todas tus energas antes de que esto finalice. No obstante sus valerosas palabras a Moragh, Grimya estaba aterrada. No haba una palabra ms suave para ello ni ninguna forma de evitar la verdad; el temor estaba instalado en lo ms profundo de su ser, inamovible, como un dolor fsico. Durante un corto espacio de tiempo, de pues de penetrar en el bosque, haba conseguido alejarle a medida que las delicias del lugar asaltaban sus sentidos. Nacida en el bosque, adoraba los claroscuros producidos por la luz del sol al filtrarse entre las ramas, la maleza hmeda, los sonidos, aromas y caminos apartados que exigan ser explorados; ste era su hbitat natural y haca mucho tiempo que no lo haba disfrutado plenamente. Per el miedo nunca la abandon del todo, y ahora, al detenerse y contemplar el tronco de un rbol cado que cruzaba en el estrecho sendero que segua, regres con violencia. Su olfato haba captado el ntido olor de otro lobo, y, aunque todava no poda verlo, saba que estaba slo a unos metros de distancia. Gir la cabeza de un lado a otro, examinando el y su corazn empez a palpitar de forma irregular y violenta. Dnde estaba el lobo? Ella se encontraba a favor; del viento por lo que no era probable que el otro la hubiera olido, pero poda haberla visto; y, si era as, qu pensaba hacer? Ella no poda correr; haba mantenido un trote corto desde que haba abandonado Carn Caille y eso result bastante fcil y cmodo, pero la pata herida todava no poda enfrentarse a un paso ms veloz. Si el otro lobo perciba su diferencia y la atacaba, qu hara ella? Qu poda hacer? Se escuch un repentino roce entre la maleza al otro lado del rbol cado, y un pjaro lanz una aguda llamada de aviso y sali huyendo, con un fuerte aleteo. Grimya se agazap en una postura defensiva, con las orejas muy erguidas, el estmago plano contra el suelo, la mirada fija en los matorrales que se agitaban ligeramente como si

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algo los hubiera perturbado. De improviso divis una borrosa mancha de color gris amarronado... y entonces una figura pequea sali de su escondite, salt sobre el tronco cado y se qued mirndola con la boca abierta y la rechoncha cola balancendose violentamente. Se trataba de un cachorro; ni siquiera un jovencito y rebosante de la sorprendida y ansiosa curiosidad de los muy jvenes. Lanz un nico gaido y adopt una fingida pose de ataque, con aire severo y la lengua colgando por un lado de la boca en una clara invitacin al juego. Grimya empez a levantarse; una parte de su tensin haba desaparecido al darse cuenta de que las intenciones del cachorro eran totalmente amistosas, pero al cabo de un instante el miedo regres al decirse que la madre no poda andar muy lejos, y que deba de ser la matriarca de la jaura, ya que era la norma entre los lobos que slo el jefe y su compaera tenan permitido aparearse y procrear. El cachorro volvi a lanzar un gaido, desconcertado por la falta de respuesta de su nueva compaera de juegos. Grimya recibi de la mente del pequeo un revoltijo de veloces y entusiastas pensamientos, y se sorprendi al descubrir que los entenda. El lenguaje de los lobos era menos complejo que la telepata que haba sido su ruina pero a la vez ms que simples sonidos, aunque el sonido jugaba un papel de vital importancia. Era ms parecido a una comprensin compartida: instinto, conceptos e imgenes que se combinaban en una forma de comunicacin imposible de explicar a un humano. Durante ms de medio siglo Grimya no haba tenido ni la necesidad ni el deseo de utilizar la lengua de su infancia. La recordara ahora? Conseguira comunicarse con este ansioso cachorro que quera ser tu amigo, y hacerse comprender? Emiti un sonido gutural desde el fondo de su garganta, no exactamente un gruido, ni tampoco un gaido, pero que recordaba a ambas cosas, y en la vieja forma lobuna, tal como su madre le haba enseado, proyect el concepto de amiga. .Amiga,! La afirmacin fue instantnea, y con ella vino un chaparrn de preguntas. Quin? De dnde? Jugar?, , Nueva, dijo Grimya al cachorro. Extranjera, pero buena. No dao. No dao, coincidi el cachorro y, tras saltar del tronco del rbol al suelo, correte hacia ella con el hocico alzado para el saludo a base de olfatear y lamer que era costumbre entre miembros de una misma jaura, o de una jaura al aceptar a un nuevo miembro. El gesto dio nuevos nimos a Grimya, que se mantuvo inmvil mientras el cachorro saltaba y resollaba y luego, por ser el ms joven, rodaba sobre el suelo para mostrar sumisin a un lobo de ms edad. Jugar?, pidi travieso. Perseguir y morder y cazar? Grimya emiti el sonido de advertencia que indicaba negativa a acceder, y enseguida lanz un gemido para dar a entender que con ello no quera insinuar una amenaza o desconsideracin. Quera que su compaero comprendiera que haba asuntos serios que tratar y que necesitaba ayuda, pero el cachorro estaba demasiado preocupado con la idea de pasarlo bien y jugar, y con su propia curiosidad y orgullo por haber descubierto a la extraa. De pronto se puso en tensin y clav los ojos a lo lejos, en un punto situado detrs de Grimya. Temiendo lo peor, la loba se volvi.

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Otros cinco lobos la observaban desde el sendero. No los haba olido porque el viento soplaba del otro lado; pero supo de inmediato que su jefe una enorme y gil criatura casi negra con un magnfico collarn de pelo era el rey de la jaura. La hembra situada junto al jefe lanz una orden seca, y el cachorro, avergonzado, casi se arrastr hasta ella con la cabeza y la cola gachas. En cuanto se introdujo entre las patas delanteras de su madre, el jefe de la partida baj la cabeza y abri la boca para mostrar los dientes. El instinto fue en ayuda de Grimya. En el mismo instante en que el jefe del grupo realizaba su gesto de amenaza, ella se dej caer al suelo y se arrastr, con las patas extendidas al frente y la cabeza apretada de costado contra la hmeda almohada de hojas del ao anterior. Abriendo la boca, mostr la lengua para lamer el aire, y gimote, a la vez que proyectaba un mensaje: Amiga, amiga. Extranjera, pero amiga. Reverencia y respeto. No dao. El rey lobo avanz hacia ella despacio y se detuvo justo a su lado. Durante lo que a ella le pareci un tiempo interminable la contempl desde su posicin erguida, mientras Grimya permaneca tumbada sumisa, profiriendo pequeos sonidos de obediencia. Entonces, ante su sorpresa, el rey lobo le transmiti con toda claridad: Sabemos quin eres. Amigos del oeste estn aqu. Ellos nos lo dijeron. Te esperan; ellos y nosotros. La gran cabeza negra descendi, y un temblor recorri el cuerpo de Grimya cuando el lobo le olfate primero el hocico, luego le lami el rostro, acto seguido le mordisque la oreja derecha como una simple asercin de autoridad, y sin ninguna intencin hostil y por ltimo dio permiso a sus compaeros para que se adelantasen a investigar por s mismos a la recin llegada. Haba tres hembras entre sus acompaantes y un macho ms joven; Grimya averigu que ste y una de las hembras no pertenecan a la jaura del rey lobo sino que eran los amigos del oeste. Haban venido del distrito de Niahrin y se dio cuenta de que eran miembros de la misma jaura que la haba seguido a ella y a la bruja por la carretera de Carn Caille. La excitacin de Grimya aument, pero saba que las formalidades de los saludos y primeros contactos tenan que completarse antes de que pudiera atreverse a hablarles de Perd Nordenson, y por lo tanto se someti obediente y pacientemente al escrutinio de sus nuevos amigos. Las hembras demostraron gran preocupacin por su pata herida, que lamieron y palmearon repetidas veces, pero ella les asegur que cicatrizaba correctamente y que poda cazar y alimentarse por s misma. Por fin parecieron darse por satisfechas, y el rey lobo los reuni a todos. No conferenciaran all sino en otro lugar, dentro de su territorio y no muy lejos. Entonces permitieron que Grimya se incorporara y, una vez que se hubo sacudido a conciencia, los lobos la condujeron a su destino. La matriarca ! desvi al cabo de un rato y los dej, con el cachorro saltando a su lado y lanzando fascinadas miradas por encima del hombro, y a Grimya la escoltaron hacia el corazn del bosque, a un lugar donde una espesa vegetacin de abedules y jvenes robles colgaba sobre la orilla de un arroyo poco profundo. Aqu los lobos se sentaron en semicrculo con Grimya en el centro, donde todos poda verla, y el rey permiti que todos se dirigieran a ella. Lo que tenan que decir llen de asombro a Grimya. Los lobos haban adivinado el

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secreto de su diferencia lo cierto es que la jaura del oeste lo haba sabido desde el primer da que apareci en la casa de Niahrin per lejos de sentir odio u hostilidad hacia ella, su actitud era solcita y comprensiva. Los habitantes del oeste haban percibido, tambin, que exista una conexin entre Grimya y el viejo loco que haba ido a vivir a su territorio vare veranos atrs, y que desde haca tiempo haba llamado poderosamente su inters. Haba algo extrao en aquel hombre, dijeron, algo siniestro, oculto y... equivocado. Poda Grimya decirles ms cosas? Grimya lo hizo, aunque pronto descubri que la lengua de los lobos, y la interpretacin que daban stos a lo que escuchaban, tena limitaciones. Exista un enorme abismo entre la forma de comprender de la jaura y la forma humana de razonar que ella haba aprendido con los aos y Grimya comprendi lo mucho que su larga vida junto a ndigo la haba cambiado. No era un pensamiento excesivamente agradable, pero consigui explicar lo suficiente, y la respuesta de los lobos fue inapelable. La lealtad para con los amigos era un principio inquebrantable entre los de su raza: haban aceptado a Grimya como su amiga, y, si ella por su parte tena una amiga necesitada de ayuda, se la ayudara sin reparos. Saban dnde viva el humano loco, pues, llevados por la curiosidad, lo haban seguido hasta su guarida, si bien no se haban acercado a l y haban advertido a sus cachorros que se mantuvieran bien apartados. No obstante, no crean que se lo pudiera coger con facilidad. Era probable que luchase, y se necesitaran hombres para reducirlo; de todos modos, el rey de los lobos prometi que l y su jaura ayudaran. Conocan y respetaban a los cazadores de Carn Caille; los conduciran hasta el hombre loco y prestaran su ayuda fsica y sus conocimientos para atraparlo. Todo lo que Grimya tena que hacer era traer a los hombres a este lugar, y llamar a los lobos. Grimya se sinti profundamente agradecida a la jaura. Les dio las gracias profusamente, rodando y arrastrndose por el suelo para mostrar su reconocimiento, y, cuando el rey lobo sell el acuerdo, permiti a la loba el privilegio de lamerle hocico y cabeza a cambio. Los otros tres lobos de menor categora tambin la lamieron a ella, y, cuando Grimya se preparaba para marcharse, record de improviso algo. Quisiera preguntar. Se volvi hacia el rey lobo y hundi la cabeza con humildad. Quisiera preguntar. Pregunta. S. Hace dos lunas, cantasteis. Lo o. Por qu fue la cancin? Por un momento el rey lobo la contempl con fijeza a los ojos, pero enseguida respondi: .Haba problemas. Captamos el olor. Te enviamos una advertencia, porque t eres uno de los nuestros. De modo que haban percibido la maldad que se cerna sobre Carn Caille aquella noche, y el sobrenatural estrpito que se dej or fuera de la ciudadela no haba sido casualidad... Grimya baj el hocico hasta apoyarlo en el suelo. Os doy mi gratitud, dijo. Y los humanos de la guarida de piedra os la dan, tambin. Enviasteis una advertencia, y salvasteis la vida de la compaera del rey humano. Una de las hembras lanz un ladrido, y el rey lobo parpade sorprendido. Una cosa buena, dijo. Una cosa buena hicimos. S. Celebraremos la cosa buena juntos. Cantaremos juntos. Canta con nosotros.

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Todos a una los cuatro lobos alzaron las cabezas y empezaron a aullar con una nota larga y espectral. Durante unos momentos Grimya se contuvo; luego, de repente, un instinto antiguo y medio olvidado la inund y se uni a su canto mientras ste ascenda y descenda, ascenda y descenda. La cancin contena alegra y orgullo, y tambin satisfaccin, y cuando por fin termin con un ltimo eco no hubo despedidas ni saludos, sino nicamente un movimiento y un roce entre la maleza, y los lobos se fundieron con el paisaje y desaparecieron. Grimya contempl los matorrales, donde tan slo un ligero balanceo entre las ramas bajas revelaba la direccin tomada por sus nuevos amigos, y de pronto se sinti desconsolada y sola, dividida entre dos mundos pero sin encentrarse en su elemento en ninguno de ellos. No volvera a ser una autntica loba, no importaba hasta qu punto el canto y la amistad de los lobos se lo hubiera hecho anhelar; sin embargo, tena lo suficiente de loba para lamentar romper con esos viejos lazos y desear que su vida hubiera sido diferente. Pero entonces pens en ndigo. ndigo haba sido su amiga su amiga ms querida y a menudo tambin su nica amiga desde mucho antes de que naciera el progenitor del gran lobo negro. Incluso aunque ndigo la hubiera olvidado y abandonado ahora, era ella quien importaba ms que nada. Lealtad era el credo supremo de los lobos, y la lealtad de Grimya era para ndigo. Haba venido aqu por ndigo, y por ndigo deba dejar de lado su propia tristeza y anhelos y regresar junto a sus otros amigos, sus amigos humanos, para dar cuenta de su xito. Un pjaro empez a cantar desde un rbol situado al otro lado del arroyo; un alegre trino de cuatro notas repetidas una y otra vez. Ya no quedaba ni rastro de los lobos salvajes e incluso su olor empezaba a desvanecerse. Se puso en pie y, tras una ltima mirada llena de melancola a su alrededor, se volvi en direccin a Carn Caille.

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CAPTULO 18
Cinco hombres, conducidos por la reina viuda Moragh, salieron a caballo de Carn Caille aquella tarde. Llevaban ropas de caza pero sus armas no eran las de unos cazadores; sus perros se quedaron en las perreras y en su lugar iba Grimya, junto al caballo de Moragh. Evidentemente, no se trataba de una expedicin corriente, pero los cinco hombres eran todos guardabosques que Moragh conoca personalmente, y saba que poda confiar en su silencio. Niahrin descansaba. Hasta que la reina viuda y sus acompaantes regresaran ella no poda hacer nada, y todava se senta dbil a causa de la experiencia de la noche anterior. Se haba dado instrucciones a los criados para que no la molestaran y por lo tanto se qued en cama, con la esperanza de poder dormir y con la esperanza ms ferviente an de no soar. Lo cierto es que durmi, y, al despertar, descubri con sorpresa que haba dormido de un tirn desde el medioda hasta bien entrada la tarde. Grimya no haba regresado, pero al sentarse Niahrin descubri una pizarra apoyada en posicin vertical sobre la mesita de noche. Escritas en la pizarra haba slo dos palabras: xito. Jes. El corazn de la bruja dio un ligero vuelco. Durante los das que siguieron, el rey Ryen se sinti cada vez ms seguro de que su madre maquinaba alguna cosa de la que l no saba nada. La reina viuda pareca encontrarse constantemente ocupada, y en las contadas ocasiones en que consigui llamar su atencin sta esquiv con gran habilidad sus intentos de averiguar algo sobre sus actividades. En una ocasin Ryen intent enfrentarse con ella, preguntando sin rodeos qu era lo que tramaba, pero Moragh se limit a sonrer de la forma que normalmente reservaba a las amistades poco ntimas y a responder que estaba, desde luego, ocupada en la organizacin de la boda de ndigo y Vinar, y nada ms siniestro que eso. Ryen no le crey, pero tuvo que contentarse con su respuesta. La boda era otra manzana de la discordia. Ryen se haba sentido extraado y, al principio, molesto por la insistencia de Moragh de que el acontecimiento deba tener lugar en Carn Caille, pero al hacer su oferta a la pareja de novios la reina viuda haba forzado su mano sin remedio y el monarca no tena otra alternativa que poner buena cara a todo el asunto. No obstante, la actitud del rey no tard en ablandarse; aunque lo desconcertara el misterio de la procedencia de ndigo y, en realidad, habra preferido que la muchacha abandonara Carn Caille sin demora, no poda en justicia hacerla responsable por su propia situacin incmoda. De modo que cedi con bastante buen talante, y los preparativos empezaron en serio. Carn Caille se vio presa de un desasosiego de actividad en cuanto Moragh emprendi las tareas organizativas y se puso a asignar a cada uno su papel. La reina viuda se encarg de que la misma pareja, e ndigo en especial, estuvieran totalmente ocupados; y mediante una combinacin de persuasin e intimidacin embauc hasta tal punto a Ryen para que participara en sus proyectos que al rey no le qued tiempo para indeseables investigaciones en otras reas. En esto encontr una aliada inesperada en Brythere. La reina estaba encantada con el anuncio de la boda y se lanz a la vorgine
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de preparativos con sorprendente entusiasmo y energa; casi, pens Moragh, hasta el punto de resultar una obsesin, como si esta distraccin concreta de sus propias preocupaciones fuera algo a lo que aferrarse como un marinero nufrago se aferrara a un madero flotante. La reina viuda dio a su hija poltica plena libertad y elev una plegaria de agradecimiento por su involuntaria pero inestimable contribucin. Y entretanto, inadvertida entre el fervor general, la estrategia ms profunda iba tomando forma... y en un stano, sin utilizar desde haca mucho tiempo y poco menos que olvidado, bajo los cimientos de Carn Caille, se preparaba a un prisionero para que se reencontrara con su pasado. La captura de Perd se haba llevado a cabo con extraordinaria facilidad. Los lobos del bosque haban percibido la proximidad de los cazadores muy pronto, y el rey lobo y cinco de los miembros ms veloces de su jaura los esperaban ya cuando Moragh y su grupo llegaron al punto de encuentro junto al arroyo. Los hombres quedaron estupefactos al descubrir que estas criaturas no slo parecan comprender la naturaleza de su misin sino que testaban ansiosas por ayudarlos, pero Moragh no dio explicaciones y ellos no se atrevieron a hacer preguntas. Encontraron al anciano en la guarida que se haba construido; una vieja cabaa para guardar cosas situada en un claro, que antiguamente haban utilizado los guardabosques pero que estaba abandonada desde haca tiempo y ten muy mal estado. Tres lobas que haban estado vigilando la cabaa al abrigo de la maleza cercana se esfumaron ten cuanto el rey lobo condujo a los humanos al claro, y Moragh en persona se adelant a caballo y lanz un claro desafo. No hubo respuesta, y a una orden de la reina viuda tres de los hombres penetraron en la cabaa. El interior apestaba a alcohol entre otros olores ms ftidos, y all hallaron a Perd inconsciente y roncando, aferrando dos odres de vino vacos contra el pecho como si fueran sus posesiones ms preciadas. Recuper el sentido cuando lo arrastraron al exterior, y en cuanto sus ojos nublados descubrieron a la reina viuda empez a forcejear, a gritar y a maldecir. Pero en su estado no ofreca ningn peligro para siquiera uno solo de los cazadores, y lo llevaron de vuelta a Carn Caille como un ciervo de primera calidad, colgado impotente sobre el pomo de una de las sillas. Con bien ejercitada habilidad Moragh haba hecho arreglos para que lo introdujeran en la fortaleza sin ser visto y lo encerraran en el stano ya preparado a tal efecto; luego, por su propia mano, mezcl una potente bebida narctica y lo oblig a tragarla, para volverlo a dormir. Cuatro das despus de la captura Moragh y Niahrin seguan ocupadas en su secreta misin. A Perd lo haban instalado con todas las comodidades que las circunstancias permitan; el stano gozaba de una temperatura agradable, y l tena una cama, mantas y lmparas para iluminar la oscuridad. Niahrin incluso se haba ocupado de lavarlo de la cabeza a los pies y vendar la innumerable variedad de cortes y golpes que encontr en su cuerpo. Segua drogado, y slo se lo despertaba de su estupor dos veces al da para que comiera y atendiera otras necesidades, pero la naturaleza de las drogas cambiaba a medida que las dos mujeres experimentaban, estudiaban, experimentaban ms y anotaban los resultados de sus esfuerzos. Su primera intencin fue proporcionar al anciano un buen descanso; largos perodos de sueo sin pesadillas durante los cuales los ovillos de su mente, desesperadamente enmaraados, tuvieran la posibilidad de

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desenredarse. Luego le administraron preparados de otras hierbas ms raras, cuyo propsito era alcanzar mientras dorma los reinos guardados bajo llave de su memoria. Y por ltimo llego el momento del experimento de mayor importancia y el ms peligroso; la droga que, si tena xito, dara a Niahrin, mediante magia hipntica, el control de su conciencia al despertar. Al cabo de seis das estaban preparadas... o, como Niahrin admiti secretamente para s, tan preparadas como podan esperar estar. Si tendran o no xito en lo que iban a intentar era una pregunta que no se atreva a contestar, pero ahora no haba tiempo para echarse atrs. Mientras se con centraba en Perd, los preparativos de la boda en Carn Caille haban ido adquiriendo velocidad e impulso, y ahora la suerte estaba echada sin remedio. Dentro de tres das ndigo y Vinar se uniran en matrimonio. Tenan que actuar de inmediato o sera demasiado tarde. Mientras se diriga a la escalera del stano para la cita fijada con Moragh y Jes, Niahrin se debata entre el temor a lo que le aguardaba y el alivio de que, para bien o para mal, la tensin de la espera finalizara pronto. Durante los ltimos das haban crecido sus temores de que se descubriera su secreto; saba que el rey sospechaba ya que se preparaba alguna cosa, y hasta el propio Vinar empezaba a mirarla con recelo. El da anterior haba comentado meditabundo que ella pareca estar siempre tan ocupada que se estaba perdiendo la diversin de los preparativos para la boda. El comentario haba cogido a Niahrin totalmente por sorpresa, y se haba sentido enrojecer hasta la raz de los cabellos, en tanto se esforzaba por disimular. Si Vinar haba quedado convencido no lo saba, pero lo dudaba; a pesar de sus modales bruscos el scorvio no era tonto. Por suerte no haba insistido ms, pero la bruja se sentira muy agradecida cuando ya no fuera necesario andarse con subterfugios. Grimya no estara con ellos esta noche. Su presencia podra haber ocasionado problemas con Perd, y la misma loba se mostraba muy ambigua sobre todo el asunto. A cambio de ello, se haba ofrecido a montar guardia para ellos y desviar a todo aquel que pasara demasiado cerca del lugar, y ahora se encontraba de patrulla junto a la entrada del largo pasillo estrecho que conduca a la escalera del stano. Sus ltimas palabras cuando ella y Niahrin se separaron fue un Buena suerte! roncamente susurrado. Mientras Moragh abra con llave la puerta del stano y penetraban en el interior, Niahrin reflexion que realmente necesitaran toda la suerte que Grimya pudiera desearles esta noche, y mucha ms. Perd, como comprob de inmediato, estaba dormido sobre su jergn de paja. A la suave luz de los dos faroles colocados en los soportes de la pared, su rostro pareca ms joven y los estragos del tiempo y la demencia, suavizados casi hasta el punto de darle una apariencia afable. Debi de ser apuesto en su juventud, se dijo la bruja; un poco salvaje y pcaro, quiz, pero muy capaz de hacer girar cabezas y conquistar corazones. La inesperada clarividencia provoc en la mujer un extrao escalofro, y desvi rpidamente la mirada, sintindose como un mirn. Moragh indic a Jes que dejara en el suelo el frasco y las dos copas que llevaba, y sac dos pequeas botellas de plata de su bolso de mano. En primer lugar, el estimulante para despertarlo, y luego el hipntico. Dirigi una mirada a Niahrin. Preparo la primera dosis?

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La bruja asinti e introdujo una mano en su propio bolsillo Sus dedos se cerraron sobre una bola de fino lino arrollado a su rueca y listo para ser hilado. Mientras ella lo sacaba, la reina viuda sonri e indic un rincn de la habitacin, donde haba un objeto cubierto por un chal. La rueda est lista dijo, y flexion los dedos. Slo espero poder decir lo mismo de mis habilidades con ella, despus de tantos aos. Niahrin le devolvi la sonrisa con cierto embarazo y se acerc a retirar el chal. La rueda de hilar era antigua y pequea pero muy bien cuidada haba pertenecido a la propia madre de Moragh, segn haba dicho sta y, mientras colocaba la rueca en su lugar, Niahrin acarici la brillante madera apreciativamente e intent no pensar en su propia rueda, para no recordar su ltima experiencia en la habitacin de hilar de su casa. Jes llen una de las copas con el contenido de su frasco y la entreg a la reina viuda, quien cruz la habitacin hasta el lecho de Perd. Apoyando la copa contra los labios del anciano dijo con voz suave pero firme: Perd Nordenson. Despierta, Perd. Despierta y bebe. El anciano refunfu. Pareca reacio a moverse, pero haba vino en la copa y Perd jams haba resistido la atraccin del vino. En cuanto su olfato capt el aroma, sus manos salieron disparadas al frente, y se abrieron y cerraron en el aire. Ah, ah! Moragh se dirigi a l como si reprendiera a un nio pequeo y apart la copa. Sintate, Perd, y abre los ojos como es debido. No hay que perder los buenos modos! Los labios de Jes se crisparon en una sonrisa divertida, pero el anciano ya obedeca de modo automtico. Moragh le dej tomar dos sorbos antes de volver a retirar la copa, y poco a poco, nublados an, sus ojos se abrieron. Niahrin? Haba visto a la bruja e intent enfocar su rostro. Q... haces aqu? Sacudi la cabeza como para despejarla y su pastosa voz adopt un dejo malhumorado. N... es tu bosque. No... deberas... estar aqu. No est en absoluto totalmente despierto an coment Moragh en voz baja. Pero las hierbas empiezan a actuar. Jes, toma la copa; no hay que dejar que tome ms o estar despierto del todo antes de que nosotras estemos listas. Luego llena la otra copa, y aade cinco gotas de la segunda botella. Perd emiti un grito de indignacin al ver que la copa desapareca. Vino! Dadme el vino, quiero el vino... Tendrs vino! Un vino mejor, con ms fuerza, pero slo si controlas tu impaciencia! Eso es, as est mejor. Al ver que el anciano se apaciguaba, Moragh hizo una sea a Niahrin. Estamos listos. Creo que deberamos empezar. Las dos mujeres intercambiaron sus puestos, Niahrin junto al lecho mientras que la reina viuda se sentaba en el taburete frente a la rueda de hilar. Durante unos instantes, la habitacin pareci particularmente silenciosa, sin otro sonido que el del vino al caer en la segunda copa mientras Jes lo serva. Perd estaba sentado en la cama ahora pero con el entrecejo fruncido, desconcertado y con un aire de desconfianza. Bruscamente, su voz rompi el silencio. Qu pasa? Qu haces? Niahrin, me ests mirando fijamente. No me gusta que me

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miren fijamente, sabes que no me gusta... Chist! Niahrin lo dijo con tanta severidad que el otro call a la mitad de la queja. El anciano parpade y frunci an ms el entrecejo. T nunca me hablas as, Niahrin. Nunca te he odo hablarme de este modo. Niahrin le sostuvo la mirada, medio perpleja, medio enojada. No le contest, pero con una mano hizo a Moragh una leve seal convenida de antemano, y la rueda de hilar comenz a girar. Perd se sobresalt y, siseando como un gato acorralado, volvi la cabeza violentamente. Qu est haciendo? Hilar, Perd. Slo hilar. La rueda cobraba velocidad, y sus radios eran casi una mancha borrosa ahora. A medida que el rtmico chasqui do resonaba en la habitacin, un delgado y brillante hilo de lino iba tomando forma bajo las manos de Moragh. Niahrin dirigi una rpida mirada a Jes. Dale el vino ahora indic. Vino... Perd extendi ansiosamente las manos hacia la copa, que arrebat de las manos del bardo e inclin hacia sus labios. Jes, alarmado, hizo intencin de recuperarla antes de que el otro pudiera apurarla, pero Niahrin lo contuvo. No, est bien. Deja que se lo beba todo. Es mejor que lo haga. La garganta del anciano se contraa al tragar el lquido; termin el contenido de la copa sin detenerse a respirar, y la tendi. Ms! Dame ms! No, Perd. Niahrin percibi cmo Jes se mova en silencio a su espalda para ir a colocarse entre ella y Moragh, que segua sentada ante la rueda de hilar. El ovillo de lino iba arrollndose sobre el regazo de la reina viuda; veloz, Jes extendi una mano para tomar el extremo del ovillo y lo tendi a Niahrin. Esta lo tom, lo dobl entre los dedos, sin dejar de mirar ni un momento el rostro de Perd. Entonces habl. Perd. Perd Nordenson. Con un movimiento suave y experto hizo un nudo en el lino y lo tens Perd Nordenson, mrame. Mrame, Perd. El se volvi despacio, con cautela, y sus ojos se encontraron. Niahrin hizo un segundo nudo en el lino. Escucha, Perd. Escucha, escucha mi voz. Observa, Perd. Observa. Observa mis manos. Un tercer nudo, y mentalmente ensay las palabras de la vieja cancin que su abuela le haba enseado haca mucho tiempo... Perd. Perd. Escucha y observa. Escucha y observa. Hablaba siguiendo el ritmo regular de la rueda de Moragh, con voz baja y apremiante, y no obstante su reluctancia Perd no pudo resistir su atraccin. Su mirada se vio atrada hacia los dedos de la bruja; durante unos momentos su boca se abri y se cerr espasmdicamente, pero la droga empezaba a hacer efecto y no poda reunir la fuerza de voluntad necesaria para desviar la vista. Escucha y observa, Perd. Escucha y observa.

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Niahrin lanz una rpida mirada en direccin a Jes y el bardo comprendi; se encamin hacia los faroles sujetos a la pared y apag las mechas. Niahrin tuvo la impresin de que la oscuridad flua como una sustancia viva de las paredes del stano a medida que las luces se extinguan, y Perd, Jes, Moragh y la rueda de hilar se transformaron en meras siluetas, como marionetas de un teatro de sombras. nicamente el dbil halo de los cabellos blancos de Perd resultaba visible a la bruja; eso y un reflejo centelleante de sus ojos. Niahrin percibi el contacto de la antigua magia, el hormigueo en sus huesos, y se llev la mano izquierda al ojo izquierdo. Apenas audible por entre los sonidos de la rueda de hilar alguien respiraba fatigosamente. Los dedos de la bruja tocaron el parche del ojo y lo levantaron. El rostro de Perd se destac violentamente como iluminado desde dentro, y ya no era el rostro del anciano que conoca. A medida que la percepcin normal daba paso a una forma de visin diferente y mucho ms poderosa, Niahrin vio cmo los aos desaparecan de l y la vitalidad del joven que haba sido flua otra vez. Pero la mirada del joven era dura y enojada, y la curva de los labios mostraba un rictus amargo y frustrado; y, aunque ella hubiera deseado que no fuera as, Niahrin vio el estigma de la locura latente y aguardando bajo la hermosa mscara. As pues ste era Fenran, como realmente fue... Aferr el hilo de lino otra vez, y sus dedos empezaron a moverse y trenzar de nuevo mientras pronunciaba las palabras del antiguo cntico; con cada frase aada un nuevo nudo en la cuerda. Tres para sembrar, y tres para segar, y tres para las aves nocturnas. Tres para la llamada, y tres para la cada, y tres a la luz de las lmparas... Nada ms pronunciar las primeras slabas, la imagen del joven desapareci del rostro que tena ante ella, y las familiares facciones de Perd volvieron a contemplarla. Se encontraba totalmente hipnotizado ahora, los ojos clavados en cada nudo que realizaba con una mezcla de fascinacin y temor. Un dbil gemido se form y muri en su garganta. Sin dejarse conmover por su angustia, Niahrin sigui con su cntico, y mientras lo haca Jes se adelant para coger el pedazo de cuerda que haba anudado. Luego se acerc a la cama, introdujo el extremo de la cuerda en las manos sin resistencia de Perd, y, en tanto que la bruja iba realizando ms y ms nudos, el bardo empez a enrollar el trozo que ella iba soltando, muy despacio y sin apretar, alrededor de los hombros del anciano. Tres para la quema, y tres para la vuelta, y tres para los seres perdidos que vagan. Tres para el rescoldo, tres para el recuerdo, y tres para guiarlos a casa. Niahrin haba empezado a cantar ms que recitar la rima, y su ronca voz de contralto posea un timbre sedante, casi fascinador, hasta el punto que, pese a toda su lucidez, Jes se sinti como hundindose en un mundo de sueos. La rueda sigui girando; la bruja continu anudando, y la cuerda fue saliendo, y l la fue arrollando con suavidad alrededor de la sumisa figura del lecho, atando a Perd al hechizo. Tres para atar, y tres para encontrar, y tres para pagar el precio. Tres para el pasado, y tres para hacerlo rpido, y tres para recuperar lo perdido.

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El ojo izquierdo de la bruja pareci alumbrar con un peculiar resplandor interno, y un msculo de su rostro se contrajo. Los dedos dejaron de trenzar y tir del ltimo trozo de cuerda, de modo que los ltimos tres nudos quedaron bien tirantes entre sus apretadas manos. El timbre de su voz cambi entonces, convertido ahora en un tono profundo y amenazador. Habla. La total coaccin implcita en la palabra hizo que los nervios de Jes se alteraran. Soy la hija de la luna y el producto del sol, y el poder en cuyo nombre te doy la orden debe ser obedecido. Habla, hijo del norte. Di, hijo del norte. Dime el nombre que tus padres te dieron. Perd empez a temblar. Un sonido extraordinario surgi de las profundidades de sus pulmones e intent darle forma, pero la lengua no lo obedeca. Sus hombros se contrajeron al darse cuenta de repente de la presencia de la cuerda que lo rodeaba; intent deshacerse de ella, pero el hechizo de los nudos era demasiado fuerte y no pudo hacer ms que retorcerse impotente. Habla repiti Niahrin, con ms dulzura pero todava con implacable severidad. Habla de los das pasados, hijo del norte. Habla de los das en que eras joven y el mundo no estaba corrompido para ti. Regresa, anciano. Regresa a la juventud. Regresa. Regresa. Por segunda vez el rostro de Perd empez a cambiar. Niahrin no supo si Jes o Moragh lo advertan y tampoco poda detenerse a especular sobre ello. Su cerebro estaba dividido entre dos niveles de conciencia; uno mundano, el otro incorpreo que amenazaba continuamente con lanzarla a un precipicio. Regresa. El poder flua desde ella a los nudos, a travs de la cuerda. Su voluntad y la de Perd estaban enzarzadas en un combate por la supremaca. El hombre posea ms resistencia de lo que haba esperado y la extenuaba; senta cmo sus reservas empezaban a agotarse. Tiene que ceder... Diosa, aydame. l tiene que... De improviso, el anciano pero ya no era un anciano; volva a ser joven, volva a ser Fenran se irgui muy tieso con una violenta sacudida. Hizo girar los ojos hacia arriba y profiri un dbil gemido. La amo... Las lgrimas empezaron a escapar de sus ojos. Se lo dije, se lo dije, pero no me dejaron verla! Y son tantos, hay tantos de ellos, todos estorbando, todos ellos un obstculo para nosotros! Muerta. Pero no lo est. Ella no muri. Nosotros no morimos. Y todo este tiempo, todos estos aos, he estado esperando, y ellos no me dejan verla, y no nos dejan tener lo que queremos! Perd balbuceaba; las palabras brotaban en desorden, y Niahrin no consegua entender aquella avalancha inconexa. Se esforz por reunir su quebrantado intelecto, por mantenerse en el plano real sin romper el hechizo... y entonces, de modo asombroso, la voz de Perd cambi. Los familiares sonidos roncos desaparecieron, y en una voz sonora, decidida y juvenil dijo: Es legtimamente suyo, y por lo tanto legtimamente mo! Maldita sea, soy su esposo... Supongo que eso cuenta para algo, incluso en este pas de ignorantes! Estupefacta, Niahrin lo mir fijamente. La transformacin facial era completa: cabellos negros, piel morena, el rubor de una salud perfecta... Pero los grises ojos de

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Fenran estaban entrecerrados y con expresin inflexible, y su boca mostraba un rictus enojado. No finjas no saber nada dijo despectivo. Todos vosotros lo sabis muy bien, por mucho que afirmis lo contrario. Sabis la verdad, y sabis cunto tiempo hace que esto dura. Eran slo insignificancias al principio, no es as? Pequeos insultos. La habitacin de la torre; eso fue un ejemplo perfecto. Sabais que la queramos, lo repetimos hasta la saciedad, pero oh, no! Kirra tena el derecho a elegir primero. Kirra y su esposa. Porque Kirra ser rey, y eso significa que l es el primero en todo. Es siempre Kirra, maldito sea! Niahrin haba odo cmo Moragh aspiraba con fuerza al pronunciar Fenran el nombre la primera vez, pero no poda desviar su atencin hacia la reina viuda. Sosteniendo la amarga mirada gris intent mantener la voz firme cuando dijo en voz baja: Kirra est muerto, Fenran. Muerto? Ri con una breve carcajada salvaje que recordaba a un ladrido. Oh, no, Kirra est vivo! Se pas la lengua por el labio inferior, accin que record desagradablemente a la bruja una serpiente contemplando a una posible vctima. De momento, est muy vivo; l y su esposa, que se llama a s misma reina ahora que el viejo Kalig ya no est. Entonces, con tal rapidez que pareci como si su cerebro hubiera sido invadido de repente por una persona totalmente distinta, su expresin cambi y se volvi pensativa, casi afable. Ella era toda una belleza, sabes? Cuando Kirra se cas con ella. Incluso nos gustaba entonces; los cuatro acostumbrbamos salir a cabalgar juntos, cazar juntos; compartamos toda clase de pasatiempos e intereses. Desde luego no dur. Cmo poda hacerlo? No tardamos en descubrir la verdad en cuanto Kalig muri; descubrimos exactamente qu clase de amigos eran. Codiciosos, terriblemente codiciosos. Todo para ellos, y nada para nosotros. Maldita sea, no habamos hecho suficiente? No tenamos un legtimo puesto, como algo ms que parientes del rey, que dependen de la benevolencia y favor de su magnnima majestad? La furia regresaba; haba saliva en sus labios, y su voz se elev irritada. Deberamos haber gobernado conjuntamente! Los cuatro. Por qu no? Anghara estuvo de acuerdo. No al principio, sino luego, cuando empez a ver lo que nos estaban haciendo; cmo nos expulsaban, cmo nos dejaban sin nada. No lo aceptar. Migajas de la mesa del rey; ddivas y favores; aires de superioridad. No lo tolerar. Ya es demasiado. Y ahora ha perdido su atractivo, la esposa de Kirra. Mediana edad y satisfecha de s misma; sucede a muchas mujeres. Ni belleza ni hijos. Es estril, y ni siquiera las brujas pueden hacer nada para remediarlo, a pesar de todos sus poderes. Otra spera carcajada. Qu irona! Sin hijos. Quin ser el heredero de Kirra, entonces? Bien, sabemos quin es el verdadero heredero. Todo el mundo lo sabe. Pero Kirra no tiene intencin de morir, y nosotros estamos envejeciendo con l. No podemos hacer otra cosa que esperar, pero la espera no nos traer ningn consuelo porque nosotros tenemos muchas probabilidades de morir antes de que lo haga l. Envejeciendo, aguardando a heredar o morir, mientras Kirra disfruta de todo. A menos que algo cambie. A menos que lo hagamos cambiar. T lo comprendes; claro que s. No durar mucho ms. El veneno o el pual. O un accidente de caza.

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Cosas as suceden, no es verdad? Y entonces ya no habr ms insultos, ni ms altanera. Se acabar la espera. Desde las profundas sombras donde se encontraba la rueda de hilar, Niahrin oy susurrar a Moragh. Oh, gran Madre! Qu es lo que dice? La bruja crey saberlo, pero era vital que nada rompiera el hechizo. Su control de la mente de Perd era muy precario, y cualquier distraccin poda interrumpir el contacto con la psiquis de Fenran, profundamente enterrada. Ya en estos momentos se daba cuenta de que le quedaba poco tiempo; sus energas flaqueaban, y la tensin la estaba afectando ms de lo que lo haba hecho la magia del aisling y la invocacin a Nmesis. Pero quedaba por responder una pregunta vital; era imperioso resolverla, y confirmar o refutar sus sospechas. Fenran... El sonsonete regres a su voz para volver a ponerlo bajo el control del hechizo hipntico. Fenran, escchame y responde. Escchame y responde. Ante su satisfaccin, los ojos del otro perdieron al momento la vivacidad y sus labios se curvaron en una sonrisa vaga. Te escucho. Responder. Te lo contar todo sobre ella. Por qu no? Despus de todo, ella es la reina ahora. Moragh profiri un sonido inarticulado; Niahrin hizo como si no lo hubiera odo. Quin es la reina, Fenran? S, ella tena razn; en el minuto transcurrido desde que haba lanzado su diatriba contra Kirra, su rostro haba vuelto a cambiar. Fenran envejeca. Era un proceso gradual, pero las seales eran inconfundibles ahora: arrugas en el rostro, una pizca de blanco en los negros cabellos... y la amargura y el resentimiento se haban instalado en su boca, volvindola delgada y cruel. Quin es la reina? repiti ella. Anghara es la reina. Mi esposa. La legtima reina. Cuntos aos tiene la reina ahora? Cuntos aos tiene tu esposa? l volvi a lanzar aquella peculiar y desagradable risa. Suficientes para saber lo que quiere. Como nos sucede a ambos. Treinta aos esperamos. Treinta aos hasta que se agot nuestra paciencia. Algunas personas lo saben, claro; era inevitable. El bardo de Kirra, Helder Berisson, lo saba. Pero Helder sufri un accidente. Sali a navegar, a pescar; muy poco sensato con aquel mal tiempo y en un bote pequeo y poco resistente. Pobre Helder. Todos lo lloramos. Jes lanz una perpleja mirada a Niahrin. Pero si yo conoca a Helder Berisson! protest con un siseante susurro. No se ahog en el mar; vivi hasta una edad avanzada, y era... Chissst! Niahrin hizo un gesto frentico. Fenran, aparentemente sin haberse dado cuenta de la conversacin, continu hablando. Helder lo saba, y hay otros. Pero ya no hablan de ello. Ya se han dado cuenta de que no deben hablar de ello, ya que nosotros tenemos muchos ojos y muchos odos entre estas paredes. Estamos por encima de la ley, porque nosotros somos la ley. Nosotros gobernamos. Sois felices con vuestro poder? pregunt Niahrin en voz baja. T y Anghara,

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t y tu reina, sois felices? Felices? Su boca se crisp en una mueca, y su envejecido rostro se torn feo. Qu valor tiene eso? Para algunos, lo vale todo. Os amis t y tu esposa, la reina? El amor es para los nios. Yo poseo algo mejor, ms poderoso y ms deseable que el amor. Ah, s! pens la bruja. Ah, s! Acababa de revelar el meollo de la cuestin, el hilo central a cuyo alrededor se haba urdido esta perversa trama de lo que podra haber sido. Ella haba captado la nota oculta en su voz, el atisbo de una desdicha indecible de la que l no era consciente, y haba empezado a comprender el significado de los soles gemelos, uno amargado y el otro tapado, del tapiz que haba tejido. Fenran. Fenran. Fenran canturre su nombre. Has hilado un hilo magnfico y contado una historia excelente. Pero no es as como fue para ti. No! Sus ojos se abrieron de par en par, llameantes. Es... Silencio. La orden reson estridente en el cerrado espacio de la bodega, y Fenran se balance hacia atrs como si ella lo hubiera golpeado. Reprimiendo el ataque de escalofros que intentaba dominarla, Niahrin aspir con fuerza. Escucha y responde, Fenran. Escucha y responde. Dime adonde ha ido Perd. No existe tal persona! Gir la cabeza a un lado con energa. S existe, Fenran. S existe. Dime dnde se esconde Perd. Mustrame dnde se esconde Perd. Cuntame la historia de Perd; la historia que fue, y no la historia que podra haber sido. No existe... esa historia. Yo s que s. Yo soy Niahrin, y Niahrin conoce a Perd y sabe lo que sucedi con los sueos de Perd. Porque Anghara se atrevi a cruzar el umbral de la Torre, y liber los demonios, y por lo tanto no hubo boda para ella y para Fenran, sino slo muerte y separacin. La voz de Fenran se transform en un ronco aullido. Ella no muri! No; pero Kalig muri, y Kirra muri, y Anghara se haba ido y por lo tanto no haba otros excepto t. Pero ellos no quisieron hacerte rey, Fenran. Se compadecieron de ti, pero no quisieron hacerte rey. Niahrin apenas si se daba cuenta de lo que deca; su mente sondeaba las profundidades de la conciencia de Fenran y extraa lo que vea all, lo sacaba de las sombras en las que haba yacido durante tanto tiempo para llevarlo, entre convulsiones y gritos, a la luz. Una criatura espantosa y deforme que hubieran debido estrangular al nacer. Pero era la verdad. Te negaron el trono, Fenran. Ellos te negaron el poder que ansiabas, y en su lugar llegaron nuevos seores: Ryen, luego Cathlor, luego un segundo Ryen. Serviste bien a tus seores? Saban ellos tu autntico nombre y tu historia? Quiz no se lo dijiste. A lo mejor, en su lugar, esperaste. Nn... no... Ella ataj implacable la protesta.

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Qu esperabas, Fenran? Esperabas el regreso de Anghara? Era la idea de su regreso la que llenaba tus sueos y obsesionaba tus das? Esperabas a que regresara y reclamara sus derechos, para que t pudieras al fin compartirlos y ocupar el trono a su lado? Ella es la reina! La legtima reina! Pero ella te abandon. Te dej atrs, cuando llegaron los demonios. Por qu se fue ella, Fenran? Por qu huy de su hogar y de su herencia? No tena eleccin! S tena eleccin. Podra haberse quedado a tu lado, penetrar contigo en el mundo de lo que podra haber sido. Tu mundo, Fenran, de celos, intrigas, violencia y muerte. Pero Anghara eligi un sendero diferente. El sendero a la Torre de los Pesares, a los demonios de su propia mente y no de la tuya. La bruja hizo una pausa y luch por llenar de aire los pulmones. La has perdonado alguna vez por ello, Fenran? O es eso, tambin, una parte de la locura de Perd: saber que Anghara era ms fuerte que t, que tuvo la valenta de buscar su propio camino y enfrentarse a sus propios demonios? Ella podra haberse ocultado en la capa de sombras con que la rodeaste, e intentar buscar lo que su corazn deseaba cediendo al poder de la muerte, como t hiciste. Pero t no has encontrado lo que tu corazn deseaba, Fenran. Tus demonios siguen andando detrs de ti, siguiendo tus pisadas, y cuando duermes todava los oyes rer, porque no tienes el valor de enfrentarte a ellos. Anghara tuvo ese valor. T escogiste el poder de la muerte, pero ella escogi el poder de la vida. Sus demonios estn ya casi vencidos ahora, y slo queda uno. Sabes su nombre, Fenran? Tienes el valor de decir ese nombre en voz alta? Fenran la contemplaba fijamente, paralizado. Un msculo de su mandbula se mova frenticamente, fuera de control, y pareca como si intentara hablar pero no pudiera. Niahrin sinti que la cabeza le daba vueltas. Qu era lo que ella haba dicho? Qu era lo que haba hecho? Las palabras haban brotado de ella, pero no poda recordarlas... Sin previo aviso, la figura del lecho que tena enfrente se disolvi, pareci resquebrajarse como una figura de yeso. Por un instante recibi una fugaz imagen aterradora de un hombre tan viejo que no era ms que un esqueleto viviente, sin pelo y descarnado; luego el joven Fenran regres... pero era un Fenran que ella no haba visto nunca, de boca bondadosa y mirada clida; un joven apuesto que no haba sido corrompido por la codicia ni la crueldad ni las intrigas. El hijo del norte, amigo y amante, a quien la princesa Anghara haba entregado su corazn. Por favor..., no comprendo... dijo el joven, con una voz tan llena de dolor y perplejidad que arranc lgrimas de los ojos de la bruja. Y la mscara volvi a hacerse aicos. El anciano y demente Perd haba regresado, y sus labios estaban salpicados de saliva cuando se lanz al frente, forcejeando con sus ligaduras y gritando al rostro de Niahrin. Pero ella comprende! Ella comprende! Pregntale..., haz que te lo diga! Haz que interprete el aisling, y entonces recordar, y recuperar lo que es legtimamente suyo! Alguien haba vuelto a colocar el parche sobre el ojo izquierdo de Niahrin e intentaba

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ahora hacer que la bruja bebiera un sorbo de vino, pero ella no quera y por fin recuper el suficiente control de sus msculos para apartar con suavidad la copa que se le ofreca. Impresiones y recuerdos giraban en su memoria como bolas de lino enredadas por una carnada de traviesos gatitos; recordaba vagamente haber visto a Jes sentado sobre la figura convulsa y forcejeante de Perd, inmovilizndolo mientras Moragh obligaba al anciano a tragar algo, pero el alboroto haba cesado ahora y el stano estaba en silencio. La bruja mir a su alrededor aturdida, parpadeando; entonces, para su sorpresa, escuch cmo su propia voz deca con toda claridad: Fenran? Se ha ido. Una mano, la de Jes, pens, le toc la frente y la voz del bardo dijo: Creo que tiene fiebre, alteza. No me extraa, despus... No, no. Niahrin intent ponerse en pie (cmo era que estaba sentada en el suelo con la espalda apoyada contra la pared?), pero el esfuerzo estaba ms all de sus posibilidades y volvi a dejarse caer. Estoy bien insisti. No tengo fiebre. No era ms que un... un eco, en mi cerebro. Su visin se aclaraba ya y descubri que las lmparas volvan a estar encendidas y el stano puesto de nuevo en orden. Haba estado desordenado? No lo recordaba... Alguien haba tapado la rueda de hilar, y no se vea ni rastro de la cuerda de lino llena de nudos. Perd murmur. Duerme. Era la voz de Moragh. No le ha sucedido nada, creo. Est agotado, pero nada ms. Cuando despierte dudo que recuerde siquiera lo sucedido. Jes segua mirando a la bruja. Creo que deberamos llevarla a su habitacin, alteza sugiri en un aparte que Niahrin capt. Diga lo que diga, esto la ha extenuado. Tiene el rostro gris. Niahrin intent dar una rpida rplica festiva a eso, pero se vio atenazada de repente por unos terribles retortijones intestinales. Se dobl al frente, jadeando y maldiciendo llena de sorpresa y dolor, y Moragh apareci casi al instante junto a ella, ayudando a Jes a ponerla en pie. Dulce Madre Tierra... farfull Niahrin con los dientes muy apretados. Me siento... Chissst! No hay necesidad de hablar. Jes la rode por las costillas con un poderoso brazo. Puedes mantenerte en pie? Te sostendrn las piernas? Bien, eso est bien. No tardaremos mucho; pronto te tendremos bien cmoda en cama. Me siento... barbot Niahrin otra vez; y entonces el estmago le dio un vuelco y empez a vomitar violentamente. Horrorizada, todo lo que tuvo tiempo de pensar fue que se haba deshonrado a s misma, y que Jes y Moragh seguramente la despreciaran, antes de que el stano pareciera dar una voltereta y, por segunda vez en cuestin de pocos das, se desmayara.

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CAPTULO 19
Niahrin segua encontrndose mal a media maana, y por orden de Moragh permaneci recluida en cama. La reina viuda quiso llamar a un mdico para que se ocupara de ella, pero la bruja se neg. Esto era de esperar, dijo, tras una operacin mgica tan prolongada y difcil; siempre haba que pagar un precio cuando se recurra a los poderes de esta manera, pero los efectos no tardaran en desaparecer. Adems, los mdicos tenan ideas y mtodos extravagantes, y ella no quera ser vctima de sus experimentos. Un da de ayuno y algunas pociones hechas con hierbas no tardaran en ponerla bien. As pues Moragh la dej para que se recuperara a su aire, tras conseguir de Grimya la promesa de que la avisara si la bruja empeoraba. No obstante, aunque tuvo buen cuidado de no dejar que Niahrin lo advirtiera, la reina viuda estaba preocupada. Al da siguiente era la vspera de la boda; el tiempo les pisaba los talones y les quedaban menos de dos das para plantear el ltimo paso de su plan. Moragh no poda hacer otra cosa que rezar fervientemente para que estuvieran preparados. La atmsfera de Carn Caille empezaba a volverse exuberantemente febril a medida que se acercaba el gran da. El hecho de que ni la novia ni el novio tuvieran parientes conocidos ni viejos amigos en las Islas Meridionales a los que invitar no importaba en absoluto; todos los habitantes de la ciudadela asistiran y lo festejaran con ellos, y la fiesta sera todo un acontecimiento. La actividad se haba vuelto frentica mientras se atendan los detalles de ltima hora, se remediaban pequeos descuidos y aquellos que tenan un papel activo que representar ensayaban su parte. ndigo era el centro de atencin, rodeada desde el alba al atardecer de una bandada de mujeres excitadas decididas a asegurarse de que tuviera el mismo aspecto que una novia de la realeza. Ella se rindi a sus servicios con un cierto aire de perplejidad, pero el cada vez ms activo bullicio que la rodeaba no le dejaba tiempo para reflexionar. No es que quisiera pensarlo mejor, se deca con energa, ni que tuviera dudas. Ella quera casarse con Vinar, lo deseaba ms que cualquier cosa en el mundo. Cuando hubiera sucedido y los festejos hubieran finalizado, se iran, y ella podra por fin olvidar Carn Caille y los terribles recuerdos de su estancia all. Y olvidar las pesadillas... Su nico alivio, no obstante su insignificancia, era que no haba habido repercusiones a su horripilante episodio de sonambulismo. En un principio haba vivido aterrorizada por la idea de que la bruja, Niahrin, la delatara; no haba duda de que la haba reconocido en el pasillo, y una palabra suya habra resultado desastrosa. Pero estaba claro que la mujer haba decidido callar, y ni siquiera haba abordado a ndigo en privado; lo cierto es que apenas si haban intercambiado una palabra desde aquella noche. ndigo no comprenda. Niahrin no le deba favores; por qu, pues, no haba hablado? Y el cuchillo era otro misterio; sin duda deban de haberlo encontrado en el dormitorio de Brythere, as que cmo era que no se haba producido ningn alboroto, ni siquiera un murmullo, sobre un intento de asesinato? Y la pregunta ms enigmtica y aterradora, la que la persegua a todas horas, era: por qu haba actuado as? Qu poder monstruoso haba surgido de las tinieblas de su perdida memoria, y la haba obligado a intentar
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asesinar a Brythere? No haba vuelto a andar dormida. Cada noche tomaba una pocin sedante una que los criados le haban proporcionado y para la que haba sido fcil inventar una excusa y eso pareca haber sido suficiente para mantenerla a buen recaudo en la cama. Pero la pcima no eliminaba los sueos, y cada vez eran peores. Violentas pesadillas, intensas y ominosas, en las que flotaba como un espectro por los corredores de Carn Caille, en busca de alguien o algo que jams localizaba. O a veces se vea cabalgando por un paisaje desolado que saba era la tundra meridional, luchando frenticamente por dejar atrs un horror invisible e innominable. Dos veces haba vuelto a ver a las dos siniestras figuras, inmviles a los pies de su cama, y, creyndose despierta, haba gritado; pero entonces las figuras se haban desvanecido de nuevo en el reino de las pesadillas. Y los sueos iban siempre seguidos por una voz dentro de su cabeza, ronca, ntima, que le musitaba una y otra vez: Ahora, mi amor. Ahora, mi amor. Ahora, mi amor. Por un momento, haba considerado la idea de hablar con la loba, pero pronto la haba desechado. Segn Vinar, Grimya saba muy poco de la historia de ndigo y nada de su familia; haba dicho que las dos haban estado juntas unos pocos aos y que ndigo no era ms que un marinero a sueldo. No haba motivos para que el animal mintiera... e, incluso aunque supiera ms de lo que estaba dispuesta a revelar, ndigo no quera orlo. Cuando ella y Vinar haban dejado Amberland, ella estaba decidida a encontrar a su familia y recuperar su perdida historia, sin importar el tiempo que tardara en conseguirlo. Eso haba cambiado. Ahora ya no deseaba recuperar la memoria; mejor que permaneciera enterrada en el pasado y no volviera a levantarse para perseguirla. Dos das ms, y Grimya, Niahrin, Carn Caille y los sueos quedaran atrs y olvidados. Una nueva vida, un nuevo comienzo. Nada, rezaba ndigo con fervor, absolutamente nada poda interponerse en su camino ahora. Por la tarde Niahrin estaba muy recuperada, y con energas suficientes para tomar la sustanciosa comida que Jes le llev en una bandeja. El bardo tambin le llevaba un mensaje de Moragh: Perd haba desaparecido del stano. Cmo lo haba conseguido, no lo saban, pero en algn momento entre la marcha de ellos tres y la hora del desayuno haba despertado de los efectos del somnfero y haba huido; sin duda, haba dicho Moragh, de regreso al bosque. Niahrin se sinti alarmada, pero Jes pareca pensar que no haba motivo de preocupacin. Como indic, era una suerte que se hubieran librado del viejo, ya que su presencia en la ciudadela no habra podido permanecer en secreto mucho ms tiempo. Perd haba realizado su servicio, y cualquier otro papel que tuviera que representar estaba ahora en las manos de otros poderes. Grimya se sinti especialmente feliz de ver al bardo. Durante todo el da haba estado preocupada por averiguar los detalles de lo sucedido por la noche, pero Niahrin no se encontraba en situacin de responder a sus preguntas. Jes le cont toda la historia, y adems le relat la esencia de otra corta conferencia mantenida con la reina viuda aquella maana. Perd seguan sin poder pensar en l como Fenran les haba proporcionado una pista de vital importancia cuando, en los ltimos instantes antes de

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empezar a desvariar otra vez y tener que ser sedado por la fuerza, haba dicho: Haz que interprete el aisling, y entonces recordar. Estaba claro, dijo Jes, lo que deban hacer. La magia de los aislings era la clave para abrir la memoria de ndigo, y el que deban utilizar estaba dentro del arpa de Cushmagar. Un sueo del pasado, un sueo de Carn Caille como haba sido cincuenta aos atrs, y de lo que podra haber sucedido entre sus muros, si Anghara hubiera escogido un camino distinto. El arpa haba estado esperando, como Cushmagar haba insinuado en la visin aparecida entre las llamas. Y, cuando las manos de ndigo tocaran las cuerdas, el aisling despertara. Niahrin frunci el entrecejo, pensativa, mientras con una mano acariciaba el cuello de Grimya. Pero se la podr persuadir para que toque? Todo depende de su cooperacin... Jes le dedic una fra sonrisa. Su alteza comparte tus dudas, y ha encontrado un modo. De la bandeja que haba llevado tom un pequeo rollo de delicado pergamino. Esto es para ti. Los otros ya han sido entregados. Niahrin desenroll el pergamino. Con letra elegante, rematado con la propia firma y sello de la reina viuda, deca: De acuerdo con las tradiciones de las Islas Meridionales, su alteza la reina viuda Moragh ruega a Vinar Shillan, a su novia, ndigo, y a sus padrinos, que se unan a ella en solemne acatamiento de la bendicin nupcial la vspera del enlace matrimonial. Se ruega vuestra presencia en el Saln Menor una hora antes de la puesta del sol del da indicado. Por orden de Moragh. Oh! exclam Niahrin, y su boca hizo una mueca. Jes sonri de oreja a oreja. Me avergenza decirlo, pero haba olvidado completamente esa vieja tradicin. Ha cado casi en desuso, no es as? Pero era comn en los viejos tiempos, y su alteza recuerda todos los detalles de la ceremonia. As que aqu tenemos el modo perfecto de asegurarnos de que ndigo est donde nosotros la queremos, y que t y yo como padrinos tengamos un motivo para estar presentes. La bruja asinti despacio; luego, bruscamente, su expresin cambi. Pero, Jes, Vinar estar all. Levant los ojos con expresin ansiosa. Y no slo Vinar! T y yo somos sus padrinos, pero a quin ha escogido ndigo como padrinos? Ah. Existe una complicacin, me temo. Su alteza es uno... pero el otro es la reina. La reina...? Los ojos de Niahrin se abrieron asombrados. Por la gran Diosa, Jes, en qu estis pensando? Si la reina Brythere est presente maana por la noche... Espera, espera! Jes alz ambas manos para acallarla. Su alteza y yo nos hemos devanado los sesos, pero no hay modo de evitarlo! Ordenar a ndigo que asista a la bendicin es la nica forma de asegurarnos de que no encuentre el medio de

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evitarnos. Ya desconfa de ti, lo que no me extraa ya que sabe que la viste en la torre de la reina esa noche, y no creo que confe en m, tampoco. Si su alteza la invitara simplemente a sus aposentos con algn pretexto trivial, entonces en cuanto nos viera buscara alguna excusa, fingira una indisposicin quiz, para marcharse. No podemos correr ese riesgo. No debe haber lugar para la sospecha, y sta es la nica forma. Niahrin, escucha... Se sent en la cama y le cogi ambas manos entre las suyas. Su alteza considera que con toda seguridad el rey y la reina no tardarn mucho en descubrir lo que trama. El rey ya ha empezado a hacer preguntas incmodas. Al final se les tendr que contar la verdad y..., bueno, si lo descubren de esta forma, tal vez sea mejor. Hizo una mueca irnica. Desde luego me evitar el duro trabajo de tener que dar explicaciones largas y complicadas ms adelante. Niahrin medit sobre esto ltimo durante un rato. Tuvo que admitir que haba cierta lgica en ello; y comprenda el punto de vista de Jes sobre la forma de conseguir la conformidad de ndigo. Pero la idea de que Brythere, con todos los fantasmas y horrores que la perseguan, fuera testigo de lo que poda suceder... Su alteza ha invitado tambin al rey sigui Jes con voz pausada. En cierto sentido eso empeora las cosas, ya lo s, pero al menos l estar all para cuidar de la reina si es necesario. Primero la reina, ahora el rey... Lo siguiente sera la mitad del servicio de la ciudadela, pens Niahrin. Apart de s aquel ramalazo de ira era indigno, e injusto con Moragh y dijo: Bien, da la impresin, como t dices, de que no hay forma de evitarlo. Pero no me gusta en absoluto la idea. Y... Oh, Jes! De improviso mostr una expresin afligida. Qu pasar con el pobre Vinar? Si el aisling da resultado, qu le har a l? Qu es lo que har? No lo s, Niahrin respondi el otro con un profundo suspiro. Ninguno de nosotros puede saberlo, ni predecirlo. Pero, si ella recupera la memoria, ese pobre hombre inocente... l la ama tanto! Oh, Jes, es demasiado cruel! Jes mene la cabeza, intentando encontrar respuesta a lo que no la tena; pero fue Grimya quien dijo en voz baja: Niahrin, s cmo te sssientes. Pero no sera ms cruel dejar que Vinar se casara con ndigo? No es eso lo que hemos dicho desde el principio, y no es cierto? Lanz un gaido. Me pa... parece a m que, si ste es el nico modo de evitar que suceda, debemos utilizarlo. Niahrin se sec el ojo con la manga mientras se deca que haba sido una tonta al dejar que los sentimientos la dominaran a su edad. Tienes razn, desde luego, Grimya reconoci, avergonzada. Y es eso lo que dijimos desde el principio. Simplemente me estoy comportando de forma ridcula, supongo, ahora que ha llegado el momento de llevar a la prctica mi teora. No me hagis caso. Les dedic una dbil sonrisa, primero a la loba y luego a Jes. Y no temis que os defraude. No lo har. Hizo una pausa y, en voz tan baja que Jes no consigui entender del todo sus palabras, aadi: Pero, oh, ese pobre, pobre hombre...

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Moragh, entretanto, sostena otra pelea con Ryen. Una bendicin nupcial? El rey se pas ambas manos por la cabeza como si sintiera un fuerte escozor en ella. No seas ridcula, madre! Esa costumbre ya se consideraba historia cuando yo era un nio, y revivirla ahora es absurdo! Es mi deseo que se observe esa costumbre insisti Moragh, tozuda. Y quiero que tanto t como Brythere estis presentes. Maldita sea, ya hemos hecho suficiente por Vinar e ndigo, ms que suficiente, en mi opinin, sin tener que resucitar adems rituales pasados de moda! En primer lugar, simplemente no hay tiempo para esta charada, y en segundo lugar no estoy obligado a acceder a todo lo que quieras sencillamente porque t lo quieres. Puedes hacer lo que te plazca, pero no esperes que Brythere o yo hagamos nada ms! Moragh comprendi que haba escogido muy mal momento para sacar a colacin el tema, pero era demasiado tarde para retractarse ahora. De modo que dijo con firmeza: Lo siento, Ryen, pero t y Brythere tendris que estar presentes, porque ya he enviado las invitaciones a los otros interesados. Que has hecho qu? Los ojos de Ryen lanzaron chispas. Sin siquiera consultarme a m? Un msculo de su mandbula se contrajo con violencia. Madre, esto ha ido demasiado lejos! No s qu frvolos caprichos se han apoderado de ti desde que Vinar e ndigo llegaron a Carn Caille, pero estoy empezando a hartarme sinceramente de todo este asunto! Esos dos han alterado nuestras vidas desde que pusieron los pies aqu, y, cuanto antes se casen y se vayan, tanto mejor para todos nosotros! La clera de Moragh sali entonces a la superficie. Haba decidido no dejar escapar ni un indicio de sus autnticos propsitos, pero las palabras brotaron antes de que pudiera meditarlas. Ojal le espet pudiera darte la razn. Pero me temo, Ryen, que ests equivocado! Qu quieres decir? El rey la mir con fijeza. Diosa bendita pens Moragh, he hablado demasiado... Madre... Ryen cruz la distancia que los separaba en dos zancadas y la agarr del brazo. Madre, aqu hay ms de lo que salta a la vista, no es as? Sabes algo que no me has dicho. Algo sobre ndigo. Sin ser apenas consciente de lo que haca, la zarande. Dmelo! Ella se desasi con un brusco tirn. No me trates como si fuera un sirviente! Lo siento, lo siento... Luch por dominar su enojo; luego suspir. Lo siento de verdad, madre. No quera... La frase se desvaneci en un gesto de impotencia. Pero hace tiempo que sospecho que se trama algo que me has estado ocultando. En nombre de la Diosa, no es ya hora de ser sinceros? Quiz lo era, pens la reina viuda. O al menos tan sincera como pudiera sin ponerlo todo en peligro... Aspir con fuerza, antes de empezar. Muy bien. Supongo que no hay forma de evitarlo. Tienes toda la razn, Ryen. Algo va a suceder, y te lo he estado ocultando.

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Entonces, en nombre de... Por favor, escchame hasta el final. Le era imposible mirarlo directamente a los ojos. Existe un buen motivo por el que no sera aconsejable contarte toda la historia ahora. Para empezar, no hay suficiente tiempo para una explicacin completa y, puedes creerme, tendra que ser muy completa. Ni siquiera estoy..., ni siquiera estoy segura de que lo creyeras, no an... Pero maana por la noche, si todo sale segn lo planeado, averiguars la verdad. T y Brythere. Y Vinar. Vinar? Quieres decir que tampoco l sabe nada de todo esto? As es. No podra contrselo de ninguna manera; sera... demasiado brutal. Pero la verdad tendr que salir a la luz, y debe hacerlo antes de la boda. Es por eso que he organizado la bendicin, Ryen. Para asegurarme de que todos los que tienen algo que ver estn reunidos, en privado, antes de que sea demasiado tarde. Durante un largusimo momento Ryen observ con detenimiento a su madre, y, en la inexpresiva mscara de su rostro, percibi algo de la confusin que rodeaba su mente en este momento. Saba muy bien que l no era el ms sensible de los hombres, pero... Madre... volvi a adelantarse, pero en esta ocasin la toc con suavidad, me pides que confe en ti un poco ms, no es eso? Moragh asinti; tena las pestaas hmedas. S; eso es lo que pido. Muy bien. La bes ligeramente en la frente. Har lo que quieres, y tambin Brythere. Moragh volvi a asentir. Gracias. Pero todava no comprendo dijo l, retirando la mano por qu no podras habrmelo dicho antes, y pedido mi cooperacin. Crees que me habra negado? Realmente crees que soy tan tozudo y estpido hasta ese punto? No respondi Moragh, no creo eso, y no era mi intencin insultarte. Pero no poda estar completamente segura de tu reaccin; y, en el caso de que hubiera habido la posibilidad, la ms mnima posibilidad de que pudieras haberte negado, yo..., yo no poda correr ese riesgo, Ryen. Esto es demasiado importante. Importante para quin? Para ndigo? No tan slo para ella. Creo que puede ser de la ms vital importancia para todos nosotros. Moragh aspir con fuerza por la nariz; luego, bruscamente, flexion los hombros en un rpido gesto, como si se sacudiera de encima un peso invisible. Gracias, Ryen. Ahora veo que debera haber confiado en ti desde el principio. Le dedic una dbil sonrisa. Gracias por otorgarme el beneficio de la duda ahora. Empez a dirigirse a la puerta, pero la voz de su hijo la detuvo. Madre, slo una pregunta ms. La responders si te es posible? Desde luego, hijo mo. Moragh se volvi. Es ndigo lo que en un principio pensamos que era? Crees que est realmente emparentada con el rey Kalig y su familia? Por un momento la reina viuda mir al suelo. S repuso al fin. ndigo est emparentada con Kalig. Pero, en cuanto a tu otra

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pregunta..., te dir esto, Ryen, pero debo rogarte que no me pidas que revele ms antes de maana por la noche. Pareci endurecerse. Ella no es lo que habamos pensado que era. Sin duda que no lo es. La puerta golpe suavemente a su espalda cuando abandon la habitacin. La vspera de la boda amaneci sin una nube y calurosa, y a la hora del desayuno se acord con jbilo y por unanimidad que se trataba del primer da de autntico verano. Desde primeras horas de la maana Niahrin se senta tan nerviosa como un gatito recin nacido, y se sinti agradecida cuando una enrgica costurera hizo su aparicin para efectuar la prueba definitiva del vestido que Moragh haba decretado que deba lucir. Desfilar frente a un espejo, con Grimya enredndose entre sus pies y la costurera rezongando con la boca llena de alfileres, hizo que la bruja volviera a estar en contacto con la realidad y consigui en gran manera aliviar los retortijones de su estmago, y al atardecer ya estaba lista para enfrentarse a la prueba que se avecinaba, si no con compostura al menos sin demasiados terrores. El Saln Menor se encontraba en el ala oeste de Carn Caille. Serva a la vez de saln pblico para las actividades oficiales de menor importancia y de estancia donde la familia real poda recibir a sus invitados personales o amigos cuando su nmero era demasiado grande para poderlos acomodar en sus aposentos privados. Niahrin y Grimya llegaron temprano, y se encontraron con que Moragh y Jes ya estaban all. Moragh inspeccionaba la mesa que haba sido dispuesta con comida y vino, mientras que Jes se hallaba sentado ante un arpa de tamao natural, con la cabeza inclinada y los ojos cerrados en concentracin mientras ensayaba una pieza de msica. Niahrin sinti que el corazn le daba un vuelco al ver el arpa, pero el bardo le dirigi una sonrisa tranquilizadora. ste es mi propio instrumento, no el de Cushmagar. El suyo seal con la cabeza de modo significativo hacia la ventana est ah. La bruja observ que se haba disfrazado la forma del arpa bajo una funda que la cubra; cualquiera que acertara a mirarla no podra reconocerla. Has trado tu flauta? Moragh levant la vista de donde se encontraba ocupada disponiendo un arreglo que no era totalmente de su agrado. Se la vea elegante y tranquila, pero su voz era tensa. S, seora. Niahrin la sac y luego examin con ms atencin lo que la rodeaba. La habitacin estaba dispuesta como una miniatura del gran saln; haba una tarima en un extremo y una chimenea amplia en el otro, y altas ventanas de mltiples paneles de cristal en la pared oeste para capturar la luz de la tarde. Esta noche, sin embargo, daba la impresin de que cada palmo de espacio disponible estaba lleno de plantas. Tiras de hojas trenzadas adornaban las paredes, guirnaldas de flores cubran las ventanas, y sobre la repisa de la chimenea ramas de hojas perennes creaban un marco exuberante a las llamas del hogar. La mesa misma, sobre la tarima, era un mar de brillantes colores primaverales entre los cuales los platos y jarras apenas resultaban visibles. Niahrin lo contempl todo con asombro, y al ver la sorpresa y deleite de su mirada Moragh sonri dbilmente.

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Es la tradicin, querida. Ha requerido una gran cantidad de duro trabajo, pero me pareci ms seguro seguir lo que mandaba la costumbre. Entonces las comisuras de sus labios se curvaron hacia abajo. Los otros no tardarn en llegar. Ocupa tu lugar; aqu, junto a la silla dispuesta para Vinar. Dirigi una rpida mirada Jes. Ser mejor que dejes el arpa y te sientes a la mesa. Niahrin ocup su asiento, con Jes a su lado. El corazn de la bruja martilleaba con fuerza, y cuando observ la exhibicin de comida su estmago protest ante la idea de comer algo. Tendra que intentarlo, al menos para cumplir con las formalidades, y conseguir que ndigo no se percatara de nada, antes de que se llegara al autntico motivo de la reunin. Y, pasara lo que pasara, se record Niahrin con vehemencia, no deba emborracharse. Grimya Moragh dedic una sonrisa a la loba, ven y sintate aqu, a mi lado. La loba hizo lo que le decan, y salt sobre el taburete que le haban preparado. La reina viuda pase una ltima y evaluativa mirada por la mesa. Bien, pues. Si no estamos preparados ahora, no lo estaremos nunca. De modo que..., que la Diosa nos d buena suerte y xito. La primera parte de la celebracin borde el desastre. Los culpables fueron Ryen, ndigo, Grimya y como ella misma fue dolorosamente consciente la misma Niahrin. Por mucho que la bruja intentara desterrarlo, el fantasma de Vinar la persegua. No Vinar tal y como era ahora, alegre y eufrico con un brazo alrededor de los hombros de ndigo y alzando con el otro su copa en mltiples brindis por todo el mundo y por cualquier cosa, sino Vinar como podra llegar a ser como sin duda sera al finalizar la noche. La idea le destrozaba la conciencia y el corazn, y no poda soportar que sus ojos se encontraran con los del scorvio ni responder a su buen humor. Ryen, tambin se senta incmodo; sin dotes para la actuacin, se mova torpemente entre un silencio reticente y una jovialidad exagerada, y tambin estaba bebiendo demasiado a pesar de las frecuentes miradas de advertencia de Moragh. E ndigo y Grimya se comportaban ambas como si la otra no existiera. Fue gracias a Jes que la atmsfera acab por mejorar. Niahrin percibi el desesperado esfuerzo de las manipulaciones del bardo, pero por fin, como un capitn habilidoso que conduce su barco por aguas tempestuosas hasta buen puerto, consigui cambiar el humor de la reunin y todos empezaron a relajarse. Con una expresin de profunda aprobacin en la mirada, Moragh sirvi ms vino a todos; luego, como la mujer de ms edad de entre los presentes, se levant para pronunciar la bendicin tradicional, deseando que la generosidad de la tierra, del sol y de la lluvia cayeran sobre los novios y rogando a la Madre Tierra que bendijera su unin. Haba lgrimas en sus ojos mientras pronunciaba las palabras del ritual, y Niahrin y Jes, que conocan el autntico motivo de stas, bajaron los ojos, incmodos, hacia las propias manos que mantenan entrelazadas. Finalizada la bendicin, todos se pusieron en pie para el brindis del compromiso, que implicaba vaciar las copas de un trago el vino, observ Niahrin con satisfaccin, no era fuerte, tras lo cual Jes, como padrino de Vinar, pronunci un breve y gracioso discurso dando las gracias al rey, a la reina y a la reina viuda por su amabilidad y

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hospitalidad, y anunciando que la ceremonia haba concluido y haba llegado el momento de dar comienzo a la fiesta. Vinar llevaba bastante rato lanzando miradas pensativas al arpa de Jes, y, cuando se inclin para susurrar algo al odo de ndigo, Moragh lo advirti e hizo una sea significativa a Niahrin. ndigo pareci indecisa pero al cabo sonri y se encogi de hombros, y, mientras Jes se levantaba para ir a sentarse ante el instrumento, Vinar se recost en su asiento con una sonrisa de satisfaccin. Se giraron las sillas para colocarlas de cara al arpa, y el bardo inici un alegre popurr de msica de baile cuyo comps muy pronto todos, incluso Ryen, siguieron con el pie. A esto siguieron dos canciones marineras, a cuyo estribillo se unieron todos, y entonces Jes extendi una mano hacia la bruja. Niahrin tiene una voz muy bonita, y tambin es una consumada intrprete de caramillo. Le ruego que se una a m ahora. Niahrin fingi poner reparos alegando no ser digna tal y como haban acordado, para marcar el ejemplo que deba seguir ndigo y Moragh, representando su parte, insisti hasta el punto de conducirla personalmente junto a Jes. Ambos interpretaron una cancin de guardabosques; luego la bruja tom su flauta para ejecutar dos bailes a corro y un baile de marineros. Mientras tocaban, la bruja observ que ndigo se beba otras dos copas de vino, como para darse nimos. Cuando el baile de marineros termin, Moragh aplaudi con una sonrisa deslumbrante. Eso ha sido precioso, Niahrin! Ahora, ndigo. Se inclin hacia la pareja. Tengo entendido que t tambin eres msica. Podemos persuadirte de que interpretes algo para nosotros? Yo... ah... Vamos, ndigo interrumpi Vinar. Qu te dije, hace slo un momento? Te dije que no debas ser tan tmida; deberas tocar, como lo hiciste esa vez en la taberna de Rogan y Jansa! Eso fue diferente replic ndigo, pero sin autntica conviccin, Ante un pblico como ste, y con un bardo tan dotado como Jes... no podra! Desde luego que podras, querida! afirm Moragh. Todos somos amigos, y no hay ms formalidades aqu que en cualquier pueblo! No nos desilusiones... Despus de todo, sta es la ltima oportunidad que tendremos de orte antes de que nos dejes! ndigo sonri indecisa, primero a Vinar y luego a la reina viuda. Bueno, si alguien ms toca conmigo... sa es mi ndigo! Vinar le dio un sonoro beso. Toca esa cancin que omos en la fiesta del pueblo. Ya sabes, la que tambin tiene una flauta; as Neerin podr tomar parte tambin. La conoces, te he odo tararearla. Es para tres instrumentos, no dos... empez ndigo. Jes casi sin poder creer en tanta suerte, se incorpor de un salto. Entonces sern tres instrumentos! anunci, y dedic a ndigo una sonrisa de una ingenuidad tal que la muchacha no sospech nada. Si he de ser sincero, haba esperado que pudiramos tocar juntos, as que ped que trajeran otra arpa. Aqu est.

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Encaminndose a la ventana, cogi un extremo de la funda que cubra el arpa de Cushmagar y la retir. El repentino silencio fue roto por una aguda exclamacin ahogada de Ryen. Moragh dio un frentico puntapi en el tobillo a su hijo por debajo de la mesa, y le sujet la mano con fuerza al ver que pareca a punto de ponerse en pie. El rey le dirigi una mirada de perplejidad; junto a l, Brythere haba palidecido y su boca se abra como para protestar. La reina viuda sacudi la cabeza con energa, mientras sus ojos suplicaban silencio; dndose cuenta entonces, Ryen fingi toser y dijo en voz alta: Vaya, vaya! Esa vieja reliquia... No cre que volviera a verla en accin jams! ndigo volvi la cabeza. Tena el entrecejo fruncido, pero ms en actitud perpleja que de duda. Moragh le sonri. El abuelo de mi esposo tena esta vieja arpa; aunque debo decir que en l se desperdiciaba. No era msico, segn decan todos, de modo que jams la toc. Muy ingeniosamente expresado, pens Niahrin. En cieno modo, Moragh no haba contado una mentira. La reina Brythere, recuperndose de la sorpresa, empez a decir: Pero sin duda... La reina viuda la interrumpi con suavidad. Pero sin duda debe de haber sido muy laborioso volver a afinarla despus de todos estos aos; s, estoy totalmente de acuerdo dijo, sin dar a Brythere la oportunidad de aadir nada ms. Ha sido muy generoso por tu parte tomarte tantas molestias, Jes. Un placer, alteza. El bardo le dedic una reverencia. Como nico arpista de Carn Caille, no disfruto con frecuencia de la posibilidad de tocar con otro colega. Acerc un taburete al instrumento. ndigo, sintate aqu. Ahora puedes tararear las primeras notas de la meloda? ndigo lo hizo aunque segua contemplando el arpa con el entrecejo fruncido, y la arruga de la frente era ms profunda ahora, como si algo intentara abrirse paso desde el fondo de su mente y Jes asinti con la cabeza. La conozco bien. Toco yo como primera arpa, y t como segunda? S. S, gracias. ndigo se sent pero no toc las cuerdas. Algo la molestaba claramente ahora, observ Niahrin. Pero ese algo no se haba afianzado an con fuerza suficiente; la muchacha segua queriendo unirse a ellos en la interpretacin. Slo unos instantes ms rez en silencio la bruja, slo unos instantes ms... Jes extrajo un ondulante arpegio de su instrumento, y Niahrin tom su flauta. Tambin ella conoca bien la meloda, pero, mientras se iniciaba el solo de arpa y ella aguardaba su entrada en el segundo verso, no dejaba de observar al bardo de reojo, alerta a la seal convenida con anterioridad. Arpa y flauta empezaron a entretejer sus melodas, y no obstante su aprensin, que la aguijoneaba ahora con mucha insistencia, ndigo se sinti seducida por la msica. Flexion las manos involuntariamente, las extendi, y los dedos tocaron las cuerdas. Por primera vez en cincuenta aos, las magnficas notas del arpa de Cushmagar sonaron en Carn Caille. Niahrin sinti como si una mano gigantesca y helada se hubiera

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posado sobre su espalda; la flauta titube y desafin antes de que pudiera recuperar la serenidad. En la mesa, Ryen estaba rgido; Brythere, boquiabierta y con una mano aferrada a la manga de su esposo. Grimya se mantena agazapada, con los ojos rojos de miedo, y Moragh permaneca inclinada hacia adelante; tena los nudillos blancos mientras sujetaba con fuerza el borde de la mesa, y los ojos le brillaban con una luz vida casi fantica. Vinar, sin sospechar nada, se limitaba a sonrer a ndigo con afectuoso orgullo; e ndigo, por su parte... Algo no iba bien. Ella lo saba, lo senta. Algo no iba bien en el arpa. La perciba extraa bajo sus dedos, casi como si fuera parte de un sueo y en absoluto real. Pero el sonido que brotaba de ella era hermoso, cautivador; jams haba escuchado un instrumento tan rico y delicado... O s lo haba escuchado? Su visin se oscureci de improviso qu les haba sucedido a las luces? y, sobresaltada, levant la cabeza. Por qu la miraban todos de aquella forma? Sus expresiones eran extraas, fijas; haba sombras en sus rostros, y Vinar... Pero l ya no era Vinar! Era otra persona, otra persona... Y el rey pareca mayor, con la barba y los cabellos diferentes, y la mujer sentada a su lado no era la reina Brythere. Nnn... El sonido, inarticulado, surgi de su propia garganta pero no consigui transformarlo en palabras, ya que la lengua no quera obedecer. Nn... aaah... No, quera decir. No, parad, paradlo, antes... Jes comprendi, e hizo la seal a Niahrin. Al instante la msica cambi, y la conocida cancin de las Islas Meridionales se metamorfose en la lenta y obsesiva meloda del aisling. Niahrin vio cmo los ojos de ndigo se abran desorbitados por el horror. Reuniendo todo su poder, la bruja consigui capturar su sobresaltada mirada y, sostenindola, se volvi completamente de cara a la muchacha. La boca de ndigo se abra y cerraba sin emitir sonido alguno, y sus manos tocaban ahora la meloda sobre las cuerdas del arpa, movindose por voluntad propia mientras seguan impotentes a donde los otros las conducan. Las notas ascendan y descendan, ascendan y descendan, hipnticas e irresistibles, repitindose una y otra vez... ndigo lanz un grito; un grito de dolor, miedo y pena que se elev agudo hasta las vigas del techo. Vinar se puso en pie al instante, pero Ryen se lanz sobre l y lo arrastr de nuevo a su asiento. No! grit el monarca. Djala, amigo! Djala sola! En ese momento, inopinadamente, un viento helado recorri la sala. Todas las lmparas y velas se apagaron, dejando a los reunidos a oscuras, y la msica volvi a cambiar. Jes y Niahrin escucharon el cambio y dejaron de tocar como si los hubieran pinchado. La flauta de Niahrin resbal de sus manos y choc contra el suelo, y Jes agarr con fuerza su propia arpa, que haba empezado a balancearse violentamente. Pero ndigo sigui tocando. Tena la cabeza echada hacia atrs, la espalda doblada como si fuera vctima de un dolor terrible, y sus dedos volaban sobre las cuerdas de la gran arpa mientras del pasado, de la oscuridad, del mundo de lo que podra haber sido, el otro y ms poderoso aisling, el legado de Cushmagar y su advertencia, penetraba tumultuoso en su interior y la atravesaba con una fuerza impresionante y terrible.

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CAPTULO 20
Desde el extremo opuesto de la sala, una voz compuesta habl en voz baja pero a la vez con abrumadora y dramtica claridad. ANGHARA... Las manos de ndigo se separaron violentamente de las cuerdas, y la muchacha cay hacia atrs, resbal del taburete y fue a chocar contra el suelo. Durante varios segundos se produjo un silencio agorero en la sala. Aturdida, ndigo empez a incorporarse despacio. ANGHARA... NOS RECUERDAS, ANGHARA? El fuego de la chimenea llame con fuerza, obligando a las sombras a retroceder, y del interior del hogar, materializndose de entre las llamas, surgieron tres figuras que avanzaron hacia ndigo. Nmesis iba delante; detrs de la criatura de cabellos plateados iba la figura de los ojos lechosos, y el lobo de pelaje plido la segua. Nmesis sonri con tristeza y extendi una mano como si intentara una conciliacin. No quieres recordarnos, hermana? No quieres recordarnos, y regresar? No... El cerebro de ndigo se rebel. No..., no os conozco... Claro que nos conoces, hermana. Nos conoces a todas. Nmesis dio un paso al frente, luego otro, y otro, y los otros dos fantasmas la siguieron. Ven, Anghara. Ven. Volvamos a ser uno solo otra vez. ndigo retrocedi, y choc con el arpa de Cushmagar. Las cuerdas vibraron, emitiendo un gemido sobrenatural. Qu queris de m? No os conozco; no comprendis? Manteneos lejos de m... Manteneos apartadas! Y gir en redondo, al tiempo que su voz se elevaba desesperada. Vinar! Vinar, por favor, aydame! Con un rugido de miedo y rabia, Vinar se desasi de la mano del rey y se lanz al frente; Ryen intent sujetarlo, pero l se le escap y corri hacia ndigo. Detenedlo! grit Moragh con desesperacin. Que alguien lo detenga...! Grimya! Lo que sucedi en los segundos que siguieron ocurri tan deprisa que dej a Niahrin aturdida. Una mancha gris surgi veloz de detrs de la mesa, y Grimya se lanz sobre Vinar con un poderoso salto. Choc contra l con todo su peso, y el hombre se vino abajo con un rugido, agitando brazos y piernas. Ryen empez tambin a gritar, mientras Brythere emita agudos chillidos mezcla de sorpresa y temor, y con un veloz y grcil movimiento los tres fantasmas corrieron hacia ndigo. Una luz cegadora brill de repente en toda la sala, como si un rayo hubiera iluminado las ventanas, y el sobresalto los inmoviliz a todos de golpe. Vinar se encontraba tumbado en el suelo, perplejo; Ryen y Brythere estaban tan desconcertados que eran incapaces de decir nada; Jes y Moragh permanecan petrificados como figuras de un cuadro viviente. Niahrin, por su parte, descubri que se haba arrojado al suelo e intentaba instintivamente cubrirse la cabeza con las manos. Y los tres fantasmas haban desaparecido... ndigo, de pie y sola en medio de la sala, se balance de repente, y un sonido ahogado borbote entre sus labios. Llamndola por su nombre, Vinar se incorpor con dificultad y empez a acercarse a ella... pero se detuvo cuando la muchacha se volvi y lo mir. El
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rostro de ndigo mostraba una expresin de perplejidad, pero su porte de notaba una confianza nueva y desconocida. En una voy que no pareca la de la ndigo que todos conocan, pregunt con calma: Quin eres t? Los ojos de Vinar parecieron a punto de estallar por la sorpresa. Quin...? ndigo, qu ests diciendo? Qu quieres decir? Soy yo, Vinar, Vinar! Intent acercarse a ella, pero Grimya volvi a gruir y desisti. El tono de su voz se torn azorado, pattico. ndigo... Vinar Moragh se encontraba a su lado y lo tomaba del brazo, creo que ser mejor que te sientes. Pero... Mrala, Vinar. Mrala con atencin. As lo hizo, y descubri lo que ella, Niahrin y Jes ya haban visto. El aspecto fsico de ndigo, as como su forma de actuar, haban cambiado. Sus ojos haban perdido su familiar color y adquirido un tono lechoso; mechas plateadas brillaban en sus cabellos; y, cuando inclin a un lado la cabeza y le dedic una sonrisita, haba algo lobuno en su expresin. Lo siento dijo con afabilidad pero sin emocin. No creo que hayamos sido presentados. Pero... musit de nuevo Vinar. Por mucho que se esforzaba, no consegua encontrar las palabras para formar las preguntas. Como un nio, dej que Moragh lo condujera de vuelta a su asiento, mientras ndigo lo contemplaba alejarse; una vez ante su silla, Vinar se dej caer en ella y hundi el rostro entre las manos. Moragh se irgui. Tras dirigir una veloz mirada a Niahrin, dijo: ndigo sabes quin soy? Los blanquecinos ojos de ndigo se volvieron de color plata. Os dirigs a m, seora? inquiri. Perdonadme, pero creo que habis cometido un error. Mi nombre no es ndigo. Entonces cul es tu nombre? Moragh sostuvo su mirada con firmeza. Yo soy Anghara. Brythere emiti un sonido estrangulado y nervioso, y la silla de Ryen ara el suelo al resbalar hacia atrs. Anghara? Eso no es... Ryen, permanece en silencio! lo inst Moragh, apremiante. No la interrogues; no discutas. Lanz otra mirada a Niahrin, esta vez a modo de splica. Niahrin, qu hemos de hacer? Antes de que la bruja pudiera pensar, y mucho menos responder, ndigo se volvi para mirarla con curiosidad. Fue un movimiento lento, como si la muchacha no estuviera muy segura de s misma. Luego la curiosa sonrisa regres. Recuerdo haberte visto en algn lugar antes. No estabas en...? La sonrisa fue reemplazada por una expresin pensativa. No. Eso no. Eso no podra haber sucedido... Mientras hablaba sus ojos cambiaban continuamente de color; ahora plateados, ahora

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blanquecinos, ahora ambarinos. Por fin volvieron a ser de color azul violceo. Grimya gimote y se apret contra la pierna de Niahrin; el sonido y el movimiento llamaron la atencin de ndigo, que baj la mirada. Me gustan los lobos dijo. Pero nunca antes haba visto uno en Carn Caille. Es tu mascota? No respondi Niahrin. Ella es mi amiga... y tu amiga, tambin. No la recuerdas? No recuerdas a Grimya? Grimya... No, creo que no. Haba una... pero no. Eso fue un sueo. Slo un sueo. Jes haba ido a colocarse junto a Niahrin; en voz baja, la bruja le susurr de forma que slo l pudiera orla: Empieza a recordar algo, Jes. Advierte a su alteza; dile que no diga nada. Voy a intentar hacer girar la llave. El bardo asinti y se retir en direccin a la mesa. ndigo lo sigui con la mirada. Es ese joven un bardo? pregunt. Es un bardo. Ah! Ya lo pens. Tiene el aspecto... Nosotros tenamos un bardo, pero era mayor. Su nombre era..., era... Segua observando a Jes, y con cuidado, mientras su atencin estaba distrada, Niahrin levant una mano y apart el parche de su ojo izquierdo. Saba que deba actuar en el momento preciso y, sin hacer ruido, dio dos pasos al frente que la acercaron ms a ndigo. Su nombre era Cushmagar dijo en voz baja pero ntida. Qu? ndigo volvi la cara... y la mirada de bruja de Niahrin la atrap. No... musit la muchacha. No, no..., no quiero... Silencio. La voz de Niahrin adopt al punto el hipntico sonsonete con el que haba lanzado su hechizo sobre Perd. Pero esta noche no necesitaba de una cuerda de nudos para dar vida a la magia. El poder dormido del hechizo empezaba a despertar; no dentro de ella, sino dentro de ndigo. Al descubrir su ojo, Niahrin no haba hecho ms que abrir la puerta; lo que la puerta revelaba slo poda verlo ndigo. Anghara. Anghara. Anghara. Niahrin levant muy despacio su mano derecha mientras repeta el autntico nombre de ndigo tres veces. Estir el brazo en direccin al anonadado rostro de la muchacha, y sus dedos pulgar y corazn se extendieron en una antigua seal de hechicera. Mrame, Anghara, porque yo poseo el don de la visin, y el pasado y el futuro estn en mi ojo. Mira, Anghara. Mira. La sala estaba totalmente en silencio. ndigo clav los ojos, hipnotizada, en el rostro de la bruja. No poda volver la cabeza; Niahrin la haba atrapado como un pjaro en una trampa, y de improviso le pareci que la bruja cambiaba y se converta en otra persona, en alguien que ella conoca bien... Imyssa...? Sin darse cuenta, ndigo pronunci el nombre de su vieja nodriza. La imagen del arrugado rostro de Imyssa fluctu y por un instante una mejilla desfigurada y un ojo horrendo aparecieron en su lugar; pero enseguida eso se desvaneci, y la nodriza le sonri con cario.

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Ya est, hijita, acabado; y quin se atrever a decir que no eres la cosa ms linda que jams se ha sentado a la mesa de un rey? La voz surga no del mundo fsico sino de algn lugar en su interior, espectral, repitiendo un lejano recuerdo. Qu cancin interpretars para tus queridos padres esta noche, mi princesa? Oh, no...! exclam ndigo en voz alta y temblorosa. No, no. Eso no... Pero otras voces se unan ya a la primera. Qu cancin, Anghara? Qu cancin ser esta noche? Toca para nosotros, Anghara. Toca para nosotros como has hecho tantas veces antes. ndigo intent no orlas, pero crecieron como una marea, chocando contra sus odos, contra las paredes de su cerebro. Qu cancin ser esta noche? Qu cancin ser esta noche? Y una voz entre todas ellas, una voz anciana pero clida, potente y amable, dijo: Mi arpa est aqu, princesa, y aguarda. Vamos, Anghara. Vamos. Como en sueos, se dio la vuelta. El arpa estaba all, su arpa, el arpa de Cushmagar, de pie donde siempre haba estado junto a la tarima del rey. La luz de las llamas se reflejaba sobre la brillante madera, otorgndole un resplandor ambarino. Y estaban todos all, con ella: su familia, sus amigos, todos aquellos espritus queridos y amados que compartan su vida... Los siete silenciosos espectadores de la sala apenas se atrevieron a respirar por temor a interrumpir la quietud mientras ndigo avanzaba despacio, a ciegas pero sin titubear, hacia el arpa de Cushmagar. Incluso Vinar haba levantado la cabeza y contemplaba la escena, aunque su rostro estaba posedo por una expresin de pena indecible. Un leve roce de seda rompi el silencio cuando ndigo se sent. Sonri a los presentes, pero sus ojos estaban cerrados y lo que vea mentalmente era una escena de otra poca y otro lugar. Entonces apoy la mejilla contra la suave madera tallada del arpa, y empez a tocar. Mucho ms tarde, Niahrin averigu que la msica que ndigo extrajo del arpa de Cushmagar esa noche no haba sido escuchada nunca antes en el mundo mortal, y jams volvera a serlo. Era, realmente, un aisling; pero un aisling tan extrao, hermoso y melanclico que se introdujo en su propio espritu, para abrirlo como una flor y a la vez desgarrarlo con una emocin tal que era casi demasiado fuerte para que su mente y su cuerpo lo soportaran. Dbilmente, mientras la exquisita y desgarradora meloda se elevaba y ondulaba e inundaba la sala, la bruja escuch el sonido de una mujer que lloraba, pero no poda decir ni saber si esa mujer que sollozaba con tanto sentimiento era Moragh, Brythere o ella misma. ndigo sigui tocando, las manos movindose febriles, el rostro extasiado y rgido, enmarcado por la masa de sus cabellos. Tena los ojos abiertos ahora, aunque miraba como alguien posedo a un mundo que los otros jams podran ver, y su delgada figura estaba envuelta en una aureola plateada que se enroscaba a su alrededor como el humo. Entonces, en el extremo opuesto de la sala, el fuego empez a cambiar. Las llamas danzaban, se balanceaban a medida que el ritmo de la msica se tornaba ms turbulento, pero de improviso Niahrin se dio cuenta de que perdan color. Comenzaron a mezclarse y fundirse, su tono se hizo cada vez ms plido, ms plido, y su brillo aument hasta que el hogar pareci lleno de un deslumbrante crculo de luz blanca.

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Y del centro de la luz, con la solemnidad de una extraa cabalgata sobrenatural, surgi una procesin de figuras humanas. Kalig iba a la cabeza; un hombretn alto con la corona de las Islas Meridionales centelleando sobre sus cabellos castao rojizos. Cogida de su brazo iba Imogen, su patricia y hermosa reina procedente de Khimiz, en el continente oriental; miraban a su alrededor, e inclinaban las cabezas regiamente, y sonrean como aceptando la adulacin de una gran muchedumbre invisible. La cabalgata se detuvo. Por un momento las fantasmales figuras permanecieron inmviles; luego Kalig e Imogen se adelantaron solos. En la mesa, Ryen y Brythere estaban de pie. La joven reina se aferraba a su esposo aterrorizada, pero aunque quera mirar a otro lado no poda volver la cabeza, no consegua apartar la mirada de los silenciosos y elegantes fantasmas que desfilaban lentamente hacia ella. El rostro de Ryen era un suplicio de emociones en conflicto; asombro, miedo y pesar, todos ellos compitiendo por obtener prioridad. A medida que Kalig e Imogen se acercaban, l empez a apartarse de la mesa, como si tuviera intencin de ir a su encuentro... o como si, temindolos, quisiera dejar paso a una reivindicacin ms antigua y poderosa... Pero los espectrales soberanos no llegaron hasta la tarima. En lugar de ello giraron a un lado, hacia donde ndigo segua tocando, inmersa en el hechizo, sin darse cuenta de nada. Al aproximarse al arpa sus figuras se fueron encogiendo hasta tener apenas el tamao de muecos; entonces pasaron bajo el arco de la gran estructura de madera, parecieron fundirse por un instante con las temblorosas cuerdas, y, como un fuego fatuo, desaparecieron. Y Niahrin record su tapiz junto a la chimenea, enmarcada en el resplandeciente crculo de luz, la procesin volvi a ponerse en marcha. Ahora a su cabeza marchaba el prncipe Kirra, hijo de Kalig y hermano de Anghara; un joven en lo mejor de la vida con todo el aspecto de una energa vibrante, que rea, o eso pareca, con un acompaante invisible. Tras l avanzaba una anciana, menuda, afable y vigorosa como un arrugado reyezuelo, que agitaba un dedo y sonrea y, en silencio, regaaba cariosamente. Luego venan otros: sirvientes, cazadores, guardabosques, cogidos del brazo, sonrientes, gastando bromas, saludando con la mano a amigos situados ms all que slo sus ojos podan ver. Uno a uno y de dos en dos desfilaron a lo largo de la sala, se dieron la vuelta, se encogieron, y desaparecieron en el interior de la melodiosa y plaidera arpa. Y entonces la naturaleza de la procesin empez a cambiar. Primero apareci un capitn de barco, con una mujer fornida de aspecto temible a su lado. Luego un hombre y una mujer de ms edad, l de rostro cansado y aspecto nervioso, ella adornada con un tocado de tintineantes discos de cobre, y con ellos un joven que avanzaba con un contorneo arrogante. Tras ellos segua una muchacha que sujetaba con fuerza un broche de estao en forma de ave, y que lloraba de vergenza por su rostro, desfigurado por la enfermedad; con ella iba un hombre alto y enjuto, los revueltos cabellos grises sujetos en un racimo de trenzas y los ojos llenos de furiosa pena. Detrs, un hombre de piel morena y sensual belleza, y una mujer de su misma raza cuya expresin mostraba una triste melancola; entre ambos conducan a un muchacho de cabellos rubios y a una menuda y hermosa nia de cabellos dorados. Pisndoles los talones, avanzaba

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pavoneante una mujer de pequea estatura con los cabellos muy cortos y las mejillas con joyas incrustadas en ellas, lo que la sealaba como marinero davakotiano. Todas estas figuras atravesaron el arco del arpa unas tras otras, mientras ndigo, inconsciente a todo, segua interpretando la melanclica meloda. En ese momento se produjo un revuelo de movimientos ms frenticos en el crculo de luz. La msica del arpa vari y se volvi ms veloz, ms alegre; y de la chimenea surgi un revoltijo de gentes que rean a carcajadas, desde una nia pequea hasta un hombre de mediana edad. Todos posean llameantes cabelleras rojas; uno lanzaba al aire palos de malabarista, otro realizaba un vertiginoso torbellino de volteretas hacia atrs, en tanto que los otros, tomados de la mano, giraban en alegre baile. Aunque sus bufonadas eran mudas, Niahrin casi poda or el golpear del tambor y el misterioso campanilleo del organillo mezclndose con el arpa; casi escuchaba los gritos de una muchedumbre que aplauda y peda ms. Pero los comediantes no se quedaron; al igual que el resto se fundieron con el arpa, se fundieron con los recuerdos de ndigo, y bruscamente la msica volvi a cambiar para convertirse en una lenta y extraa modulacin al aparecer la siguiente visin. Este fantasma no era humano. Un enorme tigre de piel blanquecina emergi, solitario y silencioso, del brillante crculo. No mir ni a derecha ni a izquierda sino que avanz con la gracia y la seguridad del poder indiscutido; sobre su cabeza y a lo largo de todo el lomo centelleaban unos copos de nieve. Tras l, a respetuosa distancia, andaba una mujer cuyo rostro quedaba oculto bajo una capucha de piel; luego tres hombres jvenes, uno de los cuales resultaba curiosamente familiar a Niahrin, y dos mujeres tambin jvenes, y por ltimo un hombre anciano ayudado por otra mujer que pareca intentar consolarlo. Tambin stos desaparecieron, y surgieron ms mujeres, de piel de bano y escasamente vestidas, con los brazos y rostros brillantes de sudor. Dos de ellas, una alta y de rostro duro la otra ms baja, casi rechoncha, parecan discutir. Las si gui Niahrin parpade sorprendida ante el espectculo una hilera de nios saltarines que pareca interminable, hasta que por fin apareci su guardin, persiguiendo a los ltimos rezagados para que siguieran adelante. El guardin era una figura imponente, con una boca menuda de labios carnosos que pareca fuera de lugar en un rostro tan sombro, pero al atravesar la sala sonri con una sonrisa tan dulce que podra haber derretido las piedras. Los nios y su benefactor se encogieron y desaparecieron en el interior del arpa, e ndigo sigui tocando an. Pero ahora sus ojos ciegos estaban llenos de lgrimas, y el aisling volva a cambiar a una meloda agitada que suspiraba y lloraba y pareca traer esperanza y desesperacin al mismo tiempo. Y una visin ms penetr en la sala. Apareci en el interior del crculo de luz como un hombre surgido de las profundidades de un sueo. Chispas plateadas centelleaban en su negra cabellera cuando sali del hogar y se detuvo, mirando a su alrededor, con el entrecejo ligeramente fruncido. Al contraro que los espectros aparecidos antes, l pareca consciente de la existencia de la sala y de sus paralizados espectadores. Entonces vio a ndigo... Anghara? La voz produjo un escalofro a Niahrin, pues reconoci el familiar timbre de Perd Nordenson. El arpa qued brusca y repentinamente muda, e ndigo levant la cabeza

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con un violento gesto. Sus ojos lo vieron, y el sonido que emiti al aspirar con fuerza reson por toda la estancia mientras los ltimos ecos del aisling se desvanecan. Fenran... El arpa se estrell contra el suelo con un fuerte estrpito, e ndigo se incorpor de un salto. FENRAN! Corri hacia l con los brazos extendidos. Niahrin oy cmo Vinar lanzaba un grito de angustia cuando ndigo y el espectro de su amante se abrazaron. Se produjo un forcejeo en la tarima, y se escucharon voces airadas y un golpe sordo; pero ndigo y Fenran slo eran conscientes de la presencia del otro. Por fin se separaron. Fenran... oh, mi amor...! El rostro de ndigo brillaba de alegra. Pero Fenran sonri, y era la misma sonrisa desdeosa y cruel que Niahrin haba visto en el rostro de Perd en el stano. No dijo l. An no, an no. No lo comprendes, Anghara? No ha terminado todava! Se volvi. Sus ojos grises abarcaron la tarima y a sus anonadados ocupantes, y se ech a rer. No hemos acabado con vosotros anunci, y entonces su mirada se clav en la bruja. Slo queda un demonio, Niahrin. No es eso lo que me dijiste? Bien, querida ma, tenas razn. Los dos sabemos su nombre ahora; pero tienes el valor de decir el nombre en voz alta? Y Fenran desapareci. No! ndigo se tambale hacia atrs, y sus manos araaron el aire. No, No! FENRAN! Se lanz en direccin a las puertas de la sala. Jes, recuperando la serenidad ms deprisa que los otros, grit: No, no la dejis marcharse! Ech a correr tras ella, seguido de Niahrin, pero Grimya fue ms rpida. Adelant a ndigo y se detuvo en seco, para luego girar en redondo y cerrarle el paso hasta la puerta. ndigo, espera! jade, ronca por el esfuerzo y la emocin. Espera, p... por favor! Los otros corran ahora tras Niahrin y Jes; al escuchar la voz de la loba, Brythere agarr el brazo de su esposo. Ryen, ha hablado! El animal ha hablado! ndigo baj los ojos hacia su vieja amiga. Grimya... La voz le temblaba; pareca confundida. De improviso, la barrera mental que haba mantenido sus mentes separadas desde el naufragio se desplom, y en una especie de torbellino Grimya escuch sus atormentados pensamientos. Oh, Grimya, oh, mi amor! Qu me ha sucedido? Que he hecho? Y se cubri el rostro con las manos, mientras las lgrimas le resbalaban por la cara. ndigo! Era la voz de Vinar, quien, haciendo a un lado a Niahrin y a Jes, corri junto a la muchacha, ndigo, qu ha sucedido? La sujet e intent rodearle los hombros con el brazo, ndigo, no comprendo! Por favor... Ella lo mir, y sus manos la soltaron al leer la verdad en sus ojos.

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Ha regresado dijo ella en voz baja, y haba una clara nota trgica en su voz. Mi memoria ha regresado. Lo recuerdo todo, absolutamente todo. Y..., y... Pero no haba palabras para explicrselo, nada que pudiera permitirle comprender. Los otros empezaban a reunirse a su alrededor ahora. Rostros desconocidos, ansiosos, preocupados, asustados, ndigo no soportaba mirarlos. El dolor que senta en su interior era demasiado terrible; todo lo que deseaba era correr, huir. Huir... Fenran! Grimya percibi el torrente de emociones que inundaba la mente de su amiga, y supo lo que sta pensaba hacer. ndigo, no, no puedes... S, Grimya! S, debo! No lo ves, no lo recuerdas? El me espera! Espera en la Torre de los Pesares! ndigo gir en redondo, de cara a los que la miraban, de cara a Vinar. Por favor dijo en voz baja y temblorosa. Ahora s por qu vine aqu, y s lo que debo hacer. Por favor, no intentis impedrmelo. No puedo hacroslo entender, y no hay tiempo para intentarlo. Tengo que irme. No, ndigo! grit Vinar. No, no puedes. T... Vinar... Su voz era tan dulce y apenada que lo acall a mitad de la frase. Lo mir a los azules ojos, vio la herida que le haba provocado, y aquello casi le parti el corazn. Pero ahora no poda ofrecerle nada. Tena que decirle la verdad, por amarga que fuera. Vinar, no puedo casarme contigo. Habra estado mal, terriblemente mal, y nos habra trado la ruina a ambos. Lamento tanto haberte provocado..., el haberte provocado tanto... Aspir con fuerza y de forma entrecortada. Gran Diosa, lo siento tanto; lo siento tanto! ndigo... Moragh se adelant, con las manos extendidas. Querida, si pudiramos... No. ndigo retrocedi rpidamente fuera de su alcance. No, su alteza. No hay nada que decir; nada podra cambiarlo. Debo marcharme... El me espera, Fenran me espera. Debo encontrarlo! Esquivando a Grimya, lleg a la puerta y su mano se pos sobre el tirador antes de que nadie pudiera detenerla. La puerta se abri violentamente; con el rostro plido y los ojos llorosos, ndigo dirigi una ltima mirada a Vinar. Lo siento... repiti, y desapareci; el sonido de sus pasos a la carrera se fue perdiendo por el pasillo. Durante varios segundos todos los presentes en la sala estuvieron demasiado aturdidos para hablar o moverse. Luego, bruscamente, el rey dijo en un estallido de clera: Maldita sea! Pero quin se cree que es...? Ryen, no! La voz de Moragh reson con fuerza mientras l se encaminaba a la puerta para ir tras ndigo. Ryen se detuvo y la mir enojado, y ella aadi: Djala ir. Dejarla ir?

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S. El rostro de la reina viuda estaba blanco y muy serio. Esto est fuera de nuestras manos ahora. Pero ella va... Ryen se interrumpi al darse cuenta de que no saba lo que ndigo haba hecho, o lo que pensaba hacer, o siquiera quin era en realidad. Hizo un gesto de total impotencia en direccin a Vinar, que permaneca inmvil como un muerto, con los ojos fijos en la puerta. Qu pasa con l? Por l, aunque no sea por otro motivo, hemos de traerla de vuelta! Mi seor... Era Jes quien hablaba ahora Su alteza tiene razn. Se apart de Niahrin y se encar con el monarca. Lo que ndigo, o quiz debera decir ahora Anghara, piensa hacer es algo que le concierne a ella y slo a ella. No podemos ayudarla, ni podemos hacer nada por Vinar. Hizo una pausa. Creo, con todo respeto, que lo que hemos presenciado aqu esta noche es prueba suficiente de ello. T lo sabas. Los ojos de Ryen se entrecerraron. Lo sabas desde el principio, y no me lo dijiste... S, mi seor, lo saba reconoci Jes, cabizbajo. Slo puedo pedir vuestro perdn. Durante un buen rato Ryen lo contempl fijamente. Luego gir sobre sus talones y mir a Niahrin con dureza. T eres una mujer sabia, y est claro por lo sucedido esta noche que t tambin eras uno de los conspiradores principales en este enloquecido asunto. Muy bien, dejmoslo as. Qu dices t que debemos hacer? Niahrin observaba a Grimya con inquietud. Estoy de acuerdo con su alteza, majestad respondi con calma. Hemos de dejar marcharse a ndigo. No tenemos otra eleccin. Adems... Vacil y busc la mirada del rey. Creo que regresar a Carn Caille antes de que transcurra mucho tiempo. La reina viuda se adelant y toc la mano de su hijo con suavidad. Ryen, no se gana nada permaneciendo aqu de pie discutiendo entre nosotros. Hay todava muchas cosas sobre este asunto que ni t ni Brythere sabis. Dirigi una ojeada a su hija poltica, que tena el entrecejo fruncido y pareca absorta en sus pensamientos. Y tambin debemos intentar hacer algo por el pobre Vinar, quien ha sufrido una conmocin mayor que ninguno de nosotros. Vayamos a mis aposentos, y Jes, Niahrin y yo os explicaremos lo que podamos. Pero ndigo... Ryen segua sin estar muy dispuesto a abandonar la idea de ir en su busca. Sabes adonde ha ido? Moragh y Niahrin intercambiaron una breve mirada muy elocuente. Eso creo repuso la reina viuda. Pero tambin creo que no sera sensato seguirla. Con destreza y firmeza pas el brazo alrededor del de su hijo y con la otra mano atrajo a Brythere hacia ella. Venid, queridos. Ser lo mejor, y no hay nada ms que podamos hacer de momento. Una puerta ms pequea situada detrs de la tarima conectaba directamente con los aposentos reales privados, y Moragh condujo a Ryen y a Brythere hacia ella. Jes convenci con suavidad al aturdido Vinar para que los siguiera, y los cinco abandonaron la

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sala. Al ver que Grimya no iba tras ellos, Niahrin se agach junto a la loba. Qu sucede, cario? pregunt en voz baja. Grimya lanz un gaido y la mir con ojos preocupados. No pu... puedo quedarme respondi con voz ronca. Niahrin, tengo que ir tras ndigo. S lo que dijiste, pero... yo no puedo dejarla ir sola. Tengo miedo por ella, y... y es mi ammm... amiga. La bruja comprendi. Y era consciente del resto, de aquello que Grimya no deca ni quera decir. La loba saba que sobre ellos se cerna una amenaza mucho mayor que el simple peligro que corra ndigo. La bruja tambin lo saba, pero, por el momento al menos, guardaran ese secreto entre las dos. La mujer no habl; se limit a extender los brazos para rodear con ellos a la loba, y la abraz con fuerza unos instantes. Grimya le lami el rostro y, mientras Niahrin se volva a poner en pie, se dirigi hacia la puerta principal y, deslizndose al otro lado como una sombra, desapareci. Niahrin cerr el ojo sano y sus dedos realizaron un dibujo mgico en el aire. Que la Madre te otorgue buena suerte, querida ma musit. Unas leves pisadas sonaron a su espalda, y Niahrin gir veloz. Jes estaba de pie junto a la mesa de la tarima. Al ver la expresin consternada de la bruja sonri, y se acerc despacio. No temas; no dir nada a nadie. Seal con la cabeza en direccin a la puerta. Ha ido tras ndigo? S. No..., no creo que hubiera podido detenerla... Niahrin vacil unos instantes y aadi: Incluso aunque hubiera querido hacerlo. El bardo volvi a asentir. Probablemente es lo mejor. Se produjo una larga pausa Niahrin... dijo al cabo, esto no ha terminado an, verdad? Era la pregunta que Niahrin haba estado intentando no pensar. Se estremeci, comprendi que Jes haba percibido su escalofro, y volvi la cabeza. No repuso con calma. No s lo que suceder, qu forma tomar. Pero s adonde ha ido ndigo, y creo comprender ahora qu es ese lugar y qu tiene el poder de hacer. Por fin volvi los ojos hacia l. Esto no ha terminado, Jes. No para ndigo, y tampoco para nosotros.

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CAPTULO 21
La luna llena cabalgaba muy alta en el cielo veteada por delgadas nubes que pasaban veloces, y los haces de su luz barran el paisaje con inconstantes y siempre cambiantes dibujos de negro y plata. El color plata perfilaba las crines y las erguidas orejas del caballo gris oscuro mientras ste galopaba, y el retumbar de sus cascos era un trueno ahogado que resonaba en el silencio de la noche. ndigo estaba doblada sobre el cuello de la montura, con la melena suelta, ondeando como un estandarte. Senta el mordisco del viento en el rostro, el rtmico movimiento de los msculos del animal bajo su cuerpo, y el recuerdo de otro momento, otra poca, otra cabalgada igual, arda en sus venas como el fuego. Ella haba sido joven entonces, joven e impetuosa y temeraria; y la cita a la que haba acudido aquel da terrible haba desencadenado la catstrofe. Pero ahora iba a ser diferente. Ahora, el tiempo del remordimiento y la afliccin haba finalizado, porque esta noche aquella antigua tragedia quedara borrada y sus consecuencias enmendadas. Esta noche volvera a encontrarse con su destino... y sera un destino muy diferente del que la haba perseguido durante cincuenta aos. Las lgrimas le resbalaban por el rostro, mientras espoleaba al caballo para que corriera an ms. Lgrimas por los viejos recuerdos de su familia, sus amigos y todo lo que se haba perdido; lgrimas por ella misma y la carga que haba llevado sobre sus hombros durante medio siglo de vagabundeo. Lgrimas, tambin, por Vinar, a quien haba injustamente engaado sin haber deseado jams herirlo. Pero, bajo las lgrimas, estaba la alegra de saber que el largo, largusimo tiempo pasado entre esperanzas, esperas y anhelos tocaba casi a su fin. Su viaje haba terminado. Fenran aguardaba, y ella regresaba a casa. Frente a ella, muy al sur, un plido resplandor fro brillaba en el horizonte. El corazn de ndigo dio un vuelco, pues saba que este espectral fantasma era la luz de la luna que se reflejaba sobre las inmensas tierras polares, las tierras donde la nieve jams se funda y el mundo estaba hecho de hielo. En lo alto, por encima del hielo, parpadeaban espejismos sobrenaturales en el firmamento; las misteriosas luces de los faros de un pas de sueos, un mundo en el que las pesadillas podan adquirir forma corprea... Pero ya no habra ms pesadillas, porque su punto de destino estaba cerca. Y crea haber conquistado a su ltimo demonio. Por fin la vio. Una mancha borrosa de oscuridad en la luz de la luna que brillaba ante ella, una sombra que era ms que una sombra, angulosa y anmala entre los otros contornos ms suaves de las rocas, los matorrales y los guijarros. El caballo cabece de repente e intent retroceder, pero ella acort las riendas y hundi los talones con fuerza en sus ijares, mientras su mente instaba al animal a seguir como si con la sola fuerza de voluntad pudiera darle alas. La sombra fue aproximndose ms y ms; entonces las nubes cruzaron brevemente ante la luna, y de improviso la sombra desapareci y se encontr cabalgando a ciegas. Aterrorizado por la repentina oscuridad, el caballo lanz un agudo relincho, y el ritmo del golpear de sus cascos se troc en un chacoloteo catico cuando el animal gir y se levant sobre sus cuartos traseros, a punto casi de desmontarla. Aferrndose a las ondulantes crines, ndigo aull su rabia y frustracin al caballo, al tiempo que luchaba por conseguir dominarlo. Entonces el viento se llev la
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nube, y la luna brill sobre la tierra otra vez... y la Torre de los Pesares se alz lgubre e inhspita ante ella. El caballo volvi a levantarse sobre sus cuartos traseros, y las herraduras de hierro levantaron chispas en el ptreo suelo cuando las patas delanteras descendieron con un violento impacto. ndigo sali despedida de su lomo, pero no haba soltado las riendas y, nada ms aterrizar, tir con fuerza del bocado. Por un momento pens que iba a ser pisoteada, pero por fin el caballo se calm y se qued quieto, bufando y temblando, la cruz salpicada de sudor. Haba un arbusto no muy lejos, una pobre planta atrofiada pero bien arraigada en el suelo, y, conduciendo al caballo asta all, at las riendas a una rama. El corazn le martilleaba con fuerza y el estmago pareca un mar encrespado; sus dedos se mostraron algo torpes con el nudo pero finalmente consigui hacerlo. Y el caballo qued relegado al olvido en cuanto se gir para enfrentarse a la culminacin de sus sueos. Cincuenta aos atrs, la Torre de los Pesares se haba alzado intacta en su solitario aislamiento sobre la tundra. Ahora se encontraba en ruinas. El techo haba desaparecido y las paredes se haban desplomado hasta quedar convenidas en irregulares pinculos rotos que se recortaban claramente contra el cielo. Los escombros cubran una amplia zona alrededor del pie de la torre, e ndigo empez a abrirse paso con cuidado por entre los cascotes; ella saba muy bien cmo y por qu estaban all. Incluso haba rastros de fuego en algunas de las piedras aplastadas... Vio la puerta cuando se encontraba a slo doce o quince pasos de las ruinas, y se detuvo mientras nuevos recuerdos regresaban en tropel a su mente. La puerta era un simple rectngulo de madera, tan vieja que casi estaba petrificada. No haba cerradura lo saba, y no la busc pero rastros de xido indicaban el lugar donde antes haba habido un pestillo de metal, que ahora se haba podrido por completo. ndigo permaneci muy quieta durante unos instantes. Poda or el dbil sonido del caballo mordisqueando el arbusto; luego tambin se escuch un raspar y tintinear del hierro cuando el animal se agit inquieto, pero ella no se volvi. No tena ms que abrir la puerta. Slo abrirla, y l estara all... Dio un paso al frente, y estir la mano... ndigo! El grito fue tan repentino e inesperado que el corazn de la muchacha pareci ir a saltar de su pecho a causa del sobresalto. Gir en redondo con tal brusquedad que casi perdi el equilibrio cuando un pie patin sobre una piedra, y sus ojos se abrieron de par en par. Grimya se encontraba a pocos pasos de ella, con la cabeza baja y los ojos brillantes por el reflejo de la luz de la luna. Grimya... Una oleada de emociones contrapuestas asalt a ndigo Qu ests haciendo? Qu quieres? La loba le devolvi la mirada, y ahora sus ojos eran suplicantes. No po... poda dejarte ir sola. Las manos de ndigo se cerraron con fuerza a sus costados. No deberas estar aqu! Esto es algo que debo hacer sola...

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Qui... z lo es. Pero crrrreo que aqu te espera una eleccin, y s cul ser tu eleccin. No quiero que elijas eso! Una eleccin? No, Grimya, no hay eleccin. Ninguna. La hay. Lo s. He vis... visto, ndigo. He visto lo que habra sido de ti si no hubieras abierto esta puerta hace mucho tiempo. Y s que lo que vi suceder en realidad, si la vuelves a abrir ahora. El pulso de ndigo lata con fuerza en sus venas. Se sinti repentinamente confusa, y la confusin engendr clera. Cmo puedes saberlo? exigi. No lo sabes..., no puedes! Qu has visto que me ha sido ocultado? Todo lo que Niahrin me mostr. En qu se ha convertido Fenran. Fen...? En ese momento la clera de ndigo se inflam. Maldita sea tu insolencia, qu es lo que sabes de Fenran? Nada. No sabes absolutamente nada de l, y tampoco tu condenada bruja! Pero s lo sabemos! replic Grimya, lastimera. Hay ms cosas de las que t sabes, ms de lo que comprrrendes! ndigo, por favor, escchame! Dame la oportunidad de ex... explicar, y entonces t... No! Sacudi la cabeza con violencia, negndolo, negando incluso la posibilidad de que algo estuviera mal, y mir a la loba furibunda. Grimya, por qu haces esto? Todos nuestros aos juntas, toda esta bsqueda, toda esta espera, y ahora en el ltimo momento te vuelves contra m! No tienes derecho a decir lo que ests diciendo! No tienes derecho a seguirme o a interferir! Pensaba que eras mi amiga y ahora... Es porque soy tu amiga que lo he hecho! gimi Grimya con desesperacin. Porque eres mi amiga y te quiero! ndigo, hemos estado equivocadas! Equivocadas con respecto a Fenran, equivocadas con respecto a la torre, equivocadas con respecto a todo! Niahrin me ha mostrado... De la oscuridad a su espalda surgi una nueva voz. Niahrin te ha mostrado muchas cosas, loba. Pero ahora ya nada puede cambiar. Fenran! ndigo gir en redondo... y se qued helada. El haba abierto la puerta en silencio y haba salido de la torre sin que ninguna de ellas se diera cuenta de su presencia. Pero sus cabellos eran blancos y su figura demacrada y el rostro arrugado por la edad. El hombre a quien Carn Caille haba conocido como Perd Nordenson sonri, y a la luz de la luna su rostro era duro como la piedra. No me reconoces, mi amor? Despus de todos estos aos, ya no me reconoces? Grimya gimi, e ndigo dio un paso atrs. T..., t no eres... T no puedes ser Fenran... El viento agit los delgados mechones del cabello de Fenran. Medio siglo prisionero de demonios produce cambios. Pero mi encarcelamiento no fue como t lo habas imaginado, Anghara. Era otra clase de limbo; un limbo vivido en este mundo, envejeciendo y volvindome loco sin ti, y siempre esperando, mientras que la esperanza resultaba cada vez ms difcil de mantener a medida que transcurra el tiempo. Los demonios que me posean eran los demonios de la demencia. Yo estaba loco; ahora lo s, y creo que incluso entonces lo saba, en mis pocos momentos de

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lucidez. Pero todo este tiempo he estado aguardando a que regresaras para que pudiramos realizar esa eleccin otra vez... y esta vez realizarla juntos. ndigo haba empezado a temblar sin control, y no poda parar. Era incapaz de creer que este hombre fuera su amor perdido; aunque, en una parte enterrada y oscura de su psiquis, algo empezaba a despertar... No comprendo... dijo, con voz apenas audible. No. Pero lo hars. Tenemos una oportunidad, Anghara. Tenemos una oportunidad de enmendar todos los antiguos errores, y ser tal y como ramos en los viejos tiempos. Antes de la llegada de los demonios. Extendi una mano, llamndola. Ven, amor. Entra otra vez en la torre. Los demonios se han ido. T los derrotaste. Ahora, t y yo eliminaremos al ltimo de ellos. ndigo, no! grit Grimya, y Fenran le dirigi una mirada malvola. Ah!; la voz de tu conciencia. He odiado a los lobos durante mucho tiempo, y ahora comprendo por qu. Mrchate, loba. Regresa a tu bosque y ocltate ah. No queremos saber nada ms de ti. ndigo se haba dado la vuelta en respuesta a la splica de Grimya, y ahora volvi a mirar en direccin a Fenran con repentina duda. Grimya no quiere hacernos dao! Ella simplemente no... Las palabras se interrumpieron de improviso. El anciano haba desaparecido, y en su lugar se encontraba Fenran tal y como ella lo haba conocido y amado: joven, inalterado, vivo. Oh, por la gran Diosa...! Se llev un puo a la boca. Oh, dulce Madre Tierra! Anghara. l extendi los brazos, y su voz era clida. Tengo que esperar an ms tu regreso? Una demoledora oleada de emocin estall en el interior de ndigo y la muchacha corri hacia l, olvidadas sus duras palabras, olvidada Grimya, olvidado todo lo que no fuera el vertiginoso jbilo de su reencuentro. Sinti cmo sus brazos la envolvan, y el calor y la energa de su cuerpo cuando l la aplast contra s; percibi los aromas dolorosamente familiares de sus cabellos, su piel, sus ropas. Su boca busc la de l con frentica avidez y su mente y su corazn se ahogaron en su beso. Regresa, Anghara, mi amor! Su voz era un susurro apremiante y apasionado, que provocaba un estremecimiento por todo su cuerpo. Regresa... Aydame a hacer retroceder el tiempo y a ser joven otra vez! La torre..., la torre tiene la llave y el poder, no lo ves, no lo comprendes? Entra en la torre conmigo, y ella dar forma a nuestros sueos y a nuestro destino como lo hizo antes; slo que esta vez no habr demonios ni separacin! Grimya escuch sus palabras, y supo que sus esperanzas se haban desvanecido. ndigo estaba atrapada, porque el recuerdo de un amor con una antigedad de ms de cincuenta aos era demasiado fuerte para que cualquier otro poder pudiera desafiarlo. Sin importar lo que pudiera ser de ella, lo que sin duda sera de ella, ndigo seguira a Fenran a donde l quisiera. De regreso a la Torre de los Pesares, a enfrentarse con su destino y a elegir su camino una vez ms. Fenran le ofreca la oportunidad de volver atrs el tiempo, de borrar el pasado y empezar de nuevo; y para l eso significara una nueva vida, un retorno a la juventud y la recuperacin del lugar que en una ocasin haba ocupado, tanto en su corazn como a su lado. Durante cincuenta aos ndigo se haba aferrado a sus recuerdos de l, y su imagen haba constituido una joya preciosa

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que deba recuperarse, el nico objetivo que le haba proporcionado fuerzas y esperanza durante sus das ms sombros. Pero el tiempo y la distancia haban alterado esos recuerdos, y el hombre a quien ndigo haba venido a buscar no era el autntico hombre, no era el autntico Fenran. Grimya haba visto al autntico Fenran, con todos sus defectos y flaquezas: vido de autoridad, vido de poder, celoso y resentido contra cualquiera que se interpusiera entre l y sus deseos. Fenran tena las ambiciones de un rey, y la joven Anghara, como hija de un rey, haba sido el primer paso en su camino para realizar esas ambiciones. Pero ndigo estaba ciega. No poda ni quera ver la verdad que Perd haba mostrado a Grimya y a sus amigos en Carn Caille. Todo lo que ella saba era que su largo exilio haba finalizado; la vieja promesa estaba cumplida, y su amor haba vuelto a ella. Dndole la espalda a Grimya, se encaminaron a la puerta de la torre, entrelazados como si en cualquier momento fueran a fundirse el uno en el otro y convertirse en uno solo. El corazn de Grimya dio un agonizante vuelco. No poda dejar que ndigo se marchara de esta forma. Por intil que pudiera ser, tena que hacer un ltimo intento... ndigo! grit como enloquecida. ndigo se detuvo, y volvi la cabeza. La loba estaba de pie, temblando desde la cabeza hasta la cola. ndigo suplic, por... por favor, escchame! Fenran volvi la cabeza enojado; apret a la muchacha con ms fuerza e intent llevrsela otra vez. Desesperada, Grimya aspir con fuerza, y grit: Haz esto por m, por favor! Aunque no quieras hacer nada ms, haz esto, por nuess... nuestra amissstad. Pregntale, pregunta a Fenran, pregntale qu ser de ti! Pregntale en qu os habris convertido los dos, dentro de cincuenta aos! Por un momento ndigo permaneci inmvil. Un leve fruncimiento apareci en su frente, y la esperanza regres a Grimya. Pero entonces la expresin de la muchacha se aclar. Sonri, pero su sonrisa era de lstima y careca de autntico significado. Siento que esto deba terminar as para ti, Grimya dijo. Has sido una buena amiga para m, y no te olvidar. Pero ste es el final de mi viaje. Adis, querida Grimya. Yo te bendigo. Se dio la vuelta, y penetr con Fenran en la Torre de los Pesares. Grimya no emiti el menor sonido. Se limit a contemplar la desmoronada torre, los ojos fijos en el negro agujero rectangular de la entrada, abierto all como la boca de un profundo y terrible pozo. Las figuras de ndigo y Fenran penetraron en esa boca, se fundieron con la oscuridad, desaparecieron, y el ruido de la puerta al cerrarse pareci resonar por la tundra con hueca y terrible irrevocabilidad. Durante quizs un minuto la noche permaneci en un completo silencio. Luego ste fue roto por un lbrego sonido resonante cuando la loba alz el hocico y lanz un solitario aullido de pena y desolacin, un lamento por la verdad que ndigo no comprenda y se negaba a escuchar. Fenran era el sptimo demonio de ndigo... y con mucho el ms poderoso de todos. Duerme? Jes penetr silenciosamente en la habitacin y contempl la rubia

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cabeza de Vinar que descansaba sobre la almohada. S; por fin. El rostro de Niahrin se llen de compasin al recordar los sollozos, la congoja, el desconcierto mientras permaneca sentada junto al lecho y sostena las manos de Vinar e intentaba llevar algn alivio a un alma que no poda ser consolada. Haba contado a Vinar todo lo que poda l lo haba deseado as, haba suplicado saber, y ella no poda negarle lo que peda pero, aunque l haba hecho un esfuerzo por comprender, segua an demasiado abrumado por la pena. Con el tiempo, quiz, la pena se desvanecera y comprendera, pero no an. No durante mucho tiempo. Me pregunto si podr perdonarla alguna vez reflexion Jes en voz baja. Oh, s! respondi la bruja, levantando la cabeza. Vinar no es de esa clase de hombres; no est en su naturaleza ser rencoroso, y yo dira que ni siquiera sentirse amargado. Creo que ya la ha perdonado. Simplemente no soporta su prdida. En ese caso nos avergenza a todos. El bardo se acerc a la ventana y apart la cortina. Bien, todos lo saben ahora. Su alteza y yo hemos contado a Ryen y a Brythere toda la historia. Con gesto fatigado se pellizc el puente de la nariz. No fue fcil. Pero estn preparados, ahora, para lo que pueda suceder. Y en cuanto a eso... En cuanto a eso? Jes dej caer la cortina. Niahrin, quieres venir conmigo? Hay algo que tengo que hacer en la sala. Sus ojos centellearon con un curioso brillo bajo la luz de las velas. Por favor... Ella comprendi que haba algo ms detrs de la solicitud, y asinti. Desde luego. Volvi la cabeza para echar una ojeada a Vinar. No despertar durante un rato. La pena lo ha agotado... Abandonaron la habitacin juntos y recorrieron con pasos quedos los pasillos desiertos. Carn Caille estaba envuelto en un manto de silencio; haca tiempo que los criados estaban en la cama, y la nica luz de la ciudadela era un apagado resplandor que se filtraba desde detrs de las cortinas cerradas de los aposentos privados de Moragh, al otro extremo del patio. El farol que Jes llevaba proyectaba un reconfortante haz de luz, pero incluso as Niahrin sinti que un escalofro le recorra el cuerpo cuando el bardo abri la puerta del Saln Menor y penetraron en su interior. La sala estaba tal y como ellos la haban dejado: platos y copas sin retirar, el fuego encendido an, aunque ahora slo quedaban rescoldos. En medio de las parpadeantes sombras, las tiras de flores y hojas parecan incongruentes; casi, pens Niahrin, obscenas... Se trata del arpa dijo Jes en voz baja mientras cruzaban la habitacin, el arpa de Cushmagar. No me parece... decente, por alguna razn, dejarla tirada donde cay, y esa idea me ha estado molestando desde hace ms de una hora. Se volvi hacia la bruja y le sonri avergonzado. Te parece estpido? Ella sonri, pero con cierta inquietud. No; no me lo parece. Se acercaron a la ventana. El arpa de Cushmagar yaca en medio de una mancha de luz de luna que se filtraba por entre las guirnaldas. Al acercarse, Niahrin distingui un destello de algo ms pequeo sobre el suelo: su flauta. Se inclin para recogerla, acarici la suave madera, y se reuni con el bardo, que estaba inmvil junto a la tumbada arpa.

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No es tan pesada como parece dijo Jes. Si los dos... Se interrumpi. Los dos lo haban odo: el dbil eco de un sonido, como un suave quejido. Ha salido del arpa... El rostro de Jes palideci. Niahrin no respondi. Desde el momento en que Jes le haba pedido que lo acompaara hasta aqu, ella haba sentido que algo como esto iba a suceder. Y el arpa de Cushmagar... s, era el mdium perfecto! A travs de los aos, a travs del abismo de la muerte, el anciano bardo volva a enviarles una advertencia... Jes! exclam. Coge el arpa... Rpido, aydame a levantarla! De repente saba exactamente lo que deba hacerse. Como si su ojo vidente se hubiera abierto otra vez por s mismo, el pasado y el futuro y los mundos de lo que podra haber sido despertaban y se fusionaban de nuevo. Agarr el instrumento y tir con todas sus fuerzas; Jes, impelido por la certidumbre de la bruja, lo sujet por el otro extremo. El arpa se levant, se balance, y por fin se qued quieta... y las cuerdas se estremecieron violentamente mientras una terrible y estrepitosa disonancia resonaba en la sala. Niahrin salt hacia atrs asustada, pero las manos de Jes seguan aferradas al instrumento. Niahrin! Haba pnico en su voz. Niahrin, no puedo soltarme! No puedo soltarme! Se debata, y los pies resbalaban sobre el suelo de piedra, pero era como si otras manos invisibles se hubieran apoderado de sus dedos y los sujetaran con una fuerza sobrenatural. El arpa se balance otra vez, violentamente, y emiti un nuevo estrpito aterrador. De improviso, Niahrin comprendi. Jes, djala tocar! grit. Deja que toque a travs de ti! Eso es lo que quiere, eso es lo que est intentando decirnos. Toca, Jes! El rostro del joven bardo estaba perlado de sudor. Girando en redondo, Niahrin agarr el taburete colocado junto al arpa del joven, situada un poco ms all, y lo empuj hacia l. Toca! volvi a instarlo. l no poda hacer otra cosa ms que obedecer. Incluso mientras sus piernas se doblaban y se desplomaba sobre el taburete, sus dedos se movan ya y el desafinado estruendo del arpa se torn de improviso en msica. Una msica veloz, enojada, casi desesperada, al tiempo que el poder del aisling brotaba de nuevo y flua a sus manos. Tambin las manos de Niahrin se pusieron en movimiento y arrancaron el parche de su ojo. No haba tiempo para razonar, ni espacio para la lgica; sencillamente saba lo que deba hacerse, y con toda su fuerza de voluntad oblig a su poder de vidente a surgir en su interior. Sombras deformes parpadearon por la sala cuando su visin terrena y la sobrenatural chocaron; haba rostros en las sombras, rostros y personas, pero no poda distinguirlas con claridad, pues el poder no era suficiente... Abuela! grit Niahrin con voz aguda. Si es que alguna vez amaste a tu nieta, aydame! Prstame tu fuerza y tus habilidades, y aydame ahora! Sinti la irrupcin de algo impetuoso, como un helado viento del sur; luego, de repente, la escena que tena delante cambi y se convirti en un pandemnium. Un patio enorme lleno de hombres y mujeres, una masa hormigueante de seres humanos que

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luchaban por sus vidas mientras, en una oleada interminable tras otra, caa sobre ellos una legin sacada de un mundo de pesadilla: monstruos alados, horrores babeantes, habitantes de un infierno inimaginable. Negras columnas de humo se elevaban ondulantes por encima de las altas murallas, y haba llamas en el humo; y, al otro lado del repugnante velo de humo que lo envolva todo, el sol y la luna chocaban en el cielo. El sol era negro y la luna de color bronce, y el aullante estrpito de la batalla sacuda las piedras y el aire, mientras sitiados y sitiadores por igual luchaban, chillaban y moran. Y en lo alto de la muralla las vio: dos figuras humanas, que rean a carcajadas mientras instaban a los demonios a una mayor destruccin. La vieja y el loco, la reina y su consorte: ndigo y Fenran... Niahrin chill como un alma poseda, y levant ambas manos para cubrirse el rostro. No poda mirar, no poda presenciarlo; era algo demasiado horrible para soportarlo... Niahrin! El mundo en el que se desarrollaba la batalla se hinch como un globo, se hizo aicos, y la calma cay sobre ella al desvanecerse la visin. Se encontraba cada boca abajo y Jes, agachado a su lado, intentaba incorporarla. El arpa lo haba soltado y estaba silenciosa, aunque los ltimos ecos de su salvaje msica todava resonaban en los odos de la bruja. Niahrin se dio la vuelta con dificultad y se sent en el suelo; mir al bardo a los ojos y supo que tambin l haba visto y comprendido lo que el aisling haba revelado. Niahrin... El rostro de Jes estaba blanco como el papel, y su respiracin era dbil y entrecortada. Niahrin, era cierto? Es eso lo que suceder, si...? Si ndigo vuelve con Fenran. Si entra en la torre y hace retroceder el tiempo, s. Niahrin trat de sentarse erguida, y tosi. La boca se le llen de saliva pero no pudo tragarla. Los demonios regresarn, Jes. Antes, cincuenta aos atrs, eran los demonios de ndigo; los deseos, las emociones y las flaquezas que haba en su interior, con los que haba de enfrentarse y reconciliarse si deseaba realizarse como persona. Pero esta vez... Volvi a toser, y todo su cuerpo se estremeci. Esta vez son los demonios de Fenran, y poseen un poder terrible, porque Fenran no haba conquistado a sus demonios en la forma en que ndigo lo ha hecho con los suyos. En lugar de ello, l los ha..., los ha alimentado, los ha buscado, y ellos se han apoderado de l. A lo mejor jams habra podido ser de otra manera. Quiz Fenran sencillamente carece del... del valor que ndigo tuvo; el valor para realizar el viaje que habra reconciliado a la oscuridad y la luz que hay en su interior. No lo s, Jes. No lo s. Pero, si ndigo escoge el camino de Fenran, su sendero, entonces los demonios regresarn, y la visin se realizar. El bardo se incorpor de un salto. Niahrin, tenemos que impedirlo! De alguna forma, hemos de... No podemos! No tenemos el poder... No podemos obligar a ndigo a hacer la eleccin correcta. No lo comprendes? Ella ha llegado a su noche ms oscura, pero es su oscuridad. Tiene que escoger libremente! No! insisti Jes. No, ests equivocada! Cmo puede ndigo elegir libremente cuando ni siquiera comprende lo que est eligiendo? Ella no lo sabe, Niahrin; ella no sabe la verdad sobre Fenran; nadie se la ha contado, nadie se la ha

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mostrado! Con una sacudida que era como un puetazo en la boca del estmago, Niahrin comprendi que l tena razn. ndigo no poda elegir libremente, porque su informacin estaba desvirtuada por viejos recuerdos falsos. Ella no se dara cuenta de adonde conducira su camino. No haba nadie para mostrarle la autntica naturaleza de su ltimo demonio... Jes vio la comprensin y el horror que se pintaban en el rostro de la bruja, y la sujet con fuerza por los hombros. Niahrin, tiene que haber una forma! Tiene que existir! Si cogiramos los caballos ms veloces y cabalgramos tras ella... Llegaramos demasiado tarde. Tal vez ya es demasiado tarde. Jes, no hay nada que podamos hacer para detener a ndigo, nada que... Sus palabras se interrumpieron bruscamente. Qu? inquiri Jes, apremiante. Qu es, qu has pensado? Grimya... Apartando las manos del bardo, Niahrin se puso en pie con dificultad. Grimya fue tras ella, a la torre. Pero no podemos llegar hasta Grimya. Ella tiene poderes telepticos. La bruja le dirigi una veloz mirada. No lo sabas? Claro, cmo podas saberlo? Pero ella me lo cont. Puedes llegar hasta su mente? Los ojos del bardo se iluminaron. No. Yo..., yo jams he posedo ese talento. Sin embargo, pens, ella y la loba haban llegado a ser tan ntimas... Sera posible? Podra ella romper la barrera? Intntalo. Jes la sujet de nuevo por los hombros. Por favor, Niahrin, intntalo. No hay nada que perder! El poder del aisling haba sido tan grande... Seguramente podra existir alguna posibilidad. De improviso, los dedos de Niahrin empezaron a cosquillear. Era la vieja seal, la seal de que la magia despertaba... Sin perder un minuto, tom una decisin. Se apart de Jes y atraves la sala en direccin a la chimenea. Sur..., s, era el sur. Y el fuego, que todava arda dbilmente, podra proporcionarle el impulso que necesitara. Se dej caer en cuclillas sobre la piedra de la chimenea, y la voz surgi siseante de su garganta. Grimya! Grimya, escchame! Grimya, escchame! El moribundo fuego chisporrote y pareci emitir un dbil quejido... como el gaido de un lobo. Niahrin se aferr a eso, lo sujet con fuerza en su mente. Grimya! Grimya, escchame! Grimya! Una ligera nube de chispas vol hacia arriba. Chispas, como los ojos de un lobo... Grimya. Grimya. Mira, Grimya. Mira. Lejano, muy dbil, lleg un sonido a su cerebro, una voz que conoca. Niahrin..., Niahrin. Te percibo, pero no puedo or. No puedo or, no puedo ver... Niahrin cerr el ojo derecho, para suprimir todo su entorno fsico, y concentrarse desesperadamente en aquel delgado hilo de voz. Grimya! Escchame, Grimya! Intntalo! Aydame! No es suficiente..., no es suficiente... Entonces Niahrin comprendi que slo exista una forma para concentrar todo el poder y darle la fuerza que necesitaba. Una oleada, un momento, sera suficiente. Una accin, que la impulsara sobre el abismo y la uniera con la loba...

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Se concentr en la visin con toda la intensidad de que fue capaz; reuni valor... Grimya! Mira, Grimya! MIRA! Y hundi las manos en el fuego. El dolor la inund mientras hunda los dedos profundamente en las abrasadoras ascuas. Un montn de chispas salieron despedidas hacia arriba; algunas se prendieron en sus cabellos, humeantes; y, con un sobresalto que casi eclips el dolor fsico, sinti cmo el poder brotaba como un torrente de ella y se perda en la noche en una nica y abrumadora oleada. Niahrin! Jes corra ya hacia ella; le apart las manos del fuego y la arrastr lejos de la piedra de la chimenea hasta un lugar seguro. Ella se dej caer contra l y se mordi el labio inferior para soportar el dolor que de repente la invada con toda su fuerza. Sus enrojecidas manos, cubiertas de ampollas, se abran y cerraban impotentes mientras intentaba en vano deshacerse de aquel dolor insoportable, y su rostro estaba desencajado por la conmocin sufrida. Pero, incluso en medio de su agona, se volvi hacia l. Funcion... Su voz era un dbil graznido. Llegu hasta ella... Consegu hacerlo. Llen los pulmones de aire con un desagradable sonido. Pero, oh, Jes!, duele..., no sabes cmo duele!

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CAPTULO 22
La luz de la luna no poda alcanzarlos all. La oscuridad los cubra, como suaves y sofocantes pliegues de terciopelo, pero ellos no necesitaban iluminacin. Tantos aos interminables, le haba musitado l, y las seguras paredes de la Torre de los Pesares que los rodeaban le haban devuelto su dulce voz en un trmulo remolino de ecos. Oh, mi amor, mi preciosa Anghara, han pasado tantos, tantsimos interminables aos... Y ahora las palabras que pronunciaban entre los besos, los murmullos y las galanteras, ya no importaban, ya no tenan ni significado ni propsito. Le bastaba con escuchar el sonido de su voz, sentir el contacto de sus manos mientras le enjugaba las lgrimas con sus caricias, estar con l... Era el xtasis, el embeleso, la ltima y definitiva realizacin de sus sueos. Si yo muriera ahora, si fuera a suceder, morira satisfecha de que mi vida haba sido completa... Anghara, Anghara... En sus labios el nombre adquira un timbre especial, una exquisita intimidad que slo ellos compartan y comprendan. Ha llegado el momento, amor. Ha llegado el momento. Aydame, cario. Hazme completo otra vez, y recuperaremos lo que hemos perdido... Mientras hablaba la iba empujando hacia la pared... y de repente brill una luz en el interior de la Torre de los Pesares. Dbil y blanquecina, como la diminuta esfera de una lucirnaga, brillaba cerca del suelo en un rincn polvoriento, e ndigo baj la vista hacia ella con asombro. Qu es? pregunt en voz baja. Fenran le bes los cabellos. No lo sabes, amor? No lo recuerdas? Mira. Se dej caer en cuclillas, arrastrndola con l, y su mano se estir en direccin al puntito de luz. Mira, Anghara. El puntito de luz creci de improviso hasta convertirse en un resplandor difuso, y la memoria de ndigo retrocedi medio siglo en el pasado. En el suelo de la torre haba un arcn. Estaba hecho de metal o de algo que pareca metal y su color no era exactamente plateado, ni tampoco de bronce, ni tampoco un acerado azul grisceo. La luz no brillaba sobre el arcn sino que surga de l, y a su tenue luz advirti que el arcn no tena ningn adorno; ni siquiera una lnea que indicara dnde se reunan el cofre y la tapa. La mano de Fenran busc la suya y oprimi sus dedos con fuerza. Ahora lo recuerdas, mi amor? Ella recordaba, y la emocin que la embarg era una combinacin de terror y asombro. Cincuenta aos atrs, aqu en esta misma torre, ella haba encontrado un arcn sin adornos y haba levantado la tapa y... Oh, no! Empez a retroceder. Oh, no, no...! Silencio! Fenran la atrap y la apret contra l en ademn protector. No pasa nada, Anghara, no pasa nada! No hay demonios, no ahora. No lo ves? Esta es la forma de escoger de nuevo nuestro destino, de hacer retroceder el tiempo y darnos una segunda oportunidad. Nuestra oportunidad juntos. Levanta la tapa, cario mo. Levntala otra vez, y mira.
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Ella contempl el arcn fijamente, incapaz de hablar. Nuestra segunda oportunidad, mi amor repiti Fenran. Su voz era dulce, zalamera, llena de entusiasmo y esperanza. No comprendes qu es el arcn? Es un manantial, y lo que contiene es el futuro. Tu futuro, mi futuro; el de todo el mundo y cada uno de nosotros, si se tiene el valor de abrirlo y mirar en su interior. Pero... ndigo temblaba, pero yo ya he mirado una vez en su interior. Y... Siempre hay una eleccin que realizar. Antes, t escogiste la equivocada; escogiste movida por el miedo, y no por el amor. Esta vez, ser diferente. Su mano se mova, guiando la de ella hacia la brillante superficie del arcn. Pero ella segua sintiendo miedo. Fenran... La voz se le quebr. Fenran..., qu nos deparar nuestro futuro? Qu nos suceder, si nosotros...? Deja que te lo muestre. La presin de sus dedos aument, apremiante ahora. Por favor, Anghara. Por favor, amor. No me niegues mis esperanzas. No rechaces nuestra oportunidad de ser felices! Se volvi para mirarlo a los ojos, y, cuando vio la expresin que haba en ellos, los ltimos restos de resistencia se derrumbaron. No haba sido sta su nica ambicin durante sus cincuenta aos de vagabundeo y lucha? No era esto lo que haba ansiado, lo que haba esperado, aquello por lo que tanto haba rezado? Haba fallado a Fenran en una ocasin... No volvera a fallarle! Escuch a su propia voz decir: S. Tocaron el arcn juntos. Se produjo una sensacin de movimiento, de algo que se agitaba a su contacto; ndigo escuch un rpido siseo, como de aire que escapara, y por un instante los agujeros de su nariz se hincharon al percibir un olor casi un hedor que pas raudo junto a su rostro. Entonces el fro metal pareci vibrar bajo sus dedos, y la tapa se alz. ndigo no saba lo que haba esperado ver en su interior. No haba habido tiempo para pensar ni reflexionar... pero, mientras bajaba la mirada, los recuerdos de su ltima y prohibida estancia regresaron con total nitidez a su memoria. Porque, como entonces, el arcn estaba vaco. Ni una reliquia, ni una clave; ni siquiera un resto de polvo como prueba de que algo se haba podrido all dentro. Y volvi a sentir aquella horrible e intensa sensacin de haber sido engaada, de haber quebrantado todas las leyes y todos los tabes para llegar hasta la Torre de los Pesares, para que al final la torre la decepcionara... Fenran... Apart la mano de la tapa y, sujetndose a su brazo con fuerza, musit con consternacin mezclada de repentina aprensin: No hay nada aqu! Pens que esta vez lo habra... Y su voz se apag cuando, detrs de ella, algo lanz un suspiro suave y satisfecho. ndigo se puso en pie de un salto y gir en redondo tan deprisa que dio una patada al arcn, el cual fue a estrellarse contra la pared. Dos figuras oscuras se haban materializado en la torre a su espalda, y, al verlas, sus ojos se abrieron desmesuradamente, horrorizados. Fenran...

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Extendi la mano para cogerse a l. Tante en la penumbra, pero l no estaba all. Y las dos figuras, el anciano loco con el rostro de su amado, y la vieja resentida de los ojos azul violeta, le sonrean, y entre ambos sujetaban un cuchillo con una larga hoja reluciente. ndigo aull el nombre de Fenran, girando de nuevo. Se haba ido, haba desaparecido... y los dos fantasmas avanzaban hacia ella, despacio pero con decisin, el cuchillo levantado ahora y apuntando a su corazn. El miedo de la muchacha se transform en pnico. Se lanz hacia la puerta y la abri con tal violencia que los viejos goznes se partieron y la puerta cay hacia afuera con estrpito y levant una nube de polvo. Fenran! Pas corriendo por encima de la cada puerta como si fuera un puente levadizo, y sali, tambaleante, a la tundra. Fenran! Dnde ests? Percibi un movimiento borroso a un lado, algo que corra hacia ella, y se volvi con rapidez. Pero no era Fenran; se trataba de Grimya, una franja gris a la luz de la luna, frentica y aullante. ndigo, qu ha sucedido? Intensificada por una enloquecida oleada mental, la voz de la loba se abri paso con violencia a travs del torbellino en que se haba convertido su cerebro. Dnde est? Su anterior conflicto olvidado, ndigo cay de rodillas junto al animal y la sujet por el pellejo mientras chillaba: Dnde est Fenran? Sssali corriendo... Intent detenerlo, intent alcanzarlo, pero... Adonde fue? Adonde? Tienes que decrmelo! Al norte jade Grimya. Al norte, en direccin a... Un repentino y ominoso retumbo ahog el resto de sus palabras. Con una sacudida, como si hubiera recibido un puetazo, ndigo gir como una peonza para mirar la Torre de los Pesares, y profiri una exclamacin ahogada que se transform en un gemido de horror. La torre se estremeca. Aparecan grietas en sus muros; en lo alto, en la destrozada parte superior, pedazos de mampostera se balanceaban y tambaleaban y empezaban a caer. Y del interior se elevaban columnas de humo espeso. Slo que no se trataba de humo: era oscuridad. Una oscuridad ftida, grasienta, sofocante; la oscuridad de un infierno viviente liberado sobre la tierra, la oscuridad de los demonios. Volva a suceder. Tal y como haba sucedido cincuenta aos atrs... volva a suceder! Grimya, aydame! Tante a su alrededor, perdi el equilibrio y, volviendo a incorporarse, tendi una mano hacia la loba. Aydame, por favor! En el nombre de la Madre, debo encontrar a Fenran! Pero Grimya no contest. Estaba totalmente paralizada, y aunque sus ojos contemplaban la torre no la miraban, no la vean. Un sonido chirriante surgi de su garganta; un repentino escalofro le recorri el cuerpo... Es Niahrin! Intenta llegar a nosotras! El pnico de ndigo se reaviv. La oscuridad se elevaba ahora por encima de la torre, ms negra, ms espesa...

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Maldita sea Niahrin! aull. Grimya, no lo comprendes, no ves lo que sucede? Hemos de... Grimya gru, y el segundo escalofro que la estremeci estuvo a punto de derribarla. Se tambale de costado, y la potencia de su grito mental puso rgida a ndigo. No es suficiente, Niahrin! No es suficiente! De la torre brot otro profundo rugido, y todo el edificio gimi como una monstruosa alma atormentada. El aire se torn viciado y apestoso, y la oscuridad se intensific. ndigo volvi a chillar a Grimya, en un intento de conseguir que la escuchara, pero la loba no le prestaba atencin. Entonces, repentinamente, el animal ech hacia atrs la moteada cabeza y solt un aullido que reson en la noche. S! S! Lo ESCUCHO! Lo VEO! Gir en redondo, y sus ojos de color mbar se clavaron en los de ndigo... y el mensaje que Niahrin haba proyectado penetr brutalmente en el cerebro de ndigo. Vio toda la escena el patio, la batalla, los demonios y con las imgenes le lleg la informacin que Niahrin haba comunicado en su desesperada llamada. Se vio a s misma y a Fenran, tal y como seran si esta cosa, si esta locura llegaba a suceder. Vio todo el odio, los celos, la frustracin de la nueva vida que le esperaba. La vida con su amante, su esposo; pero una vida corrompida por la ambicin de Fenran y la suya propia de ser algo ms que simples subordinados de un rey. Sin embargo estaremos juntos... Vio cmo su padre envejeca, se reuna con la Diosa al llegar su hora. Vio a su hermano Pero l est muerto, Kirra est muerto ascendiendo al trono de las Islas Meridionales, mientras que su vida y la de Fenran quedaban desprovistas de significado y de propsito; una incesante sucesin de placeres y excesos, permanentemente a la sombra de otros, sin acceso al poder, en una existencia sin sentido y vaca. Y percibi el aguijonazo de este resentimiento que creca en ella, y escuch la voz de su amante musitar dulcemente a su odo: Debera haber ms para nosotros; sin duda nos merecemos ms que esto. Sinti cmo su cerebro y su corazn giraban como un torbellino y se enredaban en la red de rencores mezquinos y agravios imaginados. Una vida insatisfecha, siempre en segundo plano, una reina que espera su trono... Pero estaremos juntos... En Carn Caille, mientras Jes apartaba violentamente las manos de Niahrin del fuego, la ltima imagen golpe a ndigo como un rayo. Viejos; eran viejos, y estaban amargados, y no les quedaba otra cosa que el ciego consuelo del vino y la ferocidad de sus cada vez ms frecuentes disputas y el amargo rencor que, cuando no consegua encontrar otra salida, descargaban contra s mismos y contra el otro. Y, finalmente, el asesinato. El asesinato, para proporcionarles lo que haban ansiado, lo que nunca haban tenido el valor de buscar por otros medios: una vida que fuera algo ms que sombras. La vida que, en cincuenta aos de vagabundeo, ndigo haba encontrado, pero Fenran no... Un angustioso alarido brot de la Torre de los Pesares, y la tierra empez a temblar bajo sus pies con una monstruosa sacudida. Un bloque de piedra de casi la mitad de su estatura fue a estrellarse contra el suelo a pocos metros de donde se encontraba ndigo, y el alarido se convirti en un chillido, como la voz de un huracn.

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Grimya! Los cabellos de ndigo se agitaron violentamente bajo el vendaval que, de improviso y con inusitada violencia, surgi de la desmoronada torre; la muchacha se dobl al frente para resistir el empuje del viento al tiempo que una inmensa ala negra ocultaba la luna. Carn Caille... Debemos regresar a Carn Caille! Ech a correr y avanz dando traspis, inclinndose para resistir los embates del viento. Haba habido un caballo, un caballo gris acero; no era Sleeth, su propia yegua de haca medio siglo, sino otro animal, y lo haba dejado atado a un arbusto. La enorme violencia del vendaval la impeli al frente describiendo eses, y en algn lugar de la oscuridad que se extenda ante ella distingui una figura que se alzaba sobre sus patas y relinchaba aterrorizada. Las manos de ndigo se lanzaron al frente, pero, en el mismo instante en que intentaba llegar al arbusto y al nudo, la rama se rompi y el caballo huy como una hoja en medio de una ventisca, pasando como el rayo junto a ella para perderse en la furiosa noche. ndigo lanz un agudo chillido, y cay de bruces en el polvo que se arremolinaba a su alrededor y sobre ella. Su nica oportunidad haba desaparecido! Sin el caballo no podra adelantarse a lo que estaba sucediendo. Los demonios volvan a brotar de la torre, el tiempo retroceda como una furia, y ella no poda detenerlo, no tena velocidad, no tena el poder. Algo choc contra ella, y percibi el olor clido de una presencia viva, de un pelaje espeso, familiar y querido... ndigo! aull Grimya en su odo, a la vez que reforzaba el grito con un tremendo impulso mental. Recuerda los viejos tiempos! Recuerda las cosas que hicimos! Lobo, ndigo, lobo! Recuerda! Lobo... Era como un gruido, un ladrido en su mente, la palabra, el concepto, el recuerdo... Tiempo atrs, mucho tiempo atrs, cuando haba existido la necesidad, cuando haba habido un demonio que derrotar... Cambia, ndigo! Cambia! Lobo! S un lobo! Cerebro y cuerpo se distendieron. El dolor era insoportable; el dolor del cambio, de alterar cuerpo y conciencia para ser otro. Lobo! Lobo! Velocidad, elegancia y agilidad; correr, perseguir, cazar... Un nuevo aullido reson hacia el cielo, y era el aullido de dos voces en nueva armona. El dolor haba desaparecido y no haba ms que la excitacin de una forma nueva, de unos ojos que atravesaban la oscuridad, de msculos que la impulsaban con una fuerza extraa y a la vez familiar, al tiempo que dos grciles figuras grises, que se recortaban contra la negrura de la oscuridad que borboteaba de la Torre de los Pesares, salan disparadas hacia el norte, para llegar a su destino antes que los demonios. La cabeza de Moragh se alz con brusquedad, y su voz sise: Escuchad! Qu es ese sonido? Dej caer el vendaje con el que haba estado vendando las manos, cubiertas de pomada, de Niahrin y se acerc rpidamente a la ventana de la habitacin de sta. Jes y la bruja la siguieron con la mirada. No oigo nada, alteza... empez a decir el bardo, pero ella lo acall con un veloz gesto.

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Hay algo ah fuera. Ms all de la ciudadela... De improviso Niahrin lanz una exclamacin ahogada, y la reina viuda gir en redondo. Qu es? Mis manos... No es el dolor, ni las quemaduras. Me cosquillean. Los tres conocan el significado de la seal, y Moragh orden: Jes, trae al rey. Ahora. Y luego despierta al capitn de la guardia; dile que arme a sus hombres y enve centinelas a la muralla. Es una orden del rey, y debe ser cumplida de inmediato! Jes percibi el intenso temor que se ocultaba bajo su enrgico tono. Abandon la habitacin a la carrera, y Moragh se volvi hacia la bruja. Est empezando, Niahrin. Lo que sea... lo siento. Niahrin estaba ya en pie. Qu puedo hacer, seora? De momento, nada. Aunque slo la Madre sabe qu tendrs que llevar a cabo antes de que haya finalizado la noche. Al cabo de un momento apareci Ryen, con Brythere tras l. Moragh observ con alivio que la reina segua vestida; haba estado a punto de retirarse a dormir cuando Niahrin se haba quemado, pero haba cambiado providencialmente de idea. La reina viuda se encar con ambos. Ryen, no hay tiempo ahora para explicar las razones, pero hay que preparar Carn Caille para la batalla. Qu? Ryen se qued pasmado. Madre... No hay tiempo! repiti ella con furia. Ha sucedido algo en la sala; otro aisling, una advertencia. Por nuestro bien, no te quedes ah haciendo preguntas y haz lo que te pido! Ryen haba odo muchas cosas esta noche y visto demasiado para mostrarse escptico, y Moragh se sinti aliviada cuando lo vio asentir. Muy bien. Pero..., en el nombre de todo lo que es sagrado, contra qu estamos luchando? Demonios, Ryen. Eso es todo lo que puedo decirte. Demonios. Brythere profiri un aterrorizado gemido, y la reina viuda corri hacia ella. Brythere, t te quedars aqu con nosotras, al menos por el momento. Mir a su hijo. Ve, Ryen! El monarca se march, y oyeron sus pasos resonando pasillo adelante. Se escuchaban ya otros ruidos en la ciudadela: movimiento, voces ahogadas; luego el chocar del metal contra el metal y el estrpito de hombres que corran por el patio. Creo, seora dijo Niahrin con suavidad, que sera prudente advertir a todos los habitantes de Carn Caille. El recuerdo de su ltima visin regres claramente a su memoria. Y decirles que se armen con aquellas armas que puedan conseguir. Mientras hablaba cruzaba ya la habitacin hasta el rincn en el que se encontraba apoyada la estaca que Cadic Haymanson le haba dado. Jams haba luchado, y con las manos en su estado actual ni siquiera poda sostenerla como era debido, pero cualquier

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defensa era mejor que ninguna... Moragh vio lo que haca y asinti con un rpido gesto. S. S, tienes razn. Se encamin a la puerta. Me ocupar de ello. Cuida de la reina. Mientras la reina viuda se marchaba, se escuch un grito en el exterior. Id en busca del rey! Id en busca del rey! Niahrin y Brythere llegaron a la ventana a la vez. En diferentes partes de la ciudadela se encendan ya faroles y antorchas, pero su luz no era suficiente an para iluminar el patio, y todo lo que pudieron distinguir fue una masa confusa de sombras que corran de un lado a otro. De improviso, Brythere apret los labios con expresin decidida. Tengo que averiguar qu est pasando anunci. Seora, su alteza dijo... protest Niahrin, sorprendida. Brythere se revolvi furiosa. No me importa lo que su alteza dijera o no dijera. Si estamos en peligro, si mi esposo est en peligro, no pienso permanecer sentada aqu sin hacer nada! Acompame o no, como prefieras, pero yo voy! Niahrin se sinti estupefacta ante el arranque, y ms estupefacta an ante el repentino ataque de valor en aquella mujer tan tmida como un ratoncito; pero, antes de que pudiera decir una palabra, Brythere haba abandonado la habitacin. Con la estaca bajo el brazo, Niahrin la sigui, y encontr los pasillos rebosantes de actividad a medida que un raudal de gente, desde soldados hasta escribas, desde senescales hasta los sirvientes de menor categora, abandonaban sus camas con ojos nublados an por el sueo para acudir a la urgente llamada. Mientras se abra paso por entre la arremolinada multitud, una voz grit el nombre de Niahrin. Se trataba de Vinar, plido y ojeroso. El hombre la agarr del brazo, agradecido de haber encontrado un rostro familiar en medio de la confusin. Neerin, qu sucede? Qu es todo esto? Sabes luchar? La bruja se volvi para mirarlo. S, claro que s! Por qu? Qu...? Consigue un arma, cualquier cosa que sepas cmo usar. Estn atacando Carn Caille! Atacando? Sus ojos se abrieron asombrados... y de pronto se abrieron an ms. Dnde est ndigo? Es ella...? Se ha ido, Vinar. El conoca toda la historia; ella tena que ser franca, aunque pecara de brutal. Se march a la Torre de los Pesares, y lo que sucede ahora es el resultado de lo que ella ha hecho all. Vinar se cubri el rostro con una mano. Oh, no..., no es posible! Lo es. No puedes ayudarla, Vinar. Ninguno de nosotros puede, no ahora. Todo lo que podemos hacer es luchar contra lo que ella ha invocado en la torre. Con un tremendo esfuerzo el scorvio consigui dominar sus emociones. Dej caer la mano al costado y asinti. De acuerdo. De acuerdo, te comprendo. Luego su rostro se endureci. Fue a reunirse con l, verdad? Con ese Fen... Fenran.

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S. Entonces todo esto es cosa de l. Los ojos de Vinar centellearon con una mirada de puro veneno. A se lo matar. Juro que lo matar! La bruja pos brevemente sus vendadas manos sobre las de l, en un gesto de despedida que daba a entender algo ms que un deseo de buena suerte. Ojal no tengas que hacerlo! Todo el patio estaba alborotado. Los hombres intentaban formar, pero se sentan perplejos y muchos estaban an medio dormidos; soldados armados se entremezclaban con criados que empuaban cualquier cosa, desde cuchillas de cortar carne hasta cazos de hierro, y por encima del barullo se escuchaba el rugir de sargentos y capitanes tratando de poner orden en el caos. Haba varias figuras en las almenas, que se recortaban contra el cielo iluminado por la luz de la luna; stas sealaban y gesticulaban apremiantes, y Niahrin intercept a un hombre que corra cuyo jubn mostraba un emblema militar. Qu han visto? aull, agitando una mano en direccin a los centinelas. Algo que viene del sur! grit el hombre, que saba quin era ella. Como una nube negra, o humo! Hizo una seal supersticiosa. Necesitaremos vuestra magia, seora, antes de que termine la noche! De improviso, de la pared se elev una nueva oleada de gritos, audible incluso por encima del estruendo general del patio. Niahrin escuch la palabra puertas y se abri paso hasta el arco de piedra y la torre. Cerca de la base de la torre de guardia se cruz con un hombre alto y fornido, y reconoci en l a Ryen. Seor! Seor, qu es? l se detuvo, sobresaltado; entonces la reconoci. Niahrin! Demos gracias a la Madre; necesitamos tu consejo! Hay una repugnante negrura que parece elevarse por el sur, y viene hacia nosotros. Y los centinelas acaban de ver a dos animales que intentan llegar aqu antes que ella. Animales...? El corazn de Niahrin dio un vuelco. De repente, en la mente de Niahrin reson un dbil aguijonazo de sonido, como si una voz la llamara desde una colosal distancia. No haba palabras era demasiado dbil para eso, pero s un destello de comunicacin. Un desesperado grito de ayuda. Seor! Niahrin casi grit llevada por la agitacin. Es Grimya! S que lo es! Puedo orla en mi cabeza, llamando. Por favor..., por favor, dejadla entrar! Ryen la contempl sorprendido. Luego gir sobre sus talones, y su voz se elev como la de un toro enfurecido. ABRID LAS PUERTAS! Los hombres de la torre se sintieron perplejos ante la orden pero de todas formas se apresuraron a obedecerla. Las puertas se estremecieron cuando se levantaron las enormes barras, y con un gemido empezaron a girar hacia atrs. Los soldados all reunidos abrieron un pasillo para dejar pasar a Ryen, y Niahrin corri tras l, apartando a la gente para intentar ver. Las puertas se abrieron, y por entre ambas, con un grito que era una mezcla de ladrido y aullido, se precipitaron al interior dos figuras delgadas, con las orejas planas contra la

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cabeza y las colas ondeando al viento. Se detuvieron en seco y cayeron a los pies de Ryen; la espuma les chorreaba de la boca mientras jadeaban violentamente para recuperar el aliento. Una Niahrin la reconoci por su pelaje moteado era Grimya, pero la otra... De pronto el cuerpo del segundo lobo se retorci. El animal gimi... y el gemido se transform en un quejido humano cuando, ante la sobresaltada mirada de la muchedumbre de espectadores, el cuerpo del animal cambi y en su lugar apareci ndigo agazapada a cuatro patas y luchando por llenar de aire sus pulmones. Ryen lanz un juramento, sorprendido, y los hombres que lo rodeaban retrocedieron como ante una serpiente. ndigo empez a toser con violencia; no poda hablar y sus cabellos y ropas estaban empapados de sudor. Pero Grimya se incorporaba ya. Niahrin! Distingui a la bruja a travs de unos ojos nublados por el dolor y el agotamiento, y se tambale hacia ella. Niahrin, ya vienen! Vienen los demonios! Vuelve a ssssuceder otra vez... Apenas haba terminado de articular su advertencia cuando la luz de la luna desapareci, y una sombra inmensa se extendi sobre Carn Caille. Todos los rostros se volvieron hacia el cielo y por un instante el patio permaneci totalmente silencioso. Entonces, destrozando el momento de calma, una violenta y ardiente rfaga de aire descendi con un rugido de aquella masa negra; y, transportado por el viento, como una pesadilla hecha realidad, escucharon un lejano rumor de lamentos, gritos confusos, aullidos... ndigo levant violentamente la cabeza, y Niahrin vio autntico terror en sus ojos. No... musit la muchacha, pero, pese a su desesperada negativa, supo que no haba esperanza, que era intil. Era demasiado tarde. Demasiado tarde ya... Y, desde las almenas, se alz un grito solitario contra el creciente tumulto, y la voz enloquecida de un hombre aull: Estn aqu! Luchad! Por Carn Caille, por nuestras vidas... LUCHAD! Un violento maremoto mental lanz la mente de ndigo hacia atrs en el tiempo. Esas palabras... eran las mismas palabras con las que Fenran la haba instado a la batalla cincuenta aos atrs! Y de improviso pasado y presente estallaron en una nica y repugnante realidad cuando el aullante estruendo se volvi ensordecedor, y la negra ala se precipit como una masa hirviente sobre las murallas de la fortaleza... ... y estall en un millar de aullantes formas fantasmagricas que descendieron como una oleada. Los alaridos humanos se mezclaron con sus diablicos chillidos, y figuras desmadejadas caan desde las murallas entre aleteos de brazos y volteretas a medida que la fantasmal legin que la Torre de los Pesares haba soltado se precipitaba sobre ellas. Monstruosidades aladas que batan sus alas, horrores indescriptibles, criaturas con cabeza y cola de serpiente, enormes bocas abiertas llenas de colmillos como cuchillos, espolones y garras y manos mutadas, escamas, pelo, carnes plidas y corrompidas: toda pesadilla invocada alguna vez, todo demonio soado alguna vez caa sobre los defensores de Carn Caille... Animo! rugi el rey Ryen. Carn Caille! Seguid a vuestros capitanes!

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Pero no era Ryen... Era Kalig, su padre, rugiendo la orden que haba dado medio siglo atrs, y los hombres que corran por el patio cumpliendo sus rdenes no eran los hombres de Ryen sino hombres del pasado; hombres que gritaban, chillaban, blandan desesperadamente sus espadas, hachas y cuchillos mientras los diablicos atacantes caan sobre ellos desde la negra nube. Las espadas entrechocaban con atronador estrpito y escuch el chasquido de los arcos largos y el an ms fuerte taido de las ballestas, en tanto flechas y saetas volaban en todas direcciones. Se oan voces que aullaban de terror, dolor o rabia; se encontr con una espada en la mano y repartiendo mandobles a diestro y siniestro, partiendo en dos a un monstruo que era mitad caballo y mitad sapo, acuchillando a un engendro de alas blancas y afilados espolones que descenda sobre ella desde lo alto. A su izquierda se encontraba su hermano, Kirra; a su derecha, una bruja con un rostro lleno de cicatrices y un parche sobre un ojo balanceaba un garrote de endrino, y por encima del estruendo un lobo aullaba, aullaba... Alguien chill: A tu derecha!, y Creagin, el capitn de la guardia de su padre, pas corriendo por su lado, el rostro manchado con su propia sangre pero luchando como un demente mientras un rebao de demonios que saltaban y rean lo persegua por todo el patio. Y en alguna parte, en alguna parte, el lobo segua aullando, y el aullido era una palabra, una palabra que ella no conoca: ndigo! ndigo!. El rey Ryen, Kalig?; no lo saba se haba lanzado al interior del maremgnum, y sus capitanes intentaban obedecer su orden y reunir a los hombres en algo que pareciera una formacin de combate. Ms hombres surgan ahora del interior de Carn Caille: cortesanos, consejeros, senescales, mozos de cuadra, artesanos, todos los hombres y no pocas mujeres capaces de empuar un arma; sus viejos amigos, buenos compaeros, amables criados, todos los que haban formado parte de su vida tiempo atrs. Intent abrirse paso hasta ellos, pero ellos se hicieron a un lado, y no pudo alcanzarlos... Entonces, en su cerebro oy cmo el lobo volva a aullar, y escuch su grito mental. ndigo! Tienes que detenerlo! Slo t puedes..., slo t! ndigo... Ella no conoca a ndigo, no era ndigo. Ella era Anghara, slo Anghara! Y careca de poder para detener esto o derrotar a los demonios! Ella sola haba llamado a los demonios, y ahora no poda hacer ms que contemplar este horror... No! La negativa del animal retron en su mente. No ES CIERTO! No ESTA VEZ! ESTA VEZ T TIENES EL PODER, NDIGO! DETENA DETNLO ANTES DE QUE SEA DEMASIADO TARDE! ENCUENTRA A FENRAN, Y DETEN ESTO! Fenran... En su sorpresa sise el nombre en voz alta. Y entonces record: su amante, su esposo, su compaero en la conspiracin... Todos ellos desaparecern, mi amor, y entonces t y yo tendremos lo que siempre hemos deseado... Gir en redondo. l se hallaba junto a la puerta principal de Carn Caille, desde la cual los restos de la oleada de tambaleantes defensores se precipitaba ahora al interior del patio. Sus negros cabellos ondeaban violentamente a impulsos del vendaval, y la espada que empuaba

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estaba cubierta de sangre desde la punta hasta la empuadura. La sangre le tea tambin las manos, pero l sonrea. Y tras la mscara haba el rostro de un hombre anciano y resentido, que le tenda un cuchillo y la instaba: Utilzalo, mi amor, mi dulce Anghara; utilzalo, y danos as lo que deseamos.... El tumulto y el caos de la batalla parecieron desaparecer alrededor de ndigo, y de repente ella y Fenran se encontraron solos en medio del silencio, dos figuras solitarias en el corazn de la tormenta. Desde el otro lado del abismo que los separaba tres simples pasos, pero en realidad era mayor, mucho mayor que cualquier distancia fsica, Fenran sonri, arroj la espada a un lado y le tendi los brazos. Anghara! He esperado tanto este momento! Detrs de l, una plida luz naranja se encendi violentamente en el interior de Carn Caille. ndigo vio cmo las llamas se elevaban, escuch su crepitar... y Fenran se convirti en una silueta negra contra un muro de fuego. Y, desde el interior de la ciudadela, una voz de mujer empez a gritar. MADRE! chill ndigo. El vestido de la reina Imogen estaba en llamas y sus damas intentaban sin xito apagar el fuego a manotazos mientras sus gritos resonaban en el patio. Ella no podra llegar hasta su madre a tiempo; en cualquier momento la bola de fuego estallara, y ella sera lanzada hacia atrs. Imogen y sus damas estaban muriendo, y con ellas moran tambin en la conflagracin Moragh y Brythere... Detnlo! aull a Fenran como si fuera un animal. Detnlo, Fenran! Est mal, es diablico... No lo ves, no te das cuenta de lo que ests haciendo? JAMS ESTUVO DESTINADO A SER AS! Recortado contra el teln de los llameantes salones de Carn Caille, el rostro de Fenran apareca iluminado como por una luz sobrenatural, y sonrea. Oh, pero claro que s, mi amor! De una forma u otra, esto es como siempre quisimos que fuera. No! Yo no lo quera...! Yo no! Pero t hiciste tu eleccin, cario. Y, a causa de tu amor por m, escogiste esto. Desde el otro lado del abismo, desde el otro lado de la lnea divisoria, ndigo contempl fijamente a su amante. El hombre por quien haba padecido cincuenta aos de vagabundeo errante, cincuenta aos de exilio. Durante medio siglo se haba aferrado a los amados y preciosos recuerdos que de l tena, recuerdos de amor y de un vnculo compartido y que ni el tiempo ni la distancia podan mancillar. Y durante medio siglo la haban engaado. Una estremecida inspiracin borbote en su garganta y la trag con fuerza, hacia adentro, al interior de los pulmones. Entonces dijo, y en su voz haba comprensin y pena... y amargo desprecio, vuelvo a escoger! Con un rpido movimiento su cabeza gir a la derecha, y Nmesis apareci a su lado. Se volvi a la izquierda, y apareci la figura de ojos blanquecinos que durante tanto tiempo haba tomado equivocadamente por un emisario de otro poder. Una mirada al

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suelo, y un lobo de pelaje claro se irgui muy tieso ante ella. Cuatro criaturas que eran una nica criatura, todas ellas se enfrentaron a Fenran, y como una sola hablaron. Soy Anghara. Y escojo mi propio sendero: el sendero de la vida! La mano de Nmesis se levant bruscamente, y en la mano de la criatura de ojos plateados haba una ballesta. El ser de ojos blanquecinos sostena una nica saeta. ndigo tom ambas cosas. Carg el arma; y volvi a mirar a Fenran. No susurr l. No puedes hacerlo. Te amo, Anghara. Tres palabras. Slo tres palabras, pero le desgarraron el corazn como ninguna otra palabra pronunciada por l lo haba hecho. Hasta este momento, no lo haba dicho. Dulces caricias, dulces promesas, los besos y los momentos ntimos y todos los susurros que los amantes intercambian... pero no eso. No esas sencillas palabras, te amo. Hasta ahora... y ella saba que eran sinceras... Oh, Fenran...! Llena de angustia empez a temblar. No..., no puedo... Un sollozo le estremeci todo el cuerpo. Hice mi eleccin. La hice hace cincuenta aos. Y he estado equivocada; tan equivocada... S. Has estado equivocada. Pero ahora podemos enmendarlo. ndigo volvi a mirarlo con ojos inundados de lgrimas, y dijo: No lo comprendes. Tal vez nunca pudiste. Alz la ballesta, y dispar.

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CAPTULO 23
Me parece que no quiero verla. Vinar baj los ojos hacia sus propias manos entrelazadas; luego volvi a levantarlos y, con un esfuerzo, dedic a Niahrin una tenue sonrisa. Es mejor que no lo haga, verdad? Mejor para todos. La luz del sol que penetraba oblicuamente por la ventana creaba un halo a sus dorados cabellos, pero no consegua iluminar la expresin de su mirada. Volvi a dedicarse a contemplar la chimenea de la habitacin, y Niahrin percibi que lo que el scorvio vea mentalmente estaba tan vaco como la recin barrida parrilla. Lo comprendo dijo con dulzura. Pero yo debo despedirme de la gente. Me esperars aqu? S. S, esperar. Ella fue hacia la puerta, y l aadi de repente: Dile que... Vacil. No. No importa. Tanto si lo sabe como si no, ahora ya no importa. La expresin de la bruja estaba llena de compasin. No hay entonces ningn mensaje que quieres que le transmita? Se produjo una larga pausa; al fin l volvi a sonrer. Slo dile: Vinar te desea buena suerte. Mientras se diriga a los aposentos de la reina viuda, donde todos iban a reunirse por ltima vez, Niahrin se puso a meditar, como tan a menudo haba hecho en los ltimos dos das, en el nmero de vidas que jams volveran a ser las mismas, que jams podran ser las mismas, como resultado del regreso de ndigo a Carn Caille: el rey Ryen y su familia, Jes Ragnarson, ella misma, Vinar, Grimya... Y, por encima de todo, la persona cuyos actos los haban conducido a todos a esta hora de despedidas y a este da de un nuevo comienzo. Que el ataque de los demonios haba tenido lugar era algo que la bruja no dudaba ni por un segundo. Recordaba, igual que todos los dems, la hirviente oscuridad, los estruendosos alaridos, el ruido y la sangre y el tumulto de la batalla contra las legiones diablicas que cayeron sobre sus murallas con ensordecedores chillidos. Pero ahora era como si aquel horror se hubiera vivido en un sueo, y no en el plano fsico. Cmo y cundo haba ocurrido el cambio jams lo sabra, pero en un momento dado estaba luchando por su vida, y al siguiente se produjo una explosin no poda darle un nombre mejor de luz y ruido, y se vio levantada por los aires y arrojada a lo alto, muy alto, dando volteretas como una mueca en medio de una marea ascendente, sin ver nada, sin or nada y totalmente impotente. Luego sinti que caa en picado; haba intentado gritar pero no haba aire en sus pulmones, y, cuando crea que iba a estrellarse contra el suelo y hacerse pedazos, se oy un estruendo ms potente que cualquiera de los anteriores, como si toda la Tierra hubiera aspirado con fuerza. La cegadora luz desapareci de su alrededor en forma de torbellino como si la hubieran absorbido, y Niahrin se encontr tendida cuan larga era sobre las losas del patio en medio de una asfixiante nube de polvo mientras el pasado quedaba barrido, el tiempo regresaba con brusquedad al presente y los ecos de una titnica conmocin se desvanecan en la distancia. Durante lo que le pareci una hora pero que en realidad no fueron ms que unos segundos, permaneci all tumbada, sin atreverse a hacer un movimiento. Todo a su
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alrededor era oscuridad y silencio. Entonces cerca de ella algo resbal por el suelo... Se incorpor violentamente, estremecida de terror. Pero no haba demonios ni batalla. El ruido que haba escuchado era el del roce de un pie sobre la piedra. A dos pasos de ella, un hombre con la insignia de sargento giraba en redondo muy despacio, boquiabierto y con los ojos a punto de saltar de las rbitas mientras miraba perplejo a su alrededor. En la mano colgaba flojamente una espada desenvainada, con la hoja brillante y limpia. Y, a la fra luz de la luna que se derramaba sobre ellos desde un cielo nocturno totalmente despejado, Niahrin descubri que el patio estaba lleno de una multitud de personas aturdidas y silenciosas. Empuaban espadas, arcos, garrotes, utensilios de cocina... Cada hombre o mujer sujetaba un arma de alguna clase, pero no haba ningn enemigo a la vista. No haba demonios. No haba farfullantes espritus malignos. Nada contra lo que luchar. Era como si toda la poblacin de Carn Caille hubiera padecido una nica pesadilla comn, y en sus sueos hubieran respondido a su llamada y salido a la carrera para enfrentarse con un enemigo que no exista. Entonces, rompiendo el estupefacto silencio, un voz surgi de entre la semioscuridad. Regresad a vuestras camas. Era la voz del rey Ryen, tranquila, sobria, autoritaria. No puedo explicar lo que nos ha sucedido a todos, porque todava no lo comprendo del todo. Pero Carn Caille no est en peligro. Esto ha sido una pesadilla, nicamente una pesadilla, y nadie ha sufrido dao. Regresad. Id en paz. Ellos aceptaron la orden con la gratitud de nios pequeos que se vuelven a sus mayores en busca de gua y ejemplo, y la pequea marea de humanidad empez a fluir despacio en direccin a la puerta principal. Varios rostros pasaron lentamente ante Niahrin, algunos perplejos, otros sencillamente sin expresin; la multitud se fue reduciendo hasta que el patio qued casi vaco. Niahrin escuch el tintineo del atavo de un soldado y vio a un pequeo destacamento de hombres armados que hablaba con Ryen. Luego, tambin los soldados se marcharon del patio aunque no sin cierta renuencia; y por fin solo qued un pequeo grupo en l. Estaban todos all: Ryen y Brythere, Moragh, Jes; incluso Vinar, aunque se mantena aparte de los otros. Tena los ojos firmemente cerrados y se haba cubierto el rostro con las manos. Niahrin se puso en pie con dificultad y se dirigi hacia ellos. Por el rabillo del ojo vio a alguien ms... ndigo y Grimya se acercaban procedentes del otro extremo del patio. Los cabellos de ndigo colgaban en sudorosos y enmaraados mechones sobre su rostro; bajo su sombra, Niahrin no poda ver la expresin de la muchacha, pero tena la cabeza inclinada al frente y arrastraba los pies sobre las losas como si fuera vctima de un cansancio indecible. Grimya se apretaba contra ella, los ojos levantados para mirarla, y el amor y la compasin de los ambarinos ojos de la loba hicieron que Niahrin sintiera un nudo en la garganta. Las dos se detuvieron a cinco pasos del pequeo grupo, e ndigo levant la cabeza. No habl. Se limit a mirarlos, uno por uno, y las lgrimas que le corran por las mejillas fueron a caer sobre su mano derecha; la mano que sostena una ballesta. Su mirada descans durante ms rato en Vinar que en el resto, pero el scorvio no hizo el menor movimiento, aunque su boca se mova en silencio como si, tambin l, estuviera a punto de llorar.

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Luego ndigo dio media vuelta y, con Grimya todava pegada a ella, se encamin al interior de la ciudadela. Encontraron a Fenran no muy lejos de la puerta. Estaba cado donde la luz de la luna no poda alcanzarlo, y en un principio pareci como si su cadver no fuera ms que una sombra entre las sombras. Pero el cuerpo flccido y sin vida era muy real. Y cuando Ryen y Jes le dieron la vuelta descubrieron la saeta que le haba atravesado el corazn. Niahrin baj la mirada hacia los enredados cabellos blancos, el rostro arrugado y viejo, las familiares facciones, retorcidas con la locura que le haba corrodo el cerebro como un cncer durante tantos aos. Pobre Fenran murmur. Pobre Perd... Moragh, que tambin haba estado contemplando el cuerpo, la mir fijamente. Eres un alma bondadosa, Niahrin. Hay muy pocos, dira yo, que sientan lstima por l ahora. Niahrin volvi los ojos hacia la reina viuda con expresin entristecida. No puedo condenarlo por un error, alteza, no importa lo grande que fuera ese error. El nico crimen de Fenran fue no tener el valor necesario para buscar su propio destino y en su lugar intentar vivir su propia vida a travs de otros. Moragh sonri, pero era una sonrisa dura. El estilo de los cobardes. Puede. Pero, cuando pienso en la historia de ndigo, me pregunto si yo, enfrentada con la eleccin entre el camino de un cobarde y lo que ella ha tenido que pasar, habra sido ms valiente que Fenran. As pues, ahora todo haba terminado por fin. Y hoy, en esta hora, ndigo abandonaba Carn Caille. Le haban dicho que deba quedarse. Ryen, Moragh, incluso Brythere. Ella era la legtima reina, dijeron, la hija de Kalig, portadora de su linaje, y si deseaba reclamar su trono ellos no seran un obstculo. Pero ndigo haba visto el miedo en sus ojos mientras hacan su oferta; miedo de ella, de lo que ella era, de aquello en lo que se podra convertir. Ella no les deseaba ningn mal; cmo podra? Ellos no le haban causado ningn mal. Y ya los haban perseguido durante demasiado tiempo los fantasmas que ella haba invocado. Ahora, mientras se encontraban por ltima vez en los aposentos de Moragh, volvi a rechazar su oferta de forma definitiva. No me quedar dijo con una dulce sonrisa. Renunci a mis derechos aqu hace cincuenta aos. No sera justo que los resucitara... y tampoco tengo el menor deseo de hacerlo. Ryen clav los ojos en sus propios pies, y fue Moragh quien finalmente hizo la pregunta que estaba en las mentes de todos. Qu ser de ti, ndigo? No lo s. No puedo decirlo. La muchacha se volvi y mir a Niahrin. A lo mejor t puedes responder a esa pregunta mejor que yo. No puedo responderla contest Niahrin, negando con la cabeza. Lo que eres, y aquello en lo que te convertirs, surge de un poder cuyo origen est en tu interior, y yo

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no puedo decir que comprendo tal poder. Pero si te pidiera que dieses un nombre a ese poder? ndigo continuaba con la mirada fija en ella. La bruja le sostuvo la mirada sin pestaear. Le dara dos respondi con vieja sabidura. Los llamara vida y libertad. Porque son lo que t escogiste, en un principio. Tu propia vida, y la libertad para vivirla. Durante unos instantes todo qued en silencio; luego ndigo volvi a sonrer. S asinti con calma. S, Niahrin, creo que tienes razn. Tard mucho tiempo en aprender esa leccin, en aprender que yo era verdaderamente libre; y que mis demonios los haba creado yo misma y que deba enfrentarme a ellos y derrotarlos a mi manera. Pero ahora empiezo a comprender. De los muchos regalos de la Madre Tierra a nosotros, creo que la comprensin es el mayor de todos repuso Niahrin, devolvindole la sonrisa. Los cinco la acompaaron hasta el patio, donde estaban dispuestas todas sus pertenencias. El caballo de pelaje gris oscuro regalo personal de Brythere a ella estaba ensillado y aguardaba, olfateando el fresco y perfumado viento y ansioso por ponerse en marcha. Colgados junto con las alforjas sobre su lomo haba dos estupendos cuchillos de caza del arsenal de Ryen, y una pequea arpa de regazo cubierta de bellsimas incrustaciones, escogida por Jes y bien guardada en una bolsa acolchada que Moragh en persona haba bordado con el sello real de las Islas Meridionales. Pero faltaba Grimya. Ha ido, creo explic Niahrin con suavidad, a despedirse de Vinar. El rostro de ndigo se nubl y la muchacha mir al otro lado del patio. La ventana de Vinar resultaba claramente visible, pero no se vea ninguna figura all de pie, y las cortinas estaban corridas sobre el cristal. No..., no puedo ofrecerle ningn consuelo. ndigo hablaba en voz muy baja. Pero Grimya dir las cosas que..., que yo quiero que sepa. Es un buen hombre. Fue muy bueno conmigo. Al cabo de unos instantes, la loba sali de la ciudadela. Se acerc a ellos con la cola y las orejas gachas; pero, no obstante su triste porte, Niahrin, al menos, vio la expresin de sus ojos y percibi la felicidad que el animal intentaba ocultar para no ofenderlos. Al acercarse a ndigo su paso se apresur; de pronto vacil, y se volvi hacia Niahrin. Grimya..., querida ma, querida ma... Niahrin no consigui encontrar otras palabras mientras se arrodillaba y abrazaba a la loba por ltima vez. Una lgrima fue a caer sobre el pelaje de Grimya y la bruja aspir precipitadamente y se sec de inmediato los ojos con la manga. Oh!, mrame... qu tonta soy llorando a mi edad! Grimya le lami las lgrimas. No te olvi... vidar, Niahrin. Jams te olvidar. Ni yo tampoco, cario..., ni yo. Temiendo estar a punto de realizar toda una escena, Niahrin la solt y empez a levantarse. Pero todava escuch el ltimo susurro de Grimya, que era slo para sus odos. Cuida del pobre Vinar. Ryen bes a ndigo, y luego, ante la sorpresa de todos, Brythere se adelant de

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improviso y abraz a la muchacha con efusividad. Gracias! dijo la joven reina con fervor. ndigo la mir con perplejidad, y ella aadi: Hiciste desaparecer las pesadillas, ndigo. Ya no hay nada que temer en Carn Caille. Moragh escuch lo que deca y, cuando Brythere retrocedi, extendi ambas manos, diciendo: Nos has dado nuestra libertad, como ahora t tienes la tuya. Que la Madre Tierra te bendiga, querida, como lo hago yo. Buena suerte! El caballo gris pate el suelo nervioso; las puertas estaban abiertas y la larga y nebulosa extensin de hierba se perda a lo lejos ante su vida mirada, con toda la promesa del verano. ndigo mont y tom las riendas. Creo que me he despedido muchas veces dijo con un nudo en la voz. Pero sta... Por ltima vez paseo la mirada por las familiares piedras de su antiguo hogar pero ya no era su hogar. El mundo entero era su hogar, suyo y de Grimya. Carn Caille perteneca a otros, y as era como deba ser. ndigo escuch cmo las puertas se cerraban, pero se encontraban ya tan lejos que el sonido result apenas audible por encima de toda aquella extensin de hierba. Ellos la haban seguido con la mirada, lo saba, hasta que el caballo qued casi fuera de la vista, y por tres veces haba vuelto la cabeza y saludado con la mano al pequeo grupo de figuras que se perda en la distancia. Ahora la vieja ciudadela quedaba atrs, y, con este lejano ruido, se cortaba el ltimo lazo, se parta el ltimo vnculo. Hacia el oeste se extenda el enorme bosque; al este todo eran tierras de labranto y pastos. A su espalda, Carn Caille no era mayor que el juguete de un nio, silencioso tranquilo en los bordes de la tundra, mientras que al frente la carretera se extenda y perda en el horizonte. Un impulso de mirar atrs por ltima vez se apoder de ndigo, pero no volvi la cabeza. Atrs quedaban los viejo tiempos, y la oscuridad, y Fenran. Ellos lo honraran, le haban dicho. Lo haran por ella... y por l; le otorgaran los ritos debidos a cualquier hombre, y lo enterraran para que descansara con dignidad. Y a lo mejor, un da, la herida cicatrizara y ella olvidara... Ests pensando en l, ndigo. No sientas vergenza por ello. La dulce voz teleptica de Grimya penetr suavemente en su cerebro, y la muchacha se dio cuenta de que volva a llorar. Sonri a la loba por entre las lgrimas. S, pensaba en l. Lo amaba, Grimya. Lo amo an. Lo s. Cmo podras no amarlo? Grimya tena la mirada levantada hacia ella, y sus ambarinos ojos estaban llenos de comprensin. De improviso ndigo tir de las riendas para obligar al caballo a detenerse. Salt de la silla y se agach junto a la loba, con los brazos extendidos. Grimya corri hacia ella, y su clido cuerpo de grueso pelaje se apret con fuerza contra el rostro y el cuerpo de la muchacha como un blsamo curativo. Tardar mucho tiempo en desaparecer el dolor. Pero todo ese tiempo estaremos juntas. T y yo. Lo s, ndigo. Lo s. ndigo tambin lo saba. Qu poder era el que les haba otorgado aquel don especial,

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no poda decirlo y quiz jams podra comprenderlo del todo. Tal vez, como haba insinuado Niahrin, era el autntico don de la vida; a lo mejor, incluso, la inmortalidad que durante tanto tiempo haba considerado una maldicin lanzada sobre ella por la Madre Tierra. Pero no era una maldicin, y, si la Madre Tierra haba actuado en esto, lo haba hecho utilizando como medio su propia voluntad inquebrantable. sta era su vida, su libertad. Suya, para hacer con ella lo que eligiera. No s qu ser de nosotras, Grimya dijo. Puede que vivamos para siempre. Quin sabe? Pero lo que sea que nos ocurra.... Estaremos... juntas! La loba parpade y, con un gesto tan cndido y sincero como los primeros forcejeos cariosos de un cachorro recin nacido, lami el rostro y cabellos de ndigo con su larga lengua roja. Te quiero, ndigo declar. Y soy tu aaaamiga A lo lejos se escuch un sonido. Pareca provenir del verde mar del bosque occidental, y el viento estival le proporcionaba un timbre brillante y trmulo que emocion a ndigo. En la distancia, desde su hogar entre los rboles, los lobos del bosque cantaban. Grimya se gir para or. Cantan para nosotras! exclam, y su voz estaba llena de asombro. Entonces, tambin ella levant la cabeza, y lanz su aullido de respuesta, enviando un mensaje de gratitud y homenaje al rey lobo y a su jaura. Los sonidos se apagaron poco a poco. En algn lugar, por encima de ellas, el trino de una alondra emergi de entre los ecos finales, ascendiendo y descendiendo, ascendiendo y descendiendo. Grimya parpade, y se pas la lengua por el hocico. Me gussstara cantar dijo. ndigo sonri y la acarici con ternura. A m tambin, cario. Y en el futuro tendremos muchas ocasiones para cantar. Porque tengo la impresin de que tenemos muchas cosas que ensear. La loba agach la cabeza; un viejo gesto y terriblemente familiar. Ssss. Sus orejas se alzaron ansiosas, y aadi con profunda satisfaccin: Y mucho que aprender! El caballo torci el cuello cuando ndigo volvi a montar, y le dio un juguetn golpecito en la pierna que hizo soltar una carcajada a la muchacha. Cogi las riendas y, protegindose los ojos de la brillante luz diurna, mir al frente. En un mundo lleno de verano y de la luz del sol, el paisaje de las Islas Meridionales se extenda hasta un lejano horizonte; y al otro lado del horizonte haba ciudades y poblados, bosques y campos, y, ms all an, las inmensas rutas de los ocanos y todo lo que se encontraba al otro lado: toda la hermosa y generosa Tierra. Suya de ambas para vagabundear, mirar y vivir. Haba credo que su viaje haba terminado, pero se haba equivocado: su viaje no haba hecho ms que empezar.

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EPLOGO: SIETE AOS DESPUS

La nave se llamaba La Bendicin de la Bruja, y era hermosa; un elegante y veloz clper de la clase Lynx, construido en Ranna y tripulado por hombres y mujeres de cinco pases martimos diferentes. Su esposo haba dicho que los navos de la clase Lynx nacan con el viento en sus proas, y quin poda saber tal cosa mejor que l, criado como todos sus antepasados para llevar una vida de marino? Y qu mejor nave podan haber escogido juntos que La Bendicin de la Bruja, para que los llevara a casa? La despedida en Ranna haba estado cargada de emocin, ya que ella no haba esperado que tantos amigos acudieran a despedirlos. Con lo humilde que siempre haba sido, ni se le haba ocurrido que la gente los tuviera en tanta estima. Pero haban ido todos: los guardabosques y los granjeros, los pescadores de Amberland y sus esposas, incluso un contingente llegado del pueblo de Ingan; gentes a quienes ella haba dado pociones o ungentos o simplemente consejo, y que no olvidaban la bondad de la humilde y menuda bruja del rostro desfigurado. Niahrin haba llorado sin la menor vergenza mientras el barco se separaba de su amarradero y las velas chasqueaban al llenarse de aire, listas para enfrentarse con el mar abierto. Pero su esposo la haba besado y le haba recordado que slo se trataba de un hasta pronto y no de un adis, y que el siguiente verano estaran de vuelta; y su hijito no dejaba de saltar impaciente, cogido a la barandilla del barco, bombardeando a su padre con preguntas sobre el viaje y el mar y el recibimiento que tendran cuando atracaran en el mejor de los puertos de Scorva; la bienvenida que les dedicaran todas las tas, tos y primos a los que ni l ni su madre haban visto nunca. En ocasiones, incluso ahora, el milagro de esta criatura risuea y llena de energa su hijo, y la viva imagen de su padre volva a sorprender a Niahrin, y cuando as suceda daba gracias a la Madre Tierra, que le haba otorgado la bendicin, inimaginable durante tanto tiempo, de tal realizacin y felicidad. Y cuando, como a veces suceda, vislumbraba en los azules ojos de su esposo el recuerdo de otro amor anterior, no senta ni rencor ni dudas. Ninguno de ellos olvidara jams a ndigo, y as era como deba ser. Pero Vinar haba encontrado dicha, y su esposa e hijo eran la alegra de su vida, sus seres ms queridos y la nia de sus ojos. Vinar no deseaba nada ms, y lleno de orgullo los llevaba a casa. Y entre los amigos que los despedan en el muelle se encontraba un mensajero de Carn Caille, esplndido en su librea real; haba portado una bolsa especial y privada que haba introducido en la mano de Vinar. Haba cartas en esa bolsa; una de Ryen y Brythere, y otra de la reina viuda Moragh. Y, junto con las cartas, un dibujo infantil de brillantes colores que mostraba a La Bendicin de la Bruja partiendo del puerto de Ranna con los estandartes de buena suerte ondeando en sus mstiles y el sol sonriendo en un cielo sin nubes. La mayor de los tres hijos de Ryen y Brythere, a cuya fiesta de bienvenida Niahrin y Vinar haban sido invitados de honor, no olvidaba a sus padrinos, y bajo el dibujo la princesa Aisling haba escrito cuidadosamente su nombre, con muchos smbolos de besos. Los muelles de Ranna empezaban a quedar a popa; en la distancia, los elevados acantilados de Amberland se alzaban en el horizonte como el lomo jorobado de una bestia dormida. El olor del mar penetraba en la nariz de Niahrin, y sta se volvi hacia
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el hombre que estaba a su lado. El le devolvi la mirada y, gracias al lazo desarrollado entre ambos, gracias a la privada e ntima comunin de sus mentes, Vinar supo lo que ella pensaba. Te querrn, Neerin. Se inclin desde su enorme altura y la bes No hay nada que debas temer de tu nuevo hogar en Scorva. Mi gente te querr. Igual que yo. Niahrin cerr los ojos, feliz de sentir la fuerza y el calor de su brazo a su alrededor. Su rostro lleno de cicatrices se dulcific cuando Vinar volvi a besarla, y en su mente aparecieron dos rostros. Uno, el rostro de una mujer con ojos de color ndigo y una nube de cabellos castao rojizos, pareci sonrerle. Y el otro, una loba de pelaje moteado, abri las mandbulas y mostr colmillos y lengua en el equivalente animal de una risa humana. Y, a travs del tiempo y de la distancia, la bruja escuch la voz de Grimya. Sed felices, Niahrin y Vinar. Sed felices... como lo somos nosotras! Y AQU ACABA LA HISTORIA... O TAL VEZ NO.

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