EL PROYECTO GENOMA HUMANO: ASPECTOS CIENTFICOS Y TICOS

Alejandro Bolzn

Resumen Al descubrir un gen en este caso, humano- el investigador no inventa nada, sino que descubre algo que es parte de la naturaleza humana. Por ende, el hallazgo de un gen no puede ser patentado, al igual que no puede patentarse el corazn, el cerebro o algn rgano o parte del cuerpo humano. Creo, en consecuencia, que los descubrimientos y aplicaciones hechos a partir del Proyecto Genoma Humano (PGH) deben estar disponibles para toda la humanidad.

Otro de los temores ms difundidos respecto de la eventual aplicacin del PGH est ligado a la posible discriminacin. Las pruebas genticas exigidas condicionaran el acceso a un puesto de trabajo o a un seguro de vida, si se detectase predisposicin a una determinada enfermedad. Se creara una nueva categora de pacientes llamados "enfermos asintomticos" (ni enfermos ni sanos), que seran tratados como discapacitados o enfermos crnicos (de un mal que todava no est declarado). Es obvio que el tema exige un anlisis profundo en mbitos de discusin apropiados y multidisciplinarios, de modo que el final del Proyecto Genoma Humano y sus aplicaciones no nos tomen desprevenidos.

Aspectos cientficos

Cada clula de un organismo posee un juego de estructuras llamadas cromosomas que contienen el material gentico heredable representado por los genes. El material gentico est constituido por cido desoxirribonucleico o ADN. El genoma es el ADN total de un organismo. Cada molcula de ADN est constituida por una doble hlice formada por el arreglo lineal de subunidades llamadas nucletidos que contienen las bases nitrogenadas. Estas se dividen en cuatro tipos diferentes que se denominan Adenina, Guanina, Citosina y Timina, y se simbolizan A,G,C, y T, respectivamente. Los genes son porciones de ADN que llevan la informacin necesaria para la fabricacin de protenas. Las protenas determinan, entre otras cosas, el aspecto externo de un organismo (su fenotipo), su metabolismo, etc. El genoma humano est compuesto por cerca de 3.000 millones de pares de bases y contiene entre 50.000 y 100.000 genes. Los genes funcionales (que codifican protenas) constituyen menos del 10% del genoma total. Se desconoce, hasta el presente, la funcin de la mayor parte del ADN restante.

El Proyecto Genoma Humano (PGH) es un proyecto de investigacin coordinado por el Departamento de Energa y los Institutos Nacionales de Salud de los EE.UU. Iniciado en octubre de 1990, su objetivo principal es identificar cada uno de los genes que componen el genoma humano. Si bien su duracin estimada fue de 15 aos, gracias a los grandes avances tecnolgicos actuales, se estima que el proyecto podra estar terminado para el ao 2003.

Varios laboratorios de EE.UU. y de diversos pases del mundo se hallan involucrados en el Proyecto Genoma Humano, principalmente, Australia, Brasil, Inglaterra, Canada, China, Francia, Alemania, Dinamarca, Israel, Italia, Unin Europea, Japn, Corea, Mjico, Holanda, Rusia y Suecia. Argentina (el investigador Mariano Levin, de la UBA, est descifrando el genoma del Tripanosoma cruzi, el parsito que produce el Mal de Chagas) y otros pases en vas de desarrollo participan a travs de estudios de biologa molecular y estudios de organismos que resultan de inters regional.

El fin ltimo del Proyecto Genoma Humano es identificar la localizacin cromosmica de cada gen humano y determinar en forma precisa la estructura qumica de cada gen a fin de determinar su funcin en relacin a salud y enfermedad.

Principales objetivos del PGH

1-Identificar todos los genes contenidos en el ADN humano (se estiman entre 50.000 y 100.000).

2-Determinar la secuencia (es decir, el orden preciso) de pares de bases (cerca de 3.000 millones) que constituyen el ADN humano.

3-Guardar la informacin obtenida en bases de datos.

4-Desarrollar herramientas para el anlisis de los datos obtenidos.

5-Analizar las cuestiones ticas, legales y sociales derivadas de la aplicacin de los conocimientos obtenidos a partir del PGH.

Se ha buscado secuenciar tambin el genoma de otros organismos (la bacteria E. coli, la levadura S. cerevisiae, el gusano cilndrico Caenorhabditis elegans, la mosca de la fruta,

Drosophila melanogaster y el ratn de laboratorio, Mus musculus) para optimizar los mtodos empleados en el estudio del genoma humano y, adems, porque la homologa existente entre los genomas (ADN) de estos organismos y el humano ayuda a comprender la naturaleza de muchas enfermedades genticas que afectan al ser humano.

Objetivos a largo plazo y posibles beneficios derivados del PGH:

-Mejorar el diagnstico gentico.

-Elaborar productos gnicos mediante tcnicas de ADN recombinante y mejorar el tratamiento mediante frmacos ms especficos o terapia gnica.

-Utilizar los datos obtenidos para:

-identificar genes,

-comprender su regulacin y expresin, y

-caracterizar las mltiples relaciones complejas entre los genes y el ambiente.

Debe destacarse que la secuenciacin del genoma humano slo es el comienzo, ms que el final, de la tarea de investigacin iniciada en 1990 con el PGH.

Luego de terminada la secuenciacin, hay que determinar la correspondencia entre gen y secuencia, gen y funcin, gen y enfermedad. Se espera, por lo tanto, una explosin en el rea de diagnstico y, luego, en el rea teraputica una vez finalizado el PGH.

Logros alcanzados

Hacia fines del mes de marzo de 2000 se ha logrado secuenciar el 83% de los 3.000 millones de pares de bases del genoma humano. El 65,5% corresponde a una secuenciacin preliminar y el 17,5% a la secuencia definitiva. Como ya se mencion, se calcula que la secuenciacin completa se tendr para el ao 2003, dos aos antes de lo originalmente previsto. Para julio de 1999 haba unos 7.700 genes mapeados, es decir, localizados en forma precisa en cromosomas especficos. En marzo de 2000 se anunci que en dos meses ms se completara el primer borrador del Genoma Humano.

El primer cromosoma humano completamente secuenciado fue el cromosoma 22 (el ADN de dicho cromosoma), segn informaron investigadores del PGH el 1 de diciembre de 1999. El cromosoma 22 contiene genes involucrados en leucemia, cncer de mama y retardo mental, entre otras patologas. A esto, se agregan los cromosomas 5, 16 y 19, cuya secuenciacin se anunci en el mes de abril de 2000.

Aspectos ticos

Como todo descubrimiento cientfico, el mapa gentico humano podr ser utilizado a favor o en contra de la humanidad. El tema es de tal importancia que la UNESCO promulg en 1997 la llamada "Declaracin Universal sobre el Genoma Humano y los derechos humanos", donde establece normas y directrices que todos los pases miembros debern tener en cuenta a la hora de llevar a la prctica los conocimientos sobre el Genoma Humano.

El primer planteo, desde el punto de vista tico, surgi a raz del patentamiento de genes humanos. Ahora bien: Es ticamente lcito patentar genes humanos? Antes de contestar esta pregunta revisemos brevemente la historia ms reciente sobre esta problemtica ligada al PGH.

Debido a la complejidad para descifrar el Genoma Humano, el PGH es llevado a cabo en los EE.UU. por dos grupos de investigadores, nucleados en el sector estatal y en el sector privado (representado por laboratorios que trabajan para empresas de biotecnologa). Sin embargo, actualmente, existe un conflicto de intereses entre ambas partes. Por un lado, el grupo de investigadores del Instituto de Investigaciones del Genoma Humano de EE.UU., liderado por el Dr. Francis Collins, y los investigadores britnicos creen que los datos obtenidos del estudio del Genoma Humano deben ser de domino pblico y, en consecuencia, no corresponde patentarlos. Segn ellos, todos deben tener acceso al mapa gentico de la vida porque es un bien que le pertenece a la humanidad. Es decir, que la informacin sobre el PGH debe ser de dominio pblico. Por otro lado, la empresa Celera Genomics, liderada por el Dr. Craig Venter, y otras empresas biotecnolgicas involucradas en el estudio del Genoma Humano opinan que debe permitirse patentar los genes y, por ende, pretenden llevar a cabo una explotacin econmica de los resultados obtenidos. Su intencin es ir vendiendo, poco a poco, la informacin obtenida a travs de sus investigaciones sobre el Genoma Humano. De hecho, Celera Genomics cotiza actualmente en la bolsa de Wall Street (EE.UU.). En definitiva, el negocio de los genes, con las enormes ganancias derivadas de su descubrimiento y su posible comercializacin, ha desencadenado una verdadera guerra socio-econmica que conlleva serios cuestionamientos desde el punto de vista tico. Estamos ante una carrera desenfrenada por patentar genes y terapias genticas, aun antes de haber finalizado el PGH. Tanto es as que, actualmente, se estn patentando genes "por si acaso", sin saber todava, a ciencia cierta, su funcin (por ejemplo, recientemente se patent un gen que estara asociado con el Sida).

Est claro que debe hacerse una distincin importante entre descubrir un gen e inventar una vacuna, o producir un medicamento o desarrollar una terapia gnica. Al descubrir un gen en este caso, humano-, el investigador no inventa nada, sino que, precisamente, descubre algo que es parte de la naturaleza humana y que por, su universalidad e importancia, es patrimonio de la humanidad, como seala en su Artculo 1 el citado documento de la UNESCO. As como nadie es dueo de la vida de otro ser humano, nadie puede arrogarse el ttulo de dueo de los genes, pues, insistimos, no es un invento, sino un descubrimiento. Por ende, el descubrimiento de un gen no puede ser patentado, al igual que no puede ser patentado el corazn, el cerebro o algn otro rgano o parte del cuerpo humano. El inters y la necesidad econmica -las empresas biotecnolgicas argumentan que necesitan de las patentes de los genes para subsistir- no pueden estar jams por encima de la vida y la dignidad humanas. Admitir esto sera ir en contra de la humanidad.

En concordancia con el citado documento de la UNESCO, creo que los hallazgos y aplicaciones hechos a partir del PGH deben estar disponibles para toda la humanidad.

Considero, adems, que, al llevar a la prctica los conocimientos derivados del PGH, debe salvaguardarse, ante todo, el llamado derecho a la intimidad, es decir, el derecho a que las informaciones ntimas de la persona como las relativas al estado de salud, eventualmente determinado mediante anlisis genticos- no sean divulgadas sin su consentimiento. Podramos hablar, as, ms precisamente de un derecho individual al secreto de la informacin gentica. Precisamente, uno de los mayores riesgos que derivan del conocimiento exhaustivo del genoma humano es el de hacer perder al hombre su intimidad biolgica. Si no se toman las medidas necesarias, los eventuales exmenes genticos podran influir negativamente sobre la imagen de s que tiene la propia persona y sobre sus relaciones con terceros, especialmente los empleadores y las aseguradoras. Y aqu, cabe preguntarse sobre el valor de diagnosticar una enfermedad de origen gentico para la cual no se conoce tratamiento posible, como propone bsicamente la llamada medicina predictiva. Dicho diagnstico se convertira en una carga psicolgica muy pesada para el individuo afectado. Podra llevarnos a una sociedad lgubre, donde muchos viviran desahuciados por la medicina predictiva, llevando sobre sus hombros o, ms bien, su mente- la pesada carga de una predisposicin gentica a desarrollar determinada enfermedad (es de destacar que, en la actualidad, la mayora de las enfermedades hereditarias son incurables). Se creara, as, una nueva categora de pacientes llamados "enfermos asintomticos" (ni enfermos ni sanos) que seran tratados como discapacitados o enfermos crnicos. En todo caso, parece razonable reconocer al sujeto el derecho de ignorar el resultado de los exmenes genticos practicados sobre su persona

Uno de los temores ms difundidos respecto de la eventual aplicacin de los conocimientos adquiridos a partir del PGH est ligado a la eventual exigencia por parte de los empleadores y compaas de seguros de someterse a uno o ms ensayos genticos que condicionen el acceso a un puesto de trabajo o a un seguro de vida. En efecto, al exigir un empleador o una aseguradora un examen gentico previo para acceder al puesto de trabajo o a un seguro de vida, podra producirse una suerte de discriminacin por razones genticas. En todo caso, los exmenes genticos podran llegar a justificarse cuando tuvieran, como fin, evitar riesgos propios del trabajo en cuestin. Pero los exmenes genticos permitiran detectar incluso

fallas de salud que no constituyen un verdadero obstculo para el puesto en cuestin. Se crearan as nuevas formas de discriminacin: ciertas personas quedaran excludas de todo tipo de trabajo por el mero hecho de presentar una predisposicin a una determinada enfermedad. Es obvio que el tema exige un anlisis profundo.

Por otra parte, se debe evitar la llamada "genetizacin" de la sociedad (los invididuos valen lo que valen sus genes, pues todo est en los genes), el absolutismo cientfico (la ciencia en este caso, la gentica- todo lo puede) y la subordinacin de la tica a la tecnociencia, sin olvidar la tentacin, cada vez ms fuerte, de convertir la Medicina en predictiva en lugar de preventiva o curativa.

Finalmente, creo necesario, adems, crear inmediatamente mbitos de discusin apropiados y multidisciplinarios para encontrar las respuestas a todas las cuestiones que hoy se plantean respecto del posible uso de la informacin proveniente del PGH, de modo que el final del Proyecto y sus aplicaciones no nos tomen desprevenidos. Asimismo, debe educarse apropiadamente a toda la sociedad, especialmente a los profesionales de la salud, para que, llegado el caso, sepan cmo actuar ante la posible aplicacin de estos conocimientos y de los tests o anlisis genticos que se derivarn de ellos con posterioridad a la finalizacin del PGH. La humanidad toda debe estar preparada para algo que, sin dudas, la afectar y que, a todas luces, no parece lejano. ------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Proyecto Genoma Humano

La magnitud del Proyecto Genoma Humano promete revolucionar el futuro de una manera tan profunda que algunos han comenzado a nombrar a este siglo como el siglo de la biologa. Los beneficios abarcan reas tan diversas como la medicina, la ecologa, la agricultura, la evolucin y la antropologa. Y entre las reas donde ms impacto tiene en la investigacin bsica se encuentran la ingeniera, la computacin, la matemtica, la sociologa, la tica, el derecho, la educacin, la medicina nuclear, la farmacutica e incluso la educacin.

Los objetivos perseguidos con el Proyecto Genoma Humano son mltiples: Identificar los aproximadamente 30.000 genes en el ADN humano, determinar la secuencia de los tres billones de bases, guardar la informacin generada en bases de datos, mejorar las herramientas de anlisis de datos, transferir tecnologas al sector privado, analizar los aspectos ticos, legales, y sociales aparejados al proyecto,

Los dos ltimos objetivos distinguen el Proyecto Genoma Humano del resto de las investigaciones cientficas. En efecto, ninguno despert como este tanto inters en la poblacin por la gran controversia generada en torno a si se puede patentar el genoma o no, si es un patrimonio de la humanidad o si pertenece al que lo secuenci primero.

La disputa no es trivial. De hecho, fue una de las ms grandes peleas que se generaron entre el consorcio privado encarnado en Craig Venter, un bilogo y empresario estadounidense (presidente de Celera Genomics) y Francis Collins, quien era el director del Proyecto Genoma Humano, financiado por los gobiernos y fundaciones. Dicha pelea termin cuando los gobernantes de los dos pases ms fuertes (Estados Unidos y el Reino Unido) se pusieron de acuerdo en definir al genoma humano como de dominio pblico.

En junio de 2000, Francis Collins, Venter, Bill Clinton (el entonces presidente de los Estados Unidos) y Tony Blair (el entonces primer ministro britnico) se reunieron para anunciar que ya se contaba con un primer borrador del genoma. El Proyecto Genoma Humano concluy en abril de 2003, dos aos antes de lo esperado, justo a tiempo para la celebracin de los 50 aos del descubrimiento de la estructura del ADN.

Luego de concluido el anlisis de todo el genoma, en 2005, la cifra final de genes result de alrededor 28.000, muy cercana a la de muchos organismos inferiores (y muy inferior a la cifra que se supona en un comienzo).

Los conocimientos generados a partir del genoma humano y el uso de las herramientas del ADN recombinante permitiran desarrollar tcnicas de diagnstico prematuro para diferentes enfermedades, as como la prediccin de posibles sndromes relacionados con predisposiciones genticas. Esto provee una herramienta eficaz para la cura o el tratamiento dirigido especficamente a la causa de la enfermedad. El descubrimiento de los diferentes genomas permitir, en un futuro, disear frmacos a medida, no slo para enfermedades especficas, sino para enfermos especficos ya que tal vez se logre disear drogas que reconozcan epitopes (las mnimas unidades de antgenos). La biotecnologa dejar de optimizar procesos, y de redisear rutas de obtencin de protenas, para pasar al diseo de novo de enzimas, protenas, o frmacos.

Aun cuando los pronsticos son sumamente alentadores, hay tambin un lado oscuro. La informacin generada podra ser usada para la discriminacin de seres humanos por tener en sus genes predisposicin a alguna enfermedad. El aspecto tico es slo uno de entre muchos otros que trae aparejado el Proyecto Genoma Humano. As como el microscopio que descrito al comienzo revel un mundo desconocido para la gente del siglo XVII, el Proyecto Genoma Humano abre nuevas ramas del conocimiento y genera una multitud de preguntas que, por su complejidad, tal vez ni nuestros alumnos ni sus hijos puedan llegar a contestar.

Mucho ruido y muchas nueces: Se complet el proyecto genoma humano.

por Julia Pettinari

Jefa de trabajos prcticos del Departamento de Qumica Biolgica

Facultad de Ciencias Exactas y Naturales

Recibido el 7 de febrero / Aceptado 26 de marzo

El da 14 de abril, en una conferencia de prensa llevada a cabo en la ciudad de Bethesda, EEUU, el consorcio internacional responsable del Proyecto Genoma Humano anunci la finalizacin del primer "megaproyecto" de la ciencia internacional, integrado por investigadores de China, Francia, Alemania, Gran Bretaa, Japn y los Estados Unidos.

El anuncio de la secuencia "terminada", dos aos antes de la fecha original prevista a comienzos del proyecto en el ao 1990, coincide muy oportunamente con el aniversario del descubrimiento de la estructura del ADN, publicada en 1953 por James Watson y Francis Crick.

En junio de 2000 el consorcio haba publicado una primera versin del genoma humano, representando aproximadamente el 90% de las regiones codificantes (regiones que contienen genes), con alrededor de 150.000 brechas. La secuencia final obtenida a travs del Proyecto Genoma Humano representa el 99 % de las regiones codificantes con una exactitud del 99,99 %, con las partes faltantes agrupadas en menos de 400 brechas de longitud conocida. Estas partes del genoma que an no se han podido secuenciar contienen estructuras poco comunes, y debern aguardar el desarrollo de nuevas tecnologas para poder ser totalmente secuenciadas.

La secuencia obtenida alcanza los estndares que el Proyecto ha fijado para considerarla secuencia terminada: una gran exactitud, que asegura la presencia de menos de un error cada 10.000 bases, y una alta contigidad (slo permanecen las brechas correspondientes a las regiones que no se pueden secuenciar con la tecnologa disponible en la actualidad). Este estndar se alcanz por primera vez para un cromosoma humano en 1999, cuando un grupo

de investigadores britnicos, japoneses y estadounidenses produjo la secuencia final del cromosoma 22.

Las tres mil cien millones de bases que componen el genoma de nuestra especie contienen la informacin de alrededor de treinta mil genes, cuyo nmero exacto slo se conocer luego de un anlisis ms exhaustivo de su secuencia.

Gracias a la rpida difusin que se le dio a la informacin obtenida a travs del proyecto, numerosos grupos de investigadores de todo el mundo pudieron utilizarla, produciendo enormes avances en la identificacin de genes relacionados con enfermedades humanas. Cuando el proyecto genoma humano comenz en 1990, los cientficos haban descubierto menos de 100 de estos genes. Ms de 1400 genes involucrados en diferentes patologas han sido descriptos desde entonces.

Adems de la secuencia de nuestra informacin gentica, las investigaciones llevadas a cabo por el megaproyecto permitieron obtener muchos datos adicionales, tales como los genomas casi completos de la rata y el ratn, publicados durante el ao 2002, la identificacin de ms de 3 millones de variaciones genticas en humanos, denominados polimorfismos mononucleotdicos (single nucleotide polymorphisms, SNP), y la generacin de copias de DNA complementario (cDNA) completas para ms del 70% de todos los genes humanos conocidos, estas ltimas herramientas de gran utilidad para todo tipo de estudios genticos en el hombre.

A partir de la era "genmica" han surgido nuevas maneras de enfocar las investigaciones biomdicas. Las herramientas y tecnologa asociadas a la "qumica genmica" prometen acelerar nuestro entendimiento de los procesos metablicos asociados a las diferentes patologas y mejorar los mtodos actuales para el desarrollo de frmacos, permitiendo la deteccin de nuevos blancos para el diseo de drogas "a medida".

James Watson, uno de los artfices del comienzo de esta nueva era, cuyos aportes fueron merecedores del premio Nobel, y director del grupo estadounidense del proyecto en su etapa inicial, dijo: Nunca hubiera soado en 1953 que mi vida cientfica abarcara el camino desde la doble hlice del DNA hasta los 3 billones de pasos del genoma humano. Cuando surgi la oportunidad de secuenciar el genoma humano, yo supe que era algo que poda hacerse y que deba hacerse".

El impacto de los resultados del Proyecto Genoma Humano no se limita al mbito de la investigacin cientfica. Las polmicas suscitadas en los ltimos aos a partir de los proyectos de secuenciacin y los experimentos de clonado revelan el gran efecto que estos desarrollos tienen en la opinin pblica. El Proyecto Genoma Humano es el primer gran emprendimiento cientfico en el cual se asign especficamente una parte del presupuesto al estudio de las consecuencias ticas, legales y sociales de los resultados obtenidos. Bajo la direccin del Dr.

Watson, el programa ELSI (Ethical, Legal and Social Implications) estudia cmo el crecimiento exponencial del conocimiento acerca de nuestra informacin gentica afecta a los individuos, las instituciones y a la sociedad en su conjunto.

El ltimo director del proyecto, Francis Collins, en sus reflexiones acerca del final del proyecto, expres: Completar el Proyecto Genoma Humano no debera verse como un fin en s mismo. Ms bien marca el comienzo de una excitante nueva era, la era del genoma en la medicina y la salud. Creemos firmemente que lo mejor est an por venir, y urgimos a todos los cientficos y personas alrededor del mundo a unirse a nosotros para transformar esta visin en realidad.

El fin de esta fabulosa empresa trae tantas preguntas como respuestas. Habr que esperar para ver cmo sigue la historia...

Fuente:

Conferencia de prensa anunciando la finalizacin de la secuencia del genoma humano. Bethesda, Maryland, EEUU, 14 de Abril de 2003