De China a Panam, una ruta de medicina envenenada

Walt llogdanicir 1,'Jake Hooker

7-1rc ley, ]'ork'l-ime s M;r_rode2007

Primero tllan los riones. Luego el sisterna nervioso central comienza a funcionar mal. irnposible sin asistencia. liJ rc.

I-a parlisis se extiende- dificultando la respiracin hasta con frecuencia hacerla Ai t'inal, la nrayora de las r,'crimas rnuere. \{uchas de ells son nios, envenenados por las manos de sus despreocupados

'indspensable vcnero almibarado, dietileno glicol, es una parte del urundo trOde rno- un solvente industrial e ingrediente primario de algrrnos anticonqclantcs. Tambill es un assino. Y las muertes. si no soil inlencionales- lrecuentemente

El

lsln

p(

)e() son accitlentales.

ravs de los aos. este veneno ha sido verlido en todo tipo cic rredicinas -'* contra la tos, medicamentos contra la fiebre. drogas inectahlcs-, elebiclo a -iarabes cotltrabandistas que ]ucran sustituyendtl Lrn jarabe scsuro v nls cal'o. usualtente ulicerina, comnmente usado en drogas. alimentos. pastas tle dientes \,otros protJucttrs. nor cstc solvente de sabor dulce. El jarabc trico ha figurado por lo nrcllos cn ocho enr.enenarnientos masiros airededor del mundo en las pasados dos dcadas. Investisadores estiman qrre miles de personas han nluerto. En nruchos casos. el origen preciso-del veneno nunca ha sido detcrttlinado. Pero registros y entrevistas nluestl-an que enttres de los cuatro ftimos cast..s ha sido e laborado en China. tna llente ma,vor para el contrabanclo ,Jc drogas. Pananl es la vctima Ins reciente. El ao pasado" oflciales cle gobicrno. jnadrc-ftidatnentc. mezclaron dietileno glicol en 260 mil botellas de meclicina contra el re-slriado resultados devastadores. Familias han repoftado 365 muertes a causa -con clel renc-no. 100 de las cuales han sido confinadas hasta el momento. Con la cercana dc ia tr--tttporada de lluvias, los investigadores se estn apresurando a exhumar cllantas vie tlllt:tr l.rrtctie iales sca posible anlcs dc quc los cuerpos sc dcsconrpongan ms. [-stc catlino de muee en Panam conduce directmente a las compaas chinas rrrc fhLrli.lrr,fl \ c\porlartrn cl vcneno corno si lrrcra 99.59 gliccrina pura. ( ttarcnta scis ban'i lcs dc cslc iarabe lrisico llcgalon a travis dc trna ruta quc s3 eitiencle alredc'dor del mundo. Por inedio de registroi de emoarque y entrevistas con oficiales de gobierno . The Net+' York I-me.s sigui esta ruta desde el puerto panameo cle Coln. luegJ a iompaias comercializadoras en f]arcelona. Espaa y Beijing, hasta su . ' colrlienzo cerca clel delta del ro Yangtze. en un lugar.que lcls poblaclores locales llaman "cl pas quimico". [.a glicerina de contrabando pas a travs ric tres compaflas comercializadoras en tres continentes" sin que ninguna de ellas probara ei jarabe para confirmar que en realidad ftera lc que deca en la etiqueta. A lo largo dei camino. un certificado que falsamente validaba la pureza del cargarnento fue alterado repetidamente, eliminando el . nombre del fabricante 1' anterr'or duecl. Clorncl resultado. los comerciantes aciquirieron el jarabe sin saber de dnde provena o qr.rin lo haba hecho. Con esta infonnacjn pudieron haber descubierto ---eonlo lo hizo el l-imes- que el fairricante no estaba certillcaclo para'produci r in gred i ente s fu rm acu1 ictrs. Un examen de los dos casos de enreneriarliento dl ao pasado ---enPa$ant l, antes en China- lriueslra cmo las re glas de seguridad:'e (lhina se han rezagacil respecto de su creciente rol como prtn'eetlor mtndial de baio costr). Y tambin

(FDA. por sus siglas en ingls) advirti a los fabricantes y proveedores de lnedicamentos en el pas que estuvieran "especialmeute alerta" a la bsqueda de dietileno glicol. La advertencia no mencion especficamente a China. y deca qe no haba "razones para creer" que hubiera glicerina contarninada en la nacin. A pesar de ello. la agencia pidi que todos ios cargamentos de glicerina fueran probados para detectar dietileno glicol .v dijo cue estaba "explorando crno se contaminan los embarques de glicerina". China. adems. est siendo asusada por autoridades de E,stados Unidos de e\portai'glLrten de trigo con un qumico industrial, melamina- que termin en alimento para rllascotas 1"ganado. La FDA recientememte prohibi las importaciones chinas de glLrten de trigo despus de que ste fue ligado a la muerte de lnascotas en la Unin
Arrre ricana.

demuestra cnro una poco vigilada cadena de comerc-iantes de pas en pas pennite al contrabando de medicinas contaminar el mercado global. La sernana pasada, Ia Adrninistracin de Drogas y Alimentos de Estados Unidos

rnasivos en

lfs all de Panam y China, el -iarabe txico ha causado

Ilait. Bangladesh. Argentina, Nigeria y dos
r.eces en India.

envenellanlientos
de

En Bangladesh. los investigadores encontraron veneno en siete marcas

medicamento contra la fiebre en 1992, pero slo despus de qne muchsimos nios nrtricron. lJn laboratorio en lVlassachusetts detect el siniestro despr-rs de que el doctor \lichael L. Bennish, un pediatra que trabaja en pases en desarrollo, extrajo en una maleta muestras deliarabe contaminado. El doctor Bennish. quien investig la epidemia e n Bangladesh y en 1995 ayud a escribir un artculo al respecto parc BLl,|. antcriormente conocido como el British h,ledical .Ioutttctl- dijo que dada la cantidad de nrcdicanrento distribuido, las muertes "deban ser miles o decenas de miJes". ''Est tremendamente fuera de registro". seal el doctor llennish acerca del

cnrenenall.liento con dietileno glicol. Es posible. mencion, que los mdicos no sospcchen Ia existencia de una medicina txica, particulannente en pases pobres con recilrsos limitados y con una poblacin gencralmente enfbrmiza, y aaditi: "La mayora de la scnte que musre no acude a instalaciones mdicas". l-os fabricantes de la glicerina de contrabando. que superficialmente parece y acta colno la sustancia reai pero por lo general c.uesta considerablemente rllenos, rararrente scrn icientiflcados. y mucho menos procesaclos, debido a la dificultad cle rastrear cargarnentos a travs rle las fronteras. "Este es realmente un problema global, 1, necesita ser mane.iado de un modo global", apunt el doctor Henk Bekedam, el ms alto representanle de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) para I3eijing. Hace 70 aos. medicina contaminada con dietileno glicol mat a ms de 100 personas en Estados Unidos, lo que conduio a las regulaciones sobre drogas ms dnras de esa poca 'a la creacin de Ia moderna Adlninistracin de Drogas y Alimentos. La FD;\ ha tratado de ay-udar en los casos de envenenamiento alredeclor del mundo. pero eso es todo lo que puede hacer. Cuando al menos 88 nios murieron en Hait hace una dcada, investigadores de ia FDA siguieron el veneno hasta Ia ciudad rnanchuriana de Dalian, pero sus intentos de visitar al presunto fabricante. de acnerdo con registros internos del Departamento de Estado, fueron repetidamente bloqueados por ofic.iales chinos. Los permisos fueron entregados ms de un ao despus, pero para entonces la planta se haba mrdado y sus
expedientes haban sido destruidos. "Todos los oficiales chinos que contactamos cor relacin a este asunto rechazaron involucrarse". escribi la enbaiada estadoirnidense en Beiiins en un cable confidencial.

"'No Jrodemos ser optimistas acerca cle nuestras posibilidades de tener xi1o en rastrear '['ime'' I)e heclro, er encont; registros.que muesr.ran que ra misma compaa china implicada en el envenenamiento J ua;ti tambin -iqqs. hacia Estados unidos airededor de 50 toneladas de glicerina "*ur"Algunas de contrabanoo * de ellas fueron esra<rounidense, r, a;;p;;*in Avitar. unt., . que ra ;.|!,]|]31.*|jff.:;;[1|or "Gacias a Dios que la atrapamos cuando lo hicimos''. dijo philip Ternes. ollcial en jefb de operaciones de z\vatrr, un proveedor para el rea de c.hicago de fiirmacuticos al mayoreo productos no medicinales. l-a pna declar no 1' estar al tanto de este cargalnento.
Jos otros posibles embarques cie glicerina,..

En china' el gobierno est prometientJo que limpiar sL industria farmacutica. debido en parte a las crticas hacia el co'trabanclo de drogas que invade los mercados del mundo' En diciembre- clos altos funcionarios , e,e-utaao.es de drogas fueron arrestados ba'io cargos de aceptar sobornos qrrl sustancias. Ade's. segn la oMs. 440 operacio,-r"i d" "fr"u"r=J,*unu, contrabando fueion ."rruou, er ao pasado. Pero cuatrdo los oficiales chinos investi-earon .r*ii".las compaas de ese pas en las nruertes de panam. encontraron que no se haba roto ninguna 1e1... de acuerdo con un oflcial de age'cia fiscalizadora cle rogas de la nacin. La ..gulacin china sobre drogas es "un hoyo negro". coment un comrciante que ha hecho negocios a travs de CNSC Foftune way, la empresa intemediaria con base en l3eiiing de la cual los nvestigadores afirrnan qtre fue ur.l concluctci crucial par-a el veneno q'e lleg apanam. En este ambiente" wang Guiping. un sastre con una educacin de noveno grado acceso a un Iibro de qumica, hall f;cil enfrar ut n"go"io clel abaseclrl|f,,;1. f'armacutico como. intermecliarlo. napi.tonr.nt. o"l"runu ;;;, lo q,e orros haban visto antes q*e r: el contrabando era una via simple para incrementar ganancias. Y fue entonces que persollas en china .n,,.nro.on u'*orr.
Engaando al sistema wang pas aos coln-o sastre en los pueblos manufactureros del delta del ro yangrze. en Ja China oriental' Pero 1. dicen ls habitantes de. las r.liilor. no quera seguir siendo ttn sirrtple artesallo' Puso la nriracla en el comercio de qri*i.or, un negocio afincado en ias muchas pequeas plantas qumicas que han brotado en la regin. "El no saba lo que estaba hacieno.', <Jecrar en una enlevista wang Guoping, er hermallo ntavor cle Wang. ,,No entencla de qulnicos,.. Pero s entendi cmo burlar al sistenta. wang Guiping' rle 4l aos. se percat dd que poda ganar clinero exira sustituyendo un -iarabe incrustriai ms barato aprobado para consumo humanu_ por jarabe rbrnacutico. para engafrar -ro a los compruoor., crer secto revelan los registros, falsific sus ricenciar y r.fort., de anrisis de labomtrio. wang mencion despus a ros inv,es,tigadores que no imagin que argrn dao pridiera resultar de la sustitucin- y'a que l inicialment p."Jo una pequea cantidad. y lo hizo con el grado de experienci de un sasrre. lngiri un poco der Iquido. cuando natJa pas. embarc er cargamento. una compaa que us el .iarabe recin a inicios de 2005 fue la farmacutica Qiqihar nmero ?. ubicada a unas mir miilas. ru provincia nororientar de Heilongiiang' un comprador para la fabrica "n haba visto el anuncio deljarabe de wang en un sitio tveb dedicado a la industria. Despus de rn tiempo, de acuerdo con un i'vestigador chino. wang se aboc, a encontrar unJar;rbe sustitLlto an ms barato de manera q" proi.* incrementar ms sus

anritis. En abril de 2a06, uno tle Ios hospitales ms lujosos del sur de china. en Guangzhou' en Ia provincia de Gr-rangdong, comenz a administrar Amillarisin A. I l.as alrededor de un mes. .al lrenos I B personas haban muefio despus de ingerir el medicamento,
Zhou Jiairhong' cle 33 aos. reiat que su padre tom su primera dosis cle Amillarisin A el l9 de abril. una semanadespus esiaba en condicin crtica..,Si vas a morir' quieres morir en casa", declar zltou, ';as que lo sacamos del hospital". Muri al
aunque algunos de ellos ya estaban bastante elrfbmros.

gallallcias' [:'ll trn libro <je qurnica encontrir lo que estaba buscando: otro.jarabe inodoro glicol' En aquel tiempo, segn el investigadcir, -sre se vencla por entre 6 mil -dietiienrl ." 7 nril yuanes Ia tonelacla. o entre 725 y, S-i dotares. mientras que e[ .iarabe fir'racutico costaba r5 rliryuanes. unos mir Br5 drares. Wang no bebi de estt segunda tanda de jarabe antes de enrbarcarla rumbo a la fir'raceturica eiqihar, sear er investigador deigobierno, 1, gr.go,-;.li;;;';"* .r" peligroso. pero no que poda matar.-. El flrbricante utiliz eljarabe txico en cinco rroductos: A para probletnas de la vescula biliar. un luid especial ampolletas de Amillarisin para enema infantil. una inl"eccin para enfermedades de lcls vasos sanguneo-s" un analgsico rrr(rqvurl vv intavenoso v tratarniento contra la

'ue El ltimo conteo de las nrue{es no est claro, debiclo a que algunas de las per-sonas
En un pueblo pequeo en la provincia cle Sicliuan, un hombre llamatjo Zhou I-ianehui dijo que las autoridades no ieco_noceran que su haba muerto por haber ingericlo el Amillarisin A contaminado. Pero Zhou. de 3g"rporu apunt que l relacion aiios, el nmero de identificacin de la tanda de medicina que su esposa recibi con una circular de adveencia distribuida por Ios oficiares cre droeas. "Probablernente no puedas entender.un_ puebro iequeno si er.es de Beijing,,. coment Zhou [,ianghui en una entrevista telefnica. "lil cielo est alto. -v. el ernpJr.ador
gue tontaron la medicina pudieron haber muerto en reas menos pobladas.

respa lde nLiestra seguridad,'.

da siguiente. "Todos quieren inveltir en la indirstria fbrmacutica y sta est creciendo" pero los rc-guladores no ptteden mantenerse a la par". opin Zhou. i'Necesitalnos un sistenro

casos de tos, progran.,a gubemamental de salud comenz a lbbricar jarabes y anhistamnicos. EI medicamento contra la tos no lena_azucar a fill de que incluso los diabticos pudiem usarlo. l'a medicina fue mezclada con un jarabe amarillo plido. casi traslcido, que haba llegado en 46 ban'iles tiesde Barcelona en el contenetllr del barco T'obas Maersk. l'os registros dei embarqr-re sealaban que el ccinteni<Jcl era 99.S9,oglicerina pura. Tomara muchos illeses y muchas muerles antes de qu" , descubiiera que ese certificado era totalmente f-also.
L na enfermedad misteriosa

de lluvias haba comenzado. Anticipando resfiiaclos

lnercado farmacutico est en clesorden',. clasi al nlismo tienlpci, a 9 mil millas de distancia. en panaln. la larga temporada

est lejos. Ha1' nruchos problemas aqu con los que Ia ley no puede hacer nada,,. L'a falla del gobiemo en impeclir que el veneno.ntuinura . el abastecimiento rje drcigas caus uno cle los ms grandes escndalos dclnlsticos del ao. en ,rrayo fuso,to, el primer ministro- Wen Jiabao. orden una investigacin de las muertes, y declar: ,,El

"el

A principios de septiembre

de Panam empezaron a notar pacientes que erhiban sntomas inusuares.

pasado, los doctores en el gran hospital pblico de Ciudad

nerirolgico relativamente raro que primero se presenta como tlna debilidad o sensacin e temblc,r en las piernas. Bsa clebilidad con freclencia se intensifica. expandindose hacia los brazos y,Ll pecho, ocasionanclo algunas veces parlisis total y la incapacidad
de respirar.
sta no se extenda hacia aruiba. Tambin perdan rpidamente la capacidad de orinar. una condicin no asociada con el Guillan-Barr. Y ms inusual an era el nmero de casos' Durante un ao comPleto. los doctores haban visto alrededor de ocho expedientes de ese sndrome. mismo nmero

lnicialmente aparentaban tener

eI

sndrome Guillain-l]arr,

tln

desorden

Los nuevos pacientes tenan parlisis, pero

que )'a haban observado en tan slo dos semanas' Los rndicos buscaron la ayuda de un especialista en ent-ernredades infecciosas, Nstor Sosa, rn doctor de carcter intenso que compite en triatlones 1'' certmenes de ajedrez de alto nivel.

La especialidad nrdica del cloctor Sosa tena una larga y rica historia en Panama alguna vez conocido colno uno de los lugares ms insalubres del mundo. En un ao y malaria mat a casi uno de fliales del siglo XIX, una letal mezcla de fiebre anrarilla cada 10 habitantes de Ciudad de Panam. Slo despus de que Estados Unidos pudo vencer las enf'ermedades provenientes de los mosquitos pudo construir el Canai de panam sin la devastacin que marc un intento anterior de pafte de los franceses. Los presuntos casos de GLrillain-Barr preocuparon al doctor Sosa' "Era algo alcanzando dimensiones re almente extraordinario. algo que evidentemente estaba epidrnicas et1 nuestro hospital", seal. Lton esta rara enfermedad cuya tasa de mortalidad rondaba el 50%. el doctor Sosa alert a la administrasin del hospital, que le pidi que constituyera y coordiuara una fuerza especial para manejar la situacjn. l-a tarea, una carrera contra el reloj para atrapar un asesino, fue un reto que l torn con inters' Muchos aos antes, el doctor Sosa haba obsen'ado a otros doctores hallar la diseminado causa de otra epiclemia, iclentificada clespus como Hantavirus, rtn patgeno por roedores. "cuid algunos pacientes, pero de algn modo sent que no hice suficiente"'

narr. I-a
pstas.

los mdicos Sosa instal cn e I hospital Ltn "cttarto de guerra" para las 24 horas. donde que revisaban registros nldicos eil busca tle podan comparar notai -v-' teoras al tiempo

siguiente ocasin. se

prometi, sera

difere nte.

Colno precaucin. los pacientes con la misteriosa enl'errrledad fueron aislados -v ttsaban ubicados en ul.l gran cuatlo vaco a la espera de novedades' Los enfermeros
mscaras, 1o que elev el miedo en el hospital 1' la comunidad' ,,Eso expandi el pnico''. record el doctor Jorge \4otta. un cardilogo que dirige en Panam' el lnstituto Gorgas Mernorial, uti respetado centro de investigacin mdica '.Esa es siempre gna idea espeluznante: que te convertil's en el epicentro de una nueva

enl'ermedad infecciosa, rnortalidad, colno ste".

poda aguantar.

especialrnente una nlieva que tnata con un alto ndice de

,v.'

Mientras tanto, los pacientes seguan llegando,

el personal del hospital apenas

,,Termin dantjo RCP", coment el doctor Sosa. "No haba dado RCP desde qtle era mdico residente, pero haba muchsimas crisis desarrollndose". nrotir Asustados pacientes del hospital tenan que vef a otros alrededor de ellos por razones que nadie entenda, temiendo que ellos pudieran ser los siguientes'

En ia medida en que reportes de extraos sntolnas de Guillain-Barr erlpezaron a llegar de olras partes del pas, los mdicos se dieron cllenta de que no estaban lidiando con un brote local. Pascuala Prez de Gonz1e2, de 67 aos, busc(l tratarniento para un restiiado en ulla clnica de la provincia de C'ocl. a unas tres horas en automvil de Ciudad de Panam. A f-inales de septiembre fue atendida y enviada de regreso a casa. Tras unos das. ya no pudo comer ni orinar ,"- comenz a tener convulsiones. Se tom la decisin de llevarla al hospital pblico de Cuidad de Panam, pero en e} camin dej de respirar y tlrvo que ser resucitada. Lleg al nosocomio en estado de corna protundo y ms tarde muri. Los registros mdicos contenan claves. aunque tambin muchos t-alsos indicios. primeras vctimas tendan a ser hombres lavores de 60 aos 1' diabticos con alta Las presin sangunea. Cerca de la mitad haban recibido Lisinoprill. un medicamento para la presin distribuido por el sistema de salud pblica. Pero muchas personas que no tomaron Lisinoprill tambin haban enfetmado. Debiclo a la posibilidad de que esos pacientes hubieran olvidado que haban ingerido la para regresarlo medicina. los doctores etiraron el Lisinoprill de las -annacias -slo Lrnavez que las pruebas no detectaron nada malo. Los investigadores descubriran despucs que el Lisinoprill s jug un rol impofiante, aunque indirecto, en esta epidemia: sin embarqo. no en el modo en que eilos haban imaginado.

lina pista mavor

l.rn pacictrte dc particular inters para el doclor Sosa lleg al hospital con un ataque al corazn. aunr-]ue sin los slrtonras de Guillain-llan. I)urantc eltratanienlo este paciente recibi varias drogas, incluyendo Lisinoprill. Despus de un tiempo, empez a exhibir el misnro desorden neurolgico propio de la misteriosa enfbrmedad. "Este paciente es una pista ma.vor", record haber dicho el doctor Sosa. "Esto no es algo ambiental, esto no es una medicina popular que ha sido llevada por Ios pacienles a slts casas. l3ste paciente desarroll la enfermedad en el hospital, enfiente de nosottos". Luego. otro paciente di.jo a Sosa que l tambin desanoll los sntomas despus dc tomar Lisinoprill, pelo debido a que la medicina le haca toser, igualmente utiliz un jarabe mismo que se le haba dado al enlbnno del corazn. -el 'esto tiene que ser"', relat el doctor Sosa. "Necesitalnos investigar este "Diie: jarabe contra la tos". lnicialmente este medicamento no haba levantado muchas sospechas porque varias de las vctimas no recordaban haberlo tomado. "El 25o,6 de las personas afectadas negaron haber ingerido el ,iarabe contra la tos porque eso no fue un evento signilicativo en sts vidas". declar el doctor lt4otta. lnvestigaclores de los Centros para el Clontrol y la Prevencin de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en ingls), que estaban ayudando en Panam. rpidamente pusieron las botellas en un avin del gobiemo y las enviarcln a pruebas en la Unin Americana. Al da siguierrte. 1l de octubre, mientras los oficiales de salud panameiios atendan una confbrencia de prensa- un Blackberry en el cuarto son. Las pruebas, reportaban los CDC, haban dado positivo para dietileno glicol en el jarabe contra la tos. E.l misterio haba sido revelado. Result que los barriles etiquetados como glicerina contenan veneno.

consi_{a.

jarabe contra la tos. Los vecindarios fueron registrados. pero miles de botellas haban sido desechadas o no pudieron ser encontratlas. En la rnedida que avanzaba la investigacin, dos importantes tareas seguan pendientes: contar los muertos y asignar culpas. Ninguna ha sido sencilla. un conteo preciso es por completo imposible ya que. de acterdo con las atltclidades nrdicas. las vctimas fueron enterraclas ont", ,J" que se supiera Ia causa, y los pacientes pobres probablernente ni siquiera'ieron a un doctor. Otro problema es que encontrar restos de dietileno glicol en cLlerpos en descomposicin es cuando Inenos difcii. explican los expertos. A pesar de eilg, un patlogo argentino que ha estLrdiado los envenenamientos por dietileno glicol ayud a desaffollar una prtteba para detectar la torina en cuerpos exhumados. Siete de los pnmeros nueve cuerpos examinados. segn las autoridades panameas, mostraron rastros del veneno. Con la temporada de lluvias a punto de regresar, empero. las exhumaciones estn por tenninar. El doctor Jos Vicente Pachar. director clel Instituto de Medicina Legai ,v Ciencias Forenses de Panam, diio que conro cientfico le gustara un conteo final de las muertes. Pero agreg: "Debo aceptar la realidad cle que cn el caso de panam no vamos a conocer el nmero exacto". Los fiscales locales han realizado algunos arrestos y estn investigando a otras personas conectadas con este caso. inclurendo oficiales de la compaa d importacin y de ia agencia de gobicrno qrre mezcl r,clistribu-v, la medicina contra el resfi.iado. "Nuestras responsabilidacles son establecer o clcscubrir la verdad", sentenci Dimas Cuevara- el investigador de homiciclios que gua la pesquisa. Pero hasta el nlolnento los fiscales no han logrado sealar a nadie como el culpable de haber llevado a cabo el contrabando de glicerina. y si la investigacin panamea se ertiende couro otras lo han hecho. es muv improbable que alguna vez lo

La gran elnocin del doctor Sosa por haber descubierto la causa no dur mucho. "Es nuestro medicamento el que est matando a esta gente", dijo haber pensado. ,,No es un virus, no es algo que pescan all afuera; era algo que nosotros fabricbaros". Rpidamente inici una campaa nac'ional para imperlir que las personas
usaran el

blanco de unos 12 pisos. adornado por tres arcos en su entracla. l.a fbrica. presurne su pgina electrnica, "puede estrictamente obedecer el contrato y mantener su palabra',. Pero como con sr jarabe, no todo es lo que parece. No hay edificios altos en Hengxiang, un pueblo con un solo camino principal. l.a fbrica, segn los oficiales chinos. no est certificada para vender ningn ingrediente mdico- Y no se parece en nada a la fotografa en intemet. En realidaJ, sus lurnicos son mezclados en un simple edific.io de ladriilo de uni sola habitacin. El inmtreble se ubica en un comple.io cercado. rotleado por tiendas pequeas y granjas. En primavera los campos de canola pintan de amarillo el panorama. Ceica de Ia puerta frontal, una seal sobre el camino adviefte: "Cuidado con los contrabandistas.'. Sin embargo, ftte colocada ah por una lbrica de mquinas para pasta que parece estar preocupada por la competencia.

Una fbrica sospechosa I.os panameos que quieran ver dnde comenz su pesadilla txica pueden revisar el sitio rveb de la compaa en Hengxiang, C-hina. a la cual los investigadores de cuatro pases ltan identit'icado como la qr.re elabor eljarabe Fbrica de Glicerina Taixing. Ah. bajo las palabras "Acerca de nosotros". veran la -la fotografia de un moderno edificio

l,a l'brica de Glicerina 'I'aixing. de acuerdo con el investigador del gobierno, compr su dietileno glicol al mismo procluctor de qr.rien io adquiri Wang. el ex sastre.
De este punto en el "pas qumico" de China, 46 baniles del jarabe txico comenzal.on su viaje. pasando de compaa en compaa, de puerto en puerto y <1e pais en pas"
aparentemente sin que nadie probara su contenido.

Lumpkin. antiguo comisionado para programas internacionales especiales de la Administracin de Drogas ., Alimentos. En el caso de Panant. los nombres de los proveedores. de acuerdo con los registros y los investigadores, fueron removidos de los documentos de embarque conforme iban pasando de una entidad a otra. Esa es una prctica que algunos colnerciantes usan para prevenir a los compradores de ignorarlos en futuras transacciones, pero tarnbin esconde la procedencia del producto. El primer distribuidor fue la compaa comercializadora de Beijing CNSC Fortune Wa,v, la unidad de una empresa estatal que comenz surtiendo bienes y servicios al personal chino y a oflciales de negocios en el exterior. En la nredida que el mercado chino se expandi, Forrune Wa,' se concentr en el negocio de los ingredientes frmacuticos. y en 2003. hizo de intermediaria en la venta del sospechoso jarabe elaborado por la Fbrica de Glice rina Taixing. El cetiflcado de arlisis del fabricante mostraba que el contenido era 99.5olo puro. Aunque an no ha sido pblicamerrte aclarado si la Fbrica de Glicerina Taixig realmente efbctu esa prueba. I-os certiflcados de anlisis originales deben ser entregados a cada compraclor, explic Kevin J. McGlue. miembro del Consejo Internacional de Excipientes
i:'annacuticos.

proveedores, explican oficiales de salLld de Estados Uniclos. "Uno simplemente no asume clue 1o que dice en la etiqueta es en ef-ecto lo que esti ah". dijo el doctor Murray

Los comerciantes deben estar extremadamente infbrmados aoerca de

sus

Al recibir los barriles en septiembre de 2003, la compaa espaola Rasfer Internacional tampoco prob el contenido. Copi el anlisis quniico proporcionaclo por Fortune Way, y despus puso su logotipo sobre el documento. Ascensin Criado, gerente de Rasfer, seal en la respuesta a un coneo electrnico que cuando Foune Way embarc el jarabe no inform quin lo elabor. Varias semanas despus, Rasfer envi los barriles a un intermediario panameo,
el Crupo de Negocios Medicom. "Medicom nunca nos pregunt por el nombre
del

Fotlune Way tradujo al ingls el certificado, poniendo su nombre el de la itrbrica de Clicerina 1-aixing- al principio del docr-unento, antes de enviar-nobarriles a los runa segunda compaa conrercializadora, sta en llarcelona. Li Can, director gerente en }iortune Way, asegur no recordar la transaccin y' que no poda comentar al respecto. Y aadi: "Hai un alto volumen de operaciones".

fabricante", argument Criado. Un abogado de Medicom, Valentn Jan, dijo que su cliente tambin fue una vctilna en este asunto. "Frueron engaiiados por alguien", mencion, "Ellos actuaron de buena fe". En Panam, Ios barriles pefmanecieron sin ser usados por ms de dos aos. y los oficiales declararon que Medicom indebidamente cambi la fecha de caducidad del jarabe. f)urante ese tiempo- la compaa nunca prob el producto. Y el gobierno panameo, que compr los 46 barriles y los utiliz para hacer medicina contra el resfriado, segrn los oficiales. tambin fall en detectar el veneno.

Esta ruta txica termin en el torrente sangnneo de gente como Ernesto Osorio, un antiguo profesor de preparatoria en Ciudad de Panam. Pas dos meses en el hospital despus de ingerir, en septiernbrc pasado, el venenosojarabe contra la tos. Justo antes de Navidad. tras someterse a una dilisis, el seor Osorio estaba de pie afuera del gran hospital pblico de la ciudad. usando una camisa baada en lgrirnas y describiendo en qu se haba conveftido su vida. ''No soy una ootava parte de lo que sola ser", expres. con su rostro parciahnente paralizado colgando colllo un troz<l de carne. "Tengo problemas para caminar'. Mire mi cara, mire mis igrimas", stas. dijo como disculpndose, no eran de la emocin. sino producto del dao a su sistema nervioso. Y aun as, sabe que es una de las vctimas afortunadas. "Ellos no supieron cmo mantener al asesino lejos de la meclicina", coment. Mientras el sufiimiento en Panaln era grande. Ia ganancia potencial ---ai rnenos para Rasfer, la compaa comercializadora espaola- era sorprendentenrente pequea. Por los 16 barriles de glicerina Rasfbr pag a Fortune Way 9 rnil 900 dlares; despus, a decir de los registros, los vendi a Medicorn en I I mil 322 dlares.

Las autoridades chinas no han aclarado qu tanto Forlune Way -v la Fbrica de Glicerina Taixing ignoraban o qu tanto saban acerca de lo que haba en los barriles. "La falla tiene que ser rastreada hasta las reas de produccin", declar el doctor Motta. el cardilogo en Panam que a,vud a descnbrir la fuente de la epidemia. "Estc era mi ruego: esto nos est pasando a nosotros. asegrate de que quien quiera que hizo esto no lo haga a Per o Sierra Leona, o a cualquier otro lugar".

La confesin de un contrabandista

Iil

'l'aixing. en el "pas qumico". tjstaba dbil y enfermo,,v no haba.o*ldo en dos das. Dentro de su sedn haba un estado de cuenta y'' dinero en efectivo, Haba huido sin su esposa ni su hijo adolescente. Pacientes chinos haban muerto, un escndalo poltico estaba creciendo -v las autoridades queran respuestas. Wang f'ue llevado al hospital. Despus" en largas sesiones con los investigadores. de acuerdo con un oficial del gobierno que estuvo presente durante el intenogatorio, les dio lo que queran. explicando su esqrlema. cmo prob el.jarabe indnstrial bebindolo, cmo decidi usar dietileno glicol y cmo invit a compaas lannacuticas a comprar su producto. "Hizo una foftuna, pero nada de ella fie para su familia", seal Wang Xiaodong, un antiguo ofrcial de la villa qlle conoce a Wang )' a sus hennanos. "l-e gustaba
apostar".

poder para procesar a los contrabandistas est ahora en las manos de China. l,a primavera pasada, el gobierno se movi rpidamente contra Wang. el otrora sastfe que envenen a habitantes de ese pas. i,as autoridades dieron con l en un retn en T'aizhou. una ciudad iusto al norte de

Wang permanece en custodia en tanto las autoridades deciden si debe o no ser condenado a muerte. Qiqihar, la planta de drogas que fabric la medicina venenosa. ha sido cerrada, -v cinco empleados estn siendo procesados por causar "un accidente serio". En contraste con la investigacin sobre Wang Guiping, las autoridades chinas han sido renuentes en reconocer la relacin de su gobiemo con la tragedia en Panam, que invoiuc-r a Llna compaa comercializadora estatal. Nadie en C'hina ha sido acusado de haber cometido el fraude que ocasion ia muerte de tantos en territorio panatreo. Sun Jing" ia oticial del programa farmacutico para la OMS en Beijing. diio que la agencia de salud envi un fax ''para recordar al gobierno que China no debe estar

no vendiendo productos venenosos en el exterior". Stln mencion que la organizacin recibi ninguna respuesta ocial. El otoo pasado, a peticin de Estaclos Unidos -Panam no tiene relaciones y Drogas diplomticas con la nacin asitica-, la Administracin Estatal de Alimentos Waye Cnina investig a la Fbrica de Glicerina Tairing -v a Fortune de la fbica y, segn un oficial de La agencia prob una muestra de la glicerina estupefacintes. no encontr eso sino dietileno glicol 1'otras dos stlstancias' que no tiene Desde entonces, la aclnrinistracin de drogas china ha concluido no est certificada para producir medicinas' .jurisdicoip en el caso polque la fabrica Y lleg a una concluiin similar acefca de Fornrne wa,v-, argumentando que como e.xpoftatJor no peenece al negocio farmacutico' "No encontramos evidencia de que ningnna de estas dos compaas hay'a roto la Yan Jiangying, vocera <le la agencia de drogas. "As que nunca fue abierta
ley,,,, seal

una investigacin criminal". Un oficial de estupef'acientes coment que la investigacin f-ue subsecuentemente

transf'ericla a una agncia que prueba y ceftif lca productos comerciales -la Administracin Generalde Supervisin de Calidad- Inspeccin y Cuarenlena' pero esta agencia se iorprencli al saber que ahora estaba a cargo' "Qu de Taixing' "No investigacin'/,,, pregunt wang Jian, director para Ia circunscripcin glicerina"' de esto,r, atanto de ninguna investigacin sobre alguna fbrica un investigador de esa oficina, declar: "RaLamente nos Adems, iuang Tong, involucramos cou productos que son expofiados"' , Wan Qigang, representr-rte legal de la Fbrica de Glicerina Taixing, dijo en una acerca del entrevista el ao pudo qrte las autoridades no lo haban cuestionado glicerina de tipo envenenamiento en Panam. ,v qlle su compaa slo elaboraba industrial. "Puedo asegurarle qtle no tefiel.tloS cotrexin con Panam o Espaa", aflrm Wan' pero en ltleses recientes la Fbrica cle Clicerina ha anunciado en intemet glicerina
99.57o pura.

aqu como invitado' Hace poco Wan rechaz responrler ms preguntas. "Si viene de este asunto' har lo recibir bien". advirti. "Pero si viene otra vez- queriendo hablar una llamada".

{Jn oficial del gobierno local coment que wan ilte instruido para no

dar

enlrev i stas.

tambin A cinco lninutos a pie. otro fabricante- la Fbrica White Oil de Taixing' tampoco tiene autorizacin para anuncia glicerina mdiia en internet, aunque prodttctos "han sido exportados a elaborarla. El sitio r.veb de la cornpaa tiice que sus Amrica, Australia e ltalia"en Beiiing glicerina ie tipo iarmacutico. pero agreg que compaas comercializadoras

DingXiang"quienrepresentaaWhiteoil,negquesuempresaproduzca

con

.,Ellos qnieren que etiquetemos los barriles como giicerina", dilo Ding a finales de diciembie. "Yo les respondo que no puedo hacer eso"' esto es-llevado al Ding asevero qu. dej de tomar llamadas de Beijing- "Si

liecuencia

llaman

,v

preguntan por

sta'

exterioryu,u.loinadecuadamente.''''.Nocompletiaidea' lo que parecen'

En el

e investigaciones en aquella menc.ion Jiang Peng, quien vigila l inspecciones y Drogas' "Es un producto circunscripcin para 1I Aministracin Estatal de Alimentos
diferente".

,.pas qumico", los nornbres de los productos no son siempre glicerina"' "Las irnicas ,Jos fbricus en Taixing que dicen hac'er glicerina no hacen

Todo en el nombre Un misterio constante envuelve al nombre del producto elaborado por Ia Fbrica de Glicerina Tairing. La fbrioa haba bautizado su jarabe como glicerina "TD". Las letras TD estaban virlualmente en todos los documentos del embarque. Qu significaba TD? Las autori<Jades mdicas espaolas concluyeron que haca referencia a un proceso de eiaboracin. Los inspectores chinos pensaron que era la formrla secreta del
t'abricante.

Pero Yuan Kailin, un iintigrto vendedor de la compaa, narr que saba qu significaba TD porque un arnigo y ex gerente de la lbrica, Ding Yuming, alguna vez se lo dijo. Tl) representaba la palabra china "tidai", explic Yuan. quien dei su trabajo en 1998 y sigue viviendo a una milla de distancia de la fabrica. En c,hino, tidai significa sustituto. Una clave que pudo haber revelado que el veneno, el producto del contrabandista, se esconda a plena vista. [Jna clave que estaba justo en el nombre del producto {lon inJorntacin de Rentvick lvfcLean v Brent llfcDonald