El atomismo: un sistema filosfico y una cosmovisin cientfica

Constituye el atomismo una lnea de pensamiento que se liga a la historia de las ciencias desde los orgenes del pensamiento cientfico, y que afirma, bsicamente, la idea que el universo est constituido por combinaciones de pequeas partculas indivisibles, denominadas tomos (del latn atomum, y ste del griego , sin partes; tambin, se deriva de "a" (no) y "tomo" (divisible); no divisible). Nuestra intencin es exponer el desarrollo de esta concepcin, que ha estado ligada tanto a la filosofa como a la ciencia, y que, frente a los mltiples saltos epistemolgicos que ha experimentado el conocimiento sobre la materia y el cosmos, ha permanecido por ms de tres milenios como una concepcin invariable, que slo se ha profundizado con el avance del conocimiento cientfico y de la tcnica, a diferencia de otras cosmovisiones referidas al universo, como el geocentrismo, o el heliocentrismo, como las ideas sobre la forma de nuestro planeta, o las ideas que han guiado a la medicina. Esta concepcin atmica o atomista del universo la encontramos tanto en los orgenes del pensamiento oriental como en el occidental. Los antecedentes ms remotos parecen remontarse al siglo XIV A.C., donde encontramos al tal vez legendario sabio y pensador de origen fenicio Mosco de Sidn, o Sidonio Mosco, a quien tanto el filsofo, historiador y gegrafo griego Estrabn de Ponto (h.-64/-58 - h 19/25) como el mdico y filsofo escptico griego Sexto Emprico (siglos II y III), le atribuyen el haber sido el primero en concebir un pensamiento atomista o corpuscular, un milenio antes de los filsofos presocrticos denominados fsicos, como los pluralistas Anaxgoras de Clazomene (h-500 - h-428), Empdocles de Acragas (h-493/-490 - h-433/-430), y Leucipo (de Abdera, de Mileto, de Melos, de Clazomene o de Elea) (s.-V), maestro del filsofo Demcrito de Abdera (h.-470/-460 h.-370360), siendo estos dos ltimos quienes son habitualmente considerados como los padres del atomismo griego. Anaxgoras de Clazomene, para explicar la pluralidad de objetos en el mundo dotados de cualidades diferentes, recurre a la suposicin de que todas las cosas estaran formadas por partculas elementales, que llama con el nombre de "semillas" (spermata, en griego). Segn Aristteles, Anaxgoras concibe el nous como origen del universo y causa de la existencia, pero a la vez trata de explicarse y llama a encontrar las cosas cotidianas de lo que ocurre en el mundo. Por otro lado, hizo formar parte de su explicacin de la realidad al concepto de nous, inteligencia, la cual, siendo un fluido extremadamente sutil, se filtra por entre los recovecos de la materia, a la que anima con su movimiento. El nous penetra algunas cosas y otras no, con lo que se explica, siguiendo a Anaxgoras, la existencia de objetos animados e inertes. Empdocles de Acragas, o Agrigento, por su parte, concibe la realidad como una esfera, que equivale al Ser de Parmnides, aunque a diferencia de ste ltimo, no niega el valor de las apariencias porque para l, hay movimiento y hay pluralidad de seres. Lo que hace es introducir dentro de la esfera a la variedad: en su interior se encuentran los cuatro elementos: agua-aire-fuegotierra, agregando este ltimo elemento a las concepciones anteriores de en Tales, Anaxmenes y Herclito. Cada uno de estos elementos es eterno e imperecedero, pero al mezclarse entre s dan lugar a la diversidad de seres y cambios que se observan en el mundo. La mezcla de los elementos es producido por dos fuerzas csmicas: el amor y el odio. Son fuerzas que tambin se encuentran en el hombre y que al explicar en su lucha todo cuanto sucede, determinan la visin trgica que Empdocles tiene de la existencia. La teora de los cuatro elementos que han de estar en armona, permite elaborar una concepcin de salud, que tendr amplia repercusin en la medicina griega posterior. Utilizando otros trminos Empdocles considera al hombre un microcosmos, una suerte de mundo microscpico (dado que contiene los mismos elementos) y ello le permite formular una El atomismo Pgina 1

explicacin de conocimiento por "simpata": "lo semejante conoce a lo semejante". As, las emanaciones que proceden de las cosas entran por los poros del cuerpo humano, yendo a encontrar lo semejante que en ste hay: Leucipo fue maestro de Demcrito de Abdera y a ellos dos se les atribuye la fundacin del atomismo mecanicista, segn el cual la realidad est formada tanto por partculas infinitas, indivisibles, de formas variadas y siempre en movimiento, los tomos, como por el vaco. As, afirma que existe tanto el ser como el no-ser: el primero est representado por los tomos y el segundo por el vaco, que existe no menos que el ser, siendo imprescindible para que exista movimiento. Particularmente, postula, al igual que Demcrito, que el alma est formada por tomos ms esfricos que los componentes de las dems cosas. Niega la gnesis y la corrupcin, formas de cambio que eran aceptadas casi por la unanimidad entre los filsofos presocrticos. Demcrito desarroll la teora atmica del universo, de su maestro Leucipo, la que se explica mediante razonamientos lgicos, y que se puede esquematizar as: Los tomos son eternos, indivisibles, homogneos, incompresibles e invisibles. Los tomos se diferencian solo en forma y tamao, pero no por cualidades internas. Las propiedades de la materia varan segn el agrupamiento de los tomos.

Defiende que toda la materia no es ms que una mezcla de elementos originarios que poseen las caractersticas de inmutabilidad y eternidad, concebidos como entidades infinitamente pequeas y, por tanto, imperceptibles para los sentidos, a las que llam tomos. Epicuro, posteriormente, modifica la filosofa de Demcrito, pues no acepta el determinismo que el atomismo conllevaba en su forma original. Por ello, introduce un elemento de azar en el movimiento de los tomos, una desviacin de la cadena de las causas y efectos, con lo que la libertad queda asegurada. Los atomicistas pensaban distinto a los eleatas, pues mientras los eleatas no aceptaban el movimiento como realidad, sino como fenmeno, Leucipo y Demcrito parten de que el movimiento existe en s. Habla por primera vez de la fuerza de la inercia. Demcrito pone como realidades primordiales a los tomos y al vaco, o, como diran los eleatas, al ser y al no ser. Para Demcrito, la realidad est compuesta por dos causas (o elementos): (lo que es), representado por los tomos homogneos e indivisibles, y (lo que no es), representado por el vaco. Este ltimo es un no-ser no-absoluto, aquello que no es tomo, el elemento que permite la pluralidad de partculas diferenciadas y el espacio en el cual se mueven. Demcrito pensaba y postulaba que los tomos son indivisibles, y se distinguen por forma, tamao, orden y posicin. Se cree que la distincin por peso, fue introducida por Epicuro aos ms tarde o que Demcrito mencion esta cualidad sin desarrollarla demasiado. Gracias a la forma que tiene cada tomo es que pueden ensamblarse aunque nunca fusionarse (siempre subsiste una cantidad mnima de vaco entre ellos que permite su diferenciacin) y formar cuerpos, que volvern a separarse, quedando libres los tomos de nuevo hasta que se junten con otros. Los tomos de un cuerpo se separan cuando colisionan con otro conjunto de tomos; los tomos que quedan libres chocan con otros y se ensamblan o siguen desplazndose hasta volver a encontrar otro cuerpo. Los tomos estuvieron y estarn siempre en movimiento y son eternos. El movimiento de los tomos en el vaco es un rasgo inherente a ellos, un hecho irreductible a su existencia, infinito, eterno e indestructible.

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Al formar los tomos, por necesidad, un vrtice o remolino (dine), sus colisiones, uniones y separaciones forman los diferentes objetos y seres y la realidad con toda su diversidad. Cada objeto que surge en el universo y cada suceso que se produce, sera el resultado de colisiones o reacciones entre tomos. Aunque la cita "todo cuanto existe es fruto del azar y la necesidad" se atribuye a Demcrito, sus escritos enfatizan en la necesidad, al contrario de Epicuro que enfatiz en el azar. El modelo atomista constituye un claro ejemplo de modelo materialista, dado que el azar y las reacciones en cadena son las nicas formas de interpretarlo. Generalmente, una propuesta, antes de adquirir la condicin de ley, parte de ser una mera generalizacin emprica que aspira a alcanzar un requisito crucial: ser explicada. Una vez hecho esto, la estadstica inductiva concreta su idea. Sus premisas dejan de albergar la posibilidad de que la conclusin no se cumpla, y de este modo se constituye la ley. Pues bien, en el caso de Demcrito el desarrollo se invirti. Demcrito comenz ofreciendo una explicacin a una parcela de la realidad la cual no tuvo la oportunidad de observar, ni, en consecuencia, falsar si hubiese cabido; y verificar como cupo en su momento. El verificacionismo no poda ser un requisito esencial a la hora de dar credibilidad a su explicacin y confeccionarla como ley, y Demcrito era consciente de ello: "La mente del hombre estara formada por tomos esfricos livianos, suaves, refinados y el cuerpo, por tomos ms pesados. Las percepciones sensibles, tales como la audicin o la visin, son explicables por la interaccin entre los tomos de los efluvios que parten de la cosa percibida y los tomos del receptor. Esto ltimo justifica la relatividad de las sensaciones." "El conocimiento verdadero y profundo es el de los tomos y el vaco, pues son ellos los que generan las apariencias, lo que percibimos, lo superficial." Las deducciones de Demcrito y los otros filsofos se realizaban desde la lgica, el pensamiento racional, relegaba la relevancia del empirismo a un ltimo plano, y depositaba escasa fe en la experiencia sensorial, es decir la que apreciaba por los sentidos. En su teora del atomismo, explica muy bien el por qu: en el atomismo Demcrito defenda que la materia est compuesta por dos elementos: lo que es, representado por los tomos homogneos e indivisibles; y lo que no es, el vaco, lo que permite que esos tomos adquieran formas, tamaos, rdenes y posiciones, y constituyan as la totalidad de la physis. Demcrito explicaba las percepciones sensibles tales como la audicin o la visin, con la interaccin entre los tomos que emanan desde el objeto percibido hasta los organismos receptores. Esto ltimo es lo que prueba con fuerza la relatividad de las sensaciones. Ya en el siglo II A.C., la filosofa oriental formulaba concepciones semejantes. El filsofo indio Kanada (posiblemente un apodo basado en sus teoras: etimologa: que come partculas, siendo ka: grano (de polvo), gota (de agua), chispa (de fuego) y ada: comer), autor de la rama vaisheshika de la filosofa niai, tena una idea de que deberan existir partculas mnimas de tierra, agua, fuego, aire y ter. De acuerdo con las protociencias hinduistas (desarrolladas a lo largo del primer milenio antes de la era vulgar), Kanada crea que los seres vivos estaban compuestos de cinco elementos bsicos: tierra, agua, fuego, aire y ter. Pero Kanada lleg ms lejos y ajust la composicin de cada tipo de ser vivo: los vegetales tendran slo tierra y agua los insectos tendran tierra, agua y fuego las aves tendran tierra, agua, fuego y aire las bestias tendran tierra, agua, fuego, aire y ter los humanos (lo mximo de la creacin) tendran tierra, agua, fuego, aire, ter y mente. Pgina 3

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El poeta y filsofo romano Tito Lucrecio Caro (99 a. C. - 55 a. C.) es autor de un largo poema didctico en algo ms de 7400 hexmetros, De rerum natura (Sobre la naturaleza de las cosas) distribuidos en seis libros, acaso la mayor obra de la poesa de Roma, en el que se divulga la filosofa y la fsica atomista de Epicuro y la fsica atomista de Demcrito. El primer libro comienza con una invocacin a Venus como fuerza germinadora de la naturaleza y trata de cmo todo est compuesto de tomos y de vaco. El libro segundo trata del movimiento y agrupaciones de los tomos. El tercer libro habla sobre el alma, que es mortal. El cuarto sobre la teora de la sensacin, el quinto sobre el mundo y el sexto sobre diversos fenmenos atmosfricos y las enfermedades, terminando con un sombro panorama sobre los estragos de la peste en Atenas, en deliberado contraste con el inicio. La intencin de Lucrecio, como ya seal Virgilio, es liberar al hombre del miedo a los dioses y a la muerte, causas, segn l, de la infelicidad humana. ("Est bien ver al navegante lejano luchar contra la borrasca y naufragar, no porque nos alegremos del mal ajeno, sino porque es bueno hallarse libre de tormentos"). Representa el cosmos como un conjunto fortuito de tomos que se mueven en el vaco ("Nada nace de la nada, nada vuelve a la nada"). El alma es material y no sobrevive al cuerpo. Los fenmenos tienen todos causa natural. Si existen los dioses, estos no intervienen en los asuntos de los mortales. En la Edad Media, a pesar de la oposicin general al atomismo basada en consideraciones teolgicas, y sobre todo por la fuerte influencia de Aristteles, esta doctrina fue mantenida por Guillermo de Conches y Nicols de Autrecourt. El primero (Conches-enOuche, Normanda, 1080/1090-1145/1150) fue un gramtico y filsofo platnico francs del siglo XII, especialmente eminente en gramtica y en el cuadrivio y defina la filosofa como la verdadera comprensin. Estudi en la Escuela de Chartres donde fue discpulo de Bernardo de Chartres y ense en Pars. Decidi dedicarse a las ciencias cuando atacaron algunas de sus doctrinas sobre la Trinidad. Escribi glosas en textos de Macrobio, de Boecio, de Prisciano y al Timeo de Platn. Adems era conocedor de obras de mdicos rabes y griegos, como Galeno, por traducciones del siglo XI de Constantino el Africano, y difundi las Quaestiones naturales de la filosofa estoica de Sneca. Se puede destacar tambin su concepto de naturaleza. Distingua entre lo que Dios hace inmediatamente, por propia voluntad , y lo que hace por mediacin de la naturaleza, instrumento de operacin divina , fuerza dentro de las cosas que produce semejantes a partir de semejantes . Divide el mundo, siguiendo a Platn y Calcidio, en invisible (Dios, alma del mundo, y demonios) y visible o sensible, concebido o manera de huevo en el que los cuatro elementos ocupan su lugar y funcin, de acuerdo con seis causas (material, formal, eficiente, final, espacio y tiempo). Las formas (imgenes de las ideas) sobrevienen a los cuatro elementos para formar los cuerpos. Los cuatro elementos son agrupaciones de tomos creados por Dios. Nicols de Autrecourt (c. 1299, Autrecourt - 16 o 17 de julio 1369, Metz ) fue un filsofo medieval y telogo escolstico . Nacido en Autrecourt , cerca de Verdn , fue conocido sobre todo por el desarrollo del escepticismo. En ocasiones ha sido considerado el nico filsofo genuinamente escptico de la poca medieval. Sus conclusiones fueron condenadas por el Papa Clemente VI como herticas y sus libros quemados en pblico. Nicols de Autrecourt considera que la materia, el espacio y el tiempo se hicieron todos de tomos indivisibles, puntos e instantes, y que toda la generacin y la corrupcin se llevaron a cabo por el reordenamiento de los tomos de la materia. La teora cobra nuevo auge en los siglos XV y XVI, coincidiendo con la crtica al aristotelismo, con las ideas de Nicols de Cusa y Giordano Bruno, alcanzando un punto culminante con la renovacin de Gassendi, que considera el atomismo como la hiptesis ms razonable para la explicacin de los fenmenos de la naturaleza. Pierre Gassendi (22 de enero de 1592 - 24 de octubre de 1655) fue un sacerdote catlico, filsofo, astrnomo y matemtico, es conocido por haber tratado de reconciliar El atomismo Pgina 4

el atomismo de Epicuro con el pensamiento cristiano, sustituyendo los tomos infinitos, eternos y semovientes de Epicuro por un nmero finito de tomos creados e impulsados por Dios. Fue adversario del cartesianismo y del aristotelismo escolstico. Resucit el atomismo materialista de Epicuro y Lucrecio. Entre sus obras destacan Anotaciones al dcimo libro de Digenes Laercio y, sobre todo, Disquisicin metafsica (Sintagma philosophicum, 1658), un extenso tratado atomista que contiene un tratado de lgica (Institutio logica) donde Gassendi explica cmo forma la mente los universales a partir de los singulares sensibles por unin o separacin. La concepcin atomista de la materia abandona, durante los siglos siguientes, el mbito propio de la filosofa para, Ilustracin mediante, situarse de lleno en el mbito del desarrollo del conocimiento cientfico. Durante el siglo XVIII y los primeros aos del siglo XIX, en su afn por conocer e interpretar la naturaleza, los cientficos estudiaron intensamente las reacciones qumicas mediante numerosos experimentos. Los primeros pasos en esta direccin los dieron el filsofo, qumico y fsico irlands Robert Boyle (1627-1691), el qumico francs Antoine-Laurent de Lavoisier (1743 1794 ) y el qumico, tambin francs, Joseph Louis Proust en 1799, importantes precursores de la qumica moderna, cuyos estudios permitieron hallar relaciones muy precisas entre las masas de las sustancias slidas o entre los volmenes de los gases que intervienen en las reacciones qumicas. Las relaciones encontradas se conocen como leyes de la qumica. Entre las leyes fundamentales de la Qumica, hay algunas que establecen las relaciones entre masas, llamadas leyes gravimtricas y otras que relacionan volmenes, denominadas leyes volumtricas. Basndose en estos estudios, John Dalton desarroll su modelo atmico, sobre una serie de enunciados simples: 1. La materia est formada por partculas muy pequeas llamadas tomos, que son indivisibles y no se pueden destruir. 2. Los tomos de un mismo elemento son iguales entre s, tienen su propio peso y cualidades propias. Los tomos de los diferentes elementos tienen pesos diferentes. 3. Los tomos permanecen sin divisin, an cuando se combinen en las reacciones qumicas. 4. Los tomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones simples. 5. Los tomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y formar ms de un compuesto. 6. Los compuestos qumicos se forman al unirse tomos de dos o ms elementos distintos. El modelo atmico de Dalton explicaba por qu las sustancias se combinaban qumicamente entre s slo en ciertas proporciones. Adems el modelo aclaraba que an existiendo una gran variedad de sustancias, estas podan ser explicadas en trminos de una cantidad ms bien pequea de constituyentes elementales o elementos. En esencia, el modelo explicaba la mayor parte de la qumica orgnica del siglo XIX, reduciendo una serie de hechos complejos a una teora combinatoria. Dalton estudi y ampli el trabajo de Proust para desarrollar la ley de las proporciones mltiples: cuando dos elementos se combinan para originar diferentes compuestos, dada una cantidad fija de uno de ellos, las diferentes cantidades del otro se combinan con dicha cantidad fija para dar como producto los compuestos, estn en relacin de nmeros enteros sencillos. En 1803, Dalton public su primera lista de pesos atmicos relativos para cierta cantidad de sustancias. Esto, unido a su rudimentario material, hizo que su tabla fuese muy poco precisa. Por ejemplo, crea que los tomos de oxgeno eran 5,5 veces ms pesados que los tomos de hidrgeno, porque en el agua midi 5,5 gramos de oxgeno por cada gramo de hidrgeno y crea que la frmula del agua era HO (en realidad, un tomo de oxgeno es 16 veces ms pesado que un tomo de hidrgeno). El atomismo Pgina 5

La ley de Avogadro le permiti deducir la naturaleza diatmica de numerosos gases, estudiando los volmenes en los que reaccionaban. Por ejemplo: el hecho de que dos litros de hidrgeno reaccionasen con un litro de oxgeno para producir dos litros de vapor de agua (a presin y temperatura constantes), significaba que una nica molcula de oxgeno se divide en dos para formar dos partculas de agua. De esta forma, Avogadro poda calcular estimaciones ms exactas de la masa atmica del oxgeno y de otros elementos, y estableci la distincin entre molculas y tomos. Ya en 1784, el botnico escocs Robert Brown, haba observado que las partculas de polvo que flotaban en el agua se movan al azar sin ninguna razn aparente. En 1905, Albert Einstein tena la teora de que este movimiento browniano lo causaban las molculas de agua que "bombardeaban" constantemente las partculas, y desarroll un modelo matemtico hipottico para describirlo. El fsico francs Jean Perrin demostr experimentalmente este modelo en 1911, proporcionando adems la validacin a la teora de partculas (y por extensin, a la teora atmica). Hasta 1897, se crea que los tomos eran la divisin ms pequea de la materia, cuando J.J Thomson descubri el electrn mediante su experimento con el tubo de rayos catdicos. El tubo de rayos catdicos que us Thomson era un recipiente cerrado de vidrio, en el cual los dos electrodos estaban separados por un vaco. Cuando se aplica una diferencia de tensin a los electrodos, se generan rayos catdicos, que crean un resplandor fosforescente cuando chocan con el extremo opuesto del tubo de cristal. Mediante la experimentacin, Thomson descubri que los rayos se desviaban al aplicar un campo elctrico (adems de desviarse con los campos magnticos, cosa que ya se saba). Afirm que estos rayos, ms que ondas, estaban compuestos por partculas cargadas negativamente a las que llam "corpsculos" (ms tarde, otros cientficos las rebautizaran como electrones). Thomson crea que los corpsculos surgan de los tomos del electrodo. De esta forma, estipul que los tomos eran divisibles, y que los corpsculos eran sus componentes. Para explicar la carga neutra del tomo, propuso que los corpsculos se distribuan en estructuras anilladas dentro de una nube positiva uniforme; ste era el modelo atmico de Thomson o "modelo del plum cake". Ya que se vio que los tomos eran realmente divisibles, los fsicos inventaron ms tarde el trmino "partculas elementales" para designar a las partculas indivisibles.

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