HISTORIA CONCEPTUAL DE LA ENERGIA

Una idea moderadamente heterodoxa: entender cabalmente el concepto de energa con que operan las ciencias modernas es conocer el desarrollo histrico del principio de su conservacin. En otros trminos, la conservacin es anterior a la energa. En la extensin gradual del dominio del principio, el concepto fue tomando forma. Por eso a la pregunta qu es la energa? podemos responder sin irona: Una cantidad que de acuerdo a un famoso principio se conserva. El concepto de energa es el resultado de un vasto acuerdo interpretativo, normativo. Lo curioso es que detrs de ese proceso normativo que conduce a la ley, alentndolo, no parece haber ms que una conviccin antigua o una conveniencia moderna: la de la conservacin. El proceso normativo que convirti en ley una serie de observaciones, de interpretaciones, de hechos variados, model el concepto. Como si desde el principio hubiera operado un acuerdo tcito: la energa ser aquello que se conserve. El principio de conservacin de la energa comenz nombrando imperfectamente lo conservado; nombrarlo cada vez ms perfectamente fue su afn, su desarrollo, su sentido. LAS SUSTANCIAS La antigedad clsica postul la existencia de sustancias que inmutablemente pasaban de una cosa a otra y cuyas transformaciones daban cuenta de los fenmenos del Universo. La de la sustancia era una imagen que quera expresar la conviccin de que en toda transformacin material haba algo que se conservaba. El fuego convierte a la madera en cenizas. En ese cambio, hay algo que permanece inmutable? Observando el ciclo de la vida orgnica, los discpulos de Tales de Mileto concluyeron que s, que la materia surga intacta a travs de mltiples transformaciones, que no desapareca ms que en apariencia y que era indestructible. Que toda realidad material remita, en definitiva, a una sola sustancia, en incesante transformacin. Las respuestas particulares sobre la identidad de esa sustancia, sobre sus caractersticas, fundaron escuelas. Ms tarde, prescindiendo magnficamente del concepto, los filsofos naturales del siglo XVII especularon con la idea de que exista una cantidad que permaneca inmutable a travs de los cambios mecnicos. Quiz la novedad del siglo XVII estribaba en que aquellas especulaciones ocurran en un contexto ms restringido, el de la mecnica; en el mbito de un estudio especfico, el del movimiento. A travs de los cambios mecnicos sostenan los filsofos naturales algo permanece constante. Quiz porque recogan el eco de concepciones anteriores, porque de algn modo procedan de la antigedad clsica la transformacin est en el centro del ser; si a cada instante cambiamos, de un instante a otro somos los mismos: algo se pierde y algo perdura aquellos resultados no dieron lugar a oposiciones esenciales, y las controversias tendieron a desplazarse hacia dos terrenos subsidiarios: de dnde derivaba lgicamente el principio cules eran sus fundamentos y qu era aquello que se conservaba. Durante dos siglos, la idea gan abstraccin y universalidad, se olvidaron las necesidades teolgicas, y a mediados del siglo XIX alcanz la formulacin lacnica que ensay primero el mdico alemn Robert Mayer: La energa total de un sistema aislado permanece constante. UNA TAREA IMPROBA Y TENAZ Comenz entonces una tarea de reconocimiento que busc reducir fenmenos diversos interpretndolos como manifestaciones de una nica transformacin. Durante ese proceso, cada vez que la certidumbre en el principio pareci declinar entre los avatares de la experimentacin, aquello que deba permanecer invariable ante los cambios y explicarlos, el concepto de energa, se transform para que el principio se sostuviera, y sufri as un gradual proceso de abstraccin: fue primero misteriosa sustancia que fluye, luego movimiento, una medida del movimiento; ms tarde fuerza, y finalmente amenaz con avasallar toda entidad conceptual considerada hasta entonces como esencial, aun la materia. Despus, aquella idea, que se haba originado en consideraciones teolgicas o filosficas, adquiri una impronta indiscutiblemente pragmtica. Los fsicos se dijeron: aceptemos, porque es operativamente til, sin preguntarnos por las implicancias filosficas, que existe una cantidad conservada, llammosla energa, y permitmosle cambiar,

reformulmosla a cada paso para que nuestro principio de conservacin de la energa se sostenga. Al final, la energa ser aquello que se conserve, y tendr la forma que deba tener para que eso ocurra. El concepto de energa se ir precisando en el esfuerzo por salvar el principio. Esa visin pragmtica de un principio anterior al concepto ha sido ms que fructfera. Estractado de link: http://www.pagina12.com.ar/diario/suplementos/futuro/13-2317-2010-03-27.html