Weinbaum Stanley Grauman - El Planeta de Los Parásitos

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WeinbaumStanleyGraumanElPlanetadelosParsitos
ElPlaneta delos Parsitos

WeinbaumStanleyGrauman
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1 Por suerte para Ham Hammond, mediaba el invierno cuando empezlaerupcindebarro.Mediabaelinviernoenelsentidovenusiano, quenopuedecompararseconlanocinterrestrededichaestacin,salvo paraloshabitantesdelasregionestropicales,quiz,comolacuencadel AmazonasoelCongo. Talvezellospodranhacerseunavagaideadeloqueeselinvierno enVenus,considerandolosdasmsclidosdelestoymultiplicandopor diezodoceelcalor,lasincomodidadesylosdesagradablespobladoresde laselva. EnVenus,comobiensabemosahora,lasestacionessealternanen hemisferiosopuestos,aligualqueenlaTierra,peroconunadiferencia esencial. Aqu, cuando Amrica del Norte y Europa se achicharran en verano,es invierno en Australia, Colonia del CaboyArgentina. En los hemisferiosnorteysursealternanlasestaciones. PeroenVenussonloshemisferiosorientalyoccidental,yaqueall lasestacionesnodependendelainclinacinconrespectoalplanodela eclptica,sinodelalibracin.Venusnogira,sinoquevuelvesiemprela mismacarahaciaelSol,lamismoquelaLunarespectodelaTierra.En unacarasiempreesdedayenlaotrasiempredenoche.Ysloalalargo deunazonaentrelosdoshemisferios,unafajadeochocientoskilmetros deanchura,esposiblelavidahumana.Vieneaserundelgadoanilloque rodeaelplaneta. Elladoiluminadoporelsolesundesiertoabrasado,enelqueno sobreviven sino algunas criaturas venusianas. Al lado nocturno, la faja habitable limita con la colosal barrera de hielo provocada por la condensacindelascorrientesdeairequeseagitanincesantesdesdela atmsferadilatadadelhemisferiocalientehaciaelfro. Elenfriamientodelairetibiosiempreprovocalluvias,yallmitede la obscuridad la lluvia se congela formando una gran banquisa. Es un misterio lo que existe ms all, qu formas fantsticas de vida pueden resistirenlaobscuridadsinestrellasdelhemisferiohelado,osilaregin esttanmuertacomolaLunaporsufaltadeatmsfera. Perolalentalibracin,lapesadaoscilacindelplaneta,provocael
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efectodelasestaciones.Enlastierrasdelazonadepenumbra,primero enunhemisferioyluegoenelotro,elSolveladoporlasnubesparece ascendergradualmentedurantequincedasyluegodescenderduranteel mismo lapso de tiempo. Jams asciende demasiado, y slo cerca de la barreradehieloparecetocarelhorizonte,pueslalibracinsloesdesiete grados, si bien resulta suficiente para causar estaciones sensibles de quincedas. Yquestaciones!Eninviernolatemperaturaavecesbajaatreinta ydosgrados,soportablesapesardelahumedad.yunaquincenadespus, sesentagradosrepresentanunamnimacercadelbordetrrido.Tantoen inviernocomoenveranoseproducenchaparronesintermitentes,paraser absorbidosporelsueloesponjosoydevueltosenformadevaporpegajoso, desagradableymalsano. LaenormehumedadexistenteenVenusfuelamayorsorpresapara losprimerosvisitanteshumanos.Naturalmentehabanvistolasnubes, peroelespectroscopionegabalapresenciadeaguaporquesloanalizaba laluzreflejadaporlascapassuperioresdenubes,aochentakilmetrosde lasuperficiedelplaneta. Talabundanciadeaguatuvoconsecuenciasextraas.Nohaymares niocanosenVenus,aunqueesposiblequeenelhemisferioobscurohaya ocanosextensos,inmvilesyeternamentecongelados.Enelhemisferio caliente, la evaporacin es demasiado rpida; los ros que bajan de las montaasheladasacabanpordesvanecerseaefectosdelestiaje. Otra consecuencia es la naturaleza extraamente inestable del terreno de la zona de penumbra. Lo recorren gigantescos ros subterrneosinvisibles,algunoshirviendoyotrosfroscomoelhielode donde provienen. Esta es la causa de las erupciones de barro, tan peligrosasparalapresenciahumanaenlasTierrasCalientes;unazona deterrenofirmeyaparentementeseguropuedeconvertirsedeprontoen unmarhirvientedebarro,dondelosedificiossehundenydesaparecen, arrastrandoconfrecuenciaasusocupantes. Nohaymododepreverestascatstrofes;unedificiosloestseguro en los escasos afloramientos de roca. De ah que todas las colonias humanaspermanentesseapienalrededordelasmontaas.
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HamHammonderatraficante;unodeesosaventurerosquesiempre surgenenlasfronterasylmitesdelasregioneshabitadas.Lamayorade estosindividuossedividenendoscategoras:osontemerariosinquietos quebuscanelpeligro,opariasycriminalesquebuscanlasoledadoel olvido. HamHammondnoentrabaenningunadeestasdoscategoras.No buscaba cosas tan abstractas, sino que persegua el viejo y palpable seuelodelariqueza.Dehecho,comprabaalosnativoslascpsulasde esporasdelaplantavenusianaxixtchil,dedondelosqumicosterrestres extraanlatrihidroxiltrestolunitrilobetaanthraquinona,xixtlinao tripleTBA,taneficazparalascurasderejuvenecimiento. Hamerajovenyavecessepreguntabaporqulos:viejosricosy lasviejaspagabansumastanexorbitantesacambiodepocosaosms de virilidad, pues los tratamientos no prolongaban en realidadla vida, sinoquesuscitabanunaespeciedejuventudprovisionalysinttica. El cabello cano obscurecido, las arrugas llenas, las calvicies cubiertasdepelusayluego,pocosaosdespus,lapersonarejuvenecida quedabatanmuertacomolohabraestadodetodosmodos. PeromientraslatripleTEAtuvieraunprecioequivalenteasu pesoenradio,Hamestabadispuestoaarriesgarseparaconseguirla. Jams haba esperado realmente la erupcin de barro. Claro que estepeligroeraomnipresente,peroalmirardistradoporlaventanadesu cabaa hacia la retorcida y humeante planicie venusiana, y ver que estallabanasualrededorlosrepentinoscharcoshirvientes,fueparal unasorpresaapesardetodo. En un primer momento qued paralizado, luego actu rpida y frenticamente. Se puso el traje protector de transpiel semejante al caucho;secalzlasgrandesraquetasparacaminarsobreelbarro;carga laespaldalapreciosabolsadecpsulasdeesporayalgunosalimentos,y salirpidamentealexterior. El suelo an estaba medio slido, pero ya la tierra negra herva alrededordelasparedesmetlicasdelacabaa.Eledificioseladeabaun poco; pronto desaparecera lentamente, tragado por el barro, entre gorgoteos y chasquidos a medida que se inundaba poco a poco el
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emplazamiento. Hamsalidesuestupor.Nosepodapermanecerinmvilenmedio de una erupcin de barro, ni siquiera con la ayuda de las raquetas. Cuando la materia viscosa le atrapaba a uno, la desdichada vctima estaba perdida; no lograba levantar los pies a causa de la succin, y acababaporseguirlasuertedelacabaa. PoresoHamcomenzaalejarsedelpantanohirviente,caminando conaquelpeculiarpasodeslizantequehabaaprendidoconlaprctica,sin levantarlasraquetassobreelbarro,sinodeslizndoseycuidandodeque elbarronorebasaraelcurvadobordedeataque. Eraunejercicioagotador,peroabsolutamentenecesario.Sedesliz haciaeloeste,porqueeraladireccindelacaraobscuray,sihabaque buscar un lugar seguro, as se diriga hacia temperaturas ms soportables.Lazonadelpantanoeraexcepcionalmenteextensa.Recorri almenosunkilmetroymedioantesdealcanzarunaligeraprominencia delterreno,dondelasraquetasparaelbarrohallaronterrenofirmeocasi firme.Estabacubiertodetranspiracin,ysutrajedetranspieldabatanto calorcomounasaladecalderas,peroenVenusunoseacostumbrabaa eso.Habradadolamitaddesuprovisindecpsulasdexixtchilacambio delaposibilidaddeabrirlamascarilladeltrajeyrespiraraire,aunque fueseelhmedoycargadodevapordeVenus.Peroestoeraimposible,si sequeraseguirviviendo. Encualquierlugarcercanoallmiteclidodelazonadepenumbra, una bocanada de aire sin filtrar significaba una muerte rpida y muy dolorosa;Hamhabraingeridomillonesdeesporasdeaquelferozmoho venusiano,ystecreceraenmasaspeludasynauseabundasdentrode susfosasnasales,suboca,suspulmonesy,porltimo,susodosyojos. A veces, ni siquiera haca falta respirarlas; una vez Ham vio el cadverdeuntraficanteinvadidodemohos.Eldesgraciadohabarasgado enalgnaccidentesutrajedetranspiel,yesobast. Estasituacinhacaquefueseunproblemacomerybeberalaire libre. Era necesario esperar a que una lluvia abatiese las esporas; entoncesseestabaasalvodurantemediahoramsomenos. Adems era imprescindible tomar agua recin hervida y alimento
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recinsacadodelbote;delocontrarioyestolehabaocurridoaHam ms de una vez, el alimento poda convertirse bruscamente en una masademohovelludoquecrecaaojosvistas.Unespectculoasqueroso! Unplanetaasqueroso! Esta ltima reflexin fue formulada por Ham al contemplar el lodazal que se haba tragado su cabaa. La vegetacin ms gruesa tambinhabasidoabsorbidaporaqul,peroyaempezabaabrotaruna vidavidayvoraz,conmusgosyunaespeciedehongosbulbososalosque llamaban bolas caminantes. Millones de organismos viscosos se arrastraban por el barro, entredevorndose, hacindose pedazos, y volviendoaformarcadafragmentounacriaturacompleta. Milespeciesdistintas,perotodasigualesenunsentido:cadauna era voracidad pura. Como la mayora de los seres venusianos, posean mltiplespatasybocas;enrealidad,algunaseranpocomsquesacosde protoplasma con docenas de bocas hambrientas con y cientos de pseudpodosparareptar. CasitodoslosseresdeVenussonparsitos.Hastalasplantas,que obtienensualimentodirectamentedelterrenoyelaire,sonaptaspara absorber y digerir y, bastante a menudo, para capturar alimento animal.Enesafajahmedaentreelfuegoyelhielo,lacompetenciaestan ferozquequiennolahayavistonuncaesincapazdeimaginarla. El reino animal lucha incesantemente consigo mismo y contra el mundovegetal;elreinodelasplantassevengayconfrecuenciaexcedeal otroenlacreacindehorroresmonstruososyrapaces,queunoincluso dudaraenclasificarcomovidavegetal.Unmundoterrible! EnlosbrevesinstantesqueHamsedetuvoparamirarhaciaatrs, pegajosas enredaderas treparon a sus piernas; el traje detranspielera impermeable,perotuvoquecortarlostallosconelcuchillo,ylosjugos negrosyrepugnantesquesegregabanmancharonsutraje,llenndoseen seguidadepelusaamedidaquearraigabaelmoho. Hamseestremeci. Lugarinfernal!gru,inclinndoseparaquitarselasraquetas, queluegocolgcuidadosamenteasuhombro.
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Se alej con torpeza entre la vegetacin retorcida, evitando por instinto los torpes viajes de los rboles Jack Ketch, que proyectaban zarcillosenlazocorredizointentandocapturarsusbrazosysucabeza. Devezencuandopasabajuntoaunrboldedondecolgabaalgnser atrapado,casisiempreirreconociblepueslosmohosloenvolvanenuna mortajavelluda,mientraselrbolingeraplcidamentevctima,mohosy todo. Qulugarespantoso!murmurHam,conunpuntapiauna masaretorcidadegusanillossinnombrequeaparecieronensucamino. Medit;sucabaahabaestadobastantemscercadelbordeclido de la zona de penumbra. Se hallaba a poco ms de cuatrocientos kilmetrosdelalneadesombra,aunquestavariabaconlalibracin.De todosmodos,eraimposibleacercarsedemasiadoadichalnea,debidoalas terribles y casi continuas tormentas que asolaban la zona donde los vientos clidos ascendentes chocaban con los frentes helados del hemisferioobscuro.Aquellastempestadeseranelpartodelabanquisa. Doscientoscuarentakilmetroshaciaeloesteseransuficientespara llegaral frescor, entrando en laregin templada, desfavorableparalos mohos,dondepodrasentirserelativamentecmodo. Adems, a menos de ochenta kilmetros hacia el norte estaba la colonianorteamericanadeErotia,asllamadaporelnombredeltravieso hijomticodeVenus,ErosoCupido. EnmediosealzabanlasMontaasdeEternidad,Nosetratabade aquellaspoderosascumbresdetreintaydoskilmetrosdealturacuyas cimas divisan a veces los telescopios terrestres y .que separan la zona britnicadeVenusdelascoloniasnorteamericanas,perodetodosmodos eran montaas muy respetables, incluso en el paso por donde pensaba atravesarlas.Enaquelmomentosehallabaenzonabritnica,peroestono molestabaanadie.Lostraficantesibanyvenanasusanchas. Tendra que andar, .pues .unos trescientos veinte kilmetros. No habarazonesqueleimpidieranlograrlo;tenaunapistolaautomticay unlanzallamas.Elaguanoeraproblemasisehervaconcuidado.Encaso denecesidad,inclusosepodancomerseresvenusianos,aunqueesoexiga muchahambre,unacoccincuidadosayunestmagofuerte.
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Noeraproblemadelsabor,sinodelaspecto;almenos,esolehaban dicho.Fruncielceo;notardaraenaveriguarloporsmismo,puesla comidaenvasadanolealcanzaraparatodoelviaje. Nohayquepreocuparse,sedecaHam.Dehecho,habamuchas cosas que celebrar: las cpsulas de xixtchil que llevaba en la mochila equivalanalafortunaquehabaahorradoenlaTierratrasdiezaosde mprobotrabajo. No haba peligro... y sin embargo, docenas de hombres haban desaparecido en Venus. Los mohos haban podido con ellos, o algn monstruo feroz y extico, o quizs uno de los muchos monstruos an desconocidos,vegetalesoanimales. Hamsiguiavanzandoconprudenciaporlosclaros,perosinalejarse delosrbolesJackKetch,puesaquellosvegetalesomnvorosespantaban aotrasformasdevidaconlaamenazadesusvoraceslazoscorredizos.En otros lugares era imposible pasar, pues la jungla venusiana era una terrible maraa de formas retorcidas y agresivas que slo poda penetrarseamachetazos,pasoapaso,coninfinitasfatigas. Tambinsecorraelpeligrodequealgnbichovenenosoarmadode colmillospudieraatravesarlamembranaprotectoradetranspiel. Cualquierperforacinenlamismasignificabalamuerte.Hastalos desagradables rboles Jack Ketch eran una compaa ms llevadera, pensmientrasapartabasuslazosvidos. Seis horas despus de que Ham comenzara su involuntario viaje, empezallover.Aprovechlaoportunidadalhallarunsitiodondeuna erupcindebarrorecientehababarridolavegetacinmspesada,yse dispuso a comer. Antes recogi un poco de agua, la filtr mediante el tamiz adaptado a su cantimplora con este propsito, y se dispuso a esterilizarla. Eradifcilencenderfuego,porsermuyescasoelcombustiblesecoen lasTierrasCalientesdeVenus.PeroHamechenellquidounatableta de termita y las substancias qumicas hicieron hervir el agua instantneamente,escapandoluegoenformadegases.Aunqueelagua tuviera un ligero regusto a amonaco... en fin, no importaba, pens mientraslatapabayladejabareposarhastaqueseenfriase.
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Abriunbotedealubias,despusdecomprobarquenoflotabanen elairemohossusceptiblesdecontaminarlacomida,Luegoabrielvisor desutrajeytragconrapidez.Sebebielagua,calientecomolasangre,y verti cuidadosamente el sobrante en la bolsa interior del traje de transpiel,quepermitabebermedianteuntuboconducidohastasuboca sinexponersealosmohosmortales. Diezminutosdespusdecomer,mientrasdescansabayanhelabael imposible lujo de un cigarrillo, la capa velluda haba invadido ya las sobrasdelacomidaenelbote.
2 Unahoramstarde,agotadoycubiertodesudor,Hamencontrun rbolAmistoso,bautizadoasporelexploradorBurlingameporserunode los pocos organismos perezosos de Venus, lo cual le permita a uno descansarensusramas.Hamloescal,seacurruclomscmodamente posibleydurmi. Cuando despert, haban pasado cinco horas segn su reloj de pulsera. Los zarcillos y las pequeas copas chupadoras del Amistoso cubransutranspiel.Losapartconmuchocuidado,bajyreemprendi viajehaciaeloeste. FuedespusdelasegundalluviacuandoseencontrconelPegajoso, nombrequerecibeesacriaturaenVenusbritnicoynorteamericano.En lazonafrancesalallamanpotcolle,esdecirbotedepegamento;enla zonaholandesa...bien,losholandesesnosonremilgadosyllamanaese monstruocomoconsideranquemerece. El Pegajoso es una criatura realmente repulsiva, Se trata de una masadeprotoplasmablancosemejanteaunaplasta,cuyotamaovara desdelaversinunicelularhastaunamasadeveintetoneladasdebasura viscosa.Notieneformadefinida;dehecho,noesmsqueunamasijode clulasdeProust.Es,enrealidad,uncncersemoviente,apestosoyvoraz. No posee organizacin ni inteligencia, ni instinto alguno salvo el hambre. Se mueve en cualquier direccin en que el alimento toque su superficie;sitocasimultneamentedossubstanciascomestibles,sedivide
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ylaporcinmayoratacainvariablementelaprovisinmsgrande. Esinvulnerablealasbalasyslolodestruyelaterriblerfagade pistolalanzallamas,aunqueparaelloesprecisoabrasartodaslasclulas individuales.Semueveporelterrenoabsorbindolotodo,dejandoelsuelo negroydesnudo,donderesurgendeinmediatolosomnipresentesmohos. Esunserhorrible,depesadilla. HamsaltaunladocuandoelPegajosoemergisbitamentedela jungla, a su derecha. Naturalmente, no poda asimilar el traje de transpiel, pero quedar atrapado por aquella masa pastosa supona la muerte por asfixia. Lo mir con repugnancia y se sinti enormemente tentado a dispararle con su pistola lanzallamas mientras avanzaba. Lo habra hecho, pero el explorador venusiano experto suele ser muy prudenteconelusodelapistolalanzallamas. sta ha de cargarse con un diamante que, aun siendo negro y barato,nodejadesuponerunprecioconsiderable.Aldisparar,elcristal liberatodasuenergaenunestallidoterribleyrugiente,conunalcance decienmetros,incinerandotodoloqueencuentraasupaso. La cosa reptaba con un ruido aspirante y devorador. Tras ella quedaba un rastro de desolacin: enredaderas, trepadoras venenosas, rboles Jack Ketch, todo quedaba arrasado, incluso la tierra hmeda, dondelosmohosyaempezabanareproducirseotravez. ElrastrorecinabiertoseguacasiladireccinqueHamdeseaba tomar,demodoqueaprovechlaoportunidadyavanzconrapidez,sin dejardeprestaratencin,noobstante,alasamenazadoraslindesdela jungla. Antes de diezhoras, latrocha estarauna vezms cubiertade seresdesagradables,aunquedemomentoconstituaunapistamuchoms rpidaqueleevitabaelirzigzagueandodeunclaroaotro. Ocho kilmetros ms arriba, donde el camino ya comenzaba a poblarsedesagradablemente,encontrunnativoquegalopabasobresus cuatropatascortas,abrindosepasoconsuspinzasdelanteras. Hamsedetuvoahablarconl. Murradijo. ElidiomadelosnativosdelasregionesecuatorialesdelasTierras Calientes es inslito. Cuenta quiz con unas doscientas palabras, pero
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cuandoeltraficantelashaaprendidosuconocimientodelalenguanoes muchomayorqueeldeotrohombrequenosepaninguna. Las palabras representan nociones generales y cada fonema tiene entre doce y cien significados. Murra, por ejemplo, es una palabra de saludo; puede significar algo tan concreto comohola o buenos das. Tambin puede implicar un desafo: En guardia!, o bien Seamos amigosytambin,extraamente,Arreglemosestoluchando. Adems, posee ciertas caractersticas de sustantivo: significa paz, guerra,valor,ytemor.Esunalenguasutil.Recientemente,losestudiosde fonticahanempezadoadesvelarsusmaticesparalosfillogoshumanos. Alfinyalcabo,quizselingls,consuto,tooytwo,consusone, won,wan,wen,win,when,yotradocenadesimilitudes,puede resultar igualmente difcil a odos venusianos, que no estn acostumbradosaladiferenciacindelasvocales. Los humanos no saben interpretar las muecas de los rostros de venusianos, anchos, chatos y de tres ojos, que lgicamente deben de resultarmuyexpresivosparalosnativos. PeroelinterlocutordeHamaceptelsentidoquestehabadadoa susaludo. Murrarespondi,haciendoalto.Usk? Estoqueradecir,entreotrascosas,quines?,dedndeviene?,o adndeva? Hamescogielltimosentido.Apuntmsomenoshaciaeloestey luegodescribiunarcoparaindicarquecruzaralasmontaas. Erotiarespondi. Almenos,estapalabranotenamsqueunsignificado. El nativo lo medit en silencio. Por ltimo gru y se mostr dispuestoafacilitarinformacin.Alzsugarracortanteenungestohacia eloeste,sealandoelcamino. Curkydijo,yluegoagreg:Murra. Estavezeraunadespedida.Hamsehizoaunlado,contraellindero delajungla,paradejarlepasar,
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Curky significaba, entre otras veinte cosas, traficante, Era la palabra que sola designar a los humanos, y Ham experiment satisfaccinantelaideadetenercompaahumana.Hacaseismesesque noescuchabaunavozhumana,exceptoladelaminscularadioquese habaperdidoconsucabaa. Enefecto,despusderecorrerochokilmetrosalolargodelrastro abiertoporelPegajoso,Hamsehallenunazonadondehacapocose habaproducidounaerupcindebarro.Lavegetacinslollegabaala cintura, y en el claro de medio kilmetro vio alzarse la cabaa de un traficante. Pero sta era mucho ms lujosa que su perdido cubculo de paredes de hierro. Constaba de tres habitaciones, lujo inaudito en las Tierras Calientes donde hasta el ltimo tornillo deba ser trado por cohetedesdealgunadelascolonias.Yesoresultabacaro,casiprohibitivo. Los traficantes se arriesgaban de veras, y Ham haba tenido suerte al salvarseconbeneficio. Caminporelterrenoanblando.Lasventanasestabancubiertas paraprotegersedelaluzeternadelda,ylapuerta...lapuertaestaba cerradaconllave,Estoeraunaviolacindelcdigofronterizo. La puerta no deba cerrarse nunca con llave, pues ello poda significarlasalvacindealgnviajeroextraviado,ynielmsdesalmado seracapazderobarenunacabaaquehallaseabiertaparaseguridadde todos. Tampoco los nativos; no hay ser ms honrado que un venusiano nativo, que nunca miente ni roba aunque, despus del desafo correspondiente, podra matar a un negociante para quitarle sus mercancas.Peroslodespusdeundesafoenregla. Hamsedetuvo,desconcertado.Porltimoapisonelsuelodelante de la puerta para sentarse y quitarse los numerosos y repugnantes bichitosquerecorransutranspiel.Esper. Menosdemediahoradespus,vioaltraficantequeseacercabaa travs del claro. Era un individuo bajo y delgado. Aunque el traje de transpiel ocultaba su rostro, Ham distingui unos ojos grandes y profundos.Sepusoenpie.
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Hola!saludjovialmente.Mehedejadocaerporaqupara hacerle una visita. Me llamo Hamilton Hammond Ya puede imaginar culesmiapodo! El recin llegado se detuvo de sbito. y luego habl con una voz extraa,apagadayronca,conindudableacentobritnico. SupongoqueserHamburguesaeltonoerafro,pocoamistoso .Qutalsiseapartaymedejaentrar?Buenosdas! Hamsesintienfurecidoyconfuso. Diablos!protest.Noesustedmuyhospitalario,eh? No. Ni mucho ni poco. Se detuvo ante la puerta. Usted es norteamericano.Quhaceenterritoriobritnico?Tienepasaporte? DesdecundosenecesitapasaporteenlasTierrasCalientes? Estraficante,no?dijoelhombredelgadoconaspereza.Viene aquitamosmercado.Notienederechosaqu.Lrguese. Hamapretlamandbulatraslamascarilla. Conderechosonorespondi.reclamolasconsideracionesdel cdigofronterizo.Quierounabocanadadeaire,laposibilidaddesecarme lacaraytambindecomer.Siabrelapuerta,leseguir. Unaautomticaapareciantesusojos. Hgaloyserpastodelosmohos. ComotodoslostraficantesdeVenus.Hamerapornecesidadaudaz, ingeniosoyloquesediceunduro.Nocedi,sinoquefingiendotransigir, agreg: Deacuerdo.Ahoraescuche,slopidounaoportunidaddecomer. Espereaquelluevarespondielotroframente,disponindosea descorrerelcerrojodelapuerta. Mientras el otro se volva. Ham asest un puntapi a la mano armada;elrevlverrebotcontralaparedycayenlamaleza. Suadversariointentsacarellanzallamasquecolgabadesucadera, peroHamlecogifuertementelamueca. ElotrocedienseguidayHamsesorprendialnotarladelgadezde
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sumuecaatravsdeltrajeprotectordetranspiel. igamebien!gru.Quierocomeryloconseguir.Abraesa puerta!orden.cogindoleporlasmuecas. Parecauntipoexcesivamentedelicado,puesenseguidasediopor vencido.Hamleretuvodelamano,abrilapuertayambosentraron. Otravezellujoinusitado.Sillasrobustas,unaslidamesaeincluso libros,seguramentepreservadosconlicopodioparaahuyentarlosmohos famlicos,queavecesentrabanenlascabaasdelasTierrasCalientes pesealasmamparasyalospulverizadoresautomticos.Enesemomento funcionaba uno de stos para destruir las esporas que pudieran haber entradoalabrirlapuerta. Ham tom asiento sin perder de vista a su oponente, cuyo lanzallamasseguaensufunda.Confiabaenpoderdominaralindividuo delgado,adems.quinsearriesgaraadispararunapistolalanzallamas enelinteriordeunacasa?Sencillamente,volaraunapareddeledificio. Portanto,sequitlamascarilla,saclosalimentosquellevabaenla mochila y se enjug el rostro sudoroso mientras su compaero o adversariolemirabaensilencio.Haminspeccionunratolacomida envasaday,comonoaparecieronmohos,laingiri. Por qu diablos no abre su visor? Ante el silencio del otro, prosigui: Tiene miedo de que le vea la cara, eh? Pues bien, no me interesa.Nosoypolica. Nohuborespuesta. Volviaintentarlo. Cmosellama? Lafravozrespondi: Burlingame.PatBurlingame. Hamseecharer. PatrickBurlingamemuri,amigo.Yoleconoca.Aunquenoquiera decirmesunombre,noesnecesariodegradarelrecuerdodeunhombre valienteygranexplorador.
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Graciaslavozsonabasarcstica.Eramipadre. Otramentira.Notenaningnhijovarn.Slotenauna...Ham seinterrumpi,consternado.yluegogrit:Abrasuvisor! Notqueloslabiosdelotro,apenasvisiblesdetrsdelaproteccin, dibujabanunasonrisaburlona. Porquno?dijolavozapagada,ylamascarillacay. Hamtragsaliva;laproteccinhabaocultadolosdelicadosrasgos deunamuchacha,deojosgrisesyfros.Lasmejillasylafrentebrillaban desudor. Elhombrevolviatragarsaliva.Eraunverdaderocaballero,pesea suprofesindetraficanteenVenus.Poseaestudioseraingenieroy sloelseuelodelariquezafcillaretenaenlasTierrasCalientes. Lo...,losientotartamude. Vosotros, losvalientes invasoresnorteamericanos!seburlla muchacha.Muyvalientesparadoblegaraunamujer. Pero...qusabayo?Quhaceustedenunlugarcomoste? Notengoporquresponderasupregunta,pero...Sealhaciala otra habitacin. Sepa que estoy clasificando la flora y fauna de las TierrasCalientes.SoyPatriciaBurlingame,bilogo. EntoncesHamvioenlacmaracontiguaunacoleccindemuestras guardadasenfrascos. UnamuchachasolaenlasTierrasCalientes!Esoes...temeridad! No esperaba tropezarme con un intruso norteamericano respondi. Hamsesonroj. Nosepreocupe.Ahoramismomelargoasegur,llevndoselas manosalvisor. Comounrelmpago,Patriciasacunaautomticadelcajndela mesa. Claroques,seorHamiltonHammonddijoframente,pero no sin dejar aqu su xixtchil. Es propiedad de la Corona; usted la ha
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robadoenterritoriobritnicoyquedaconfiscada. Hamlamiratnito. Oiga! estall. He arriesgado todo lo que tengo por esa xixtchil.Sinellaestoyarruinado...hundido.Norenunciaraella! Tendrquehacerlo. Hamdejcaersumscaraysesent. Seorita Burlingame dijo, creo que no tendr valor para disparar,ytendrquehacerlosiquiereconseguirla.Delocontrario,me quedaraqusentadohastaqueustedcaigaagotada. LosojosgrisesdelamuchachaseclavaronenlosazulesdeHam. Mantena la pistola firmemente apuntada al corazn, pero no dispar.Habanllegadoaunpuntomuerto. Porltimo,lamuchachadijo: Ustedgana,intrusoguardelarmaenlafunda.Vyasede unavez. Conmuchogusto!respondi. Ham se levant y baj el visor, pero lo alz de nuevo ante un repentinogritodesorpresadelamuchacha.Sevolvisospechandoqueera unatrampa,peroellamirabaporlaventanaconlosojosmuyabiertosy llenosdeterror, Ham vio la vegetacin aplastada y luego una enorme masa blanquecina.UnPegajosodescomunalavanzabaimplacablementehaciael refugio.Oyelsuavepumdelchoqueyluegolaventanaquedtaponada porlamasapastosamientraslacriatura,quenoeratangrandecomo paracubrireledificio,sedividaendosmasasquelorodeabanyvolvana reunirsealotrolado. Patricialanzotrogrito: Lamascarilla,tonto!Cirrela! Mascarilla?Porqu?Sinembargo,obedeciautomticamente. Porqu?Ahtienelarespuesta!Loscidosdigestivos!Mire!
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Seal las paredes. En efecto, haban aparecido millares de minsculas rendijas. Los cidos digestivos del monstruo, tan poderosos queatacabancualquiersubstanciaaptaparaservirdealimento,haban corrodoelmetal.Estabacarcomido;lacabaayanoservira.Hamlanz unaexclamacinalverlosmohosvelludosquecrecanenseguidaentre losrestosdesucomida.Lapelusarojayverdeinvadilamaderadelas sillasylamesa. Ambossemiraron. Hamrientredientes. Biencoment.Tambinustedsehaquedadosinhogar.Micasa fuesepultadaporunaerupcindebarro. Cmo no! respondi agriamente Patricia, Los yanquis sois demasiadoestpidosparasaberencontrarterrenofirme.Aquhaylecho derocaadosmetros,ymicasaestedificadasobrepilares. Es usted una bruja! De todos modos, da lo mismo que si se hubierahundido.Quharahora? Noesasuntosuyo.Sarreglrmelassola. Cmo? Noesqueleimporte,perotodoslosmesesvieneuncohete. Debesermillonariacoment. LaSociedadRealfinanciaestaexpedicinrespondiElcohete vendr... LamuchachaseinterrumpiyHamcreyverquepalidecatrasla mascarilla. Cundovendr? Bueno,habaolvidadoquepasporaquhacedosdas. Comprendo. Y usted cree que podr aguantar aqu un mes esperandoaquellegue,noesas? Patricialemircondesplante. Sabeenqusehabrconvertidoantesdeunmes?prosigui Ham.Faltandiezdasparaelverano.Miresucabaa.
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Indiclasparedes,dondeyaempezabanaformarsemanchaspardas dexido.Aestaspalabras,untrozodeltamaodeunplatosedesprendi conuncrujido. Dentrodedosdas,estoserunaruina.Quhardurantelos quince das de verano? Qu har sin refugio cuando la temperatura alcancesesentaycinco...,setentagrados?Leaseguroquemorir. Lamuchachanohizoningncomentario. Ser una piltrafa llena de mohos cuando regrese el cohete sealoHam.Yluegounmontndehuesosmondosquesehundirncon laprimeraerupcindebarro. Cllese!suplic. No servir de nada que me calle. Le dir lo que puede hacer. Puede coger su mochila y sus recetas para el barro y acompaarme... PodramosllegaralPasFroantesdelverano...sisabecaminartanbien comohabla. Irconunintrusoyanqui?Nunca! Y luego llegaremos cmodamente a Erotia, una buena ciudad norteamericanaprosigui,imperturbable. Patriciacogilamochilayselacargalaespalda.Tomungrueso fajodenotasescritascontintadeanilinasobretranspiel,quitalgunos mohosinoportunosyseloguardenlamochila. Luegosacunpardediminutasraquetasysedirigiresueltamente hacialapuerta. Entoncesviene?rientredientes. MarchoalabuenaciudadbritnicadeVenoble.Sola! Venoble!exclam.Quedaatrescientosveintekilmetroshacia elsur!YhayqueatravesarlasEternidadesMayores!
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3 Patricia sali en silencio y ech a andar hacia el oeste, hacia la ReginFra.Hamtitubeuninstanteyluegosali.Nopodapermitirque lamuchachaemprendierasolaaquellatravesa.Comoellafingaignorar supresencia,lasiguiapocadistanciamientrasellaavanzaba,orgullosa eiracunda. Anduvierontres o cuatro horas bajoelda eterno, esquivando las insidiasdelosrbolesJackKetchysiguiendoelrastro,todavabastante practicable,delprimerPegajoso. Hamestabaasombradoantelagraciagilyesbeltadelamuchacha, queavanzabaconlasolturadeunnativo,Luegorecordalgo;encierto sentido,ellaeranativa.RecordquelahijadePatrickBurlingamefuela primera criatura humana nacida en Venus, en la colonia de Venoble fundadaporl. Ham rememor los artculos que public la prensa cuando la muchacha fue enviada a la Tierra para iniciarsus estudios, alos ocho aos;enaquelentoncesltenatrece.Ahoratenaveintisietey,portanto, PatriciaBurlingame.tenaveintids. No intercambiaron una sola palabra, hasta que por ltimo la muchachasevolviexasperada. Vyaseorden. Hamsedetuvo. Nolamolesto. Perononecesitoguardaespaldas,SdesenvolvermeenlasTierras Calientesmejorqueusted! Nodiscutiestaafirmacin.Guardsilencio,yunmomentodespus lamuchachaagreg: Leodio,yanqui!Diosmo,cmoleodio! Dichoestosevolviysiguiandando. Unahoradespuslosatrapunaerupcindebarro.Elbarropastoso hirviasuspiesylavegetacinfueagitadaconviolencia.Rpidamente
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calzaronlasraquetasmientraslasplantasmsvoluminosassehundan consiniestrosgorgoteosasualrededor.AHamvolviasorprenderlela habilidad de la muchacha; Patricia se deslizaba sobre la inestable superficie con una velocidad que l no poda igualar, de modo que fue quedandoatrs. Vioquelamuchachasedetenadesbito.Erapeligrosohacerloen mediodeunaerupcindebarro;slopodaindicarunaemergencia.Se apresur,ydesdetreintametrosdedistanciacomprendielmotivo.Sele haba roto una tira de la raqueta derecha y estaba desvalida, sostenindosesobreelpieizquierdo,mientraslaotraraquetasehunda pocoapoco. Patricialeobservmientrasseacercaba.Hamsepusoasuladoy, cuandolamuchachacomprendisuintencin,dijo: Nopodr. Hamseagachcuidadosamente,pasandolosbrazosporlaspiernas y los hombros de la muchacha. La raqueta izquierda de Patricia ya se hunda,peroltirconfuerza,hundiendopeligrosamentelosbordesde sus propias raquetas. Con fuerte ruido de succin, la muchacha qued libre y permaneci absolutamente inmvil en sus brazos, para no desequilibrarle mientras avanzaba con grandes precauciones sobre la superficie traicionera.La muchacha no pesaba, perodetodosmodosla operacin era peligrossima y el barro llegaba hasta el borde de las raquetasdeHam.AunqueenVenuslagravedadesligeramenteinferiora la de la Tierra, uno se acostumbra en una semana y la reduccin del veinteporcientoenpesoquedacompensada. Cienmetrosmsallencontrpisofirme.HambajaPatriciayse quitlasraquetas. Graciasdijo.Hasidomuyvaliente. Nohaydequrespondisecamente.Supongoqueestopondr fin a cualquier idea de viajar sola, Sin las raquetas para el barro, la prximaerupcinserlaltimaqueveaensuvida.Iremosjuntosahora? Lavozdelamuchachasehizoglida. Puedofabricarunsucedneoconcortezaderbol.
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Nisiquieraunnativopodracaminarsobrecortezasderbol, Entoncesesperarunpardedas,hastaquesesequeelbarro,y desenterrarlaraquetaqueperdagreg. Hamrieindiclaextensindelbarro. Desenterrarla?inquiri.Silointenta,elveranoprximoan laestarbuscando. Patriciacedi. Otra vez se ha salido con la suya, yanqui. Pero slo hasta la ReginFra;luegoustedseiralnorteyyoalsur. Caminaron sin cesar. Patricia era tan incansable como Ham, y conocamuchomejorlasTierrasCalientes.Aunquehablabanpoco,aHam nodejdemaravillarlelamaestraconqueellatomabaelcaminoms rpido;adems,lamuchachaparecaadivinarloslazosdelosJackKetch sinnecesidaddemirar.Perofuecuandosedetuvieron,despusdeuna lluviaquelespermititomarunarpidacomida,cuandotuvoverdaderos motivosparadarlelasgracias. Descansamos?propusoHamy,viendoqueellaasenta,agreg :AllhayunAmistoso. Avanzhaciaelrbolylamuchachalesigui. Sbitamente,ellaletomdelbrazo. EsunFariseo!grit,tirandodelhaciaatrs. Justoatiempo!ElfalsoAmistosohabalanzadounlatigazoterrible quepasapocoscentmetrosdesucara.NoeraunAmistoso,sinouna especiemimticaqueengaabaasuvctimaconunaspectoinofensivo, paragolpearlaluegoconsusespinasafiladascomocuchillos. Hamjade. Dequsetrata?Nuncahevistoningunodestos. UnFariseo!SepareceaunAmistoso. Patricia sac la automtica y dispar sobre el tronco negro y palpitante. Sali un chorro obscuro, y los omnipresentes mohos se
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asentaronenlaheridaalmomento.Elrbolestabacondenado. GraciasdijoHam,confuso.Creoquemehasalvadolavida. Ahoraestamosamano.Lemirserenamente.Comprendido? Nomedebenada. LuegoencontraronunautnticoAmistosoydurmieron,Aldespertar, reanudaronlamarcha,yasdurantetresjornadassinnoches. Aunquenovolvieronasufrirningunaerupcindebarro,conocieron todos los dems horrores de las Tierras Calientes. Los Pegajosos atravesabansucamino,lasenredaderasserpientesilbabanyatacaban, los Jack Ketch lanzaban sus siniestros lazos corredizos, y millones de bichosreptantesseretorcanbajosuspiesosepegabanasustrajes, Unavezencontraronununpedo,esacriaturaextraa,semejantea uncanguro,quecruzalaselvasaltandoconunanicapatapoderosa,y alargasupicodetresmetrosparaatravesarlapresa. Hamerrelprimertiro,perolamuchachaleacert,hacindolocaer entrelosvidosrbolesJackKetchylosmohosimplacables. En otra ocasin Patricia qued cogida por los pies en un lazo corredizodeJackKetchque,poralgnmotivodesconocido,estabaenel suelo. Cuando lo pis, el rbol la levant de sbito y qued colgando cabeza abajo a tres metros y medio de altura, hasta que Ham logr liberarla. Sin duda, cualquiera de los dos ya habra muerto, de haber viajadosolos;juntos,podanprestarseayuda. Pero no haba variado la actitud fra y poco amistosa entre ellos. Hamjamshablabaconlamuchachasalvocasodenecesidady,enlas contadas ocasiones en que se dirigan la palabra, ella slo le llamaba intrusoyanqui.Apesardeesto,elhombreavecesrecordabalaagreste bellezadesusrasgos,sucabelleracastaaylosserenosojosgrisesque veaaratos,cuandolalluvialespermitaabrirlosvisores. Por fin sopl el viento del oeste, acarreando una bocanada de frescuraquelespareciunblsamocelestial,Eraelvientobajo,elque soplabadesdeelhemisferioheladodelplaneta,llevandoelfromsallde labarreradehielo.Amododeexperimento,Hamarranclacortezadeun arbustoretorcido,ylosmohoscrecieronmsescasos,faltosdevitalidad. SeacercabanalaReginFra.
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HallaronunAmistosoysealegraron;otrajornadayllegaranalas tierrasaltas,dondesepodacaminarsinprotector,asalvodelosmohos, puesnosereproducanamenosdeveintisisgrados. Ham fue el primero en despertar. Durante un rato contempl en silencioalamuchacha,sonriendoalverquelasramasdelrbolparecan abrazarla con afecto. No era ms que hambre, pero parecan expresar ternura.SusonrisaseborralrecordarquelaReginFrasignificabala separacin, a menos que lograse quitarle de la cabeza la insensata decisindecruzarlasEternidadesMayores. Suspir,alarglamanohacialamochilaquecolgabadeunarama,y derepentelanzunchillidoderabiaycontrariedad. Suscpsulasdexixtchil!Labolsadetranspielestabarotayhaban desaparecido. El grito despert a Patricia. Tras la mscara, Ham observ una sonrisairnica. Mixixtchil!rugi.Dndeest? Lamuchachasealabajo.All,entrelasmatas,habaunmontculo demohos. Allrespondiframente.Allabajo,intruso. Usted...seatragantdeira. S. He cortado la bolsa mientras dorma.. No sacar de contrabandoriquezasrobadasenterritoriobritnico. Hamestabablanco,mudo. Malditabruja!rugifinalmente.Eratodoloquetena! Pero robado le record placenteramente, columpiando sus diminutospies. Tembl de ira y la mir; la luz atravesaba el traje de transpiel transparente, delineando su cuerpo y sus piernas esbeltas y bien torneadas. Deberamatarla!murmurtensamente. Unticnerviosoleagitabaunamano,ylamuchacharienvozbaja. Ham lanz un gruido de desesperacin, se colg la mochila sobre los
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hombrosybajalsuelo. Espero..., espero que no salga con vida de las montaas dijo torvamente,emprendiendolamarchahaciaeloeste. Cienmetrosdespusoylavozdelamuchacha. Yanqui!Espereunmomento! Sindetenersenivolverse,siguiandando. Mediahoradespusmirhaciaatrsdesdeuncerroyvioqueellale segua. Emprendi de nuevo la marcha, apurando el paso. La cuesta ascendentepudomsquelahabilidaddelamuchacha. Cuandosevolviporsegundavez,ellaeraunpuntoquesemova muylejos,fatigadaperotozuda.Fruncielceopensandoqueencasode erupcindebarroestaratotalmentedesvalida,porfaltarlelasraquetas detanvitalimportancia. Luegocomprendiquehabandejadoatrslazonadelaserupciones debarroyestabanenlasestribacionesdelasMontaasdeEternidad.De todosmodos,pensmalhumorado,leeraindiferente. Durante buen rato Ham borde un ro, sin duda un annimo afluente del Phlegethon. Hasta entonces no se haba visto obligado a vadear corrientes de agua, porque todos los caudales de Venus fluyen naturalmentedesdelabarreradehieloatravsdelazonadepenumbra hastaelhemisferiotrrido.Portanto,coincidanconladireccindesu viaje. Pero cuando llegara a las mesetas y torciera hacia el norte, tropezara con los ros. Slo se podan atravesar sobre troncos o, en condicionesfavorablesysobrecorrientesangostas,medianteasramasde losAmistosos.Ponerlospiesenelaguaequivalaalamuerte;terriblesy voracescriaturashabitabanloscursosdeagua. Alllegaralaprimeramesetaestuvoalbordedelacatstrofe.Era mientrasrodeabaungrupodeJackKetch;desbitoapareciunaoleada depodredumbreblanca,ylavegetacinfuesepultadaporlamasadeun Pegajosogigantesco. Quedarrinconadoentreelmonstruoyunamaraaimpenetrablede
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vegetacin, e hizo lo nico que poda. Dispar el lanzallamas. El rayo terrible y rugienteincinertoneladas debasurapegajosahastaque no quedaronsinounosfragmentosreptandoyalimentndosedelosrestos. Eldisparo,comosueleocurrir,inutilizelcandelarma. Suspirmientrassedisponaatrabajardurantecuarentaminutos parareemplazarloningnverdaderoconocedordelasTierrasCalientes dejaesaoperacinparaluego,pueseldisparolehabacostadoquince buenosdlaresamericanos:diezeldiamantebaratoquehabaconsumido, ycincoelcan.Esonoimportabacuandotenasu xixtchil,peroahora venaaserunverdaderoproblema. Suspirotravezaldescubrirqueslolequedabauncan;sehaba vistoobligadoaprescindirdetodocuandoemprendilamarcha. Hamllegfinalmentealameseta.Lavegetacinterribleyvorazde lasTierrasCalienteseraallmsescasa;empezaronaaparecerplantas autnticas,nosemovientes,yelvientofrorefrescsurostro. Sehallabaenunaespeciedevallealto;asuderechaaparecanlas cumbres grises de las Eternidades Menores, al otro lado de las cuales quedaba Erotia, y a su izquierda, como una muralla poderosa y resplandeciente,sealzabanlasvastascumbresdelaSierraGrande,que seocultabanentrenubesaveinticuatrokilmetrosdealtura. MirelaccesodeldifcilPasodelLoco,queseabraentredoscimas colosales; el paso tena siete mil quinientos metros de altura, pero las montaas an se alzaban a quince kilmetros ms. Slo un hombre, PatrickBurlingame,habaatravesadoapieaquellagargantaescabrosa,y taleraelcaminoquepensabaseguirsuhija. Enfrente,comounacortinadesombras,sealzabaellmitenocturno de la zona de penumbra. Ham vio los relmpagos incesantes que centelleaban en aquella regin de tormentas eternas. All la banquisa cruzabalacordilleradelasMontaasdeEternidadyelfrovientoraso, en aquellas alturas gigantescas, se reuna con los clidos vientos superioresenunaluchaqueconstituaunatempestadinterminablecomo sloVenuspuedeproducir.ElroPhlengethonnacaporall. Hampaselamiradaporaquelpanoramasalvajeymagnfico.Alda siguiente o, mejor dicho, despus de descansar, se dirigira al norte.
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Patriciairahaciaelsury,sinduda,moriraenalgnpuntodelPasodel Loco.Poruninstanteexperimentunasensacinextraamentedolorosa, yluegofruncielceoconamargura. Quemuriera,sieratantontacomoparaquererpasarsolaporque tena demasiado orgullo para tomar un cohete en una poblacin norteamericana! Se lo mereca, y a l no le importaba. As fue repitindoselo mientras se preparaba para dormir, no en un Amistoso, sinoenunejemplardevegetacinverdaderayconlacomodidaddelvisor abierto. Despertalorsunombre.MirhacialamesetayvioquePatricia ibaaalcanzarlamontaa.Lesorprendiqueellahubieralogradoseguir suspasos,hazaabastantedifcilenunlugardondelavegetacinvuelve aentrelazarletanprontocomounohapasado.Entoncesrecordquehaba disparado el lanzallamas. El fogonazo y el estampido debieron orse a varioskilmetrosalaredonda. Hamobservquelamuchachamirabaasualrededor,angustiada. Ham!volviagritar.Noyanquiniintruso,sinosunombre. Guard un rencoroso silencio; ella volvi a llamarle. Lograba distinguirsurostropcaroybronceado,yaquePatriciasehabaquitadola capucha de transpiel. Despus de llamar por ltima vez, se encogi de hombrosyechaandarhaciaelsur,alolargodeladivisoria.Hamla mirenobstinadosilencio.Cuandodesaparecienelbosque,lbajyse encaminpocoapocohaciaelnorte. Suspasoserancadavezmslentos,comositirasedelunresorte invisible.Anleparecaverelrostro,angustiadoyorlallamada.Estaba segurodequeellaibahacialamuertey,apesardeloqueellalehaba hecho,nodeseabaqueestoocurriera.Patriciaestabademasiadollenade vida,erademasiadoconfiada,demasiadojoveny,sobretodo,demasiado hermosaparamorir. Ciertoqueeraunabrujaarrogante,perversaysuficiente,fracomo elcristalytanpocoacogedora,pero,tenaojosgrisesycabellocastao,y era valiente. Por ltimo, con un gruido de impaciencia, hizo alto, se volviycorricasidesesperadamentehaciaelsur.
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Seguir el rastro de la muchacha era empresa fcil para un buen conocedor del terreno. En la Regin Fra la vegetacin no proliferaba tanto,loquelepermitihallarpisadasoramitasrotasindicandoqueella habapasadoporall.Viodndehabaatravesadoelropormediodelas ramasdeunrbol,ytambindndesehabadetenidoacomer. Comprendi que ella ganaba terreno; era ms hbil y rpida que Ham,peroelcaminoresultabacadavezmsescabrosoamedidaquese acercaba a las vastas Montaas de Eternidad, y saba que all la alcanzara.Conquedurmiunratoenlacomodidaddelpantalncortoy lacamisa,liberadodelamolestiadeltrajedetranspiel.Noerapeligroso hacerloall;elvientofroquesiempresoplabahacialasTierrasCalientes alejabalasesporasdelosmohos,yentodocasostasnohabranresistido lastemperaturasinferiores. En cuanto a las plantas oriundas de la Regin Fra, no eran carnvoras. Durmi cinco horas. El da siguiente de marcha trajo otra modificacin del paisaje. En las laderas la vegetacin era escasa, comparadaconladelasmesetas.Yanoeraunajungla,sinounbosque,un bosque gigantesco cuyos troncos se elevaban ciento cincuenta metros y cuyascopasnoerandefollaje,siriodeapndicesfloridos. SloalgnJackKetchaisladorecordabalasTierrasCalientes. Amayoraltura,elbosquecomenzabaaescasear.Aparecangrandes peascosylargosbarrancosrojossinningntipodevegetacin.Aveces pasabanenjambresdelosnicosseresvoladoresdelplaneta,losdusters grises,conaspectodepolillasperodeltamaodeunhalcn,tanfrgiles queungolpelosdestrua.Revoloteaban,posndosedevezencuandopara capturaralgunapresafurtiva,yhacantintinearsusvocescuriosamente parecidas a campanillas. Cercanas en apariencia, aunque a cincuenta kilmetros de distancia en realidad, se alzaban las Montaas de Eternidad,cuyascumbresdesaparecanentrelasnubes. DevezencuandoleresultabadifcilrastrearaPatricia,puessta sola caminar sobre la roca desnuda. Luego volvi a encontrar huellas frescas;lasuperioridaddesufuerzalevaliunavezms.Pocodespusla vio en el fondo de un colosal acantilado formado por un desfiladero estrechoypobladoderboles.
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Ella miraba el tajo gigantesco, evidentemente preguntndose si podraescalarlabarreraosiserapreferiblecontornearla.Comol,se habaquitadoeltrajedetranspielyllevabalacamisaylospantalones cortosquesuelenusarseenelPasFro.Pues,alfinyalcabo,noestan frosegncriteriosterrestres.Hampensqueparecaunahermosaninfa delosantiguosbosquesdePelin. Hamseapresurmientrasellaavanzabaporeldesfiladero. Pat!grit;eralaprimeravezquelallamabaporsunombre. Laalcanztreintametrosdespus,dentrodeldesfiladero. Usted! exclam. Pareca cansada; haba andado durante horasyensusojosbrillabaunaluzdealivio.Crequeusted...quise buscarle. ElrostrodeHamnoexpresabalamismasatisfaccin. Oiga, Pat Burlingame dijo framente. No merece ninguna consideracin,peronopuedopermitirquevayahacialamuerte.Aunque seaunabrujaobstinada,tambinesmujer.LallevaraErotia. Elbrillodebienvenidadesapareci. Seguro, intruso? Mi padre pas por aqu y yo tambin puedo hacerlo. Supadrepasenplenoverano,noescierto?Hoysecumplela mitaddel.verano.NopodrllegaralPasodelLocoenmenosdecinco das,cientoveintehoras,yparaentoncesestaralcaerelinvierno.Esta longitudestarcercadelalneadetormenta.Esunaestpida. Patriciasesonrojo. El pasotiene altitudsuficientepara recibir lainfluencia de los vientosaltos.Harcalor. Calor! S... calentado por los rayos se interrumpi; un lejano fragordetruenosrodabaporeldesfiladero.Escuche.Dentrodecinco dasestarsobrenosotros. Seallaspendientestotalmenteyermasyagreg: Nisiquieralosvenusianospuedensubsistirall...osecreeusted tanduracomopataservirdepararrayos?Talveztengarazn.
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Anteselrayoqueusted!respondiPatricia,iracunda,yluegose tranquilizdesbito.Intentllamarleagregsinveniracuento. Pararersedemrepusoconamargura. No.Paradecirlequelalamentabayque... Nonecesitoquesedisculpe. Peroqueradecirleque... Noimporta.Suarrepentimientonomeinteresa.Eldaoyaest hechocort,mirndolaconelceofruncido. Patriciaanquisoconfirmar,entonohumilde: Peroyo... Un ruido la interrumpi y al volverse grit de espanto. Haba aparecido unPegajosoenorme, uncolosoqueocupabaeldesfiladerode paredaparedhastaunaalturadedosmetros,yqueavanzabahacia.ellos. EstosmonstruoseranmenosfrecuentesenlaReginFra,perotambin ms grandes, pues en las Tierras Calientes la abundancia de alimento haca que se subdividieran a menudo. Aquel era un gigante, un cataclismo, toneladas y toneladas de podredumbre nauseabunda y apestosacerrandoelestrechopaso,interceptndoles. Hamcogiellanzallamas,ylamuchachadetuvosubrazo. No,no!grit.Estdemasiadocerca!Nossalpicar!
4 Patriciatenarazn.Sinlaproteccindelostrajesdetranspiel,el contacto con un pedazo del monstruo sera mortal. y el impacto del lanzallamasnodejaradehacersaltartrozosdelabestia.Latomdela mueca y huyeron por el desfiladero, intentando alejarse lo suficiente para efectuar un disparo. A unos cuatro metros les segua el Pegajoso, avanzandociegamenteenlanicadireccinquesaba...haciaelalimento. Consiguieronventaja.Unrecododeldesfiladero,quediscurrahacia el sudoeste, lo haca pasar de improviso hacia el sur. La luz del Sol, siemprefijaaleste,quedoculta;sehallabanenunlugardeperpetua
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penumbra y el terreno era de roca pelada y sin vida. Al llegar all el Pegajososedetuvo;comocarecadeorganizacinydevoluntad,nopoda moversesielalimentonoledabadireccin. SlolavidasuperabundantedeVenuspodamantenerasemejante monstruo;novivasinocomiendosIncesar. Ambossedetuvieronenelrecodosombro. Yahora?murmurHam. Unbuendisparocontralamasaeraimposibledesdeaquelngulo, yaquenoladestruirasinoenparte. Patriciadiounsaltoyarrancunmatorraldelapared,quecreca dondestarecibaun.dbilrayodeluz.Loechdelantedelmonstruo,y esteavanzomediometro. Engamoslopropusolamuchacha. Eraimposible;lavegetacinerademasiadoescasa. Quvaahaceresacosa?preguntHam. Una vez vi uno perdido en el lmite desrtico de las Tierras Calientesrespondilamuchacha.Seretorcilargoratoyluegolas clulasseatacaronentres.Sedevorasmismo.Fuehorrible! Cuntotiempodur? Ah!Cuarentaocincuentahoras. No voy a esperar tanto tiempo gru Ham. Rebusc en su mochilaysaceltrajedetranspiel. Ququierehacer? Ponermeestoydisparardesdecerca. Empuellanzallamas. EsteeselltimocanobservoHam,sombro,yluegoagrego animndose:Perotenemoslasuya. Lacmarademipistolaserajlaltimavezquelaus,hardiez odocehoras.Perotengomuchoscaones. Perfecto.dijoHam.
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Searrastrconcautelahaciaelpalpitanteyhorribleamasijoblanco. Extendilosbrazosparaabarcarelmayornguloposible,apretelgatillo y el trueno del disparo retumb en el desfiladero. Volaron pedazos del monstruo a su alrededor, y el resto chamuscado por la incineracin de toneladasdepodredumbreseredujoaunespesordenoventacentmetros. Elcanharesistido!grittriunfalmente.Evitabaporestavez eltenerquecambiarlo. Cincominutosdespuselarmavolviadisparar.Cuandolamasa delmonstruocesdeagitarse,sloquedabancuarentaycincocentmetros deespesorperoelcanquedatomizado. Tendremosqueusarunodelossuyosdijo. Patriciasacuno,Hamlocogiydejcaerlamanocondesaliento. Los caones fabricados en Enfield eran demasiado pequeos para la pistolanorteamericana! Sernidiotas...!gru. Idiotas! exclam ella. Acaso losyanquisusis morteros de trincheraparaloscaones? Hablabademmismoenrealidad.Debsuponerlo.Seencogide hombros. Bien, ahora podemos elegir entre esperar aqu a que el pegajoso se devore a s mismo, o buscar otra manera de salir de esta trampa.Tengolacorazonadadequeestedesfiladerocarecedesalida. Patricia admiti que probablemente era as. La grieta esa consecuenciadealgnmovimientoantiguoquehabapartidolamontaa endos.Alnoserdebidaalaerosindelagua,cabaqueterminaseenuna herradura inexpugnable, aunque tambin era posible que alguna de aquellasparedespudieraserescalada. De todos modos, nos sobra tiempo concluy la muchacha. Podemosintentarlo.Adems...yarruglanaricilla,aludiendoalhedor delPegajoso. Ham la sigui a travs de la penumbra, sin quitarse an la proteccin de transpiel. El pasadizo volva a doblar hacia el oeste, las rocaserantanaltasyabruptasque.elSolnollegabaalfondo.Eraun lugardesombras,comolaregindelastormentasqueseparalazonade
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penumbra del hemisferio obscuro: ni noche ni da autnticos, sino un estadointermedio. AsusojoslosmiembrosbronceadosdePatriciaparecanplidosen vez de morenos y, al hablar, su voz despertaba extraos ecos entre los acantilados opuestos. Aquel abismo era un lugar extrao, un rincn siniestroydesagradable. EstonomegustacomentHam.Elpasoseacercacadavez msalazonadeobscuridad.Recuerdequenadiesabeloquehayenel ladoobscurodelasMontaasdeEternidad. Patriciaseecharer;elecofuefantasmagrico. Qupeligropuedehaberaqu?Entodocaso,tenemoslaspistolas. NohaysalidarefunfuHam.Regresemos. Patricialeplantcara. Tienemiedo,yanqui?bajlavoz.Losnativosdicenqueen estasmontaashayfantasmasprosiguiburlonamente.Mipadreme contquehabavistocosasextraasenelPasodelLoco.Sabequesihay seres en el lado nocturno, sera fcil que llegaran hasta aqu, con la obscuridadquehay? Se estaba burlando de l. Volvi a rer. De repente, su risa fue repetida en espantosa cacofona desde las paredes de piedra que se cernansobreellos. Palideci;ahoraeraPatricialaqueestabaasustada.Contemplaron conaprensinlosmurosderoca,dondeaparecanydesaparecansombras extraas. Qu...quhasidoeso?susurr.Ham!Havisto? Hamlohabavisto.Unasombrahabasobrevoladolafranjadecielo, saltandodeunacantiladoaotrosobresuscabezas.Volviaorseunarisa ululante. Unas siluetas obscurassearrastraban como moscassobre las paredescortadasapico. Regresemos!jadelamuchacha.Pronto! MientrasPatriciasevolva,unobjetopequeodecolornegrocaya suladoyserompiconunestallidottrico.Hamlomir.Eraunacpsula,
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unsacodeesporasdetipodesconocido.Sealzunanubedensaynegra, Ambos comenzarona toserviolentamente, Hamsinti quelacabeza le empezabaadarvueltas,yPatriciaseapoyenl. Esun...narctico!murmur.Vmonos! Otra docena de bolas reventaron alrededor de ellos. Las esporas formabannegrosremolinosyelrespirarseconvertaenunatortura.Los estabandrogandoyasfixiandoalmismotiempo, Hamtuvounaideasalvadora. Lamscara!tosi. cubrindose elrostro conlamascarilla de transpiel. Elfiltroqueprotegaalossereshumanoscontralosmohosdelas TierrasCalientestambinlimpiabadeaquellasesporaselaire.Peroel protectordelamuchachasehallabaenalgnlugardesumochilaynolo encontraba.Caysentadaenelsuelo. Mimochilamurmur.Llvesela.Su...su...tuvounacceso detos. Laarrastrhastaelrefugiodeunsalienteysacdelamochilasu trajedetranspiel. Pngaselo!grit. Estallaronveintecpsulasms. Unafigurasaltfurtivamentesobreelmuroderoca,agranaltura. Hamapuntoconlaautomticaydispar.Seoyungritoagudoy chirriante,alquerespondiuncorodealaridos,yunserdeltamaodeun hombresedespehastacaeramenosdetresmetrosdel. Era espantoso. Ham observ afligido aquella criatura no muy distintadelosnativosquelconocacontresojos,dosmanosycuatro piernas; aunque las manos, que tenan dos dedos como las de los habitantesdelasTierrasCalientes,noerancomopinzas,sinoqueblancas ycongarras. Yelrostro...!Noeralacaraanchaeinexpresivadeaqullos,sino unamscaraangulosa,malvolaysombra,conojosdedobletamaoque losdelosnativos.Nohabamuerto,sinoqueandestilabaodio;cogiuna
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piedra y se la arroj sin fuerzas, aunque con aviesa intencin. Luego muri. Naturalmente, Ham ignoraba lo que era. Se trataba de un triops noctivivans,elmoradordetresojosdelaobscuridad,unserextraoe inteligentequeporahoraeselnicodelladonocturnoqueconocemos.A veces se encuentran individuos de estas razas feroces en las obscuras gargantasdelasMontaasdeEternidad.Esprobablementelacriatura ms maligna de los planetas conocidos, un ser absolutamente incomprensiblequenovivesinodelamatanza. Con el disparo, la lluvia de cpsulas concluy y hubo un coro de carcajadasdehiena.Hamaprovechelrespiroparacubrirelrostrodela muchachaconlamascarilla,queselehabacadodespusdeponrselaa medias. Entoncesseoyunsilbidoagudo.Unapiedrarebotylealcanzen el brazo. Otras llovieron a su alrededor, rpidas como balas. Hubo tal revuelo de siluetas, con grandes saltos hacia el cielo y terribles risas burlonas.Disparcontraunodelosquesaltaban.Oydenuevoelgritode dolor,peroestavezelenemigonocay. Laspiedrasseguanlloviendosobrel.Eranpequeas,deltamao deguijarros,perolasdisparabancontantafuerzaquesilbabanalpasary heransucarneatravsdeltrajeprotector.TumbaPatriciabocaabajo, perolamuchachagimidbilmentecuandounproyectillagolpeenla espalda.Laescudconsucuerpo. Lasituacinerainsostenible.Debanarriesgarsearetroceder,pese aqueelPegajosobloqueabalasalida.Pensqueprotegidosporeltrajede transpiel,talvezpodranpasarsobrelamasa.Sabaqueeraunaidea delirante; el protoplasma viscoso los envolvera hasta sofocarlos... pero debacorrerelriesgo.Tomalamuchachaenbrazosycorrirpidamente poreldesfiladero. Alaridos, chillidos y un coro de risas burlonas retumbaron a su alrededor. Las piedras le golpearon en todas partes. Una le dio en la cabeza, hacindole tropezar y golpearse contra la roca. Pero sigui corriendoconobstinacin.Ahorasabaquleimpulsaba:eralamuchacha
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quellevaba.TenaquesalvaraPatriciaBurlingame. Hamllegalrecodo.LaluzdelSoldabaarriba,sobrelaparedoeste. Sus repulsivos perseguidores se refugiaron en el lado obscuro. Afortunadamente, no soportaban la luz natural; con mantenerse muy pegadoalaparedorientalquedabaalgoprotegido. Faltabaelotrorecodo,bloqueadoporelPegajoso.Cuandovioalgo quelehizosentirseenfermo.Tresseressehallabanreunidosjuntoala masablanca,comiendorealmentecomiendo!deaquellacarroa.Se volvieronaullandoalacercarsel.Tumbadosdeellosatiros,ycuando elterceroquisoescalarelmurololiquidtambindeundisparo.Alcaer enmediodelamasainformehizounchapoteoestremecedor. Volviasentirnuseas.ElPegajososeretiraba;elcadoquedabaen unhueco semejante al agujero de una rosquilla gigante. Nisiquiera el monstruoseatrevaconaquellascriaturas1. Peroelindgena,alsaltar,habaatradolaatencindeHamhacia un reborde saliente unos treinta centmetros. Tal vez... S, quiz fuese posible utilizar aquella senda para eludir al Pegajoso. Sin duda seria difcilbajolalluviadepiedras,peronoquedabaotraalternativa. Solt a la muchacha para liberar su brazo derecho. Meti otro cargadorenlapistolaydisparalazarhacialassombrasquesaltaban arriba. La granizada de guijarros ces un instante y, con un esfuerzo convulsivoydoloroso,HamarrastraPatriciahastaelsaliente. Laspiedrasllovierondenuevoasualrededor.Avanzpasoapaso, cruzandoexactamenteporencimadelPegajosocondenado. Muerteabajoymuertearriba!Pocoapocosalidelpaso;arriba, ambosmurosreflejabanlaluzdelsolyyaestabanasalvo. Al menos l estaba a salvo. La muchacha tal vez haba muerto, penscondesesperacinmientrasseguaelrastrotrazadoporelPegajoso. Cuandosalieronalaluzquitlamascarilladelrostrodelamuchachay observsusrasgosblancos,froscomoelmrmol. No estaba muerta, sino presa de un sopor producido por los
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Se ignoraba entonces que, mientras los seres del hemisferio nocturno de Venus pueden devorar y digerir los seres del lado diurno, lo contrario es imposible. Ninguna criatura del hemisferio diurno puede devorar seres del lado obscuro, debido a la presencia de varios alcoholes metablicos venenosos.
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narcticos.Unahoradespusvolviens,aunquesesentadbilymuy asustada.Loprimeroquehizofuereclamarsumochila. AquestcontestHam.Quesesotanimportantequelleva ensumochila?Susnotas? Misnotas?Oh,no!unligeroruborcubrisurostro,.Eso...es loqueintentabadecirle...setratadesuxixtchil. Cmo? S,yo...nolatirparaqueseenmoheciera.Essuya,Ham.Muchos traficantes britnicos entran en las Tierras Calientes norteamericanas. Romplabolsayocultlahierbaenmimochila.Losmohosdelsuelose hallaban all porque yo les arroj algunas ramas... para que pareciera autntico. Pero...pero,porqu? Elruborsehizomsintenso. QueracastigarlesusurrPatriciapormostrarsetan...tanfro ydistante. Yo?seasombrHam.Ustedsqueestabafraydistante! Quiz fue as al principio. Usted entr en mi casa a la fuerza. Pero...Ham,cuandomesalvdelaerupcindebarro...fuedistinto. Hamseatraganty,conungestobrusco,lacobijentresusbrazos. Nopiensodiscutirquintienelaculpa.Perohayotracuestinque arreglaremos en seguida. Iremos a Erotia y all nos casaremos en una buenaiglesianorteamericana,siyalahanconstruidoy,sinoesas,nos casaraunbuenJueznorteamericano.NosehablemsdelPasodelLoco nidecruzarlasMontaasdeEternidad.Estclaro? Patriciamirlasvertiginosascumbresyseestremeci. Muyclaro!respondi,obediente. FIN
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