FACULTAD DE CIENCIAS EXACTAS, INGENIERA Y AGRIMENSURA U.N.R.

ESCUELA DE CIENCIAS EXACTAS Y NATURALES FSICA III

MONOGRAFIA:

Superconductividad

AUTORES: Isola, Lucio Mezio, Alejandro

NDICE: 1. 2. 3. 4. 5. 6. Introduccin Introduccin histrica Teora B.C.S. Efecto Meissner Efecto Josephson Superconductores de alta temperatura (S.A.T.) 7. Aplicaciones, beneficios y limitaciones

Introduccin general La superconductividad es un fenmeno que bsicamente comprende el estado en el cual la resistencia elctrica de ciertos materiales disminuye de forma repentina hasta llegar a cero. La temperatura por debajo de la cual la resistencia elctrica de un material se aproxima a cero absoluto se denomina temperatura de transicin crtica (Tc). Por encima de esta temperatura, al material se lo conoce como normal, y por debajo de Tc, se dice que es superconductor. La prdida de resistencia elctrica es slo uno de los varios cambios que tienen lugar cuando se enfra un superconductor por debajo de su temperatura crtica. Se presentan tambin efectos magnticos notables: la permeabilidad del material disminuye hasta cero y el flujo magntico en el material desaparece; la conductividad trmica aumenta rpidamente. El calor especfico electrnico del material en el estado superconductor, se altera sustancialmente debajo de la temperatura crtica. A medida que la temperatura se reduce empezando desde T > Tc, el calor especfico salta primero hasta un valor muy alto a Tc y luego cae muy por debajo del valor para el estado normal a temperaturas muy bajas. Adems de la temperatura (T), el estado superconductor tambin depende de otras variables, como son el campo magntico (B) y la densidad de corriente (J). En cuanto a esta ltima, hay que recordar que la corriente genera su propio campo. De este modo, para que un material sea superconductor, la temperatura del material, su campo magntico y su densidad de corriente no deben superar unos valores especficos para cada caso, ya que para cada material superconductor existe una superficie crtica en el espacio de T, B, y J. Por otro lado, si se construye una grfica donde se represente la resistividad en funcin de la temperatura, para un material normal, como el cobre, frente a un material superconductor, como el mercurio, se podr observar como la resistividad del material superconductor cae bruscamente hasta un valor casi inapreciable, mientras que la resistividad elctrica del cobre decrece uniformemente mientras disminuye la temperatura, y alcanza un valor mnimo a cero Kelvin (0 K). Como se indic anteriormente la superconductividad depende del campo magntico, dado que si se aplica un campo magntico suficientemente intenso a un superconductor a cualquier temperatura que est por debajo de su temperatura crtica (Tc), el superconductor retorna a su estado normal. El campo magntico aplicado necesario para restablecer la conductividad elctrica normal en el superconductor se denomina campo crtico (Hc). A densidad de corriente constante, la curva de Hc frente a la temperatura, T (K), puede aproximarse mediante la expresin emprica: Hc = Ho [1-(T/Tc)^2] Donde Ho es el campo crtico a una temperatura T=0 K, obtenido por interpolacin. Esta curva representa el limite o la frontera entre los estados normal y de superconductividad de un material superconductor. Los superconductores metlicos e intermetlicos se clasifican, segn su comportamiento frente al campo magntico aplicado, como superconductores de tipo I y de tipo II: Los superconductores de tipo I, tambin conocidos como superconductores blandos, presentan un valor de Tc y de Hc demasiado bajos para cualquier aplicacin prctica. Estos son conductores perfectos de la electricidad por debajo de Tc, pero pierden su propiedad a un valor crtico del campo magntico por debajo de 1500 Oe (119366 Av/m). Algunos elementos metlicos como el plomo, estao, mercurio y el aluminio pertenecen a este grupo. Si un cilindro largo de un superconductor de tipo I como Pb o Sn se coloca en un campo magntico a temperatura ambiente, el campo magntico penetra normalmente a travs del metal. Sin embargo, si la temperatura del conductor del tipo I se reduce por debajo de su Tc (7,19 K para el Pb) y si el campo magntico esta por debajo de Hc, el campo magntico es expulsado de la muestra con excepcin de una capa de penetracion superficial muy fina de unos 10^-4 mm de espesor. Esta propiedad de expulsin de un campo magntico en el estado de superconduccin recibe el nombre de Efecto Meissner. As los campos magnticos resultan rechazados del interior del superconductor debido a la formacin de corrientes de superficie. La magnetizacin de un superconductor se opone al campo magntico externo, y la susceptibilidad magntica tiene un valor negativo mximo. Esto significa que un superconductor exhibe un diamagnetismo perfecto, lo cual es una propiedad esencial del estado superconductor. Los superconductores de tipo II se comportan de forma diferente ante un campo magntico a temperaturas por debajo de la temperatura crtica. Los mismos son diamagnticos, como lo superconductores de tipo I, hasta un valor de un campo magntico aplicado llamado campo crtico inferior Hc1, y de este modo el flujo magntico es rechazado del material. Por encima de Hc1 el campo empieza a penetrar en el superconductor de tipo II y continua as hasta que alcanza el campo crtico superior Hc2. En el intervalo entre Hc1 y Hc2 el superconductor est en estado mixto y por encima de Hc2 vuelve a su estado normal. En la regin comprendida entre Hc1 y Hc2 el superconductor puede conducir corriente elctrica dentro del ncleo 1

del material y de esta forma, dicha banda de valores del campo magntico puede ser usada para superconductores de alto campo y alta corriente, como por ejemplo el NiTi y Ni3Sb que son superconductores del tipo II. Los superconductores del tipo I son poco tiles para transportar la corriente elctrica, ya que la corriente slo puede fluir por la capa superficial externa de una muestra conductora. La razn por la cual sucede esto es que el campo magntico solo puede penetrar la capa superficial, y la corriente slo puede fluir por esta capa. En los superconductores de tipo II, por debajo de Hc1, los campos magnticos se comportan de igual manera. Sin embargo, si el campo se encuentra entre Hc1 y Hc2 (estado mixto), la corriente puede ser transportada por el interior del conductor en filamentos. El campo atraviesa el volumen del superconductor en forma de haces de flujos cuantizados e individuales, llamados fluxoides. Una supercorriente cilndrica en torbellino rodea cada fluxoide. Con el aumento de la fuerza del campo magntico, mas y mas fluxoides entran en el superconductor y constituyen una formacin peridica. Para Hc2 la estructura a base de vrtices de supercorriente colapsa y el material vuelve a su estado de la conduccin normal. Desde otro punto de vista, los materiales superconductores se pueden clasificar en tres grupos principales: elementos metlicos, aleaciones y compuestos. Los elementos metlicos pertenecen al tipo I, y no ofrecen grandes posibilidades de aplicaciones prcticas. Sin embargo las aleaciones, en especial aquellas que contiene elementos de transicin como el Nb-Zr, Nb-Ti y Mo-Re, tienen una Tc de alrededor de 10 K, y un campo magntico crtico relativamente elevado. Estas aleaciones se han utilizado en la construccin de bobinas superconductoras para imanes. Los mas prometedores son algunos compuestos intermetalicos (anteriormente anunciados) con un campo magntico muy elevado (210000 Oe 16711269 Av/m). Qu es lo que hace que un superconductor pierda su resistencia? Al principio pareca probable que a temperaturas muy bajas, la estructura atmica del material se dispusiera en una forma perfectamente ordenada. Entonces los electrones - as se postulaba- podan moverse por el espacio vaco entre los ncleos atmicos sin chocar con nada ni perder energa. Pero la explicacin en realidad es mucho ms compleja. Un aspecto interesante es que los electrones que intervienen en la superconductividad se presentan en la forma conocida como pares de Cooper, con movimiento de rotacin o "spin" en sentidos opuestos. Tambin entran en juego sutiles efectos cunticos. Una de las razones de la superconductividad sera el movimiento concertado y ordenado de estos pares de electrones. En un conductor normal los electrones encuentran dificultades para viajar debido a la agitacin trmica y a la distorsin de la red metlica, pero a muy bajas temperaturas, la agitacin trmica desaparece y los electrones pueden adaptarse a las distorsiones de la red si viajan a travs de ella de a pares. Con el descubrimiento de materiales superconductores a altas temperaturas aparece un factor adicional para la existencia de superconductividad en estos nuevos materiales: su estructura es la que permite que los electrones puedan seguir viajando de a pares sin encontrar obstculo. Evolucin histrica La historia de la superconductividad comenz en 1911 en Leyden, cuando el fsico holands Heike Kammerling Onnes (foto) desarroll las primeras tcnicas criognicas para enfriar muestras de materiales hasta algunos grados por encima del cero absoluto (correspondiente a cero Kelvin, es decir, -273,15 C). Fue el primero que consigui llevar el helio por debajo de su punto de licuefaccin (4,2 K), abriendo as el campo de las muy bajas temperaturas. Al principio, Kamerlingh Onnes "monopoliz" completamente este campo, ya que Leyden fue, hasta 1923, el nico lugar del mundo que dispona de helio lquido. En aquellas pocas se sabia que los metales tienen una resistividad que disminuye de manera prcticamente lineal con la temperatura hasta unos 20 K, y se quera averiguar que ocurra con esta resistividad en las proximidades del cero absoluto. Kamerlingh Onnes se di cuenta muy pronto de que era necesario disponer de metales muy puros, si quera obtener resultados libres de toda ambigedad. Eligi el mercurio, elemento que puede conseguirse con un alto grado de pureza y que adems es conductor en estado metlico. De este modo, y enfriando el mercurio a muy baja temperatura, pudo observar un fenmeno nuevo y totalmente inesperado: a una temperatura de 4,2 K, el mercurio pasaba bruscamente a un estado en el que, repentinamente, no ofreca resistividad alguna al paso de la corriente elctrica. Esta transicin se manifestaba por una cada muy brusca de la resistividad. Kamerlingh Onnes haba descubierto la superconductividad. Poco despus se observ que la misma transicin al estado de superconductor se produca en otros metales, como el plomo o el niobio, a temperaturas crticas ligeramente mas altas. En todos los casos la temperatura que se requera era slo un poco mayor que la del cero absoluto, que en la prctica nicamente poda conseguirse sumergiendo un trozo del material en helio lquido, que hierve a 4,2 K a la presin atmosfrica normal. 2

Onnes pens enseguida la posibilidad de construir un electroimn de alto campo y, en 1913, construy una bobina de plomo para ensayar la idea. Los resultados fueron desconcertantes. Si bien la bobina era superconductora en tanto que la corriente de excitacin fuera pequea, cuando el campo magntico exceda de una intensidad moderada el plomo pasaba siempre al estado resistivo. Experimentos ulteriores mostraron que todos los superconductores metlicos puros presentaban una intensidad de campo crtica que les era propia y que estaba claramente definida, siendo usualmente menor de 0,1 T; al llegar a este valor, la superconductividad se extingua sbitamente. Posteriormente a partir de los aos 1930, la superconductividad se observ tambin en cuerpos compuestos, principalmente en aleaciones intermetlicas. En 1933, W. Meissner y R. Ochsenfeld observaron un fenmeno adicional: la exclusin del flujo magntico externo cuando el superconductor es enfriado por debajo de su temperatura critica Tc. En su honor este efecto se conoce hoy en da como efecto Meissner y es el responsable de la imagen tpica que todos asociamos con la superconductividad: la de un pequeo disco de material refrigerado flotando libremente en el aire por encima de un imn (foto). El experimento de Meissner demostr que el superconductor no cumpla con la formulacin clsica de las ecuaciones de Maxwell para resistividad nula. En 1935 los hermanos Fritz y Heinz London desarrollaron una teora fenomenolgica de la superconductividad, es decir, estudiaron cmo ocurren las cosas en un superconductor, pero no el porqu. En esta teora, a las ecuaciones de Maxwell se agregaban dos ecuaciones complementarias para el efecto Meissner, para demostrar que el campo magntico decae en el interior del superconductor con una longitud caracterstica conocida como longitud de penetracin l. Adems Fritz London sugiri que la superconductividad es una manifestacin de la mecnica cuntica operando a escala microscpica. En la dcada de los 50 se hacen enormes progresos en la bsqueda de materiales superconductores con temperaturas crticas mayores y campos crticos ms intensos, especialmente en los grandes laboratorios americanos tales como los de la General Electric, Bell Telephone, Westinghouse, etc., dando lugar a la aparicin de superconductores tipo II caracterizados por una expulsin parcial del flujo magntico conservndose la resistividad cero. Este tipo de materiales normalmente son aleaciones intermetlicas que poseen temperaturas crticas ms altas y campos magnticos crticos ms intensos que los correspondientes a superconductores tipo I. Los superconductores ms usados en la generacin de campos magnticos de varias Teslas son compuestos de Nb-Ti y Nb-Sn. El primer intento de explicacin de lo que ocurra en las entraas de un superconductor se debe a Frlich en 1950, el cual se bas en unos experimentos de la poca que pusieron de manifiesto que la temperatura de transicin tenia mucho que ver con la masa de los iones del material. Gracias a estos trabajos, fue abrindose paso la idea de que la superconductividad era una fase distinta de la materia. La teora bsica del comportamiento de un superconductor respecto un campo magntico externo fue descripta por el fsico ruso Alexei A. Abrikosov en los aos cincuenta, en base a los trabajos de Ginzburg y Landau (los tres respectivamente en las tres fotos de arriba). Pero hubo que esperar hasta 1957, cuando Bardeen, Cooper y Schrieffer (los tres respectivamente en las tres fotos de abajo) desarrollaron la teora cuntica que explicaba mejor la superconductividad, conocida en su honor como teora BCS. La misma parte de la existencia de los "Pares de Cooper", como una pareja de electrones con momento y spin opuestos unidos por una fuerza de tipo atractivo producida por la interaccin con la red de iones positivos en la cual ellos se mueven. As superconductividad aparece como consecuencia de la existencia de los pares de Cooper mediados por la interaccin electrn-fonn. Asmismo la teora BCS permite determinar la distancia promedio a la cual se encuentran los dos electrones que forman el par de Cooper, conocida como longitud de coherencia, concepto que haba sido introducido por los tericos rusos Ginzburg y Landau en 1950 en una descripcin fenomenolgica de la superconductividad. Los parmetros longitud de penetracin y longitud de coherencia son fundamentales en la superconductividad y aparecen en forma natural en el marco de la teora BCS. La elevacin de las temperaturas crticas (Tc) fue prosiguiendo a lo largo de los aos, con un progreso lento pero bastante regular. 3

En el ao 1960 se demostr que el titanato de estroncio (SrTiO) se hace superconductor, pero con una temperatura de transicin muy baja: 0,3 K. Posteriores estudios analizados en Rshlikon permitieron aumentar esta temperatura crtica hasta 0,8 K mediante el dopado del compuesto con niobio. En 1962, Josephson (foto) predijo la unin que lleva su nombre (y que posteriormente fue confirmada experimentalmente), un dispositivo que permite la medida extremadamente precisa de campos magnticos. Tuvieron que pasar 11 aos antes de que Josephson recibiera el Nobel por sus trabajos. En 1973, D.C. Johnston y sus colegas obtuvieron un resultado mas significativo con un oxido de titanio y litio (Li-Ti-O) : una temperatura crtica de 13,7 K. En 1975, A.W. Sleight y sus colaboradores observaron una transicin a 13 K en un compuesto de valencia mixta: un oxido de bario y plomo dopado con bismuto (BaPbBiO). En 1973 la temperatura crtica mas elevada fue de 23,3 K, con una aleacin de niobio y germanio (Nb Ge). Trece aos mas tarde la situacin era la misma y la mayora de los fsicos haban acabado por convencerse de que no poda llegarse mucho mas lejos. En 1986, Alex Muller y George Bednorz (respectivamente en las fotos) detectaron superconductividad en una nueva cermica, un oxido de bario/lantano/cobre (LaBa)2CuO4 a una temperatura Tc superior a 35 K. En 1987 Maw-Kuen Wu y Paul C. W. Chu descubrieron una cermica de oxido de itrio, bario y cobre (conocida abreviadamente como YBaCuO) conocida con el sobrenombre 123, que era superconductora a 93 grados Kelvin. Esto significaba que estos materiales podan refrigerarse con nitrgeno liquido. Hasta los refrigeradores de laboratorio mas pequeos podan enfriarlos por debajo de la temperatura crtica. Por todo el mundo, los cientficos continuaron descubriendo centenares de cermicas con temperaturas crticas cada vez mayores. Por otra parte, a partir del descubrimiento de los fullerenos, una nueva forma cristalina del carbono, diversos grupos se interesaron en las propiedades de transporte del denominado C60, llegando a encontrar que ciertas sales de C60 eran superconductoras; as el C60 dopado con potasio con una estequiometra K3C60 tiene una Tc de 18 K y el dopaje con rubidio conduce a Tc del orden de 28 K. A pesar de muchos esfuerzos en la bsqueda de otros tipo de materiales son los cupratos los materiales que, a la fecha, muestran Tc por encima de los 100 K. Desde 1986, fecha de su descubrimiento los superconductores de temperaturas relativamente altas plantean difciles problemas a los tericos. Todava no se sabe si el mecanismo responsable del agrupamiento de los electrones por pares, que est en el origen de la superconductividad, es o no similar al de los superconductores convencionales clsicos. Teora BCS Para estudiar la conduccin normal en un metal, habitualmente se supone que es infinito, que los tomos se disponen de forma perfectamente peridica formando una red cristalina y que los electrones se mueven facilmente por todo el sistema. Este modelo simple e irreal, que recibe el nombre de gas de Fermi (por el fsico italiano Enrico Fermi, que concibi una imagen similar de los ncleos atmicos), paradjicamente da unos resultados excelentes a la hora de describir las propiedades bsicas de cualquier metal. Sin embargo, desprecia, entre otras muchas cosas, la interaccin que hay entre el gas de electrones y los iones de la red Los iones no estn fijos en sus posiciones, sino que vibran alrededor de ellas. Es vlido visualizarlos como pequeas bolitas enganchadas a sus vecinas mas prximas mediante resortes. Las fuerzas restauradoras que crean los resortes sobre un in cuando este se mueve un poco de su posicin hacen que vibre y que esta vibracin se propague por todo el cristal. Ahora bien, como estamos en una escala microscpica (de menos de una millonsima de un milmetro), debemos estudiar el problema desde el punto de vista cuntico. La teora cuntica afirma que estas ondas no pueden tener una energa cualquiera. La energa esta cuantizada en paquetes llamados fonones. Frlich estudi que pasaba cuando un electrn libre de un metal interaccionaba con un fonn. Llego a la conclusin de que la superconductividad tena mucho que ver con dicha interaccin, ya que la temperatura de transicin estaba ligada con la masa de los iones de la red. En todos los materiales superconductores se ha observado que la corriente elctrica est conformada por pares de electrones; es decir que ya no son partculas individuales las que recorren el conductor, sino que hay un mecanismo que hace que estas partculas, que normalmente se repelen ya que poseen la misma carga, queden ligadas. Es precisamente esta energa de ligadura la que le permite a los electrones superar los obstculos que normalmente provocaran su dispersin. A grandes rasgos podemos describir este fenmeno de la siguiente manera: el electrn superconductor al pasar cerca de un ncleo atmico (con carga positiva) lo atrae, generando momentneamente una regin de carga positiva alrededor de l; se forma as un canal que permite que otro electrn (con carga negativa) sea atrado y se forme el 4

par (llamado par de Cooper), de esta manera, el ncleo del tomo acta como mediador en esta interrelacin de atraccin entre dos electrones (Ver figura). Cuando la temperatura sube por arriba de la de transicin, el material adquiere suficiente energa trmica para que las vibraciones en su estructura rompan los pares, y por tanto vuelve a aparecer la resistencia. Es un poco como cuando un automvil circulando a gran velocidad (el electrn) "parte" el aire y crea por un momento un vaco parcial que es inmediatamente llenado por una corriente de aire. Esta corriente hace las veces de canal positivo y jala junto con ella todo lo que se encuentra situado detrs del automvil: hojas, basura, e incluso otro automvil lo suficientemente ligero para ser arrastrado (el segundo electrn). De esta manera, una deformacin provocada por el auto de adelante (el vaco creado en la atmsfera), acta como vnculo entre dos objetos que de otra manera no podran atraerse mutuamente. Esta condicin slo puede alcanzarse cuando no hay otras deformaciones lo suficientemente importantes como para destruir el vnculo (una tormenta, por ejemplo), lo cual requiere de una temperatura mxima determinada: la temperatura de transicin. Los experimentos sugieren que los superconductores clsicos tienen una banda de energas electrnicas prohibidas, denominada habitualmente gap. En los metales ordinarios, las cargas pueden moverse libremente y se aceleran en presencia de un campo elctrico. Por debajo de la temperatura crtica, a los pares de electrones de un superconductor les est prohibido por las leyes de la mecnica cuntica desplazarse por encima de un cierto valor de la velocidad. El gran triunfo de la teora BCS fue probar que ese gap era una consecuencia directa de la formacin de los pares de electrones. Es ms, fue posible demostrar que todas las propiedades fsicas de un superconductor se podan escribir en funcin del tamao del gap. Por ejemplo, al aplicar un campo magntico a un superconductor, se necesita que aquel sea bastante grande para que los electrones ganen mucha energa y puedan saltar la zona prohibida. De esta manera, los pares se rompen y desaparece la superconductividad. Cuando una corriente elctrica pasa a travs de un metal ordinario, los electrones en movimiento pueden ser desviados por impurezas o por los movimientos de la red cristalina. Estas colisiones son responsables de la resistencia elctrica del metal. pero cuando se hace pasar una corriente elctrica por un superconductor, los pares de Cooper se mueven de un modo coherente. Simplificando, todos ellos, efectan el mismo movimiento (esta propiedad esta ligada al hecho de que, contrariamente a las molculas ordinarias, los pares de Cooper se interpenetran ampliamente). Un electrn no puede ser desviado individualmente y la resistencia elctrica desaparece. Efecto Meissner Hasta 1933 no se produjo ningn otro descubrimiento importante. Ese ao los fsicos alemanes W. Meissner y R. Ochsenfeld encontraron que los superconductores son diamagnetos casi perfectos. Cuando un material se somete a un campo magntico ste penetra en el mismo, aunque el valor en su interior es en general distinto del valor del campo aplicado. En los superconductores, a campos suficientemente pequeos, el valor del campo magntico en el interior del material es cero: los superconductores expelen el campo magntico. Este fenmeno se conoce con el nombre de efecto Meissner, en honor a uno de sus descubridores. El descubrimiento probablemente desorient en un primer momento a los investigadores, pero sirvi para establecer dos puntos importantes. En primer lugar, qued demostrado que un superconductor no es simplemente un metal con resistencia cero, pues la resistencia nula no implica diamagnetismo perfecto. La superconductividad debi ser concebida como un nuevo estado de la materia con propiedades muy particulares. En segundo lugar, el efecto Meissner permiti establecer que la transicin del estado normal al estado superconductor es una transicin termodinmica reversible (figura).

(a) En una esfera superconductora, el campo magntico es expelido del material (efecto Meissner). (b) Si el campo magntico se incrementa ms all del campo crtico Hc penetra en el material y destruye la superconductividad.

El efecto Meissner consiste en lo siguiente: Al acercar un imn a un material superconductor se genera, magnticamente, una imagen de l como si el superconductor fuera un espejo. De esta manera, el imn es siempre repelido por su imagen o lo que es lo mismo, por el superconductor. La fuerza de repulsin es capaz de contrarrestar el peso del imn, produciendo la levitacin. Una aplicacin de este efecto se da en vehculos de transporte masivo que "flotan" sin friccin con el piso y que virtualmente se desplazan volando.

En la figura anterior se presenta un esquema de cmo se produce el efecto Meissner. Al acercar un imn (A) a un superconductor (B), se produce en este una imagen magntica (C) que lo repele. La intensidad de la fuerza de repulsin determina la altura a la que puede "flotar" el imn. Conforme ms poderoso sea el imn, mas poderosa ser su imagen y mas intensa ser la fuerza de repulsin, produciendo una flotacin a mayor altura . todo esto ocurre sin importar si el imn esta quieto, trasladndose o girando sobre si mismo. Siempre aparece una imagen instantnea de el en el superconductor, que lo repele y lo hace flotar. Por el efecto Meissner sabemos que el estado superconductor es un estado de la materia en el que no existe resistencia al paso de la corriente elctrica y en el que los electrones se hallan en un estado muy especial de gran poder y correlacin de unos con otros. En virtud de este estado, los campos magnticos no pueden penetrar al superconductor. La manera en que el superconductor genera la imagen del imn es moviendo a los electrones, generando corrientes superficiales que , a su vez, generan un campo magntico que corresponden exactamente a la imagen del imn , producindose as la repulsin y, por lo tanto, la levitacin. Efecto Jospehson Es particularmente importante el efecto tnel electrnico, segn el cual los electrones pueden atravesar barreras que la fsica clsica consideraba como infranqueables. Este efecto se puede describir observando los siguientes diagramas de niveles de energa de dos metales normales a travs de los cuales se da el mismo.

La zona reyada representa estados electrnicos ya ocupados por los electrones en cada metal. La parte blanca muestra los estados disponibles. A temperatura cero, el paso de los electrones de un metal a otro queda completamente prohibido por el principio de exclusin de Pauli. Cuando se aplica un voltaje positivo al metal de la derecha, de manera tal que los niveles de energa de Fermi, EF, ya no coinciden, hay estados ocupados en el metal de la izquierda al mismo nivel que estados desocupados en el metal de la derecha y el efecto tnel puede ocurrir, como se indica por las flechas. Es evidente que el nmero de estados que quedan disponibles para el proceso dependen del voltaje aplicado, y si la probabilidad de tunelamiento es constante, como ocurre por voltajes aplicados muy pequeos, la corriente resultante vara linealmente con el voltaje aplicado. En 1962, a los 22 aos de edad, el profesor Brian Josephson de la Universidad de Cambridge predijo y demostr que cuando dos superconductores estn separados por una capa aislante muy delgada los electrones pueden atravesar el aislamiento an cuando no haya ninguna fuerza electromotriz que los impulse. Si se aplica una tensin de excitacin, se producen oscilaciones a una frecuencia que depende nicamente de la tensin y de dos constantes fsicas bien conocidas, la constante de Plank y la carga de un electrn. Una consecuencia de esto es que si se mide la frecuencia puede calcularse la tensin aplicada. Esto significa que una unin Josephson, como se la conoce ahora, podra brindar una medida absoluta del Volt.

Ms detalladamente este efecto resulta de la interferencia entre ondas macroscpicas de corrientes superconductoras. Si se genera una corriente a travs de una unin tnel sumamente delgada, las ondas superconductoras son coherentes, pero difieren por algn desfasamiento que depende del tamao de la barrera tnel. Hay dos efectos principales: el efecto DC y el efecto AC. En el efecto DC, una corriente DC fluir a travs de la junta tnel an en ausencia de voltaje aplicado o campo magntico aplicado. En el efecto Josephson AC, si existe un voltaje aplicado a travs de la unin tnel se observarn oscilaciones de corriente de radio frecuencia (rf). Si se aplica un voltaje oscilante de radio frecuencia, se puede reducir una corriente DC. En la figura se presenta un diagrama del efecto Josephson: a) es una supercorriente, I, que se divide a travs de dos uniones y sufre un cambio de fase , debido a un potencial aplicado. En b) el flujo magntico, , induce una supercorriente adicional, Is, que sufre un cambio de fase + y - en las uniones. En c) se tiene la medicin de la supercorriente resultante en un SQUID de baja temperatura crtica, que muestra interferencia en el transporte de corriente. Superconductores de alta temperatura (SAT) Hoy en da no se conoce con certeza el mecanismo que produce la superconductividad en las cermicas superconductoras a altas temperaturas. 7

Parece ser que, a diferencia de los superconductores clsicos, la forma concreta en que se disponen los tomos del cristal representa un papel muy importante en la aparicin del fenmeno. La mayora de estas cermicas son conductoras por encima de su punto de transicin, debido a las peculiaridades del enlace entre los tomos de cobre y oxigeno que forman el ncleo (cuprato) de su composicin. Estos tomos se disponen en forma de capas alternas dentro del material, permitiendo que un cierto nmero de electrones puedan desplazarse entre los mismos sin resistencia alguna. Todava no esta muy claro el porqu son superconductores estos materiales aunque la opinin ms generalizada es que este fenmeno est muy relacionado con el magnetismo. En la cermica descubierta por Bednorz y Muller se ha observado que, por encima de la temperatura crtica, exhibe un forma particular de magnetismo. Pero, por debajo de la temperatura de transicin, se modifica la estructura cristalina (u ordenamiento de los tomos), destruyendo el magnetismo y el material se vuelve superconductor En general la estructura de los superconductores de alta Tc es como un SANDWICH GIGANTE. Hay capas de tomos de cobre y oxgeno (estas seran el jamn, la parte esencial para conseguir superconductividad) que se alternan con capas de otros metales (digamos las capas de pan). Y esta sucesin abarca un nmero enorme de capas. Debemos hacer constar que tambin se han sintetizado xidos de estructuras cubicas sin cobre o compuestos a base de carbono, cuya estructura tridimensional y composicin qumica no se asemejan a las de los xidos a base de cobre, es decir, hay varias clases de superconductores de alta temperatura crtica. A continuacin presentamos la estructura del superconductor 123 (ledo uno,dos,tres), que fue deswcubierto en 1987 por Maw-Kuen Wu y Paul C. W. Chu, el cual tiene una Tc de 93 K, temperatura que sobrepasa la temperatura de ebullicin del nitrgeno lquido. Hay de hecho dos estructuras: la de la izquierda corresponde al xido con un menor contenido de oxgeno (de frmula YBa2Cu3O6) y que NO es un superconductor. A la derecha tenemos la misma estructura con tan solo algo ms de oxgeno aadido (doping) y que corresponde a la frmula del xido superconductor YBa2Cu3O7 . Esa pequea diferencia de composicin da lugar a un cambio radical de propiedades. En este caso el "jamn" son los planos de Cu-O que forman la base de las pirmides azules y las capas de "pan" la forman tambin tomos de cobre pero de un tipo distinto (pequeas esferas azules con enlaces de color azul claro). Si los tomos fueran del tamao con que se representan aqu, un pequeo cristal de unas micras se extendera en las tres direcciones del espacio a lo largo de unos 100 metros. Podemos imaginar el cristalito como un cubo con 35000 millones de pirmides, ms o menos, milln arriba, milln abajo.

YBa2Cu3O6

YBa2Cu3O7

Dibujos en perspectiva de las estructuras de YBa2Cu3O6 (aislante) y YBa2Cu3O7 (superconductor). Las pequeas esferas amarillas son iones Y3+ , las esferas naranjas mas grandes son iones Ba2+ . Las esferas azules pequeas tomos de cobre y las esferas rojas pequeas, iones de oxgeno O2- .La celda unidad se muestra en amarillo. Las pirmides azules representan los iones de cobre activos rodeados de cinco iones xido O2- . Las barritas azules representan enlaces entre iones cobre (en la capa de "pan") e iones O2-.

Despus del YBaCuO se han descubierto nuevos xidos de cobre superconductores, ms complejos y con temperaturas crticas ms altas. En orden de aparicin, y en orden creciente de ruptura de rcords de Tc podemos mencionar una familia completa de xidos de cobre con bismuto (Bi), otra a base de cobre y talio(Tl) y finalmente la serie de xidos de cobre y mercurio (Hg). Actualmente (Dic. 1998) el record de Tc lo tiene el xido Ca2Ba2Cu3HgO8 (Tc=130K, -143C). Su estructura se muestra ms abajo. Incluimos tambin la estructura del xido CaBa2Cu2HgO6 a efectos de comparacin. Este ltimo presenta una similitud evidente con el YBa2Cu3O6 (slo difieren en la forma en que el oxgeno se coordina en las capas de mercurio o de cobre).

CaBa2Cu2HgO6

Ca2Ba2Cu3HgO8

Dibujos en perspectiva de las estructuras de CaBa2Cu2HgO6 and Ca2Ba2Cu3HgO8 (Tc =130K). La pequeas esferas blancas son iones Ca2+, las esferas naranjas ms grandes son iones Ba2+ . Las esferas azules tomos de cobre, las esferas violeta pequeas representan tomos de Mercurio y las esferas rojas iones xido O2- . La celda unidad se muestra en amarillo. Las pirmides azules representan los iones de cobre activos rodeados de cinco iones xido O2- . Las barras verdes son enlaces entreiones Hg e iones xido.

El rcord de 130 K se consigui en 1993 y desde entonces las cosas parecen haberse estancado. Quiere eso decir que la investigacin en superconductores de alta Tc se ha terminado?. EN ABSOLUTO!. Hay muchos otros aspectos de los superconductores de alta Tc que necesitan mejoras y desarrollo urgentes. Por ejemplo, cmo conseguir corrientes crticas ms altas, o el desarrollo y fabricacin de dispositivos prcticos son dos de estos otros aspectos. Y en cuanto a la bsqueda de nuevos materiales no debemos descartar la posibilidad de descubrir alguno con valores de Tc todava ms altos o con otras propiedades mejoradas. As por ejemplo, la historia reciente de los superconductores de alta Tc est impregnada de metales pesados muy peligrosos y contaminantes (Bi, Tl, Hg... son todos muy txicos). Sera estupendo por tanto buscar nuevos xidos que cambiaran ese gusto por el "heavy metal" y dieran lugar a materiales y dispositivos ms benignos con nuestro medio ambiente. Aplicaciones, beneficios y limitaciones La principal dificultad actual por vencer, antes de pasar a la fase de las aplicaciones prcticas de los superconductores, es producir hilos o bandas relativamente flexibles de estos materiales (generalmente frgiles) sin alterar sus propiedades superconductoras. La naturaleza cermica de los nuevos superconductores de alta temperatura presenta problemas en su aplicacin. Los materiales propiamente dichos son bastante fciles de hacer. El ms popular actualmente, el de itrio-bario y xido de cobre (YBa2Cu3O7), se ha producido en laboratorios de escuelas, pero es frgil y difcil de manufacturar en forma de cable. Es precisamente lo contrario de lo que se necesita, que es un material dctil, fcil de conformar, que pueda estirarse en forma de alambres, estamparse en hojas y lminas, etctera. Afortunadamente, algunas de las aplicaciones del tipo de la informtica necesitan la deposicin de capas muy delgadas sobre substratos aislantes. Hay varios mtodos normales para este fin, entre otros la simple deposicin de vapores en el vaco y la deposicin a partir de un gas ionizado. Si el material en forma de polvos puede hacerse superconductor, deber ser posible tambin formar "alambre" metiendo primero los polvos en un tubo de metal y reduciendo seguidamente el dimetro del tubo mediante una tcnica de trefilado para comprimir los polvos en el interior. Muy bien puede ser que el xito en la aplicacin de los nuevos materiales dependa ms del desarrollo de tcnicas de fabricacin idneas que de un conocimiento profundo de cmo se comportan ellos al nivel de las estructuras cristalinas. Como se dijo anteriormente, en los superconductores de alta temperatura, al aplicarles un campo de unos 10 Tesla, la resistencia del material poda hacerse hasta cien veces superior a la del cobre en razn de que los vrtices en las cermicas superconductoras no permanecen fijos. Una de las vias de solucin que mas xito ha tenido ha sido la de fijar los vrtices mediante impurezas estratgicamente colocadas (dopaje): de esta forma consigue equipararse su comportamiento al de un superconductor clsico, al impedir el desplazamiento de los vrtices y el que este movimiento extraiga energa de la corriente suministrada. 9

Otro gran obstculo que apareci es que las cermicas superconductoras slo conseguan transmitir una cantidad limitada de electricidad sin ofrecer resistencia, debido a la estructura en capas del material: si las capas no se alinean perfectamente, los electrones chocan contra la frontera de la regin desalineada y se frenan. Este problema se ve empeorado en presencia de un campo magntico. Una estrategia exitosa en este campo ha consistido en alinear las capas de cuprato cuidadosamente, a fin de reducir al mnimo las discontinuidades. Para ello se depositan capas micromtricas de material sobre substratos bien alineados, utilizando las mismas tcnicas que se emplean para la fabricacin de circuitos integrados. La combinacin de estas dos tecnologas ha conseguido resultados espectaculares: actualmente se manejan densidades de corriente sobre un YBaCuO del orden de 10^10 A/m2, que descienden a 410^9 A/m2 en un campo de 9 T... mientras que al principio el YBaCuO solo permita el paso de 10^5 A/m2 y perda toda conductividad en un campo de 0,01 T. Estos valores de conductividad ya son comparables a los de los superconductores tradicionales. Al principio se consideraba que una aplicacin ideal del descubrimiento de la superconductividad, era la de hacer motores y generadores elctricos de rendimiento elevado, pues gran parte de las prdidas energticas en las mquinas electromagnticas se deben al calor generado por el paso de la corriente a causa de la resistencia de los bobinados. De poderse eliminar la resistencia haciendo los bobinados con hilos de material superconductor se evitaran esas prdidas. Pero estas esperanzas se vinieron abajo con el descubrimiento de que la superconductividad desapareca al poner el hilo superconductor dentro de un fuerte campo magntico. Como los motores y generadores necesitan campos de gran intensidad para funcionar, el perfeccionamiento esperado pareca ser inalcanzable.

Figura. El motor elctrico Fawley. Un motor hecho con alambres superconductores. Se fabric en la decada de los setenta en Fawley, Inglaterra. Actualmente se utiliza como generador de energa.

Pero con la aparicin posterior de los superconductores que continuan siendo superconductores en presencia de campos magnticos muy elevados, se vuelve a considerar tal idea como ms viable en el futuro. El empleo de hilos superconductores podra evitar el 15% de prdida de energa, debida a la resistencia de los hilos elctricos corrientes. En otro orden de cosas, recordemos que todas las mquinas elctricas actuales se excitan mediante electroimanes que emplean bobinados de cobre. En estos aparatos, se aprovecha la alta permeabilidad magntica del hierro o de las aleaciones de hierro con que se fabrican sus circuitos magnticos. Cada tomo de hierro, o de otro material ferromagntico, posee un momento magntico que puede ser inducido a alinearse con un campo magntico impuesto externamente. La proporcin de momentos atmicos alineados depende de la tensin del campo aplicado, y por tanto, de la corriente de excitacin de la bobina. Este proceso tiene un lmite obvio; una vez que los momentos atmicos son paralelos, los incrementos ulteriores que puedan registrarse en la corriente de excitacin no inciden ya en la magnetizacin. Se dice entonces que el ncleo est saturado. En el caso del hierro, la saturacin se alcanza para una intensidad de campo de unos 2 T. Los electroimanes, las mquinas elctricas y los restantes componentes del sistema de potencia estn actualmente limitados en su rendimiento por la barrera de la saturacin. Las cantidades de energa disipadas en los arrollamientos de un electroimn de cobre no se necesitan para mantener el campo magntico. Al contrario, no se precisa de energa alguna para mantener un campo magntico permanente una vez establecido ste. La energa se pierde en el calor producido en la resistencia del cobre debido a la circulacin de la corriente de excitacin. As un electroimn de construccin normal posee la cualidad poco envidiable de tener un rendimiento nulo, pues toda la energa de la corriente excitadora se disipa en la resistencia del hilo de la bobina. Si se redujera a cero esta resistencia mediante el uso de hilo superconductor podran conectarse juntos los extremos del bobinado, y la corriente excitadora podra circular eternamente sin ayuda externa. 10

Entonces podran utilizarse grandes bobinas superconductoras (electroimanes) como fuente de almacenamiento de energa. Estas bobinas superconductoras podran acumular importantes cantidades de energa en su campo magntico. La corriente circulara indefinidamente en ellas, sin perdidas, siendo posible extraerla por simple apertura del anillo de corrientes. Este sistema se ha propuesto, por ejemplo, para el almacenamiento de energa en vehculos elctricos. En todas aquellas aplicaciones en que sean necesarios campos de una intensidad enorme, los superconductores clsicos no tienen rival. La forma mas evidente de crear un campo magntico es mediante una bobina que al ser atravesada por una corriente elctrica crea un campo directamente proporcional a la intensidad de la misma. Con conductores normales, el campo mximo que se puede generar no es muy grande, ya que al incrementar la corriente los cables comienzan a calentarse peligrosamente debido a la resistencia elctrica. Con los superconductores no pasa esto: su resistencia es cero y pueden producir campos magnticos altsimos. La aplicacin tpica en este caso son los aceleradores de partculas como el Tevatron del Fermilab en EE.UU. con una capacidad de un tera electrn-Volt. La idea es tan atrayente, que en ciertos casos vale la pena invertir en instalar refrigeracin por helio lquido para mantener fra la bobina superconductora. La energa que se ahorra al hacer desaparecer la resistencia de la bobina compensa con creces el costo de la refrigeracin. Entre ellas se cuentan los bobinados de campo para los equipos de resonancia magntica nuclear empleados en medicina para la exploracin del cuerpo, los espectrmetros de microondas utilizados en qumica y los grandes aceleradores de partculas. Ni siquiera disponiendo de los materiales adecuados, la fabricacin de un electroimn superconductor resulta una tarea simple. Si alguna pequea regin del arrollamiento extingue su superconductividad por superar la densidad de corriente elctrica, esa zona se comportara como una conexin de alta resistencia y se vera sometido a un fuerte calentamiento resistivo. El calor desarrollado extinguira naturalmente las zonas prximas al superconductor, con lo que aumentaran las zonas normales. De no controlarse ese proceso autoalimentado, las consecuencias podran llevar a destruir el aislamiento y daar permanentemente la estructura. Para evitar esto, en algunos casos los hilos empleados para los bobinados son mixtos: las partes de aleacin superconductoras van pegadas a conductores de cobre. Si, como puede ocurrir, una pequea parte del superconductor sufre sobrecarga y vuelve al estado de conductividad normal, el cobre obra entonces como derivacin temporal de baja resistencia hasta que se enfra. En el Reino Unido, IMI produjo recientemente aleaciones aptas para estos usos. Existen tambin interesantes perspectivas de aplicaciones en el campo de los circuitos integrados, donde la velocidad de ejecucin esta limitada no por los diferentes elementos del circuito, sino mas bien por las conexiones, muy resistivas. El empleo de materiales superconductores permitir paliar este inconveniente y construir microprocesadores mas rpidos, naturalmente a condicin de que el circuito pudiera funcionar a la temperatura de superconduccin. Se espera que con la llegada de los superconductores de "alta temperatura" se vuelvan ms viables muchas de las aplicaciones posibles de baja potencia que se han llevado a cabo con dispositivos refrigerados con helio lquido. Los nuevos superconductores trabajan a temperaturas por encima del punto de ebullicin del nitrgeno lquido (77 K -196 C). El nitrgeno lquido es relativamente barato y seguro. Un litro de helio lquido cuesta alrededor de cuatro dlares, su almacenamiento es caro y su manipulacin engorrosa. En cambio, el nitrgeno lquido es ms barato que la cerveza y fcil de manejar. Una aplicacin que se vislumbra es la de la computadora criognica. La tecnologa ha sido establecida ya, notablemente por IBM. Este tipo de computadora se vale del hecho de que la superconductividad puede ser destruida por un campo magntico. Esto, que en las aplicaciones de potencia es un inconveniente, en informtica resulta ser una bendicin, pues permite modificar la resistencia de un circuito desde cero hasta un valor pequeo pero finito, que es lo que constituye la base de un circuito de compuertas lgicas. Si pueden hacerse puertas de esta clase, entonces ser posible tambin hacer circuitos de computacin. La ausencia de resistencia en el estado superconductor contribuye a la operacin rpida, y la rapidez es un requisito primordial para mejorar las computadoras convencionales, en los cuales se realizan operaciones en forma secuencial y la duracin de una secuencia determina la velocidad de trabajo de dichas computadoras. Por otro lado, en la tcnica de comunicaciones la resistencia trae consigo otro inconveniente: el ruido. Toda resistencia en un amplificador genera ruido, lo cual impone un lmite ms bajo a la amplitud de seal que puede ser detectada. Por debajo de ese lmite el ruido de resistencia ahoga la seal. Para las comunicaciones por satlite y espaciales sera muy interesante reducir el ruido de los amplificadores incorporando superconductores en las primeras etapas de los receptores. Ya se estn usando algunos dispositivos refrigerados con helio lquido; los amplificadores refrigerados con nitrgeno lquido podrn reducir seguramente el costo y ampliar el campo de aplicacin. En el campo de la radio podran usarse superconductores para reducir el tamao de las antenas, que generalmente se hacen de dimensiones que guardan relacin con la longitud de onda. La omnipresente antena dipolo de semionda es un ejemplo. Los intentos de reducir el tamao a una fraccin muy pequea de una longitud de onda resultan invalidados por una fuerte reduccin de la antena para radiar seales. Esta capacidad se describe tcnicamente diciendo que una antena tiene una determinada resistencia de radiacin. Una resistencia absorbe energa, y la resistencia de radiacin de una antena es en realidad una cantidad ficticia que expresa la capacidad de la antena para lanzar energa al espacio que la rodea. Las antenas que son mucho ms cortas que una longitud de 11

onda tienen muy poca resistencia. Una antena corta vertical de alambre, por ejemplo, se comporta como una resistencia de una pequesima fraccin de un Ohm en serie con una reactancia capacitiva muy elevada. En teora debera ser posible desintonizar la reactancia para que la energa fluyera libremente a la resistencia (es decir, se propagara a lo largo de ella por radiacin). En la prctica, las prdidas de la bobina de inductancia que se necesita para desintonizar la capacitancia de la antena son tan grandes que se pierde prcticamente toda la energa en la bobina. Si la bobina pudiera hacerse de material superconductor sera posible evitar este desperdicio. Entonces una antena corta sera, en teora, igual de eficiente como antena emisora que una larga. Y como una buena antena de emisin tambin lo es de recepcin, una antena receptora corta de material superconductor sera tambin igual de eficiente. Una forma de antena que parece ser muy prometedora para la fabricacin con material superconductor es de cuadro, que es en efecto una bobina de electroimn y en su forma normal es ineficiente. El campo de los transportes por sustentacin magntica tambin se ve afectado por las aplicaciones de los superconductores de alto campo crtico. En Japn ya han sido construidos trenes en los que la sustentacin se realiza por medio de electroimanes superconductores, de forma de que no hay contacto entre el vehculo y el riel cuando el tren est en marcha. La ausencia de fuerzas de rozamiento permite obtener velocidades del orden de 400 km/h. Cabe prever que, con el escaso costo del enfriamiento del nitrgeno lquido comparado con el helio lquido, el inters de estos medios de transportes se ver rpidamente incrementado. Un uso menos futurista de la levitacin magntica es el de un cojinete superconductor. Una consecuencia de las propiedades magnticas de los materiales superconductores (o ms bien de sus propiedades antimagnticas) es que si se acerca a ellos un imn experimentan una fuerza de repulsin. Dado un superconductor que tenga una forma fsica adecuada, esta repulsin puede mantener al imn flotando en el aire. As pues, si el imn es un eje, se puede hacer girar prcticamente sin friccin. En una escala pequea, un cojinete de baja friccin de este tipo podra ser muy til en los giroscopios para instrumentos de navegacin, en los que la resistencia de rozamiento es causa de errores. En una escala ms grande, una combinacin de bobinas superconductoras y ejes flotantes sera til en motores y generadores elctricos. Tambin pueden utilizarse en aparatos de formacin de imgenes por resonancia magntica, ms conocidos como RMN. Con esta tcnica se coloca una sustancia en un campo magntico intenso que modifica el spin de los ncleos de determinados iones. Despus, se somete a la muestra a una onda de radio que reorienta los ncleos. Al desaparecer la excitacin se libera un pulso de energa que proporciona informacin sobre la estructura molecular de la sustancia, y que puede transformarse en una imagen mediante tcnicas informticas. El RMN es una herramienta casi indispensable para la formacin de imgenes del cerebro, y con el advenimiento de los superconductores de alta temperatura podr convertirse en una maquina mucho mas pequea y barata: los superconductores clsicos enfriados por helio requieren voluminosos y delicados equipos de refrigeracin. En cambio, el nitrgeno liquido es sencillsimo de producir y utilizar. Tambin se avisoran usos en investigacin espacial. En el espacio, protegidos de la luz solar, es fcil conseguir temperaturas dentro del rango funcional de los superconductores de alta temperatura. En este aspecto la NASA ha financiado diferentes estudios sobre sensores y elementos de actuacin electromecnicos con vistas a su utilizacin en naves espaciales. Como se ve, la ingeniera mdica, la fsica de las partculas, la fusin termonuclear, ya usuarias de electroimanes superconductores, sern otros campos de aplicacin de los nuevos superconductores. Tambin se esperan nuevos usos en microelectrnica, electricidad y comunicaciones. ALGUNAS APLICACIONES EN LA ELECTRNICA La primera sugerencia para utilizar la transicin del estado normal al estado superconductor en la electrnica fue hecha en 1956. El dispositivo que se propuso recibi el nombre de criotrn. A continuacin haremos una pequea descripcin de este dispositivo. Consiste en un par de alambres superconductores, uno enrollado alrededor de otro. Usualmente un alambre de niobio se coloca alrededor de un alambre de tantalio, aislados elctricamente entre s. El campo magntico crtico del niobio es bastante mayor que el del tantalio. Ambos alambres se encuentran inicialmente en un estado superconductor. Supongamos ahora que una corriente, I, pasa por el alambre de tantalio que, al ser superconductor, no ofrece resistencia al paso de la corriente. Si hacemos pasar una corriente IC, a travs del alambre Nb, se genera un campo magntico dentro del cual el alambre de tantalio (Ta) queda inmerso. Si la corriente es suficientemente intensa se puede generar un campo magntico que lleve al tantalio a su estado normal. Si esto ocurre, aparece una resistencia elctrica en el tantalio al paso de la corriente, reducindose as el valor de esa corriente. Sin embargo, el alambre de Nb puede permanecer en el estado superconductor ya que el campo magntico crtico del Nb es mayor que el del Ta para la misma temperatura. Por tanto, el valor de la corriente en el alambre del tantalio puede controlarse con una corriente menor. El alambre de tantalio recibe el nombre de alambre de paso o paso. El alambre de niobio recibe el nombre de alambre de control, o control. Por lo general el calibre del alambre de paso se toma lo ms grande posible para as tener en l la mayor cantidad de corriente. 12

Al principio se utilizaron criotrones como interruptores rpidos para su posible uso en computadoras. Incluso, existen criotrones de pelculas delgadas. En general, hubo bastante esfuerzo dedicado al desarrollo de circuitos superconductores de criotrones. Sin embargo, a mediados de los aos sesenta, estos dispositivos haban perdido ya terreno respecto a los dispositivos de transistores que funcionan a la temperatura ambiente. La razn ms importante, quiz, es que el criotrn no fue tan eficiente comparado con las versiones mejoradas del transistor. Sin embargo, con los nuevos materiales superconductores cermicos los criotrones podran ser de nuevo competitivos, ya que en ellos las temperaturas de refrigeracin son mucho ms grandes. Por otro lado, el criotrn se ha utilizado y se utiliza para controlar corrientes en circuitos de imanes superconductores.

Figura. Esquema que muestra al criotrn o relevador superconductor.

Tambin ocurri que el descubrimiento del llamado efecto Josephson y el desarrollo alcanzado en el campo de los circuitos integrados trajeron como consecuencia una perspectiva esplndida de aplicaciones de la superconductividad en la electrnica. El efecto Josephson consiste en el paso de corrientes superconductoras (pares de Cooper) a travs de una unin que, normalmente y desde un punto de vista clsico, no debera dejar pasar ningn electrn. Es un fenmeno tpicamente cuntico, explicable por la mecnica cuntica. La corriente Josephson est presente aun en ausencia de un voltaje aplicado a la unin (que recibe el nombre de unin tnel). Esta corriente de voltaje cero depende fuertemente de un campo magntico aplicado. Estas caractersticas permiten disponer de un interesante interruptor para circuitos lgicos. Este efecto tambin se observa, desde luego, en los nuevos materiales superconductores cermicos. Es evidente que si tenemos pequeas espiras de material superconductor por las que circula una corriente, se contar con informacin almacenada, pues la corriente permanecer circulando en la espira sin prdida y, como sabemos, toda corriente que circula genera un momento magntico. Si la corriente circulara en sentido contrario, el momento magntico generado sera opuesto al inicial. Estos dos sentidos de circulacin pueden constituir dos estados de una clula de memoria. Para las computadoras, el uso de dispositivos de efecto Josephson lleva a tiempos de transferencia de corriente extremadamente breves. Los tiempos de respuesta de un interruptor de efecto Josephson son de 5 a 10 picosegundos (un picosegundo es igual a 10-12 segundos). La dificultad de la aplicacin del efecto Josephson radica en la elaboracin de la unin en donde se da este efecto. Dicha unin ha de construirse con capas de oxido de unos 30 angstroms y, adems, las caractersticas han de ser estables ante ciclajes trmicos y almacenamiento. Sin embargo, su utilizacin parece muy ventajosa y polifactica. El SQUID (dispositivo superconductor de interferencia cuntica, por sus siglas en ingls) es uno de los dispositivos superconductores ms utilizados. Este es en esencia un detector extremadamente sensible a los cambios de intensidad del campo magntico. Sus usos abarcan desde aplicaciones militares hasta mdicas: deteccin sper precisa de las seales elctricas del cerebro y el corazn, comprobacin no destructiva de tuberas y puentes (la fatiga del metal produce una firma magntica peculiar), paleomagnetismo, sensores geolgicos para prospecciones petrolferas, equipos militares de deteccin de submarinos observando los cambios que stos producen en el campo magntico de la Tierra cercano a ellos, observacin de la circulacin de la sangre (pues la sangre es magntica) cuando se le pone cerca de un vaso sanguneo, etctera. Existen dos tipos de este dispositivo: el SQUID de corriente directa (cd) y el SQUID de radio frecuencia (rf). El SQUID de corriente directa est formado por dos uniones de tipo Josephson conectadas en paralelo en un circuito de superconductores. Cuando aplicamos una pequea corriente, I, sta fluye a travs de las uniones como una supercorriente sin ocasionar una cada de potencial, esto es, sin requerir un voltaje aplicado a travs de la barrera. Sin embargo, cuando esta corriente excede cierto valor crtico, IC, se genera un voltaje V en la unin y la corriente, IC, es una funcin oscilatoria del flujo magntico que atraviesa el circuito. El periodo de esta funcin es de un fluxoide, que es un quantum de flujo magntico, 0 = h/2e = 2.07 x 10-15 Weber. La naturaleza oscilatoria de 13

la corriente se debe a la interferencia de las dos ondas que describen los pares de Cooper en las uniones, de manera anloga a la interferencia de dos ondas electromagnticas coherentes (o sea dos ondas de luz). Por esto, al SQUID se le llama algunas veces interfermetro. El SQUID puede utilizarse como un magnetmetro extremadamente sensible, ya que es posible detectar un cambio de flujo, , mucho ms pequeo que un fluxoide, utilizando un circuito de flujo magntico bloqueado que genera una corriente en la espira acoplada. al SQUID de manera que se genera un flujo para mantener el flujo magntico total del SQUIDen un valor constante. El voltaje de resultante de salida es proporcional a y ste es proporcional al campo magntico.

Figura. SQUID cd. Est formado por pelculas delgadas. Las dos uniones Josephson que lleva estn abajo del cuadro oscuro, que es de Nb, en la regin del borde inferior. La espiral cuadrada de 20 vueltas tambin es de Nb y est elctricamente aislada del cuadro, pero muy acoplada a l magnticamente. El cuadro es de 1 mm por lado aproximadamente.

El SQUID de radio frecuencia, es un diseo anterior al del SQUID cd. Consta de una unin Josephson incorporada a un circuito superconductor. El circuito est acoplado a la bobina de un circuito enfriado LC (bobinacondensador) que est excitado a su frecuencia de resonancia, tpicamente de 30 MHZ. La amplitud del voltaje oscilante de radio frecuencia a travs del resonante es peridico en el flujo magntico, con periodo de un fluxoide.

Figura. SQUID rf. Est hecho en un configuracin toroidal a partir de una barra slida de Nb. La unin Josephson est en una plaqueta en la parte media.

Despus de desmodular la seal de radiofrecuencia, la salida se utiliza para bloquear el flujo del SQUID, de la misma manera que en el SQUID cd. Este tipo de SQUID es mucho menos sensitivo que el SQUID cd, pero ha permanecido en el mercado hasta muy recientemente. Aunque, por ahora, es demasiado pronto para que estos dispositivos tengan una gran repercusin en aplicaciones prcticas, dentro de la prxima dcada se espera un gran auge, tanto en la variedad de estos dispositivos superconductores como en la variedad de sus aplicaciones. Una de las ms novedosa es en biomagnetismo, donde se utilizan para detectar espeacialmente las fuentes de los pequesimos campos magnticos generados por el cerebro.

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