Accidentes en Calderas

Sobre la base del Reporte de Incidentes en Calderas, preparado por la National Board de USA para el ao 2002, se analizan las causas ms frecuentes de accidentes y las alternativas para disminuir su ocurrencia.

Dado que en Chile no existe un registro de los accidentes en calderas, hemos recurrido al reporte de incidentes preparado por la National Board of Boiler and Pressure Vessel Inspectors de USA. La National Board of Boiler and Pressure Vessel Inspectors es un organismo creado en el ao 1919 para promover mayor seguridad para los equipos y personas, a travs de la uniformidad de la construccin, instalacin, reparacin, mantencin e inspeccin de calderas y recipientes presurizados. La tabla presentada a continuacin, muestra los resultados del Informe de Incidentes en Calderas preparado por la National Board para el ao 2002 (el del ao 2003 est prximo a salir). Causa del Accidente Bajo nivel de agua Error en la operacin o mantencin deficiente Diseo o fabricacin deficiente Controles lmite Falla en el quemador Desconocido/Bajo investigacin Nmero de Accidentes 359 262 54 17 16 16 Porcentaje 49,0 % 35,7 % 7,3 % 2,3 % 2,2 % 2,2 %

Instalacin inadecuada Vlvulas de seguridad Reparacin inadecuada Totales Tabla N1: Accidentes en calderas ao 2002.

5 2 2 733

0,6 % 0,35 % 0,35 % 100 %

Tal como es posible observar los accidentes ms frecuentes (sobre el 85 %) tienen relacin con operacin con bajo nivel de agua y errores de operacin o mantencin deficiente. Luego, con ndices mucho menores, figuran los accidentes asociados a deficiencias en el diseo/fabricacin y fallas en los controles y los quemadores. Es altamente probable, que si existiese un registro en Chile, los porcentajes seran muy parecidos a los de Estados Unidos. En el caso de Chile probablemente aumentaran los accidentes asociados a problemas de diseo, fabricacin e instalacin, debido a la falta de control y normas.

Desconocido o bajo investigacin Quem ador Controles lm ite Diseo o fabricacin

Instalacin inadecuada

Vlvulas de seguridad Reparacin inadecuada

Bajo nivel de agua

Operacin o m antencin

Anlisis del tipo de accidentes

1) Accidente por bajo nivel de agua Los accidentes por bajo nivel de agua son probablemente los ms peligrosos, ya que, pueden traducirse en fallas catastrficas con daos en infraestructura y muchas veces consecuencias fatales. Las causas ms frecuentes son la obstruccin de la conexin de los controles de nivel al cuerpo de presin y por lo tanto la interrupcin en el suministro de agua y lo que es aun peor la imposibilidad de detectar una condicin de bajo nivel de agua. Al operar en una condicin de bajo nivel de agua, las superficies de transferencia de calor ya no son refrigeradas y se sobrecalienten, producindose una prdida en su resistencia mecnica y por lo tanto resultan deformadas producto de la presin interna de la caldera.

Figura n1: Deformacin y explosin en fogn caldera. En la figura n1 es posible observar el fogn de una caldera pirotubular totalmente deformado producto de la operacin con un bajo nivel de agua. En este caso particular la deformacin termin en una violenta explosin. 2. Accidente por operacin o mantencin deficiente Los accidentes asociados a una operacin o mantencin deficiente, tienen relacin con una mala capacitacin del personal a cargo de un equipo tan delicado como una caldera y muchas veces al ahorro mal entendido en recursos de mantencin. Una de los problemas ms frecuentes asociados a la operacin y mantencin de calderas es la aplicacin de tratamiento de agua deficiente. En la figura n2 es posible observar el lado agua de una caldera totalmente incrustada.

Figura n2: Incrustaciones en lado agua caldera.

3. Accidentes por diseo o fabricacin deficiente Los accidentes provocados por calderas mal diseadas o de fabricacin deficiente son bastante frecuentes, debido a que la reglamentacin vigente en el pas no establece grandes exigencias y controles a los fabricantes. No es extrao encontrarse con soldaduras con falta de penetracin o defectos, calderas que no han sido sometidos a tratamientos trmicos, o bien la utilizacin de aceros estructurales no aptos para trabajar sometidos a altas temperaturas.

Alternativas para reducir la ocurrencia de accidentes

Las alternativas existentes para reducir los accidentes en calderas tienen relacin con el mejoramiento de los sistemas de control, la capacitacin y el desarrollo de nuevos reglamentos. En el caso de la causa ms frecuente y a la vez ms peligrosa, es decir, aquella asociada a la operacin con bajo nivel de agua, es posible prevenir la ocurrencia de estos accidentes dotando a las calderas con interruptores de nivel crtico independientes. Por ejemplo a una caldera que cuenta con un interruptor de nivel de tipo flotador, es posible incorporarle, a un bajo costo, un segundo interruptor de nivel del tipo de electrodos, asegurando en todo momento la existencia de un sistema de respaldo. Tambin es sumamente importante realizar un buen tratamiento de agua, purgar los sistemas de control de nivel y mantener limpias las conexiones de estos instrumentos al cuerpo de presin. Otra alternativa sumamente importante para reducir los accidentes en calderas, es la operacin de estos equipos por parte de personal bien capacitado, que entienda el funcionamiento, los requerimientos de mantencin y los procedimientos en casos de emergencia. Tal como se describe en el presente artculo, es posible reducir de manera significativa la ocurrencia de accidentes en calderas, a travs, de una mejor instrumentacin y la capacitacin del personal a cargo.

Arnulfo Oelker Behn THERMAL ENGINEERING LTDA. / info@thermal.cl