LA CADENA DE VALOR DEL GAS NATURAL QU ES EL GAS NATURAL?

El gas natural es una mezcla de gases cuya composicin es variable aunque predomina mayoritariamente el metano (ver tabla 1), y que se extrae directamente en formaciones geolgicas. El gas natural se origina a partir de restos orgnicos enterrados con otros sedimentos a grandes profundidades, por tanto sometido a altas presiones y temperaturas, por lo que forma parte de los combustibles fsiles. Tabla 1. Composicin del gas natural
Metano Etano Propano Butano Dixido Carbono Oxgeno Nitrgeno Sulfato Hidrgeno Otros gases de H2S A, He, Xe Ne, trazas 0-5% de CO2 O2 N2 0-8% 0-0,2% 0-5% CH4 C2H6 C3H8 C4H10 0-20% 70-90%

Fuente: www.naturalgas.org

Se utiliza como fuente de energa en los sectores domstico, comercial e industrial as como para la generacin de electricidad. (Ver Tecnologas y costes de la generacin elctrica) En relacin con otros combustibles, destaca en el gas natural su combustin limpia (no emite partculas y tiene contenidos muy bajos de NOx y SOx) y con bajas emisiones de CO2, aunque posee menor poder calorfico que otros hidrocarburos.

QU ACTIVIDADES COMPONEN LA CADENA DE VALOR DEL GAS NATURAL?

Desde el momento de la exploracin de yacimientos de gas natural hasta el momento del consumo para los distintos usos finales de este combustible, se llevan a cabo las siguientes actividades: (a) extraccin del gas almacenado, (b) tratamiento del gas, (c) licuefaccin y transporte en forma de gas natural licuado (GNL) y/o transporte como gas a travs de gasoductos, (d) almacenamiento y (e) distribucin hasta los puntos de consumo. 1

Figura 1. Cadena de valor del gas natural

Fuente: Elaboracin propia

PRODUCCIN DE GAS NATURAL

Aunque el uso del gas natural data de tiempos ms antiguos, comenz a extraerse de yacimientos de forma sistemtica en los EE.UU. en el siglo XIX, con el objetivo de canalizarlo hacia las ciudades. Inicialmente se usaba nicamente como combustible para iluminacin.1 Tras la llegada de la electricidad se comenz a emplear para calefaccin y para agua caliente sanitaria. Los primeros usos industriales del gas natural tuvieron lugar en la industria metalrgica. Progresivamente se fue aumentando la profundidad de extraccin y mejorando la capacidad de transporte hacia los puntos de consumo, especialmente gracias a los avances en tcnicas de soldadura tras la Segunda Guerra Mundial. Yacimientos Los yacimientos de gas natural suelen estar a altas profundidades en el subsuelo, bien en tierra firme (onshore) o bien bajo el mar (offshore). El gas natural puede aparecer independientemente o asociado a yacimientos de hidrocarburos, petrleo o acompaado de pequeas cantidades de otros hidrocarburos o gases. Tambin puede encontrarse en capas ms superficiales, asociado al carbn. Exploracin y reservas Las tcnicas de exploracin ms antiguas se basaban en la deteccin de la presencia de emanaciones en la superficie. Con el tiempo, los mtodos de
1

Ver www.naturalgas.org y lvarez Pelgry, E. y Balbs Pelez, J. (2003), El gas natural. Del yacimiento al consumidor: Aprovisionamientos y cadena del gas natural licuado, CIE Inversiones Editoriales.

exploracin han ido evolucionando hacia tcnicas avanzadas, como la ssmica de reflexin (envo de ondas que, al rebotar contra las distintas superficies, permiten definir la estructura y orografa exacta de los yacimientos). Con los ltimos mtodos de exploracin se puede conseguir una imagen tridimensional del terreno explorado a partir de datos ssmicos, e incluso analizar su evolucin en el tiempo. En la siguiente tabla podemos ver la distribucin de las reservas probadas de gas natural en el mundo por zona geogrfica. Tabla 2. Reservas probadas de gas natural

Zona geogrfica Oriente prximo Europa Rusia Asia y Pacfico frica Norteamrica Centro y Sudamrica Total

Miles de millones de m 75,91 19,58 43,30 15,39 14,65 8,87 7,31 185,02

% 41,0 10,5 23,4 8,3 7,9 4,8 4,0 100

Fuente: BP Statistical Review of World Energy, junio de 2009

Esta actividad es de una alta complejidad tcnica y que precisa de grandes inversiones y especializacin, por lo que se desarrollo lo suelen realizar empresas petrolferas. Tipos de extraccin y produccin de gas natural Una vez detectada la existencia de un yacimiento y comprobado que dan las condiciones tcnicas y econmicas que hacen viable la extraccin del gas natural, se procede a la perforacin del mismo. Generalmente, se utiliza una tcnica de perforacin por rotacin directa (es decir, la materia perforada se traslada a la superficie a travs del interior del brazo perforador). El desarrollo reciente de las tcnicas de perforacin horizontal permite acceder a yacimientos ms alejados desde una misma plataforma de extraccin. Los ltimos avances en tcnicas de extraccin se estn produciendo en la naciente industria del gas no convencional (ver el siguiente epgrafe).

Grfico 1. Evolucin de la extraccin de gas natural

3,5

billonesde m
3 2,5 2 1,5 1 0,5

Centro y S udam rica frica Oriente prxim o Asia y Pacfico Norteam rica Europa y Rusia

0 1970

1975

1980

1985

1990

1995

2000

2005

Fuente: BP Statistical Review of World Energy, junio de 2009

Nuevas formas de extraccin no convencionales En los ltimos aos se han investigado y desarrollado nuevas formas de extraccin de gas natural denominadas no convencionales, especialmente en los EE.UU., en parte debido a los elevados precios de los combustibles y a la escasez de reservas convencionales de gas natural. Entre las principales nuevas fuentes de gas no convencional se encuentran las siguientes:2 Shale gas (o gas procedente pizarras y esquistos). Los esquistos y las pizarras son formaciones minerales procedentes de sedimentos ricos en arcillas, de grano fino y fcilmente desintegrable que se almacenan en capas paralelas que suelen contener gas natural. Las propiedades de estas rocas hacen que sea difcil extraer el gas natural, ya que para liberarlo es necesario fracturar la roca. Tight sand gas accumulations (o gas en arenas de baja permeabilidad). Como consecuencia de la baja permeabilidad de estas acumulaciones de arena, el gas natural queda atrapado en ellas sin poder ascender a capas ms superficiales. Al igual que ocurre con el shale gas es necesario fracturar esta estructura para extraer el gas, dificultando su obtencin. Coalbed methane (CBM) o metano en capas de carbn. De la misma manera que podemos encontrar el gas natural asociado al petrleo, tambin podemos encontrarlo asociado al carbn. Antiguamente esto supona un problema a la hora de extraer el carbn en las minas, por su peligrosidad. Actualmente se recupera este gas liberado en la extraccin de carbn y se conduce a los gasoductos.

Tambin son consideradas formas de extraccin no convencional la extraccin a profundidades superiores a las convencionales, el gas en zonas geopresurizadas (capas de arcilla comprimidas rpidamente que dan lugar a formaciones de gas natural) y los hidratos de metano (metano atrapado en estructuras de hielo en el fondo de los ocanos).

Grfico 2. Produccin de gas no convencional en los EE.UU.

180 160 140 120 100 80 60 40 20 0 1990 1995 2000 2005 2010 2015 2020 2025 2030 2035 "Coalbed Methane" "Shale Gas" miles de millonesde m

Fuente: Agencia Internacional de la Energa, Annual Energy Outlook 2010

Tratamiento del gas Una vez extrado el gas natural del yacimiento, es necesario procesarlo para que pueda ser transportado y comercializado. Por un lado, tanto para el transporte y distribucin como para la comercializacin del gas natural deben cumplirse estndares de seguridad y calidad en las infraestructuras y en los puntos de entrega (p. ej., filtrado de impurezas o un determinado poder calorfico). Adems para facilitar su transporte en estado lquido deben eliminarse de la mezcla de gas natural componentes que puedan interferir en el proceso de enfriamiento del gas, mientras que para el transporte por gaseoducto ser conveniente eliminar compuestos corrosivos que puedan deteriorar los gasoductos. Para ello se procede a reducir el contenido en agua y a eliminar gases cidos (sulfhdrico y dixido de carbono) as como nitrgeno y mercurio, este ltimo con alto poder corrosivo.

TRANSPORTE POR GASODUCTO

Tras ser tratado, el gas natural se transporta de las zonas de produccin a las zonas de consumo. El sistema clsico de transporte de gas entre dos puntos determinados est formado por gasoductos (tuberas de acero con carbono, de elevada elasticidad), bien enterrados en la superficie terrestre o bien en el fondo de los ocanos. La capacidad de transporte de los gasoductos depende de la diferencia de presin entre sus extremos y de su dimetro (a medida que aumenta este, aumenta la capacidad de transporte, a un ritmo superior al lineal). La forma de hacer circular el gas a travs de los gasoductos no es otra que aumentar en determinados puntos de los mismos la presin del gas. Esta accin que se realiza en las estaciones de compresin, que aseguran la correcta circulacin de los caudales de gas, compensando las prdidas de presin que se producen en el transporte. El control de los flujos de gas se realiza desde instalaciones donde se reciben las medidas de presiones, temperaturas, caudales y poderes calorficos (centros de control).

LICUEFACCIN DEL GAS NATURAL Y TRANSPORTE DE GAS NATURAL LICUADO

Existen importantes reservas de gas natural situadas en zonas alejadas que carecen de demanda local y donde el transporte del gas natural a travs de gasoductos puede no resultar rentable. Los avances tecnolgicos de los ltimos aos han hecho tcnica y econmicamente viable el transporte del gas natural procedente de estas fuentes en fase lquida (enfriado a 160C), mediante buques metaneros. El gas transportado en fase lquida se conoce como gas natural licuado (GNL). Se estima que, para distancias a partir de los 2.500 km resulta rentable en la actualidad hacerlo en forma de GNL.3 Grfico 3. Evolucin de las exportaciones por gasoducto y por GNL.
900 800 700 600 500 400 300 200 100 0 2.001 miles de millones de m^3

2.002

2.003

2.004 Gasoducto

2.005

2.006 GNL

2.007

2.008

Fuente: BP Statistical Review of World Energy, junio de 2009.

Otra ventaja adicional del GNL es que no vincula puntos de consumo con orgenes determinados de gas, por lo que facilita en gran medida la diversificacin de orgenes, reduciendo el riesgo de suministro, y la competencia en el mercado. La complejidad de las actividades relacionadas con la produccin y el transporte de GNL ha dado lugar a una industria integrada en el sector del gas natural, con su propia cadena de valor. Figura 2. Cadena de valor del GNL
Transporte e cis n ternas a plantas satlites

Gasoducto

Planta de licuefaccin

Buques metaneros

Plantas de regasificacin

Gasoducto

T y Da clientes finales

Transporte desde el lugar de produccin

Licuefaccin

Transporte martimo

Rega sificacin

Transporte a lug de ar distribucin

Distribucin y consumo

Ag arribaupstream uas ( )

Midstream

Aguas abajo downstream ( )

Ver, por ejemplo, Jensen, J. T. (2009), LNG Expanding the Horizons of International Gas Trade, Presentation at the MIT Gas Study Group, marzo.

Fuente: Elaboracin propia

Plantas de licuefaccin de gas natural El gas natural se transforma en gas lquido en las plantas de licuefaccin (instalaciones que permiten enfriar grandes cantidades de gas natural). Una vez realizado el proceso de licuefaccin, el GNL ocupa un volumen aproximadamente 600 veces menor que el gas natural. Para licuar el gas, se enfra hasta una temperatura de aproximadamente -160 C (que convierte su estado en lquido a presin atmosfrica, lo que permite, a su vez reducir los costes de almacenamiento). Para conseguir este enfriamiento se consume una cantidad de energa superior al 10% del gas trasegado. El gas natural se almacena tras su conversin a GNL en tanques ubicados en las plantas de licuefaccin. Los principales pases donde se ubican plantas de licuefaccin en la actualidad son Qatar, Malasia, Indonesia, Argelia, Nigeria, Australia, Trinidad y Tobago y Egipto. Transporte martimo Los buques metaneros estn diseados para transportar y descargar el GNL. En la actualidad pueden ser de dos tipos, dependiendo de la clase de tanques de GNL que incorporen (bien de membrana o bien esfricos). La propulsin de estos buques se realiza aprovechando el gas evaporado en los tanques, aunque recientemente han ido evolucionando a motores que puedan consumir tambin fuel-oil. La capacidad de carga de estos buques puede variar entre los 25.000 m y los 270.000 m (estos ltimos equivalentes a un da punta de demanda total de gas natural en Espaa), siendo los volmenes ms comunes los comprendidos entre 90.000 m y 170.000 m. Plantas de regasificacin La descarga del GNL transportado se realiza a travs de los brazos de descarga de los buques metaneros, con los que se bombea el GNL directamente a los tanques de las plantas de regasificacin para su almacenamiento. Para su inyeccin en la red de gasoductos, el GNL almacenado en los tanques se convierte en gas en las plantas de regasificacin mediante un aumento de su temperatura (proceso conocido como vaporizacin, normalmente mediante el aprovechamiento de la temperatura del agua del mar en intercambiadores de calor). Actualmente hay en funcionamiento en Europa 15 plantas de regasificacin de GNL, de las cuales 6 estn ubicadas en Espaa.4 (Ver Introduccin del sector del gas natural en Espaa) El GNL tambin se puede cargar directamente desde los tanques de GNL en camiones cisternas que transportan el gas lquido por carretera a las plantas
4

Fuente: Gas Infraestructure Europe.

satlite, donde se regasificar el GNL. Estas plantas satlite alimentan a redes de distribucin a las que no llega el transporte por los gasoductos de la red de transporte o a consumidores industriales que disponen de suficiente volumen de consumo para mantener sus propias plantas satlite.

ALMACENAMIENTOS DE GAS NATURAL

La fuerte dependencia de aprovisionamientos de gas natural procedentes el exterior, y las variaciones estacionales en la demanda de gas natural (debido a los usos industriales y al uso del gas para calefaccin en periodos invernales) hace atractivo almacenar gas natural. El tipo de almacenamiento ms habitual y ventajoso desde el punto de vista econmico y tcnico es el almacenamiento subterrneo en formaciones geolgicas adecuadas, aprovechando la compresin del gas a bajas profundidades y la poca porosidad de estas formaciones. Los almacenamientos subterrneos de gas natural se localizan en yacimientos de gas o petrleo ya explotados, en acuferos o en cavernas salinas que cumplan las condiciones de porosidad y permeabilidad requeridas para almacenar el gas natural. Desde el punto de vista operativo, las distintas instalaciones de almacenamiento de gas natural se diferencian entre s por la capacidad de almacenamiento total y el volumen de gas colchn (o gas necesario para asegurar una presin y una capacidad de extraccin constante), que determinan conjuntamente el volumen de gas til (inyectable y extrable), y las tasas de inyeccin y extraccin del almacenamiento, que definen el tipo de servicios que pueden prestar las instalaciones (p. ej., ajustes de corto plazo o servicios de almacenamiento de carcter ms estratgico a medio plazo). Otras alternativas para el almacenamiento de gas natural son el almacenamiento de GNL en los tanques de las plantas de regasificacin. En el caso de Espaa la proporcin de almacenamiento en estos tanques es muy superior a otros pases, dado el elevado porcentaje de importaciones en forma de GNL y dada la relativa escasez de formaciones geolgicas aptas para albergar almacenamientos subterrneos.

DISTRIBUCIN DEL GAS NATURAL

En las proximidades a los centros de consumo, los gasoductos de transporte presentan derivaciones a las redes de distribucin, o conjunto de tuberas de menor dimetros y presin de diseo que llevan el gas natural hasta los consumidores finales.5 Las estaciones de regulacin y medida (ERMs), situadas en los nodos que unen la red de transporte y las redes de distribucin, adaptan la presin del caudal de gas en los gasoductos de transporte a la presin requerida en la red de distribucin. En estos puntos de conexin entre la red de transporte y la red de

Por sus caractersticas, algunos consumidores finales pueden conectarse directamente a las redes de transporte o gasoductos principales.

distribucin se aaden al gas natural sustancias odorizantes 6 para facilitar su deteccin en caso de fuga. Las redes de distribucin se disean en forma de ramal (cada usuario tiene una nica lnea de suministro o ramal) o de forma mallada (la red que suministra al usuario est interconectada en varios puntos con el resto de la red de distribucin). El diseo mallado es ms costoso, aunque ofrece mayor fiabilidad y garanta de suministro en caso de averas. La presin a la que se entrega el gas natural depende del tipo de cliente, variando desde presiones menores a 0,05 bares para los consumidores ms pequeos (los domsticos) hasta presiones superiores a 40 bares en las entregas a los ciclos combinados y grandes consumidores industriales, que frecuentemente se alimentan directamente desde el sistema de transporte.

PRINCIPALES USOS DEL GAS NATURAL

Domstico y residencial El gas natural es una de las formas ms econmicas de energa para los consumidores domsticos. Sus usos ms habituales son en la calefaccin, el agua caliente y la cocina, aunque tambin existen aparatos de aire acondicionado y otros electrodomsticos (gasodomsticos. Las ltimas experiencias en el consumo domstico y residencial se refieren a la microgeneracin a partir de gas natural consistente en la instalacin de microturbinas que permiten, adems de los usos habituales, generar la electricidad necesaria para cubrir el consumo del hogar. Comercial y servicios El uso del gas natural en instalaciones comerciales (p. ej., centros comerciales, restaurantes, etc.) y de servicios (edificios oficiales, colegios, hoteles, polideportivos, etc.) es parecido al domstico (calefaccin, agua caliente, cocina, etc.) Sin embargo, los mayores niveles de consumo pueden hacer rentables las instalaciones de cogeneracin (generacin de calor y electricidad) o equipos que combinen la produccin de fro, calor y agua caliente (trigeneracin). Industrial El gas natural tiene multitud de usos en diversos sectores industriales (papel, cemento, metalurgia, productos qumicos, refino de petrleo, materiales para la construccin, etc.) siendo la segunda fuente de energa ms utilizada en la industria en general, despus de la electricidad. Las empresas que combinan el uso del calor
6

El gas natural es inodoro en origen por lo que se aaden sustancias qumicas para que pueda ser detectado por el olfato humano (olor a gas o a huevos podridos).

en sus procesos industriales con la generacin de electricidad (cogeneracin) obtienen importantes beneficios vertiendo la electricidad excedente a la red. Vehculos que utilizan como combustible gas natural El gas natural comprimido (GNC) es utilizado en la propulsin de vehculos por sus beneficios medioambientales, ya que reduce notablemente la emisin de gases y partculas contaminantes en relacin con los combustibles derivados del petrleo. Su coste y complejidad logstica no ha favorecido en la actualidad una red de abastecimiento extendida, por lo que, su uso se limita en su mayora al transporte pblico (autobuses, etc.) en la mayora de los pases y de forma limitada. Materia prima El gas natural tambin es utilizado para otros usos distintos al combustible. El mayoritario, dentro de su importancia relativa, es el uso como materia prima para la fabricacin de fertilizantes. Generacin de electricidad y ciclos combinados Por ltimo, el gas natural se utiliza como fuente de generacin de energa elctrica en las centrales trmicas. La tecnologa que obtiene mayor eficiencia entre ellas es la de los ciclos combinados de gas natural, que combina la combustin en una turbina de gas con el aprovechamiento del calor residual de dicha combustin para producir vapor de agua con el que se mueve una segunda turbina de vapor. Gracias a este proceso combinado se consigue una eficiencia trmica entre el 50% y 60%, frente al 40% de las turbinas de gas natural de ciclo abierto. (Ver Tecnologas y costes de la generacin elctrica) Adems de los beneficios en trminos de eficiencia, los ciclos combinados ofrecen una elevada flexibilidad de operacin, al poderse arrancar y parar las unidades con relativa facilidad, ofreciendo as cobertura a fuentes de energa renovables con fuerte variabilidad en su produccin y poco gestionables, como la generacin elica. El uso del gas natural tambin ofrece beneficios ambientales en trminos de menores emisiones de partculas y menores emisiones de CO2 respecto a otros combustibles fsiles, como el carbn o el petrleo. Tabla 3. Niveles de emisiones de distintos combustibles fsiles.
Contaminantes (libras/Mbtu) Dixido de carbono (CO2) Monxido de carbono (CO) xidos de nitrgeno (NOx) Gas Natural 117.000 40 92 Petrleo 164.000 33 448 Carbn 208.000 208 457

10

Dixido de azufre (SO2) Otras partculas Mercurio

1 7 0,000

1.122 84 0,007

2.591 2.744 0,016

Fuente: Agencia Internacional de la Energa, Natural Gas Issues and Trends, 1998

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