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El horror de la sombra
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� El horror de la sombra
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Howard Phillips Lovecraft

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Muchos hombres han contado cosas espantosas, no referidas en letra impresa, que
sucedieron en los campos de batalla durante la Gran Guerra.Algunas de estas cosas
me han hecho palidecer; otras, me han producido unas n�useas incontenibles,
mientras que otras me han hecho temblar y volver la mirada hacia atr�s en la
oscuridad; sin embargo, creo que puedo relatar� la peor de todas: el espantoso,
antinatural e incre�ble horror de las sombras. En 1915 estaba yo como m�dico con
el grado de teniente en un regimiento canadiense en Flandes, siendo uno de los
numerosos americanos que se adelantaron al gobierno mismo en la gigante contienda.
No hab�a ingresado en el ej�rcito por iniciativa propia, sino m�s bien como
consecuencia natural de haberse alistado el hombre de quien era yo ayudante
indispensable: el c�lebre cirujano de Bolton, doctor Herbert West. El doctor West
se hab�a mostrado siempre deseoso de poder prestar servicio como cirujano en una
gran guerra; y cuando dicha posibilidad se present�, me arrastr� consigo en contra
de mi voluntad. Hab�a motivos por los que yo me hubiera alegrado de que la guerra
nos separase; motivos por los que encontraba la pr�ctica de la medicina y la
compa��a de West cada vez m�s irritante; pero cuando se march� a Ottawa, y
consigui� por medio de la influencia de un colega una plaza de comandante m�dico,
no me pude resistir a la autoritaria insistencia de aquel hombre decidido a que le
acompa�ase en mi calidad habitual. Cuando digo que el doctor West estuvo siempre
ansioso de poder servir en el campo de batalla no me refiero a que fuese guerrero
por naturaleza ni que anhelase salvar la civilizaci�n. Siempre hab�a sido una fr�a
maquina intelectual; flaco, rubio, de ojos azules y con gafas; creo que se re�a
secretamente de mis ocasionales entusiasmos marciales y de mis criticas a la
indolente neutralidad. Sin embargo, hab�a algo en la devastada Flandes que �l
quer�a; y a fin de conseguirlo, tuvo que adoptar aspecto militar. Lo que pretend�a
no era lo que pretenden muchas personas, sino algo relacionado con la rama
particular de la ciencia m�dica que �l hab�a logrado practicar de forma
completamente clandestina y en la cual hab�a conseguido resultados asombrosos y,
de vez en cuando, horrendos. Lo que quer�a no era otra cosa, en realidad,que
abundante provisi�n de muertos recientes, en todos los estados de desmembramiento.
Herbert West necesitaba cad�veres frescos porque el trabajo de su vida era la
reanimaci�n de los muertos. Este trabajo no era conocido por la distinguida
clientela que hab�a hecho crecer r�pidamente su fama, a su llegada a Boston; en
cambio yo lo conoc�a demasiado bien, ya que era su mas �ntimo amigo y ayudante
desde nuestros tiempos de la Facultad de Medicina, en la Universidad Miskatonic de
Arkham. Fue en aquellos tiempos de la universidad cuando inici� sus terribles
experimentos, primero con peque�os animales y luego con cad�veres humanos
conseguidos de manera horrenda. Hab�a obtenido una soluci�n que inyectaba en las
venas de los muertos; y si eran bastante frescos, reaccionaban de maneras
extra�as. Hab�a tenido muchos problemas para descubrir la f�rmula adecuada, pues
cada tipo de organismo necesitaba un est�mulo especialmente apto para �l. El
terror le dominaba, cada vez que pensaba en los fracasos parciales: seres atroces,
resultado de soluciones imperfectas o de cuerpos insuficientemente frescos. Cierto
n�mero de estos fracasos hab�an seguido con vida � uno de ellos se encontraba en
un manicomio, mientras que otros hab�an desaparecido�; y como �l pensaba en las
eventualidades imaginables, aunque pr�cticamente imposibles, se estremec�a a
menudo, debajo de su aparente impasibilidad habitual. West se hab�a dado cuenta
muy pronto de que el requisito fundamental para que los ejemplares sirviesen era
su frescura, as� que hab�a recurrido al procedimiento espantoso y abominable de
robar cad�veres. En la universidad, y cuando empezamos a ejercer en el pueblo
industrial de Bolton, mi actitud respecto a �l hab�a sido de fascinada admiraci�n;
pero a medida que sus procedimientos se hac�an mas osados, un solapado terror se
fue apoderandode m�. No me gustaba la forma en que miraba a las personas vivas de
aspecto saludable; luego, ocurri� aquella escena de pesadilla en el laboratorio
del s�tano,cuando me enter� de que cierto ejemplar a�n estaba vivo cuando West se
hab�a apoderado de �l. Fue la primera vez que hab�a podido revivir la funci�n del
pensamiento racional en un cad�ver; y este �xito, conseguido a costa de semejante
abominaci�n, le hab�a endurecido por completo. No me atrevo a hablar de sus
m�todos durante los cinco a�os siguientes. Segu� a su lado por puro miedo, y
presenci� escenas que la lengua humana no podr�a repetir. Gradualment�, llegue a
darme cuenta de que el propio Herbert West era m�s horrible que todo lo que
hac�a... fue entonces cuando comprend� claramente que su celo cient�fico por
prolongar la vida en otro tiempo normal hab�a degenerado sutilmente en una
curiosidad meramente morbosa y macabra y en una secreta complacencia en la visi�n
de los cad�veres. Su inter�s se convirti� en perversa afici�n por lo repugnante y
lo diab�licamente anormal; se recreaba con tranquilidad en monstruosidades
artificiales ante las que cualquier persona en su sano juicio caer�a desvanecida
de repugnancia y de horror; detr�s de su p�lido intelectualismo, se convirti� en
un exigente Baudelaire del experimento f�sico, en un l�nguido Heliog�balo de las
tumbas. Afrontaba imperturbable los peligros y comet�a cr�menes con impasibilidad.
Creo que el momento cr�tico lleg� al comprobar que pod�a restituir la vida
racional, y busc� nuevos �mbitos que conquistar experimentando en la reanimaci�n
de partes seccionadas de los cuerpos. Ten�a ideas extravagantes y originales sobre
las propiedades vitales independientes delas c�lulas org�nicas y los tejidos
nerviosos separados de sus sistemas ps�quicos naturales; y obtuvo ciertos
resultados espantosos preliminares en forma de tejidos imperecederos, alimentados
artificialmente a partir de huevos semi-incubados de un reptil tropical
indescriptible. Hab�a dos cuestiones biol�gicas que ansiaba terriblemente
establecer: primero, si pod�a darse alg�n tipo de conciencia o actividad racional
sin cerebro, en la m�dula espinal y en los diversos centros nerviosos; y segundo,
si exist�a alguna clase de relaci�n et�rea, intangible, distinta de las c�lulas
materiales, que uniese las partes quir�rgicamente separadas que previamente hab�an
constituido un solo organismo vivo. Todo este trabajo cient�fico requer�a una
prodigiosa provisi�n de carne humana reci�n muerta... y esa fue la raz�n por la
que Herbert West particip� en la Gran Guerra. El horrendo y abominable suceso
ocurri� una medianoche, a finales de marzo de 1915, en un hospital de campa�a
detr�s de las l�neas de St. Eloi. A�n ahora me pregunto si no fue meramente la
diab�lica ficci�n de un delirio. West se hab�a montado un laboratorio particular
en el� lado este del edificio que se le hab�a asignado provisionalmente, alegando
que deseaba poner en pr�ctica nuevos y radicales m�todos para el tratamiento de
los casos de mutilaci�n hasta ahora desesperados. All� trabajaba como un
carnicero, en medio de su sanguinolenta mercanc�a. Jam�s llegu� a acostumbrarme a
la ligereza con que �l manejaba y clasificaba determinado material. A veces hacia
verdaderas maravillas de cirug�a en los soldados; pero sus principales
satisfacciones eran de car�cter menos p�blico y filantr�pico, y se vio obligado a
dar muchas explicaciones acerca de ruidos extra�os a�n en medio de aquella babel
de condenados, entre los que hab�a frecuentes disparos de rev�lver...cosa
corriente en un campo de batalla, aunque completamente inusitada en un hospital.
Los ejemplares reanimados por el doctor West no reun�an condiciones para recibir
una larga existencia ni ser contemplados por un amplio n�mero de espectadores.
Adem�s del humano, West utilizaba gran cantidad de tejido embrionario de reptiles
que �l cultivaba con resultados singulares. Era mejor que el material humano para
conservar con vida los fragmentos privados de �rganos,y esa era ahora la principal
actividad de mi amigo. En un oscuro rinc�n del laboratorio; sobre un extra�o
mechero de incubaci�n, ten�a una gran cuba tapada, llena de esa sustancia celular
de reptiles que se multiplicaba y crec�ade forma borboteante y horrenda. La noche
de que hablo ten�amos un ejemplar nuevo y espl�ndido: un hombre f�sicamente fuerte
y a la vez de tan elevada inteligencia, que nos garantizaba un sistema nervioso
sensible. Resultaba ir�nico; porque se trataba del oficial que hab�a ayudado a que
se le concediese a West su destino, y queahora ten�a que haber sido nuestro socio.
Es m�s; en el pasado, hab�a estudiado secretamente la teor�a de la reanimaci�n
bajo la direcci�n de West. El comandante Sir Eric Moreland Clapman-Lee, D.S.O.,
era el mejor cirujano de nuestra divisi�n, y hab�a sido designado precipitadamente
al sector de St. Eloi cuando llegaron al cuartel general noticias del
recrudecimiento de la lucha. Efectu� el viaje en un avi�n pilotado por el
intr�pido teniente Ronald Hill, s�lo para ser derribado precisamente en el punto
de su destino. La ca�da fue tremenda y espectacular, Hill qued� irreconocible; en
cuanto al gran cirujano, el accidente le secciono la cabeza casi por entero,
aunque el resto del cuerpo estaba intacto. West se apoder� ansiosamente de aquel
despojo inerte que hab�a sido su amigo y compa�ero de estudios; me estremec� al
verle terminar de separar la cabeza, colocarla en la diab�lica cuba de pulposo
tejido de reptiles con objeto de conservarla para futuros experimentos, y seguir
manipulando el cuerpo decapitado sobre la mesa de operaciones. Inyect� sangre
nueva, uni� determinadas venas, arterias y nervios del cuello sin cabeza, y cerr�
la horrible abertura injertando piel de
un ejemplar no identificado que hab�a llevado uniforme de oficial. Yo sab�a lo
que pretend�a: comprobar si este cuerpo sumamente organizado pod�a dar, sin
cabeza, alguna se�al de vida mental que hab�a distinguido a sir Eric Moreland
Clapman-Lee, estudioso en otro tiempo de la reanimaci�n. Este tronco mudo era
ahora requerido espantosamente a servir de ejemplo. A�n puedo ver a Herbert West
bajo la siniestra luz de la l�mpara, inyectando la soluci�n reanimadora en el
brazo del cuerpo decapitado. No puedo describir la escena, me desmayar�a si lo
intentara, ya que era enloquecedora aquella habitaci�n repleta de horribles
objetos clasificados, con el suelo resbaladizo a causa de la sangre y otros
desechos menos humanos que formaban un barro cuyo espesor llegaba casi hasta el
tobillo, y aquellas horrendas anormalidades de reptiles salpicando, burbujeando y
cociendo sobre el espectro azulenco y vacilante de llama, en un rinc�n de negras
sombras. El ejemplar, como West coment� repetidas veces, pose�a un sistema
nervioso espl�ndido. Esperaba mucho de �l; y cuando empez� a manifestar leves
movimientos de contracci�n, pude ver el inter�s febril reflejado en el rostro de:
West. Creo que estaba preparado para presenciar la prueba de su cada vez m�s
s�lida opini�n de que la conciencia, la raz�n y la personalidad pueden subsistir
independientemente del cerebro... de que el hombre no posee un esp�ritu central
conectivo, sino que es meramente una m�quina de materia nerviosa en la que cada
secci�n se encuentra m�s o menos completa en s� misma. En una triunfal
demostraci�n, West estaba a punto de relegar el misterio de la vida a la categor�a
de mito. El cuerpo ahora se contra�a m�s vigorosamente; y bajo nuestros ojos
�vidos, empez� a jadear de forma horrible. Agit� los brazos con desasosiego, alz�
las piernas, y contrajo varios m�sculos en una especie de contorsi�n repulsiva.
Luego, aquel despojo sin cabeza levant� los brazos en un gesto de inequ�voca
desesperaci�n... de una desesperaci�n inteligente, que bastaba para confirmar
todas las teor�as de Herbert West. Evidentemente, los nervios recordaban el �ltimo
acto en vida del hombre: la lucha por librarse del avi�n que se iba a estrellar.
No s� exactamente, qu� fue lo que sigui�. Tal vez se trata s�lo de una alucinaci�n
provocada por la impresi�n que sufr� en aquel instante al iniciarse el bombardeo
alem�n que destruy� el edificio... �qui�n sabe, ya que West y yo fuimos los �nicos
supervivientes? West prefer�a pensar que fue eso, antes de su reciente
desaparici�n; pero hab�a ocasiones en que no pod�a, porque era extra�o que
sufri�ramos los dos la misma alucinaci�n. El horrendo incidente fue simple en s�
mismo, aunque excepcional por lo que implicaba. El cuerpo de la mesa se levant�
con un movimiento ciego,vacilante terrible; y o�mos un sonido gutural. No me
atrevo a decir que se trataba de una voz, porque fue demasiado espantoso. Sin
embargo, lo m�s horrible no fue su cavernosidad. Ni tampoco lo que dijo, ya que
grit� tan s�lo:"�Salta, Ronald, por Dios!. �Salta!". Lo espantoso fue su
procedencia: porque brot� de la gran cuba tapada de aquel rinc�n macabro de
oscuras sombras.
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