SAFFORD, Frank. “EL IDEAL DE LO PRÁ CTICO.

El desafío de formar una élite técnica y

empresarial en Colombia”. Empresa editorial Universidad Nacional. El Á ncora
editores. Bogotá . 1.989.
Por: Marcela Zú ñ iga Navarro
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El historiador norteamericano Frank Safford manifiesta en el pró logo que este libro
surgió en 1.965 mientras hacía una investigació n acerca de las primeras empresas
manufactureras que funcionaron o intentaron funcionar en Bogotá durante la primera
mitad del siglo XIX, y que mientras buscaba datos en el archivo de la Academia
Colombiana de Historia, se encontró con algunas cartas relacionadas con las carreras
académicas de varios jó venes colombianos que habían estudiado en Estados Unidos.
Descubrió que Pedro Alcá ntara Herrá n había servido de acudiente a varios
estudiantes colombianos en Nueva York y en Nueva Inglaterra entre 1.847 y 1.865,
periodo durante el cual, el general vivió en Estados Unidos en calidad de embajador
inicialmente, y luego como exiliado político.

Lo que le llama la atenció n a Safford, es el “espíritu, los criterios y valores expresados en

las cartas cruzadas entre el general y los padres de los estudiantes colombianos… era
evidente que tanto para el uno como para los otros, el motivo principal que los
impulsaba a enviar a los jóvenes al exterior era el de matricularlos en estudios técnicos o
prácticos capaces de convertirlos en empresarios, ingenieros o, de todos modos, hombres
de provecho económico”.1, criterios que no encuadraban dentro del concepto de cultura
de las clases dominantes del siglo XIX, por lo que el autor decidió escribir un artículo a
éste respecto, pero durante la elaboració n de la contextualizació n, “se volvió un libro”.

La obra estudia el problema de la “inculcación de habilidades técnicas y de la

orientación de valores apropiados para el desarrollo económico en una sociedad
aristocrática que carece notoriamente de ellos.” 2 De ahí que puede afirmarse que en
términos generales en este libro, Safford se interesa por el prototipo del hombre
moderno en la sociedad colombiana del siglo XIX y parte del XX, y en có mo la
existencia de una élite econó mica, social y política determinó la disposició n de
incentivos para la educació n hacia á reas técnicas y prá cticas para abrir espacio al
desarrollo econó mico y estimular de un espíritu empresarial, para la modernizació n
de la infraestructura del Estado, no obstante el aislamiento econó mico y la carencia de

1
SAFFORD, Frank. “EL IDEAL DE LO PRÁCTICO. El desafío de formar una élite técnica y empresarial en
Colombia”. Empresa editorial Universidad Nacional. El Áncora editores. Bogotá. 1.989. pág. 11.

2
Op. Cit. Pág.13
oportunidades econó micas precisas que caracterizaban la sociedad colombiana de
entonces.

El tema central del libro se refiere a los diversos proyectos emprendidos por
miembros de la élite para promover en Colombia una cultura técnica, a lo largo del
siglo XIX y las primeras décadas del XX, en palabras del autor: “Este estudio examina
los esfuerzos realizados por un segmento de la clase alta colombiana par aalterar los
valores dominantes de su sociedad en los años comprendidos entre 1.760 y 1.900. La
Colombia del siglo XIX fue gobernada por una clase alta cuyos valores eran en muchos
aspectos acentuadamente aristocráticos”3. La élite política orientada hacia el
desarrollo, intentó introducir varias formas de educació n técnica, para proporcionar a
la sociedad herramientas para el progreso econó mico, e inculcar por medio de la
capacitació n técnica una nueva escala de valores, intentando que los jó venes de clases
altas desistieran de las carreras jurídicas, literarias y políticas, y se encauzaran hacia
actividades econó micamente lucrativas.

La minoría que promovía este cambio estaba conformada por figuras destacadas y
respetadas de la sociedad, eran líderes políticos que intentaban alejar a las nuevas
generaciones de la trayectoria que ellos mismos habían seguido, comportá ndose en
algunas ocasiones en contradicció n con sus doctrinas. Safford pone de manifiesto la
complejidad de las relaciones entre las estructuras econó micas y sociales y los valores
sociales, y expresa que se ha guiado en su interpretació n por la creencia de que los
valores sean determinados por las estructuras y no al contrario; por ello así como
debe revisarse el efecto de obstá culo que ejercen los valores en el desarrollo, deben
también revisarse las formas en que el contexto econó mico y político limitan y
condicionan el comportamiento y los valores, en tanto que los valores e instituciones
heredados durante la colonia de Españ a y Portugal, aclaran la razó n por la cual “los
hispanoamericanos se sintieron atraídos por la educación literaria y legal y por el
servicio gubernamental. Sin embargo, para poder comprender por qué se retardaron
las actividades económicas y el desarrollo técnico, es necesario tener en cuenta no sólo
los valores y las instituciones heredados, sino también las alternativas que ofrecían los
contextos económicos latinoamericanos.”4

El período analizado comprende una primera fase que el autor designa con el nombre
de Borbones y Neo-Borbones y que se sitú a entre las reformas ilustradas de las
ú ltimas décadas de la colonia y los comienzos de la década de los 60, momento en el
cual se habría cumplido el "ocaso del neoborbonismo". Con el término Neo-Borbones
identifica Safford a los sectores predominantemente conservadores de la élite
3
Op. Cit. Pág. 22
4
Op. Cit. Pág. 27
colombiana que pretendieron dar continuidad a las políticas educativas propuestas
por los virreyes borbó nicos.

En las postrimerías del neo-borbonismo, aparece una segunda fase en la historia de la

cultura técnica que se identifica con los programas liberales, aun cuando los liberales
continuaron la exhortació n de los neo-borbones en favor de la utilidad econó mica
como criterio bá sico para promover los estudios científicos y técnicos, pero dejaron de
lado la orientació n moralizante y paternalista, adoptando modelos econó micos
norteamericanos. A su vez la política liberal se apoyó en una condena vigorosa del
elitismo del sistema neo-borbó nico: en su lugar, se promovió la democratizació n de la
educació n desarrollando especialmente la educació n primaria. Sin embargo, Safford
caracteriza la fase de los gobiernos radicales como una etapa de reordenamiento e
impulso de la educació n en todas sus ramas y de la educació n científica y técnica, en
particular esta ú ltima, gracias a la fundació n de la Universidad Nacional en 1868.

En el aná lisis de la proyecció n social y del alcance real de los diversos programas de
educació n técnica emprendidos, el estudio de Safford considera de modo particular
las limitaciones impuestas por las condiciones geográ ficas determinadas por una
difícil topografía montañ osa, por una economía de escaso crecimiento y tradicional en
sus estructuras bá sicas, y por la continua inestabilidad política, que se tradujeron en
una permanente discontinuidad en las políticas del sector educativo.

“El ideal de lo prá ctico” se encuentra dividida en tres partes que siguen un hilo
cronoló gico, Las dos primeras partes: “Colombia: su geografía y su sociedad” y “La
educació n moral e industrial”, hacen referencia a las primeras décadas de la repú blica.
Safford introduce al lector realizando una caracterizació n geográ fica y socio-
econó mica de Colombia para establecer las posibilidades de insertar en la educació n
una preferencia por lo prá ctico y lo técnico, así como las estrategias empleadas para
tal fin.

La ú ltima secció n del libro: “Los Orígenes de la profesió n de ingeniero en Colombia”

tiene como punto de partida la importancia que tuvieron los viajes al exterior
realizados por algunos jó venes de la clase alta, y su impacto en la formació n de una
elite técnica, el papel del Colegio Militar como campo de experimentació n en temas de
química, mecá nica, etc., la inestabilidad econó mica propia de una economía precaria
en una economía mundo en expansió n y los patrones ideoló gicos que hicieron posible
la consolidació n de un gremio de ingenieros en Colombia. Es el momento en donde
nuestro país se entrega casi por completo en lograr su modernizació n fundando
bancos, construyendo vías férreas, difundiendo la educació n primaria y la
capacitació n técnica. Aú n cuando la educació n técnica no solucionó los problemas del
estancamiento econó mico del siglo XIX, representó una importancia estratégica para
el cambio que tuvo lugar durante el siglo XX