Petroquímica
La industria petroquímica de
los aromáticos en el siglo XXI
Jefe de Coordinación Petroquímica. Cepsa
1. Origen y evolución
de los hidrocarburos
aromáticos: el BTX
Lo que en la industria petroquími-
ca se conoce como hidrocarburos
aromáticos, bajo la denominación
de fracción BTX, es un conjunto
de moléculas que podríamos consi-
derar como derivados básicos de
benceno y formado por benceno,
tolueno, orto-xileno, meta-xileno,
para-xileno y etil-benceno.
Desde un punto de vista histórico,
este conjunto de moléculas forma-
ron parte fundamental de la frac-
ción ligera del alquitrán producido
en la destilación seca de la hulla y
recibieron la denominación genéri-
ca de aromáticos, constituyendo la
materia prima básica de la indus-
tria carboquímica.
Durante la segunda parte del siglo
XIX y hasta los años 40 del siglo
Figura 1. El sector petroquímico de los aromáticos
La industria de los aromáticos,
que se inició con el desarrollo de
la industria siderúrgica, tomó
otra dinámica cuando cambió la
materia prima al petróleo. En
este artículo se muestra el
volumen importante de esta
actividad hoy día, su proyección
al futuro y las últimas fronteras
de su tecnología.
J. M. López Bahamonde
XX, la industria carboquímica, aso-
ciada siempre a la siderúrgica, de
donde obtenía fundamentalmente
sus materias primas, experimentó
en Europa y EE.UU. un desarrollo
espectacular.
Hacia finales de los años 40, tiene
lugar en EE.UU. la primera obten-
ción de hidrocarburos aromáticos
procedentes del petróleo al inven-
tarse el reformado catalítico de
naftas; con esta tecnología se bus-
caba elevar el número de octano
que exigían las gasolinas de avia-
ción. Había nacido la moderna pe-
troquímica basada en naftas del pe-
tróleo y procesos catalíticos.
La progresión de la petroquímica es
tan rápida que ya en los años 60 se
asiste a la práctica desaparición, por
conversión de materias primas, de
la antes poderosa industria carbo-
química. Actualmente, la petroquí-
mica basada en naftas de petróleo
aporta más del 96% de la produc-
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 INGENIERIA QUIMICA

CAPACIDAD PRODUCCION % DE UTILIZACION

Kt/año Kt/año

EE.UU Y CANADA 22.414 18.176 81

ASIA-PACIFICO 21.127 17.796 84
EUROPA Oc. 13.531 11.235 83
EUROPA Este 8.985 4.454 50
LATINOAMERICA 3.902 3.356 86
ORIENTE MEDIO Y AFRICA 1.781 1.370 77

TOTAL MUNDIAL 71.740 56.387 79

Figura 2. Capacidad mundial de producción de BTX Figura 3. Capacidad mundial de producción por zonas geográficas

ción mundial de B.T.X. y permite alimentados con nafta o gases del Las reacciones básicas involucra-
soportar una muy diversificada y en petróleo-nafta pirolítica. das en estos procesos se dan en la
constante crecimiento industria pe- figura 4.
troquímica (Figs. 1, 2 y 3). 2. El reformado catalítico de naftas
en refinerías. En la figura 5 se ilustran las etapas
2. Fuentes básicas del reformado catalítico de
3. La desproporcionación y desal-
suministradoras de BTX naftas.
quilación del tolueno.

En los umbrales del siglo XXI, las
fuentes de hidrocarburos BTX son
prácticamente:
1. Crackers de etileno/ propileno
La calidad de la carga en los refor-
mados catalíticos y en los crackers
de etileno determinan la produc-
ción y concentración del BTX en
Figura 4.
el reformado y la nafta pirolítica.
Reacciones
típicas
En las figuras 6, 7, 8, 9 y 10 se
ilustra la composición básica del
BTX según su origen, así como su
distribución por productos a escala
mundial.

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mayo 99
 Petroquímica

3. La producción
de BTX en Europa
Occidental

Europa juega un papel muy impor-

tante en esta industria con un 20%
de la capacidad mundial instalada,
lo que significa una producción pre-
vista para el 2002 de 18 millones de
t/año y con un crecimiento previsto
del 40% sobre su capacidad actual.

Por otro lado, la capacidad de pro- Figura 5. Reformado catalítico de naftas

ducción de derivados del BTX en
Europa Occidental alcanza la cifra de
27 millones de t/año, procedentes de
53 empresas. En la figura 11 se dan
los principales productores de BTX y
sus derivados en Europa Occidental.

4. Evolución
de la tecnología

La tecnología del BTX se puede

considerar madura en los albores
del siglo XXI. No obstante, la me-
jora constante en catalizadores y la
necesidad de incorporar como ma-
terias primas básicas de la petro-
química tanto el gas natural como
fracciones ligeras del petróleo pro-
cedente del esquema de refino, co-
mo son naftas ligeras C5-C6 así
como GLP (fracción C3-C4), está
dando lugar a futuras tecnologías
que se encuentran en fase de apli-
cación inicial, de evaluación eco- Figura 6. Composición según las fuentes
nómica o de investigación básica.
Entre éstas, cabría resaltar:

- Alquilación: sustitución de ácidos

(CLH, FH, etc.) por resinas inter-
cambiadoras y zeolitas modificadas
(LAB, etil-benceno, cumeno, etc.).

- Tamices/membranas: superación
del equilibrio químico (isomeriza-
ción, p-xileno, etc.). Sustitución de
la destilación tradicional por ad-
sorciones selectivas (m-xileno,
2,6-dimetil naftaleno, etc.).

- Oxidación directa: obtención del

fenol por oxidación directa del
benceno o del ácido acético por
oxidación directa del n-butano.

- Reformado catalítico: transforma-

ción de naftas ligeras a aromáticos. 101
Figura 7. Producción mundial de benceno por fuentes

- GLP: transformación directa del

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GLP a aromáticos (procesos Cyclar

de BP/UOP, aroforming del IFP, etc.).
- Dismutación: conversión selecti-
va del tolueno a p-xileno y bence-
no (proceso MSTDP de Mobil).
- Ecología/seguridad: eliminación
de etapas peligrosas en los proce-
sos de fabricación (obtención del
TDI a partir de carbamatos para
eliminar el gas fosgeno).
- Avances tecnológicos en:
• Mejora de calidad.
• Reducción de contaminantes.
Figura 8. Producción mundial de tolueno por fuentes
• Mejora de rendimientos y consu-
mos.
• Mejora de almacenamiento, ma-
nipulación y transporte.

5. Futuro de la
petroquímica
de aromáticos

Esta poderosa rama de la petroquí-

mica está experimentando un gran
crecimiento, muy en especial en
los países en desarrollo, Oriente
Medio, Asia e India.
La tasa anual de crecimiento, si se
supera la crisis económica que pa-
decen Asía y Japón fundamental-
mente, se estima en el 4,3% hasta
el año 2010, casi el doble de la es-
perada para los productos energéti-
Figura 9. Producción mundial de xilenos por fuentes
cos. Este fuerte crecimiento se
agudiza en los países emergentes.
No obstante, el gran desarrollo del sec-
tor está sometido a duros programas
internacionales para la defensa del me-
dio ambiente (ECETOC, IARC, EC-
DIN, IRPTC, IPCS, etc.) en la que el
“quinto programa de acción medioam-
biental” tiene como objetivo reducir el
impacto de esta industria.

(1) Incluye hidrodealquilación, desproporcionación de tolueno y otros procesos de transformación

102 Figura 10. Producción mundial de BTX por fuentes Figura 11. Productores de BTX en Europa Occidental en el año 2002

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