Composición química de los seres vivos

Los organismos son sistemas físicos soportados por reacciones químicas complejas,
organizadas de manera que promueven la reproducción y en alguna medida la sostenibilidad y la
supervivencia.
Los organismos son sistemas físicos abiertos ya que intercambian materia y energía con su
entorno. Aunque son unidades individuales de vida no están aislados del medio ambiente que los
rodea; para funcionar absorben y desprenden constantemente materia y energía. Los seres
autótrofos producen energía útil (bajo la forma de compuestos orgánicos) a partir de la luz del
sol o de compuestos inorgánicos, mientras que los heterótrofos utilizan compuestos orgánicos
de su entorno.

*Elementos químicos
La materia viva está constituida por unos 60 elementos, casi todos los elementos estables de
la Tierra, exceptuando los gases nobles. Estos elementos se llaman bioelementos o elementos
biogénicos. Se pueden clasificar en dos tipos: primarios y secundarios.
 Los elementos primarios son indispensables para formar las biomoléculas orgánicas
(glúcidos, lípidos, proteínas y ácidos nucléicos). Constituyen el 96,2% de la materia viva.
Son el carbono, el hidrógeno, el oxígeno, el nitrógeno, el fósforo y el azufre.
 Los elementos secundarios son todos los bioelementos restantes. Existen dos tipos: los
indispensables y los variables. Entre los primeros se encuentran el calcio, el sodio, el
potasio, el magnesio, el cloro, el hierro, el silicio, el cobre, el manganeso, el boro, el
flúor y el iodo.
El elemento químico fundamental de todos los compuestos orgánicos es el carbono.

*Macromoléculas
Los compuestos orgánicos presentes en la materia viva muestran una enorme variedad y la
mayor parte de ellos son extraordinariamente complejos. A pesar de ello, las macromoléculas
biológicas están constituidas a partir de un pequeño número de pequeñas moléculas
fundamentales (monómeros), que son idénticas en todas las especies de seres vivos. Todas las
proteínas están constituidas solamente por 20 aminoácidos distintos y todos los ácidos
nucleicos por cuatro nucleótidos. Se ha calculado que, aproximadamente un 90% de toda la
materia viva, que contiene muchos millones de compuestos diferentes, está compuesta, en
realidad por unas 40 moléculas orgánicas pequeñas.
Por ejemplo, aun en las células más pequeñas y sencillas, como la bacteria Escherichia coli, hay
unos 5.000 compuestos orgánicos diferentes, entre ellos, unas 3.000 clases diferentes de
proteínas y se calcula que en el cuerpo humano puede haber hasta 5 millones de proteínas
distintas; además ninguna de las moléculas proteicas de E. coli es idéntica a alguna de las
proteínas humanas, aunque varias actúen del mismo modo.
La mayor parte de las macromoléculas biológicas que componen los organismos pueden
clasificarse en uno de los siguientes cuatro grupos: ácidos nucleicos, proteínas, lípidos y
glúcidos.

Ácidos nucleicos
Los ácidos nucleicos (ADN y ARN) son macromoléculas formadas por secuencias de
nucleótidos que los seres vivos utilizan para almacenar información. Dentro del ácido nucleico,
un codón es una secuencia particular de tres nucleótidos que codifica un aminoácido particular,
mientras que una secuencia de aminoácidos forma una proteína.

Proteínas
Las proteínas son macromoléculas formadas por secuencias de aminoácidos que debido a sus
características químicas se pliegan de una manera específica y así realizan una función
particular. Se distinguen las siguientes funciones de las proteínas:
 Enzimas, que catalizan las reacciones metabólicas.
 Proteínas estructurales, por ejemplo, la tubulina y el colágeno.
 Proteínas reguladoras, por ejemplo, la insulina, la hormona del crecimiento y los
factores de transcripción que regulan el ciclo de la célula.
 Proteínas señalizadoras y sus receptores, tales como algunas hormonas.
 Proteínas defensivas, por ejemplo, los anticuerpos del sistema inmune y las toxinas.
Algunas veces las toxinas contienen aminoácidos inusuales tales como la canavanina.

Lípidos
Los lípidos forman la membrana plasmática que constituye la barrera que limita el interior de
la célula y evita que las sustancias puedan entrar y salir libremente de ella. En algunos
organismos pluricelulares se utilizan también para almacenar energía y para mediar en la
comunicación entre células.

Glúcidos
Los glúcidos (o hidratos de carbono) son el combustible básico de todas las células; la glucosa
está al principio de una de las rutas metabólicas más antiguas, la glucólisis. También almacenan
energía en algunos organismos (almidón, glucógeno), siendo más fáciles de romper que los
lípidos, y forman estructuras esqueléticas duraderas, como la celulosa (pared celular de los
vegetales) o la quitina (pared celular de los hongos, cutícula de los artrópodos).