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TALES
DE
MILETO.
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SU OBRA MATEMTICA
El inters de Tales por la ciencia posiblemente se originara en
sus contactos comerciales con Egipto y Mesopotamia, fruto de
los cuales lleg a conocer en buena medida la matemtica y la
astronoma babilnicas; adems, resulta probado que viaj a
Egipto y permaneci
all algn tiempo, en el que se inici en los
AC
AB
misterios de su religin
y aprendi lo que pudoA' Bde
su
A'C '
'
geometra, cuyos contenidos trasladara luego a Grecia. Se le
atribuyen cinco teoremas geomtricos y la resolucin de dos
problemas prcticos; unos y otros se enuncian y comentan a
continuacin.
BC

AB
B 'C '

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A' B '

BC
B 'C '
1

AC
A'C '

1) Todo crculo queda dividido en dos partes iguales por su

dimetro.
Este teorema, junto a los tres siguientes, aparece en el
Comentario de Proclo. Si bien parece ser que Tales fue el
primero en demostrarlo, la palabra demostrar no debe ser
entendida como lo es actualmente. Segn Cantor, lo que
posiblemente hara para llegar a esta conclusin fuera dibujar
crculos y observar que quedan divididos en sectores circulares
iguales por 2, 4, 6, ... dimetros convenientemente trazados
(perpendiculares, formando 45, etc.).

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Conviene precisar que Tales, en realidad, us el trmino

semejantes en vez de iguales; lo que parece indicar que no
conceba la amplitud del ngulo como una magnitud, sino
como una figura que tiene una determinada forma. El teorema
aparecera despus como la Proposicin V del Libro I de los
Elementos de Euclides.
Con todo, hay que hacer constar que ni siquiera Euclides
probara este teorema, sino que lo enunciara como una
definicin, concretamente la XVII, en el Libro I de los
Elementos.
2) Los ngulos de la base de todo tringulo issceles son iguales.
3) Los ngulos opuestos por el vrtice que se forman al cortarse
dos rectas son iguales.

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Aunque Tales, en efecto, descubriera el teorema,

seguramente no lo prob de manera rigurosa. Fue Euclides
quien lo hizo en su Proposicin XV del Libro I de sus
Elementos
4) Si dos tringulos tienen un lado y los dos ngulos adyacentes
respectivamente iguales, entonces los tringulos son iguales.

Tambin Eudemo en su Historia afirma que Tales conoca este

teorema. De nuevo, figura en los Elementos de Euclides;
concretamente en la Proposicin XXVI del Libro I.
5) Todo ngulo inscrito en una semicircunferencia es un ngulo
recto
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Este teorema, que segn parece ya saban los gemetras de

Babilonia y acaso Tales con ocasin de sus viajes a esas
tierras, algunos autores lo denominan teorema de Tales.
Sorprende, no obstante, que conociera la existencia de infinitos
tringulos rectngulos con una hipotenusa comn y no se
planteara en cambio qu relacin guardan los catetos con
dicha hipotenusa; mxime cuando es probable que hubiera
odo hablar en Egipto del tringulo rectngulo de lados 3, 4, 5.

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Hay sin embargo otras opiniones acerca de la paternidad del

teorema. La ms importante posiblemente sea la de Digenes
Laercio, quien duda si fue Tales o Pitgoras el primero en
inscribir un tringulo rectngulo en un crculo. Como ancdota
hay que decir que en cualquiera de las dos hiptesis, su autor
habra sacrificado un buey debido a la importancia del
hallazgo. Eudemo tambin atribuye el descubrimiento a los
pitagricos y da a entender que Tales no lo conoca, pues no
cree que pudiera llegar a l sin saber previamente que los
ngulos de cualquier tringulo suman dos rectos.

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Cantor, en cambio, presume que primero probara esta ltima

proposicin y luego demostrara el teorema, y basa su
argumentacin en un Comentario sobre las Cnicas de
Apolonio debido a Eutocio. En cualquier caso, ha de
entenderse, como ya se ha dicho, que si Tales hubiera
demostrado el teorema nunca se tratara de una prueba formal.
6) Determinacin de la altura de la pirmide de Keops.

Como es sabido, Tales calcul la altura de la Gran Pirmide de

Gizeh a partir de la longitud de la sombra que proyectaba. Hay
varias versiones de cmo lo hizo: Digenes Laercio (tomando
como fuente a Jernimo) afirma que midi su altura
observando la longitud de su sombra en el momento en que la
sombra de Tales era igual a su altura;
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Plinio dice lo mismo, aunque en vez de recurrir a la altura y la

sombra de Tales, supone que tom como referencia las de
determinados objetos; Plutarco, en fin, relata que us como
elemento auxiliar un bastn colocado verticalmente, y
estableci una relacin de proporcionalidad entre los lados de
los tringulos determinados por la pirmide y su sombra y el
bastn y la suya. La opinin ms probable es la primera que
poco difiere de la segunda-, pero, aun dando crdito a la tesis
de Plutarco, en realidad su mtodo no ira mucho ms all de
los procedimientos tcnicos empleados por los egipcios en la
medicin de pirmides que figuran en el papiro Rhind.

PAPIRO DE RHIND.
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En efecto, en estos problemas se distinguen los segmentos

ukha-thebt (lado de la base) y piremus (altura), y la razn:
se-qet =
que determina la pendiente de la pirmide (o sea, la
cotangente del ngulo diedro formado por una cara lateral y la
base); y luego se halla la altura a partir de la base de la
pendiente. Tales, en cambio, realizara su clculo partiendo de
la longitud del bastn y de su sombra y de la longitud de la
sombra de la pirmide; aunque, evidentemente, su mtodo
resulta equivalente a que se hubiera impuesto que los
tringulos rectngulos correspondientes tuvieran la misma
pendiente.

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7) Clculo de la distancia de una nave a la costa.

Si bien existen varias hiptesis sobre cul fue el procedimiento
seguido por Tales para hallar la distancia de una nave a la
costa, como por ejemplo, el que emplearan siglos despus
algunos agrimensores para calcular la distancia de un punto a
otro inaccesible y que est basado en el teorema 4, la
suposicin ms probable es la que se indica a continuacin.
Segn esa opinin, si la nave se encontraba en un lugar N,

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Si bien existen varias hiptesis sobre cul fue el procedimiento

seguido por Tales para hallar la distancia de una nave a la
costa, como por ejemplo, el que emplearan siglos despus
algunos agrimensores para calcular la distancia de un punto a
otro inaccesible y que est basado en el teorema 4, la
suposicin ms probable es la que se indica a continuacin.
Segn esa opinin, si la nave se encontrara
en un
lugar N, Tales se habra subido a una torre AB en la costa, a la
orilla del mar, con un aparato formado por dos listones en
ngulo recto. Colocado uno de ellos, CD, vertical, en lnea
recta con AB, y el otro horizontal hacia el mar, lanzara una
visual desde D hacia el barco, la cual determinara un punto E
en su interseccin con el listn horizontal. Conocidas las
longitudes de AC, CD y CE, por la semejanza de los tringulos
CDE y ADN, se tendra entonces, finalmente AN = (AC+CD)
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Ahora bien, ms all de esas aportaciones concretas de Tales,

cul es la valoracin de su repercusin en el desarrollo de la
matemtica?
Para analizar sus implicaciones, tengamos en cuenta en primer
lugar que, en sus orgenes, la geometra griega aparece como
tributaria de la egipcia, y en menor grado de la babilnica,
esencialmente prcticas y dirigidas al clculo de magnitudes,
principalmente en agrimensura, construccin, etc. Con Tales,
sin embargo, se empieza a pasar de lo meramente emprico a
lo terico, a la vez que se inicia la idea de demostracin, que
en un principio es experimental, basada fundamentalmente en
la simetra, la visualizacin, la superposicin ...; se trata, pues,
de demostraciones ms convincentes que rigurosas.

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Simetra.
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La geometra de Tales marca, por tanto, el inicio de la

geometra como una autntica ciencia, tal como hoy la
concebimos, y emprende la formulacin de teoremas,
enunciados de manera inmaterial y abstracta y con su
correspondiente demostracin.
Las caractersticas concretas que nos parecen ms
importantes son las siguientes:
1) suponen autnticos teoremas, o sea, afirmaciones exactas
sobre objetos matemticos, mientras que la geometra
prehelnica se limitaba al estudio de propiedades numricas
de figuras particulares;

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2) son proposiciones en las que se enuncian propiedades

sumamente sencillas, pero intiles para las necesidades
prcticas: su sentido es, pues, muy diferente al de la
matemtica babilnica y egipcia, generalmente aplicada y de
un buen nivel tcnico;
3) no se tratan de demostraciones totalmente formales, pues
no construye ni existe entonces- un sistema de axiomas o
principios bsicos ni, por supuesto, se siguen en sus
razonamientos las pautas de un proceso hipottico-deductivo
en sentido estricto .

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A pesar de todo ello, las indudables carencias en el rigor

deberan quedar en un segundo plano al lado del significado
que globalmente representan sus aportaciones: ser el punto de
partida en la transformacin de la matemtica experimental
hacia la matemtica como ciencia deductiva.
Adems de matemtico, Tales sobresale fundamentalmente
como filsofo, aunque tambin destaca en astronoma. Se le
reconocen asimismo, pero en menor grado, otras facetas de
tipo utilitario, como la de ingeniero, fsico e, incluso, en algn
momento, comerciante u hombre de negocios.

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Astronoma
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Se podra comenzar la descripcin de sus relaciones con la

astronoma trayendo a colacin una ancdota, bien sabida, que
nos presenta a Tales como un observador de estrellas, y que
nos relata Digenes Laercio: Dcese que un da, por estar
mirando las estrellas y observndolas, cay en un pozo y que
la gente se burlaba de l diciendo que mal podra conocer las
cosas del cielo quien no acertaba a ver siquiera dnde pisaba.

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Aunque su contribucin ms clebre en este campo es, sin

duda, la prediccin de un eclipse solar, posiblemente el 28 de
mayo de 585 a.C., coincidiendo con una batalla entre medos y
lidios, que finalmente detuvo el fenmeno celeste y condujo a
la paz. En todo caso, hay que precisar que Tales ignoraba la
causa de los eclipses, debido a una particular concepcin del
sistema solar y a una falta de conocimientos tcnicos y de una
base slida de observaciones, por lo que su pronstico tuvo
que realizarse con la ayuda de tablas empricas procedentes
de los babilonios.

Osa Menor.

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Entre otras aportaciones, Eudemo le atribuye el descubrimiento

de que el periodo del Sol con respecto a los solsticios no
siempre es el mismo, lo que se supone significa que advirti la
desigualdad de la duracin de las cuatro estaciones
astronmicas (parece ser que basa su argumento en los
escritos Sobre los solsticios y Sobre los equinoccios del propio
Tales, segn Digenes Laercio). Asimismo se cree que conoca
la divisin del ao solar en 365 das, Calmaco le reconoce
como el descubridor de la Osa Menor, etc.

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En cuanto al resto de sus facetas prcticas, se pueden

destacar que dirigi una escuela de nutica en Mileto y que
probablemente escribiera el manual Astronoma nutica (otros
se lo asignan a Foco de Samos), en el que se encuentran
distintas propuestas nuticas, como la navegacin por la Osa
Menor para llegar al polo, en vez de la costumbre griega de
hacerlo por la Osa Mayor.

Osa Mayor
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Igualmente se le atribuyen otras aptitudes y contribuciones,

como su competencia en las obras hidrulicas o el
descubrimiento de atraccin de los imanes y de la electricidad
esttica al observar que el mbar frotado con un pao atraa
pequeos objetos. Tambin, al menos en un momento de su
vida, demostr ser un buen hombre de negocios; lo que tuvo
lugar con ocasin de los reproches que algunas veces le
dirigieron sus conciudadanos en relacin con su pobreza e
inutilidad de su filosofa.

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As, segn cuenta Aristteles en su Poltica, Tales pronostic,

de acuerdo con la astrologa, que la siguiente cosecha de
aceitunas habra de ser muy abundante; motivo por el cual se
hizo con el control de las prensas de aceite de Mileto y de
Quos, y de esta manera pudo imponer meses despus el
precio que quiso a quienes requirieron su utilizacin, llegando a
conseguir con ello una cierta fortuna. Sin embargo, por encima
de todo ello hay que resaltar su figura como filsofo, ya que
Tales fue el fundador de una nueva corriente filosfica; es ms,
Aristteles entre otros, le considera el padre de la filosofa.

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Como es sabido, su pensamiento se sustenta sobre la idea de

que el agua es el principio, sustancia y fundamento de todas
las cosas; segn se dice, por ejemplo, en la Metafsica de
Aristteles.
Las razones que debieron llevarle a ello estaran en la
observacin de que lo que nutre a todas las cosas es hmedo,
hasta el punto de que el calor mismo nace de la humedad y
vive de ella, y que aquello de que todas las cosas nacen es el
principio de todas las cosas, como relata Aristteles; y algo
parecido opinan otros comentaristas suyos, como Plutarco o
Simplicio.

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De acuerdo con este ltimo, Tales sera un fsico, por admitir un

nico principio mvil. De este modo aspiraba a dar una
interpretacin racional del mundo, frente a las explicaciones
mitolgicas anteriores a l; es, por tanto, el primero de los
filsofos de la naturaleza o filosofa fsica, que busca el
principio o realidad ltima (arkh) independientemente de las
explicaciones mticas tradicionales. Es innegable adems, que
estas ideas constituyen un nuevo saber, ms racional, que
marcar el nacimiento del pensamiento cientfico y, en
particular, de la estructuracin formal de la matemtica.

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Por otra parte, el papel que Tales concede al agua se extiende

incluso a una concepcin cosmolgica del mundo (que sera
perfeccionada poco despus por Anaximandro), segn la cual
la Tierra era un disco plano que flotaba en el agua; haba
aguas encima y a nuestro alrededor (de dnde, si no, vendra
la lluvia?). El Sol, la Luna y las estrellas eran vapor en estado
de incandescencia, y navegaban por el firmamento gaseoso
encima de nosotros ..., como seala B. Farrington en el libro
reseado en la bibliografa.

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Parece obligado tambin hacer siquiera una referencia a que a

su principal afirmacin: todo procede del agua, Tales aadi
una segunda: todo est lleno de dioses (seres suprahumanos o
dmones). Igualmente resulta inevitable mencionar que, para
l, el alma era algo que se mueve; as deca- la piedra
magntica y el mbar tienen alma (esta teora de Tales y de
los antiguos jnicos, segn la cual la materia vive y que las
cosas inanimadas tienen alma es llamada hilozosmo).

Hilozosmo.
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