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HISTORIA MILITAR
DE LA
Guerra del Pacfico

Entre Chile, Per y Bolivia (1879-1883)

TOMO I
Orgenes de la guerra. Campaa Naval.
Conquista de Tarapac

CON 9 CARTAS

SANTIAGO DE CHILE

SOC. IMP. Y LIT. UNIVERSO

Galera Alessandri 20

A
LA ACADEMIA DE GUERRA CHILENA
Y
A MIS DISCPULOS
DEDICO ESTA OBRA DE RECUERDO CARIOSO.
WILH. EKDAHL.

Cumplo con el deber ms grato al ofrecer mis ms sentidos

agradecimientos a mis distinguidos amigos, seores
Coronel Don Manuel A. Dlano y
Mayor Don Roberto Wegmann
por la ayuda que me han brindado en la publicacin de esta obra que, sin
ellos, probablemente nunca hubiera salido impresa.
El Coronel Dlano no slo ha quitado los errores de lenguaje de mi
defectuosa redaccin, hacindolo con una finura y piedad para con el estilo
personal del autor, que comprometen su gratitud y le causan una admiracin
sincera, sino que tambin ha llenado muchos vacos que, por falta de datos,
existan en el manuscrito; ha hecho desvanecer incertidumbres o dudas
molestas de que tambin adoleca, y, en ms de una ocasin, ha corregido
errores involuntarios.
En realidad, si algn mrito tiene esta obra, se debe en gran parte a la
valiosa colaboracin de este distinguido amigo mo.
El Mayor Wegmann se ha encargado benvolamente de la compilacin
y revisin de cartas y planos, y de los mltiples y cansados trabajos que son
inseparables de la publicacin y distribucin de un libro como ste.
Siento en el alma la pobreza de mis expresiones de gratitud por estas
muestras de una amistad que corresponde cordialmente su afectsimo amigo,
WILH. EKDAHL.

Historia Militar de la Guerra del Pacfico

Tomo I
Orgenes de la Guerra. Campaa Naval.
Conquista de Tarapac.

HISTORIA MILITAR
DE LA
GUERRA DEL PACFICO
ENTRE CHILE, PER Y BOLIVIA (1879-83)
___________

I. INTRODUCCIN.............................................................................................................9
II. LAS CAUSAS DE LA GUERRA..................................................................................13
III. LA DEFENSA DE LAS TRES REPBLICAS BELIGERANTES AL ESTALLAR
LA GUERRA.......................................................................................................................45
LA DEFENSA NACIONAL DE CHILE.45
La Escuadra chilena.
54
LA DEFENSA NACIONAL DEL PER.56
LA DEFENSA NAVAL DEL PER.
67
LA DEFENSA NACIONAL DE BOLIVIA.71
IV. LA OCUPACIN DEL LITORAL BOLIVIANO HASTA LA LNEA DEL LOA. 76
V. ESTUDIO CRTICO DE LA OPERACIN SOBRE CALAMA..............................86
VI. LAS OPERACIONES NAVALES EN EL MES DE ABRIL...................................102
El PLAN DE OPERACIONES CHILENO.102
EL PLAN DE OPERACIONES PERUANO.107
ENCUENTRO NAVAL DE CHIPANA. 12 DE ABRIL DE 1879.112
BOMBARDEO DE PISAGUA.117
VII. ESTUDIO CRTICO DE LAS OPERACIONES NAVALES DURANTE EL MES
DE ABRIL DE 1879..........................................................................................................121
LAS OPERACIONES CHILENAS.121
LAS OPERACIONES PERUANAS.133
VIII. LOS PREPARATIVOS BLICOS Y LAS OPERACIONES TERRESTRES DE
PARTE DE CHILE DURANTE EL MES DE ABRIL...................................................138
IX.LOS PREPARATIVOS BLICOS Y LAS OPERACIONES EN TIERRA DE
PARTE DE LOS ALIADOS DURANTE EL MES DE ABRIL....................................147
LOS PREPARATIVOS DEL PER.147
LOS PREPARATIVOS Y OPERACIONES DE BOLIVIA.151
X. LOS TRABAJOS GUBERNATIVOS DEL MINISTERIO VARAS A LAS
RELACIONES ENTRE EL GOBIERNO Y LOS COMANDOS EN JEFE DEL
EJERCITO EN CAMPAA Y DE LA ESCUADRA HASTA MEDIADOS DE MAYO.
.............................................................................................................................................156
XI. CARACTERSTICAS DE LOS TRABAJOS DEL MINISTERIO VARAS PARA
LA EJECUCIN DE LA GUERRA, Y DE LAS RELACIONES ENTRE EL
GOBIERNO Y LOS COMANDOS EN JEFE DEL EJERCITO Y DE LA ESCUADRA
EN CAMPAA DURANTE LAS TRES PRIMERAS SEMANAS DE MAYO (HASTA
EL 18 INCLUSIVE). ANLISIS DE LOS PROYECTOS DE PLANES DE
OPERACIONES DE ESA AUTORIDAD Y DE DICHOS COMANDOS EN ESE
PERIODO..........................................................................................................................167

6
XII. QUE PLANES DE OPERACIONES DEBAN ADOPTAR LOS BELIGERANTES A
MEDIADOS DE MAYO?...................................................................................................179
EXPOSICIN DE LA SITUACIN DE GUERRA A MEDIADOS DE MAYO.- 179
Que plan de operaciones deba Chile adoptar?.
180
Que plan de operaciones deban los aliados adoptar?
188
El Resultado
194
Respecto a Chile........................................................................................................195
Respecto de los Aliados:............................................................................................195
En resumen:
195
XIII. LA OPERACIN DE LA ESCUADRA CHILENA AL CALLAO.....................197
XIV. EL PRESIDENTE DEL PER SALE A CAMPANA.- LAS OPERACIONES DE
LA ESCUADRA PERUANA DESDE EL 16. V. HASTA EL 20. V. INCLUSIVE.......203
XV. EL COMBATE NAVAL DE IQUIQUE Y PUNTA GRUESA EL 21 DE MAYO. 207
XVI. ESTUDIO CRITICO DE LA EXPEDICIN DEL ALMIRANTE WILLIAMS
AL CALLAO, 16-31. V. Y DE LOS COMBATES NAVALES DE IQUIQUE Y PUNTA
GRUESA EL 21. V.............................................................................................................228
1.- LA OPERACIN DE LA ESCUADRA CHILENA AL CALLAO, 16-31. V. 228
II.- LAS OPERACIONES NAVALES PERUANAS DESDE EL 16 HASTA EL 20. V.

239
III.- EL COMBATE ENTRE LA ESMERALDA Y EL HUSCAR EN EL PUERTO DE
IQUIQUE EL 21. V........245
IV.- EL COMBATE ENTRE LA COVADONGA Y LA INDEPENDENCIA EL 21. V.....

253
V.-INFLUENCIA DE ESTAS OPERACIONES SOBRE LA GUERRA.
261
XVII. EL ENVO AL NORTE DE NUEVOS REFUERZOS PARA EL EJRCITO
CHILENO, A LAS OPERACIONES NAVALES PERUANAS HASTA FINES DEL
MES DE MAYO................................................................................................................263
LOS ALIADOS REFUERZAN EL EJRCITO DE TARAPAC. LAS
OPERACIONES NAVALES DE AMBOS BELIGERANTES DURANTE EL MES DE
JUNIO Y PRIMERA SEMANA DE JULIO...................................................................269
XIX. LA CONTINUACIN DE LOS TRABAJOS DE ORGANIZACIN Y
MOVILIZACIN CHILENOS DURANTE LA LTIMA MITAD DE MAYO Y LA
PRIMERA DE JUNIO......................................................................................................277
XX. NUEVOS PLANES CHILENOS.- CAMBIO DEL ALTO COMANDO DEL
EJRCITO........................................................................................................................284
XXI. ESTUDIO CRTICO DE LA GUERRA DEL LADO CHILENO DURANTE
JUNIO Y LA PRIMERA SEMANA DE JULIO.............................................................293
XXII. ESTUDIO CRTICO DE LAS OPERACIONES NAVALES PERUANAS EN
LA POCA DESPUS DEL 21. V. HASTA LA PRIMERA SEMANA DE JULIO....308
XXIII. LAS OPERACIONES NAVALES DURANTE EL MES DE JULIO...............314
BOMBARDEO DE IQUIQUE.316
CAPTURA DEL RIMAC.318

7
XXIV. ESTUDIO CRTICO DE LAS OPERACIONES NAVALES DEL MES DE
JULIO................................................................................................................................324
XXV. LAS OPERACIONES NAVALES DURANTE EL MES DE AGOSTO; LA
EXPEDICIN DE LA UNIN AL ESTRECHO Y LA LLEGADA DE REFUERZOS
NAVALES PARA AMBOS BELIGERANTES DURANTE LOS MESES DE AGOSTO
Y SEPTIEMBRE...............................................................................................................335
SORPRESA DE ANTOFAGASTA, 24/23. VIII.
343
COMBATE DE ANTOFAGASTA.
344
XXVI. OBSERVACIONES CRTICAS SOBRE LAS OPERACIONES NAVALES
DEL MES DE AGOSTO...................................................................................................347
XXVII. EXPLORACIONES EN EL DESIERTO DE ATACAMA. CAMBIO DEL
MINISTERIO CHILENO. REPARACIN DE LA ARMADA. PLANES DE
OPERACIONES...............................................................................................................363
XXVIII. LAS OPERACIONES NAVALES DE LA PRIMERA SEMANA DE OCTUBRE.
LA CAPTURA DEL HUSCAR.......................................................................................369
XXIX. OBSERVACIONES CRTICAS SOBRE LAS OPERACIONES NAVALES DE
LA PRIMERA SEMANA DE OCTUBRE......................................................................382
LAS OPERACIONES CHILENAS HASTA EL 7. X. INCLUSIVE.
382
LAS OPERACIONES NAVALES PERUANAS HASTA EL 7. X. INCLUSIVE. 391
EL COMBATE DEL 8 DE OCTUBRE. EL COMBATE CHILENO.
394
El combate peruano.
399
LOS RESULTADOS DEL COMBATE DEL 8. X.
405
XXX. LOS LTIMOS PREPARATIVOS CHILENOS PARA LA INICIACIN DE
LA CAMPAA TERRESTRE EN TARAPAC (EN LOS MESES DE AGOSTO,
SEPTIEMBRE Y HASTA EL 19 DE OCTUBRE).........................................................411
XXXI. SITUACIN DE LOS ALIADOS LA VSPERA DE LA INVASIN CHILENA
DE TARAPAC................................................................................................................416
XXXII. PLAN DEFINITIVO DE OPERACIONES DEL GOBIERNO DE CHILE..423
XXXIII. EL ASALTO DE PISAGUA, 2. XI...................................................................425
EL ASALTO DE PISAGUA.
433
EL DESEMBARCO EN JUNN.
438
XXXIV. LA OPERACIN SOBRE PISAGUA DESDE EL PUNTO DE VISTA
ESTRATGICO Y TCTICO........................................................................................442
EL TRASPORTE DEL EJRCITO CHILENO DE ANTOFAGASTA A PISAGUA.- 449
XXXV. LAS OPERACIONES EN TIERRA Y EN MAR DESDE LA TOMA DE
PISAGUA, 2. XI, HASTA LA BATALLA DE DOLORES, 19. XI................................462
XXXVI. LAS OPERACIONES DESDE EL DESEMBARCO EN PISAGUA, 2. XI.,
HASTA EL COMBATE DE DOLORES, SAN FRANCISCO, EL 19. XI...................480
LAS OPERACIONES CHILENAS.
480
LAS OPERACIONTES DE LOS ALIADOS
493
XXXVII. EL COMBATE DE DOLORES O DE SAN FRANCISCO, 19. XI..............511
DESPLIEGUE DE COMBATE DEL EJRCITO ALIADO
516

8
Combate de Dolores o de San Francisco, 19. XI.
518
XXXVIII. ESTUDIO CRTICO DEL COMBATE DE DOLORES O SAN
FRANCISCO, EL 19. XI..................................................................................................529
Los preparativos chilenos.
529
El Combate Chileno.
551
Los Preparativos del Ejrcito de Tarapac.
557
EL COMBATE DEL EJRCITO ALIADO.
565
LOS RESULTADOS DE LA BATALLA.
573
XXXIX. LA OCUPACIN CHILENA DE IQUIQUE Y LAS OPERACIONES
NAVALES HASTA EL FIN DEL AO 1879...................................................................580
XL. OBSERVACIONES SOBRE LAS OPERACIONES NAVALES CHILENAS
DESDE LA OCUPACIN DE IQUIQUE, EL 23.XI., HASTA EL FIN DEL AO 1879.
.............................................................................................................................................585
XLI. LA INICIACIN DE LA OPERACIN SOBRE TARAPAC..........................592
XLII. EL COMBATE DE TARAPAC, EL 27. XI........................................................598
EL CAMPO DE BATALLA.
599
EL PLAN DE COMBATE CHILENO.
600
LA SITUACIN DEL EJRCITO DE BUENDA.
601
EL COMBATE.
602
XLIII. LA RETIRADA DEL EJRCITO PERUANO A ARICA. LOS EFECTOS DE
LA JORNADA DE TARAPAC EN CHILE.................................................................617
XLIV. OBSERVACIONES RESPECTO A LA OPERACION SOBRE LA
QUEBRADA DE TARAPAC.........................................................................................619
LA RETIRADA DE LOS ALIADOS A TARAPAC
619
EL AVANCE CHILENO SOBRE TARAPAC
625
EL PLAN DE COMBATE CHILENO
638
EL COMBATE DEL EJRCITO ALIADO
650
EL RESULTADO ESTRATGICO DE LA OPERACIN
654
LOS SUCESOS INMEDIATAMENTE POSTERIORES
655
XLV. LOS LTIMOS SUCESOS DE LA CAMPAA DE TARAPAC.....................658

I. INTRODUCCIN
La Guerra del Pacfico tiene un carcter muy especial, que en ningn
momento debe perderse de vista durante su estudio, si uno quiere formarse
idea correcta sobre el modo cmo fueron y cmo hubieran debido ser
aplicados los principios tcticos y estratgicos.
Esta guerra podra ser llamada la guerra de las improvisaciones, de los
pequeos ejrcitos, de las grandes distancias y de los largos plazos.
Por razones que veremos despus, cuando estudiemos cmo produjo la
guerra, los tres contendores la llevaron a cabo defensas nacionales casi en su
totalidad improvisadas.
Las fuerzas y la organizacin de estas defensas eran esencialmente distintas a
las de las defensas nacionales de esa poca en las principales naciones
europeas. Y aun la terminologa estratgica y tctica sufre modificaciones en
esta campaa, en que se da el nombre de ejrcitos a agrupaciones de fuerzas
cuyos efectivos apenas llegan a los de una brigada combinada, y en que el
alto comando del vencedor fue organizado en conformidad con principios que
la ciencia militar rechaza perentoriamente.
Uno de los deberes que se imponga el presente estudio ser el de
analizar las causas del xito as obtenido, en condiciones extraas a toda
norma, como asimismo el de examinar la posibilidad o conveniencia de una
eventual repeticin del experimento.

10
Otra caracterstica de esta guerra es la relacin verdaderamente
desproporcionada que existi durante cierto perodo entre la fuerza de los
ejrcitos y la extensin de sus lneas de operaciones.
Examinaremos la ejecucin de tales expediciones analizando sus
motivos y resultados, para determinar cules fueron debidas a causas de
verdadero peso, cules otras tuvieron su origen en una apreciacin exagerada
o enteramente errnea de la importancia estratgica de su objetivo y cules las
que fueron resultado de un mero deseo de hacer algo como medio de satisfacer
a la opinin pblica impaciente.
Finalmente, en el carcter de esta guerra se hizo sentir de una manera
especial la influencia de la naturaleza excepcional del teatro de operaciones.
Esta circunstancia proporcionar numerosas oportunidades de estudiar las
modificaciones ocasionadas por aquella causa en la organizacin, el equipo y
la tctica de los ejrcitos que deban operar en tales comarcas, y pone de
manifiesto la posibilidad y conveniencia de encauzar aquellas modificaciones
dentro de ciertas normas, mediante una preparacin adecuada de la defensa
nacional durante la paz, con el fin de estar prevenidos para futuras
eventualidades.
Asimismo, no se deben olvidar los trabajos que ser necesario llevar a
cabo para facilitar las operaciones militares en esas regiones, como ser:
caminos, lneas frreas, etc., etc.
Efectuado en esta forma, el estudio que nos ocupa ser de resultados
prcticos para el porvenir inmediato de Chile. Y, a fin de asentar ms
solidamente esta aseveracin, permtaseme alejarme un momento de nuestro
objeto inmediato.
En el ao 1913 apareci un libro, cuyo autor es Mr. John Barret,
Director general de la Unin Pan Americana. Dicho libro lleva por ttulo: El
Canal de Panam, lo que es y lo que significa, es decir, cul ser su
influencia.
Se subentiende que por la posicin de su autor, el espritu que informa
el mencionado libro es eminentemente pacfico; en todas sus pginas se
acenta la conveniencia de fortalecer la unin panamericana por medio de
mltiples esfuerzos amistosos; pero quienquiera que lea la obra con atencin,
profundizando el estudio de los numerosos problemas en ella enumerados,
habr de pensar en que la construccin del Canal de Panam influir
forzosamente sobre la situacin poltica del continente americano de un modo
que no ser exclusivamente pacfico; y a tal conclusin se llegar aunque de
antemano se aceptase la idea de que la grandiosa construccin haya sido

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ejecutada nicamente con fines pacficos y que su constructor haya movido
solamente el deseo de garantir o imponer la paz en Amrica. Al contrario,
existen cuestiones polticas que, sin el Canal de Panam, tal vez hubiesen
demorado siglos en tomar proporciones amenazantes para la paz; mientras que
ahora asumirn una actualidad tan violenta, persistente e inmediata, que se
necesitar no solamente la ms firme voluntad sino tambin una defensa
nacional muy robusta para obtener el mantenimiento de la paz sin hacer
sacrificios territoriales, que, por otra parte, seran extremadamente
perjudiciales para el futuro desarrollo de algunos pases del continente.
Quiero referirme a un punto relacionado muy estrechamente con el inmediato
porvenir de Chile.
Con efecto, basta estudiar atentamente los tres captulos de la obra de
Mr. Barret que llevan los siguientes ttulos: Lo que significa el canal ( pgs.
81-84), La gran costa de la Amrica latina en el Pacfico ( pgs. 86-95) y
Preprense para el Canal de Panam (pgs. 96-102), para comprender que la
cuestin de un puerto boliviano en el Pacfico tomar una actualidad
fulminante con la apertura del Canal.
Bolivia se vera, pues, impedida a solucionar sin demora la cuestin, ya
que obrar de otra manera significara un suicidio poltico, si se considera el
rpido desarrollo industrial y comercial que producir el funcionamiento del
Canal en la costa occidental de la Amrica latina, segn las predicciones de los
ms prominentes economistas y hombres de negocios.
Como son solamente dos pases los que pueden satisfacer la aspiracin
vital de Bolivia, lgico es que se ver obligado a ceder el puerto aquel cuyas
defensa nacional no fuese suficientemente fuerte o no est oportunamente lista
para sostener a tiempo la voluntad nacional, que, como es probable, se
opondra a semejante sacrificio.
Sin entrar al examen de cules seran en este caso las conveniencias del Per o
bien las combinaciones polticas que de dichas conveniencias pudiesen
resultar entre ese pas y Chile, conviene acentuar, de una vez por todas, que la
entrega del puerto de Arica por parte de Chile equivaldra a debilitar la
defensa de la regin del Norte, en un grado que sera injustificable an ante
los sentimientos ms pronunciados en favor del panamericanismo.
El problema de un puerto para Bolivia est ntimamente relacionado con
una circunstancia especial que es necesario considerar y a cuyas
consecuencias deber presentarse continua y vigilante atencin.
E1 amor que los Estados Unidos mantenimiento de la paz en el
continente americano, amor variable, en realidad, segn sus exclusivas

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conveniencias, tal vez se manifestar despus de la apertura del Canal en una
Forma enrgica, que quizs no se limite al empleo de la persuasin o presin
diplomtica.
Prescindiendo de lo irritante de una presin armada de los Estados
Unidos en el Pacfico que tuviese por objeto impedir el estallido de una guerra
suscitada por el deseo de Bolivia de adquirir un puerto y por el de su
antagonista de impedrselo, siempre subsistir el hecho dc que esta influencia
extraa slo se har sentir con toda su fuerza en los pases de la costa.
Las voces de mando que resuenen en los acorazados de la Unin surtos
en aguas sudamericanas, o las insinuaciones diplomticas apoyadas con la
presencia de su flota, tendrn toda su fuerza en las orillas del mar, y se apagar
su eco antes de llegar a la lejana altiplanicie de Bolivia.
As, pues, Bolivia podra desentenderse de esta presin al perseguir la
consecucin de su objetivo y si es cierto que, en el momento de la solucin
final del problema, probablemente necesitara contar con la aquiescencia de
los Estados Unidos, no lo es menos que posesionada Bolivia del ambicionado
puerto, la Repblica norteamericana sera la ltima en el empeo de quitrselo
porque lo contrario no estara de acuerdo con los intereses de su comercio y de
su poltica misma.
Expuesto lo anterior, superfluo sera insistir sobre la necesidad en que se
encontrara Chile de poder resistir influencias dirigidas a compelerlo en el
camino de la cesin del puerto al vecino de la altiplanicie, influencias que bien
podran tomar la forma de una coercin efectiva para impedirle defender con
las armas lo que es suyo!
Todo Estado Soberano, aun cuando sufra de postracin econmica en el
momento dado, tiene el primordial deber de atender al mantenimiento y
desarrollo de su defensa, si no quiere exponerse a que poderes extraos le
dicten la ley en asuntos que afectan a sus ms vitales intereses.
Si de lo dicho se desprende la posibilidad de una nueva Guerra del
Pacfico en un futuro ms o menos prximo, tanto ms razonable es que se
estudie concienzudamente la pasada, a fin de extraer de las enseanzas que
encierra toda la utilidad posible, para dar a Chile la certeza de hacer frente, en
mejores condiciones que entonces, a las eventualidades del porvenir. Slo las
glorias de aquella no podrn ser superadas, pero queda el deber de
igualarlas!.
_________________

13

II. LAS CAUSAS DE LA GUERRA

Se podra pensar que al tratar de las causas de una guerra entre naciones
latinoamericanas, bastara mencionar las principales; empero, no es posible
aqu proceder de esta manera, porque las causas que la produjeron contribuyen
tambin a dar a esta guerra un carcter hasta cierto punto especial y poco
comn. Esta circunstancia debe ser tomada en cuenta si se desea formarse un
claro concepto de la actividad militar a que dio origen, y para poder juzgar
esta misma con entera justicia.
As, es de notar que las negociaciones diplomticas, originadas en
aquellas causas siguieron, su curso a pesar de haberse producido ciertas
acciones militares, que, si bien no son de guerra propiamente dicho, por lo
menos llevaron la situacin internacional a un grado tal de gravedad que no
ofreca otra alternativa que la guerra.
Si las circunstancias hubiesen sido diversas, es decir, si alguno de los
beligerantes o todos ellos hubieran contado con una defensa nacional bien
preparada, es indudable que la guerra se habra desarrollado de una manera
diversa desde su iniciacin hasta su desenlace.

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Debido, pues, a la ausencia de una eficaz preparacin militar, las
operaciones blicas se desarrollaron en condiciones especiales, de las cuales
es indispensable tomar nota para formular un juicio acertado sobre los mritos
o defectos de las acciones militares.
Nos proponemos dilucidar tambin, a su debido tiempo, otra cuestin de
importancia, cual es la relacionada con la forma que el Gobierno o el
Comando militar imprimieron a la conduccin de la guerra, a fin de decidir si
habra sido posible y conveniente conducir la guerra en otra forma, a pesar de
las condiciones especiales de que se ha hecho mencin.
Al entrar en el estudio de las causas polticas de la guerra y del
intercambio diplomtico a que dieron origen, debo dejar constancia de la
escasa cooperacin que he pedido a los, escritos de Vicua Mackenna sobre la
campaa: pues comparto las opiniones de autorizados autores sobre las obras
histricas del distinguido escritor. En efecto, se ha reconocido que Vicua
Mackenna, como historiador, adolece de defectos que en parte se deben tal vez
a la estrecha proximidad entre los hechos y el momento en que escribi la
historia de los mismos.
As, no es de extraar que falte en sus referidas obras la serenidad
suficiente para juzgar los actos del Gobierno de su pas y la imparcialidad que
todo historiador debe a uno y otro beligerante. Adems, la historia de Vicua
Mackenna se resiste de otras cualidades caractersticas que la hacen
inadecuada para servir de gua a un estudio serio y concienzudo y que ms
bien le dan el carcter de una crnica amena y pintoresca.
En cambio, a menudo he seguido gustoso a dos historiadores de
indiscutibles mritos: los seores Barros Arana y Blnes. Sobre todo el seor
Blnes que ha podido disponer de una documentacin ms completa y
autorizada, y por competencia especial en cuestiones diplomticas, me ha
servido de experto gua para tratar el presente captulo.
Es de notar asimismo, la ecuanimidad de los juicios con que el seor
Blnes aprecia los actos de los enemigos de su Patria y el acierto de muchas
de su, observaciones crticas sobre las operaciones militares, acierto tanto ms
notable si se considera la dificultad con que debe tropezar una inteligencia,
por muy clara que sea, si no se encuentra fortalecida por conocimientos
militares perfectamente asimilados o suficientemente amplios. Empero, en la
apreciacin de las operaciones militares, tal como la hace el seor Blnes,
campea un espritu marcadamente desafecto a la legtima preponderancia de
los profesionales en la direccin de la guerra. En efecto, obedeciendo a ese
criterio, el seor Blnes pondera los mritos y disimula benvolamente los

15
defectos o errores en que incurri cl elemento civil directivo de la guerra.
Haciendo abstraccin de este aspecto personalista de su modo de
pensar, queda subsistente un punto de importancia como es el relacionado con
la organizacin y atribuciones del alto comando. A este respecto, la conclusin
que parece desprenderse del escrito del seor Blnes est, en tesis general, no
solamente en abierta pugna con la sana doctrina, tal como la comprenden hoy
da las naciones que cuentan con mejor organizacin, sino que constituye
asimismo un peligro de fracaso en futuras eventualidades, y por tal motivo
considero pernicioso este criterio; por lo dems, insistir en otra oportunidad
sobre este punto.
Tal vez no est de ms advertir que no he seguido a los autores ya
nombrados cuando se separan del tenor de los documentos oficiales de
veracidad indiscutible.
Para la confeccin de los captulos siguientes he consultado, adems, el
Boletn de la Guerra del Pacfico, la Compilacin de documentos oficiales
sobre la campaa, hecha por el seor Ahumada Moreno, los folletos del
Almirante Lpez, del seor General Duble, del seor Molinare, del seor
Capitn Langlois y de muchos otros. Desgraciadamente, en realidad slo he
podido disponer de fuentes y documentos chilenos, pues los nicos peruanos
y bolivianos que me ha sido dado aprovechar, son los escasos que figuran en
las obras mencionadas.
Debo lamentar, asimismo, no haber podido conocer de vsu sino un
reducido nmero de campos de batalla, debido entre otras causas a escasez de
tiempo y de recursos pecuniarios.
Finalmente, en este trabajo se evitar hacer la apreciacin de las
personalidades dirigentes en uno y otro campo; en el lado chileno, por razones
de ndole personal del autor, y en el lado de los aliados, por falta de
documentos suficientes e imparciales. As, pues, a pesar de la importante
influencia que las caractersticas personales ejercen sobre la guerra, nos
contentaremos con analizar la obra sin relacionarla con las personalidades
mismas que fueron sus autores.
__________
Los hechos histricos, o causas, que dieron origen a la Guerra del
Pacfico, pueden ser agrupados como sigue:
a) La vaguedad de los lmites divisorios entre los dominios coloniales
de Espaa que despus se erigieron en naciones independientes;
b) El descubrimiento de salitre en el Desierto de Atacama;

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c) La nacionalidad de la poblacin que habitaba el litoral boliviano,
juntamente con la desorganizacin administrativa que reinaba en esa comarca;
y
d) La poltica econmica adoptada por el Per desde el ao 1872.
_____________
Mientras los pases hispanoamericanos formaron parte del imperio
colonial de Espaa, los lmites entre ellos tuvieron para el Gobierno espaol el
carcter de meras delimitaciones internas o administrativas, por cuya razn los
gobernantes de la metrpoli muy poco se preocuparon de establecerlos con
precisin; a lo cual se opona, por otra parte, el escaso conocimiento de estos
vastos territorios tan poco explorados en aquella poca. De aqu que los pases
sudamericanos comenzasen su vida independiente sin contar con mutuas
fronteras bien definidas.
Las consecuencias de tal hecho no se hicieron esperar mucho,
exteriorizndose en forma de recelos y controversias entre las ex-colonias,
convinindose finalmente en adoptar como principio general de delimitacin
el Uti possidetis de 1810.
La adopcin de este principio, como es notorio, no resolvi del todo la
cuestin; empero, ofreci a lo menos la ventaja de excluir la existencia de
territorios sin dueo, impidiendo as que potencias extraas al continente
ocupasen alguna parte del suelo sudamericano a ttulo de res nullius.
El previsor Gobierno del General Blnes tom, a este respecto, una
iniciativa cuya trascendencia veremos ms adelante, presentando al cuerpo
legislativo la ley que ste sancion en 1842-43, y que fue llamada ley de los
huanos. Esta ley declar que lmite septentrional de Chile era el paralelo 23
de latitud Sur (latitud de Mejillones).
El Gobierno boliviano protest acto continuo por tal declaracin,
sosteniendo que, en virtud del uti possidetis de 1810, el lmite meridional de
su provincia litoral coincida con el paralelo 26 (entre los actuales puertos
de Taltal y Chaaral) y no con el 23. Anotemos, de pasada, que la iniciativa
del Gobierno del General Blnes fue simultnea con el comienzo de la
explotacin del huano en el Per.
La disidencia en las pretensiones de Chile y Bolivia provoc un vivo
disentimiento y agrias controversias que estuvieron a punto de hacer estallar la
guerra en 1863; pero tres aos ms tarde, en 1866, y debido a la iniciativa del
Gobierno boliviano de Melgarejo, se celebr una convencin con el objeto de

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terminar la cuestin de los huanos, que haba sido prcticamente identificada
con la del lmite.
Luego de celebrado el tratado, se puso de manifiesto la ligereza con que
ambos gobiernos haban procedido, evidencindose el descontento con el
convenio. El Tratado de 1866 fue indudablemente celebrado bajo la impresin
de los calurosos sentimientos panamericanos que hicieron explosin con
motivo de la guerra de reivindicacin contra el Per que Espaa acababa de
intentar. Este entusiasmo panamericano naci del error en que incurrieron los
pases sudamericanos, estimando exageradamente el peligro de ser
reconquistados por Espaa; falsa apreciacin nacida del desconocimiento del
verdadero estado econmico y militar en que se encontraba la ex-metrpoli en
esa poca.
Apenas enfriados los nimos, los estadistas chilenos y bolivianos
examinaron con calma el Tratado de 1866, quedando descontentos con su
fondo y con su forma.
El fondo del convenio consista en que se fijaba el paralelo 24 como
lmite austral de Bolivia y boreal de Chile; ambos pases percibiran por mitad
los derechos de aduana provenientes de la exportacin del huano y de los
minerales de la zona comprendida entre los paralelos 23 y 25, descontando
los gastos de administracin de la aduana boliviana de Mejillones, nica por
donde podran exportarse aquellos productos. El personal de esa aduana sera
exclusivamente boliviano y designado por el Gobierno de Bolivia. Chile
tendra derecho a mantener representantes en la aduana de Mejillones para
controlar la contabilidad, y Bolivia tendra igual derecho en cualquiera aduana
que Chile estableciese en el paralelo 24 (Se quera tal vez vigilar que Chile
no exportase por aqu ni huanos ni minerales?)
La nacin boliviana consider el Tratado inspirndose en los alegatos,
basados en antecedentes histricos, de sus estadistas y publicistas, y estim
que su Gobierno, por ignorancia de Melgarejo, el caudillo-presidente, haba
hecho una concesin innecesaria cediendo un vasto territorio (el litoral al Sur
del paralelo 24), sobre cuya nacionalidad boliviana no abrigaba dudas, y
adems se reparta con Chile entradas netamente bolivianas (las del territorio
comprendido entre los paralelos 23 y 24).
La opinin chilena, por su parte, reprochaba al Tratado las concesiones
que acordaba a Bolivia al Sur del paralelo 24, despus de obsequiar a sta
todo el territorio entre dicho paralelo y el 23, siendo sin duda chileno segn la
conviccin chilena.

18
Haba en el fondo del Tratado otras cosas de menor importancia que
irritaban a la opinin pblica de ambos pueblos, pero que no tomaremos en
consideracin.
Entre los trminos de la redaccin haba dos que causaron especial
disgusto y originaron discusiones, me refiero a que se indicaba a la aduana
boliviana de Mejillones como nica entre los paralelos 23 y 25 por donde se
podra exportar huano y minerales, y al alcance de la palabra minerales, a
la cual ambos contratantes dieron ulteriormente un sentido muy diverso.
Antes de estudiar los inconvenientes producidos por los defectos
sealados en el Tratado de 1866, conviene recordar un acto internacional sin
precedentes cuya ejecucin fue inminente en ese mismo ao, y cuya
realizacin habra fortalecido de un modo notable la posicin de Chile en el
litoral del Norte.
El Presidente Melgarejo, cuyo Gobierno haba nacido con un motn, se
estaba enajenando la simpata y el apoyo de la parte ms consciente de la
opinin boliviana, debido, adems del origen, a los procedimientos despticos
de su dictadura.
La situacin de Melgarejo haba llegado hasta el punto de haber perdido
toda confianza en las tropas bolivianas, por cuyo motivo no se atreva a enviar
una parte considerable a guarnecer el lejano litoral, para no desprenderse de la
vigilancia inmediata de las mismas. Por tal causa pidi al Gobierno de Chile
que enviase tropas a Cobija, principal puerto de la costa boliviana entre los
paralelos 22 y 23. Felizmente para los intereses bolivianos, el Ministro de
Bolivia en Santiago supo poner trabas a la ejecucin de ese proyecto.
En 1871 el Presidente Melgarejo fue derrocado merced a los mismos
medios violentos de que l se sirvi para escalar el poder, y uno de los
primeros actos del nuevo Gobierno fue la obtencin de una ley, sancionada
por la Asamblea legislativa, por la cual se declar nulos todos los actos
gubernativos del dictador Melgarejo; ley cuyos efectos alcanzaron tambin a
la validez del Tratado de 1866.
La anulacin del Tratado ofreca al Gobierno de Chile la ocasin de
satisfacer el anhelo patritico de la nacin, recuperando el paralelo 23 como
frontera Norte; sin embargo, el Gobierno no procedi as, sino que entabl
negociaciones para mantener su vigencia. Dichas negociaciones dieron por
resultado el Convenio Lindsay-Corral, celebrado al finalizar el ao de 1872.
El punto principal de dicho Convenio era el reconocimiento del
paralelo 24 como lmite entre los dos pases; adems, conceda a Chile el
derecho de controlar las aduanas que Bolivia estableciese entre los paralelos

19
23 y 24 y a Bolivia, recprocamente, el mismo derecho sobre las aduanas
chilenas que se estableciesen entre los paralelos 24 y 25, y se declaraba
comprendidos en la palabra minerales al salitre, al brax, a los sulfatos, etc.,
y terminaba proponiendo un modo de fijar definitivamente el lmite oriental de
la zona objeto del pacto.
Chile aprob, aunque con poco agrado el Convenio Lindsay-Corral;
pero el Congreso boliviano rehus discutir el convenio, alegando que
corresponda hacerlo a la Asamblea ordinaria de 1874.
La resistencia que el Convenio encontr en Bolivia puede atribuirse, en
cierto modo, a la irritacin producida all por la participacin que se atribua a
Chile en la tentativa revolucionaria de Quevedo.
Saliendo de un puerto chileno (Valparaso) con un buque adquirido y
armado con dinero obtenido en Chile, un boliviano expatriado, el General
Quevedo, se haba apoderado de Antofagasta en 1872. El intento
revolucionario de Quevedo fracas; pero la nacin boliviana qued resentida
con Chile a causa de las circunstancias que rodearon su ejecucin. La justicia
histrica nos obliga a reconocer que aquel resentimiento no careca de
fundamento; porque, si bien es cierto que las facilidades dadas a Quevedo en
Chile lo haban sido por particulares que tenan intereses en Bolivia, no puede
negarse que ni el Gobierno ni las dems autoridades chilenas haban empleado
el celo y energa de debidos, para impedir la organizacin en su territorio y la
partida de un punto de sus costas, de una expedicin revolucionaria contra el
Gobierno de un pas vecino, con el cual Chile estaba ligado por tratados de
paz y amistad y con cuyo Gobierno se seguan simultneamente negociaciones
diplomticas de gran trascendencia para los dos pases1.
El Gobierno del Per, de cuya poltica internacional tendremos ocasin de
ocuparnos en seguida, explot la irritacin boliviana a favor de la alianza
secreta que en esa poca estaba tramando contra Chile. Con este objeto, hizo
especial hincapi en la circunstancia de que algunos buques de guerra chilenos
estaban en las rada de Tocopilla y Mejillones cuando Quevedo se apoder de
Antofagasta; llevando su empeo hasta el punto de realizar una demostracin
en Mejillones con dos de los buques de su flota (el Huscar y el Chalaco) y
ordenar a su Ministro en Santiago que manifestase al Gobierno chileno que
el Per no sera indiferente a la ocupacin de cualquiera parte del territorio
boliviano por fuerzas extraas.
Vanse los detalles sobre la Expedicin Quevedo en la obra de GONZALO BLNES,
Guerra del Pacfico, De Antofagasta a Tarapac. Valparaso, Sociedad Imprenta y
Litografa Universo, 1911, tomo I pgs. 30-35.
1

20
La resolucin de la Asamblea boliviana de postergar el estudio del
Convenio Lindsay-Corral, produjo naturalmente cierto descontento en los
crculos gubernativos de Chile; sin embargo, no puede negarse la serena
actitud del Gobierno de este pas y la influencia de su espritu conciliador para
aminorar el efecto de la poltica agitadora del Per.
El Ministro chileno en La Paz, don Carlos Walker Martnez, estaba
animado de la mejor voluntad para llegar a un arreglo amistoso con el
Gobierno de Bolivia; pero no se le ocultaba que la opinin pblica se
encontraba all muy distante de participar en estos pacficos propsitos.
Habindose recogido ciertos rumores de que el Per, Bolivia y
Argentina tramaban una conspiracin contra Chile, Walker Martnez hizo una
contra jugada de alta habilidad: invit al Gobierno de La Paz a discutir un
nuevo tratado en reemplazo del de 1866 (dejando de este modo intil el
Convenio Lindsay-Corral, cuya consideracin estaba postergada por el
Congreso boliviano hasta 1874).
La base del nuevo convenio sera el reconocimiento por parte de Chile
del dominio definitivo de Bolivia sobre el territorio comprendido entre los
paralelos 23 y 24, (reservndose para l solamente la mitad de los derechos
de exportacin del huano de aquel sector.
Entretanto, el Congreso boliviano en sesin secreta de 2 de julio del
mismo ao (1873) haba aprobado la alianza con el Per, cuyo objeto sera
para Bolivia fortalecer la defensa del litoral que consideraba suyo, pero cuya
apropiacin, segn las afirmaciones de la cancillera peruana, era el firme
propsito de Chile. Empero, como el Gobierno boliviano no abrigaba, a pesar
de todo, el deseo de subordinar enteramente su poltica a la del Per en
aquellas cuestiones en que los intereses de uno y de otro pas no coincidan,
vio en el ofrecimiento del Ministro de Chile un categrico desmentido a las
aseveraciones peruanas, de que Chile no estara contento mientras no fuese
dueo de todo el litoral de Bolivia, y, por consiguiente, acept discutir las
proposiciones del diplomtico chileno, llegndose al ao siguiente (1874) a
formalizar el convenio.
Este Tratado tiene gran importancia para juzgar, bajo el punto de vista
del Derecho Internacional, las relaciones entre ambos pases al estallar la
Guerra del Pacfico y para apreciar la justicia que acompaaba a cada uno de
los beligerantes.
El objeto del convenio, como lo explica el diplomtico chileno, autor y
negociador del proyecto, don Carlos Walker Martnez era afianzar la paz,

21
suprimiendo todo motivo de desacuerdo y dar garantas al capital e
industrias chilenos que se hubiesen desarrollado en el litoral.
El Tratado de 1874 fij el lmite entre Chile y Bolivia en el paralelo
24, es decir, idntico ofrecimiento al hecho a esta ltima en 1866, y se fijaba
como frontera oriental al divortium aquarum: se suprimi la medianera con
excepcin de los huanos en actual explotacin o que se descubriesen despus
entre los paralelos 23 y 24, (debindose resolver por arbitraje cualquiera
duda sobre ubicacin de dichos minerales); finalmente Bolivia quedaba
comprometida a no aumentar dentro de dicha zona hasta transcurridos 25 aos
( desde la fecha del Tratado) los derechos de exportacin vigentes sobre los
minerales, ni sujetar a las personas, industrias y capitales chilenos a otras
contribuciones, cualquiera que fuese su naturaleza, que las que al presente
existiesen.2
Posteriormente se celebr un Tratado complementario, que fue firmado
en La Paz el 21 de julio de 1875 y canjeado en esta misma capital el 22 de
septiembre del mismo ao, con el fin de explicar el sentido de algunos puntos
dudosos del Tratado del 74, y extendi la competencia del arbitraje a todas las
cuestiones consultadas en este mismo, a cuyo respecto deca textualmente el
Art. 2 del Tratado complementario lo siguiente: Todas las cuestiones a que
diera lugar la inteligencia y ejecucin del tratado del 6 de Agosto de 1874
debern someterse al arbitraje.
Despus de viva resistencia, en gran parte inspirada por el Per, el
Congreso boliviano aprob el Tratado en 6 de noviembre de 1874. El
Congreso chileno lo aprob sin dificultad. Ambos lo ratificaron y el canje
oficial se efectu en La Paz en 28 de julio de 1875. (Vase el Tratado de
lmites del 6 de Agosto de 1874 y el Protocolo o Tratado complementario de
21 de julio de 1875, promulgados como ley de la Repblica de Chile en 25 de
Octubre de 1875, en el Boletn de las Leyes y Decretos del Gobierno, libro
XLIII, Santiago, Imprenta Nacional, 1875, pginas 524-530.)
2

Blnes incurre en un error cuando dice (Guerra del Pacfico, I, Pg. 38):
en la zona del antiguo territorio de comunidad, pues no exista ni haba existido nunca
zona de comunidad, porque todos los tratados posteriores a 1866 haban reconocido la
soberana de Bolivia al Norte y la de Chile al Sur del paralelo 24, y antes de aquel ao
(desde 1843) el territorio intermedio entre los paralelos 23 y 26 haba estado en litigio,
pero jams fue comn.
Efectivamente, no era el territorio lo comn o sujeto a medianera sino las entradas
provenientes de los impuestos de exportacin del salitre, etc., de la zona 23-24, cosa, por
cierto, bien distinta.

22
Con esto dejamos la cuestin de lmites para ocuparnos de la del salitre
en el Desierto de Atacama.
___________
En 1866 el seor don Francisco Puelma haba formado con don Jos
Santos Ossa una compaa que se llam Exploradora del Desierto. Poco
despus, este ltimo seor y su hijo don Alfredo Ossa salieron en expedicin
de exploracin, durante la cual descubrieron el Salar del Carmen, no muy
lejos de lo que despus lleg a ser la ciudad de Antofagasta. En el interim, se
negociaba el Convenio de 1866 entre las repblicas de Chile y de Bolivia que
deba colocar el sitio del descubrimiento bajo la jurisdiccin de la ltima, pues
se encontraba entre los paralelos de 23 y 24 de latitud, y los seores Ossa y
Puelma obtuvieron del Gobierno boliviano la primera concesin (de 1866),
que les reconoca en propiedad cinco leguas ( Es de suponer que cinco leguas
cuadradas) de terreno salitral y cuatro ms para cultivos agrcolas, contra la
obligacin de construir un muelle en Antofagasta. Los propietarios
traspasaron esta concesin a la Compaa Explotadora del Desierto de
Atacama. Esta consigui en 1868 la liberacin de derechos exportacin y
el privilegio exclusivo de la explotacin libre del salitre y del brax en todo el
Desierto de Atacama durante 15 aos, sin pagar impuesto alguno por las
sustancias inorgnicas (excepto metales) que pudieran sacar de una faja de
terreno que se extenda por una legua a cada lado del camino, de 25 hasta 30
leguas, que la Compaa se comprometi a construir desde Antofagasta. Por
esta concesin, la Compaa pag, por una sola vez, la cantidad de 10.000
pesos.
Como la construccin del camino mencionado era indispensable para
explotar la concesin, se consider en Bolivia que los 10.000 pesos eran una
miseria y que el Gobierno de Melgarejo haba descuidado de escandalosa
manera los intereses nacionales al otorgar la concesin de 1868. Tanto ms
violenta y motivada se hizo la oposicin pblica en Bolivia contra este acto
del dictador, cuanto que en 1870 se presentaron otras personas solicitando
explorar nuevos descubrimientos de salitre y cuyas peticiones no podan ser
acordadas por existir el privilegio exclusivo que se haba dado a los
peticionarios privilegiados de 1868.
Ya hemos dicho que, a raz de la revolucin de 1871 que derroc a
Melgarejo, la Asamblea del mismo ao haba declarado nulos todos los actos
de su administracin; y un decreto de 1872 declar nulos y sin ningn valor

23
las concesiones de terrenos salitrales y de borato que hubiese hecho la
administracin pasada.
Establecido esto, la Melbourne, Clark & Co., que haba comprado los
derechos de la Compaa Explotadora del Desierto de Atacama, se esforz
en salvar sus intereses, logrando al fin conservar la concesin, pero con
considerables restricciones. Se anulaba el privilegio general y exclusivo que
abarcaba todo el Desierto de Atacama, reduciendo la concesin a las quince
leguas que comprendan la zona del Salar del Carmen y parte de la de Salinas.
La Compaa de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta, que se haba
trasformado la Melbourne, Clark & Co., reclam de esta resolucin,
transigiendo con el Gobierno de Bolivia en Noviembre de 1873, quien le
concedi, como indemnizacin del privilegio primitivo, cincuenta estacas
bolivianas de terreno salitral, adems de las 15 leguas que le reconoca la
resolucin anterior. Y todava, la Compaa quedara por quince aos (de
1874 a 1889) exenta de todo derecho de exportacin y de cualquiera otro
gravamen municipal o fiscal.( Artculo 4 de la concesin.)
Este compromiso entre el Gobierno de Bolivia y la Compaa de
Salitres haba sido reducido a escritura pblica, sin esperar la aprobacin del
Congreso boliviano que, segn el mismo contrato, se exiga para que tuviera
fuerza legal. Como la Asamblea legislativa de 1874 no se preocup del asunto,
el mejor amparo para la Compaa fue, en realidad, el Tratado de 1874 que
celebraron entre ambos Gobiernos Chile y de Bolivia, y cuyo artculo 4
estipulaba que las personas, industrias y capitales chilenos no quedaran
sujetos a ms contribuciones, de cualquiera clase que sean, las que a las que al
presente existan. La estipulacin contenida en este artculo durar por el
trmino de veinticinco aos.
Volveremos a ocuparnos de la cuestin salitre al tratar de la poltica
econmica del Per.
____________
Pasemos ahora a la tercera causa de la guerra: la composicin tnica de
la poblacin en el litoral de lo que hoy es la provincia de Antofagasta y el
estado de desorganizacin en que se encontraban la administracin y la
justicia en estas comarcas.
Desde el origen de la Repblica de Chile, sus emprendedores hijos
haban explorado los ridos territorios del Norte, y apenas se descubrieron en
ellos posibilidades industriales, se encargaron de sus arduas tareas los
esforzados brazos de los chilenos. Se calcula que al estallar la guerra, ms del

24
90 % de la poblacin del litoral del Norte era chileno. Slo los empleados
pblicos del Gobierno, administrativos, judiciales y policiales, y naturalmente,
las pequeas guarniciones militares de la zona entre los paralelos 23 y 24,
eran bolivianos.
Igualmente tambin, los capitales que se invirtieron en las nuevas
industrias de esas comarcas eran en gran parte chilenos, o, cuando menos,
haban llegado va Chile.
Tanto esta poblacin como estos capitales necesitaban garantas
administrativas, judiciales y de polica: pero, en la realidad, tales servicios
bolivianos estaban en la ms completa desorganizacin.
Entre las dos nacionalidades exista en el litoral una constante y muy
marcada rivalidad. Por una parte, era slo humano que los bolivianos vieran
con recelo el poderoso desarrollo econmico de los chilenos en territorio
boliviano: y por otra parte, los chilenos no podan olvidar que hasta
recientemente (1866) esta zona era considerada como chilena, mientras que
ahora no solamente no tenan derechos de ciudadana, sino que sufran
constantemente el menospreci con que en muchas partes se trata a los
extranjeros y la extrema dificultad que como tales, tenan para conseguir
justicia de parte de los jueces, de las autoridades administrativas y de la
polica bolivianas. Sin aceptar la apasionada exposicin que Vicua
Mackenna hace de los atropellos y crueldades a que la poblacin chilena
estuvo sometida en esta zona, y qu ni Blnes ni Barros Arana acogen, no
cabe duda de que dichas autoridades bolivianas se mostraron, a lo menos,
enteramente incapaces de dar a esta comarca la garanta de orden, de justicia y
de paz que eran indispensable para su desarrollo pacfico. Por otra parte,
semejantes defectos en la administracin boliviana del litoral eran del todo
naturales, tomando en cuenta el constante estado de revolucin y dictadura
que durante tan largo perodo reinaba en Bolivia. As pues, si los conflictos
entre chilenos y bolivianos eran constantes en esta zona, sera injusto echar la
culpa de ellos exclusivamente a los bolivianos. Sabemos que el minero
chileno, con sus muchos mritos, adolece del defecto de no respetar mucho el
orden pblico cuando la embriaguez perturba sus facultades mentales.
Mientras estos conflictos por cuestiones de desordenes y atropellos irritaban
los nimos por parte de unos y otros, ocurrieron otros hechos de mayor
importancia poltica.
Los residentes chilenos hicieron obra de zapa, por medio de sociedades
secretas, anlogas al carbonarismo poltico que floreci en el perodo de la

25
Independencia, e intentaron que el Gobierno los ayudase a independizarse de
Bolivia... ( BLNES, Loco citado, t. I, pg. 50. )
Es cierto que el Gobierno de Chile, bajo Errzurriz y Pinto, rechaz
estas gestiones como atentados contra la paz y los tratados vigentes, pero es
evidente que semejantes organizaciones y trabajos polticos secretos no podan
menos que preocupar seriamente al patriotismo boliviano. No sera raro que la
existencia de estas sociedades secretas (que de ninguna manera haban logrado
mantener el secreto de su existencia ignorado de los bolivianos) fuera la base
sustancial del argumento peruano sobre las intenciones conquistadoras
atribuidas a Chile y que el Per us para hacer que Bolivia entrase en la
alianza secreta que se firm en 1873.
Tambin en el Per trabajaba gran nmero de chilenos, tanto en las
salitreras de Tarapac, como en la construccin de lneas frreas, tales como
las de Oroya, de Mollendo a Puno y de Ilo a Moquegua. Constantemente se
hacan reclamaciones por la marcada hostilidad con que estos trabajadores
eran tratados por parte de la poblacin y de las autoridades peruanas. A pesar
del defecto en sus costumbres del trabajador chileno, que mencionamos al
hablar de su situacin en el litoral boliviano, no cabe duda de que el trato que
reciba en el Per revelaba una hostilidad sistemtica a la nacionalidad
chilena, como lo expresaba el Ministro de Relaciones Exteriores de Chile,
don Jos Alfonso, dando cuenta de estos hechos al Congreso.
Es, evidentemente, obligacin del Estado proteger a sus ciudadanos
procurando que, aun en el extranjero, reciban la proteccin que acuerdan las
leyes del territorio que los hospeda. En semejante caso, el Estado est
obligado a emplear medios eficaces, hasta el extremo de tener que emplear, en
fin, el ms violento de todos: la guerra.
_______________
La ltima causa de esta guerra, y por cierto, no la menos activa, era la
poltica econmica del Per.
Por motivo que no es del caso estudiar aqu, la hacienda pblica de esta
nacin se encontraba desde tiempo atrs en muy mal estado. La exposicin
que el Presidente Pardo hizo al Congreso de 1872 mostraba al pas al borde de
la bancarrota.
La base de las entradas fiscales era la explotacin de las huaneras de la
costa, que constitua un monopolio del Estado. ltimamente estas entradas
haban mermado considerablemente por la competencia que hacan al huano
los productos de las salitreras, sobre todo las de Tarapac. Es cierto que, el

26
salitre pagaba al fisco peruano derechos de exportacin; pero, evidentemente,
la venta del huano (que haca entrar en las arcas fiscales todo el producto del
negocio, puesto que el fisco era dueo de huaneras) proporcionaba mayores
recursos a un Gobierno que se encontraba en constantes apuros econmicos.
Para salvar tan precaria situacin, se ide el plan de monopolizar
tambin a favor del fisco, la explotacin del salitre. Pero, para ejecutar este
plan, sera preciso expropiar las salitreras de Tarapac, cuyos concesionarios
eran casi exclusivamente chilenos; y, como la hacienda peruana careca de los
fondos necesarios para dicha compra, se dict en 1873 la ley de Estanco
cuyo objeto era limitar la explotacin del salitre autorizando al fisco para
comprar el total de la produccin con el fin de venderlo con ganancia. Sin
entrar en el escabroso terreno del cuestionable derecho de intervenir en la
administracin y el uso de concesiones ya acordadas que constituyen derecho
de propiedad, basta comprobar que el negocio result malo, pues la
produccin era mayor que el consumo. Como la dictacin de una nueva ley
que restringiese ms la explotacin del salitre habra evidentemente causado
reclamaciones de parte de los concesionarios por cuantiosas indemnizaciones,
no era posible seguir por ese camino. No haba ms remedio que proceder
francamente a la expropiacin. En 1875, el Congreso peruano dict una ley
que autorizaba al Gobierno para contratar un fuerte emprstito para cancelar
los bonos con que debera liquidarse la compra de las salitreras. El emprstito
fracas el fisco qued con deudas todava mayores a los bancos que haban
anticipado fondos para garantizar los bonos fiscales y para cancelar los que
fueran sorteados para amortizar antes de que el emprstito llegase a realizarse.
Pero, al fin y al cabo, las oficinas salitreras estaban en poder del fisco.
El monopolio fiscal del salitre, sin embargo, presentaba cada da
mayores dificultades. Para defenderlo de la competencia de las salitreras que
se haban establecido en Bolivia al del paralelo 23, el Gobierno peruano se
vio obligando a arrendarlas: pero esto no era hacedero con las salitreras de
Antofagasta. Sus contratos con el Gobierno boliviano y el Tratado ChilenoBoliviano de 1874, las eximia de todo aumento de impuestos de exportacin, o
de cualquiera otra clase de contribucin, permitindoles as hacer competencia
sumamente perniciosa a la venta peruana completamente intil cualquiera ley
de Estanco. El peligro mayor todava cuando los salitreros chilenos, cuyas
concesiones de Tarapac haban sido compradas por fisco peruano,
descubrieron, en 1878, salitre en las pampas de Taltal, es decir, al Sur del
paralelo 25, en territorio que, por los tratados de 1866 y 1874, haba sido

27
reconocido como chileno. La hacienda pblica del Per iba, pues, de mal en
peor.
Por la anterior exposicin se ve, pues, que desde el momento en que la
poltica financiera del Per entr en 1872 por el camino del monopolio, se
encontr con el obstculo ms difcil de vencer en las industrias salitreras
chilenas. Las haba visto nacer y desarrollarse vigorosamente en territorios
peruanos, bolivianos y chilenos; por todas partes encontraba a estos cateadores
audaces, a estas combinaciones de capitalistas emprendedores y a estos
trabajadores incansables. Era preciso acabar con tal estado de cosas; era
necesario paralizar el desarrollo econmico de Chile: era cuestin vital para
el bienestar del Per!
No extraa pues, que el Gobierno peruano acogiese de buen agrado la
gestin que, a fines del ao 1872, inici en Lima para formar una alianza
contra Chile, el Gobierno boliviano, descontento por las disidencias a
propsito de la medianera de las entradas del litoral y muy irritado por el
apoyo que la intentona revolucionaria de Quevedo (en Julio de 1872) haba
encontrado en Chile.
Ms de una vez la diplomacia peruana haba insinuado a Bolivia la idea
de la necesidad de defenderse contra el propsito evidente de Chile de
anexar todo el litoral boliviano. Al fin pareca que el Gobierno boliviano se
hubiese dado cuenta del peligro. Ahora convena andar de prisa, y convenir
pronto en la alianza y en el modo de operar, a fin de sacar provecho de ella
antes de que pudiesen llegar los acorazados que Chile estaba haciendo
construir en Inglaterra, para equilibrar la superioridad que, en estos momentos,
favoreca a la Escuadra peruana. Deba hacerse lo posible para que la
Repblica Argentina entrase tambin en la alianza. Bolivia deba insistir en no
respetar el Tratado de 1866, es decir, mantener la declaracin de nulidad con
que su Congreso de 1871 haba borrado todos los actos del Gobierno de
Melgarejo; deba hacer caso omiso del Convenio Lindsay-Corral (5-XII-72.).
(BLNES, Loc. cit., pg. 28, declara vigente en esa fecha el Tratado 1866;
pero, en vista de la declaracin del Congreso boliviano de 1871 y de
resolucin del de 1873 de postergar el estudio del Convenio Lindsay-Corral
para 1874, consideramos que en esa fecha, es decir. a fines de 1872 y al
principio de 1873, en realidad, no exista tratado de lmites vigente entre los
dos pases.
Es preciso distinguir entre un contrato hecho entre particulares que,
naturalmente, no puede anularse sin mutuo consentimiento de las partes, y un
Tratado entre Estados Soberanos; pues, si uno de los Altos Contratantes no se

28
cree obligado por su honor a cumplir el convenio, basta el anuncio de esta
circunstancia para anular el Tratado, por la simple razn de que los Estados
Soberanos no reconocen ley o autoridad alguna que est por sobre su
soberana voluntad ( Toca a la Constitucin del Estado establecer las formas
legales para dar expresin a dicha voluntad).) En seguida, Bolivia deba
ocupar territorio a que alegaba derecho, esto es, el territorio comprendido
entre los paralelos 23 y 26, lo que equivale de toda la zona salitrera, lo que
permitira al Per afirmar poltica financiera. Las escuadras combinadas del
Per y la Argentina obligaran a Chile a aceptar el arbitraje que le insinuara
para decidir la cuestin de lmites, en condiciones tanto ms desfavorables
para esta Repblica cual que Bolivia ocupara la zona en litigio y que las
escuadras de sus aliados dominaran en el Pacfico.
Bajo semejantes auspicios se firm en Lima el 6 de Febrero de 1873 el
Tratado de Alianza entre el Per y Bolivia al que un artculo adicional dio
carcter de secreto mientras dos Altas Partes Contratantes, de comn
acuerdo, estimen necesaria su publicacin. El Tratado fue aprobado por el
Congreso peruano el 22 de Abril y por el boliviano el 2 de Junio, y habiendo
sido ratificado por los gobiernos de ambos pases, fue canjeado en La Paz el
16 de Junio de 1873.
Por el texto, (El texto se encuentra en BLNES, Loc. cit., tomo I,
pginas 65-68 y en AHUMADA MORENO, Guerra del Pacfico,
Recopilacin completa de todos los documentos oficiales, correspondencias y
dems publicaciones referentes a la guerra, etc., tomo I, cap. IV, pginas 151152.) se ve que este convenio guardaba una forma mucho menos arrogante
que las ideas que lo inspiraban. En primer lugar, se presenta como netamente
defensivo: los pases firmantes lo haban convenido para garantizar
mutuamente su independencia, su soberana y la integridad de sus territorios
respectivos, obligndose en los trminos del presente Tratado a defenderse de
toda agresin exterior...; en segundo lugar: la alianza fue firmada sin esperar
la entrada en ella de la Argentina; y, en fin, en ninguna parte nombra a Chile a
pesar de que prcticamente diriga particularmente en contra de esta
Repblica.
Examinando el Tratado de Alianza, se nota que la diplomacia peruana
superaba en mucho a la boliviana. Especialmente oneroso para Bolivia era el
artculo VIII inciso 3, que contena el compromiso para ambos de no
concluir tratados de lmites o de otros arreglos territoriales, sin conocimiento
previo de la otra parte contratante; porque esta estipulacin abra la puerta al

29
Per para intervenir en toda negociacin para fijar definitivamente los lmites
entre Bolivia y Chile.
El efecto se hizo sentir acto continuo, pues fue uno de los motivos que
tuvo el Congreso boliviano de 1873 para aplazar hasta 1874 el examen del
Convenio Lindsay-Corral, es decir, aplazar el resultado de las negociaciones
diplomticas que haban sido establecidas para llegar a un arreglo amistoso
despus de la declaracin de nulidad que el Congreso boliviano haba lanzado
contra todos los actos del gobierno anterior, y, por consiguiente, tambin
contra el Tratado de 1866. Ya conocemos el otro motivo, a saber, la irritacin
que haba causado el proceder de las autoridades chilenas con respecto a la
intentona revolucionaria de Quevedo.
Pero, calmados los nimos, muy especialmente por la hbil iniciativa
del Ministro chileno en La Paz, seor Carlos Walker Martnez, que hemos ya
mencionado, los polticos bolivianos comenzaron a resentirse de la tutela
peruana que vieron asomar en el Tratado de Alianza de 1873.
El resultado de esta reaccin fue el convenio con Chile de 1874-1875.
En vano la diplomacia peruana haba hecho lo posible para impedir ese
arreglo. Se comprende fcilmente cun poco convena al Per este tratado
chileno-boliviano, que hacia simplemente insostenible la base de su poltica
econmica.
Natural era, entonces, que hiciera lo que pudo para que su nuevo aliado
rompiese pronto el Tratado de 1874, empleando como principal argumento la
necesidad que tena Bolivia de asegurar el dominio del litoral, que con
derecho consideraba suyo, antes de que Chile recibiese los acorazados nuevos,
y el otro argumento de que la actitud moderada que este pas haba mostrado
en el Tratado de 1874 era slo ocasional y de corta duracin: la poltica
chilena habra postergado, pero de manera alguna abandonando su objetivo
de apoderarse de todo el litoral boliviano.
Desde 1873 el Per trabaj tambin para que la Repblica Argentina
entrase en la alianza contra Chile; pero entonces palparon los aliados los
inconvenientes de haber formulado y firmado el tratado sin ingerencia alguna
de la Argentina. La misin diplomtica que, con el mencionado fin, llev a
Buenos Aires don Manuel Irigoyen, sufri varios meses de atraso por las
contraproposiciones que fueron presentadas por el Gobierno argentino; pero,
al fin, ste acept la idea de alianza el 14 de Octubre de 1873, exigiendo, sin
embargo, algunas modificaciones del Tratado, que haban sido sugeridas por el
Senado argentino, para resguardar
los intereses particulares de ese pas. El
resultado final de esta negociacin fue otro fracaso para la poltica peruana y

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al cual contribuyeron varias circunstancias. Las exigencias adicionales de la
Argentina no agradaron ni al Per ni a Bolivia, este pas encontr tambin
demasiado egosta la poltica peruana; los tres Estados negociadores divisaron
el peligro de una contra- alianza entre Chile y el Brasil. Pero ms que todo
contribuy a quitar al Per el deseo de provocar la guerra a Chile a toda costa,
la inesperada llegada a Valparaso el 26 de Diciembre de 1874 del nuevo
acorazado Cochrane. Desde este momento el Gobierno peruano no tena la
seguridad de la supremaca martima y su Ministro en la Argentina recibi
instrucciones de no apresurar las negociaciones con ese pas. El cambio de
presidentes en esta Repblica, cuando en 1874 Avellaneda sucedi a
Sarmiento, puso fin por el momento a las gestiones para el ingreso de la
Argentina en la alianza.
Cuando se supo en Lima que el Cochrane haba partido para Chile,
la cancillera del Rimac entendi que haba pasado ya el momento oportuno
para atacar. Por eso, desde mediados de 1874 adopt un tono mucho menos
arrogante en sus transacciones diplomticas con Chile. La crisis haba
pasado; y hay que reconocer que haba producido este resultado la hbil
poltica del Gobierno de Errzuriz, sabiendo acercarse oportunamente al Brasil
y tomar la enrgica resolucin de ordenar el viaje del Cochrane en cualquier
estado que su construccin se encontrase. Llegando as en 1874, cuando los
enemigos de Chile lo esperaban slo en 1875 en el Pacfico, el nuevo
acorazado haba salvado al pas de un inminente peligro. Poco importa
entonces el aumento de su costo que result de la necesidad de enviarlo a
Inglaterra Enero de 1877 para concluir su construccin de donde regres a
mediados de 1878.
Como hemos dicho, la crisis inmediata haba pasado en 1874; pero las
relaciones polticas entre las tres repblicas del Pacfico distaban mucho de ser
amigables; en su fondo, no eran ni normales; porque todas las causas de la
discordia anterior estaban latentes y todava sin solucin. La atmsfera de la
poltica exterior en esta regin sudamericana estaba tan cargada, que bastaba
slo una chispa para hacerla estallar.
De Bolivia parti esa chispa.
La transaccin que el Gobierno boliviano haba hecho en 1873 con la
Compaa de Salitres de Antofagasta y a la cual faltaba nicamente la
aprobacin final del Congreso boliviano, libraba a la Compaa de todo
impuesto de cualquier clase, fiscal municipal, desde 1874 a 1889; y, lo que es
todava de mayor importancia por tener carcter internacional, el Tratado de

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1874 haba hecho a Chile garante de esta libertad durante 25 aos, es decir,
hasta 1899 inclusive.
Durante los aos de 1874 hasta 1878 hubo algunos reclamos contra
tentativas municipales de imponer a la Compaa ciertas contribuciones
locales; pero estos pleitos fueron de escasa importancia. Otra cosa sucedi en
1878.
En 1876 el General don Hilarin Daza se haba hecho Presidente de
Bolivia, empleando los mismos medios revolucionario de sus antecesores; y
un par de aos haban bastado para convertirle en director absoluto de ese
pas, al mismo tiempo que su administracin estaba agotando los recursos de
la hacienda pblica, pues todos sus actos tuvieron por nico objeto afirmar el
poder del dictador y satisfacer sus caprichos. Haba necesidad de crear nuevas
entradas. Con este fin, la Asamblea de 1878 desenterr de sus archivos la
transaccin de 1873 que hasta entonces haba dormido en ellos sin que nadie
se preocupase del asunto. Con fecha 14 de Febrero de 1878 la Asamblea dict
una ley aprobando dicha transaccin a condicin de hacer efectivo, como
mnimun, un impuesto de 10 centavos por quintal exportado. El Gobierno
boliviano promulg sin demora esta ley. El directorio de la Compaa Salitrera
de Antofagasta, que vio en la creacin de este pequeo impuesto el principio
de un sistema que concluira en su ruina, porque privndola de la liberacin de
derechos de exportacin y de otros gravmenes le quitara tambin la
posibilidad de competir en el mercado comercial con los salitres ms ricos del
Per, recurri al Gobierno chileno pidiendo su amparo, en virtud del Tratado
Chileno-Boliviano de 1874; y el Gobierno de Chile no poda menos que
acceder a la solicitud de la Compaa. En un principio recibi promesas
verbales del Ministro de Hacienda de Bolivia de que se suspendera los efectos
de la ley en cuestin, mientras se buscase una solucin de la dificultad
pendiente; pero, como estas promesas no se cumplieran, el Gobierno chileno
formul en Julio de 1878 una reclamacin formal sobre la materia.
Pero el hecho era que el Gobierno de Daza haba resuelto echar a los
ingleses de Antofagasta. Llamaron inglesa la Compaa bajo el pretexto de
que el gerente, don Jorge Hicks y una parte de los empleados eran de esa
nacionalidad. Pero, como la sociedad industrial en cuestin estaba formada y
radicada en Chile, tambin los capitales ingleses en ella invertidos tenan,
segn el Derecho Internacional, carcter de chilenos. Si los socios ingleses
tenan alguna reclamacin que hacer, deban presentarla al Gobierno chileno,
que a su turno, deba entenderse sobre ella con el Gobierno boliviano. La

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nacionalidad de los empleados no poda manera alguna cambiar a la
Compaa su carcter de chilena.
Es evidente que con esto se pensaba eludir el Tratado de 1874 y evitar la
intervencin chilena. Pero, como tan ftil pretexto no poda tener semejante
efecto, el Gobierno boliviano lleg a declarar al Ministro chileno seor Videla,
que no demor en reclamar, que las concesiones de la Compaa no tenan
base legal y podan ser anuladas. Durante tres meses, de Agosto hasta
Noviembre, esper el Gobierno chileno, con harta paciencia, que el Gobierno
boliviano reflexionase mejor sobre las consecuencias internacionales que
poda producir su modo incorrecto de tratar el Convenio de 1874. Pero al fin,
en el mes de Noviembre (28-XI-78.) hizo una reclamacin enrgica, haciendo
presente al Gobierno boliviano que la violacin del Tratado de 1874 no podra
menos que poner fin a la concesin que Chile haba hecho en l, reconociendo
el dominio boliviano sobre la zona entre los paralelos 23 y 24. El Gobierno
de Daza mantena su modo de pensar: en contestacin oficial y escrita de 13XII-78. sostuvo que la cuestin suscitada por la ley del impuesto no es del
derecho pblico sino de orden privado, y que, por consiguiente, no se
relacionaba en nada con el Tratado de 1874. Si la Compaa tuviera alguna
queja por la ejecucin de la ley del 14 de Febrero (1878), sera sta cuestin
que estara por completo dentro de la competencia de los tribunales de la
justicia boliviana.
Ni aun fue atendida la insinuacin chilena de no cobrar el impuesto
intertanto el Gobierno de Santiago tuviese tiempo de imponerse de la nota del
13-XII-78. y apreciar su alcance, a pesar de que el Ministro chileno avis que
el Gobierno de Chile considerara la ejecucin de la ley como la ruptura del
Tratado de 1874.
La respuesta del Gobierno boliviano a la mencionada insinuacin fue
ordenar (el I7- XII.) al Prefecto de Antofagasta que cobrase el impuesto sobre
la base de su efectividad desde el 14 de Febrero, es decir, desde la fecha de la
aprobacin de la ley por la Asamblea, mientras que el Ejectese del
Gobierno llevaba fecha de 23.-II.-78. El pedido del Cnsul chileno en
Antofagasta de que el Prefecto suspendiese la ejecucin de la cobranza
mientras que los gobiernos llegasen a algn acuerdo, insinuacin que el
Cnsul hizo sin saber, naturalmente, el trmino a que las negociaciones
diplomticas haban llegado en La Paz, no pudo ser atendida por el Prefecto
Zapata que tena orden terminante de proceder.
Los dos gobiernos, considerando que haba llegado el momento de ir al
arbitraje en conformidad al artculo 2 del Tratado complementario de 1875,

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as lo propusieron casi simultneamente, debiendo versar el arbitraje sobre la
relacin entre la ley de impuestos del 14-II.-78. y el Tratado de 1874, el
Gobierno boliviano por nota del 26-XII.-78. y el chileno con fecha 3-I.-79.
Como en esa poca no haba comunicacin telegrfica entre Santiago y La
Paz, las dos notas diplomticas se cruzaron en el camino.
Pero las dos propuestas de arbitraje contenan condiciones previas
irreconciliables. Chile exiga la suspensin mientras tanto de la ejecucin de
la ley del 14-II.-78.; en cambio, Bolivia insista en hacerla efectiva mientras
tanto; y como ninguno de los dos gobiernos quera ceder, el proyectado
arbitraje tuvo que fracasar.
En vista del giro desagradable que tomaba el debate diplomtico, el
Gobierno chileno orden que los blindados que estaban en Lota saliesen para
Caldera y el Blanco fue despachado a Antofagasta, a donde lleg el 7.-I. Su
presencia en este puerto tuvo el efecto de evitar desrdenes que, sin ella,
hubieran podido resultar del estado de irritacin en que se encontraba la
poblacin chilena all residente. Vindose amparada por esta medida previsora
de su Gobierno, se mantuvo tranquila.
El da anterior a la llegada del Blanco, el Prefecto de Antofagasta haba
notificado a la Compaa el pago de los derechos, en conformidad a la orden
que haba recibido de su Gobierno; y, como la Compaa no acat la orden, el
11-I., mand trabar embargo en sus bienes por la cantidad de 90.848
bolivianos y 13 centavos, ordenando al mismo tiempo la prisin del gerente
Hicks. Este huy; pero los trabajos de la Compaa fueron suspendidos.
Noticiado de estos acontecimientos, el Gobierno boliviano dict el 1-II.79. un decreto que dej sin efecto la transaccin de 1873 entre el mismo y la
Compaa. As, opinaba, deban volver las cosas al estado creado por la ley de
1871 que haba anulado todos los actos del Gobierno de Melgarejo, y, por
consiguiente, tambin las concesiones a la Compaa. El decreto estaba
motivado en que la Compaa haba protestado por escritura pblica contra la
ley del 14-II-78., ley que era, sin embargo, el ltimo y principal acto de
dicha transaccin, sin el cual sta no tena fuerza legal, pues toda enajenacin
de bienes nacionales necesitaba de la aprobacin del Congreso.
El proceder del Gobierno boliviano para con la Compaa de Salitres,
debe, de todos modos, ser caracterizado como poco legal y digno. Tal vez se
habra podido sostener la legalidad de forma o exterior de semejante proceder,
SI NO HUBIESE EXISTIDO el Tratado de 1874 entre Chile y Bolivia. Pero
la existencia de dicho Tratado bastaba para condenar como incorrecto el
proceder boliviano; puesto que, al concretarse este convenio internacional,

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nadie, ni el Gobierno boliviano, dudaba de la existencia real de la Compaa
Chilena de Salitres de Antofagasta, y, por consiguiente, el artculo 4 de dicho
Tratado la comprenda tambin a ella. Pero, pedir lealtad y dignidad a los
gobiernos y autoridades bolivianas de esa poca, era tal vez pedir demasiado
en vista de su modo de nacimiento y existencia.
Por otra parte, considero que si el procedimiento ni fue leal ni fue
digno, tampoco fue habilidoso. Si el Gobierno boliviano estaba resuelto a toda
costa a aniquilar esa Compaa, hubiera debido principiar por el desahucio del
Tratado con Chile. Veremos cmo trat de esquivar la influencia de este acto
por otro camino...
Al comunicar, el 6-II.-79. al Encargado de Negocios de Chile el decreto
de reivindicacin del 1-II.-79., el Ministro de Relaciones Exteriores de
Bolivia, seor Lanza, agreg que como este decreto haba suspendido la
ejecucin de la ley del 14-II.-78. haba desaparecido el motivo del reclamo del
Gobierno chileno... Para el caso de suscitarse un nuevo incidente, el Gobierno
boliviano estaba dispuesto a acogerse al recurso arbitral consignado en el
artculo 2 del Tratado de 1875. Pero esta ltima oferta desagrad de tal modo
al Presidente Daza que expuls al seor Lanza del Ministerio. Es que Daza
estaba resuelto a recuperar el litoral que consideraba boliviano. De hecho
haba ya enviado Lima al seor Reyes Ortiz para pedir la adhesin del Per a
la guerra contra Chile en cumplimiento al Tratado secreto de alianza de 1873.
El Gobierno chileno, que todava ignoraba los ltimos sucesos de La
Paz, recibi el 7-II., es decir, al da siguiente de la notificacin en la capital
boliviana del decreto de reivindicacin, un telegrama del Cnsul chileno en
Antofagasta, don Nicanor Zenteno, avisando que el Prefecto de Antofagasta
haba comunicado el 5-II. A la Compaa un decreto suyo (del Prefecto)
ordenando el remate pblico de los bienes embargados.
El Gobierno chileno entendi que, si este remate se llevaba a efecto, las
propiedades de la Compaa chilena podan ser adquiridas por ciudadanos de
una potencia extranjera, cosa que podra llegar a complicar muy
desagradablemente la cuestin del Norte.
Todava no se tena noticia en Santiago del decreto de reivindicacin de las
salitreras (del 1-II.-79.); el aviso lleg el 11-II. y bast para que el Gobierno
resolviese la ocupacin de Antofagasta; lo que fue comunicado al Ministro de
Chile en La Paz por telegrama que sali de Valparaso el 13-II.-79 (la nota
oficial lleva fecha 12). El telegrama del 13. ordenaba tambin al Ministro
retirarse inmediatamente; pero el Ministro Videla haba pedido ya de hecho
sus pasaportes el da 12 en vista de no haber recibido contestacin a una nota

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del 8-II. en que peda saber
dentro de 48 horas si el Gobierno boliviano
aceptaba o no el arbitraje en las condiciones chilenas. La nota del Ministro
Videla de 12-II.-79. conclua diciendo: Roto el Tratado de 6 de Agosto de
1874, porque Bolivia no ha dado cumplimiento a las obligaciones en l
estipuladas, renacen para Chile los derechos que legtimamente hacia valer
antes del Tratado de 1866 sobre el territorio a que ese tratado se refiere. En
consecuencia, el Gobierno de Chile ejercer todos aquellos actos que estime
necesarios para la defensa de sus intereses, etc., etc.
Por consiguiente, al recibir el telegrama del 13-II., hacia ya varios das que el
Ministro Videla haba cortado las relaciones oficiales con el Gobierno
boliviano.
Al resolver, el 12-II., el Gobierno chileno la ocupacin de Antofagasta,
dispuso que el Cochrane y la O'Higgins partiesen a ese puerto, llevando dos
compaas de desembarco a cargo del Coronel don Emilio Sotomayor, en
aquel entonces Director de la Escuela Militar. Sotomayor deba ocupar la
ciudad antes que se verificara el remate.
El 14-II.-79., es decir, en el primer aniversario de la aprobacin de la
ley de impuestos por la Asamblea boliviana fondearon en la rada de
Antofagasta el Blanco, el Cochrane, y la O'Higgins. Haban llegado muy a
tiempo, pues el remate de la propiedad de la Compaa chilena estaba
anunciado para la maana de ese mismo da.
Las tropas chilenas de desembarco, 100 infantes y 100 artilleros del
Regimiento de Artillera de Marina, ocuparon el puerto sin resistencia; pues el
prefecto boliviano Zapata, que dispona slo de 40 policiales, les hizo que
entregaran sus armas, y, despus de haber recibido del Comandante chileno,
Coronel Sotomayor, la promesa de proteccin de los ciudadanos bolivianos
pacficos, se retir al consulado peruano, dejando formulada y presentada la
protesta oficial del caso. El Prefecto y los dems empleados bolivianos
tomaron, el 16-II., el vapor de la carrera a Cobija; 40 policiales desarmados
haban ya emprendido la marcha por tierra a ese puerto.
El Coronel Sotomayor ocup con 70 hombres la pequea quebrada de
Caracoles, que se encuentra inmediatamente al NE. de Antofagasta, y el Salar
del Carmen. El 15-II. la O'Higgins fue a Mejillones y el Blanco a Cobija y
Tocopilla.
Esta medida haba sido ordenada por el Coronel Sotomayor a fin de
dar proteccin a nuestros compatriotas y vigilar el litoral. Es cierto que as la
Escuadra chilena era enviada a los puertos de la regin boliviana al N. del
paralelo 23, entre ste y el 22; pero ningn cargo puede hacerse por ello al

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Comandante chileno, pues la medida era legtima, mientras los buques
chilenos se limitasen a la misin de proteccin a las personas y a las
propiedades chilenas. Repetidas veces se ven semejantes medidas de
proteccin, constantemente y en todas partes del mundo, sin que estas
operaciones se caractericen como de guerra. El hecho de que de esta manera
los buques chilenos quedaran enteramente dueos de la situacin en esas
partes del litoral boliviano, no dependa de dichas operaciones sino que de la
completa impotencia de la defensa boliviana en ellas.
Entre la poblacin chilena el entusiasmo fue general; apenas se impuso
del desembarco, Antofagasta se cubri de banderas chilenas. Tambin en
Santiago y en el pas entero el acto del Gobierno fue aclamado con general
entusiasmo.
Los crculos ms exaltados y cierta opinin que no cargaba con las
responsabilidades del Gobierno se crean ya en plena guerra.
En medio del entusiasmo patritico se pronunciaba por todas partes la
sospecha de que el Per tena la culpa de los sucesos del Norte.
Para el Gobierno se trataba, pues, de saber pronto lo que poda esperar
del Per. Dada la orden de ocupar a Antofagasta (12-II.) el Ministro de
Relaciones Exteriores de Chile, don Alejandro Fierro, invit a su despacho al
Ministro diplomtico peruano seor Paz-Soldn y le comunic la resolucin
adoptada. Este ofreci los buenos oficios del Per si se postergaba la
ocupacin de Antofagasta por algunos das. Por razones que conocemos, el
Gobierno chileno no poda aceptar esta condicin y declin cortsmente el
ofrecimiento del plenipotenciario peruano. Este comunic acto continuo el
hecho a su Gobierno telegrafiando: Chile juzga inaceptable los buenos
oficios en vista actitud Bolivia. Ocupa hasta grado 23.
Hasta ese momento gran parte de la opinin pblica en Lima, y su
prensa, en general, haban acompaado a Chile en el conflicto sobre la ley
boliviana de impuestos a la Compaa de Antofagasta (ley de 14-II.78.); pero,
al saber la ocupacin chilena de ese puerto, la opinin pblica peruana se
declar unnimemente contra Chile. Como era natural, la irritacin fue mayor
en Lima, donde fue encabezada principalmente por los partidarios de la
poltica salitrera del Gobierno peruano; mientras que el ardor blico era
menos manifiesto en las provincias.
Hacia cabeza en el movimiento de hostilidad a Chile el partido civilista
formado por Pardo. El Presidente del Per, don Mariano Ignacio Prado,
deseaba personalmente la paz; pero la mayora de sus ministros y de los
hombres que ocupaban los altos puestos en la administracin y en la poltica

37
(y en primer lugar, los salitreros peruanos, esto es, los que tenan arrendado el
monopolio del fisco sobre el salitre), todos estos hombres influyentes eran
partidarios de la guerra con Chile.
En Chile, la opinin pblica comprendi desde el primer momento que
la contienda con Bolivia se hara extensiva al Per. Sin embargo, el Presidente
Pinto deseaba sinceramente la paz y en esto le acompaaba aquella parte de
los hombres influyentes cuyas relaciones personales o de negocios les daban
motivos para desear que se arreglara la cuestin del Norte sin guerra.
En vista del estado de cosas en Lima, fcil es comprender que la misin
del Comisario boliviano Reyes Ortiz colocaba al Gobierno peruano en un
conflicto; porque muchas e influyentes personas consideraban ms prudente
no ir a la guerra, ya que la superioridad naval del Per de 1873 haba
desaparecido desde el momento que Chile dispona de dos nuevos acorazados,
cada uno de los cuales era superior al mejor buque de guerra del Per.
Despus de varias deliberaciones, el Gobierno peruano resolvi ofrecer
oficialmente su mediacin en el conflicto entre Chile y Bolivia; pero, al
mismo tiempo, se comprometi con Reyes Ortiz a declarar la guerra a Chile,
si dicha oferta no fuese aceptada.
El seor Jos Antonio de Lavalle fue enviado a Santiago para ofrecer la
mediacin peruana bajo las siguientes condiciones: desocupacin por parte de
Chile, de Antofagasta; derogacin, por parte de Bolivia, de la ley que gravaba
los salitres y del decreto que reivindicaba la propiedad de la Compaa; en
seguida, el arbitraje debera resolver sobre la legalidad de las medidas
bolivianas.
A pesar del deseo del Presidente Prado de evitar la guerra, es evidente
que abrigaba poca confianza en conseguirlo, por comprender que sera
imposible que el Gobierno chileno aceptase la condicin de la desocupacin
de Antofagasta. Y, en realidad, as fue; porque, aun en el caso de que el
Presidente Pinto hubiera deseado hacer este sacrificio, habra, sin duda alguna,
resultado intil y, por consecuencia, altamente perjudicial para Chile: en
Antofagasta haba de 5.000 a 6.000 mineros chilenos que quedaron
desocupados con la paralizacin de los trabajos de la Compaa Salitrera, los
que, en el momento que se hubieran visto abandonados por su Gobierno, no
habran demorado en levantarse contra las dbiles fuerzas bolivianas en el
litoral. As se habra visto obligado nuevamente el Gobierno chileno a
ocupar a Antofagasta, y este acto habra tenido entonces otro carcter muy
distinto del realizado el 14-II.; porque, con la nueva ocupacin, se prestara
apoyo a un acto subversivo contra las autoridades de una nacin con que

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todava no estaba en guerra. As veo el asunto; porque, al desocupar ahora a
Antofagasta, Chile reconoca indirectamente la legalidad de las autoridades
bolivianas all, mientras el rbitro dirimiese la cuestin.
No ignorando el Gobierno peruano esta dificultad en que se encontraba
Chile para desocupar a Antofagasta, natural fue que procediera acto continuo a
prepararse para la guerra. Al mismo tiempo que el Ministro de Relaciones
Exteriores explic, por medio de una nota-circular a los plenipotenciarios
peruanos en el extranjero, la situacin poltica internacional, tal como la vea
el Gobierno del Per, dando a conocer su conviccin de que la guerra era
inevitable e inmediata y la parte que cabra al Per en ella, el Gobierno
peruano orden por telgrafo la compra en Europa, a cualquier precio, de
buques de guerra y de otros pertrechos para la Defensa Nacional.
Pero mientras tanto, su diplomacia deba procurarle el plazo que
necesitaba para estos preparativos blicos, como tambin deba esforzarse en
buscarle aliados en la contienda.
As pues, es evidente que la verdadera misin que el seor Lavalle deba
llevar en Santiago era la de ganar tiempo.
Al seor La Torre, Ministro peruano ad hoc en Buenos Aires, se confi
el trabajo diplomtico en la Argentina, cuyo objeto sera hacer que esta
Repblica entrase en la alianza contra Chile, o, si esto no fuese posible,
debera tratar de conseguir un convenio de subsidios, el que, segn el singular
modo de interpretacin del Derecho Internacional del Gobierno peruano,
podra ser cumplido por la Argentina sin quebrantar la neutralidad que
posiblemente querra guardar para con Chile, si dicho convenio de subsidios
fuera firmado antes de que la guerra no estuviese todava declarada entre el
Per y Chile. (A pesar de no faltar ejemplos de semejante proceder en pocas
anteriores, tal interpretacin de la neutralidad no se acepta por el Derecho
Internacional moderno.) Si la Argentina no quisiese aceptar ninguna de las
dos proposiciones indicadas, deba el Ministro peruano proponer la compra de
uno o dos blindados (argentinos), operacin que sera ejecutada por tercera
mano y consultando las reservas convenientes y mediante la promesa de la
ms completa reciprocidad por parte del Per, si ms tarde la Repblica
Argentina se viera en la necesidad de hacer uso de su escuadra.
Para no ocuparnos ms en este Captulo de estas negociaciones en
Buenos Aires, diremos slo que la Argentina concluy por negarse a aceptar
las propuestas peruanas, a pesar de todas las simpatas que all existan en
favor del Per. En realidad, lo nico que convena a la Repblica Argentina
era la neutralidad; porque, desde 1878, sus negociaciones para solucionar la

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cuestin de lmites con Chile haban tomado un giro que prometa un resultado
altamente ventajoso para ella, y que, como sabemos, se realiz en 1881, por el
tratado que le entreg casi toda la Patagonia y gran parte de la Tierra del
Fuego.
En Chile luchaban dos corrientes opuestas. El Presidente Pinto y
polticos tan prominentes como Santa Mara, Varas y Montt contemplaban con
sobresalto la guerra en este momento, motivando su resistencia a ella la
situacin sumamente precaria de la hacienda pblica; mientras que la gran
masa de la nacin era partidaria entusiasta de la guerra inmediata, y con esta
corriente simpatizaba tambin la mayor parte de los miembros del gabinete,
como el Ministro del Interior, seor Prats, a la cabeza.
Estas circunstancias, junto con la habilidad diplomtica del seor
Lavalle y las excelentes relaciones sociales que supo establecer en derredor
suyo en Santiago, hicieron que su misin no fracasara inmediatamente, sino
que se prolong desde el 7-III. hasta el 3-IV.-1879., en que Lavalle se retir
despus de recibir sus pasaportes el mismo da, esto es, al da subsiguiente al
de la sesin secreta en la cual el Congreso peruano haba autorizado la
declaracin de guerra a Chile.
No es nuestro nimo seguir los enmaraados caminos de esta
negociacin diplomtica en Santiago, por considerar que el asunto no tiene
importancia para el fin especial de nuestro estudio.
Muy esencialmente contribuyeron las frecuente, hbiles y enrgicas
comunicaciones del Ministro chileno en Lima, don Joaqun Godoy, para poner
en manos del Ministro de Relaciones Exteriores de Chile, don Alejandro
Fierro, las armas que necesitaba para combatir al diplomtico peruano.
Repetidas veces hizo presente el seor Godoy al Gobierno la conviccin
inquebrantable que se haba formado en Lima de que el Per estaba resuelto
a entrar en guerra contra Chile.
No haremos la historia de la agitacin que la calmosa poltica del
Gobierno y muy especialmente su recepcin de la misin Lavalle produjeron
en la prensa y en el pblico chileno; como tampoco la historia de las
manifestaciones de igual naturaleza que tuvieron lugar en el Per y Bolivia; a
pesar de llegar dichas manifestaciones en varias partes y ocasiones a excesos
deplorables que eran, en cierto grado, muy naturales y excusables en pueblos
de naturaleza tan viva como el chileno y el peruano y de la parte del boliviano
que no es de indios puros (porque stos son muy sufridos).
Menos excusables son parecidos excesos de lenguaje y de acciones
cuando, como sucedi varias veces, ellos emanan de los gobiernos o de las

40
autoridades; pero, como no ejercen influencia mayor en la guerra, podemos
bien dejar estos sucesos fuera de nuestro estudio actual, slo s dejando
constancia de que tanto el Gobierno chileno como sus autoridades
subordinadas se abstuvieron con honrosa serenidad de cometer semejantes
excesos.
Por decreto de 1 de Marzo de 1879, el Gobierno boliviano declar la
guerra a Chile, ordenando al mismo tiempo la expulsin del territorio
boliviano de todos los ciudadanos chilenos y el embargo de sus propiedades
con excepcin de sus papeles privados, su equipaje y artculos de su menaje
particular. Esta declaracin fue comunicada a los ministros extranjeros
residentes en Lima por el Enviado Extraordinario de Bolivia, seor Reyes
Ortiz, y el Gobierno peruano la comunic por cable a Estados Unidos,
hacindola as pblica en todo el mundo con el fin de cerrar para Chile los
mercados de armas y buques, municiones y otros pertrechos de guerra.
El Ministro Godoy avis este hecho por telegrama de 14-III. al
Gobierno chileno, quien le orden el mismo da pedir al Per una inmediata
declaracin de neutralidad. Cuando el Presidente Prado se impuso del oficio
por el cual el Ministro chileno solicitaba la audiencia correspondiente, le
invit a una conferencia privada para intentar un ltimo esfuerzo para evitar la
guerra, lo que era, en realidad, sincero deseo personal del Presidente peruano.
Como Godoy sostuvo con firmeza que la nica manera de evitar la guerra
entre Chile y el Per era una declaracin franca e inmediata de la neutralidad
peruana, el Presidente Prado confes con tristeza que no poda hacerla, porque
dijo, Pardo me ha dejado ligado a Bolivia por su Tratado secreto de alianza.
Al fin tuvo con certeza el Gobierno chileno noticia exacta de la
existencia del Tratado secreto de 1873! Desde aos atrs estaba oyendo
rumores sobre l, la opinin pblica, desde el comienzo de la poltica violenta
de Bolivia en 1878, estaba plenamente convencida de su existencia; desde
Lima haba comunicado el Ministro Godoy varias veces sus fundadas
sospechas en el mismo sentido; desde el Brasil haban llegado noticias
idnticas... y cosa notable y rara! los diplomticos chilenos en Lima, La Paz y
Buenos Aires no haban logrado desenterrar el secreto, cuando estaba en poder
no slo de los congresales del Per y de Bolivia sino que tambin de casi
todos los hombres influyentes de estos dos pases y de la Argentina.
El Ministro de Chile acreditado en La Paz durante los aos en que se
prepar y firm el Tratado secreto de alianza, don Carlos Walker Martnez,
manifest (Diciembre de 1873) que dudaba de su existencia: en este pas
(Bolivia) todo el mundo juzga que es una patraa. Los esfuerzos del Ministro

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de Relaciones Exteriores de Chile, seor Fierro, y de los dems polticos que
intervinieron en la negociacin de Lavalle en Santiago, para saber de l la
verdad sobre este asunto, tambin fueron frustrneos, vindose el diplomtico
peruano en apuros tan grandes para ocultar su existencia, que lleg a faltar a la
verdad de un modo que nunca podra ser ignorado y bastante condenado por la
historia.
El 25-III. el Gobierno chileno envi orden telegrfica al Ministro de
Guerra y Marina, Coronel don Cornelio Saavedra, que en esa fecha se
encontraba en Antofagasta, de alistar la Escuadra.
El Gobierno peruano en el intertanto haba ordenado al seor Lavalle
tratar de ganar tiempo, usando los argumentos de que se convocara al
Congreso peruano para pronunciarse sobre la posibilidad de desentenderse del
Tratado de alianza, pero, como pasara un mes antes de que ese Congreso
pudiera reunirse, sera preciso que Chile tuviese paciencia mientras tanto.
Pero el Gobierno chileno que tena ya certidumbre de la existencia de la
alianza Per-boliviana, no se dej engaar.
El 28-III. el Consejo de Estado dio su aprobacin al mensaje al
Congreso en que el Gobierno peda autorizacin para declarar la guerra al
Per y a Bolivia. El seor Rafael Sotomayor fue enviado al Norte al da
siguiente; llevaba en su cartera un decreto reservado que le nombraba
Secretario general del Almirante y del General en jefe con la facultad de
asesorarlos tanto en las operaciones blicas como en la parte administrativa.
( Ms tarde volveremos a tratar de este nombramiento.) El Ministro Saavedra
fue llamado a Santiago, y el Ministro diplomtico de Chile en Lima, Godoy,
recibi orden de pedir sus pasaportes. Al Norte se mand nueva orden de
tener la Escuadra lista y reunida, pero sin mandar ningn buque al Per.
El 2-IV. el Congreso autoriz al Gobierno para declarar la guerra al
Per y a Bolivia, promulgndose esta declaracin por bando en todas las
ciudades de la Repblica el 5 de Abril, aniversario de la batalla de Maip.
El pas respondi con vigoroso patriotismo a la declaracin de guerra.
Ricos y pobres se presentaron a los cuarteles ofreciendo sus servicios a la
patria.
_______________
Nuestro limitado tiempo no nos permite analizar en todos sus
interesantes detalles esta controversia, desarrollada en largo lapso de cerca de
cuatro aos, que condujo a la GUERRA DEL PACFICO; pero en la guerra,

42
como en todos los actos de la vida de las naciones y de los particulares, es
bueno darse cuenta en qu grado la justicia nos acompaa. Limitndonos a
las causas principales y al carcter general de su aparicin en el curso de la
controversia, examinaremos, entonces, este punto de la justicia con la absoluta
imparcialidad que es deber imprescindible del historiador y que, muy distante
de estar en oposicin al verdadero y sereno patriotismo, es, al contrario, uno
de sus rasgos caractersticos.
Entre las tres repblicas beligerantes, Bolivia fue la que vio amenazados
sus intereses nacionales ms grandes, al mismo tiempo que fue ella misma
quien tuvo la culpa mayor en este estado de cosas. Por razones, en cierto
grado explicables por la situacin interna de este pas, su poltica haba
cometido errores fundamentales.
Se haba contentado con protestar, y mantener una polmica
diplomtica, contra la ley chilena de huanos de 1842, sin tomar las
precauciones prcticas respecto a su Defensa Nacional que la situacin
aconsejaba y haba permitido que las industrias chilenas se desarrollasen
libremente en el litoral que consideraba boliviano. Las conexiones que el
Gobierno de Melgarejo hizo a la industria chilena de salitres eran verdaderos
crmenes contra los intereses de la nacin boliviana. El convenio de 1866 era
otro error, pues sin arreglar la cuestin de los huanos, hiri profundamente los
intereses bolivianos al reconocer el paralelo 24 como lmite.
Era, pues, poltica patritica legtima tratar de subsanar estos gravsimos
errores del Gobierno de Melgarejo. Pero, esta poltica patritica err
lastimosamente el camino que hubiera debido tomar para alcanzar su objetivo.
El primero de sus errores fue extender los efectos de la ley de 1871, que
anulaba los actos Gubernativos del Gobierno de Melgarejo, a los convenios
internacionales. Estos se modifican o se deshacen convenientemente de otras
maneras.
Dos aos ms tarde cometi la poltica boliviana el segundo error
fundamental al no comprender que deba aprovechar impostergablemente la
oportunidad de recuperar el litoral que le ofreca la alianza secreta con el Per
en 1873. Hecho esto, habra sido posible entenderse con el Per,
acompandolo en su poltica, sin quedar bajo una pesada tutela.
Este error produjo el tercero y tal vez el mayor de los desaciertos de la
poltica boliviana: el Tratado Chileno-Boliviano de 1874-75 cuya
significacin analizaremos al hablar de Chile.
Y, en fin, err seriamente al entrar en 1878 por el camino de los
atropellos y violencias en sus relaciones con Chile.

43
Mal podan los atentados contra la propiedad chilena en Antofagasta ser
justificados por las artimaas que trataron de llevar a los tribunales de la
Justicia ordinaria la controversia entre las autoridades bolivianas y la
Compaa de Salitres; ni podan poner remedio al mal, puesto que no haran
desaparecer el Tratado de 1874-75. Ya lo hemos dicho: el Gobierno boliviano
debera haber principiado su accin contra la Compaa de Salitres por
desahuciar francamente dicho Tratado; pero entonces hubiera debido tambin
estar preparado para entrar en la guerra que, sin duda, habra sido el resultado
de semejante proceder.
As fue como una poltica inepta hizo perder a Bolivia el apoyo de la
justicia, que, de otro modo, la habra acompaado en su controversia con
Chile.
____________
Para el Per, era cuestin nacional de vital importancia salvar su
hacienda pblica, y aspiracin patritica, defender la base de su poltica
financiera (monopolios de huano y del salitre) contra la competencia chilena
del litoral de Atacama. Por consiguiente, hay que reconocer como patritica
su actividad diplomtica en Bolivia que culmin en el Tratado Secreto de
Alianza de 1873. No nos creemos con el derecho moral de censurar su
mantenimiento secreto durante ms de cinco aos; semejante proceder se
considera como un gran triunfo en la diplomacia de todo el mundo; toca al
adversario aclarar el misterio.
Salvo el error de formular y firmar con Bolivia la alianza, sin dar a la
Argentina ingerencia en su gestin, cuando deseaba su entrada en la
combinacin; salvo este error, hay tambin que reconocer que el Per
despleg tanta habilidad como energa, tanto en Bolivia como en la Argentina,
para hacer de esta alianza una arma mortal contra Chile.
El error de la poltica boliviana que ya hemos sealado hizo fracasar
este plan en 1874. Desde este momento, el Tratado de Alianza era ms bien
oneroso para el Per, pudiendo hasta convertirse en un peligro para l; pues
poda verse envuelto en una guerra en momento inoportuno y en condiciones
desventajosas, sin contar con probabilidades de ganar despus
compensaciones equitativas. Esto fue precisamente lo que aconteci y peor
todava!
Si, en general, la poltica exterior del Per fue hbil hasta 1875, ahora
cometi, a nuestro juicio, un grave error al no desahuciar el Tratado de
Alianza tan pronto como tuvo conocimiento del Tratado Chileno-Boliviano de

44
1874-75; pues este convenio cruzaba por completo los planes econmicos
peruanos que dieron origen a la poltica aliancista del Per. De todas maneras
habra convenido al Per proceder as, pues entonces hubiera estado en
libertad para elegir su posicin en cualquier conflicto que surgiese entre Chile
y Bolivia, y nada le habra impedido unirse otra vez con esta repblica para
combatir a aquella, si los propios intereses peruanos as lo aconsejaban.
____________
Respecto a Chile, nos obliga la justicia a admitir que su derecho al
paralelo 23 como lmite Norte era muy discutible, segn el principio del uti
possidetis de 1810. La misma brevedad con que el historiador Blnes
(BLNES. Loc. cit., t. I. pg. 14.) toca la cuestin de derecho de la ley 1842,
pues se limita a decir que la cuestin gir alrededor de esos tres grados ( 23
a 26) desde 1842, en que se plante, hasta 1866.... admite implcitamente
esta debilidad. El prominente historiador Barros Arana la admite con ms
franqueza al decir, (DIEGO BARROS ARANA, Historia de la Guerra del
Pacfico. tomo I, pg. 15) hablando de las reclamaciones diplomticas
alrededor de la ley de huanos: Cada partido produjo sus documentos
histricos, y los dos mostraron la ms absoluta confianza en la legitimidad de
sus derechos.
Esta observacin sobre la discutibilidad de los derechos sobre el litoral,
entre los paralelos 23 y 26,, no tiene por objeto censurar la creacin de la ley
chilena de huanos de 1842 que provoc las disidencias respecto al lmite entre
Chile y Bolivia. Al contrario, consideramos que la aprobacin de esta ley fue
un acto altamente previsor, que muestra que el Gobierno chileno tena ya el
ojo abierto sobre las posibilidades del Norte: Sabemos que el gran Portales
haba vislumbrado el porvenir de esas regiones.
Desde que la emigracin al Norte de mineros chilenos tom un
desarrollo tan notable y se establecieron en esas comarcas industrias chilenas
que invertan en sus trabajos y en mejoras locales enormes capitales que, por
lo menos en forma, eran chilenos, la Repblica tena el deber de proteger a
esos ciudadanos, capitales y propiedades nacionales. Es, ste un deber que
ningn Estado soberano puede esquivar, sin amenguar su dignidad nacional.
La existencia de este deber quita a la cuestin del derecho al paralelo
23 como lmite Norte, el carcter decisivo, que, sin ella, habra podido tener
respecto a si Chile entr a la guerra con una justicia incuestionable o no. El
deber de proteger a sus ciudadanos e intereses nacionales en el Norte es de por
s amplia justificacin del hecho.

45
Precisamente, por existir este ineludible deber, es indudable que la
poltica y la diplomacia chilena obtuvieron grandes triunfos al conseguir los
tratados con Bolivia de 1866 y 1874-75. Especialmente consideramos as al
ltimo; pues el Tratado de 1874-75 dio a la intervencin chilena en la
controversia de Antofagasta en 1878-79, una base que resiste al examen ms
severo desde el punto de vista del Derecho Internacional.
El oportuno acercamiento al Brasil en 1874 es otra habilidad de parte de
la poltica chilena; como igualmente la construccin de los dos nuevos
blindados y la medida de traer al Cochrane a las aguas de Chile a fines de
1874, es decir, un ao antes de la fecha en que sus antagonistas lo esperaban.
Si la poltica exterior de Chile era patritica, previsora y consecuente, el
procedimiento de su Gobierno y de las autoridades chilenas, durante este largo
perodo de frecuentes reclamos, quejas y disgustos, no fue menos patriota y
digno. La serenidad de estos poderes chilenos gana con ello en mrito, si se
toma en cuenta la violenta oposicin que ms de una vez hizo or en el
Congreso sus exclamaciones de un patriotismo ms entusiasta que calculador
y justo, y la opinin pblica que a veces urga al Gobierno de saltar adelante
con una impaciencia cuya irresponsabilidad fue superada slo por su
entusiasmo patritico.
Debemos, sin embargo, llamar la atencin al hecho de que esta opinin
nuestra, enteramente favorable acerca de la poltica del Gobierno chileno, se
refiere exclusivamente al perodo anterior a la declaracin de guerra, es decir,
hasta el principio de Abril. Ms tarde tendremos ocasin de hablar de la
poltica chilena despus de esta fecha.
En resumidas cuentas: la justicia imparcial de la historia debe reconocer
que las tres repblicas sudamericanas que en 1879 comenzaron la lucha que se
conoce con el nombre de LA GUERRA DEL PACFICO, lo hicieron, para
defender intereses nacionales legtimos y de vital importancia para cada una
de ellas. Esta guerra fue la consecuencia natural de la situacin que haba
nacido en 1810 a orillas del Pacfico sudamericano y del desarrollo que
haba tomado desde esa fecha.
________________

46

III. LA DEFENSA DE LAS TRES REPBLICAS BELIGERANTES

AL ESTALLAR LA GUERRA.
LA DEFENSA NACIONAL DE CHILE.La declaracin de guerra encontr a la Defensa Nacional de Chile en un
estado tal que le era muy difcil dar inmediatamente a la campaa toda la
energa que hubiera sido de desear. Tanto el Ejrcito como la Marina estaban
reducidos a un mnimum.
La principal causa de este estado de la Defensa Nacional era la situacin
sumamente grave de la Hacienda Pblica. El pas estaba pasando por una
crisis financiera que pona en apuros no slo a las arcas fiscales sino que
tambin las de los particulares. El ao anterior (1877) se haba establecido el
papel de curso forzoso en forma de billetes bancario inconvertibles, y el peso
vala 30 peniques. Los gastos pblicos, autorizados por la ley de Presupuestos,
suban, ms o menos, a $ 21.000.000 y las entradas se calculaban en
18.000.000. Para cubrir el dficit, se haba recurrido a los emprstitos, en 1877
de unos cinco millones y en 1878 de unos cuatro millones, y se vea ya la
probabilidad de tener que pedir prestado otro milln de pesos ms para atender
a los gastos consultados en los presupuestos de este ltimo ao. Era
indispensable, evidentemente, hacer en ellos reducciones considerables3.
El Ejrcito y la Armada sufrieron las consecuencias de esta situacin.
Los presupuestos de ambas reparticiones fueron reducidos en un 50%.
Los presupuestos para 1878 se redujeron a un total de $ 17.245.432,82 los gastos
alcanzaron a $ 16.658.373,07 y las entradas slo a $ 14.106.027,795. Los presupuestos de
guerra y marina para 1878 sumaban $ 2.678.914,07 y se invirtieron $ 2.370.234. Resumen
de la Hacienda Pblica de Chile desde la Independencia hasta 1900, editado en castellano
e ingles por la DIRECCIN GENERAL DE CONTABILIDAD, 1901. passim.
3

47
La constitucin militar consultaba el enganche voluntario como base del
Ejrcito de Lnea y de la Marina de Guerra. Adems estableca la Guardia
Nacional, de que hablaremos ms tarde.
La ley del 12 de Septiembre de 1878 haba fijado la fuerza del Ejrcito
de Lnea para el ao de 1879 en 3.122 plazas de tropa; pero la necesidad de
hacer economa que acabamos de sealar haba reducido esta dotacin a 2.440
plazas. Pero ni aun sta se mantena completa sino que las plazas efectivas
fluctuaban entre 2.000 y 2.200 hombres. Haba 401 oficiales en servicio
activo y 111 en retiro temporal4. Esta era la fuerza total del Ejrcito chileno
de Lnea al estallar la guerra.
Este pequeo Ejrcito estaba organizado en 5 Batallones de Infantera
de 300 plazas cada uno, y eran el Buin N 1, el 2, el 3, el 4, y el 7 de
Zapadores;
2 Regimientos de Caballera, y eran los Cazadores a Caballo de 3
escuadrones de 106 jinetes cada uno y los Granaderos a Caballo de 2
escuadrones de 106 jinetes cada uno; y
1 Batalln de Artillera de 2 bateras con un total de 410 individuos de
tropa.
Servicios Sanitarios: 23 cirujanos.
Hacienda Militar (Intendencia y Comisara): 23 empleados.
La Escuela Militar estaba en receso desde Noviembre de 1876; se
decret su reinstalacin el 9 de Octubre de 1878, pero slo comenz a
funcionar el 13 de Marzo de 1879 con 35 cadetes-alumnos, nmero que
despus fue aumentado.
A fin de 1877, la Guardia Nacional, esto es, las formaciones cvicas
que deban constituir las primeras reservas del Ejrcito de Lnea, haba
quedado reducida, por razones de economa, de 24.287 plazas a 6.687. Blnes
dice ( Loc. cit., pg. 185) que haba sido enteramente suprimida antes de 1870;
pero el hecho no es completamente exacto.
Ms de la mitad del Ejrcito de Lnea se encontraba en la frontera araucana al
estallar la guerra, cuidando los campos, poblaciones y ciudades del Sur de la
incursiones de los indios. El Batalln de Zapadores estaba all especialmente
ocupado en construir y mantener los fuertes de la Frontera y en abrir caminos
en estas comarcas boscosas. El resto del Ejrcito de Lnea cubra las
guarniciones de Santiago y de Valparaso.
El armamento de la infantera era el fusil Comblain, del cual existida un
total de 12.500; pero tambin se usaban los fusiles Gras, Beaumont y
4

Escalafn, en la Memoria de Guerra y Marina de 1878.

48
Remington y la Infantera de Marina estaba armada con el fusil francs de
repeticin sistema Kropatschek. Para la caballera existan 2.000 carabinas
parte Winchester y en parte Spencer; esta arma llevaba, adems, sable; pero no
tena lanzas. Para la artillera haba 12 caones de montaa (a lomo) y 4 de
campaa (rodados) de sistema Krupp. En los Arsenales se encontraban
tambin fusiles Mini y caones de bronce de cargar por la boca (de a 12 y de
a 4 de campaa y de a 4 de montaa)
Los datos tcnicos sobre las armas de fuego mencionadas son los
siguientes:
Fusil Comblain, M 1873 (de la Guardia Cvica belga):
Calibre............................................................
11 mm.
Rayas helicoidales (nmero)..........................
4
Longitud del fusil sin bayoneta....................
1,300 m
Longitud del fusil con bayoneta-sable ..........
1,800 m
Peso del fusil sin bayoneta............................
4,300 Kg.
Peso del fusil con bayoneta...........................
4,600 Kg.
Cierre de prisma vertical.
Carga en tres movimientos.
Cartucho de latn (obturacin completa), bala
de plomo endurecido, plvora negra; peso del
cartucho completo........................................
40 grs
V25.................................................................
430
Rapidez de tiro por minuto...........................
10 disparos
Alza tendida hasta........................................
300 m
Alza graduada hasta.....................................
1.200 m
NB.- Despus de la Toma de Arica se fabric un cartucho nico para
los fusiles Comblain, Gras y Kropatschek, recamarando al efecto los caones
del primer sistema.
Fusil Gras, M/1874 (francs):
Calibre........................................................
Rayas helicoidales (nmero)......................
Longitud del fusil sin bayoneta..................
Longitud del fusil con bayoneta-espada....

11mm
4
1,300 m
1,830 m

49
Peso del fusil sin bayoneta........................
4,200 Kg.
Peso del fusil con bayoneta.......................
4,760 Kg.
Cierre de cerrojo.
Carga en cinco movimientos.
Cartucho de latn (obturacin completa), bala
de plomo endurecido, plvora negra ; peso
del cartucho completo................................................
43,8 grs.
V25..............................................................................
430 m.
Rapidez de tiro por minuto........................................
9 disparos
Alza tendida hasta.....................................................
300 m.
Alza graduada hasta.................................................. 1.800 m.
Alcance mximo observado...................................... 2.900 m.
Fusil Kropatschek de repeticin, M 1878 (francs):
Calibre.....................................................................
Rayas helicoidales, nmero.....................................
Longitud del fusil sin bayoneta...............................
Longitud del fusil con bayoneta-espada.................
Peso del fusil sin bayoneta.....................................
Peso del fusil con bayoneta....................................
Aumento de peso con el almacn lleno.................
Cierre de cerrojo sistema Gras.
Tiempo necesario para cargarlo (1 cartucho en la
recmara y 8 a lo largo del almacn fijo bajo
el can)................................................................
Peso de la vainilla de latn...................................
Peso de la bala de plomo duro..............................
Peso de la carga de plvora fina negra.................
Peso del cartucho completo.................................
V25........................................................................
Rapidez de tiro en 22 segundos...........................
Alza tendida hasta...............................................
Alza graduada hasta............................................
Alcance mximo observado (30 de elevacin)..
Fusil Beaumont, M/ 1871:

11 mm
4
1,2435 m.
1,764 m.
4,500 Kg.
5,080 Kg.
391 grs.

21 seg.
12,50 grs.
25 grs.
5,25 grains
43,80 grs.
430 m
9 disparos
300 m
1.800 m
2.900 m

50
Calibre..............................................................
Rayas helicoidales, nmero..............................
Longitud del fusil sin bayoneta.......................
Longitud del fusil con bayoneta-estoque........
Peso del fusil sin bayoneta..............................
Peso del fusil con bayoneta.............................
Cierre de cilindro.
Peso del cartucho completo...........................
V25...................................................................
Rapidez de tiro por minuto.............................
Alza de cuadrante graduada desde.................
hasta..............................................................

11 mm
4
1,320 m.
1,832 m.
4,350 Kg.
4,720 Kg.
44 grs.
405 m.
9 disparos
200 m.
1.800 m.

Carabina Winchester, M/ 1877 (norteamericana):

Calibre................................................................
Peso de la carabina.............................................
Largo de la carabina...........................................
Cartucho obturador de latn con bala de plomo
endurecido, carga de plvora negra fina y de
percusin circular en el primitivo modelo,
despus de percusin central.
Rapidez de fuego, tiro a tiro, por minuto..........
Rapidez de fuego de repeticin, por minuto.....
Almacn en tubo a lo largo del can y capaz
de 8 cartuchos.
Alza graduada de 300 a 800 yardas (en el
antiguo modelo de 200 a 1.000 yardas).

11 mm.
3,9 Kg.
1,17 m.

10 disparos
21 disparos

Carabina Spencer, M/ 1860 (norteamericana):

Esta carabina fue empleada por la caballera del Ejrcito unitario en la
Guerra de Secesin de los EE.UU. y por la chilena en el principio de la Guerra
del Pacfico. Poda cargarse tiro a tiro cuando no haba cartuchos en el
almacn. Este contena 7 cartuchos y estaba en el interior de la culata. El

51
cartucho era de percusin circular o perifrica. Sus cualidades balsticas eran
muy inferiores a las de armas similares de la poca de la guerra.
Can Krupp de montaa M 1873:
Calibre.............................................................
Largo del can...............................................
Peso del can.................................................
Cierre cilindro-prismtico.
Peso del proyectil (granada comn con espoleta
de percusin; shrapnel con espoleta de tiempo)
con camisa de plomo.......................................
Peso de la carga de plvora............................
Velocidad inicial............................................
Alcance..........................................................

60 mm
20,8 calibres
107 Kg.

2,14 Kg.
200 grs.
300 m
2.500 m.

Can Krupp de campaa M/1867:

Calibre...........................................................
78,5 mm.
Largo del can.............................................
24,6 calibres
Peso del can..............................................
290 Kg.
Cierre de cua prismtico.
Peso del proyectil L/2.3 (granada comn,
no de fragmentacin sistemtica, con espoleta
de percusin; shrapnel de carga central; ambos
con camisa de plomo; tarro de metralla)................
4,300 Kg.
Peso de la carga de plvora negra de grano fino...
0,500 Kg.
Velocidad inicial....................................................
357 m.
Alcance (7 33).....................................................
3.000 m.
Can Krupp de campaa M/1873:
Calibre..................................................................
Largo del can....................................................
Cierre de cua con platillo de expansin.
Obturacin con anillo de Broadwell.

87 mm.
24,1 calibres

52
Peso del proyectil (granada de segmentos
L 2.6 con espoleta de percusin; shrapnel L 2.3
(180 balines de 15 grs.) con espoleta de tiempo
graduada hasta 2.500 m.; metralla......................
6,800 Kg.
Peso de la carga de plvora negra de guijarro....
1,500 Kg.
Velocidad inicial................................................
465 m.
Alcance (-2 30' a 26).....................................
4.800 m.
Posteriormente se adquirieron caones de campaa y de montaa de 7,5
cm. Sistema Krupp, cuyas caractersticas son:
Can Krupp de montaa 7,5 cm. M/1880 L/13
Calibre...............................................................
75 mm.
Largo del can.................................................
13 calibres
Peso...................................................................
100 Kg.
Cierre de cua horizontal con platillo de
expansin.
Obturador anillo de Broadwell.
Odo inclinado 45.- Estopn de cobre de friccin.
Granada de segmento L/2.6 con espoleta de
Percusin............................................................
4,300 Kg.
Shrapnel de carga posterior L/ 2.3 (con 90
balines de plomo endurecido con antimonio
de 16 grs. cada uno) con espoleta de tiempo
graduada hasta 2.500 m.......................................
4,500 Kg.
Tarro de metralla (69 balines de 41 grs. c/u)......
4,200 Kg.
Carga en saquete de sarga de seda de plvora
negra de guijarro (G. G. P.).................................
0.400 Kg.
Velocidad inicial..................................................
294 m.
Alcance................................................................
3.000 m.
Can Krupp de campaa 7.5 cm M/1880 L/26:
Calibre.................................................................
Largo del can..................................................
Cierre, obturacin, mecanismo de fuego, como
el de montaa.
Proyectiles iguales a los del anterior.

75 mm
26 calibres

53
Carga de proyeccin de plvora G. G. P............
Velocidad inicial.................................................
Alza graduada de 200 hasta 4.600 metros.

1,000 Kg.
465 m

Los caones de bronce existentes no se emplearon en combate; con

ellos fueron armado algunos cuerpos cvicos del arma de artillera
Can de a 12 rayado de campaa:
Carga
Velocidad........................................................
Alza.................................................................
Alcance (punto en blanco)..............................
Con los rebotes se alcanzaba hasta.................
Aumentando el ngulo hasta 17....................

1,000 Kg.
307 m.
0 56'
350 m.
2.300 m
3.000 m.

Can de a 4 rayado de campaa:

Carga...............................................................
Velocidad........................................................
Alza.................................................................
Alcance (punto en blanco)..............................

0,550 Kg.
307 m.
1 10
500 m.

Can de a 4 rayado de montaa:

Carga...............................................................
Velocidad........................................................
Alza.................................................................
Alcance (punto en blanco)..............................

0,300 Kg.
225 m.
1 25
300 m.

Municiones. - En los Arsenales de Santiago existan 2.800.000

cartuchos Comblain y en los pequeos depsitos en la frontera araucana haba
49.730 ms, lo que da un total de 2.849.730 cartuchos Comblain.
Maestranza y Fbrica de cartuchos.- Exista en Chile una Maestranza
de Artillera en que se haban fundido y rayado caones y fabricado
proyectiles de artillera esfricos y oblongos; pero que haba venido a menos y
antes de la guerra slo se ocupaba en la fabricacin a mano de cartucho para el
fusil rayado Mini en uso en los cuerpos de la Guardia Nacional.

54
En Marzo de 1879 se decret su reorganizacin bajo la denominacin
de Direccin general del Parque y Maestranza, nombrndose Director General
al Coronel don Marcos 2 Maturana. Esta seccin del Ejrcito tuvo el encargo
de suministrar a los regimientos que se organizaban el armamento y correaje y
remitir al Parque del Ejrcito de operaciones las municiones de artillera e
infantera.
Siendo de importancia capital la uniformidad del armamento y no
pudiendo armar a todas las unidades con el mismo sistema de fusil, se
arreglaron los cuatro tipos con que cont el Ejrcito para el mismo cartucho;
se recamararon a broca los fusiles y se calibraron las municiones, con
mquinas fabricadas en el pas y de muy primitivo diseo. Y se instalaron
talleres para la carga de las vainillas y colocacin de cpsulas y balas, en los
que se podan fabricar, a mano, hasta 130.000 cartuchos diarios.
Slo a fines de 1882 se instal una maquinaria usada, Gevelot, para la
fabricacin de la municin de infantera. La de artillera vino toda del
extranjero.
Estado Mayor y Comandos Superiores. Considerando las reducidas
proporciones del Ejrcito de Lnea, su reparticin y empleo en tiempo de paz,
no hay para que decir que no existan Unidades Mayores o Comandos
Superiores; solo exista algo que se denominaba Estado Mayor de Plaza, pero
que no era absolutamente un Estado Mayor. Todo esto hubo que ser
improvisado al entrar en campaa.
La contextura e instruccin.- Una disciplina de fierro era tradicional en
el Ejrcito; pero que no admita y mucho menos desarrollaba y educaba la
iniciativa de los subordinados, ni en la oficialidad; su regla era una sumisin
leal a las autoridades.
Su escuela de instruccin prctica eran los campos de Arauco, donde
viva en pequeas guarniciones, siempre con el arma al brazo, pronto para
evitar las incursiones de los indios en las haciendas y poblaciones de la
comarca. Lo lluvioso de esa regin, su falta de caminos y la escasez de
recursos haban dado al Ejrcito gran resistencia tanto fsica como moral. La
intemperie, el hambre, la escasez de vestuario constituan el rgimen ordinario
de su vida. Por otra parte, era muy natural que esta reparticin en pequeos
puestos afectase hasta cierto punto a la instruccin militar de estos excelentes
soldados y de sus oficiales. Les faltaban las prcticas en los ejercicios y
operaciones en grandes unidades. Como era natural, estos defectos se hacan
sentir con ms fuerza en los grados superiores de la oficialidad, que necesitan
indispensablemente esta prctica del mando.

55
Al improvisarse el Ejrcito de Campaa para estos soldados pasaron a
ser suboficiales de las nuevas unidades, y los oficiales fueron distribuidos
entre ellas; ambos elementos inculcaron en los cuerpos movilizados la
disciplina cual ellos la entendan y la instruccin que haban aprendido en la
escuela practica de guerra del Ejrcito de Lnea; y la excelente materia prima
para formar soldados que la juventud chilena, de todas las clases sociales,
llev a las filas permiti que estos esfuerzos de los elementos que haban
constituido el Ejrcito de Lnea durante la paz, fueran coronados con un xito
que dio al improvisado Ejrcito de campaa la facultad de ganar para s y para
la Patria todas las glorias de que hoy da se enorgullecen con razn los
sobrevivientes y los hijos de aquellos hroes.
La exposicin sobre el estado del Ejrcito chileno al estallar la guerra
que acabamos de bosquejar, explica como es imposible trazar un cuadro
general y regular de su movilizacin. Ella fue sucesiva y por parcialidades,
siguiendo los caminos accidentados y a las veces caprichosos que son
caractersticos en las improvisaciones de esta clase. Una ley aprobada el 3 de
Abril de 1879 autoriz al Gobierno para elevar las fuerzas del Ejrcito hasta
donde lo creyera necesario para la ejecucin de la campaa. Veremos pues,
oportuna y sucesivamente como ejecut el Gobierno tan ardua tarea.
De la misma manera llegaremos a conocer las personalidades de los
jefes que dirigieron el Ejrcito de campaa.
La Escuadra chilena.
(Estos datos son tomados de la obra del capitn de fragata don Luis
Langlois V., Influencia del Poder Naval en la Historia de Chile desde 1810 a
1910, Valparaso, Imp. de la Armada, 1911, Captulo VIII.) Al estallar la
guerra, la Escuadra chilena estaba constituida por los blindados Blanco y
Cochrane, las corbetas Esmeralda, Abtao, O'Higgins y Chacabuco, y las
caoneras Magallanes y Covadonga y el vapor transporte Toltn.
De estos buques podan considerarse como fuerzas principales a los
blindados Blanco y Cochrane y la Magallanes; y a los buques restantes como
fuerza secundaria.
El Blanco montaba 6 caones de 250 lbs; tena blindaje de 9 pulgadas, y
un andar de 10 millas.
El Cochrane: 6 caones de 250 lbs; blindaje de 9 pulgadas, y andar de
10 millas.
La Magallanes: un can de 115 lbs. y un can de 64 lbs.; andar de
10,5 millas.

56
La Chacabuco (LANGLOIS, Loc. cit., p. 162, dice errneamente que
las colisas de la Chacabuco eran de 350 libras y le suprime los dos caones de
40 libras; a la O'Higgins solo asigna 2 caones de 40 libras suprimindole los
3 de 115 libras y los 2 de 70 libras. Repetimos, es un error, y no se comprende.
): 3 caones de 115 lbs.; 2 de 70 lbs., 2 de 40 lbs.; andar 8 millas.
La O'Higgins: 3 caones de 115 lbs., 2 de 70 lbs. y 2 de 40 lbs.; andar 6
millas.
La Esmeralda: 12 caones de 40 lbs; andar 5 millas.
El Abtao: 3 caones de 115 lbs; andar 10 millas.
La Covadonga: 2 caones de 70 lbs; andar 7 millas.
El Toltn: vapor de ruedas, sin valor como buque de combate.
El Capitn Langlois describe el estado de los buques con las siguientes
palabras: Puede decirse que slo los blindados y la Magallanes estaban en
buenas condiciones; los dems se encontraban con sus calderos viejos y
parchados, que slo les permitan navegar a muy escaso andar, haciendo agua,
faltos de calafateo, sobre todo la Esmeralda se hallaba poco menos que en
ruinas.
A pesar de que las autoridades navales haban pedido en 1878
reparaciones de mucha entidad, cambio de calderos y otros de tanta
importancia en la Esmeralda, O'Higgins, Chacabuco y Covadonga, la
aflictiva situacin del erario no permiti atender estas necesidades.
Desde principio de la guerra sirvieron de transportes los vapores de la
Compaa Sud-Americana de Vapores, (compaa naviera chilena de la
matrcula de Valparaso).
En 1870 la Escuela Naval haba funcionado en tierra; ese ao fue
organizada de nuevo en la Esmeralda, siendo sus alumnos seleccionados de
los ltimos cursos de la Escuela Militar de Santiago, que efectuaban un curso
terico-prctico a bordo hasta recibir el ttulo de guardiamarinas sin examen.
Pero, a partir de 1877 no hubo cursos. Al comenzar la guerra del 79, se
embarcaron en distintos buques en calidad de aspirantes a guardiamarinas un
nmero de jvenes que tenan ciertos requisitos, entre otros, conocimientos de
humanidades y matemtica.
Ya hemos dicho que la marinera se reclutaba por contrata. Respecto a
la disciplina y al valor del personal de la Escuadra chilena, vale lo dicho ya del
Ejrcito de Lnea; empero, respecto a la instruccin prctica, la Marina estaba
en condiciones ms ventajosas que el Ejrcito. La misma naturaleza del arma
naval impide que la reparticin de sus fuerzas llegue al extremo del
fraccionamiento, o de la diseminacin, que en tan alto grado haba dificultado

57
la instruccin prctica de guerra en el Ejrcito, por encontrarse sus unidades,
como ya sabemos, repartidas en pequeos destacamentos en guarniciones
separadas por largas distancias.
Los buques de la Marina, para hacer ejercicios, necesitan forzosamente
que sus tripulaciones estn ms o menos completas. Si bien es cierto que los
ejercicios en escuadras haban sido tambin escasos en la Marina por razones
de economa, ella aventajaba, sin embargo, tambin en esto al Ejrcito en que
ejercicios semejantes eran desconocidos en tiempo de paz.
Gran nmero de los oficiales de Marina haban completado su
instruccin sirviendo durante lapsos ms o menos largos en marinas
extranjeras, especialmente en las de Inglaterra y Francia. Tambin haba entre
ellos otros que haban adquirido vastos conocimientos tcnicos del material
naval vigilando la construccin de los nuevos buques chilenos, sus
Maquinarias y armamentos en los grandes astilleros y fbricas inglesas.
El indomable valor y la brillante competencia que existan en la Armada
chilena iba a manifestarse en esta campaa de una manera que ser por
siempre inolvidable.
Despus que hagamos la resea de la fuerza, composicin y
constitucin de la Defensa Nacional del Per, haremos una comparacin entre
las fuerzas navales de Chile y del Per al comenzar la Guerra del Pacfico.
______________
LA DEFENSA NACIONAL DEL PER.La constitucin militar consultaba un Ejrcito de Lnea y una Marina de
Guerra, cuyo personal se reclutaba segn el sistema de enganche; tras de estas
organizaciones de primera lnea vena la institucin de la Guardia Nacional.
Segn el Cuadro comparativo de Clavero, autor peruano, el Ejercito de
Lnea del Per contaba, al estallar la guerra, una fuerza total de 7.000 plazas,
de las cuales 2.679 eran de oficiales, siendo 25 de ellos de la clase de general.
Vicua Mackenna dice (VICUA MACKENNA, Guerra del Pacfico.
t. I , pg. 487.) que el presupuesto de 1879 consultaba 4.200 plazas de
soldados y 3.870 de oficiales.
Blnes ( ) dice que cuando empezaron las dificultades con Bolivia (es
decir, entre Chile y Bolivia), el Per tena un Ejrcito de 4 a 5.000 hombres:
3.000 de infantera, 1.000 de caballera y algunos de artillera.
Como este autor se refiere, evidentemente, slo a las plazas de tropa, la
cifra total de ms o menos 7.000 hombres debe ser correcta. Clavero, adems,
ha detallado su cifra de oficiales; debemos, por consiguiente, aceptarla como

58
el resultado de un estudio prolijo. Resulta entonces, que las plazas de
suboficiales y soldados del Ejrcito de Lnea del tiempo de paz eran alrededor
de 4.300 hombres. El siguiente cuadro de la organizacin del Ejrcito de
Lnea seala un total de 5.613 hombres, inclusive la oficialidad.
ORGANIZACIN
Cuadro de la Fuerza Pblica del Per en 1879. (Resumen de la
Estadstica del Estado del Per en 1878 a 1879, publicado por la direccin del
ramo en Enero de 1879.- Lima, Imprenta del Estado.)
MINISTRO DE GUERRA Y MARINA
Ministro..................................................................... 1
Ayudante................................................................... 1
RAMO DE GUERRA
Mesa Mayor.............................................................
Tres Secciones.........................................................
Archivo....................................................................
Mesa de Partes.........................................................
Oficial auxiliar.........................................................
Agregados...............................................................
Inspeccin General del Ejrcito..............................
Inspeccin General de la Guardia Nacional...........
Comandancia General de Artillera........................
Pagadura................................................................
Fbrica de Plvora..................................................
Parque General.......................................................
Maestranza.............................................................
Colegio Militar......................................................
Escuela de Clases..................................................

2
12
2
3
1
17
16
8
8
1
22
7
11
50
32

RAMO DE MARINA
Comandancia General de Marina............................. 7
Mayora de rdenes................................................. 10

59
Intervencin de Arsenales........................................ 6
Capitanas de Puerto................................................ 244
Departamento de Marina......................................... 98
Escuela Naval a bordo del pontn Maran .......... 22
Escuela preparatoria a bordo del pontn Meteoro.. 5
Escuela de Grumete a bordo de la fragata Apurimac 9
Factora Naval........................................................ 83
Suma...................................... 547
____________
EJRCITO DE LNEA
Infantera:
Batalln Pichincha N. 1........................................
Id.
Zepita N. 2..............................................
Id. Ayacucho N. 3.............................................
Id. Callao N. 4..
Id. Cuzco N. 5..................................................
Id. Puno N. 6....................................................
Id. Cazadores N. 7...........................................

529
578
813
486
421
312
400

Caballera:
Regimiento Hsares de Junn............................... 232
Id. Lanceros de Torata................................ 435
Id.
Guas............................................ 166
Artillera:
Regimiento Artillera de Campaa.................... 616
Id.
Dos de Mayo................................. 469
Cuerpo General de Invlidos............................ 156
Suma.................................................. 5.613
NOTA: Inclusive la oficialidad y empleados civiles y militares. De artillera
existan y Regimiento de Campaa con 33 oficiales y 402 individuos de tropa
y I Regimiento de Plaza con 67 oficiales y 407 individuos de tropa. La unidad
tctica de la artillera de campaa era la Brigada de bateras de 8 piezas cada
una, armadas con piezas modernas. Adems exista un gran nmero de piezas
antiguas.

60
El Servicio de Sanidad contaba 57 cirujanos, y la Hacienda Militar,
16 empleados.
Exista en Lima un plantel para la formacin de oficiales para el
Ejrcito de Lnea, denominado Colegio Militar, organizado por ley de 27 de
Enero de 1869; y uno de suboficiales en Barranco con el nombre de Escuela
de Cabos.
Los armamentos del Ejrcito de Lnea era una mezcla de distintos
sistemas y modelos, como lo prueban, los datos del cuadro siguiente sobre
armamentos. La infantera usaba fusil Comblain (el Batalln Zepita),
Chassepot y Castan; (Fusil peruano que era un Chassepot transformado.)
pero haba tambin Beaumont, Mini y otros variadsimos sistemas. Despus
de haber facilitado, en Abril de 1879, un mil fusiles Chassepot a Bolivia,
recibi el Per en Junio del mismo ao, 2,000 fusiles Remington modelo
espaol de 1871, en prstamo de aquella Repblica.
El siguiente cuadro demuestra la existencia fuera de las tropas de
armamentos para la Infantera y Caballera, al estallar la guerra.
ARMAMENTOS
Rifles:
Peruanos................................................................... 2.430
Comblain...................................................................
28
Chassepot reformados..............................................
299
Martini.....................................................................
29
Chassepot de aguja..................................................
307
Wilson.................................................................
108
Rampard..................................................................
16
Mini prusianos..
306
Mini austriacos.....................................................
1.895
Mini ingleses........................................................
32
Springfield.
116
Suma.

5.566

Mosquetones:
Henry......................................
l
Sharpes... 103
Chassepot... 12

61
Jacobs. 67
Mini prusianos. 386
Mini ingleses................................................................ 118
Springfield..................................................................... 81
Suma... 768
Carabinas:
Peruanos...................................... 846
Spencer.........................................................................
2
Sneyder........................................................................
35
Mini...........................................................................
3
Suma.............................................. 886
Revlveres:
Peruanos.....................................................................
Lefaucheux.
Colt.
Suma...

204
29
201
434

Sables:
Para Caballera... 1.103
Para Guardia Civil.. 677
Para Celadores............................................................ 393
Para abordaje.............................................................. 107
Suma................................................ 2.280
Lanzas:
Lanzas........................................................................ 15
Chuzos....................................................................... 100
Hachuelas..................................................................
11
Suma................................................ 126
NOTA: A estos armamentos debe agregarse:
Rifles Winchester...................................................... 359
Carabinas Henry 46
que estaban en servicio del Regimiento Artillera de Campaa.
MUNICIONES

62
Tiros a bala:
Chassepot................................................................... 424.195
Mini prusianos......................................................... 312.856
Mini austriacos........................................................
70.790
Mosquetn................................................................
64.840
Carabinas..................................................................
25.140
Jacobs.......................................................................
14.980
Colt........................................................................... 186.564
Suma................................................ 1.099.365
Los datos tcnicos del armamento son:
Fusil Chassepot, M/1866 (francs):
Calibre..................................................................... 11 mm.
Longitud del arma sin bayoneta.............................. 1,300 m.
Longitud con bayoneta-sable.................................. 1,870 m.
Peso sin bayoneta....................................................4,050 Kg.
Peso con bayoneta ..................................................4,680 Kg.
Nmero de rayas.....................................................
4
Cartucho de pergamino ( proyectil 25 grs.
plvora 5,5 grs.) peso total..................................... 32 grs.
V25.......................................................................... 430 m.
Alza graduada hasta............................................... 1.200 m.
Velocidad de fuego por minuto...........................6 disparos
Fusil Remington, M/1871 (espaol):
Calibre..............................................................
Longitud sin bayoneta..........................................
Longitud con bayoneta-estoque...........................
Peso sin bayoneta.................................................
Peso con bayoneta ...............................................
Nmero de rayas..................................................
Cartucho de latn (bala 25 grs, carga 5 g), peso..
V25....................................................................
Carga en cuatro movimientos.

11 mm.
1.315 m.
1.861 m.
4,200 Kg.
4,800 Kg.
6
41,4 grs.
410 m

63
Rapidez de fuego por minuto............................. 8 disparos
Alza graduada de 200 m. a................................ 1.000 m.
Alcance mximo observado............................. 2.800 m.
Fusil Bonnmuller (ex Muser, M/1871)
Calibre.....................................................................
11 mm.
Largo sin bayoneta.......................................................... 1,345 m.
Largo con bayoneta-sable............................................... 1,815 m.
Peso sin bayoneta............................................................ 4,470 Kg.
Peso con bayoneta-sable................................................. 5,180 Kg.
Nmero de rayas.............................................................
4
Peso del cartucho (bala 25 grs., plvora 5grs.).............. 42,8 grs.
V25.................................................................. 425 m.
Rapidez de fuego por minuto........................................ 9 disparos
Alza graduada desde 300 m. hasta................................ 1.600 m.
Alcance mximo observado ( + 35)............................. 3.000 m
En la campaa de Lima, los peruanos usaron tambin fusiles Peabody,
cuyas caractersticas generales son semejantes a las de todos los fusiles de esa
poca.
La caballera tena sable y carabina, pero careca de lanza.
Los caballos de la caballera peruana, aun cuando en su mayora
importados de Chile, eran de calidad inferior, chicos, poco forzudos y de
escasa energa, tal vez por falta de competente adiestramiento, pues haban
sido adquiridos inmediatamente antes de la guerra y trasportados adems a un
clima a que no estaban acostumbrados.
Las municiones eran muy escasas. Junto con los fusiles Remington,
recibi el Per en prstamo de Bolivia medio milln de cartuchos. Ambos
prstamos fueron, sin embargo, devueltos en el mes siguiente (Julio de 1879).
Cuando se hizo la declaracin de guerra, el Ejrcito peruano estaba
distribuido de la manera siguiente: En Lima se encontraban de guarnicin tres
batallones: el 1 Ayacucho, el 7 Cazadores de la Guardia y el 8 Lima;
en Chorrillos estaba el 5 Cazadores del Cuzco; el 2 Zepita en Cuzco y el
Dos de Mayo en Ayacucho. De la caballera, el Regimiento Hsares de
Junin forrajeaba en los valles del Norte; el Escuadrn Guas en el valle de
Ica (al S. de Lima); mientras que los Lanceros de Torata cubran la
guarnicin de Lambayeque (al N. en la costa del Per). Los cuerpos restantes

64
estaban esparcidos en los distintos departamentos (provincias) de la
Repblica, para que el Gobierno pudiese dominar los frecuentes amagos de
insurrecciones polticas.
Es evidente que semejante reparticin y empleo del Ejrcito de Lnea
durante la paz, haca imposible tener organizadas las unidades mayores que
son indispensables en la guerra, y que con tal sistema la instruccin prctica
del Ejrcito tena que sufrir considerablemente. As es que adoleca de los
mismos defectos que hemos sealado en el Ejrcito de Lnea chileno; pero,
como los elementos de que se compona el Ejrcito peruano eran moral y
fsicamente muy inferiores a los del chileno, es indudable que dichos defectos
no podan dejar de hacerse sentir en aqul con mayor intensidad y ms
desventajosamente que en ste.
Sobre la disciplina que practicaba en el Ejrcito peruano en tiempo de
paz, no me permitir pronunciarme por no tener datos autnticos sobre esta
materia; pero regan los mismos principios escritos en las Ordenanzas que en
Chile.
Como reserva del Ejrcito de Lnea, dispona el Per de una Guardia
Nacional que Clavero calcula en ms de 65.000 hombres en 1879.
GUARDIA NACIONAL
Batallones Nms. 1 a 16.......................................................
Columnas de Artesanos Nms. 1 y 2....................................
Columna del Distrito de Miraflores.....................................
Regimiento de Caballera Lima........................................
Escuadrn de Caballera de los Valles Magdalena,
Maranga, etc........................................................................
Escuadrn de Surco y Miraflores........................................
Id.
de Ate.................................................................
Id.
de Lurigancho y Piedra Liza.............................
Id.
de Carabayllo y Bocanegra...............................
Id.
de Lurin y Pachacamac.....................................

574
49
10
39
13
12
14
14
14
25

Provincia de Canta:
Un Batalln.........................................................................

Provincia del Callao:

Batallones Nms. 1 a 4........................................................

137

65
Columna Constitucin.....................................................
Id.
Aduana............................................................

23
10

Provincia del Cercado de Cuzco:

Batallones Nms. 1 y 2........................................................

27

Provincia de Arica:
Batalln Guardia Nacional..............................................

Provincia Zuispicauchi:
Un Batalln.........................................................................

Provincia del Cercado de Puno:

Un Batalln..............................................................................
1
Columna de Acora................................................................... 12
Provincia de Azangaro:
Un Batalln.............................................................................

Provincia de Carabaya:
Un Batalln............................................................................

Provincia de Lampa:
Un Batalln.............................................................................
Una columna...........................................................................

19
13

Provincia de Chucuito:
Una columna..........................................................................

13

Distrito de Huacayani:
Una compaa........................................................................

Distrito de Pisacoma:
Una columna...........................................................................

Provincia de Crudesuyos:
Un Batalln...........................................................................
Una columna.........................................................................

21
1

66
Provincia de Castilla:
Una columna..........................................................................

14

Provincia del Cercado de Moquegua:

Un Batalln...........................................................................

Provincia de Torata:
Un Batalln..........................................................................

Provincia del Cercado de Ayacucho:

Batallones Nms. 1, 2 y 3.....................................................

54

Provincia de Parinacocha:
Un Batalln...........................................................................

43

Provincia de Lucanas:
Una columna.........................................................................

11

Provincia de Cangallo:
Un Batalln .........................................................................

34

Provincia de Huanta:
Un Batalln...................................................................

33

Distrito de Abancay:
Un Escuadrn de Caballera.........................................

Provincia de Antabamba:
Un Batalln..................................................................

Provincia de Andahuaylas:
Un Batalln.................................................................

13

Provincia de Ayamaires:
Un Batalln.................................................................

35

67
Provincia de Cotabamba:
Un Batalln.................................................................

Provincia del Cercado de Huanuco:

Batallones Nms. 1 y 2..............................................

51

Distrito de Ambo:
Una columna..............................................................
Dos Escuadrones de Caballera..................................

15
27

Provincia de Tarma:
Un Batalln................................................................

37

Provincia de Jauja:
Un Batalln................................................................

36

Provincia del Cerro:

Un Batalln...............................................................

24

Distrito de Junn:
Un Escuadrn de Caballera...................................... 17
Provincia de Trujillo:
Un Batalln................................................................ 36
Valle de Chicama:
Un Regimiento de Caballera.................................... 17
Vir y Santa Catalina:
Dos Escuadrones de Caballera................................. 38
Distrito de San Pedro:
Un Batalln.............................................................. 36
Distrito de Guadalupe:
Batalln.......................................................................
Provincia de Huaylas:

35

68
Batalln.......................................................................

35

Provincia de Cajatambo:
Batallones Nms. 1, 2 y 3..........................................

68

Provincia de Chiclayo:
Un Batalln................................................................

30

Provincia de Bongara:
Un Batalln...............................................................

20

Provincia del Cercado de Piura:

Batallones Nms. 1 y 2............................................. 71
Una columna............................................................. 19
Suma............................................1930
NOTA: Estas cifras de la Guardia Nacional se refieren exclusivamente
a los oficiales, por no existir datos sobre la fuerza de tropa.
La Guardia Nacional no haba sido acuartelada para ejercicios desde
1876.
Como en Chile, la movilizacin del Ejrcito peruano fue un proceso de
improvisaciones sucesivas. La guerra haba sorprendido al Gobierno peruano;
pero, apenas la vio venir, desarroll una energa muy notable para poner como
mejor pudo en pi de guerra su Defensa Nacional.
Desde principios de Marzo de 1879 se acopiaban soldados en Lima con
la mayor actividad, sacando hombres de la sierra, de grado o por fuerza. En
Abril, las fuerzas de Tarapac fueron reforzadas considerablemente; se
guarneci a Tacna y a Arica un se ejecutaron fortificaciones para hacer del
puerto de Arica un apostadero para la Escuadra. Por Panam principiaron va a
llegar los armamentos, municiones y adems pertrechos de guerra que el
Gobierno peruano haba comprado, con el mayor apuro y grandes sacrificios
econmicos, en el extranjero. Pero como estas fases de la movilizacin
peruana se desarrollaron sucesivamente durante el primer periodo de la
campaa, las seguiremos en detalle a medida que aparezcan, simultneamente
con las operaciones blicas, pues solo as se entender su giro y desarrollo.
LA DEFENSA NAVAL DEL PER.

69
La Escuadra peruana contaba, al estallar la guerra, con los siguientes
buques (sin tomar en cuenta algunos buques viejos e inservibles de fierro y de
madera, y los del Departamento fluvial de Loreto o los del apostadero del
lago Titicaca):
Los blindados Huscar e Independencia.
Los monitores Manco Cpac y Atahualpa, y las corbetas Unin y
Pilcomayo.
De stos formaban las fuerzas principales:
El monitor Huscar, de 1.130 toneladas, andar 12 millas, blindaje 41/2
pulgadas; 2 caones de 300 lb.; tripulacin 120 hombres.
La fragata Independencia, de 2.004 toneladas, andar 11 millas, blindaje
41/2 pulgadas, 2 caones de 150 lb., 12 de 70 y 4 de 32 lb.; (Se dice que se
haba un can de 500 libras en el castillo de proa de la Independencia; pero
el dato no ha podido ser comprobado.) tripulacin 102 hombres.
La Unin, de 1.150 toneladas, andar 13 millas, 12 caones de 70 lb.;
tripulacin 233 hombres.
La Pilcomayo, de 600 toneladas, andar 101/2 millas, 2 caones de 70 y
4 de 40 lb.; tripulacin 119 hombres.
Como fuerzas secundarias debe considerarse:
El monitor Manco Cpac de 1.033 toneladas, andar 4 millas, blindaje
10 pulgadas, 2 caones de 500 lbs. de nima lisa, tripulacin 36 hombres: y
El monitor Atahualpa, gemelo del anterior; tripulacin 42 hombres.
Adems posea el Per los transportes: Chalaco, Talismn y Limea.
(El Oroya fue adquirido despus.) tal de las tripulaciones contaba 1.013
hombres.
Todos los buques peruanos estaban en mal estado, hasta el grado de que
era enteramente imposible que la Escuadra peruana pensara en entrar
inmediatamente en campaa, sobre todo necesitaban sus buques cambiar
calderos, limpiar los fondos y reemplazar en parte su artillera.
Inmediatamente se procedi a ejecutar estos trabajos; pero el dique y las
maestranzas del Callao slo podan ejecutar estas operaciones
alternativamente. El Huscar entr al dique para limpiar sus fondos; al mismo
tiempo que la Independencia cambiaba su artillera. Apenas volvi la Unin
de Iquique, en donde se encontraba al estallar la guerra y donde fue
reemplazada por la Pilcomayo, fue puesta en activa reparacin especialmente
en sus calderas. Tambin se limpiaron los fondos de los dos monitores
pesados.

70
Se aprovech este tiempo, igualmente, en la ejecucin de ejercicios de
tiro y adiestramiento de las y tripulaciones.
Sobre la composicin, disciplina e instruccin del personal de la
Armada peruana no tengo datos autnticos; pero las operaciones navales que
estudiaremos pronto, prueban que exista en su oficialidad hombres tan
emprendedores como hbiles. En el personal de mquinas, ingenieros,
mecnicos, maquinistas y hasta fogoneros, figuraba un nmero considerable
de extranjeros; y tambin los haba entre los individuos de los equipajes.
Exista una Escuela Naval con 50 alumnos. El curso completo duraba 4
aos. Funcionaba a bordo del vapor Maran. Tambin haba una Escuela de
Aprendices de Marineros con 220 alumnos (siendo su dotacin reglamentaria
de 400) a bordo de la fragata Apurimac y una Escuela Preparatoria de
Ingenieros y Artilleros con dotacin reglamentaria de 100 alumnos, a bordo
del vapor Meteoro.
La Plaza del Callao consista de los fuertes y las bateras siguientes:
Fuertes y Bateras del Puerto del Callao
Al Sur:
Torre giratoria de la Merced, blindada con dos caones de a 300,
sistema Armstrong
Batera de Abtao, con 6 piezas de a 32 de nima lisa.
Fuerte de Santa Rosa, con dos caones de a 500, sistema Blakely.
Batera Maip, con 10 piezas de a 32 y una culebrina.
Batera provisional, con 10 piezas de a 32 y una culebrina.
Al Centro:
Castillo de la Independencia:
Torren Manco Capac, con 4 caones de la 300, sistema Vavasseur y 2
de a 110.
Torren Independencia, con dos caones de a 500, sistema Blakely
Al Norte:
Fuerte de Ayacucho, con 2 caones de a 500, sistema Blakely
Batera Pichincha, con 4 caones de a 32, nima lisa

71
Fuerte de Junn (con torre giratoria). Con 2 caones de a 330, sistema
Armstrong
Castillo del Sol, con 3 piezas de diversos calibres.
Total de caones en posicin....................................................
53
Caones depositados, de distintos sistemas...............................
41
Municiones para estas piezas..................................................... 1.796
Pero segn todas las noticias autnticas, como las del Ministro Godoy,
las bateras del Callao se encontraban casi completamente desmanteladas al
comenzar la guerra; se iniciaron pues, acto continuo los trabajos para ponerlas
en pie de guerra.
Ya hemos dicho cmo principiaron tambin los trabajos de
fortificaciones del puerto de Arica, para proveer as a la Escuadra de otro
fondeadero que estuviese mas cerca de los centros industriales de Tarapac
que el del Callao.
Pero ninguno de estos trabajos de construccin de fortificaciones y de
reparaciones de los buques podran ser completados de un da al otro. Todava
el 5 de Abril los buques peruanos estaban casi desarmados y las bateras del
Callao desmontadas, dice Langlois . (Loc cit pg. 169.)
Junto con el armamento y los pertrechos de guerra que se compraron en
el extranjero, se haban encargado otros, especialmente destinados a la defensa
naval local, como torpedos, etc.
El gobierno peruano trat de comprar buques blindados en Alemania
pero el negocio fracas por las dificultades que existan para permitir la salida
de esos buques de Alemania, despus de la apertura de la Campaa.
El Capitn Langlois en su citado libro hace la siguiente comparacin
entre las Escuadras de Chile y el Per.
Andar medio chileno, 10 millas; andar medio peruano 11 millas.
(Haremos observar que esta cifra se refiere slo a las fuerzas principales y
adems que el trmino andar medio es poco prctico, pues navegando en
escuadra slo puede usarse como mayor andar el del buque menos veloz, lo
que sera para las fuerzas chilenas el del Cochrane, 10 millas, y para los
peruanos el de la Pilcomayo, 10 millas. Por otra parte, exista una
diferencia muy grande entre el andar de los distinto buques como elementos
aislados y de la escuadra como unidad organizada; en la escuadra chilena vara
entre 10 y 6 millas y en la peruana entre 13 y 4 millas. Es pues, evidente
que ninguna de las dos escuadras poda con ventajas andar reunida en alguna

72
operacin de extensin. Tambin es un hecho que, en la prctica, los buques
chilenos andaban menos que lo que sealan las cifras anteriores, a causa del
mal estado de sus calderos y de lo sucio que estaban fondos.)
Caones de las fuerzas principales:
La Escuadra chilena: 12 de 250, 1 de 115 y 1 de 64 lb.
Escuadra peruana: 2 de 300, 2 de 150, 26 de 70, 4 de 40 4 de 32 lb.
(El armamento chileno era, pues, ms uniforme.)
El blindaje de los acorazados chilenos era el doble del de los peruanos,
a saber: 9 pulgadas contra 41/2...
Analizando brevemente las fuerzas navales de los beligerantes,
podemos dejar sentado que Chile posea prcticamente la superioridad de
fuerzas, tanto material como en sus tripulaciones, el Cochrane y Blanco eran
muy superiores al Huscar e Independencia, tanto en su artillera como en
proteccin y condiciones generales de buques de combate; el Manco Cpac y
Atahualpa eran bateras flotantes que no podan navegar ms al Sur de Arica;
en el material de buques ligeros estbamos en muy desventajosa situacin
respecto al andar; tenamos ms buques, pero slo uno de ellos poda navegar
en convoy con los blindados, la Magallanes, contra los dos peruanos, Unin y
Pilcomayo. Entre los barcos de madera que poseamos, la Esmeralda, la
O'Higgins, Chacabuco y Covadonga estaban con sus calderos tan en mal
estado que no podan dar ms de 6 o 5 millas.
Advertimos que esta comparacin entre las escuadras se refiere a la
poca en que los buques peruanos haban terminada sus reparaciones, es
decir, a mediados de Mayo. Ya sabemos que durante las cinco semanas
trascurridas entre la declaracin de guerra al Per el 5 IV. y la salida de la
Escuadra peruana del Callao el 16 V., esta Escuadra estaba desarmada y era
enteramente incapaz de salir a la mar.
En los momentos en que la Escuadra peruana zarp del Callao, tena gran
superioridad en el andar; pero su potencia aparentemente poderosa, no era
suficiente para penetrar las corazas de los blindados, excepto los caones de
150 y 300; pero no se encontraba en gran inferioridad. El 21 de Mayo, con la
prdida de la Independencia, el desequilibrio fue grande, y debemos agregar
que parte de nuestras fuerzas secundarias, como la Chacabuco y O'Higgins,
fueron reparadas y pudieron contarse entonces como del ncleo de las
principales; pero ya nuestra superioridad se haba asegurado con la prdida de
la Independencia. El andar de los blindados mejor, lo mismo que el de las
corbetas, y gracias a esto pudieron encerrar al Huscar en Angamos, poniendo

73
de relieve la inmensa importancia que tiene para la Marina chilena mantener
un andar superior al del enemigo, aunque sea de media milla, pero efectiva.
_______________
LA DEFENSA NACIONAL DE BOLIVIA.La constitucin militar consultaba un Ejrcito de Lnea reclutado por
enganche y una Guardia Nacional Cvica; no exista Defensa Naval alguna.
El Cuadro comparativo de Clavero fija la fuerza del Ejrcito de Lnea
en 2.000 plazas y la de la Guardia Nacional en poco ms de 54.500 hombres.
Segn Vicua Mackenna los presupuestos para el bienio de 1879-80
fijaron las fuerzas efectivas del Ejrcito de Lnea en 2.232 plazas; de stos 330
eran de oficiales, contando en esta suma tambin 53 cadetes, y 826 de
suboficiales; lo que deja 1.023 plazas de soldados. (En este efectivo figuran 5
generales y 20 coroneles; pero en el pas existan 14 generales y 135
coroneles, etc., etc., en suma, 806 personas que, por lo menos, tenan ttulo de
oficiales de distintos grados).
Blnes ( Loc. cit., t. I, p. 165.) describe al Ejrcito boliviano del tiempo
de paz de la manera siguiente: Constaba entonces el Ejrcito boliviano de
1.300 plazas incompletas, distribuidas en cuerpos de infantera, el N 1 o los
Colorados, el 2. y el 3., y dos de caballera, uno de Hsares, otro de
Coraceros. El cuerpo de lujo eran los Colorados, base del orden poltico
existente. Estaba armado de rifles Remington, mientras los otros tenan
fusiles de fulminante o de piedra. En las filas haba ex oficiales cuyos grados
variaban entre subtenientes y capitanes que servan como soldados, pero con
sueldos adecuados a su antigua posicin. Esos oficiales eran el residuo de las
conmociones internas, las estratas de escalafones sucesivos que iban dejando
en el subsuelo las revoluciones victoriosas.
Los Servicios Anexos estaban de lo ms reducidos. El Servicio Sanitario
contaba 11 cirujanos y la Hacienda Militar, 9 empleados.
Armamento. Existan fusiles Remington para los Colorados; adems,
otros fusiles rayados de sistemas Martini, Winchester, y de nima lisa de
fulminante de varios tipos, como el de pistn, y tambin de chispa. En junio
llegaron 3.000 fusiles Remington con sus respectivas municiones, comprados
en Estados Unidos, y algo ms tarde otros 2.000 Remington ms.
La caballera usaba carabina Remington.
La artillera contaba con 2 caones rayados de a 3 lb. y 4
ametralladoras.

74
No tengo datos autnticos sobre la instruccin, disciplina y valor
interior de este Ejrcito; pero, considerando que las revoluciones, que
sacudan con tanta frecuencia al pas, eran su principal escuela de instruccin;
que estos sucesos hacan subir y bajar indiferentemente de las filas y de ellas a
una parte considerable de la oficialidad; que la gran masa nacin es de
naturaleza pacfica, sin mayor inters por la carrera de las armas; el
armamento demasiado antiguo y mal conservado de estas tropas, como
tambin la casi completa ausencia de los servicios directivos, de
administracin y anexos (en los presupuestos mencionados suman los
empleados del Ministerio de Guerra, Estado Mayor General, parque y
agregados, 28 hombres), y, en fin, la circunstancia que la mitad de este
reducido Ejrcito de Lnea, de ms o menos 1.000 soldados, es decir, 455
deban formar guarniciones en los 16 principales pueblos de la Repblica, no
parece atrevimiento estimar imposible que el Ejrcito boliviano tuviera la
instruccin y disciplina debidas, y que su valor interno se limitase al
patriotismo que animaba a sus miembros. Pero respecto a este sentimiento, no
hay que olvidar que en este Ejrcito existan elementos que hacan marcada
distincin entre su Patria y el dictador del momento, General don Hilarin
Daza. Adems, es difcil creer que los reclutas, indgenas se dieran cuenta de
lo que era Bolivia para ellos; haban crecido con la idea de que el casero
donde haban nacido y el desierto o la quebrada donde haban pasado sus das,
antes de ser obligados a servir de soldados, era su patria.
Al saber la nacin boliviana la ocupacin de Antofagasta por los
chilenos, (la ocupacin tuvo lugar el 14 II. la noticia lleg a La Paz el 20 II. y
fue comunicada al pueblo el 26. II.) su patriotismo se manifest con tanto
entusiasmo como violencia contra los chilenos. Las principales ciudades
rivalizaron noblemente por contribuir a la defensa nacional, tomando la
iniciativa en la movilizacin de cuerpos de Guardia Nacional.
Un Decreto Supremo de 28 de Febrero de 1879 orden la movilizacin
de la Guardia Nacional de la manera siguiente:
1. La Guardia Nacional se dividir en activa y pasiva.
2. La primera ser formada por todos los bolivianos solteros y viudos
que tengan la edad de 16 a 40 aos.
3. La segunda de los casados y de los que cuenten ms de 40 aos de
edad.
.........................................................................................................................
6. La Guardia Nacional Activa se compondr de los siguientes cuerpos:

75
Infantera
Departamento de La Paz: Batallones, La Paz, etc....... 7 Batallones
Departamento de Oruro................................................... 1

de Cochabamba........................................ 7

de Potos................................................... 6

de Chiquisaca........................................... 3

de Tarija................................................... 2

Caballera
Departamento de Cochabamba.................................... 2 escuadrones

de Chuquisaca...................................... 2

de Tarija.. ............................................. 4 regimientos

de Santa Cruz........................................ 3

Artillera
Departamento de Oruro................................................ 1 batalln
7. .......los departamentos y provincias.... no anotados en este cuadro,
remitirn continuamente personales para engrosar el Ejrcito permanente.
8. Adems de estos cuerpos se forma uno de preferencia de rifleros a
caballo, titulado Legin Boliviana... de jvenes voluntarios de todos los
departamentos que se presentarn armados y montados...
Los jefes y oficiales sueltos se incorporarn a la Legin Boliviana.
(AHUMADA MORENO, Recopilacin, etc., t. I. p 105)
Otro Decreto del. 1. de Abril dio el Orden de Batalla del Ejercito de
Lnea en Campaa. (Ibid, p. 107.)
En este Decreto figuran:
Capitn General y en jefe del Ejrcito, el Presidente don Hilarin Daza,
con 20 ayudantes de distintos grados.
Estado Mayor General, Jefe, General de Brigada don Manuel Othn
Jofr, y 21 oficiales.
Seccin de Ingenieros y Estadstica, 2 oficiales.
Cuartel Maestre General, General don Manuel de la Pommier, 4
oficiales y el Auditor general del Ejrcito.
Servicio Sanitario, 2 oficiales de sanidad.

76
Parque General, Jefe, Coronel Ocampo, con 4 oficiales.
Comisara General, Jefe, Coronel Iriondo, con 4 oficiales.
Servicio del Culto, Vicario general Monseor Castro.
Divisiones del Ejrcito:
1 Divisin, Comandante, General de Divisin don Carlos de Villegas.
Jefe de Estado Mayor, Coronel don Exequiel de la Pea, y 4 oficiales
ayudantes.
Cuerpos: 6 Batallones de Infantera y 1 Regimiento de Caballera.
2 Divisin, Comandante, General de Brigada Castro Argedas.
Jefe de Estado Mayor, Coronel don Claudio Rada, y 5 oficiales
ayudantes.
Cuerpos: 5 Batallones de Infantera y 1 Regimiento de Artillera.
3 Divisin, Comandante, General de Brigada don Pedro Villamil.
Jefe de Estado Mayor, Coronel don Claudio Snchez, y 4 oficiales
ayudantes.
Cuerpos: 4 Batallones de Infantera y 1 Escuadrn de Caballera.
4 Divisin, Comandante, General de Brigada don Luciano Alcoreza
(hijo).
Jefe de Estado Mayor y ayudantes... (El Decreto no designa.)
Cuerpos: 4 Batallones de Infantera y 2 Escuadrones de Caballera.
5 Divisin, Comandante, General de Divisin don Narciso Campero.
Jefe de Estado Mayor, Coronel don Francisco Benavente, y un oficial
ayudante.
Cuerpos: 4 Batallones de Infantera, un Escuadrn de Caballera y la
Legin Boliviana de 3 Escuadrones.
La 4 Divisin deba completar su movilizacin en Oruro y la 5. en
Tupiza.
Adems, debera organizarse una Divisin de 3 Batallones de Infantera
y un Escuadrn de Caballera con los bolivianos que anteriormente se haban
refugiado en el Per.
Con algunos cuerpos de la Guardia Nacional y uno denominado
Franco-tiradores de Antofagasta, deba formarse una Divisin a cargo del
Coronel don Eliodoro Camacho.
Sin contar la 5 Divisin que deba formarse con hombres del Sur y la
Divisin Camacho, las cuatro primeras Divisiones contaron con una fuerza
total de 7.000 hombres.
En la primera quincena de Marzo se envi a un oficial a los Estados
Unidos para comprar 5.000 fusiles rayados de sistema Remington con las

77
correspondientes municiones. Ya sabemos que 2.000 de estos fusiles con
medio milln de cartuchos fueron facilitados al Per en Junio de 1879.
En Agosto tiene noticias el Gobierno boliviano de que han sido
despachados de Hamburgo a fines de julio, 6 caones rayados de montaa
Krupp que haban sido comprados en Alemania.
_____________

78
IV. LA OCUPACIN DEL LITORAL BOLIVIANO HASTA LA
LNEA DEL LOA
Ya conocemos de cmo Antofagasta fue ocupado el 14 de febrero de
1879 por el Coronel Sotomayor, para impedir la violacin de los derechos
chilenos all radicados, por medio del remate de las propiedades de la
Compaa Chilena de Salitres que la Prefectura boliviana haba anunciado
para ese mismo da.
Para no ser sorprendido en este punto con su pequea fuerza de
desembarco, el jefe chileno haba ocupado la quebrada de Caracoles y el Salar
del Carmen con una compaa infantera de 70 hombres, al mismo tiempo que
la O'Higgins fue al puerto de Mejillones (el 15- II.) y el Blanco Encalada se
diriga a Cobija y Tocopilla para proteger las vidas y propiedades de los
chilenos all residentes.
Pero, tan pronto como el Gobierno boliviano contest a estas medidas
de precaucin de parte del Gobierno chileno con la declaracin de guerra,
recurriendo al mismo tiempo represalias tan violentas como la expulsin de
los chilenos de territorio boliviano y la confiscacin de sus bienes, entre los
cuales figuraban en primera lnea las propiedades de las sociedades mineras de
Oruro, Huanchaca y Corocoro, era invidente que Chile no poda limitar su
accin a las medidas mencionadas; haba absoluta necesidad de ocupar todo
el litoral boliviano hasta el ro Loa que formaba la frontera con el Per. (Hay
que tener presente que Chile no estaba todava en guerra con el Per.)
Para ver con sus propios ojos, haba ido al Norte el Ministro de Guerra
en persona. El Coronel don Cornelio Saavedra embarc el 7 de Marzo e hizo
el viaje en compaa del Contralmirante don Juan Williams Rebolledo, que
acababa de ser nombrado Comandante en Jefe de la Escuadra. Llegaron a
Antofagasta el da 11 de Marzo.
Impuesto de la situacin, el Ministro de Guerra consider que era
necesario, en primer lugar, aumentar las fuerzas chilenas que ocupaban el
litoral inmediatamente al Sur del paralelo 23 e ir sin demora ms all, hasta
la lnea del Loa.
Se saba que los bolivianos fugitivos del litoral estaban reunindose en
Calama; y corra el rumor de la existencia de un batalln de 300 soldados del
Ejrcito boliviano en el interior del territorio de la gobernacin de Tocopilla,
pero esto era pura fantasa. Ms aun as, se consider necesario ocupar las
comarcas agrcolas del valle del Loa, pues podan servir de etapas en donde

79
las tropas que se supona que Bolivia enviara para recuperar Antofagasta,
Mejillones y Caracoles, podran descansar y restablecerse despus de su larga
marcha desde el interior de su Patria.
En Caracoles se estaba organizando un batalln cvico y ya una parte
del 2. de Lnea haba sido enviada all.
El Ministro Saavedra haba solicitado la autorizacin del Gobierno de
Santiago para ocupar Calama y Tocopilla y el 16 de Marzo recibi dicho
permiso, junto con el consejo de llevar las fuerzas que estaban en Caracoles al
valle del Loa en Calama y Chiuchiu.
Pero antes de relatar la toma de Calama, conviene darnos cuenta de la
situacin en la costa de Antofagasta al Norte.
El Ministro de Guerra orden, el 20 de Marzo, al Almirante Williams,
tomar posesin de Cobija y Tocopilla que, desde la ocupacin de Antofagasta,
haban estado observados por el Blanco. El desembarco se efectu sin
resistencia 21 III. quedando en el puerto de Tocopilla el Cochrane, y el
Blanco (con el Almirante), la Esmeralda, la Chacabuco y el Toltn en Cobija.
Como una curiosidad puede mencionarse la instruccin del Ministro al
Almirante, recomendndole que conservase en sus puestos a los funcionarios
de la administracin boliviana en las tesoreras y aduanas del litoral que
aceptasen su nuevo nombramiento de Chile.
Mientras tanto la situacin en tierra era la siguiente: El Ejrcito de
ocupacin constaba ya de 2.000 soldados de Lnea y adems cuatro cuerpos
de guardias nacionales que haban sido organizados en Antofagasta, Salinas y
Caracoles.
Desde el momento de la declaracin de guerra, el entusiasmo patritico
de los chilenos se haba extendido desde la frontera araucana a Mejillones (y
aun entre las masas de trabajadores chilenos ocupados en ese entonces en las
obras pblicas, minas y salitreras del Per). La juventud de todas las clases
sociales solicit ardorosamente ingresar en el Ejrcito de campaa. Para llenar
las filas de los cuerpos que se organizaron o completaron en el Norte,
sirvieron como materia prima principal los mineros chilenos que haban
quedado sin ocupacin cuando los atropellos de las autoridades bolivianas
hicieron que se paralizaran los trabajos de la Compaa de Salitres de
Antofagasta, y los obreros que se repatriaron del Per y que en masa
desembarcaron en este ltimo puerto.
No demor el Gobierno de Santiago en enviar refuerzos a Antofagasta.
El primer batalln de lnea que se transport al Norte fue el 2. de Lnea
(Comandante Teniente-Coronel don Eleuterio Ramrez) que se embarc el 19

80
de Febrero en el vapor Rimac; el 23 se embarc el 3. de Lnea (Comandante
Teniente-Coronel Castro) en el Limar. En el Sur aguardaba el 4. de Lnea
(Comandante Coronel don Domingo Amuntegui) la orden de marchar, y en
Santiago estaba organizndose el Santiago (Comandante Teniente-Coronel
don Pedro Lagos) y en Valparaso y otros puntos de la Repblica muchos otros
cuerpos de voluntarios, de los cuales nos daremos cuenta oportunamente.
Resulta que en la primera quincena de Marzo se encontraban en Antofagasta:
El 2., 3. y 4. de Lnea, el Batalln Artillera de Marina, una compaa de
Artillera, un escuadrn de Cazadores a Caballo y una compaa de Polica,
sumando como unos 2.000 hombres de lnea, y adems los cuatro batallones
cvicos ya mencionados. De Santiago llegaron tambin, en los das
inmediatamente despus de la ocupacin de Antofagasta, 1.000 fusiles
Comblain para el armamento de la Guardia Nacional.
El Ministro duplic la dotacin de los cuerpos de lnea en Antofagasta,
convirtiendo as los batallones de 600 plazas en regimientos de 1.200. Los
mineros desocupados fueron hechos soldados. La dificultad consista en la
escasez de oficiales. El reducido escalafn del ao 1878 no tena elementos
para proveer esta nueva necesidad. El Ministro se vio obligado a extender
nombramiento de oficiales subalternos en favor de jvenes civiles, llenos de
patriotismo y valor, pero naturalmente sin la preparacin militar que
necesitaban para cumplir con la tarea de instruir a los numerosos reclutas, que
tenan los mismos mritos y los mismos defectos que sus instructores
improvisados, pero que les llevaban, adems, sobre su mayor parte, la ventaja
de estar acostumbrados a la vida en estos desiertos.
En aquellos das se form un Regimiento de Artillera bajo las rdenes
del Teniente-Coronel don Jos Velsquez.
Ya hemos mencionado los cuatro cuerpos cvicos que haban
principiado a organizarse y que tuvieron por primera misin de defender la
lnea frrea entre Antofagasta y Salinas, que pasaba por las principales
salitreras y establecimiento de este sector, como el Salar del Carmen, Montes
Blancos, Cuentas, Carmen Alto y Salinas. El Ministro Saavedra dio a estos
batallones cvicos que se organizaban en Caracoles, Carmen Alto y
Antofagasta, una dotacin de 600 plazas.
Adems orden la construccin de una lnea telegrfica entre el puerto
de Antofagasta y Caracoles. Tanto en esta localidad, como tambin en Carmen
Alto se inici la construccin de obras de fortificacin pasajera.
Pasemos ahora a relatar la ocupacin de Calama.

81
Para entender las operaciones de la primera parte de la campaa es
indispensable conocer el teatro de ellas, el Desierto de Atacama; pero, en
vista de que estas regiones han pasado despus de esta campaa a formar
parte de Chile, su geografa militar es perfectamente conocida. Excusado es,
pues, una extensa descripcin de este sector del teatro de operaciones;
haremos slo un ligero bosquejo del valle del Loa.
El ro Loa, que formaba la lnea de frontera entre el Per y Bolivia,
nace en la Alta Cordillera entre los paralelos 21 y 22. Corre al S. hasta la
aldea indgena de Chiuchiu, donde recibe su gran afluente el Ro Salado, para
continuar en seguida derecho al O., hasta cerca del casero Chacance, en que
los contrafuertes de la Cordillera de la Costa le obligan a tomar al N. hasta
poco al S. del paralelo 21 donde una quebrada de esa cordillera le permite
una salida al mar, encontrndose su desembocadura en la misma latitud que su
nacimiento. En la costa al S. de la boca del Loa se hallan las caletas de
Tocopilla y Cobija y algunas otras todava ms insignificantes, donde se
embarcan los minerales, etc., del interior o se desembarcan los productos
extranjeros que por el valle del Loa se introducen. Como ocurre con todos los
ros del Norte, las aguas del Loa son escasas y se pierden enteramente en
algunas partes, menos en los meses de Enero y Febrero cuando las nieves
derretidas de las cordilleras llenan el cauce del ro, que corre entonces con
fuerza y rapidez vertiginosas. Hasta Calama, las aguas del Loa son potables;
ms abajo son tan salobres que slo las mulas las beben.
En el valle de este ro se encuentran algunas aldeas agrcolas, pobladas
casi exclusivamente por indgenas. Son sesteaderos de las arrieras que hacen
el trfico de Oruro y del mineral de Huanchaca con la costa. Las ms
importantes aldeas eran Calama, Chiuchiu y Miscanti, cuyos habitantes
cultivaban la alfalfa y el maz. De estos cultivos, el de Chiuchiu era el mas
productivo; la quebrada de Chiuchiu ha sido llamada por los cansados viajeros
el jardn del Desierto.
El villorrio de Calama est ubicado en el margen N. del ro, en un
pequeo oasis de alfalfa y maz. En la aldea y sus alrededores, lo que no
estaba cultivado as, estaba cubierto de arbustos que obstruan la vista hasta
cierto punto. Exista, aguas arriba de la aldea, un establecimiento de
fundicin de minerales, inmediato a un vado que era conocido con el de
Topater. En este vado haba un puente y otro en un segundo vado aguas abajo
de la aldea, que se denominaba de Huaita o de Carvajal. A la sazn ambos
puentes haban sido cortados por los refugiados bolivianos.

82
En Calama se encontraba un centenar (Vicua Mackenna dice que 135
hombres.) de refugiados que reconocan por jefe a un abogado de Caracoles,
don Ladislao Cabrera. Entre otros, se encontraba all el seor Zapata, Prefecto
que fue de Antofagasta antes de la ocupacin. Los bolivianos disponan en
Calama de 150 armas de fuego de todas descripciones. El 16 de Marzo
Cabrera haba rehusado aceptar la intimacin de una capitulacin honrosa que
le fue ofrecida por el Capitn Espech, Subdelegado sustituto de Caracoles,
quien parece haber sido enviado con esa misin a Calama.
El Ministro Saavedra encarg al Coronel Sotomayor la ocupacin de
Calama. Este jefe organiz sus fuerzas en Caracoles. El Coronel Sotomayor
parti de Antofagasta el 19 de Marzo. Una parte del 2. de Lnea estaba ya en
Caracoles; pero no se sabe cundo y cmo salieron las dems, tropas que
reuni bajo su mando: deben haber aprovechado el ferrocarril a Salinas, ms
como probablemente gran parte de ellas no ha podido tener esa facilidad, han
debido haber salido el 17. III de Antofagasta, pues hay por tierra una distancia
de 150 kilmetros de ese puerto a Caracoles. Tambin es posible que parte de
ellas estuviese ya en este ltimo punto.
Bajo las rdenes inmediatas del Teniente-Coronel Ramrez, comandante
del 2. de Lnea, se form una columna de marcha compuesta de tres
compaas del 2. (300 hombres), una compaa del 4. de Lnea (Hacia pocos
das que este cuerpo haba llegado de Santiago a Antofagasta.), un escuadrn
de Cazadores a Caballo (120 jinetes) y 2 piezas de artillera de montaa: un
total de 554 hombres. (Vicua Mackenna, dice escasos 600, con los
cucalones.)
Se supo en Caracoles, que los bolivianos haban destruido los dos
puentes cerca de Calama, lo que indujo a organizar una seccin de
carpinteros (30 hombres) que llevaron tablones en carretas, jefe de esta
seccin de ingenieros improvisados fue el Teniente-Coronel don Arstides
Martnez.
Un total de veintin vehculos, de los que en el Desierto se conocen con
el nombre de carretas metaleras, seguan la columna de marcha, cargando,
adems de los mencionados tablones, vveres y forrajes.
La distancia de Caracoles a Calama es de ms o menos 74 Km. (de 16 a
17 antiguas leguas chilenas) rodeando los Cerros del Limn Verde por el
poniente; hacindolo por el oriente la caminata es ms larga todava;
atravesando la spera meseta del Limn Verde la distancia es tal vez algo
menor o sea de unos 57,5 Km. (13 leguas).

83
Se emprendi la marcha de Caracoles el 21 de Marzo a las 3 P. M. y se
hizo en dos jornadas por el camino que atraviesa la meseta. La noche del 2122 III. se vivaque cerca de una aguada llamada Bandera y la del 22-23 III.
en el nacimiento de la quebrada que desciende recta de la meseta del Limn
Verde al S. De Calama.
A pesar de que la tropa haba llenado sus cantimploras antes de salir de
Caracoles y de las dems precauciones que se haban tomado con respecto a
los vveres y forraje, la marcha fue muy fatigosa por lo spero del suelo y por
el sol ardiente que brillaba los das enteros. Al vivaque del 22-23 lleg la
cansada columna a las 10 P. M.; de manera que slo pudo bajar a la quebrada
que da frente a la poblacin en la maana del 23. III., lo que se principi a
hacer a las 2.30 A. M.
CALAMA, 23. III. 1879.- Disposiciones chilenas para el ataque.- El
plan de combate del Coronel Sotomayor comprenda un reconocimiento de
las posiciones enemigas por la caballera, ocultas tras las pircas, tapias, zanjas
de regado, los pilones de pasto (As llaman en esas comarcas la troj del
forraje destinado a las mulas lo que se llama parra en el centro de Chile.) y el
ro mismo con sus altas y enmaraadas barrancas, debiendo en seguida la
caballera cortar la retirada a los bolivianos tanto hacia el interior de Bolivia
como hacia la costa. Tras las dos vanguardias de caballera deba la mitad de
la infantera (es decir, las dos compaas de guerrilla del 2. y del 4. de
Lnea) pasar los vados (una compaa por cada vado) para asaltar las
posiciones enemigas por ambos flancos; mientras que la otra mitad de la
infantera (las compaas 1 y 2 del 2. de Lnea) seguira como reserva
general, debiendo durante la primera faz del combate proteger a la seccin de
carpinteros de Martnez, que, por su parte procedera a suplir los puentes
destruidos.
En cumplimiento de este plan, se dirigi sobre el vado de Topater (Al
E. Calama) el Alfrez don Juan de Dios Quezada con 25 Cazadores a Caballo.
Tras de l segua el Capitn San Martn con su compaa guerrillera del 4. de
Lnea. Al vado de Carvajal (Huaita, al O. de Calama) se dirigi el jefe del
escuadrn de caballera, Sargento Mayor don Rafael Vargas con 65 de sus
Cazadores a Caballo. Detrs de l iba la compaa guerrillera del 2. de Lnea,
mandada por su jefe el Capitn Arrate Larran.
El segundo jefe del 2. de Lnea, Teniente- Coronel graduado don
Bartolom Vivar qued al mando de la reserva, formada por las compaas 1
(Capitn Liborio Echnez) y 2. ( Capitn Nemoroso Ramrez) del 2. de

84
Lnea. Las dos piezas de artillera y 25 cazadores a caballo deban servir de
reserva y atacar al enemigo por el frente del pueblo5.
La caballera de la columna de la derecha (Alfrez Quezada) pas el ro
sin dificultad por los tablones que tendieron los de Martnez y marchaba por
un callejn que enfrentaba la pared exterior de la mquina de beneficiar
metales, cuando a las 7.30 A. M. y a una distancia de quince a veinte metros
recibe una descarga cerrada, que, felizmente para chilenos, fue disparada con
tan mala puntera que casi no hizo dao alguno al piquete atacante.
El Doctor Cabrera haba agrupado sus fuerzas en el camino que
conduce a Chiuchiu y en cierta altura, talvez la de Talquincha, desde donde
poda observar el ro. Cuando, como a las 6 A. M., vio avanzar al piquete de
caballera chileno, en direccin al vado de Topater, envi al mozo Eduardo
Avaroa, natural de Calama, con un piquete de rifleros bolivianos para impedir
el avance de los jinetes chilenos. La salva de este piquete boliviano,
compuesto de hombres sin la menor instruccin militar, fue la que sorprendi
al piquete Quezada; pues Avaroa haba logrado descender de la altura,
acercndose al vado y ocupado la pared mencionada sin ser observado por los
cazadores chilenos.
Respecto al proceder del Alfrez Quezada al ser sorprendido por los
fuegos enemigos, existen tres versiones distintas. Blnes dice (BLNES,
Loc. Cit., p. 176.): El valiente oficial se detuvo sin retroceder a pesar de que
el fuego continuaba, y slo lo hizo cuando se le orden, y entonces fue a
juntarse con la compaa de infantera que lo segua a corta distancia.
Vicua Mackenna dice (VICUA MACKENNA, Loc. cit., p. 307.):
En obedecimiento a sus instrucciones, Quezada volvi bridas con presteza.
Mientras que el parte oficial del Coronel Sotomayor al Ministro de Guerra,
fechado en Calama el 26. III. 79., dice (En la Memoria de Guerra y Marina
presentada al Congreso Nacional de 1879, pginas 9-10.) solamente que la
avanzada que mandaba el alfrez Quezada recibi los primeros disparos lo
que la hizo detenerse; el del Mayor Vargas de Cazadores al Comandante en
jefe del Ejrcito del Norte, Calama 24. III. 79., dice que el Alfrez Quezada
recibi una descarga del enemigo sin ocasionarnos desgracias, y a la cual
contest con nutrido fuego sin perder terreno.
Parece, pues, que Vicua Mackenna est en minora y que el parte de
Vargas es una fantasa, lo que se explicara por la circunstancia de que este
jefe no presenci el hecho, pues estaba buscando el vado de Carvajal.
5

BLNES, Loc. cit., t. I, p. 175, asigna una pieza de artillera a cada columna de ataque.

85
Retirado el piquete de caballera de Quezada, el valiente mozo
boliviano Avaroa pas el angosto ro por sobre una viga y con 12 hombres se
hizo fuerte en la orilla S.
Pero pronto lleg la compaa de San Martn, del 4. de Lnea; el hroe
Avaroa luch hasta que fue muerto y los restos de su piquete se retiraron a la
poblacin. Mientras tanto los bolivianos haban ocupado las casas de la
mquina de amalgamacin, situada como a sesenta metros del vado de
Topater. Contra esta posicin abri San Martn sus fuegos, avanzando en
guerrilla con su compaa. Apoyaba este ataque una pieza de artillera de
montaa mandada por el Teniente don Eulogio Villarreal, desde una posicin
en el cerro de Topater. La resistencia de los bolivianos, dirigida por el
Coronel Lara, fue muy tenaz: pero al fin fue vencida por el arrojo y sangre fra
de los soldados chilenos.
Antes de relatar la ltima faz del combate, veamos lo que haba pasado
a la columna izquierda chilena.
A la caballera de Vargas (65 cazadores) ocurri algo muy parecido a la
de Quezada. Despus de grandes dificultades y engaos del prctico, el
Mayor Vargas pas el ro sin encontrar resistencia y sin aguardar a la
compaa de infantera del Capitn Arrate que esperaba la conclusin del
puente que el Teniente-Coronel Martnez estaba improvisando, se lanz por
entre zanjas y cercados en demanda de la poblacin.
Pero el Doctor Cabrera, que haba divisado tambin el avance de la
caballera de Vargas, haba enviado a su encuentro al Teniente-Coronel don
Emilio Delgadillo con 24 rifleros. Cabrera en persona coloc este pelotn
emboscado tras de la puerta de un potrero, por entre cuyas trancas los jinetes
de Vargas deberan pasar forzosamente a distancia de diez metros de la
emboscada boliviana.
En el momento dado, la columna de caballera chilena fue sorprendida
por fuegos casi a quemaropa que le cost 7 muertos y 4 heridos. Despus de
un instante de confusin causado por el espanto de los caballos, el Mayor
Vargas hizo desmontar a la mayor parte de sus jinetes, empeando a pi el
combate con el adversario, cuyos tiradores se abrigaron detrs de las pircas.
La lucha fue ardiente, pero corta; pues pronto se incendi un piln de pasto y
sofocados por el humo y las llamas, los rifleros de Delgadillo se retiraron
hacia la poblacin.
Como no era posible perseguirlos, el Mayor Vargas encarg al Teniente
don Sofanor Parra mantenerse con su mitad en el lugar en que estaban,
mientras que el comandante, con la otra mitad, fue a recoger los caballos que

86
se haban dispersado. En este momento lleg la compaa de Arrate, se
despleg acto continuo en guerrilla y avanz en direccin a la poblacin. En
este avance le acompa la otra pieza de artillera, conducida por el Alfrez
don Pablo Urzar.
Al saber el Coronel Sotomayor que el Capitn Arrate haba pasado el
ro, hizo avanzar la reserva compuesta de las compaas 1. y 2. del 2. de
Lnea. Pasaron stas el ro sin usar puentes y el Teniente-Coronel Vivar fue
con una de las compaas en apoyo de la columna de la derecha, en tanto que
el comandante del 2. de Lnea, Teniente-Coronel Ramrez, ayudaba con la
compaa restante a la columna de la izquierda. Las guerrillas chilenas
avanzaron por ambos lados con tanto arrojo, que penetraron a la plaza de la
poblacin sin haber sufrido mayores prdidas, pues la defensa boliviana en el
interior no fue muy resistente.
Viendo perdidos los vados de Topater y Carvajal y la posicin de
Talquincha frente al vado de Topater, donde acababan de emplazarse los dos
caones chilenos, el comando boliviano perdi su energa, el Doctor Cabrera
huy, llegando hasta Potos. Sus, soldados huyeron tambin botando en parte
sus armas.
Cmo haban perdido la altura de Talquincha? Este punto no est
claro. O bien lo haba evacuado el mismo Doctor Cabrera haciendo bajar a su
gente para ocupar la poblacin o bien haban ya arrancado las fuerzas que all
tenia.
El combate concluy entre las 10 y 11 A. M.
El asalto de Calama haba costado a los chilenos:
De los Cazadores a Caballo: 7 muertos, 4 heridos;
Del 2. de Lnea: 1 herido;
Del 4. de Lnea: 1 herido (el Capitn San Martn).
A los bolivianos: 20 muertos y 34 prisioneros.
En poder de los vencedores quedaron lanzas, fusiles, carabinas y
pistolas (de muchas marcas; Vicua Mackenna habla de una con cuatro
gatillos) en nmero de 70.
Entre los oficiales chilenos se distinguieron especialmente y fueron
recomendados por el Coronel Sotomayor en su parte oficial al Ministro de
Guerra: Teniente-Coronel don Eleuterio Ramrez, Sargento Mayor don Ramn
Vargas, Teniente-Coronel don Arstidez Martnez, Capitn don Jos M.
Walker, Capitn don Ramn Espech (estos dos de los Batallones Cvicos de
Caracoles y Calama) y los ciudadanos don Ignacio Palma Rivera y don
Alberto Gormz.

87
En su parte al Comandante del Ejrcito del Norte, el Mayor Vargas
recomienda especialmente el valor del Teniente don Sofanor Parra, a los
Alfreces don Carlos F. Souper, don Belisario Amor y don Juan de Dios
Quezada; 1 a los Sargentos Facundo Rojas, Ros Herrera y Jos y Vicente
Cris, y a los soldados Juan Mesas y Jos del Carmen Gaona.
Entre los bolivianos se distinguieron por su valor especialmente el joven
calameo don Eduardo Avaroa que muri como un hroe, y el Coronel
cochabambino Lara que, despus de Avaroa, defendi el vado de Topater.
_______________
El Coronel Sotomayor nombr Gobernador militar de Calama al
Teniente-Coronel Ramrez.
El 24 de Marzo sali el Mayor Vargas con una parte del escuadrn de
Cazadores a Caballo en direccin a Chiuchiu en persecucin de los fugitivos.
Volvi a Calama el 28.. III. sin haberles dado alcance.
Por su parte el Coronel Sotomayor, acompaado de una pequea
escolta, hizo una excursin de reconocimiento a Tocopilla y Cobija donde
encontr a la Escuadra del Almirante Williams.
El 29. III. regres el Coronel Sotomayor a Antofagasta; el mismo da
principiaron las tropas chilenas su marcha de regreso a Caracoles, a donde
llegaron en los primeros das de Abril.
El Mayor Vargas recibi pronto contraorden, debiendo volver con el
escuadrn de Cazadores a Caballo a Calama, y el 8 de Abril se envi tambin
all a dos compaas del 2. de Lnea, quedando el resto en Caracoles.
_______________________

88

V. ESTUDIO CRTICO DE LA OPERACIN SOBRE CALAMA

21 HASTA 30. III. 1879.
Sin duda alguna. el lado estratgico de esta operacin es el ms
interesante. Principiaremos entonces por estudiar el punto de si la ocupacin
de la lnea del Loa era motivada o no. En caso de llegar a contestar
afirmativamente esta pregunta, examinaremos despus la forma que
convenientemente deba darse a la operacin.
Al iniciar este estudio, conviene darnos cuenta de las opiniones que en
esta materia reinaban en Chile antes de su ejecucin, es decir, en la primera
quincena de Marzo.
El pueblo chileno, que ni por un momento dej de seguir con atencin
los sucesos en el teatro de operaciones, estaba pronto para formarse una
opinin respecto a ellos, y expres, con la franqueza que acostumbra, su
parecer sobre el modo cmo debera llevarse a cabo la guerra.
Esta opinin pblica vio en el valle del Loa el posible punto de reunin
de las tropas bolivianas de la altiplanicie con las peruanas de Tarapac. Es
cierto que todava no haba declaracin de guerra entre Chile y el Per: pero
esa opinin pblica claro vidente no dudaba de la pronta entrada en campaa
del Per como aliado de Bolivia.
Por consiguiente, deseaba la reunin de un ejrcito numeroso en
Antofagasta y la inmediata ocupacin de la lnea del Loa. Ignorante de la
geografa militar de Bolivia y de la del Per, se imaginaba que el camino de
Oruro a Iquique y de all por Quillagua (al NE. de Tocopilla, en el valle del
Loa), por el cual el Ejrcito boliviano poda operar junto con las fuerzas

89
peruanas situadas en La Noria, o bien que la ruta de Potos por Ascotan
ofrecan amplios recursos de vveres pasto, y que, por consiguiente, seran
excelentes lneas de operaciones para el Ejrcito que, segn su parecer,
Bolivia no demorara en enviar sobre Antofagasta, para reconquistar el litoral
que acababa de perder.
El Coronel don Emilio Sotomayor era de este parecer, y el Ministro de
Guerra, Coronel Saavedra, si no lo tena, por lo menos no haba formulado
otro con suficiente conviccin para no dejarse influir por esa opinin general
del pueblo chileno; pues, como es sabido, desde Antofagasta aconsej el
Gobierno reforzar considerablemente las fuerzas en el Norte ya en Febrero y a
mediados de Marzo, al mismo tiempo que solicit su permiso para dirigirse
con esas fuerzas al valle del Loa.
El Presidente Pinto sostena una opinin distinta. Segn Blnes
(BLNES, Loc. cit., pgs. 179-180) tuvo un concepto claro de la situacin
que le hace alto honor, y no creyendo en ninguno de los peligros que se
presentaban como posibles, no se opuso a satisfacer el anhelo de los que
pensaban de otro modo y En medio de la confusin de ideas que reinaba en
esos momentos, Pinto contemplaba el problema con perfecta claridad. Crea
imposible que el ejrcito boliviano pudiese atravesar en cuerpo el enorme
desierto que separa la altiplanicie del litoral, careciendo de alojamientos, de
vveres, de caminos. A lo ms, deca, podra venir en partidas. Esto en el
supuesto que Bolivia tuviese un ejrcito listo, lo que tampoco crea por los
informes que haba recibido.
Ms imposible aun le pareca que se moviese el ejrcito de Tarapac
por el camino de la costa (el de Quillagua) a amagar las posiciones de
Antofagasta, porque si el de la altiplanicie (el de Ascotan) era difcil de
cruzar, ms lo sera ste, sin agua, ni forrajes. Con precisin notable pensaba
que caso de haber guerra con el Per sera martima al principio, y que en el
supuesto de que Chile perdiese la superioridad naval no se habra ganado nada
con aglomerar el ejrcito en Antofagasta que sera bloqueado por la sed y el
hambre.
Qu diremos de este raciocinio en que el Presidente de Chile fundaba
su opinin sobre la poca importancia de la lnea del Loa, que le indujo a
acompaar su consentimiento a su ocupacin (telegrama del 16. III.) con el
consejo al Ministro Saavedra de limitarse a enviar all slo las tropas que
estaban en Caracoles?.
Reconocemos, desde luego, que la apreciacin del Presidente Pinto de
la situacin general de sierra al principio de Marzo era correcta; y que la

90
campaa se desarroll ms tarde tal como lo prevea, en el sentido de que fue
primero naval y que dependa del dominio del mar el desarrollo que tomara
despus.
Ms tarde tendremos ocasin de reconocer tambin que tena razn en
no considerar conveniente el avance, en Marzo, del grueso de las fuerzas de
Antofagasta sobre el Loa.
Pero a esto se limitan, a nuestro juicio, los meritos del raciocinio de
Pinto.
Por el momento no entramos a analizar lo que dice sobre la
conveniencia de mantener el Ejrcito en Antofagasta slo con fuerzas
reducidas; porque esto pertenece al estudio del Plan de Campaa y del Primer
del Plan de Operaciones que debieron adoptar el Ejrcito y la Armada
chilenos. Son problemas que estudiaremos en otra ocasin.
Por ahora nos ocuparemos slo de su opinin sobre la poca importancia
de la lnea del Loa.
Su principal argumento es que sera enteramente imposible para el
Ejrcito boliviano bajar de la altiplanicie a la costa, atravesando los extensos
desiertos que la separan.
La rpida marcha que el general Daza ejecut desde La Paz a Tacna al
mes siguiente prueba: 1 que el Presidente Pinto no estaba bien orientado
sobre los progresos de la movilizacin del Ejrcito boliviano; y 2., que no
tena idea alguna sobre la capacidad del mismo para vencer las dificultades de
una larga marcha a travs del Desierto.
Para probar esto nos permitiremos anticiparnos a los acontecimientos,
comprobando que Daza baj de La Paz a Tacna entre el 18 y el 30 de Abril,
atravesando un desierto de 450 kilmetros en 12 das, a la vez que as
descendi bruscamente a la costa desde una altura de entre 3 a 4.000 metros
sobre el nivel del mar, y ejecutando la marcha no en los pequeos
destacamentos que el Presidente Pinto esperaba ver, sino con un Ejrcito de
6.000 combatientes bien reunidos.
As se ve, pues, que el Presidente de Chile basaba su raciocinio en
meras suposiciones que no descansaban en un conocimiento correcto de la
verdadera situacin. Cosa distinta es que su apreciacin sobre el valle del Loa
haya resultado exacta por causas que l no conoca ni sospechaba.
Si Pinto hubiese tenido conocimientos militares que le hubiesen
permitido analizar los probables planes de operaciones de los bolivianos,
desde el punto de vista estratgico, habra podido presentar otro y mejor
argumento en favor de su apreciacin de la lnea del Loa como poco

91
importante como lnea de operaciones entre Bolivia y el litoral de Antofagasta
en el mes de Marzo. Pues entonces habra podido sostener, y con toda razn,
la poca probabilidad que exista de que el Ejrcito boliviano avanzase hacia
Antofagasta, y, por consiguiente, la inverosimilitud de que eligiese el valle del
Loa como lnea de operacin y punto de reunin para sus fuerzas con las
peruanas de Tarapac.
Pero, para entender esto, habra sido preciso, no slo, como lo acabamos
de decir, que el Presidente chileno hubiese posedo conocimientos
estratgicos, sino tambin que hubiera podido desprenderse por completo de
las ilusiones que le inspiraba la misin de Lavalle que estaba en Santiago entre
7 de Marzo y el 3 de Abril sobre la posibilidad de evitar la guerra con el
Per.
Penetrndose as con claridad de la situacin del momento, tanto en su
carcter poltico como militarmente, habra podido decir que, al bajar de la
altiplanicie, el Ejrcito boliviano no poda posiblemente elegir una lnea de
operaciones que a cada paso le alejaba ms de su aliado por el N. y que, por
consiguiente, hacia cada da ms difcil la reunin y oportuna cooperacin de
los dos ejrcitos aliados.
Adems, la lnea de operaciones por Potos-Ascotan y el valle del Loa
era, entre todas, la ms larga y difcil. De La Paz y el centro del pas, donde se
movilizaba, el grueso de las fuerzas bolivianas, esa lnea de operaciones era
tres veces mayor que la de La Paz a Tacna que conduca rectamente a su unin
con las fuerzas peruanas.
La otra ruta, el camino de Oruro por Tarapac a Iquique y de all por
Quillagua, en el valle del Loa, sobre Antofagasta era casi tan larga e
igualmente difcil que la de Potos por Ascotan a Antofagasta. A pesar de que
dicha lnea de operaciones conduca a la unin con las fuerzas peruanas en
Tarapac, su empleo no era probable por existir la de La Paz a Tacna, cuyas
ventajas acabamos de sealar.
Ahora bien: era evidente que Bolivia no deba pensar en dividir sus
escasas fuerzas en dos ejrcitos, enviando uno sobre Tacna y el otro por el
Loa hacia el litoral de Antofagasta.
Si el Presidente Pinto hubiera usado tales argumentos para motivar su
opinin sobre la escasa importancia de la lnea del Loa en esa poca como
lnea de operaciones para los aliados, habra tenido razn y los grandes elogios
que don Gonzalo Blnes le dispensa como estratego habran sido bien
fundados; mientras que ahora su valor se reduce a ser la opinin favorable que
un escritor y poltico civil tiene sobre el talento militar de otro poltico civil.

92
Adems, es muy difcil desechar la sospecha de que el criterio del seor
Blnes ha debido ser influido esencialmente por la circunstancia de que, en
realidad, las operaciones militares posteriores no se desarrollaron por el lado
del Loa. Siendo as, de desear hubiera sido que el autor de nuestra referencia
hubiese tambin tomado nota de los sucesos posteriores que contraprobaron el
raciocinio en que Pinto fundaba su opinin.
Por otra parte, consideramos que tanto la opinin pblica como el
Coronel Sotomayor mantenan una apreciacin exagerada de la importancia
estratgica de la lnea del Loa. Ya hemos presentado las razones de por qu no
deba ser usada como lnea de operaciones por el Ejrcito boliviano. Tambin
avaluaban exageradamente los recursos agrcolas de ese valle.
La alfalfa y el maz que all se cultivaba bastaban para sostener la escasa
poblacin y para proveer a los arrieros que ese camino sostenan el trfico
comercial entre el interior de Bolivia y la costa y a los viajeros que pasaban
por esa ruta; pero de manera alguna podan contribuir considerablemente al
abastecimiento de un ejrcito, por poco numeroso que fuese, durante una
marcha, y mucho menos serviran para establecer all una base secundaria de
operaciones.
Pero al mismo tiempo que no reconocemos importancia estratgica muy
grande al valle del Loa, no estamos tampoco dispuestos a desconocerle por
completo toda importancia para la situacin en el mes de Marzo. As es que
encontramos enteramente natural su ocupacin por fuerzas chilenas en el mes
de Marzo.
La declaracin de guerra por parte de Bolivia el 1. de Marzo y las
violentas medidas que haba tomado contra los chilenos all residentes, hacan
necesario para Chile apoderase sin demora de todo el litoral boliviano hasta la
misma frontera peruana; pues slo as poda impedir la entrada directa de
contrabandos blicos que reforzaran la Defensa Nacional de su adversario.
En tales circunstancias era natural tambin ocupar sin tardanza la lnea del
Loa, que formaba la frontera entre el Per y Bolivia entre la costa y la alta
cordillera de los Andes. De este modo se obligara a esos contrabandos a
efectuar un gran rodeo para llegar desde los puertos peruanos al interior del
Sur de Bolivia; mientras que, si las fuerzas chilenas no ocupaban el valle del
Loa, los contrabandos podran usar esa ruta a Bolivia, despus de haber
desembarcados en alguna de las caletas del extremo Sur del Per, como, por
ejemplo, la de Chipana. Logrando cerrar ese camino, se consegua
simultneamente otro fin, a saber: hacer de todo punto inverosmil que Bolivia
concentrase su Ejrcito en la parte Sur del pas, y con esto desapareca

93
evidentemente todo peligro de ser atacado Antofagasta por alguna fuerza
boliviana de consideracin.
As habra Chile conseguido reducir el nmero de las lneas posibles de
operaciones que pudieran ofrecerse a Bolivia. Esta es siempre una ventaja
estratgica de consideracin; y la obra era fcil, porque se trabajaba en unin
con las condiciones geogrficas militares del teatro de operaciones, como ya
lo hemos mostrado.
No hay para que decir que as tambin los recursos agrcolas del valle
del Loa podan ser beneficiados por las fuerzas chilenas con bastante
provecho, si su ocupacin se hiciera en forma conveniente.
Cul seria esa forma conveniente?
Es evidente que el Ministro de Guerra, Coronel Saavedra, tena razn al
hacer presente al Gobierno la necesidad de aumentar las fuerzas chilenas en
Antofagasta. La opinin contraria del Presidente Pinto era esencialmente
errnea. Pero no entremos, por ahora, a analizar este punto por la razn que
ya hemos indicado.
Es evidente que los 200 hombres de infantera y artillera de Marina con
que el Coronel Sotomayor haba ocupado a Antofagasta el 14 II. no bastaban
para ocupar el litoral boliviano y la frontera del Loa.
Pero ya el Gobierno haba accedido al deseo del Ministro; a mediados
de Marzo existan en Antofagasta 2.000 hombres de lnea (2., 3. y 4. de
Lnea, el Batalln de Artillera de Marina, una compaa de artillera, un
escuadrn de caballera y una compaa de polica). Adems se dispona all
de cinco a seis mil mineros chilenas que, junto con los numerosos voluntarios
de la comarca, estaban llenando las filas de esos cuerpos de lnea o se
empleaban en la organizacin de los cuatro batallones cvicos que estaban
movilizndose en Antofagasta, Carmen Alto, Salinas y Placilla de Caracoles.
Haba, pues, fuerzas suficientes para ocupar convenientemente el litoral
y la lnea del Loa. Lo que estudiamos en este momento es la forma de ocupar
este valle.
Por lo anteriormente expuesto, se entiende que somos del mismo
parecer que el Presidente Pinto respecto de la poca conveniencia que exista, a
mediados de Marzo, de avanzar con todas esas fuerzas sobre el Loa; al mismo
tiempo que nuestra exposicin prueba que apoyamos esa opinin en razones
muy distintas a las que informaban la opinin de ese alto mandatario chileno.
Eso de pensar en la posible necesidad de desocupar Antofagasta para
volver al Sur si Chile perdiese la superioridad naval, superioridad cuya
existencia hemos probado al hacer la comparacin del poder de combate y de

94
la capacidad de Operaciones de las escuadras chilena y peruana, era suponer
algo inverosmil, que podra realizarse nicamente mediante una ineptitud
absoluta y general por parte de la Marina chilena o bien por una serie de
accidentes desgraciados, cuya posibilidad de ninguna manera deba entrar en
los clculos del Gobierno chileno, por la influencia altamente desmoralizadora
que semejante idea no poda dejar de ejercer sobre su plan de campaa.
La autoridad que se deja dominar o dirigir por semejantes suposiciones
no es apta paya dirigir una campaa: as no se hace la guerra!
Nuestras razones son otras, como ya hemos dicho.
Primeramente, nuestra opinin de que el Ejrcito chileno en el Norte no
contaba todava ni con las fuerzas suficientes ni con la organizacin
adecuada, o la movilizacin completa, que deba tener, antes de alejarse en su
totalidad de su base de operaciones en la costa de Antofagasta; y de que esta
base tampoco estaba organizada de modo que le permitiese funcionar en
debida forma durante una operacin del Ejrcito al interior de los desiertos de
Antofagasta, que, como teatro de operaciones, haran efectivas exigencias
excepcionalmente grandes, sobre la dicha base de operaciones.
En segundo lugar, nuestra conviccin de la poca probabilidad que
exista de ver aparecer al Ejrcito boliviano, solo o bien en reunin con
fuerzas peruanas sobre la lnea del Loa y que, por consiguiente, esta lnea no
formaba un objetivo de operaciones adecuado para el Ejrcito chileno en su
totalidad, mientras que por otra parte permita perfectamente ocupar esta lnea
con fuerzas bastante reducidas.
Basta una ojeada sobre el mapa de esas regiones para convencerse de
que la lnea del Loa poda, en aquellas circunstancias, estar perfectamente
guardada mediante la ocupacin de pocos puntos, a saber: Chiuchiu, Calama,
Chacance y Quillagua. Tomando en cuenta la poca probabilidad de un avance
de fuerzas enemigas de consideracin por ese lado, semejante ocupacin
hubiera servido tambin como primera preparacin para la alternativa,
igualmente poco probable, de que el Ejrcito chileno quisiera emprender ms
tarde algn avance por tierra de Antofagasta sobre Iquique.
Si no hubiera sido por la circunstancia de haberse reunido en Calama un
centenar de bolivianos armados, hecho que se supo en Antofagasta ya en la
primera semana de Marzo, habra bastado ocupar esos puntos con pequeos
destacamentos de caballera. El escuadrn de Cazadores a Caballo que se
encontraba en Antofagasta tena fuerzas suficientes para llenar esa misin,
dejando a la compaa de Polica la de hacer igual servicio sobre la base de
operaciones en Antofagasta.

95
Pero la existencia de las mencionadas fuerzas bolivianas en Calama y
muy especialmente despus de haberse negado ellas (16 III.) a entregar
Calama pacficamente a los chilenos, hacia necesario enviar sobre este punto
un destacamento combinado de fuerzas suficiente para tomarlo a viva fuerza y
para vigilar en seguida el Loa en la forma mencionada y para los fines ya
indicados.
En vista de estas consideraciones, estimamos, entonces, tanto que la
ocupacin de la lnea del Loa era estratgicamente motivada cuanto que la
fuerza del Destacamento Sotomayor (4 compaas de infantera, un escuadrn
y un par de caones, en todo 544 soldados) era conveniente. Tambin
extendemos esta opinin a la artillera, a causa de la escasez de esta arma en
Antofagasta en la poca, pues en otras circunstancias debera haberse enviado
una batera de artillera de montaa (4 piezas).
Poco hay que decir sobre la direccin que deba tomar el avance del
Destacamento Sotomayor de Antofagasta al Loa; pues la reunin de las
fuerzas bolivianas en Calama, la existencia de la lnea frrea de Antofagasta a
Salinas y la permanencia actual de una parte del 2. de Lnea en Placilla de
Caracoles, indicaban claramente que por esta localidad y en derechura sobre
Calama deban marchar las fuerzas chilenas.
________________
En vista de lo antedicho, es natural que no podamos aprobar la medida
de evacuar Calama, llevada a cabo el 29 de Marzo. Procediendo as, hay que
reconocer que la operacin fallaba en su verdadero objeto estratgico.
Felizmente, casi inmediatamente despus se dispuso la vuelta a Calama
del escuadrn de Cazadores a Caballo, y el 8 IV. tambin la de dos compaas
del 2. de Lnea, en tanto que el resto de esta unidad qued como reserva en
Caracoles.
As poda llenar perfectamente su misin estratgica la ocupacin del
Loa, si extenda su vigilancia a Chiuchiu, Chacance y Quillagua.
_______________________

Entrando a estudiar la defensa de Calama del lado de los bolivianos,

podemos ser muy breves.
Era muy natural que los bolivianos deseasen quedar dueos del valle
del Loa, pues, adems de que la prdida de cualquiera parte del suelo de la

96
patria es una desgracia que hiere profundamente al patriotismo, el valle del
Loa era la nica regin agrcola en una extensin de millares de kilmetros los
desiertos del Tamarugal y de Atacama.
Sin embargo, parece probable que las pequeas fuerzas bolivianas en
Calama no habran persistido en sostener una lucha contra un enemigo tan
superior, si hubiesen conocido ese adversario.
Sea esto como fuere, lo evidente es que al negarse el doctor Cabrera el
16 III. a entregar Calama pacficamente, asegurando que estaba dispuesto a
sacrificar hasta la ltima gota de sangre, suya y de sus compaeros, habra
debido cumplir tan orgullosa promesa.
En tal caso, no habra quedado razn alguna para hablar del escaso
objeto estratgico de la defensa, ni nadie tendra derecho de censurar su falta
de criterio militar para apreciar la desesperante relacin entre el objetivo que
se propona obtener y los medios de que para su logro dispona.
Porque el jefe militar y las fuerzas bajo su mando que mueren en
defensa del suelo de su patria estn muy por encima de semejantes censuras!
Y mientras ms desproporcionadas son las condiciones de la lucha, tanto
mayor es la gloria de los hroes muertos.
Pero, palabras orgullosas que no se confirman por acciones igualmente
grandiosas, dejan en ridculo a su autor. No nos hubisemos permitido una
observacin tan dura, si no fuera por la circunstancia de que el Doctor
Cabrera, aun despus de la derrota, continu con sus jactancias, enviando,
desde su refugio en Bolivia, partes llenos de embustes sobre el combate de
Calama, cuyo objeto era apropiarse glorias enteramente inmerecidas.
_______________
Entremos al estudio tctico de la operacin.
Los preparativos para la marcha de Caracoles a Calama fueron del todo
adecuados, tanto respecto a la eleccin del camino como a la organizacin de
la columna. Con debida previsin se atendi a la necesidad de llevar agua,
vveres y forrajes consigo, sin aumentar exageradamente el peso del equipo de
los soldados o la carga de los animales. Sabido en Caracoles que los
bolivianos haban destruido los puentes sobre el Loa en la vecindad de
Calama, se improvis el pelotn de artesanos del Teniente-Coronel Martnez y
la columna llev consigo tablones para su reparacin o reconstruccin. Para
conducir estos artculos necesarios, el comandante aprovech hbilmente los
recursos de transporte que existan en los establecimientos industriales de la

97
comarca, especialmente en la Placilla de Caracoles, organizando una columna
de bagajes de 21 carretas metaleras.
El camino que atravesaba la meseta del Limn Verde era transitable
tambin por estos vehculos, a la vez que era el ms corto entre Caracoles y
Calama; hizo bien, pues, el Coronel Sotomayor al elegirlo para su marcha.
Si los preparativos para la marcha chilena fueron satisfactorios, su
ejecucin misma fue hecha de admirable manera y hace alto honor a la
resistencia y disciplina de marcha de estas tropas. Cerca de 60 kilmetros en
2 das, desde las 3 P. M. del 21. III. hasta las 7. 30 A. M. del 23. III., por el
spero y accidentado camino que atraviesa la meseta del Limn Verde, que, a
pesar de tener algunas pequeas aguadas, era rido como el desierto que lo
rodeaba por todas partes, bajo un sol ardiente durante el da y de noche con
una helada que penetraba todo abrigo, es algo que honrara a los mejores
soldados del mundo.
Para apreciar justamente la hazaa, hay que recordar que esos soldados
del 2. y del 4. de Lnea y esos Cazadores a Caballo acababan de llegar a este
teatro de operaciones, cuyos terrenos y clima eran de un carcter enteramente
distinto al de las comarcas del Centro y Sur de Chile en donde haban recibido
su instruccin militar.
No sabemos si en sus filas haba de esos reclutas mineros del Norte que
en esos das se hicieron soldados; pero, de todos modos, su nmero debe haber
sido muy reducido, siendo la mayora de esas tropas de soldados de lnea.
Acentuamos as nuestra admiracin por las disposiciones y por la
ejecucin de esta marcha, en oposicin a varios autores que las han censurado
como demasiado exigentes y por sobrepasar sin urgente necesidad la extensin
de las marchas ordinarias. Estamos muy convencidos de la conveniencia de
no malgastar las fuerzas de las tropas sin suma necesidad; pero la marcha
misma de Caracoles a Calama y, sobre todo, la energa con que las tropas
chilenas ejecutaron el combate del 23. III. prueban que no existi tal
desperdicio o usura de las fuerzas. En semejantes circunstancias, las censuras
mencionadas toman para nosotros el carcter de pedantismo, cosa que
detestamos como nada prctica, y, por consiguiente, ajena a la guerra.
Las tropas chilenas entraron en vivac slo a las 10 P. M. del 22. III. y ya
a las 2.30 A. M. del 23 principiaron a bajar por la cuesta Norte de Limn Verde,
para hacer los pocos kilmetros que todava faltaban para llegar al ro Loa
frente a Calama, y para emprender acto continuo el ataque contra, los
defensores de esa posicin. Se distinguieron, pues, tanto el comandante como

98
las tropas chilenas, desde el primer momento, por su energa incansable y
resuelta.
No tenemos ms que elogios para el plan de combate del Coronel
Sotomayor. Sus disposiciones para la conduccin del ataque eran enteramente
sencillas y adecuadas.
La caballera deba reconocer las posiciones enemigas y los aproches a
ella, colocndose despus en situacin de emprender la persecucin del
enemigo vencido, cortndole de su natural lnea de retirada hacia el interior
de Bolivia como tambin del refugio en la costa peruana.
Una vez que la caballera hubiese atravesado los vados de Topater y de
Carvajal, deba ser seguida inmediatamente por las dos compaas guerrilleras
del 4. y del 2. de Lnea, que iniciaran el ataque contra la poblacin de
Calama avanzando simultneamente contra sus dos flancos.
Muy lejos de lanzar toda su fuerza a ojos cerrados a la orilla Norte del
Loa, o bien de dividirlas todas desde el principio para desarrollar el ataque
tanto del Este como del Oeste, o bien de dirigir el grueso anticipadamente
contra uno de los flancos enemigos; muy lejos de esto, el Coronel Sotomayor
detuvo su grueso, compuesto de la mitad de su infantera (2 compaas), sus 2
caones y 25 jinetes, en la orilla Sur del ro, frente a la poblacin. De all
poda disponer oportuna y convenientemente su entrada en la lucha.
Pudiera ser que alguien quisiese sostener que semejante prudencia era
enteramente superflua en este caso, en vista de la gran inferioridad numrica
de los defensores bolivianos, y que un slo asalto de las fuerzas chilenas por el
vado de Topater habra acabado no slo con la resistencia sino que tambin
con la existencia misma de la fuerza boliviana.
Conforme a nuestra costumbre, rechazamos de plano semejante
argumento post-factum y cuya nica base es el conocimiento perfecto de los
sucesos tales como se desarrollaron despus, entre las 7.30 y 2 A. M. del 23.
III. Esto es criticar el juego con las cartas abiertas sobre la mesa, cosa tan
fcil como contraproducente para el desarrollo sano del criterio militar. As se
forma uno idea enteramente falsa de lo que es la guerra. En ella no se juega
con las cartas expuestas sobre la mesa; y quien se haya a acostumbrado a esta
manera de estudiar las combinaciones y los hechos de la guerra, se encontrar
enteramente desorientado frente a las verdaderas situaciones en campaa,
cuyos problemas abundan en factores desconocidos o conocidos slo a
medias.

99
Sostenemos, pues que las disposiciones del comandante chileno para el
asalto de Calama eran altamente convenientes; pues, al hacerlas, no conoca a
punto fijo ni las fuerzas enemigas ni su disposicin.
Una sola observacin deseamos hacer en su contra, sealando un
defecto de detalle. Parece que haba un jefe de ms en la infantera y uno de
menos en la artillera. El comandante del 2. de Lnea, Teniente-Coronel
Ramrez, haba tenido el mando inmediato de la columna de marcha, y parece
que en el combate deba desempear un papel intermediario entre el
Comandante en jefe, Coronel Sotomayor, las dos vanguardias y el grueso, que
tena su jefe especial, el segundo comandante del 2. de Lnea, TenienteCoronel graduado Vivar.
Esta es evidentemente una complicacin del mando. Pero debemos
reconocer que, en esa ocasin, dicha composicin del comando chileno no
influy perjudicialmente en la conduccin del combate. Adems, derivaba de
la organizacin de las unidades chilenas, que siempre contaban con un primer
y un segundo comandante a pesar de su reducida dotacin. Por nuestra parte,
nunca hemos sido partidarios de esa organizacin; pero desistimos de
desarrollar nuestros motivos por no alejarnos de nuestro tema actual.
Lo que no puede negarse, es que faltaba un oficial de artillera que
representar en esta arma la unidad de mando. Los hechos del combate
prueban o que los dos oficiales de artillera mandaban cada uno una pieza
independientemente o bien que recibieron rdenes separadamente de otras
autoridades, y as lo dice en su parte el Teniente Villarreal; rdenes que
contrariaban los principios de la tctica de combate de la artillera y que tal
vez hubieran podido evitarse si hubiese habido un jefe de batera.
La ejecucin del combate chileno merece en su generalidad nuestros
amplios elogios. Por todas partes se dieron pruebas del irresistible valor y
arrojo con que las tropas chilenas siguieron a sus oficiales avanzando sobre las
posiciones enemigas.
La formacin de combate de la infantera era sencilla y natural: en
primera lnea las compaas guerrilleras con sus lneas de tiradores y
sostenes, y tras de ellas las compaas de reserva en orden cerrado,
enteramente admisible en ese campo de batalla en que el adversario careca
completamente de artillera y donde sus combatientes haban ya dado pruebas
de un absoluta falta de instruccin de tiro. Semejante formacin de combate
era normal en esa poca en que las armas de fuego permitan todava a las
lneas de combate traseras presentarse en orden cerrado dentro de su alcance.

100
El grueso fue empleado muy oportunamente y sin vacilacin alguna
apenas las compaas guerrilleras hubieron ganado suficiente terreno al Norte
del ro. La divisin del grueso, apoyando con una compaa a cada una de las
vanguardias, se produjo de un modo natural; pues, en ese momento, se trataba
de asaltar la poblacin por ambos lados para capturar a sus defensores. En
realidad, no existi tal divisin o diseminacin de las fuerzas, pues ellas se
separaron momentneamente para ejecutar un ataque concntrico contra la
poblacin. Esto no es divisin de las fuerzas!
La participacin de la artillera habra podido ser ms atinada,
evidentemente. Mientras que el Teniente Villarreal empleaba su pieza con
todo tino, primero apoyando desde el cerro de Topater el avance de la
compaa San Martn contra el costado E. de la poblacin de Calama, y en la
ltima faz del combate tomando posicin en el cerro de Talquincha sobre la
lnea de retirada del enemigo, vemos al Alfrez Urzar acompaar marchando
el avance de la compaa Arrate el costado O. de la poblacin. No sabemos si
el entusiasta valor del joven oficial le hizo correr as tras de la lnea de
tiradores de la vanguardia de infantera, sin que existiese ninguna
circunstancia especial que motivara semejante proceder, o si obedeca a
rdenes recibidas al obrar as. Ya hemos mencionado la falta de unidad en el
mando de la artillera. Al fin del combate vemos, por otra parte, de cmo el
Alfrez Urzar obra con todo acierto reuniendo su pieza con la del Teniente
Villarreal en el cerro de Talquincha.
Muy a pesar nuestro, no podemos aprobar incondicionalmente el
proceder de la caballera chilena en el combate.
Es evidente que su instruccin en el servicio de campaa era bastante
deficiente. La orden que haba recibido de reconocer la posicin boliviana en
(o alrededores de) Calama, era enteramente natural; la misin no sobrepasaba
la capacidad del arma. Pero es evidente que los Cazadores a Caballo
avanzaron sin enviar adelante ni patrullas de reconocimiento ni siquiera una
punta. En formacin de marcha cerrada entraron en los callejones de los
caminos en las afueras de la ciudad, hasta ser sorprendidos por los fuegos
enemigos a distancias tan cortas, que solo la completa falta de instruccin de
tiro de los defensores bolivianos salv la vida de esos jinetes. Sorprendidos
as por una infantera instruida, no hubiera quedado cazador vivo.
El Mayor Vargas procedi acto continuo a hacer desmontar la mayor
parte de sus jinetes para sostener el combate a pi. Muy bien hecho!
Solamente hay que deplorar que no se le haya ocurrido hacerlo antes. Es
evidente que, ya que la caballera no haba reconocido con patrullas los

101
terrenos y la poblacin (proceder indispensable; pero que, probablemente, no
hubiese bastado para efectuar un amplio reconocimiento en este caso), no
haba otro modo de penetrar en la aldea sino a pi y en guerrilla, para no
exponerse a sorpresas fatales.
A pesar de que la compaa Arrate no deba demorar en pasar el ro y
que, por consiguiente, muy pronto podra avanzar contra la poblacin,
preferimos, por nuestra parte, que el Mayor Vargas no la haya esperado y que
procediera a reconocer la aldea con sus Cazadores; slo que habra debido
llevarlos de la manera que hemos indicado, pues, la caballera carga carabina
precisamente para no necesitar la ayuda de la infantera para llevar a cabo
encargos tan sencillos.
Del mismo modo habra debido proceder el Alfrez Quezada por el lado
E. de la aldea. No consideramos elogio el que le brindan los partes cuando
dicen que permaneci sin perder terreno en donde estaba, en la calle
encajonada, a 15-20 metros de la muralla insalvable de la cual salieron los
disparos enemigos. Nos gusta ms cuando el valor se manifiesta ms diestro,
acompaado por un criterio sano y listo.
Confesamos francamente que no nos explicamos la falta de
persecucin. La fuga de los bolivianos principi entre 10 y 11 A. M. La
caballera chilena tena un da entero para perseguir a los fugitivos, con lo que
pocos de entre ellos habran podido escapar.
Pasemos a las disposiciones tcticas de los defensores bolivianos.
Al amanecer del 23. III. el Doctor Cabrera tena su gente reunida en el
cerro de Talquincha, inmediato al camino a Chiuchiu es decir, en su lnea
natural de retirada.
Desde esa posicin estaba observando a la columna chilena que bajaba
de la meseta del Limn Verde; y as pudo enviar oportunamente la pequea
fuerza con que trat de dificultar el paso de la caballera chilena por el vado de
Topater.
Por nuestra parte, preferimos este modo de disponer sus fuerzas al de
colocarlas todas en la orilla del ro para impedir a los chilenos el paso de los
vados. La gran superioridad numrica y la presencia de artillera entre las
fuerzas chilenas, ambas cosas que no deben haber escapado a la observacin
jefe boliviano, le hacan imposible impedir el paso del ro de los chilenos.
Hasta aqu eran muy hbiles las disposiciones del jefe boliviano,
considerando los reducidos recursos con que contaba para la defensa.
Igualmente hbil y oportuna fue su manera de colocar el Teniente-Coronel
Delgadillo con 25 fusileros en emboscada al Norte del vado de Carvajal,

102
sacando as ventajas de la excesiva confianza con que la caballera chilena
estaba avanzando.
Pero ms no pudo la improvisada tctica del Doctor Cabrera.
Al abandonar el cerro de Talquincha para ocupar las casas y murallas de
la aldea, se cometi un grave error tctico. El jefe boliviano, que, desde esa
altura haba podido contar los soldados chilenos, no poda ya abrigar duda
alguna sobre la gran superioridad numrica de su adversario y sobre los
elementos de combate que ste tena a su disposicin y que a l le faltaban por
completo.
Si todava estaba resuelto a combatir en defensa de esa frontera de su
patria, hubiera debido hacerlo en la altura de Talquincha, de la cual habra
podido retirarse oportunamente subiendo el valle del Loa. Desde el momento
en que los combatientes bolivianos se colocaron en las casas de la poblacin,
les sera completamente imposible ejecutar una retirada ordenada en vista de
la forma del ataque chileno. Aun en el caso de que el Doctor boliviano
estuviese todava resuelto a cumplir su orgullosa promesa de defender esa
frontera hasta el ltimo trance, habra sido preferible combatir en la altura
mencionada, en donde la constante vigilancia del enemigo y de las propias
fuerzas hubiera sido fcil, y en donde, por consiguiente, la misma direccin
del combate habra quedado totalmente en sus propias manos, lo que era
enteramente imposible entablndose el combate en las casas y calles de
Calama.
Es nuestro deber reconocer que ignoramos si fue el Doctor Cabrera
quien orden al grueso de las fuerzas bolivianas bajar del cerro de Talquincha
para ocupar la aldea, o si esto se hizo sin orden, o si fue por la iniciativa de
algn otro jefe, mientras el comandante en jefe estaba arreglando la
emboscada de Delgadillo. Si esto ltimo fuera el caso, sera una prueba ms
de lo inconveniente que es el que los altos comandos abandonen sus
principales obligaciones para atender a detalles que deben confiar a sus
subordinados.
No puede negarse que los bolivianos sostuvieron con valor durante tres
horas un combate en condiciones sumamente desfavorables para ellos. Sin
duda alguna, hubieron pronto de darse cuenta de que sus fuegos no causaban
bajas ningunas a los atacantes, mientras que la sexta parte de los defensores
yacan muertos antes de que la lucha boliviana se convirtiese en fuga.
Los laureles del da los conquistaron entre los defensores el joven
Avaroa y sus compaeros al defender el vado de Topater. Despus de haber
sorprendido con sus fuegos a la caballera chilena en la entrada E. de la aldea,

103
aprovech Avaroa la retirada de esos jinetes para pasar el ro y defender all
con sus compaeros el vado en contra de la compaa guerrillera de San
Martn, hasta que la muerte del hroe coron su carrera militar de un par de
horas, pero suficientemente larga para que la Historia haga honor a su
nombre.
La defensa que el Coronel boliviano Lara hizo en el establecimiento de
fundicin en el extremo E. de la poblacin tambin merece ser estimada.
Consideramos como cosa enteramente natural la desenfrenada fuga a
que se entregaron los bolivianos al dar por perdido el combate por su parte.
Se hubiera necesitado tropas perfectamente disciplinadas para ejecutar una
retirada ordenada en semejante situacin tctica.
__________________
Resumiendo el resultado de nuestro estudio, diremos entonces:
Que la operacin chilena sobre Calama era perfectamente motivada por
la situacin estratgica del momento, dentro de los lmites que fueron
adoptados para su ejecucin;
Que la ejecucin tctica de la operacin fue, no slo aceptable sino
brillante, en su generalidad;
Que la operacin boliviana era motivada ante el patriotismo y
explicada por el no conocimiento del adversario;
Que su ejecucin tctica no carece enteramente de algunos mritos,
mientras que sus defectos y su fracaso final fueron muy naturales en vista de
la situacin y de las personalidades que en ella intervinieron.
__________________

104

VI. LAS OPERACIONES NAVALES EN EL MES DE ABRIL

El PLAN DE OPERACIONES CHILENO.El 13 de Marzo el Contra-Almirante don Juan Williams Rebolledo tom
en Antofagasta el mando de la Escuadra.
El Almirante haba salido de la Capital sin que el Gobierno hubiera
convenido con l ni siquiera sobre los rasgos ms generales del plan de
operaciones que deba adoptarse para la accin de la Escuadra. El hecho es
que, en la poca de la salida del Almirante de Valparaso el 7. III. el Gobierno
estaba muy distante de haberse formado alguna idea en esta materia, por
cuanto todava esperaba evitar la guerra con el Per. Slo en los ltimos das
de Marzo, cuando el Gobierno de Pinto no poda ya mantener por ms tiempo
esta ilusin, principi a pensar en el plan de campaa que deba dirigir el
curso general de la guerra y en los planes de operaciones con que las fuerzas
de mar y de tierra deban iniciar la campaa.

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De esto resulta que, habindose declarado la guerra al Per el 5 de
Abril, el Almirante en jefe estaba, evidentemente, en plena libertad para
adoptar el plan de operaciones que a su juicio dara los mejores resultados, a
la vez que estuviese en armona con los recursos navales sayos y de su
adversario.
Pero, como acabamos de decir, los acontecimientos de la ltima
quincena de Marzo haban obligado al Gobierno de Santiago a fijar sus ideas
sobre el rumbo general que quera dar a la campaa.
Basndose en las atinadas y oportunas noticias que el Ministro chileno
en Lima, don Joaqun Godoy haba enviado a su Gobierno, ste concibi el
siguiente plan:
La Escuadra deba atacar sorpresivamente en el Callao a la Escuadra
peruana cuyos buques se encontraban all en un desarme casi completo; si la
Escuadra chilena no lograse destruir o capturar a la Escuadra Peruana,
deba por lo menos bloquearla en sus fondeaderos en el Callao impidiendo
enrgicamente su salida al mar. Si esta operacin daba el resultado deseado,
deba enviarse inmediatamente una Divisin de 4.000 a 5.000 soldados sobre
Iquique para aduearse de la regin salitrera del Per en Tarapac.
Para el anlisis de este plan, que haremos oportunamente, debo advertir
que no he podido saber si el Gobierno chileno al formarlo, tena datos sobre
las fuerzas peruanas en Iquique. Pero ya el 12. IV. tena el seor Rafael
Sotomayor datos bastante exactos y detallados de estas fuerzas. Los apunta
como sigue: Batalln Zepita, 800; Callao, 600 (de lnea 400); 7. de
Lnea, 400; Ayacucho, 400; Artillera, 300; Caballera, 300; Gendarmes, 400,
5. de Lnea, 400. Total: 3.600. Desde el 7. IV, haba, adems, 500 hombres
en Pisagua.
Ya antes de la declaracin de guerra, el Per haba reforzado sus tropas
de Tarapac.
El 7. III. el trasporte Limea sali del Callao llevando a Iquique la
Divisin del Coronel Velarde compuesta del 5. de Lnea Cazadores del
Cuzco (comandante Teniente-Coronel Fajardo); del 7. de Lnea Cazadores
de la Guardia (comandante Coronel Herrera; iba al mando del 2. jefe
Teniente-Coronel Mariano Bustamante); una batera de 4 piezas de a 7 libras
(Mayor Pastrana). Adems llevaba vveres, municiones, y 1.000 fusiles para
Arica.
El 25. III. lleg a Iquique una segunda Divisin bajo las rdenes del
coronel Surez, compuesta del Batalln Zepita, Batalln Dos de
Mayo,Batalln Ayacucho, una brigada (grupo) de Artillera y un escuadrn

106
de Hsares. Estas fuerzas tambin fueron tradas a Iquique por el vapor
Limea. En Arica haba desembarcado un escuadrn de Guas sin caballos.
El Gobierno chileno quiso guardar en secreto el mencionado plan, en
tanto fuera comunicado por su emisario especial, don Rafael Sotomayor, al
Almirante Williams; y en realidad, el enviado peruano Lavalle, que todava
estaba en Santiago, no tuvo noticias de su existencia hasta despus de la
partida del seor Sotomayor al Norte.
Como recordaremos este caballero haba sido nombrado el 28. III.
Secretario General del Almirante y del General en jefe con facultad de
asesorarlos tanto en las operaciones blicas como en la parte
administracin.
La misin ostensible que el Secretario deba llenar era primer lugar
ante el Almirante en jefe, era comunicarle y explicarle el plan del Gobierno;
en seguida tena el encargo de seguir al Callao en el buque almirante, en
previsin de que hubiera necesidad de un letrado para debatir las cuestiones de
derecho que pudieran suscitarse con los comandantes de buques extranjeros o
con los agentes diplomticos de Lima. (Blnes, Loc. cit., p. 192.)
El seor Sotomayor sali de Valparaso el 29. III. en el Bolivia. Como
se calculaba que deba llegar a Antofagasta el 1. IV. se envi el 3I. III. el
siguiente telegrama al Coronel Sotomayor, hermano de don Rafael:
Escuadra est lista para zarpar Callao a la llegada de don Sotomayor.
Estar all maana con poderes e instrucciones. Impida que telgrafo
comunique Per u otra parte la salida de la Escuadra. Anncieme partida y da
probable en que llegar Callao. Reserva absoluta.- A. FIERRO.
No puede uno dejar de preguntarse por que este telegrama que fue
dirigido al Almirante Williams en lugar de ser enviado al Coronel Sotomayor,
ya que el Ministro de Guerra Saavedra haba sido llamado a Santiago por
telgrafo.
El 1. IV. se orden al seor Rafael Sotomayor ponerse de acuerdo con
Williams para la expedicin al Callao, y al da siguiente 2. IV. recibi
Sotomayor aviso de la declaracin de guerra al Per. El telegrama continuaba
con las palabras: procedan como en campaa, lo que quera decir que la
Escuadra deba zarpar inmediatamente rumbo al Callao. Al odo militar
suenan mal las palabras pnganse de acuerdo y procedan: pues quieren
decir que no era el Almirante en jefe quien resolvera las operaciones que tena
que efectuar la Escuadra, sino que, en el mejor de los casos, sera la sociedad
Williams-Sotomayor.

107
El telegrama del 2. IV. comunic las noticias que el Ministro Godoy
acababa de dar respecto al estado de desarme la Escuadra peruana. Este
mismo da avis Godoy, tanto a Santiago como a Antofagasta, que el Chalaco
acababa de salir del Callao con rumbo a Tarapac conduciendo tropas y
elementos blicos. El Gobierno de Santiago comunic la noticia a Antofagasta
el mismo da 2, ignorando que Godoy lo hubiera hecho.
En la tarde de este da se embarc el seor Sotomayor en la nave
capitana, el Blanco.
El 3. IV. telegrafi el Ministro de Marina sus instrucciones generales
para las operaciones navales que haban de emprenderse. Estas instrucciones
recomendaban preferentemente destruir la Escuadra enemiga, impedir la
fortificacin de Iquique, apresar transportes o bloquear puertos. Llama la
atencin que estas instrucciones fueran dirigidas en comn al Almirante en
jefe y al seor Sotomayor.
Mientras tanto el Almirante haba formado otro plan para las
operaciones navales, que consista en bloquear a Iquique y hostilizar a las
poblaciones peruanas de las costas de Tarapac para obligar a la Armada
enemiga a salir a defenderlas, y, entonces, decidir la supremaca naval en un
combate entre las escuadras.
El Almirante insisti en ejecutar su plan, negndose a adoptar el del
Gobierno; y, habiendo recibido de Santiago la noticia que Godoy acababa de
enviar desde Lima, de la partida del Chalaco con rumbo a Tarapac, resolvi
establecer inmediatamente el bloqueo de Iquique, y al efecto parti de
Antofagasta en la noche del 3/4. IV.
Ambas resoluciones fueron comunicadas al Gobierno por telegrama de
Sotomayor del 3. IV.
En el folleto que el Almirante public en 1882 (Guerra del Pacfico,
Operaciones de la Escuadra chilena mientras estuvo a las rdenes del ContraAlmirante WILLIAMS REBOLLEDO.- Valparaso, 1882.), ha expuesto las
razones que le hicieron preferir e insistir en el plan suyo. Estas razones pueden
resumirse de la manera siguiente:
Que la Escuadra, para ir al Callao, hubiera debido estar de antemano
completamente abastecida y lista para operar; con un vapor carbonero, a lo
menos, que hubiese podido acompaarla en su larga travesa de 1874 millas,
con el combustible necesario para su consumo;
Que el bloqueo de Iquique, al mismo tiempo que era ms fcil ejecutar
y que no expona a la Escuadra chilena a las prdidas que muy probablemente

108
poda sufrir al embestir a la Escuadra peruana bajo los caones de los fuertes
del Callao, deba producir para Chile las ventajas estratgicas a que se
aspiraba yendo al Callao; pues en vista de que con el bloqueo de Iquique y la
hostilidad contra las poblaciones peruanas de la costa de Tarapac, acabara
para el Per el comercio del salitre y del huano en dichas costas, y sera
imposible para ese pas permanecer a la defensiva; su Escuadra deba
forzosamente ir a los mares de Tarapac para proteger estos intereses;
Que entonces habra llegado el momento de que la Escuadra chilena
midiese sus fuerzas con las del enemigo;
Que as la Escuadra chilena ira a la decisin de la superioridad naval en
condiciones ventajosas, pues ira perfectamente preparada y ampliamente
provista en tal poca.
Como luego analizaremos este raciocinio, anotaremos solamente aqu
que entre Antofagasta y el Callao no hay ms que 871 millas; que cuando el
Almirante habla de 1874 es tal vez por la travesa de ida y regreso, y que, en
realidad, la Escuadra no dispona, por el momento, de buque carbonero, pues
el vapor Matas Cousio que acababa de llegar a Antofagasta con carbn para
la Escuadra el 31. III. a las 11 A. M. y la barca Rimac que haba llegado al
mismo puerto con carbn el 2. IV., navegaban ambos con bandera inglesa y
sus capitanes se negaron a acompaar la Escuadra al Callao.
Conforme a las rdenes del Almirante, la Escuadra zarp de Antofagasta
en la noche del 3/4. IV. a las 12.35 A. M. con rumbo a Iquique. Iban los
siguientes buques:
El Blanco, buque de la insignia, comandante Lpez;
El Cochrane, comandante Simpson;
La Chacabuco,
Viel;
La O'Higgins,

Montt;
La Esmeralda,

Thomson.
La Magallanes, comandante Latorre, que por el momento haba salido
en comisin, recibi orden de reunirse pronto a la Escuadra, lo que hizo en
alta mar, donde la Escuadra practic el 4. IV. algunos ejercicios de
evoluciones y de tiro.
Llama la atencin la falta de organizacin de la Escuadra, es decir, la
falta de Divisiones. (En las pginas 12 y 13 de su manifiesto, el Almirante
Williams dice: regres a Antofagasta el 28 con el Blanco y la Magallanes,
que formaban con la O'Higgins la primera Divisin.- La segunda divisin,
compuesta del Cochrane, Chacabuco y Esmeralda, llegaron al da siguiente.
Pero posteriormente no hubo divisiones organizadas en ninguna forma, ni

109
siquiera en esa defectuosa abigarrada aglomeracin, hasta mediados de Abril.)
Contrariamente a todos buenos principios se agruparon acorazados con
corbetas inservibles, buques de mucho andar con otros de un andar muy
reducido. Todo pareca ms bien basado sobre la idea defensiva de
proteccin mutua que inspirado por el deseo ofensivo de ir en busca del
enemigo.
El 5. IV se estableci el bloqueo de Iquique.
El Capitn don Arturo Prat, que por el momento no ocupaba puesto
activo en la Escuadra, fue enviado a tierra con un oficio para el jefe poltico y
militar del puerto y otro para el cuerpo consular, ambos avisando que la
Escuadra chilena haba establecido el bloqueo del puerto.
Al ir a tierra, el Capitn Prat deba tratar de observar si el puerto estaba
fortificado. El Comandante Thomson ejecut con la Esmeralda un
reconocimiento en la rada del puerto. Ambos jefes informaron que no haba
fortificaciones ni caones.
La opinin pblica en Chile se mostr desde el primer momento
contraria al bloqueo de Iquique; todos deseaban una pronta decisin en el
Callao.
En los primeros das del bloqueo pasaron por Iquique, de vuelta del
Per los caballeros chilenos don Joaqun Walker Martnez y don Manuel
Vicua, que de propia iniciativa y sin comisin oficial haban ido al Norte
para entenderse con algunos polticos y militares bolivianos para derrocar al
Presidente Daza y para conseguir que Bolivia abandonase la alianza con el
Per para ponerse del lado de Chile. Se presentaron al Almirante Williams y le
hicieron presente la necesidad urgente, imprescindible de que la Escuadra
abandonase Iquique y se dirigiese al Callao. Para dar fuerza a su proyecto,
dieron al Almirante noticias bien precisas del estado de los buques peruano y
de las fortificaciones en el Callao, de las construcciones que estaban
ejecutndose para fortificar el puerto de Arica y de las fuerzas militares que el
Per estaba movilizando en esta poca.
El seor Rafael Sotomayor, que estaba presente en esta entrevista,
apoyaba, el parecer de los dos civiles, haciendo saber que el Gobierno en
Santiago era partidario del mismo plan.
En vista del calor que caracteriz cierta parte de esta conversacin,
natural era que se resintiese el Almirante de esta intervencin ciertamente
motivada nicamente por el patriotismo, pero, sin duda alguna, atrevida e
inconveniente.

110
El Almirante se incomod tanto ms cuanto no crea conveniente dar a
esos caballeros explicaciones amplias sobre el estado de la Escuadra.
Result que el disgusto fue grande por ambas partes y que el Almirante
persisti en la ejecucin de su plan (El Almirante relata as este incidente
(Loc. cit., p. 22-23): Algunos jvenes chilenos que en esa poca regresaban a
la patria, pasaron a bordo del Blanco y me manifestaron lo que sucedi en
Arica; no cre prudente imponerlos de mi situacin; y de esta natural reserva, o
aparente indiferencia con que acog sus informes, se han deducido despus
cargos que no creo necesario entrar a refutar).
EL PLAN DE OPERACIONES PERUANO.Debemos ahora echar una mirada sobre el trabajo de organizacin en el
Per para alistar su Escuadra para la guerra y sobre el plan que adopt para su
campaa naval.
Lo mismo que en Chile, se agitaba vehemente la opinin pblica del
Per para que su Escuadra tomase pronto la ofensiva, a fin de barrer a los
buques chilenos del Pacfico, como decan en Lima.
El estado de los buques peruanos impeda evidentemente al Gobierno
dar gusto a la opinin pblica en ese sentido y hay que reconocer tanto la
energa como el buen criterio con que el Presidente Prado supo resistir estas
presiones populares.
Por otra parte, no demor el Gobierno peruano en poner sus buques en
reparacin de la manera que ya hemos mencionado en captulo anterior; como
igualmente en rearmar los fuertes del Callao y en iniciar con toda energa la
fortificacin del puerto de Arica. Pero estos trabajos en el Callao y en Arica
no podan terminarse ni en un par de meses.
Casi concluida ya la reparacin de algunos de los buques en el Callao,
la Escuadra fue organizada el 5. IV. (es decir, el mismo da del establecimiento
del bloqueo chileno de Iquique) en tres divisiones:
La 1. Divisin de los blindados Huscar e Independencia;
La 2. Divisin de las corbetas de madera Unin y Pilcomayo; y
La 3. Divisin de los monitores guardacostas Manco Cpac y
Atahualpa.
Aqu vemos que se haba tomado en cuenta la afinidad entre los
distintos buques en artillera, blindaje y andar.
Ya a principios de Marzo haban sido nombrados comandante del
Huscar el Capitn de Navo don Miguel Grau, de la Independencia el

111
Comandante don Aurelio Garca y Garca, de la Unin el Capitn don Juan G.
Moor y de los dos monitores el Comandante don Camilo Carrillo.
En las juntas que el Presidente y el Ministro de Guerra y Marina
celebraban frecuentemente con estos y otros marinos, se concibi el plan que
deba dirigir las primeras operaciones navales. Segn ste, los transportes
procederan inmediatamente a llevar tropas, armamentos y dems pertrechos
de guerra a Arica, Iquique y dems puntos de importancia en la costa de
Tarapac, mientras que otra parte de estos buques procuraran traer de
Panam los armamentos, municiones y dems especies blicas que estaban
por llegar de los Estados Unidos y de Europa. Tan pronto como los buques
de combate estuviesen listos, deban emprender una campaa ofensiva contra
las costas chilenas y las del litoral boliviano que ya estaba ocupado por
fuerzas chilenas, sirviendo tambin estas operaciones para cortar o hacer
inseguras las lneas de comunicaciones martimas entre el teatro de
operaciones y el centro de Chile. Si se ofreciese la ocasin de destruir o
capturar buques aislados o grupos inferiores en fuerza de la Escuadra
chilena, deba naturalmente la Escuadra peruana aprovecharla con toda
energa; por otra parte deba evitar batalla naval con toda la flota enemiga
cuya superioridad el alto comando peruano no ignoraba.
El Gobierno peruano no demor en poner en ejecucin su plan. Ya el 2.
IV. zarp del Callao con rumbo a Arica el trasporte Chalaco (Capitn Manuel
A. Villavicencio) con soldados, caones y fusiles para la defensa de ese
puerto. Llevaba a su bordo una Divisin cuyo jefe era el Coronel don Manuel
Gonzlez de la Cotera y que se compona de los batallones de infantera, 6. de
Puno y 8. de Lima, un regimiento de caballera, los Lanceros de Torata; una
batera de 4 caones, 4 caones gruesos, 2 de 100 libras y 2 de 250 libras.Fuerza Total: 1.260 hombres.
El 7. IV. lleg el Chalaco a la rada de Arica, desembarc al 8. de Lima
(500 plazas), la batera de campaa (4 piezas, 60 hombres) y el Regimiento
Lanceros ( 200 hombres).
En la noche del 7/8. IV. el Chalaco fue a Pisagua donde dej el batalln
Puno N. 6 (500 hombres). All desembarc tambin el Coronel La Cotera.
El 9 estaba el Chalaco de vuelta en Arica donde desembarc ese da los
4 caones gruesos para la batera del Morro.
Noticias de todos estos acaecimientos fueron llevadas al Sur por el
vapor de la carrera que sali de Arica el 9. IV. Tambin llev las noticias de
que acababan de llegar a ese puerto dos batallones de la Guardia Nacional, con
250 plazas cada uno; de que estos batallones haban sido equipados y armados

112
con los pertrechos que el Chalaco acababa de desembarcar; y, en fin, de
que a Tacna haba llegado aviso de que una Divisin boliviana de 3.000
hombres estaba bajando de la altiplanicie en marcha a Tacna.
De Arica, el Chalaco fue en la noche del 9/10. IV. a Mollendo, en
donde fonde el 11 y de all llev a Arica 1.000 hombres de la Guardia civil y
de la gendarmera de Arequipa (12. IV.). El 14. IV. parti a Pisagua,
desembarc 1.300 hombres y volvi a Arica el 16. Cumplida su misin, el
Chalaco regres al Callao, partiendo de Arica el mismo da 16. IV., sin haber
sido molestado por la Escuadra chilena.
Como el Almirante Williams supo ya el 2 de Abril la salida del
Chalaco, es evidente que le sobraba tiempo para capturarlo en Arica o
Pisagua. No hay que olvidar que las fortificaciones de Arica estaban todava
por hacerse; su construccin comenz en esos das. Nada se hizo por capturar
al trasporte.
En Arica estaba el Coronel don Arnaldo Panizo trabajando en
enrgicamente fortificar el puerto. Al recibir el 9. IV. los 4 caones gruesos
que el Chalaco trajo, procedi acto continuo a subirlos al Morro. Con la
ayuda de los habitantes de Arica, que prestaron su cooperacin sin distincin
de clases, los cuatro caones estuvieron en batera arriba el 11. IV., y el puerto
de Arica quedaba en cierto modo protegido sin que la Escuadra chilena
hubiese hecho cosa alguna para impedirlo.
El 10. IV. sali del Callao el trasporte Talismn (Comandante don Leopoldo
Snchez) conduciendo pertrechos, armas y vveres para las tropas peruanas en
el litoral del Sur. Iban tambin a su bordo 49 oficiales y 40 voluntarios de
elevada posicin social. Entre los jefes figuraba en primer lugar el ContraAlmirante don Lizardo Montero, quien deba tomar mando de la plaza de
Arica. El Talismn desembarc su carga el 13. IV. y volvi el 15 al Callao,
llevando a Mollendo, para este puerto y para Arequipa, algunos oficiales que
iban a organizar las fuerzas que se movilizaban en esos puntos. Tambin el
viaje del Talismn se haba hecho sin ser molestado por la Escuadra chilena.
Desde la misma Escuadra chilena llegaron a Santiago las noticias de
estos sucesos, por cartas que varios marinos escribieron a sus familias y a
algunos amigos; especialmente don Benjamn Vicua Mackenna parece haber
mantenido copiosa correspondencia minuciosa con varios oficiales de la
Marina. No es posible ocultar que las murmuraciones empezaban en la
Escuadra. En Santiago, y en Chile, en general, no fueron murmullos lo que
estas noticias produjeron sino que una verdadera tempestad de indignacin.
Todo el mundo preguntaba de cmo era posible que los transportes casi

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indefensos del Per recorriesen esas aguas como en plena paz, cmo entraban
y salan de las caletas a su gusto, cmo se les permita desembarcar tropas,
armas, vveres y toda suerte de pertrechos donde queran, hasta en Pisagua,
que se encontraba a 38 millas, es decir, a cuatro o cinco horas de navegacin,
de Iquique; y todo esto, sin que la Escuadra del Almirante Williams tratase
de impedir estas operaciones del enemigo! El Almirante ha explicado su
inactividad de estos das con la falta de carbn; pero cuesta aceptar esta razn
como del todo satisfactoria. Es cierto que no haba carbn para una
expedicin de toda la Escuadra a Arica; pero habra bastado enviar al Norte
una sola Divisin de los mejores buques, que con facilidad hubieran hecho
fracasar todas estas operaciones peruanas. Con tino y buena suerte de parte de
semejante Divisin chilena, los indefensos transportes peruanos hubiesen sido
capturados o destruido y con esto, las fortificaciones de Arica no habran
tenido caones gruesos y habran quedado, por consiguiente, poco eficaces.
Es inexplicable que no se extendiera el bloqueo de Iquique a la vecina caleta
de Pisagua que, en realidad, formaba una puerta de entrada a Tarapac, que,
abierta, quitaba al bloqueo casi toda influencia sobre la defensa terrestre de
este puerto.
No cabe duda de que el carbn que el Matas Cousio y la Rimac
haban trado a Antofagasta habra bastado para hacer posible una operacin
ofensiva tal como la que hemos insinuado.
Los sucesos relatados tuvieron, sin embargo, el buen resultado de hacer
comprender al Gobierno chileno la necesidad de comprar o contratar algunos
transportes, de buen andar, que podan ser armados para perseguir a los
transportes peruanos, como tambin usarlos como buques carboneros para la
Armada. El seor Sotomayor envi a Santiago al Capitn Prat para convencer
al Gobierno de la urgencia de estas adquisiciones. El Capitn Prat deba, en
seguida, regresar a Iquique con la goleta Covadonga que todava permaneca
en Valparaso.
Despus de algunas negociaciones con mal xito para comprar a la
Compaa Inglesa (C. S. N. C.) su vapor Amazonas (que fue comprado
algunos meses ms tarde), se readquiri el Abtao y se arrendaron los vapores
Copiap, Lamar y Huanai a la Compaa Chilena (C. S. A. V.).
Impuesto el Gobierno en Santiago del establecimiento del bloqueo de
Iquique y de la resolucin del Almirante en jefe de no emprender en esta
poca la operacin ofensiva sobre el Callao que le haba sido recomendada,
quiso llevar adelante su primera idea de apoderarse de Tarapac. El Presidente
Pinto, que no gustaba de esta operacin, escribi el 8. IV. a don Rafael

114
Sotomayor consultndole acerca de ella; pero como tal vez la carta tardara
algo en llegar a Iquique, se puso un telegrama a Antofagasta al Coronel
Sotomayor encargndole obtener pronto la contestacin con el parecer de su
hermano. Para cumplir este encargo el Coronel envi la Magallanes a Iquique
el 11. IV.
Este buque haba sido destacado de la Escuadra bloqueadora el 7. IV.
junto con el Cochrane, cuyo comandante, el Capitn Simpson (don Enrique),
era a la vez jefe de la expedicin que deba proteger a Antofagasta contra
empresas hostiles de la escuadra enemiga. El Almirante Williams acababa de
tener noticias de la salida del Callao de dos buques de combate peruanos con
rumbo al Sur.) El Cochrane y la Magallanes llegaron a Antofagasta el 9. IV.
Como acabamos de decir, la corbeta Magallanes (Comandante don Juan
Jos Latorre) sali de Antofagasta el 11. IV. a las 9.30 P. M. con rumbo a
Iquique; iba sola, pues el Cochrane haba quedado en Antofagasta para
continuar protegiendo el puerto.
Durante esta poca de la guerra, el Gobierno peruano estaba constante y
detalladamente informado de todo lo que pasaba en Chile, en parte por sus
espas, pero mucho mejor por la prensa diaria de Santiago y Valparaso que
publicaba religiosamente no solo todo lo que se haca y se deca sino hasta lo
que se proyectaba hacer. El Gobierno chileno no haba pensado siquiera
vigilar el funcionamiento del cable submarino entre Valparaso y el Callao (y
hasta Panam) con ramificaciones a Iquique y Arica; la oficina del cable en el
puerto chileno continuaba libremente al servicio del pblico; mientras que las
oficinas de los puertos peruanos estaban cuidadosamente vigiladas por las
autoridades, nicas personas que podan servirse de ellas.
No es de extraar, entonces, que apenas salido el Copiap de
Valparaso, en uno de los das de la primera semana de Abril, con vveres,
carbn y soldados, rumbo a Iquique con escala en Caldera y Antofagasta, lo
supiera inmediatamente el Gobierno peruano.
La inmovilidad de la Escuadra chilena frente a Iquique haba dado a la
Marina peruana el tiempo indispensable para adelantar la reparacin de sus
buques. Ya estaban refaccionadas y listas las corbetas Unin y Pilcomayo;
mientras el Huscar estaba terminando sus aprestos.
Al saber el viaje al Norte del Copiap, el Gobierno peruano dio
inmediatamente rdenes para que salieran las dos corbetas para capturarlo y
para cruzar la va de comunicaciones de la Escuadra chilena. El Capitn de
Navo don Aurelio Garca y Garca fue nombrado jefe de la Divisin, que se
compona de la Unin (Comandante Nicols Portal) y de la Pilcomayo

115
(Comandante Antonio C. de la Guerra). La Divisin Garca zarp del Callao el
8. IV.
ENCUENTRO NAVAL DE CHIPANA. 12 DE ABRIL DE 1879.En las primeras horas de la maana del 12. IV., la Divisin Garca
haba tocado en la caleta de Huanillos (inmediatamente al N. de Iquique) para
buscar las ltimas noticias sobre el vapor chileno que estaba cazando. Sin
haberlas obtenido, zarp nuevamente a las 7.30 A. M. en direccin al Sur con
el fin de tratar de encontrar al vapor chileno.
Frente a Iquique, la Divisin peruana pas bien alejada de la costa para
no ser vista por la Escuadra chilena y a las 9. 30 A. M. divis el humo de un
vapor por el Sur, que supuso ser el Copiap. Los buques peruanos hicieron
rumbo al SE. acercndose a la costa para darle caza. Pero, en realidad, el
Copiap haba ya pasado al N. Era la corbeta Magallanes.
Para cumplir la misin que le haba confiado el Coronel Sotomayor, el
Comandante Latorre haba salido de Antofagasta el 11. IV. a las 9. 30 P. M.,
como ya hemos dicho. Al ser enviado de Iquique a Antofagasta, el
Comandante Latorre haba recibido la orden del Almirante en jefe de
reconocer a su vuelta la caleta de Huanillos (al N. de Chipana) y la de
Pabelln de Pica, para ver si haba en ellas buques huaneros a la carga.
Cuando la Magallanes se acercaba a la costa en la maana del 12 para cumplir
esta orden, avist a las 10.30 A. M. dos vapores que cruzaban al S. de la
desembocadura del Loa. Pronto conoci que eran las corbetas peruanas
Unin y Pilcomayo que se dirigan sobre ella. Mientras que los buques
peruanos avanzaban lentamente, la Magallanes forz sus mquinas para
escapar al Norte con el fin de entregar su destinatario en Iquique el pliego
cerrado que el Comandante Latorre llevaba para don Rafael Sotomayor. Pero,
como el jefe chileno vio pronto que tendra que librar combate, rompi el
sobrescrito de la carta para imponerse de su contenido, el cual consista en la
consulta del Presidente Pinto al seor Sotomayor sobre el plan del Gobierno
de que la Escuadra emprendiese un desembarco en Iquique, para apoderarse
as de ese puerto por un golpe de mano.
Como decamos, los buques peruanos avanzaban sobre la Magallanes;
en lugar de aprovechar su mayor andar, es decir, el mayor andar de la Unin
(13 millas), pues la Pilcomayo tena el mismo andar mximo que la
Magallanes (101/2 millas), la Unin navegaba en conserva con la Pilcomayo;
adems, calcularon mal su rumbo, pues en lugar de cruzar por la proa del

116
buque chileno se dirigieron derecho sobre l. Result que tuvieron que
gobernar a darle caza.
Avanz la Pilcomayo hasta una distancia de 3.500 m. de la popa de la
Magallanes y rompi sobre ella su fuego de enfilada las 10.50 A. M. cayendo
las granadas muy cerca de la corbeta chilena. El proyectil del segundo disparo
toc el agua a 6 m. de la hlice de babor, rebotando en seguida sobre este
costado astillndolo en una extensin de 80 centmetros. Mientras tanto la
Unin se haba colocado por la cuadra a estribor de la Magallanes rompiendo
sus fuegos a 2.300 m.; sus primeros proyectiles cayeron alrededor del buque
chileno, pero poco a poco quedaron cortos y no tuvieron efecto.
El Comandante Latorre no contest los fuegos de la Pilcomayo; pero a
las 12.10 P. M. dispar con su can de popa sobre la Unin y en seguida la
Magallanes cambi la direccin de su proa convenientemente e hizo fuego
con sus colisas del centro sobre el mismo objetivo. La Unin cambi entonces
un poco en direccin a tierra, suspendiendo a la vez sus fuegos por un
momento, para volver a romperlos nuevamente pero ya ms lentamente.
Con el cambio de posicin, las punteras de la Magallanes fueron ms
acertadas, a las 12.55 P. M. dos granadas chilenas alcanzaron el blanco y
parece que causaron serias averas a la Unin, porque inmediatamente se
observ un gran de vapor por su chimenea. El buque peruano par su
mquina por un momento, dando as tiempo a la Magallanes que navegaba
siempre al Norte, para aumentar considerablemente la distancia que la
separaba de sus adversarios.
Los peruanos han dado otra explicacin de esta maniobra. Niegan que
los proyectiles chilenos hicieran dao alguno a la Unin. Segn ellos, el buque
se vio obligado a parar su mquina porque un rollo de cordel haba cado al
agua enredndose en la hlice o porque, como lo aseguran otros de entre ellos,
un martillo cay en la mquina.
La Unin, que mientras tanto haba quedado tambin por la popa de la
Magallanes, se reuni pronto con la Pilcomayo y continuaron ambas corbetas
la persecucin de la chilena disparando lentamente sobre ella hasta cerca de
las 2 P. M. Pero a esta hora la distancia entre ambos contendores haba
aumentado hasta ms de 4.300 m., causando la cesacin de los fuegos y
permitiendo a la Magallanes continuar tranquilamente su derrotero a Iquique,
ya que no haba esperanzas de alcanzarla.
En el lapso de las dos largas horas que duraron los fuegos, la
Magallanes hizo 42 disparos. El Comandante Portal de la Unin dice en su

117
parte haber hecho 148 disparos, en tanto que el Comandante Guerra de la
Pilcomayo no da cuenta de la municin gastada.
Fuera de los astillazos mencionados, la Magallanes no sufri avera
alguna; pero perdi su lancha a vapor que, a causa de encontrarse suspendida
sobre la boca del can de 115, fue destrozada por sus propios tiros. La
tripulacin no sufri baja ninguna.
Segn los partes oficiales peruanos, ninguno de sus buques sufri
averas o desgracias personales, siendo la nica prdida dos falas de la
Pilcomayo que, estando suspendidas en sus pescantes sobre los caones de
proa, fueron inutilizadas por los disparos de estas piezas.
La Magallanes se reuni el mismo da 12. IV. con la Escuadra chilena
frente a Iquique.
Las dos corbetas peruanas entraron en la caleta de Huanillos (al N. de
Iquique). Dando por terminada su misin al Sur, volvieron al Norte; la Unin
entr en Arica el 13. IV. a las 7 A. M. y en la maana del 14 se junt otra vez
con la Pilcomayo frente a Ilo, siguiendo ambas en convoy al Callao en donde
anclaron el 16. IV.
El Comandante Garca y Garca dio a entender que haba cansado daos
muy serios a la corbeta chilena, por lo que la Divisin de su mando recibi los
aplausos ms entusiastas de parte de sus compatriotas.
Ms justificada fueron las entusiastas manifestaciones patriticas que
las autoridades y el pueblo chileno hicieron en honor del Comandante Latorre
y sus compaeros en el encuentro naval de Chipana el 12. IV., que, sin duda,
fue un estreno digno de las acciones posteriores de la Marina chilena.
______________
Como era natural, la atrevida excursin de las dos corbetas peruanas
contra la lnea de comunicacin de la Escuadra del bloqueo irrit en alto grado
los nimos chilenos. Pero, a pesar de que tanto el Presidente Pinto como el
seor Rafael Sotomayor trataron de convencer al Almirante Williams de la
conveniencia de tomar francamente la ofensiva, ya que el bloqueo de Iquique
no haba dado el resultado que ste esperaba de su plan de operaciones, a
saber, atraer inmediatamente a s a la Escuadra peruana, el Almirante no quiso
levantar el bloqueo. Pero, como el encuentro de Chipana, le haba probado
que la Escuadra enemiga deba estar ms o menos lista para entrar en campaa
y que poda muy bien optar por otras operaciones que las que l haba pensado
imponerle al cerrar el puerto de Iquique, resolvi el Almirante chileno dar
impulso a la otra parte de su plan de operaciones, haciendo efectivas las

118
operaciones ofensivas contra las caletas de la costa peruana, al mismo tiempo
que mantendra el bloqueo de Iquique. Esta modificacin de su modo de
operar persegua el mismo objetivo estratgico anterior, a saber, de atraer a la
Escuadra enemiga sobre s ofrecindose de este modo la anhelada ocasin de
decidir la supremaca en el mar por medio de una gran batalla naval.
Teniendo como tena el Almirante Williams tan correcta idea sobre la
importancia estratgica de una gran batalla decisiva, es realmente extrao que
no adoptara el medio ms sencillo de buscarla. Los elementos, tanto morales
como fsicos y materiales de la Escuadra chilena eran superiores a los de su
adversario, y el Almirante no lo dudaba. Organizando pronto su Escuadra,
dndole un Orden de batalla conveniente poda el Almirante chileno
emprender acto continuo una ofensiva enrgica. El carbn que se gast en las
operaciones que ejecut inmediatamente despus del encuentro de Chipana
habra bastado para ir al Callao en busca de la Escuadra peruana.
Pero no procedi as. Creyendo que la Unin y la Pilcomayo podan
recalar en Pisagua o que el Huscar las esperase en algn punto de lacosta de
Tarapac, zarp en la tarde del mismo da 12. IV., con el Blanco, con rumbo
al Norte, para combatirlas. Al salir dio orden el Almirante a los buques que
deban quedar frente a Iquique de irse encima del Huscar, si llegase,
procurando abordarlo.
La oficialidad y la tropa recibieron con entusiasmo las rdenes del
Almirante, especialmente los que iban al Norte, donde esperaban encontrar
pronto la ocasin de combatir. Las murmuraciones desaparecieron
instantneamente, como el disgusto de los jefes de buque, que haban visto
con recelo que el Almirante en jefe no les consultaba nunca ni aun les
comunicaba sus planes o intenciones.
A las dos horas despus de haber salido de la rada de Iquique, a las 10 P.
M. el Blanco avist un buque al Norte. Se toc zafarrancho de combate y
los marinos chilenos prepararon con entusiasmo su buque para el combate;
pero se convencieron pronto de que el avistado era un pacfico buque
comercio.
Al amanecer del 13. IV. se divis al Chalaco, que, como sabemos,
haba llegado de Mollendo a Arica el 12. IV. con 1.000 hombres de refuerzo
para esta guarnicin. Posiblemente el trasporte peruano estaba en estos
momentos tratando de llevar otros refuerzos a Pisagua. Pero, si fue as, no lo
logr; porque cambi de rumbo, procurando escaparse hacia el Norte, tan
pronto como divis el humo del Blanco. El Almirante Williams emprendi su
persecucin, llegando hasta la altura de Camarones sin dar alcance al vapor

119
trasporte peruano. Regres entonces a Iquique; mientras que el Chalaco fue a
Arica, de donde logr trasportar. 1.300 hombres a Pisagua, estando de vuelta
en Arica el 16. IV. y partiendo el mismo da para el Callao, sin ser inquietado
ms.
Vuelto a la rada de Iquique, resolvi el Almirante Williams ejecutar con
ms energa su plan mencionado. Dio entonces a su Escuadra un Orden de
batalla combinndola en tres Divisiones: una compuesta del blindado Blanco
y de las corbetas Chacabuco y O'Higgins; otra del blindado Cochrane y de la
corbeta Magallanes, y la tercera de la corbeta Esmeralda y otros buques
prximos a llegar.
Dejando en Iquique solo a la Esmeralda para mantener el bloqueo, (la
Covadonga (Comandante Prat) y el Abtao (Comandante Cndell), slo
llegaron el 11. V. a Iquique, por dificultades en la navegacin.), salieron las
otras dos, Divisiones el 15. IV., el Cochrane y la Magallanes con rumbo al N.
para destruir los elementos de carga y embarco en el puerto de Mollendo, y el
Blanco, la Chacabuco y la O'Higgins al S. para hacer lo mismo en Pabelln de
Pica y Huanillos.
Llegado a la caleta de Pabelln de Pica en la tarde del mismo 15. IV.,
encontr all el Almirante a quince barcos cargando huano; les dio orden de
retirarse; y en seguida quem los muelles y las plataformas de embarco, tom
las lanchas a remolque y se apoder de un vaporcito dedicado al trfico de la
baha. De all pas en las primeras horas del 16. IV. a Huanillos, donde
encontr cincuenta naves cargando huano, e hizo lo que en Pabelln.
Los chinos ocupados en la extraccin del huano completaron la obra de
destruccin de la Escuadra, saqueando lo poco que quedaba en pi.
El 17. IV. entre 8.30 y 9 A. M. estaba de vuelta esta Divisin en la rada
de Iquique.
La Divisin Cochrane y Magallanes, bajo las rdenes del Comandante
Simpson, lleg a Mollendo el 17. IV. a las 7. 30 A. M. All encontr cinco
buques neutrales descargando carbn y mercaderas surtidas; les avis que no
podan continuar su descarga; recogi algunas lanchas e hizo soltar las
amarras de las dems. Los botes chilenos que estaban en la faena cumpliendo
esta orden recibieron de repente, a las 12.30 P. M., fuego de fusilara desde la
playa, que les caus un muerto y 5 heridos. Los buques chilenos abrieron
entonces fuegos de artillera sobre los puntos de donde salan los de fusilara
peruanos. Esto dur por veinte minutos, alcanzando los buques a hacer once
disparos. Huyeron los 200 individuos que haban abierto los fuegos desde la
playa y el Comandante chileno hizo inmediatamente cesar el fuego para no

120
hacer ms daos a las propiedades que, saba, pertenecan en su mayor parte a
extranjeros.
En seguida comunic a la autoridad local y a los cnsules extranjeros
que la Escuadra chilena haba establecido el bloqueo de Mollendo.
La noche del 17/18. IV. pas sin novedad quedando los bloqueadores
fuera de la rada.
A las 4 A. M' del 18. IV., sali la Divisin con rumbo al S. Cerca del
puerto encontr al vapor Monroe, perteneciente a una casa de comercio de
Valparaso, que trataba de romper el bloqueo a pesar de haber sido notificado
el da anterior de que la Divisin chilena no lo permitira; por lo que el
Comandante Simpson se vio obligado a prenderle fuego.
Despus continu viaje al S.; y el 20. IV. desde las 5.30 hasta las 8.30 A.
M. permaneci en observacin a la vista del Morro de Arica sin que las
bateras peruanas la molestasen. Vio en el puerto cinco naves extranjeras;
pero, como no poda acercarse a ellas a causa de las fortificaciones, sigui
viaje al Sur, llegando a Pisagua el 21. IV. a las 8:30 A. M., encontrando a la
poblacin todava humeando por el incendio causado por el bombardeo del 18.
IV. que mencionaremos e seguida. El mismo da 21 lleg la Divisin a
Iquique, a las 10 P. M.
El Comandante Simpson traa la noticia de que en Mollendo haba
1.500 reclutas bolivianos, sin armas, ni uniformes, esperando vapor para ser
trasportados al Sur; y que la Unin, la Pilcomayo y el Chalaco haban vuelto
al Callao.
El Almirante Williams continuaba provocando al enemigo hacer que su
Escuadra apareciese en son de combate en estas aguas. As, de vuelta de su
excursin a Pabelln Pica y a Huanillos el 17. IV., intim orden a las
autoridades de Iquique de paralizar el trabajo de las mquinas resacadoras de
agua y el trfico del ferrocarril, y como amenaz con bombardear la ciudad si
su orden no era obedecida, las autoridades tuvieron que someterse.
Pero como la Escuadra peruana no apareci, resolvi el chileno
continuar su obra de destruccin en las caletas peruanas.
BOMBARDEO DE PISAGUA.El 18 de Abril a las 2 A. M. envi la Chacabuco a Pisagua con orden de
destruir las lanchas all existentes para concluir con todo embarco y
desembarco de salitre, mercaderas, etc.
Dos horas ms tarde zarp el Almirante con el Blanco al mismo destino
para proteger a la Chacabuco contra posibles hostilidades de las tropas

121
enemigas que l sabia existan en ese puerto. A las 7. 30 lleg el Blanco a
Pisagua; la Chacabuco estaba ya en la rada.
A las 9 A. M. los botes de la Chacabuco se dirigieron a recoger las
lanchas, que estaban acollaradas en dos grupos al S. y al N. del muelle como a
60-80 metros de la playa. Cuando los botes estuvieron cerca, fueron
repentinamente objeto de un vivo fuego de fusilara de parte de gente oculta
detrs de los peascos en la parte S. de la playa. Los marineros chilenos
contestaron el fuego con entusiasmo desde los botes; pero, obedeciendo
seales del buque almirante, stos se retiraron volviendo al costado de la
Chacabuco. El fuego de la playa haba causado la muerte de un marinero
chileno y resultaron heridos el Guardia-Marina Carrasco y tres marineros ms.
Ambos buques tomaron una posicin conveniente para no hacer dao a
los buques mercantes surtos en la baha y abrieron los fuegos de su artillera
sobre la parte Sur de la poblacin, de donde haban salido los fuegos
enemigos. El fuego chileno dur como quince minutos; la tropa enemiga huy
precipitadamente de esa parte de la playa refugindose detrs de un morro al
S. de la poblacin. Al mismo tiempo se observ humo que sala de un edificio
de la parte central del pueblo y tambin que la bandera peruana del cuartel
haba sido arriada izndose en su lugar una bandera blanca. Acto continuo
cesaron los fuegos chilenos. Como la mayor parte sino toda la poblacin civil
se haba retirado a los cerros inmediatos, no haba quin apagase el incendio;
de manera que tom vuelo, convirtindose pronto en una hoguera voraz.
Creyendo el Almirante que ya no habra resistencia, despus de una
pausa de ms de tres cuartos de hora dio nueva orden de tomar las lanchas.
Los botes de la Chacabuco se dirigieron entonces otra vez al grupo S.
de ellos, mientras que los del Blanco se acercaron a las del grupo N. del
muelle. De nuevo fueron repentinamente recibidos los botes con nutridos
fuegos de infantera por tropas que estaban detrs de los peascos en toda la
extensin de la playa y por otras que ocupaban los edificios inmediatos al
consulado ingles. El Almirante orden otra vez a los botes retirarse; apenas
estaban al costado de los buques de guerra, stos rompieron de nuevo sus
fuegos produciendo pronto un gran incendio en la parte central de la
poblacin. Se desisti de recoger las lanchas, lo que dio motivo a los
peruanos para decir que haban rechazado heroicamente dos veces tentativas
de desembarco. (Telegramas de Iquique al Presidente del Per, en la tarde del
18. IV.). El Blanco haba hecho 44 disparos y la Chacabuco de 53 a 60.

122
La jornada haba costado a los chilenos un muerto y 6 heridos; los
peruanos no reconocen prdida personal alguna, pero sus partes se prestan a
muchas dudas.
A las 2 P. M., los buques chilenos se dirigieron nuevamente a Iquique, a
donde llegaron a las 6 P. M. del mismo 18. IV.
El 19. IV. pas en el bloqueo de Iquique sin ms novedad que algunos
disparos hechos por la Esmeralda contra un tren que haba partido del puerto
al abrigo de la bruma de la maana; ninguno de sus proyectiles dio en el
blanco, el tren logr escapar subiendo a la altiplanicie.
Tambin el da 20 pas sin novedad en el bloqueo: la Esmeralda
continuaba en el interior del puerto, mientras la O'Higgins cruzaba afuera.
Los das 21 hasta el 23. IV. pasaron igualmente sin acontecimientos
de importancia, salvo la llegada de la Divisin Simpson, Cochrane y
Magallanes, el 21. IV. a las 10 P. M., de su excursin a Mollendo y Arica. La
Magallanes parti en la noche del 21/22. IV. a Mejillones del Norte (o
Mejillones del Per), de donde volvi a Iquique el 22, habiendo capturado un
buque que haba cargando huano y cuya carga fue arrojada al mar.
El 24. IV. hizo la Magallanes un par de disparos sobre una mquina de
resacar agua que estaba trabajando a pesar de la prohibicin del Almirante
chileno, lo que caus una nota de protesta del Cnsul italiano.
El trasporte Copiap lleg en la maana trayendo vveres y carbn.
El 25. IV. la Magallanes relev a la O'Higgins en el crucero fuera de la
rada. Adems, los buques se ocuparon este da y en la maana del siguiente
en rellenar sus carboneras y en ajetrear con sus anclas el fondo de la baha
para pescar el cable submarino, que se logr cortar esa tarde (del 25),
quedando as Iquique sin comunicacin telegrfica con el N. y S.
El 26. IV. a las 9 A. M. lleg el Paquete del Maule con vveres y
pertrechos de guerra.
A las 3.50 P. M. zarp la corbeta Chacabuco con pliegos para una
misin al S.
El 27. IV. trascurri sin novedad.
El 28. IV., en las ltimas horas de la tarde, zarp el Almirante con el
Blanco acompaado por la Magallanes con rumbo al N. Se diriga a las aguas
de Mollendo con el objeto de interceptar los transportes peruanos que
pudieran conducir tropas, vveres o pertrechos de guerra a los puertos
peruanos del Sur. El 1. V. a las 8. 20 P. M. estaba el Almirante con su Divisin
de vuelta en la rada de Iquique, sin haber encontrado en el trayecto recorrido
embarcacin sospechosa.

123
Antes de salir de Iquique haba dado otra comisin al Comandante
Simpson. Cumpliendo las rdenes recibidas, parti el Cochrane acompaado
por la corbeta O'Higgins a media noche del 28/29. IV. con rumbo a Pisagua.
Los dos buques llegaron aqu el 29. IV. a las 7 A. M. Por intermedio del
Vice-Cnsul ingles avis el Comandante Simpson a la autoridad militar del
puerto que el objeto de su viaje era destruir todas las lanchas y embarcaciones
menores surtas en la baha y que no disparara sobre la poblacin si no se
hacia resistencia desde tierra. Habiendo recibido la contestacin de que la
guarnicin se limitara a rechazar todo intento de desembarco, se procedi a las
12.40 P. M. a destruir los elementos de trasporte en la baha. A las 2. 30 P. M.
los botes del Cochrane y de la O'Higgins haban acabado con la ltima de las
44 lanchas y embarcaciones menores de la baha, no quedando ni una sola, sin
que los peruanos hicieran cosa alguna para impedirlo.
El 30. IV. a las 10 A. M. abandonaron ambos buques chilenos la baha
de Pisagua, dirigindose al S. para llegar a la 1. 30 P. M. del mismo da frente a
la caleta de Mejillones del Norte (Mejillones al N. de Caleta Buena; no hay
que confundirlo con Mejillones del Sur (de Bolivia) al N. de Antofagasta.)
donde, conforme a sus rdenes, deba cumplir una misin anloga. El
Comandante Simpson orden a la O'Higgins que procediese a destruir las
lanchas que hubiese en la baha; en tanto que el Cochrane vigilaba fuera de la
rada. Estando los botes de la O'Higgins ocupados en su faena, fueron de
repente atacados por nutridos fuegos de fusilara desde la playa. Acto
continuo la O'Higgins reuni a bordo sus botes y en unin del Cochrane
principiaron el bombardeo de la poblacin, incendiando pronto una buena
parte de ella.
El fuego de fusil peruano ces luego, y los buques chilenos completaron
entonces la destruccin de las embarcaciones menores sin dejar ninguna en la
baha. A las 6.30 P. M. tomaron rumbo al S., llegando a la rada de Iquique a
las 10 P. M. del mismo 30. IV.
nter tanto estas dos divisiones navales ejecutaron estas excursiones, la
Esmeralda haba permanecido en Iquique manteniendo el bloqueo, sin que
hubiera habido novedad.
El 1. V. lleg a Iquique el Matas Cousio con vveres y carbn.
____________________

124
VII. ESTUDIO CRTICO DE LAS OPERACIONES NAVALES
DURANTE EL MES DE ABRIL DE 1879
LAS OPERACIONES CHILENAS.Para ayudar nuestra memoria, haremos primero un resumen de los
hechos.
El 13. III. tom el Almirante Williams el mando de la Escuadra en
Antofagasta. En esta poca ni el Gobierno ni l haban formado plan de
campaa. Los sucesos de la ltima quincena de Marzo haban obligado al
Gobierno a que se ocupase de ello. El Plan que form enviaba la Escuadra al
Callao para destruir o embotellar a la Escuadra enemiga; en seguida pensaba
ocupar Tarapac.
Con fecha 3. IV. el Gobierno remita a Antofagasta sus instrucciones en
este sentido.
Mientras tanto el Almirante Williams haba formado su propio plan que
consista en bloquear a Iquique y hostilizar las costas peruanas para obligar
as a la Escuadra peruana ofrecer batalla naval decisiva en las aguas de
Tarapac.
Insistiendo el Almirante en la ejecucin del plan suyo, estableci la
Escuadra chilena el bloqueo de Iquique el 5. IV.
Como el Almirante continuaba resistindose a emprender la ofensiva
contra el Callao por no disponer de buques carboneros, se proporcion a la
Escuadra los vapores transportes Abtao, Copiap, Lamar y Huanai, partiendo
primero de ellos el Copiap de Valparaso a Iquique, en la primera semana de
Abril.
La consulta que el Gobierno hizo al Almirante por intermedio del
Secretario General don Rafael Sotomayor, sobre la toma de Iquique por un
golpe de mano, encontr tambin resistencia tanto de parte de los hermanos
Sotomayor como del Almirante; pero el encuentro naval de Chipana, el 12.
IV., que mostraba que la Escuadra peruana era ya, por lo menos en parte,
capaz de operaciones, indujo al Almirante a activar las hostilidades contra las
caletas peruanas, que formaban parte de su plan, al mismo tiempo que
apremiaba ms fuertemente a Iquique, impidiendo el funcionamiento de las
mquinas resacadoras de agua potable; medidas ambas que, en su sentir,
atraeran a la Escuadra peruana a las aguas de Tarapac en son de combate.

125
El Blanco sali el 12. IV. de Iquique para buscar a las corbetas peruanas
Unin y Pilcomayo o al Huscar en Pisagua. El 13. IV. volvi a Iquique sin
xito.
Habiendo dado un Orden de Batalla a su Escuadra organizndola en tres
Divisiones, la 1. Divisin compuesta del Blanco, la Chacabuco y la
O'Higgins, la 2. Divisin del Cochrane y de la Magallanes, y la 3. Divisin
de la Esmeralda y la Covadonga (sta todava en Valparaso), qued la
Esmeralda en Iquique a cargo del bloqueo mientras que las otras dos
Divisiones emprendieron sus excursiones de destruccin en las caletas
peruanas entre Mollendo y la boca del Loa.
As fueron destruidos los muelles de Pabelln de Pica el 15 de Abril y
de Huanillos el 16, y las lanchas y embarcaciones menores de Mollendo el 17;
el 18 se bombarde a Pisagua, cuya guarnicin haba tratado de defender las
lanchas de la baha; stas fueron destruidas el 29 y las de la caleta de
Mejillones del Per el 30, vindose los buques chilenos obligados a
bombardear la poblacin que trat de defender sus embarcaciones.
El 26. IV. se cort el cable submarino en la rada de Iquique.
Entre el 28. IV. y el 1. V. se ejecut otro crucero a Mollendo para
capturar algn trasporte peruano; pero sin xito. Mientras tanto los transportes
peruanos haban ejecutado varios viajes, como lo veremos al resumir las
operaciones navales peruanas.
Al fin de Abril permaneca la Escuadra manteniendo el bloqueo de
Iquique, ahora con tanta estrictez que no permita a la ciudad hacer funcionar
sus mquinas resacadoras de agua, ni traficar el ferrocarril a la Pampa.
Antes de analizar el carcter general de estas operaciones, haremos
algunas observaciones sobre su ejecucin.
La indiscrecin.- Era en alto grado lamentable el descuido de las
autoridades chilenas respecto a la divulgacin de los preparativos blicos y de
los planes de guerra. Es un error estratgico muy grave no hacer todo lo
posible para mantener al adversario ignorante de estos asuntos; pues as se
pierde fcilmente la iniciativa y los mejores planes pueden ser frustrados.
Cada operacin tiene su contraoperacin, dice la Estrategia. La cuestin es
poder ejecutarla a tiempo, y nada lo facilita mejor que el conocimiento
anticipado de planes y preparativos del enemigo.
Obra poco patritica era, pues, esa de la prensa diaria y de los polticos
poco discretos para satisfacer una curiosidad del pblico, que, a pesar de tener
su origen en el patriotismo y de ser muy natural, no dejaba de ser tambin un
inconveniente, o bien para hostilizar a un gobierno que no les era grato dieron

126
publicidad indebida a sus planes y preparativos. Los mismos peruanos han
asegurado que esas indiscreciones hacan casi superfluo el servicio de
espionaje que tenan establecido en Chile. A su colmo lleg el descuido las
autoridades al permitir el libre funcionamiento del cable submarino sin
fiscalizacin ni vigilancia alguna.
Relaciones del Gobierno con las autoridades militares y composicin
del comando en campaa.- Otro error muy grave del Gobierno fue no adoptar
un procedimiento adecuado ponerse de acuerdo con el Almirante en jefe
respecto al plan de campaa. La introduccin en el alto comando de un
elemento civil que, bajo el disfraz de ser su Secretario, deba, en realidad,
servir de intermediario entre el Gobierno y el Almirante en jefe, no era, por
cierto, el medio ms a propsito para producir ese acuerdo.
Ya que el Almirante Williams haba partido para el Norte mientras que
el Gobierno chileno se hacia todava la ilusin que sera posible evitar la
guerra con el Per, explica hasta cierto punto, aunque no justifica del todo,
que el Gobierno y el Almirante no se hubieran puesto de acuerdo sobre el plan
de campaa antes de la partida de ste. Pero, tan pronto como se manifest la
divergencia fundamental, que conocemos, entre las ideas que a este respecto
tenan el Gobierno y el Almirante, no haba ms que un slo y nico proceder
conveniente, a saber: el llamado a Santiago del Almirante.
Despus de conferenciar con l, estudiando con calma el por y el contra
de los distintos planes, habra llegado para el Gobierno el momento de
resolver si le convena o bien depositar amplia y lealmente su confianza en el
Almirante dejndolo en libertad de operar segn su propio criterio, o bien
exonerarle del puesto de Almirante en jefe reemplazndolo por otro marino
cuyas miras estratgicas estuviesen conforme con las del Gobierno. En todo
caso, el Gobierno hubiera debido hacer regresar del Norte al Secretario
General, para que sirviese a su pas en una forma militarmente ms correcta.
Sabemos que la oportunidad de hacerlo no faltaba, pues don Rafael Sotomayor
entr en el Ministerio de Santa Mara (20. VIII.) como Ministro de Guerra y
Marina.
No cabe duda de que un proceder cual el que acabamos de indicar
habra tenido probabilidad de buen xito, es decir, que habra podido producir
un acuerdo conveniente entre el Gobierno y el Almirante; mientras que la
introduccin de un poderoso elemento civil en el comando tena forzosamente
que destruir toda posibilidad de armona entre esas autoridades.
Todava ms contraproducente en el mismo sentido deba por fuerza
influir una intervencin, lo diremos francamente, intrusa de polticos civiles

127
sin puestos de responsabilidad y sin autorizacin alguna, cual la de los seores
Walker Martnez y Vicua a bordo del Blanco en la rada de Iquique.
Un gobierno que introduce o que tolera la intervencin de semejantes
elementos de discordia entre l y los hombres que ha colocado en los puestos
de responsabilidad, NO tiene moralmente derecho de esperar mejores
resultados. Ningn jefe militar que posea las dotes de carcter y de
inteligencia que le hagan apto para desempear el comando en jefe en
campaa aceptar el proceder que us el Gobierno chileno en esa ocasin. Al
estudiar las operaciones del Ejrcito tendremos oportunidad de volver sobre
este punto.
Falta de Orden de Batalla.- Desde los principios de las operaciones
navales en estudio, se nota la falta de un Orden de Batalla que creara en la
Escuadra las convenientes unidades de operacin. Slo a mediados de Abril
dio el Almirante a su Escuadra un Orden de Batalla que formaba las tres
Divisiones Navales que ya conocemos.
Respecto a la composicin de estas Divisiones, debemos reconocer que
tal vez no poda conseguirse mejor resultado, en vista de los distintos tipos de
buques que componan la Escuadra chilena. En todo caso, la 2. Divisin era
la ms homognea desde el punto de vista del andar (10 y 10,5 millas por
hora); mientras que la 1. Divisin contaba con la artillera ms poderosa,
siendo, por otra parte, la diferencia en la velocidad de sus naves menos grande
en la prctica que tericamente, pues las 10,5 millas del Blanco se reducan a
8,5 efectivas, la Chacabuco andaba 8 y la O'Higgins 6 millas. Era natural
componer la 3. Divisin con los buques ms dbiles de la Escuadra, en vista
de su misin de mantener bloqueo del puerto de Iquique que careca de
fortificaciones, mientras las otras dos divisiones emprenderan operaciones
ms ofensivas. No hay para que decir que aceptamos el mencionado Orden de
Batalla slo en vista del plan de operaciones del Almirante; para emprender
una ofensiva resuelta contra el Callao convendra evidentemente otro Orden
de Batalla.
Hubo tiempo para capturar al Chalaco.- El Almirante supo en
Antofagasta el 2. IV. la partida del trasporte peruano Chalaco ese mismo da
del Callao con rumbo al Sur y con cargamento de tropas y pertrechos de
guerra. As, pues, es un hecho que sobraban al Almirante el tiempo y los
medios para capturarlo en Arica o Pisagua, entre el 7. y el 9. IV., o, cuando
menos, para ahuyentarlo de esas aguas. No debemos olvidar que las
fortificaciones de Arica no existan todava; su construccin se comenzaba
precisamente en esos das. Nada de eso hizo el Almirante!

128
Antofagasta sin proteccin.- Al establecer el bloqueo de Iquique el 5.
IV., dej a su base de operaciones de Antofagasta sin proteccin. Es cierto
que saba que los buques peruanos todava no salan al mar; pero ya el 7. IV.
se vio obligado a enviar el Cochrane y la Magallanes a Antofagasta para su
proteccin directa. De todos modos, no era natural no haber dejado ningn
buque all, al partir el 3 /4. IV. para Iquique.
Encuentro de Chipana.- Al verse en la necesidad de enviar un buque a
Iquique el 11. IV., el Coronel Sotomayor hubiera hecho mejor en despachar al
Cochrane que nada tena que temer de las corbetas peruanas y que era
superior al Huscar, que no a la Magallanes que, en cambio, bien poda
defender a Antofagasta con la ayuda de las tropas de tierra. El Comandante
Simpson hubiera debido aconsejarlo as al Coronel Sotomayor. Ignoramos si
lo hizo.
El pequeo encuentro naval de Chipana, el 12. IV., consecuencia de la
misin dada a la Magallanes, fue la primera aurora de los das de gloria que
esta campaa brindaba a la Escuadra chilena. Mediante una energa y un
criterio tctico enteramente sano, cualidades de que el Capitn Latorre dio
siempre despus nuevas y brillantes pruebas, logr este distinguido marino
cumplir la misin que le llevaba a Iquique, salvando su buque de una situacin
que habra resultado sumamente peligrosa, si sus adversarios hubieran sabido
aprovecharla, como lo probaremos al analizar las operaciones navales
peruanas.
As, el Comandante de la Magallanes hizo muy bien en no contestar los
fuegos de la Pilcomayo, que no le hicieron dao alguno. En lugar de esto,
concentr los fuegos de su artillera contra la Unin que, indudablemente, era
su adversario ms peligroso tanto por su armamento, 12 caones de 70 lbs.,
como todava ms por su mayor andar, 13 millas, y por la posicin que haba
logrado tomar llegando a la misma altura que el buque chileno. Y durante todo
el combate, el Comandante chileno supo no perder su rumbo al Norte, sino
que sigui a mquinas forzadas su viaje a Iquique, objetivo de su operacin.
Pisagua, 18. IV.- Es difcil explicarse por que el Almirante Williams no
destruy o se llev las lanchas de la baha de Pisagua el 18. IV. Despus de
haberse visto obligado a bombardea la poblacin, se fue sin cumplir lo que
haba sido su principal motivo para emprender el crucero a esa caleta, a pesar
de que ya no haba quien le impidiese destruir esos elementos de trasporte.
Por esto se vio obligado a enviar el Cochrane y la O'Higgins a Pisagua el 29.
IV. para completar la tarea que el Blanco y la Chacabuco haban dejado
inconclusa el 18. Estos haban gastado su precioso carbn para conseguir un

129
resultado que no haba entrado en su plan, en tanto que dejaron por hacer lo
que haban pensado ejecutar. Tales cosas pueden muy bien suceder en la
guerra; pero entonces debe haber motivos para semejante modificacin del
plan propuesto. Si no, se manifiesta un criterio confuso, que no se ha dado
cuenta clara de sus propsitos, o bien, lo que es tal vez peor todava, un
carcter dbil, sujeto a variaciones, que no le permiten mantener el rumbo de
sus resoluciones.
Mala suerte.- Es notable ver como el Almirante Williams iba
constantemente acompaado por una mala suerte, que pareca burlarse de l
frustrando todos sus planes, aun en las ocasiones en que el jefe de la Escuadra
chilena haca los ms serios esfuerzos para conseguir su xito.
As le vemos ir en balde a Pisagua el 12. IV., en busca de las corbetas
peruanas, que acababan de pasar al Norte desapercibidas por la Escuadra
chilena, afueras de Iquique; la Unin y la Pilcomayo no estn ya a su alcance;
ni aun logra capturar al Chalaco el 13. IV.
Entre el 28. IV. y el 1. V. vemos al Almirante ejecutar sin el menor
xito un crucero que se extendi hasta Mollendo en busca de los transportes o
buques de guerra peruanos; ni una de las naves enemigas cruzan su camino.
Uno no puede dejar de acordarse de la respuesta de Federico de Prusia,
al or grandes recomendaciones del talento de un general: Hat er auch
Gluck? (Tiene buena suerte tambin?); pues, es muy cierto que ese factor
incalculable y caprichoso ejerce poderosa influencia en la guerra. Las ltimas
campaas de Napolen nos muestran que el factor suerte puede hacer
fracasar a veces aun las ms geniales combinaciones del capitn ms grande
del mundo.
El Cochrane en Arica, 20. IV.- EL Capitn Langlois (LANGLOIS, Loc. cit.,
p. 17I.) censura al Comandante Simpson por no haber disparado contra el
Morro de Arica el 20. IV. y dice: En este reconocimiento nuestro blindado
slo emple el anteojo... cuando con algunos tiros pudo haber desmontado la
artillera que estaban emplazando... Es que necesitaba instrucciones
expresas de hacerlo?
No, seor! De manera alguna! Pero, despus de haber comprobado
que en esa fecha las fortificaciones y el armamento de Arica haban avanzado
mucho, de manera que ya la Marina peruana contaba con un punto de apoyo
fuerte en su lnea de operaciones, como lo probaremos muy pronto, nos
permitiremos contestar esa censura con un par de preguntas. No habr
olvidado el Capitn Langlois que el Morro se levanta perpendicularmente
sobre el mar a 139 metros? Esta configuracin era, sin duda alguna, el factor

130
ms fuerte de su defensa en esa poca, y siempre tendr cierta influencia,
aunque no tan grande como en 1879. Ahora bien, podan los caones del
Cochrane o de la Magallanes tomar, dentro de su alcance eficaz, una
elevacin que les permitiese batir la batera en esa altura?
Necesitaramos una contestacin afirmativa a esta pregunta para poder
acompaar la censura mencionada; pues no hay que olvidar que ninguno de
esos buques chilenos contaba con morteros u obuses. Mientras tanto haremos
presente que el Capitn Langlois, al referirse a los bombardeos por la
Escuadra (el Cochrane, la Magallanes, la Covadonga y el Loa) que
precedieron al asalto de Arica el 7. VI. 80., dice que estos buques iniciaron el
ataque, con mal xito (5 y 6 VI), pues las ms poderosas bateras se hallaban
emplazadas en la cumbre del Morro adonde nuestros proyectiles no podan
alcanzar...( Ibid, pg. 219).
Carcter estratgico.- Pasemos ahora a analizar el carcter estratgico
de estas operaciones.
Ellas eran de dos clases, a saber: el bloqueo de Iquique y las
hostilidades contra las caletas peruanas, persiguiendo, sin embargo, ambos
grupos de operaciones el mismo fin estratgico: atraer a la Escuadra peruana a
las aguas de Tarapac, proporcionando as a la chilena la ocasin de decidir el
dominio de los mares en una batalla naval.
Ese fin comn hace que varios de los rasgos caractersticos de ambos
grupos de operaciones sean idnticos. Analizaremos primero ese carcter
comn.
La idea fundamental en que descansaban estas operaciones no careca
enteramente de base. Es evidente que, al cerrar el principal puerto de
Tarapac y paralizando el trfico comercial en las caletas de la costa peruana,
se hacia un dao inmenso al Per. Era dar muerte a gran parte de su comercio
internacional y privarlo de las entradas correspondientes. Conociendo el
estado de extrema pobreza de la hacienda pblica del Per en aquella poca,
es fcil comprender el efecto de semejante golpe.
Empero, la pobreza no impide la guerra. En efecto; si se pretenda as
privar al Per de su poder econmico para hacerle imposible continuar la
campaa, tal raciocinio slo podra fundarse en un conocimiento muy
defectuoso de la historia universal; pues ella relata a menudo que los Estados
ms pobres del mundo han sostenido largas y reidas campaas, y esto, en los
tiempos modernos.
Pero, prescindiendo de esta ilusin, parece lgico pensar que el Per
exigira que su Escuadra se opusiese luego a esa guerra martima chilena, y

131
esto, no slo por sus efectos momentneos, sino tambin porque las
operaciones chilenas deban ser consideradas como el principio de una
campaa cuyo objetivo final sera la conquista de Tarapac, lo que equivaldra
a trocar en permanente el inmenso dao causado a las finanzas de esa nacin.
El bloqueo de un puerto es de naturaleza defensiva; la inmovilidad que
lo caracteriza lo excluye de la categora de las operaciones ofensivas.
En vista de ello y de su objetivo final, el bloqueo de Iquique debe ser
caracterizado estratgicamente como la iniciativa de la defensiva.
Por otra parte, las provocaciones contra las caletas peruanas tenan un
carcter ofensivo y tal era la iniciativa estratgica con que pretendan influir
en el proceder de los peruanos.
Pero, semejantes iniciativas, resultan reales y dominantes nicamente si
obligan al adversario a operar en conformidad a sus anhelos sin dejarle otra
alternativa.
Ahora bien, esto es precisamente lo que no ocurra en este caso.
El Almirante Williams, al concebir y ejecutar este plan, no haba dado
la debida importancia a dos circunstancias que, sin embargo, conoca
perfectamente.
La primera de stas era el estado de la Escuadra peruana que, a
principios de Abril, se encontraba en completo desarme; no tena uno solo de
sus buques que fuera capaz de operaciones en esa poca. Todava a mediados
de ese mes, dos corbetas Unin y Pilcomayo haban completado sus
reparaciones. Esta sola circunstancia de por s hacia simplemente imposible
que la Escuadra peruana se presentase en las de Tarapac para romper el
bloqueo de Iquique.
Pero todava ms: aun cuando la Escuadra peruana hubiese tenido
todos sus buques refaccionados, sus cualidades de combate habran sido
inferiores a la capacidad, tanto ofensiva como defensiva de la Escuadra
chilena. Slo en el andar habra sido aquella algo superior a sta.
En tales circunstancias, habra sido indudablemente un error por parte
de la Escuadra peruana buscar la batalla decisiva, aun con todas sus fuerzas
reunidas. Respecto a esto, hay que recordar que los monitores Manco Capac
y Atahualpa no podan absolutamente tomar parte en una ofensiva en los
mares de Tarapac. Semejante proceder decisivo hubiera sido explicable
nicamente como un acto de desesperacin, habindose perdido toda
capacidad de un clculo sereno y atinado.
Justificado hubiera sido dicho proceder, slo si no hubiese existido otra
alternativa estratgica que adoptar. Pero tal no era el caso.

132
Exista para la Escuadra peruana la posibilidad de emprender
operaciones ofensivas contra la larga e indefensa costa de Chile y de
interrumpir momentneamente o, por lo menos, hacer inseguras las lneas de
comunicaciones entre centro de Chile y su Escuadra y su Ejrcito en el Norte.
Y, no hay que olvidar que nada poda favorecer y facilitar mejor la ejecucin
de semejante plan de operaciones peruano, que el bloqueo de Iquique, en la
forma en que el Almirante Williams ejecutaba esta operacin.
Convenido entonces, que la iniciativa que caracterizaba al plan del
Almirante chileno no dominaba la situacin estratgica, y como el Almirante,
lo repetimos, no ignoraba las circunstancias que la privaban de esa fuerza
interior, hubiera debido dudar de la eficacia de su plan: razn de ms para
desistir de l.
Pero la justicia histrica nos obliga a admitir que, a pesar de este
defecto fundamental, el plan del Almirante Williams estuvo a punto de tener
buen xito.
El bloqueo de Iquique, especialmente despus de haber tomado un rigor
extremo (que lleg a prohibir el funcionamiento de las mquinas resacadoras
de agua) junto con las destrucciones practicadas por la Escuadra chilena en
las caletas de Tarapac, crearon realmente en el Per esa desesperacin
extrema con cuya influencia apasionada contaba jefe de la Escuadra chilena.
(Cuando estudiemos las operaciones navales peruanas desarrollaremos esta
observacin.)
La inadecuada apreciacin del Almirante Williams sobre el completo
desarme de la Escuadra peruana, constitua el defecto ms grave de su plan y
lo hizo ineficaz durante el mes de Abril. Y la inferioridad del poder de
combate de la misma Escuadra tendra que tener, probablemente, el mismo
efecto durante un perodo posterior, a menos que esta inferioridad no fuese
remediada mediante la adquisicin de nuevos buques de combate por parte del
Per.
Otra cualidad caracterstica del plan del Almirante chileno era que no
persegua directamente un objetivo estratgico decisivo. De esta manera,
segn lo hemos probado en la exposicin que precede, la guerra tena que
prolongarse, proporcionando as al Per lo que ms necesitaba: tiempo!
Tiempo, no slo para reparar los buques que posea, sino tambin para
comprar otros nuevos, para hablar slo de la guerra martima.
Es verdad que el Almirante buscaba la decisin naval a su modo; pero,
ya que tena idea tan correcta de la importancia estratgica de una gran batalla

133
entre las dos escuadras adversarias, era realmente extrao que no adoptara el
medio ms sencillo de conseguirla.
Ya hemos probado que su Escuadra era superior a la peruana, tanto
moral como materialmente. Dando a su Escuadra un Orden de Batalla
conveniente (a lo que volveremos ms tarde) hubiera podido e1 Almirante
chileno emprender una ofensiva enrgica en la primera quincena de Abril.
Despus de lo anteriormente expuesto, de todas las razones que el
Almirante dio en defensa de su plan slo queda una, a saber: la falta de
buques carboneros que pudieran acompaar a la Escuadra chilena en una
ofensiva de alguna extensin. Pero tampoco esta razn es aceptable; puesto
que:
1. Segn lo que aseguran varios de los jefes que ocuparon puestos de
responsabilidad en esa Escuadra, no haba tan absoluta necesidad de esos
buques carboneros; pues los buques de guerra podan ir sin ellos al Callao
rellenando sus propias carboneras con el combustible recin llegado a
Antofagasta en el Matas Cousio y en la Rimac; y las operaciones navales
chilenas de Abril han comprobado lo acertado de esa opinin;
2. La compra y el arriendo de vapores transportes que el hizo en la
primera quincena de Abril prueba que fcil remediar esa falta, con prdida
slo de algunos das;
3. Tendremos ocasin de indicar, en otro estudio estratgico que
haremos oportunamente, un modo de ejecutar la operacin ofensiva contra el
Callao sin gastar ms carbn que el que consumieron los buques chilenos en
sus correras en las costas de Tarapac, de Arica y de Mollendo.
Analizado el carcter general de estas operaciones de la Escuadra
chilena, debemos anotar algunos rasgos caractersticos especiales de cada uno
de los dos grupos que hemos distinguido en ellas.
Es realmente inexplicable la omisin de bloquear la caleta Pisagua al
mismo tiempo que el puerto de Iquique; porque sin esa medida, ste no
llenaba su objeto. Es cierto que impeda la exportacin e importacin por este
puerto, pero en tanto que los transportes peruanos tuviesen libre acceso a
Pisagua, el Gobierno peruano poda abastecer perfectamente a Iquique, al
mismo tiempo que poda enviarle todos los refuerzos blicos que considerase
conveniente: desembarcados en Pisagua tenan a Iquique 70 Km. por el
camino de la costa; usando la lnea frrea Pisagua-Negriros, este punto slo
distaba 50 Km. de Iquique.

134
La distancia por la va martima es nicamente de 38 millas marinas, es
decir, de 3 a 4 horas de navegacin. Nada hubiera, pues, sido ms fcil y ms
conveniente al mismo tiempo que combinar el bloqueo de Pisagua con el de
Iquique.
Si as, por una parte, se omiti una operacin complementara altamente
conveniente, por no decir indispensable, para la eficacia del bloqueo de
Iquique, se lleg, por otra parte, a dar a ste un rigor, que, en realidad, no era
conveniente cuando se prohibi el funcionamiento de las mquinas
resacadoras de agua y el trfico del ferrocarril a las norias de la pampa, con el
fin de traer agua a la ciudad.
La guerra es, por naturaleza, violenta; y con razn usan los beligerantes
los medios que estn a su disposicin para quebrantar la resistencia del
adversario: pero, nuestra civilizacin exige que esas medidas violentas no
pasen a ser inhumanas, y esto, independientemente de convenios sobre el
Derecho Internacional de guerra. A nuestro juicio, ofendi el Almirante
Williams en esos das esa ley inmanente de la civilizacin.
Diferente opinin sostenemos sobre el rasgo que caracteriza
especialmente a las operaciones de hostilidad a las caletas peruanas. Reducida
a su verdadero efecto la medida de paralizar la exportacin peruana de huano
y salitre, estamos por lo dems, enteramente de acuerdo con don Gonzalo
Blnes ( Loc. cit., pg. 210) cuando dice: La destruccin de los elementos de
movilizacin del huano privaban al erario peruano de los recursos para
sostener la guerra; el incendio de Pisagua y el bombardeo de Mollendo haban
sido provocados por los disparos que partieron del enemigo. Era operacin
justificada por las necesidades de la guerra quitar al Per los medios de
desembarcar las tropas y elementos de combate que sus transportes conducan
a esos puertos.
Es cierto que, como dice el mismo autor, (Ibid, pg. 218) la guerra
asuma un carcter de destruccin, y los enemigos de nuestro pas en Europa
tenan pretexto para alarmar la opinin universal, presentndonos como una
amenaza para la propiedad de los neutrales; pero esas lamentaciones no
afectan nuestra opinin, que descansa en las razones militares que acabamos
de exponer. Adems, es un hecho, conocido por todo estudiante de historia,
que semejantes recriminaciones por parte del vencido o perjudicado no faltan
nunca en la guerra.
Ya que el Almirante chileno se haba propuesto paralizar el trfico en esas
caletas, que otra cosa poda hacer que destruir los medios de embarco y
desembarco en ellas. Seamos prcticos! Y como tales, no podemos aceptar la

135
idea de limitarse a bloquear esas bahas, porque ello era impracticable
mientras la Escuadra chilena no hubiese conquistado el dominio absoluto del
mar, destruyendo o encerrando a la Escuadra peruana. La Escuadra chilena
distaba mucho de tener fuerzas suficientes para bloquear la costa del Per, ni
aun en la parte del Sur del Callao, mientras la enemiga estuviese aun a flote.
Si bien no aceptamos las mencionadas recriminaciones, por otra parte,
consideramos que hubiera sido mejor no emprender tales expediciones
destructoras por la razn estratgica de que ellas slo indirectamente podan
contribuir a los objetivos decisivos, distrayendo as la energa y los recursos de
la Armada chilena de esos objetivos decisivos que hubiese debido perseguir.
Por esto, la opinin pblica de Chile, que tampoco fue favorable a este
gnero de hostilidades, cuenta con nuestras amplias simpatas.
De la exposicin anterior se desprende que no estamos de acuerdo con
el plan de operaciones con que el Almirante Williams inici la campaa naval.
En tanto que el Per no fue beligerante, la estada en Norte de la
Escuadra chilena tena por nico objeto la ocupacin del litoral boliviano
hasta el Loa; y era natural que no deba emprender operacin ninguna contra
las costas peruanas o contra la Defensa Nacional del Per o contra su
comercio.
Es cierto, entonces, que hasta la declaracin de guerra a esta nacin el 5.
IV., la misin de la Escuadra chilena era local y estaba circunscrita entre los
paralelos de 23 y 25, y que por esta circunstancia se explica hasta cierto
punto el hecho de que fuera enviada a Antofagasta sin estar debidamente
pertrechada y, sobre todo, sin llevar consigo el suficiente nmero de
transportes carboneros, y de que el Almirante Williams aceptara el mando en
jefe de la Escuadra en tales condiciones. Empero, la situacin internacional no
dejaba ya en Marzo duda alguna para un criterio poltico que no estuviese
perturbado por ideas preconcebidas o errneas, de que el teatro de las
operaciones navales se extendera muy pronto a los mares del Per tambin.
Esta circunstancia, tan evidente, nos impide aceptar como enteramente
satisfactoria la explicacin mencionada. La omisin de proveer a la Escuadra
chilena, ya a principios de Marzo, de buques carboneros y de todos los dems
elementos que necesitara para tomar inmediatamente la ofensiva, era, sin
duda, un gravsimo error estratgico, cuya responsabilidad toca al Gobierno.
Al aparecer el Per como beligerante, desaparece inmediatamente toda
conveniencia de mantener a la defensiva a la Escuadra chilena, limitando su
misin al dominio del litoral anteriormente boliviano y a la proteccin de la
costa chilena.

136
Situacin.- Haremos una breve recapitulacin de la situacin de guerra
a mediados de Abril, tal como era conocida en Chile en esa poca.
El Gobierno de Chile no ignoraba al principio de Abril que el Gobierno
peruano haba ya iniciado la fortificacin del puerto de Arica; y el Ministro
chileno en el Per, seor Godoy, impuso detalladamente a su Gobierno del
estado de la Defensa Nacional peruana, tanto de su Ejrcito como de su
Marina y de la defensa local de sus costas, al estallar la guerra. Despus
haba podido Chile seguir observando el enrgico trabajo del Gobierno
peruano para reforzar esa defensa en vista de la pronta apertura de la campaa.
Se saba que ese Gobierno haba reforzado considerablemente sus fuerzas en
Tarapac, que estaba guarneciendo fuertemente a Arica, al mismo tiempo que
reuna constantemente ms fuerzas en Lima y el Callao. Se saba tambin
que un Ejrcito boliviano, que se
avaluaba ms o menos en 5.000
hombres, vena bajando de
la Altiplanicie en direccin a Tacna. Por otra
parte, no se ignoraba que las fortificaciones del Callao y de Arica no podan
estar concluidas todava; y las operaciones navales de la primera quincena de
Abril indicaban que en esa poca slo las corbetas peruanas Unin y
Pilcomayo estaban en estado de emprender operaciones.
De esta exposicin se deduce que, a mediados o al fin de Abril, se
presentaban tres objetivos principales para la ofensiva de la Escuadra chilena:
Iquique, Arica, Callao.
Pero, como todava no hemos estudiado perfectamente el estado de la
Defensa Nacional de los tres beligerantes en esa fecha, postergaremos por el
momento el estudio del punto del plan de operaciones que Chile debi adoptar
a mediados o a fines de Abril.
Respecto al plan que hubiera debido adaptarse al principio de ese mes,
no cabe duda de que la Escuadra chilena debi haber ido en derechura al
Callao, para destruir la desarmada Escuadra peruana y las fortificaciones
inconclusas.
Ya hemos dicho que la falta de transportes carboneros no basta para
justificar la resistencia del Almirante a este plan.
_____________
LAS OPERACIONES PERUANAS.La opinin pblica.- Desde la declaracin de guerra contra Chile el 2.
IV., la opinin pblica en Lima clamaba violentamente por el envo al Sur de
la Escuadra para barrer a las naves chilenas del mar.

137
Despus de iniciadas las excursiones destructoras de los buques
chilenos en contra de las caletas peruanas, esos reclamos se hicieron tan
poderosos que, parece probable que ni aun la energa y el buen criterio del
Presidente Prado hubiesen bastado a resistirlos, si no fuera por la
imposibilidad absoluta en que se encontraban los buques de la Escuadra
peruana para emprender operaciones. Algo despus, cuando, en la primera
quincena de Abril las corbetas Unin y Pilcomayo estuvieron refaccionadas y
el Huscar estaba por concluir su reparacin, tuvo todava el Presidente Prado
el buen criterio y el valor moral de no dejarse imponer el plan de enviar esa
Divisin a los mares de Tarapac para hacer levantar el bloqueo de Iquique.
Parece que tuvo la habilidad de adivinar la idea fundamental del plan de
Williams, practicando en seguida el principio estratgico de no hacer lo que
el adversario desea que uno haga.
Resumen de las operaciones navales peruanas.- Adems de la
conduccin desde Panam de los pertrechos de guerra que continuaban
llegando del extranjero, las operaciones navales peruanas consistieron durante
el mes de Abril en transportes de tropas, armas, municiones, vveres, equipo y
otros pertrechos de guerra a Tarapac y a Arica, y, al final, la expedicin de
las corbetas Unin y Pilcomayo a caza del trasporte chileno Copiap y para
incomodar la lnea de comunicaciones entre Iquique y Valparaso.
As vemos al Chalaco llegar con refuerzos de todas clases a Arica y
Pisagua en repetidos viajes entre el 2 y el 16. IV., y el Talismn a Arica entre
el 10 y el 13. IV.
El crucero de la Unin y Pilcomayo, del Callao hasta la altura de la
desembocadura del Loa, no logr capturar al trasporte Copiap ni tampoco a
la corbeta chilena Magallanes. Su nico resultado fue el encuentro naval de
Chipana el 12. IV. del cual hablaremos ms detalladamente.
Carcter del plan de operaciones.- Este plan de operaciones era, sin
duda, hbil y del todo conveniente.
La fuerza de combate de la Escuadra peruana, sobre todo antes de
haberse concluido las reparaciones del Huscar y de la Independencia, era tan
inferior al de la Escuadra chilena, que habra sido una locura de parte de la
peruana buscar una decisin tctica entre ambas; su tctica deba
evidentemente limitarse, mientras tanto, a perseguir objetivos secundarios,
como sera precisamente la captura de transportes chilenos sobre la lnea de
comunicacin entre la patria estratgica chilena y la Escuadra frente a Iquique,
en tanto que los transportes peruanos continuaran llevando refuerzos al teatro

138
de operaciones de Tarapac, al nuevo apostadero naval de Arica y desde
Panam a la patria estratgica peruana.
Resaltan los mritos estratgicos de este plan:
1. Elega sus objetivos en conformidad plena con la situacin y muy
especialmente con la relacin entre las fuerzas de ambas escuadras:
2. Contrariaba los planes y deseos del adversario, burlando as la
iniciativa estratgica que ste pretenda ejercer sin ir francamente a la
ofensiva;
3. Aprovechaba con alta energa la inmovilidad del grueso de la
Escuadra chilena en el bloqueo de Iquique, para operar sobre sus lneas de
comunicaciones, a pesar de que las fuerzas ofensivas peruanos estaban en esos
das representadas slo por dos dbiles corbetas de madera.
Adems, el Gobierno peruano supo con mucha habilidad guardar el
secreto de sus propios planes, a la vez que aprovechar indiscreciones chilenas
y el descuido de este Gobierno respecto al cable submarino y dems
comunicaciones con el extranjero.
Ejecucin del plan.- En la ejecucin de este plan de operaciones, los
transportes peruanos llevaron su misin con una habilidad y energa que
merecen los ms grandes elogios. Es cierto que ms de una vez les favoreci
la suerte muy amigablemente, como por ejemplo, cuando el viga del
Chalaco descubri al alba del 13. IV. el humo del Blanco, a tiempo para que
el vapor peruano cambiara de rumbo y escapase; todo esto es cierto, pero
tambin lo es que la suerte suele favorecer con ms frecuencia al que obra
enrgicamente que no al que espera sus favores a brazos cruzados.
Chipana.- Como ya lo hemos dicho, la operacin ofensiva de las
corbetas Unin y Pilcomayo al sur de Iquique era un movimiento estratgico
muy bien concebido. Mucho menos feliz fue su ejecucin tctica.
El jefe de la Divisin Naval peruana, Capitn Garca i Garca no tuvo
culpa alguna de que el trasporte chileno Copiap le burlara entrando ileso en
la rada de Iquique. Pero no hay cmo negar que la fortuna le ofreci en la
maana del 12. IV. la oportunidad ms favorable para capturar o destruir por
completo a la Magallanes.
En el encuentro de Chipana, cometi el Capitn Garca unos tras otros
errores tcticos.
El primero fue de no forzar su andar apenas divis al buque chileno a
las alturas de la boca del Loa, enviando uno de sus buques a cortarle el camino
al N. y el otro al S., sin necesidad alguna de separarlos considerablemente por
eso, no habiendo, pues, peligro alguno de ser vencidos por partes.

139
En lugar de maniobrar as, ambos buques peruanos persiguieron a la
Magallanes por la popa. Hubiera sido mas natural que la Unin hubiese
atacado por el lado de babor de la Magallanes, pues as habra acortado su
lnea de ataque, en primer lugar, y, en segundo lugar, habra podido apretar al
buque chileno contra la costa.
Pero aun mas tarde, cundo la Unin hubo llegado a la altura por la
aleta de estribor de la corbeta chilena, mientras la Pilcomayo segua en caza, a
las distancias de 2.300 y de 3.400 metros respectivamente, pudo tambin el
Comandante peruano haber reparado su error anterior, haciendo forzar las
mquinas de la Unin hasta su mayor andar, en lugar de ocuparse en un
caoneo intil, sin efecto alguno, contra la Magallanes. Como la Unin
andaba efectivamente 13 millas por hora y la corbeta chilena escasas 10 (la
Pilcomayo daba 10 millas por hora), no cabe duda de que los dos buques
peruanos hubieran podido poner entre dos fuegos a la Magallanes, cortndole
la retirada tanto al N. como al S.
Como seguramente el Comandante Latorre no habra entregado su
buque, la probabilidad era que hubiera sido destruido. La diferencia de
armamento entre ambos bandos era para que fuese probable, cuando mas
posible por un favor de la suerte, que la Magallanes lograra vencer o escapar;
pues, mientras ella cargaba un can de 115 libras y uno de 64, la Unin era
de 12 caones de 70 libras, y la Pilcomayo de 2 de 70 y 4 de 40 libras; es
decir, que por el lado chileno haba 179 libras contra 1.140 libras.
Ahora bien, que significaba la destruccin de la Magallanes y la
perdida para la Marina chilena del Capitn Latorre? Nada menos que el
principio de la prdida de su superioridad. Una o dos desgracias ms de esta
clase para la Escuadra chilena y se hubiera establecido el equilibrio material
entre las dos escuadras, mientras que la fuerza moral habra quedado a favor
de la peruana. Esto habra podido ganar el capitn Garca en Chipana!
Langlois ( Loc. cit., p. 172)
censura a las corbetas peruanas por no
haber continuado su expedicin extendindola mas al Sur despus de haber
dejado escapar a la Magallanes hacia Iquique. Este autor indica que el gran
andar de las corbetas peruanas lo habra permitido, a pesar de que el
Comandante Latorre anunciara, sin duda alguna, al reunirse con la Escuadra
frente a Iquique, la estada de ellas en esas aguas; apoya adems, su opinin en
la circunstancia de que los buques peruanos, con su mayor andar, tenan
delante de ellos todo el ocano para retirarse libremente.
En primer lugar, hacerlo dependa de la provisin de carbn que
quedaba a bordo de la Unin y de la Pilcomayo cuando cesaron la persecucin

140
de la Magallanes como a las 2 P. M. del 12. IV. Hacia ya cuatro das que esos
buques estaban navegando con el carbn que traan del Callao y para volver a
su base de operaciones, maniobra necesaria, necesitaban otros tres o cuatro
das.
Tambin hay motivos para preguntarse si acaso hubiera realmente
convenido exponerse a la persecucin de varios buques chilenos, salidos en su
busca desde la rada de Iquique, sin tener por el momento en vista un objetivo
preciso y navegar al Sur tan slo por ver si la suerte cambiara de parecer
ofrecindole otra ocasin, ya que haban aprovechado mal la primera, de
capturar algn buque aislado que posiblemente pudiese navegar en esos
mares...
Pero la naturaleza misma de esta clase de operaciones ofensivas, con
dbiles fuerzas, contra las comunicaciones del enemigo, se opone a
prolongarlas mucho. Deben ser rpidas, si fuere posible sorpresivas, cortas, y
repetidas; pero, generalmente, no conviene prolongarlas.
Como preparacin hbil para la prosecucin de la campana naval debe
ser considerado el Orden de Batalla que con fecha 5. IV. se dio a la Escuadra
peruana. Las tres Divisiones navales estaban combinadas de manera que cada
una fue, en lo posible, homognea con respecto al andar y a la capacidad de
combate; y las distintas misiones de la campaa a que cada una de ellas fue
dedicada fueron elegidas en conformidad a esas consideraciones.
Menos feliz fue la eleccin de los comandantes de Divisin y de
buques. El Capitn de Navo don Miguel Grau que fue nombrado comandante
de la 1. Divisin y a la vez del Huscar, era el mejor marino del Per; pero el
capitn Garca y Garca, Comandante de la Independencia y accidentalmente
de la 2. Divisin (corbetas Unin y Pilcomayo) en el crucero al Sur, entre los
das 8 y 17. IV., no se mostr a la altura de su puesto.
De esta eleccin dependi probablemente el hecho de que los buques
peruanos no emprendieran otras expediciones ofensivas contra la lnea de
comunicaciones de la Escuadra chilena en la segunda quincena de Abril.
Sabemos que en esos das el Gobierno chileno enviaba a Antofagasta los
refuerzos que acompaaron al General Arteaga, con la intencin de emprender
la ofensiva contra Tarapac. Suponiendo que el Gobierno peruano segua
perfectamente orientado sobre los planes y proceder chilenos, esa poca habra
ofrecido esplndidas ocasiones para que los buques peruanos consiguiesen
resultados notables de semejantes operaciones secundarias. Cmo habra
quedado la situacin desde el punto de vista chileno si Latorre y la
Magallanes hubiesen sucumbido el 12. IV. en Chipana y se hubiesen perdido

141
el General Arteaga y la Divisin que navegaba con l en la ruta de Valparaso
a Antofagasta?
Para haber conseguido esos resultados habra sido necesario otro jefe
para la Divisin naval liviana del Per.
Parece que la energa del Gobierno peruano principiaba a flaquear.
_____________________

VIII. LOS PREPARATIVOS BLICOS Y LAS OPERACIONES

TERRESTRES DE PARTE DE CHILE DURANTE EL MES DE ABRIL.
En los principios del Captulo VI nos ocupamos de como el almirante
Williams haba rechazado el plan del Gobierno chileno de atacar al Callao a
comienzos de Abril.
Surgi entonces en los crculos gubernamentales el proyecto de lanzar
una expedicin sobre Iquique para apoderarse de Tarapac, privando as al
Per del salitre y del huano de esa regin; hasta lleg a pensarse que sera
posible que Chile explotase estos ricos recursos durante la guerra.
Pero las opiniones sobre esta operacin estaban divididas dentro del
Gobierno mismo.
El Presidente Pinto y el Ministro de Guerra Coronel Saavedra
consideraban muy difcil el xito de este plan en vista de las grandes fuerzas
peruanas que se haban concentrado ya en Iquique; mientras que el Ministro
del Interior y jefe del gabinete don Belisario Prats y sus dems colegas eran
partidarios de l.
El 8. IV. se nombr General en jefe del Ejrcito del Norte al General de
Divisin don Justo Arteaga; Comandante general de la Infantera al General de
Brigada don Erasmo Escala; comandante general de la Caballera al General
de Brigada don Manuel Baquedano, y jefe del Estado Mayor al Coronel don
Emilio Sotomayor.
Adems se tom la resolucin de autorizar al Secretario del comandante
en jefe de la Escuadra, don Rafael Sotomayor para que, en caso de muerte o

142
imposibilidad del Almirante Williams, nombrara al jefe que deba
reemplazarlo dando cuenta al Ministerio.
En la noche del mismo da 8. IV. se celebr en la Moneda una junta
presidida por el Presidente Pinto y a la que asistieron los Ministros y los
Generales Arteaga, Villagrn y Baquedano. Despus de extenso debate, se
resolvi que el ataque sobre Iquique se hara con 5.000 hombres y que la
expedicin saldra de Antofagasta bajo las rdenes del General Arteaga el 28.
IV.; la defensa de Antofagasta quedara confiada a los cuerpos cvicos.
Adems, se resolvi impartir al da siguiente las rdenes para la concentracin
de los cuerpos de Lnea que estaban en el Sur, debindose tambin proceder
acto contnuo a contratar los transportes que deberan llevar estas tropas al
Norte.
Pero, en realidad, el Presidente y el Ministro de Guerra tenan resuelto
no ejecutar la operacin. El mismo da envi el Presidente una carta al seor
Rafael Sotomayor en que le consultaba sobre lo hacedero de la ocupacin de
Iquique, dndole a entender bien claro que no tena confianza en el xito del
plan. Era evidente que slo esperaba el apoyo de los dos hermanos Sotomayor
y del Almirante Williams para oponerse firmemente a su ejecucin. Para
conseguir pronta contestacin, telegrafi al Coronel Sotomayor a Antofagasta
encargndole avisar a su hermano. El envo de este telegrama, desde
Antofagasta a Iquique, con la corbeta Magallanes, dio ocasin al encuentro
naval de Chipana el 12. IV.
Como lo veremos luego, al recibir la comunicacin del Presidente Pinto,
tanto don Rafael como su hermano el Coronel don Emilio Sotomayor estaban
demasiado preocupados en preparar la defensa del litoral de Atacama contra
los ataques de un Ejrcito boliviano que esperaban cualquier da de stos por
el lado de la cordillera, para no participar de las ideas del Presidente sobre la
inconveniencia de asaltar actualmente a los peruanos en Iquique.
Para poder formar una opinin acertada sobre lo hacedero y la
conveniencia o no de la ofensiva contra Iquique al final del mes de Abril, es
preciso estudiar la situacin militar tal como se desarrollaba durante este mes,
tanto en Chile como en el Per y Bolivia y, muy especialmente, en los teatros
de operaciones en Tacna, Tarapac y Atacama.
En Chile, ya a fines del mes de Marzo, es decir, antes de la declaracin
de guerra, los cinco batallones de Infantera de Lnea haban sido elevados a
Regimientos.
El Gobierno acept el ofrecimiento de las Municipalidades de
Valparaso (6. IV.) y Santiago (12. IV.) para movilizar los cuerpos de Polica

143
de ambas ciudades, y as fueron creados los Batallones Valparaso, y
Blnes.
Por decreto del 24. IV. se organiz el Batalln de Artillera de Lnea
del Ejrcito de operaciones en el Norte (que despus recibi el N. 2 del
arma), tomando como base las compaas de la Brigada de Artillera ya
existentes all.
Una de las brigadas cvicas de Santiago moviliz el Batalln
Chacabuco.
Al principio de Marzo se haba acordado el acuartelamiento de la
Guardia Cvica licenciada en los siguientes lugares: Copiap, La Serena, San
Felipe, Curic, San Fernando, Talca, Linares, Concepcin, Cauquenes y
Chillan. Pero la ejecucin se hizo con una lentitud que levant protestas en el
mismo Senado6.
Pero, resuelta definitivamente la guerra el 2. IV., la movilizacin avanz
ms rpidamente, resultando que el 28. IV., fecha fijada para la salida de
Antofagasta de la proyecta empresa contra Iquique, el Gobierno chileno tena
movilizados 8.300 hombres de Lnea y 5.400 hombres de la Guardia Nacional.
De las tropas de Lnea, 4.500 hombres estaban ya en el litoral de
Atacama; 1.300 zarparon el 23. IV. de Valparaso para el Norte, y los restantes
2.500 estaban repartidos entre Santiago y la frontera araucana.
Ya sabemos (Captulo III) que se dispona de 12.500 fusiles Comblain,
2.000 carabinas Winchester y Spencer, 12 caones de montaa y 4 de campaa
de sistema Krupp. Como municiones de Infantera existan 2.800.000
cartuchos Comblain. Tomando en cuenta las municiones que deban dejarse a
las tropas de la frontera araucana y las que las tropas de reciente formacin
necesitaban gastar para su instruccin en el tiro, quedaban escasos 200
cartuchos por soldado de Lnea. Hay que hacer observar que, en la junta de
guerra que resolvi el 8. IV. la ofensiva contra Iquique, nadie haba examinado
la existencia de municiones, ni la de odres o barriles para proporcionar agua a
las tropas que iban a operar en los desiertos.
Las municiones y armas, etc., que el Gobierno haba mandado comprar
en Francia por telegramas al Ministro Blest Gana no podan llegar todava.
(Telegrama del 21. II., 3 millones de cartuchos Comblain; 24. II., 5.000 fusiles
Comblain; 28. III. 8 caones Krupp con 8.000 cargas; 6. IV., 3.000 fusiles,
1.000 carabinas y su dotacin de municiones, debiendo adems contratarse
2.000.000 de cartuchos.)
6

Vicua Mackenna en la sesin de 21. IV.

144
En vista de que una de las razones por las cuales el Almirante Williams
se haba negado a iniciar la campaa naval con una ofensiva contra el Callao
haba sido la falta de buques, transportes, el Gobierno orden por telegrama
del 15. IV. al Ministro diplomtico chileno en Francia la compra o arriendo de
un veloz vapor. Adems procedi, como ya lo hemos relatado, a comprar o
arrendar transportes en el pas. (Compr el Abtao y arrend el Copiap, el
Lamar y el Huanai).
Tambin adelantaba bastante la organizacin de la Guardia Nacional
durante ese mes de Abril, con el resultado que ya hemos indicado de tener
movilizados 5.400 hombres al fin del mes. As se orden: el 15. IV. la
reorganizacin del Batalln Cvico de Los Andes; el 17 la organizacin de una
Brigada Cvica de Infantera en San Antonio; el 18, de otra semejante en el
Departamento de La Victoria, con el nombre de Brigada Cvica Maip; el 22
la movilizacin de la Brigada Cvica de la Recoleta (que el 26. IV. fue elevada
a Batalln con el nombre de Chacabuco); el 23, un Batalln Cvico en
Carrizal Alto y otro Batalln Cvico en Valdivia; el 25 la organizacin de un
Regimiento Cvico de Artillera de 3 batallones en el Departamento de
Valparaso; el 29 fue aceptada la organizacin de un cuerpo de seguridad
formado por voluntarios entre los comerciantes de la capital, que deba cubrir
la guarnicin de la plaza de Santiago, pero el Gobierno se reservaba el
derecho de movilizarlo en caso que las necesidades lo requiriesen. Un decreto
del 30. IV. reglamento la entrada en el Ejrcito como aspirantes a oficiales de
los jvenes civiles que, en gran nmero, ofrecan sus servicios como
subtenientes en los cuerpos movilizados.
El General Arteaga se embarc el 23. IV. acompaado de los Generales
Escala y Baquedano. El convoy llevaba adems, una Divisin de 2.730 plazas
(650 de Lnea y 2.080 de Guardias Nacionales), a saber:
Batalln Zapadores......................................400 plazas

Navales..........................................640

Valparaso.....................................300

Blnes...........................................500

Chacabuco.....................................640
Regimiento Cazadores..................................250
2.730 plazas
El 28. IV. lleg el convoy a Antofagasta. El mismo da entreg el mando
el Coronel Sotomayor al General en jefe.

145
Como hacia poco haban llegado otros refuerzos, el total de las tropas
cuyo mando entreg el Coronel Sotomayor al General Arteaga era de 4.480
hombres. El 12. IV. haba llegado un Escuadrn de Granaderos a Caballo
(140 jinetes); el 17, las restantes fuerzas del 4 de Lnea (una parte estaba el
Norte desde mediados de Marzo), y el 18. IV., el Regimiento Buin. El
cmputo de estas fuerzas era:
Regimiento Buin 1 de Lnea............................... 700 plazas

2
............................... 700

3
............................... 1.200

4
............................... 800
Artillera de Marina
............................... 600
Una Brigada de Artillera
............................... 200
Caballera (1 escuadrn de Cazadores y un
Escuadrn de Granaderos) ............................... 280
4.480 plazas
As, pues, formaron un TOTAL de 7.210 soldados.
Al entregar el mando, el Coronel Sotomayor dio parte de la distribucin
de sus tropas. Haba
En Calama, un escuadrn de Cazadores a Caballo
y 2 compaas del 2. de Lnea ......................................
472
En Caracoles, 4 compaas del 2. de Lnea .......
500
En Carmen Alto, el 3. de Lnea .......................... 1.200
En Quillagua (valle del Loa) el Batalln Artillera de
Marina y 25 Cazadores a Caballo....................
312
En Cobija y Tocopilla, Artillera de Marina ......
89
A bordo de los buques.........................................
200
En Antofagasta, el resto......................................
1707
SUMAN..................... 4.480
Oportunamente veremos el Orden de Batalla que el General en jefe
chileno dio al Ejrcito del Norte; pero antes es preciso explicar la distribucin
de las tropas chilenas en Atacama del General Arteaga.
Todava durante el mes de Abril el Coronel Sotomayor esperaba ver
bajar a los bolivianos por San Pedro de Atacama, para juntarse en el valle del
Loa con las fuerzas peruanas de la Noria, que marcharan a su encuentro.
Reunidos, en Caracoles, los aliados podran atacar por la espalda a

146
Antofagasta. La noticia que el Coronel Sotomayor recibi en los primeros das
del mes, de que los peruanos estaban componiendo los caminos del desierto de
Iquique al Sur, le confirmaban en esta idea, y sus disposiciones militares en
Abril tenan por principal objeto conjurar este peligro. De aqu la reparticin
de sus fuerzas que acabamos de exponer.
Adems, hizo construir fortificaciones ligeras en Carmen Alto, que era
entonces el punto extremo de la lnea frrea, y estableci depsitos de agua en
tierra, para poder resistir all el ataque de los aliados. La verdad es que corran
a menudo rumores sobre movimiento de tropas enemigas hacia el litoral de
Atacama. Un da llegaron hasta avisar la llegada a la vecindad de la Noria de
una Divisin boliviana de 3.000 hombres. La idea de que semejante reunin
de los aliados sera de ejecucin relativamente fcil era general entre las
personas que haban vivido en el Norte, y fue aceptada por don Rafael
Sotomayor, el Ministro de Guerra Saavedra y muchas otras personas
caracterizadas.
Fundndose en esta idea, el Coronel Sotomayor haba formado un plan
de operaciones que pensaba presentar al General en jefe a llegada al Norte. En
este proyectado plan, el valle del Loa constitua la principal lnea de defensa.
Mientras tanto, el Presidente Pinto insista en no creer en la posibilidad
de que los bolivianos cruzasen con un ejrcito el despoblado entre la
altiplanicie y el litoral; cuando ms podran hacerlo con algn destacamento
muy insignificante para poder recuperar a Antofagasta. As lo expresaba en
telegrama que envi el 13. IV. a don Rafael Sotomayor, en contestacin al
aviso que ste le diera de la supuesta llegada de los bolivianos cerca de la
Noria. En el mismo telegrama anuncia el Presidente el envo de mayores
fuerzas a Antofagasta; pero no con el objeto de esperar a los peruanos y
bolivianos en la lnea del Loa, sino para estar listos para trasportarse a
Iquique. Parece, pues, que el Presidente Pinto haba pasado a ser partidario de
la ofensiva contra Iquique, a lo menos momentneamente, porque esto era
evidentemente el principio de la ejecucin del plan de operaciones que haba
sido adoptado en la junta de guerra tenida en la Moneda el 8. IV.
Al estudiar la operacin chilena sobre Calama en la ltima semana de
Marzo, hemos ya explicado nuestras ideas sobre la poca probabilidad que
exista de que los aliados emprendiesen una ofensiva en la forma que
esperaban el Coronel Sotomayor y dems personalidades nombradas.
Pero, fieles a nuestro principio de juzgar situaciones tales como se
presentaban a los actores de la campana, debemos reconocer que para ellos las
circunstancias que caracterizaban la situacin estratgica en Antofagasta en el

147
mes de Abril, eran precisamente las noticias respecto a las marchas de los
aliados que all llegaban y la opinin generalizada entre las personas que
haban vivido en el Norte de lo hacedero de la operacin enemiga que se crea
ya en ejecucin; mientras que ni el comando chileno en el Norte ni el
Presidente en Santiago tenan entonces otras noticias ms acertadas sobre la
marcha del Ejrcito boliviano. (Debemos acordarnos que las primeras noticias
sobre la marcha de una Divisin boliviana de 3 mil hombres en direccin
Tacna llegaron a Santiago por el vapor de la carrera que zarp de Arica el 9.
IV. y que debe haber llegado a Valparaso all por el 15. IV., pues la distancia
entre estos dos puertos es de 876 millas.)
El Presidente no aprobaba el plan de defensa del litoral de Antofagasta
que el comando del Norte haba concebido; pero tampoco era partidario, sino
tal vez momentneamente, del ataque sobre Iquique o de la ofensiva contra el
Callao. Seamos francos, entonces, y reconozcamos que el Presidente de Chile
careca de las dotes para formar plan de operaciones alguno: cosa de lo ms
natural, visto que no era militar ni tena los conocimientos indispensables para
tan difcil tarea.
Es un hecho que el Presidente de Chile estaba en esa poca posedo por
la idea ilusoria de poder separar a Bolivia de la alianza con el Per. Ya
hemos mencionado la iniciativa que don Joaqun Walker Martnez y don
Manuel Vicua haban tomado en este sentido. Llegados a Santiago, haban
trabajado en difundir esta idea en los crculos dirigentes, con el resultado de
que durante el mes de Abril fueron puestos libertad varios oficiales y
empleados bolivianos que haban cado prisioneros en el litoral, bajo la
condicin de ir su pas tramando una revolucin para derrocar al Presidente
Daza. Hecho esto, debera Bolivia abandonar al Per, en alianza con Chile que
le prometa, en compensacin de su litoral hasta el Loa que quedara
definitivamente chileno, las provincias peruanas de Tacna y Arica. Pero como
esos emisarios, apenas ganaron el refugio de su altiplanicie, se pronunciaron
casi en su totalidad y abiertamente contra maquinaciones, inspiradas por el
deseo de concluir pronto una guerra que de otro modo prometa ser larga,
fracasaron por completo.
A mediados de este mes de Abril, tuvo lugar en Santiago un hecho
poltico que no parece de haber tenido su influencia sobre la guerra, a saber: el
cambio del Ministerio Prats por el de Varas.
La disidencia de ideas entre el Presidente Pinto y el Jefe del Gabinete
don Belisario Prats haba llegado a un estado tal que no les permita cooperar
ms en el Gobierno. Tambin reinaba entre los miembros del Ministerio la

148
armona indispensable; especialmente el Ministro de Guerra, Coronel
Saavedra se encontraba en desacuerdo con el Ministro del Interior.
El presidente haba visto sus ideas y planes cruzados constantemente
por el seor Prats. Este haba tomado parte muy activa en las elecciones para
la renovacin del Congreso, que tuvieron lugar en los mismos das de la
declaracin de guerra, trabajando para remate en contra de los candidatos del
partido radical sin tomar en cuenta las vinculaciones del Presidente con ese
partido. Con el apoyo de Prats se haba hecho la mencionada declaracin de
guerra, habiendo el Ministro insistido en la necesidad de exigir al seor
Lavalle una declaracin franca de neutralidad por parte del Per dentro de un
plazo perentorio. Prats haba hecho cuestin de gabinete de la inmediata
ocupacin de Antofagasta; y ahora, l era quien sostena, contra los deseos del
Presidente, el plan de lanzar unos 5.000 hombres sobre Iquique.
La opinin pblica tampoco apoyaba al Ministerio Prats. Le hacia con
violencia cargos que el Ministerio, por la discrecin indispensable en puestos
de tanta responsabilidad, no poda descartar, a pesar de que varios eran en
realidad, por dems injustos. As, el pblico echaba la responsabilidad al
Ministerio de todo lo que se hacia y de todo lo que no se hacia en el teatro de
operaciones, sin tomar en cuenta que haba all comandos militares, un
Almirante en jefe y un Jefe de las fuerzas de tierra, y un Secretario General de
Guerra, cuyas opiniones y actos de Gobierno no poda atropellar o dirigir as
no ms. Lo que ms irritaba a la opinin pblica era de que el Gobierno no
hubiera mandado la Escuadra derecho sobre el Callao al iniciar la guerra. Otro
cargo que lleg a producir una interpelacin en la Cmara de Diputados, el 10.
IV., era que el Gobierno haba ordenado la ocupacin de Antofagasta sin la
vena del Congreso, contrariando as la Constitucin que prohbe al Ejecutivo
solo declarar la guerra o invadir un pas extranjero.
A pesar de no ser necesario para nuestro estudio actual, no podemos
menos que observar:
que la ocupacin de Antofagasta se hizo el 14. II., mientras que la
declaracin de guerra tuvo lugar el 5. IV. con la autorizacin del Congreso del
2. IV.;
que el Gobierno de Chile haba declarado por medio de su Ministro en
La Paz, seor Videla, ya el 12. II. que el decreto de reivindicacin de las
salitreras, dictado por el Gobierno boliviano el 1. II., haba roto el Tratado de
6. VIII. 1874., y que, por consiguiente, Chile haba recuperado sus derechos
sobre el litoral hasta el paralelo 23. As, la ocupacin del puerto de
Antofagasta no constitua invasin de pas extranjero; y que, aun en el caso

149
que lo hubiera hecho, la necesidad de no perder un da en proteger los
intereses chilenos all era evidente. Cuando se hizo la interpelacin el 10. IV.,
nadie ignoraba que la Escuadra chilena haba llegado a Antofagasta slo en la
maana del mismo da 14. II. en que deba ejecutarse el remate pblico de las
propiedades de la Compaa chilena, abrindose las puertas a conflictos
internacionales de dimensiones incalculables. Si el Gobierno hubiera
considerado necesario pedir la autorizacin del Congreso para ocupar
Antofagasta, la Escuadra habra llegado tarde para barajar ese peligro.
Insistimos en que el Gobierno no necesitaba semejante venia y que, por
consiguiente, no haba violado la Constitucin.
As lo consideraba tambin la Cmara de Diputados, pues la votacin
favoreci al Ministerio. Pero en vista de todos los elementos de discordia que
hemos ya sealado, fue muy natural que el Ministerio Prats aprovechase esta
oportunidad en que acababa de vindicar su conducta funcionaria ante la
Representacin Nacional, para retirarse del Gobierno. El Presidente acept su
renuncia y busc a los nuevos Ministros entre los hombres que se haban
opuesto a la declaracin de guerra, secundando la poltica de aplazamiento y
de confianza que el Presidente haba sostenido en la poca de la misin
Lavalle.
El 18. IV. qued organizado el nuevo Ministerio con don Antonio Varas
como Ministro del Interior; don Domingo Santa Mara, de Relaciones
Exteriores; el General don Basilio de Urrutia, de Guerra y Marina; don Jorge
Huneeus, de Justicia e Instruccin, y don Augusto Matte, de Hacienda.
Su programa, que prometa que el Ministerio se consagrara por entero
a la guerra, fue recibido con aprobacin por partidos polticos, menos por el
conservador, cuya prensa asentaba, sin embargo, que era un derecho y deber
de todos los chilenos llevar al altar de la Patria la ofrenda de nuestros
esfuerzos.
______________

150

IX.
LOS
PREPARATIVOS
BLICOS
OPERACIONES EN TIERRA DE PARTE
ALIADOS DURANTE EL MES DE ABRIL.

Y
DE

LAS
LOS

LOS PREPARATIVOS DEL PER.En las dos semanas trascurridas desde el establecimiento del bloqueo
de Iquique, 5. IV. hasta el 20. IV., el Per reforz considerablemente sus
fuerzas tanto en Tarapac como en Tacna y Arica. Ya conocemos de cmo los
transportes Chalaco y Talismn haban hecho en esa poca varios viajes entre
el Callao y Mollendo, Arica y Pisagua. As, la 1 Divisin Velarde y la 2
Divisin Surez, que desde Marzo estaban en Iquique, haban sido reforzadas
por la 3 Divisin La Cotera y por la 4 Divisin Bezada.
Se haba levantado algunas tropas indgenas en Iquique y en los pueblos
de Tarapac; pero sin organizarlas en una Divisin. Formaban tambin parte
de estas milicias el Batalln de Iquique, compuesto de los artesanos de esta
ciudad, la Columna Naval, formada por los fleteros y cargadores del puerto;
la Columna de Honor, con voluntarios de una posicin social algo ms

151
elevada, y la Columna del Loa, compuesta exclusivamente de los bolivianos
que se ocupaban en las faenas del salitre.
Se organiz un Escuadrn de Caballera de voluntarios en el pueblo y
valle de Tarapac. Estos jinetes fueron montados, parte en mulas, parte en los
malos caballos de la comarca.
El 25. IV. la distribucin de estas fuerzas era como sigue:
La 1 Divisin, Velarde, compuesta del 5. Cazadores fue ahora
denominada Divisin Vanguardia por haberse trasladado por tierra de
Pisagua a la Noria y Pozo Almonte, formando as un puesto avanzado en
direccin al Loa. La Divisin Vanguardia se compona del Batalln N. 6
Puno y del 8. Lima.
La Divisin Bezada, que antes haba figurado como la 4, llevaba ahora
el nmero ordinal de 3 y estaba formada por las Columnas de Gendarmes y
Guardia Nacional de Arequipa. Esta 3 Divisin estaba tambin acantonada
en Pozo Almonte y La Noria, habiendo hecho la caminata por tierra junto con
la Divisin Vanguardia.
De la Caballera (Hsares y Guas), estaba en Iquique una
compaa de 48 Hsares; el resto haba sido enviado a los alfalfales, reducidos
pero buenos, del valle de Tarapac. Pero, en realidad, gran parte de la
caballera estaba desmontada por la falta de caballos.
Parece que las columnas de las milicias de Iquique no estaban reunidas
sino para los ejercicios; cada uno dorma en su casa. ()
La Divisin Vanguardia y la 3 Divisin haban dejado en Pisagua una
guarnicin de 420 hombres, compuesta de 300 hombres de compaas y
piquetes sueltos del 1. Batalln Ayacucho (Divisin Vanguardia, La Cotera)
y de una compaa de 120 guardias nacionales de Arequipa (de la 3 Divisin
Bezada).
El escuadrn de caballera de Tarapac y las tropas indgenas estaban en
sus puestos lugareos.
Respecto a la fuerza total de estos defensores de Tarapac a fines de
Abril, las cifras que tenemos a la vista no estn enteramente de acuerdo.
Mientras que Blnes da solamente una cifra redonda de 7.000 hombres,
Vicua Mackenna hace un cmputo detallado, llegando a un total de 4.600
hombres (Loc. cit. t. I pgs. 709-711); pero, sin contar las milicias indgenas
cuyo valor para la defensa puede muy bien calcularse en cero, salvo para el
servicio de exploracin en el desierto.
Adems de estas fuerzas en Tarapac, tenan los peruanos en Arica al fin
de Abril, una guarnicin de 1.000 hombres, de gendarmes, guardias nacionales

152
y polica de las comarcas de Arica, Tacna y Pacha, y de una seccin de
artilleros de Lnea (60 hombres).
El Ejrcito peruano de Tarapac dispona en esta poca de 965 fusiles
Comblain (Batalln Zepita, Chassepot y Castan (Chassepot reformado,
fusil peruano), ms 209 carabinas Henry para la caballera.
Las municiones eran muy escasas, variando en las distintas unidades
entre 180 y 40 tiros por soldado. Su existencia total era de 441.000 cartuchos.;
de stos:
Comblain 132.300
Chassepot 112.790
Castan 174.010
Henry
21.910
441.010
Como lo veremos en seguida, entre el 30. IV. y el 2. V. lleg a Tacna un
Ejrcito boliviano de 6.000 hombres, reformando as considerablemente la
defensa peruana de esta comarca.
Durante el mes de Abril se haba trabajado sin descanso en completar y
armar las fortificaciones del puerto de Arica. Ya el 16. IV. estaban montados
en las bateras del Morro 7 caones de grueso calibre, a saber: 2 de a 500 lb., 2
de 300 lb. y 3 de a 70 lb. El 19. IV. se avisaba a Lima que tambin la batera
rasante de San Jos, situada en la playa al N. de la ciudad, estara lista en
pocos das ms. Quiere decir que, desde esa fecha, la Marina peruana contaba
con un punto de apoyo en la costa entre el Callao e Iquique, que sera de suma
importancia para la defensa no slo de las provincias de Tacna y Arica sino
que tambin para la de Tarapac.
El General de Divisin don Juan Buenda fue nombrado el 4. IV.
General en Jefe del Ejrcito peruano del Sur y con la misma fecha se decret
la organizacin de su Estado Mayor, con 4 Secciones. Jefe de Estado Mayor
General fue el General de Brigada don Pedro Bustamante; adems contaba el
E. M. G. con 21 oficiales de distintos grados.
El General Buenda sali el 5. IV. del Callao a bordo del vapor chileno
Rimac, que tambin llevaba algunos centenares de repatriados chilenos.
Parece que a bordo corrieron rumores siniestros respecto a las intenciones de
estos repatriados, que indujeron al General Buenda a desembarcar con su
comitiva en Chala (caleta a medio viaje entre Pisco y Mollendo) para dirigirse
por tierra a Arica, de donde continu a Iquique, habiendo llegado a su puesto
el 12. o 13. IV.

153
El Orden de Batalla del Ejrcito del Sur a fines de Abril era, entonces,
el siguiente:
General en jefe, General de Divisin don Juan Buenda.
Jefe de E. M. G., General de Brigada don Pedro Bustamante.
Sub-Jefe de E. M., Coronel don Antonio Benavides.
Ayudantes de E. M., 20 oficiales.
Unidades de tropa:
1 Divisin.Jefe, Coronel don Manuel Velarde; tropas:
El 5. Cazadores del Cuzco (Comandante Fajardo), 392 plazas.
El 7. Cazadores de la Guardia (Comandante Herrera) 363
plazas.
2 Divisin.Jefe, Coronel don Belisario Surez; tropas:
El 2. Zepita (Comandante Cceres), 618 plazas.
El Dos de Mayo (Comandante M. Surez), 409 plazas.
3 Divisin.- Jefe, Coronel don Alejo Bezada; tropas:
Columnas de Gendarmes y Guardia Nacional de Arequipa, 559
plazas.
Divisin Vanguardia.- Jefe, General de Brigada don Manuel Gonzlez
de La Cotera; tropas:
El 6. Puno (Comandante Ramrez), 350 plazas.
El 8. Lima (Comandante Bermdez), 391 plazas,
Caballera: Compaa del Regimiento Hsares. 48 plazas
Artillera: Seccin de Artillera (Comandante Coronel Castan) 2
bateras, 16 caones de bronce 66 plazas.
Milicias:
Columna Naval..................................... 203 plazas
Columna de Honor.............................. 94
Batalln Iquique (Comandante Ugarte). 357
Columna del Loa (bolivianos)............ 286
Lo que da un total de la guarnicin de Iquique (contando adems a las
Planas y Estados Mayores) de 4.252 hombres.
Guarnicin de Pisagua:

154
Del 1. Ayacucho................................................ 300 plazas
Una compaa Guardia Nacional de Arequipa....... 120
SUMAN................................... 420 plazas
Caballera en el valle de Tarapac:
Escuadrn Guas (Comandante Gonzlez), casi completamente
desmontado.
Escuadrn Hsares de Junn (Comandante Ramrez), casi
completamente desmontado.
En los valles del Departamento de Tarapac:
El Coronel Castilla organizaba por cuenta de la familia Zavala y
mandaba un escuadrn...()
Guarnicin de Arica:
Comandante: Contra-Almirante don Lizardo Montero.
Tropas: Columna de Gendarmes de Tacna........ 100 hombres
Columna de Polica de Tacna............................ 100

de Artesanos ........................... 300

Granaderos cvicos
........................... 200

de Arica............................. 100
Escuadrn de Lluta ........................................ 120
Seccin Artillera de Lnea ............................. 60
SUMAN ..................................... 980 hombres
En Lima se ejecutaba durante el mes de Abril un arduo trabajo para
preparar la defensa: se continuaba el acopio de soldados que haba principiado
ya en Marzo. La mayor parte era de hombres de la sierra, reclutas sin
instruccin, con armamento y equipo sumamente escasos mientras no llegase
del Norte los que haban sido comprados en los Estados Unidos y en Europa.
Durante este mes se juntaron as en Lima 6.000 reclutas y en el Callao
otros 1.000. Recordamos que en Lima haban quedado algunos cuadros de
Lnea, entre otros los Lanceros de Torata.
La reparacin y armamento de los fuertes del Callao adelantaba
tambin; en todas partes se trabajaba con apuro.

155
LOS PREPARATIVOS Y OPERACIONES DE BOLIVIA.Al principio exista en Bolivia la idea de mantenerse a la defensiva
esperando al Ejrcito chileno en la Altiplanicie; pero pronto semejante plan
fue abandonado como ineficaz, pues redundara en dar por perdido el litoral,
cuya posesin era la causa y principal objeto de la guerra. Se resolvi entonces
que el Ejrcito boliviano deba bajar a la costa, debiendo pasar por el Titicaca,
atravesando el lago en balsas, para seguir despus el ferrocarril de Puno a
Mollendo. Pero antes de que el Ejrcito estuviese listo para salir de La Paz en
donde deba concentrase, se haba elegido otra lnea de operaciones, la ms
corta de todas, a saber: de La Paz a Tacna, atravesando el Desaguadero y el
Mauri. Esta caminata sera de 100 leguas antiguas chilenas o) sean 450
kilmetros.
Esta lnea de operaciones era, evidentemente, bien elegida; y si el
Presidente de Chile la hubiese sealado como la ms ventajosa y probable,
desde el punto de vista de los bolivianos, habramos tenido ocasin de alabar
su criterio estratgico; lo que no es posible hacer, dado que rechaz el plan
que el Coronel Sotomayor haba ideado para la defensa de Atacama, diciendo
que los bolivianos no vendran por San Pedro de Atacama, porque su Ejrcito
no podra atravesar el despoblado que separaba la altiplanicie boliviana de
la costa.
Desde el principio del mes de Marzo se trabajaba en Bolivia con mucha
energa en alistarse para la campaa. Tenan all abundante materia prima para
formar soldados, a pesar de que, naturalmente, el Ejrcito de campaa haba
de tener enteramente el carcter de una improvisacin. Especialmente era ste
el caso en lo que ataa a los armamentos y al equipo; haba que comprarlo
todo, puesto que lo que exista era insuficiente y por dems anticuado. En el
Captulo anterior hemos mencionado la compra de caones, fusiles
(Remington) y municiones que el Gobierno boliviano estaba haciendo en el
extranjero; pero este material de guerra lleg a la costa slo al principio de
Junio. Estos gastos en la adquisicin de elementos blicos y para la
organizacin, movilizacin y mantenimiento en campaa de su Ejrcito,
causaban al Gobierno las mayores dificultades.
Era natural, pues
recordaremos que una de las principales causas de los atropellos contra la
industria chilena en el litoral de Antofagasta fue la necesidad en que el
Gobierno boliviano se encontraba de buscar recursos para sus exhaustas arcas
fiscales.
Ya que estos atropellos haban llevado a Bolivia a la guerra sin alcanzar
a dar el resultado econmico esperado, su Gobierno supo, sin embargo, vencer

156
esas dificultades financieras con superior energa. Si los medios empleado
para este fin eran, en gran parte, violentos y de dudoso carcter moral, era ello
tal vez inevitable en vista de lo apurado de la situacin.
Los principales medios de que Bolivia ech mano para proporcionarse
los fondos necesarios para preparar y ejecutar la guerra fueron emprstitos
forzosos impuestos a los Departamentos y al Banco Nacional de Bolivia, la
confiscacin de las propiedades de los ciudadanos chilenos que haban sido
obligados a abandonar el pas y las entradas por patentes del corso que haba
sido decretado con fecha 26 de Marzo.
Para llenar las filas del Ejrcito empleaba tambin el Gobierno medidas
muy enrgicas; los hombres que no se presentaron voluntariamente fueron
buscados y tomados por la fuerza. Hasta las colonias bolivianas en el
extranjero fueron llamadas a las armas. (Decreto del 6. III.)
Al principio el Gobierno haba esperado tener listo el Ejrcito de
campaa ya a mediados de Marzo; pero, a pesar de la energa empleada, su
alistamiento se atras ms de un mes.
Pero el 18. IV. (Vicua Mackenna dice el 17; pero El Comercio de La
Paz describe las ceremonias de la partida, dando para ella la fecha del 18.)
sali el Ejrcito boliviano de La Paz para tomar la mencionada ruta de Tacna.
El 23. IV. pas el ro Mauri en la frontera peruana, y el 30. IV. entr el
Ejrcito en Tacna, despus de haber recorrido 450 Km. de desierto y bajando
de alturas de entre 3 y 4.000 m. hasta la orilla del mar. Haba vencido la
imposibilidad de que el Presidente Pinto hacia caudal forjndose ilusiones.
Esta marcha, hecha en 12 das, da jornadas de 37,5 Km., trmino medio,
durante doce das consecutivos. En realidad, no conozco marcha igual. Esto
se llama marchar, no es cierto? Y si al llegar a Tacna, el equipo, de por s
primitivo del Ejrcito boliviano, estaba en parte en mal estado y en su
totalidad no se prestaba para entusiasmar a los espectadores, por cierto que
nada tena de extrao. A pesar de esto, Si este Ejrcito sabe combatir como
ha marchado, ser un aliado inapreciable, debe haber sido el pensamiento de
los militares peruanos al recibirlo en Tacna.
Hablando del armamento del Ejrcito boliviano, anotamos que slo
llevaba 1.500 fusiles Remington, los que armaban a los cuerpos de Infantera
N. 1 (los Colorados), 2 3 y al regimiento de Caballera Hsares de
Bolivia; los restantes batallones cargaban antiguos fusiles de nima lisa, de
fulminante o de chispa.
Llegaron con el Capitn General, Presidente Daza, la Divisin
Vanguardia o Legin Boliviana y las Divisiones 1, 2 y 3; en tanto que la

157
4 Divisin, compuesta de las tropas de Cochabamba, tardara todava algo en
llegar. En realidad, el atraso fue de ms de quince da, pues el General Alcorza
lleg con la 4 Divisin al pi del Tacora slo a mediados de Mayo; de donde
fue a Pocollai (inmediatamente al NE. de Tacna) quedando all acantonada
hasta fines de junio, pues vino a entrar a Tacna el 20. VI.
Exista, adems, una 5 Divisin en Potos, bajo las rdenes del General
Campero; pero sta se compona de cierto nmero de reclutas sin armamento,
ni uniformes, ni equipo, y, por supuesto, sin bagajes y servicios anexos o
medios de movilizacin.
Esta Divisin deba operar sobre el litoral de Tarapac o Atacama; pero
estos planes quedaron sin realizacin. Sin embargo, los rumores sobre esta
Divisin fueron los que dieron pi, durante este mes de Abril, a las
preocupaciones de los defensores chilenos de Antofagasta, mientras que al
Presidente Pinto se le hacia cuesta arriba creer en su existencia. Como hemos
dicho, este magistrado sali con la razn, por causas exteriores a su propio
razonamiento; pero, no por haber obtenido xito, su opinin deja de haber
carecido de una base firme de amplios conocimientos de la verdadera
situacin o de un raciocinio basado en buenas razones estratgicas.
El Orden de Batalla del Ejrcito de Bolivia en Tacna el 30. IV. era el
siguiente:
General en Jefe: el Presidente, Capitn General don Hilarin Daza.
Estado Mayor General: General don Manuel Othn Jofr, con 19
oficiales.
Ayudantes del Capitn General: 20 oficiales.
1 Divisin. Jefe: General de Divisin don Carlos de Villegas.
Tropas.- Batalln Daza. 1. Granaderos de la Guardia (Comandante
Coronel Murgua), 50 oficiales, 540 soldados.
Batalln Paucarpata, 2. de La Paz (Comandante Coronel Idiquez),
36 oficiales, 400 soldados.
Regimiento Bolvar, 1. de Hsares (Comandante Coronel don Julin
Lpez), 30 oficiales, 251 soldados.
2 Divisin.- Jefe: General de Brigada don Castor Argudas.
Tropas.- Batalln Sucre, 2. de Gendarmes
de la Guardia
(Comandante Coronel Nio de Guzmn), 41 oficiales, 500 soldados.
Batalln Victoria, 1. de La Paz (Comandante Coronel Garnier), 37
oficiales, 500 soldados.
Batalln Dalence,
Carabineros 1. de Oruro (Comandante Coronel
D. Vsquez), 38 oficiales, 500 soldados.

158
Regimiento de Artillera Santa Cruz (Comandante Coronel A.
Vsquez), compuesto de 2 caones de montaa y 4 ametralladoras, 26
oficiales, 200 soldados.
3 Divisin.- Jefe: General de Brigada don Pedro Villamil.
Tropas.- Batalln Illimani, 1. de Cazadores de la Guardia
(Comandante Coronel don Ramn Gonzlez), 37 oficiales, 500 soldados.
Batalln Independencia, 3 de La Paz (Comandante Coronel Vargas),
35 oficiales, 400 soldados.
Batalln Vengadores, 3 de Potos (Comandante Coronel Murga), 26
oficiales, 506 soldados.
Escuadrn Escolta, 1. de Coraceros (Comandante Coronel don
Melchor Gonzlez), 6 oficiales, 62 soldados.
La vanguardia o Legin de Bolivia (compuesta de voluntarios de la
juventud de la Altiplanicie, con caballo y equipo propios):
Jefe: El General en Jefe.
Tropa.- 1.er Escuadrn Murillo, Rifleros del Norte (Comandante
Coronel don Juan Saravia), 31 oficiales, 253 soldados.
2 Escuadrn Vanguardia, Rifleros del Centro (Comandante Coronel
don E. Camacho), 27 oficiales, 200 soldados.
3 Escuadrn Libres del Sur, Rifleros del Sur (Comandante Coronel
Castro Pinto), 25 oficiales, 200 soldados.
Agregando a esta fuerza el Batalln Olaeta, 2. Cazadores de la
Guardia, 31 oficiales, 439 soldados, que parece no haber entrado a Tacna el
30. IV., pero que se encontraba all el 3. V. Formando parte de la 1 Divisin,
ser la siguiente la
Fuerza total de este Ejrcito:
514 oficiales de guerra,
2 cirujanos,
2 capellanes y 5.451 soldados o sean 6.000 combatientes.

159

X. LOS TRABAJOS GUBERNATIVOS DEL MINISTERIO

VARAS A LAS RELACIONES ENTRE EL GOBIERNO Y
LOS COMANDOS EN JEFE DEL EJERCITO EN
CAMPAA Y DE LA ESCUADRA HASTA MEDIADOS DE
MAYO.
Como hemos dicho ya, la formacin del Gabinete Varas-Santa Mara
deba tener una influencia notable sobre la campaa. El nuevo Ministerio
haba sido bien recibido por el pas, precisamente porque prometa dedicarse
exclusivamente a la guerra. En realidad, era general el reclamo no slo que

160
porque se activara la campaa con energa mucho ms rpida que lo que haba
caracterizado su conduccin durante el ministerio Prats, sino para que se
modificase esencialmente la naturaleza de sus operaciones.
Las operaciones contra las indefensas caletas peruanas, que la Escuadra
del Almirante Williams estaba ejecutando durante el mes de Abril, no
satisfacan a nadie en Chile. Tanto los hombres de Gobierno y de influencia
poltica como la opinin pblica, en general, deseaban que pronto fueran
dirigidas las operaciones de la Escuadra y del Ejrcito en campaa contra
objetivos de carcter ms decisivo y en los crculos interiorizados en la
poltica se senta una preocupacin muy desagradable por la interpretacin,
sumamente desfavorable para Chile, que la destruccin de los muelles de
carga en las caletas de Pabelln de Pica (15. IV.) y de Huanillos (16. IV.), y,
sobre todo, los bombardeos de Mollendo (17. IV) Pisagua (18. IV.) y
Mejillones del Per (30. IV.), y la destruccin del vapor Monroe (18. IV.)
podan producir en el extranjero. Por consiguiente, el Gobierno tom acto
continuo las medidas para dar en el extranjero las explicaciones del caso,
acentuando el hecho de que la Escuadra chilena haba sido duramente
provocada en cuatro de estas ocasiones antes de ejecutar las destrucciones. En
Mollendo, Pisagua y Mejillones del Norte, las guarniciones enemigas haban
hecho fuego sobre los botes chilenos, y, en el caso del Monroe, este vapor
haba tratado de romper traidoramente el bloqueo, maniobrando para volver a
puerto despus que la Divisin Naval chilena le haba permitido salir
libremente de l.
Estos anhelos generales en Chile de activar ms su campaa fueron
tambin influidos en los crculos bien informados por otra circunstancia
importante: la corriente poltica en la Argentina haba tomado una direccin tal
que muy bien poda llevar a ese pas a la alianza contra Chile. El
Plenipotenciario chileno en Buenos Aires, don Jos Manuel Balmaceda,
comunic a su Gobierno, en 26. IV., que pareca seguro que el Tratado
Chileno-Argentino de 1878, que convena el statu quo respecto a la posesin
de la Patagonia y que ahora, Abril de 1879, estaba pendiente de la resolucin
del Congreso argentino, no sera aprobado sin modificaciones inaceptables si
Chile no obtena pronto alguna gran victoria o ganaba ventajas decisivas en
su campaa contra Per y Bolivia.
Todo esto influy para que el Gobierno chileno elaborase en estos das,
nuevos planes de operaciones, tanto para su Escuadra como para el Ejrcito
del Norte. Pero, antes de estudiar estos planes, conviene bosquejar otros
trabajos gubernativos del Ministerio Varas para dar impulso a la guerra.

161
Ya sabemos que haba llegado a Antofagasta, junto con el General en
jefe, un refuerzo de 2.700 hombres.
Hasta entonces, la Comandancia General de Marina, anexa a la
Intendencia de Valparaso desempeada por don Eulogio Altamirano, haba
tenido a su cargo los transportes y pedimentos de la Escuadra., mientras que el
envo al Norte de los refuerzos y suministros para el Ejrcito haban estado
directamente atendidos por el Ministerio de Guerra. Ahora se cre la
Intendencia y Comisara General del Ejrcito y Armada en Campaa bajo
la jefatura de don Francisco Echurren Huidobro, quien envi como sus
delegados en el Norte a los hermanos Teniente Coronel don Diego Dubl
Almeida y Mayor don Baldomero Dubl Almeida.
Para hacer lo que era posible, en esta poca de tantos apuros, para la
defensa de las costas chilenas o actualmente ocupadas por Chile, se habilitaron
los fuertes de Valparaso y se repartieron caones en los principales puertos; y,
por defectuosas que fueran estas bateras de costa con su anticuado
armamento, es indudable que algo hicieron para la proteccin de las minas de
carbn de Lota, Coronel y Lebu, y de los puertos de Talcahuano, Tongoy ,
Guayacan, Coquimbo, Caldera, Chaaral y Antofagasta.
Tambin envi el Gobierno agentes secretos a recorrer el Per y Bolivia
para que le informasen sobre el estado de los preparativos blicos de ambos
pases y sobre la distribucin de sus fuerzas.
A su salida del Ministerio de Guerra, el Coronel Saavedra fue nombrado
Comandante General de Armas de Santiago y despus Jefe del Ejrcito de
Reserva, que fue organizado para reemplazar las bajas que sufriese el Ejrcito
de Campaa.
En este Ejrcito, el Ministerio Prats acababa de hacer la modificacin de
que el General don Jos Antonio Villagrn fue nombrado (10. IV.) Jefe del
Estado Mayor General, mientras que el Coronel Sotomayor continuaba
sirviendo en el cuartel General del Ejrcito del Norte con el ttulo de
Comandante General de las Reservas.
Al organizar el Comando en jefe del Ejrcito de Campaa, el Gobierno
haba nombrado Secretario del General en jefe al Teniente Coronel de
Guardias Nacionales don Jos Francisco Vergara y Auditor de guerra a don
Jos Alfonso, ambos hombres de confianza del Ministerio y encargados por l
de influir en el General Arteaga. Este solo hecho bastaba para el General en
jefe guardase para con ellos una muy marcada reserva. Y confi el General las
funciones de secretario a don Pedro Nolasco Donoso, que haba sido enviado
al Norte, como corresponsal en campaa, por el diario de que era propietario

162
uno de los hijos del General Arteaga.
El hecho es que el Gobierno deseaba ver en el General en jefe en
campaa un subordinado sumiso, encargado de aceptar y ejecutar los planes
de operaciones que el Ministerio ideaba en Santiago, y sobre cuya
conveniencia o posibilidad de ejecucin slo se poda consultar al General en
jefe cuando y era cosa resuelta para el Gobierno.
En semejantes circunstancias, no es de extraar que el General Arteaga,
que tena un alto concepto de su dignidad personal y de la responsabilidad del
puesto que desempeaba, se senta profundamente herido. No ocult sus
sentimientos para con el Ministerio en la constante e ntima correspondencia
que mantena con sus hijos don Justo y don Domingo, hombres influyentes en
la poltica.
Por su parte el Gobierno lleg a saber que estos personajes, que eran
adversarios polticos del Ministerio, estaban formando un archivo con estas
comunicaciones secretas del General en jefe, mientras que este funcionario
guardaba reserva para con el Gobierno.
No hay para que decir que de este modo se hizo desde el principio
enteramente imposible la cooperacin armnica y eficaz entre el Gobierno en
Santiago y el General en jefe del Ejrcito del Norte.
Ya hemos dicho que tanto el Gobierno como la opinin pblica en Chile
estaban convencidos de la necesidad de activar la guerra, al mismo tiempo que
reconocan la conveniencia de modificar la naturaleza de las operaciones
navales.
Lo primero que el Gobierno deba hacer con este fin era, naturalmente,
darse cuenta cabal del objeto de la guerra y de los limites naturales de las
aspiraciones que Chile poda fundar en ella. En su primer Consejo de
Ministros el 19. IV., es decir, al da siguiente de su formacin, el Gabinete
formul su programa sobre estos puntos en el sentido siguiente:
Respecto de Bolivia, se convino en conservar a la defensiva, pero a
perpetuidad, el territorio al Sur del paralelo 23. No se pronunci sobre la
soberana del litoral boliviano entre ese paralelo y la Provincia peruana de
Tarapac.
Respecto del Per, resolvi que al fin de la guerra era obtener la
abrogacin del Tratado de Alianza entre el Per y Bolivia y exigir
seguridades para el futuro. En ese momento, Chile no pretenda anexiones,
territoriales; pero este punto se dej como cuestin abierta, en vista de las
modificaciones que los sucesos de la guerra podan motivar en ella; sera el
caso de volver sobre su estudio si, por ejemplo, la Escuadra peruana fuese

163
destruida o si Bolivia rompiese la alianza ponindose del lado de Chile.
Antes de pronunciarse sobre el fondo de este programa conviene
observar que el solo hecho de que el Gabinete Varas formulara un programa
positivo, antes de proceder sus trabajos para dar impulso enrgico a la guerra,
era ya un gran progreso; as hubiera debido hacerlo el Gobierno chileno el
da mismo o antes de la declaracin de guerra.
Pero ya la opinin pblica en Chile se haba formado un programa de
mayores proporciones; esta guerra debera tener por resultado final la
adquisicin de la Provincia peruana de Tarapac y del litoral boliviano entero.
Era el nico medio prctico y eficaz de conseguir lo que el Gobierno llamaba
seguridades para el futuro, pues slo as se privara al Per y a Bolivia de la
riqueza que les significaban las entradas del salitre y del huano, que formaban
la base firme de su poltica econmica.
Diramos francamente que en esta ocasin el gran pblico chileno
comprenda mejor que el Gobierno la poltica exterior que ms convena al
pas, si no fuera que creernos que, en el fondo, el Gobierno chileno pensaba
exactamente como el pueblo y que slo la prudencia y circunspeccin
naturales e indispensables cuando un Ministerio trata de dar forma exterior a
sus ideas y planes, dictaron la redaccin del programa del Gobierno. Todos los
actos del Gobierno, y muy especialmente los planes de operaciones que
procedi a idear acto continuo y de los cuales hablaremos en seguida, indican
que anhelaba aprovechar con energa la puerta abierta de las posibles
modificaciones que introdujesen en su programa sucesos futuros, es decir,
que el Gobierno pasara muy pronto y de muy buena gana el limite que pona
a sus pretensiones del momento de no aspirar a anexiones territoriales a
costa del Per. En el mismo sentido, y muy de notarse es, su silencio acerca de
la soberana futura del litoral boliviano al Norte del Paralelo 23. En las actas
diplomticas y en los programas de gobierno, hay que fijarse tanto en lo que
no esta escrito o dicho como en los artculos que aparecen a la vista. Ms de
una vez lo no escrito es lo esencial.
Existe, sin embargo, en el programa del Ministerio un punto que, a
primera vista, parece muy dbil. Nos referimos a lo que dice sobre la
posibilidad de que Bolivia se pasara al lado chileno en la guerra y de las
modificaciones que semejante hecho introducira en los objetivos finales de
Chile. Pero, bien pensado, esta parte del programa era slo natural de parte de
un gobierno que en esos mismos das estaba ofreciendo sub rosa a Bolivia, no
slo la conservacin de su litoral Norte del paralelo 23, sino tambin la
conquista las provincias peruanas de Tacna y Arica, como precio de su alianza

164
con Chile contra Per. Fracasados estos planes secretos, desapareca
naturalmente esta consideracin para Bolivia que el programa popular haba
ya descartado.
Resulta, pues, en la realidad, que esta debilidad del programa del
Gobierno era tan explicable, condicional y pasajera como la que se refera a la
provincia de Tarapac.
Creemos que, en el fondo, el Gobierno estaba de, acuerdo en la opinin
general de la nacin; pero en la Moneda se habla y se escribe, naturalmente,
con ms reserva y circunspeccin en las plazas pblicas y en la prensa diaria.
Formulado el programa general de la guerra, que constituye un bosquejo de la
parte poltica del plan de campaa, el Ministerio Varas procedi
inmediatamente a idear los planes de operaciones que la Escuadra y el
Ejrcito del Norte deban ejecutar con la menor demora posible.
Lo notable es que fuera el Ministro de Relaciones Exteriores,
funcionario que, por regla general, ms que ninguno otro representa la paz
exterior, quien tomaba la iniciativa y se encargaba de ordinario de formular
estos planes de operacin, mientras que el Ministro de Guerra y Marina
desempeaba en esto un papel secundario. Tal vez tena el General Urrutia la
idea correcta, en oposicin a la del seor Santa Mara, de que la Moneda de
Santiago se encontraba muy alejada del teatro de operaciones de la guerra para
poder
actuar bien en un trabajo que deba salir de la iniciativa de los
Comandos en jefe en campaa y, en resumen, que el Gobierno iba en
direccin opuesta a las conveniencias generales y naturales de la ejecucin de
este delicado trabajo militar. Tocaba a los Comandos en jefe, resolver sus
planes de operaciones, en conformidad al plan de campaa, que,
evidentemente, hubieran debido acordar con el Gobierno antes de salir a
campaa. Natural era si que, en casos especiales o de dudas, esos Comandos
hubiesen consultado al Gobierno sobre la conveniencia de sus planes. Como
ya lo hemos dicho, i como lo veremos en seguida, el Gobierno chileno adopt
un mtodo enteramente opuesto; con el nico y natural resultado de que se
hicieron series de planes, o, ms bien dicho, proyectos superficiales de planes
de operaciones, que encontraron resistencia de parte de los rganos que deban
ejecutarlos.
En una de las primeras reuniones del Ministerio, el seor Santa Mara
present un memorandum sobre la guerra en que disertaba sobre el modo de
operar. A su parecer, deba principiarse por ejecutar un bloqueo del Callao: si
esta operacin no diese resultado en corto plazo, es decir, si no se consiguiese
as la paz o la rendicin de la Armada peruana y del puerto, se procedera a

165
apoderarse, de Iquique desembarcando all al Ejrcito; pero no con el
propsito de quedarse a firme all, sino con el de desbaratar a las fuerzas
peruanas y reembarcarse en seguida. Verdadero galimatas militar! Sobre la
posibilidad de tales alternativas se debera consultar al Almirante, al General
en jefe y a don Rafael Sotomayor.
El Ministerio acept el memorandum; pero el Ministro del Interior, que
no crea que el Ejrcito estuviese en aptitud de acometer inmediatamente a
Iquique, prefera el bloqueo del Callao, y as lo manifest en carta particular a
don Rafael Sotomayor el 25. IV., al mismo tiempo que enviaba al Norte la
nota oficial de consulta.
Por de pronto, slo diremos, sobre estos proyectos, que es difcil
entender la idea del Gobierno de atacar a Iquique nicamente para que el
Ejrcito volviese a embarcarse en seguida. Como ejercicio de guerra, el
experimento sale demasiado salado. Otra de las alternativa sera la de destruir
los elementos de trasporte y de carga del puerto y tal vez los estanques del
agua potable de Iquique. Pero, fuera de los graves inconvenientes y de lo
inhumano de semejante proceder, esto constituira una inconsecuencia muy
extraa de parte de un Gobierno que desaprobaba (y que precisamente estaba
ocupado en justificar en el extranjero) las operaciones de la misma naturaleza
que la Escuadra chilena acababa de ejecutar en las costas peruanas. En
realidad, no se comprende esa idea sino como una ligereza, inspirada por el
vivo deseo de hacer algo y por los apuros en que las noticias de Buenos Aires,
que ya conocemos, estaban poniendo a los hombres de la Moneda.
El General Arteaga haba enviado al Sur el 4.V. su contestacin a la
consulta del Gobierno del 25. IV; pronto la conoceremos.
Mientras tanto el Ministro de Relaciones, seor Santa Mara, vivamente
impresionado por las noticias de la Argentina, no haba cesado en acentuar la
urgencia de impulsar la accin blica. Lleg hasta el extremo de ofrecerse a ir
personalmente al Norte para empujar la organizacin del Ejrcito. Pero como
el Ministro del Interior no acept esta medida, se resolvi otra, si fuera
posible, todava ms extraa. Se envi a Antofagasta a don Francisco Puelma.
En realidad esta medida fue tomada antes del telegrama enviado el 6. V al
General en jefe, pues la resolucin fue tomada en Consejo Ministros el 30. IV.,
es decir, dos das despus de haberse recibido el General Arteaga del mando
en jefe del Ejrcito del Norte en Antofagasta. Este apresuramiento no slo era
inconveniente sino que tambin estaba acompaado de otras circunstancias
aun ms extraas todava. La misin del seor Puelma era, en realidad, la de
elaborar con don Rafael Sotomayor un plan de campaa (quieren decir

166
plan de operaciones) y apresurar la organizacin del Ejrcito. Pero esta
deba ser un secreto para el General en jefe.
El Seor Puelma parti de Santiago el 6. V., llevando consigo una carta
del Presidente Pinto para el General Arteaga, en la que le deca que el seor
Puelma iba a esa por asuntos particulares. Los negocios salitreros de este
caballero deban servir de disfraz a su comisin militar.
La comisin del seor Puelma, de por si tan incorrecta de fondo y de
forma, tuvo, sin embargo, una influencia ventajosa sobre la campaa; pues al
volver a Santiago, despus de haber conferenciado con don Rafael Sotomayor
en Antofagasta, pudo acentuar de viva voz la necesidad de aumentar el
Ejrcito del Norte tal como Sotomayor y l lo haban pedido desde
Antofagasta el 13. V. El seor Sotomayor haba aconsejado el pronto envo de
14 a 15.000 hombres slo para la campaa de Tarapac, y Puelma hizo
presente que no sera extrao, en vista de las fuerzas que los adversarios
estaban acumulando, que fuera necesario aumentar todava ms las fuerzas
chilenas. Como ambos caballeros tenan vara alta en el Gobierno, el aumento
fue resuelto.
El General Arteaga haba guardado para con el seor Puelma su reserva
de costumbre y con tanta mayor razn cuanto que supo que este caballero
estaba enviando telegramas al Gobierno indicando cifras para una expedicin
a Tarapac.
Como ya lo hemos dicho, la consulta del Gobierno del 25. IV. haba
sido contestada por el General en jefe con fecha 4. V.
Declarando inaceptable, por el momento, el ataque sobre Lima, con los 5.700
hombres de que dispona, aconsej el desembarco en Iquique y la invasin de
Tarapac si el Gobierno aumentaba sus fuerzas a 8.000 hombres; pues, segn
las noticias que tena, haba en Tarapac como 6.000 soldados enemigos y en
Tacna 5.700. (Comparando estos datos con los que hemos dado anteriormente,
se ve que el General Arteaga estaba bien orientado sobre las fuerza, pues en
Tacna tena el enemigo en esta fecha 6.000 soldados bolivianos, en Iquique
4.850 peruanos y en Pisagua 400, es decir, en Tarapac un total de 5.000
hombres ms o menos, y, si se agregan a esta cifra los 1.000 soldados
enemigos en Arica, resultan los 6.000 que el General Arteaga menciona como
la fuerza enemiga en Tarapac El cmputo de sus propias fuerzas es correcto,
pues, descontando del total de 7.200 hombres las fuerzas destacadas, en
Calama 470 hombres, en Caracoles 500 y la caballera, 530, en los valles del
Loa, le quedaban disponibles 5.700 para el ataque a Iquique.) Era, pues, del
parecer de que el Ejrcito deba desembarcar en Iquique tan pronto como el

167
Gobierno le hubiera proporcionado los refuerzos indicados y adems el
vestuario, equipo y los caballos necesarios para completar su movilizacin.
(Llama la atencin que no menciona la necesidad de enviar municiones).
Esperaba el General poder tener su Ejrcito disciplinado en unos 15 das ms,
a pesar de consistir en gran parte de reclutas.
Antes de haber recibido el informe del General Arteaga, envi a ste el
Gobierno otro oficio con fecha del 6.V., encargndole de atender con toda
brevedad al alistamiento de las fuerzas de su mando, debiendo US. transmitir
al Gobierno el aviso que no hay inconveniente para el logro del propsito que
dejo indicado a US. Como este propsito no poda ser sino el ataque a
Iquique, parece que el seor Varas haba ya cambiado de parecer respecto a
esta operacin.
El General Arteaga, que estaba convencido de que era l quien deba
dirigir las operaciones de guerra, formando sus propios planes, se sinti tan
herido por la forma categrica, de las frases de la nota que le ordenaba avisar
al Gobierno que no hay inconveniente, etc., etc., que por telegrama del 6. V.
ofreci presentar su renuncia. Mediante la intervencin del Presidente Pinto, el
asunto qued por el momento en nada, dndose explicaciones al General en
jefe.
Tambin haba sido consultado el Almirante Williams, con fecha 25. IV.
sobre la conveniencia del plan del Gobierno. Con fecha 9. V., el Almirante se
pronuncio contra el bloqueo del Callao. Le pareca que la existencia de los
fuertes, que ya deban estar armados, y la posibilidad de que los defensores
empleasen los torpedos que, segn se deca, haban recibido va Panam, junto
con la extensin y la forma de la baha del Callao, al que la existencia de la
isla de San Lorenzo da dos salidas, hacan muy difcil un bloqueo eficaz de
ese puerto. Mejor sera intentar contra el Callao un acto violento, para
emprender en seguida el desembarco en Iquique.
Don Rafael Sotomayor apoy, en su contestacin del 3. V., la opinin
del Almirante respecto a las dificultades del bloqueo del Callao al mismo
tiempo que hizo saber al Ministerio que su opinin particular era ir al
Callao. Como envi su contestacin con algunos das de anticipacin a la del
Almirante, parece que su opinin respecto al Callao se derivaba de
conversaciones con el Almirante, mientras que, por otra parte, no saba nada
de la idea de ste de atacar violentamente al Callao.
En vista de estas contestaciones, el Gobierno debi abandonar la idea
del bloqueo del Callao, optando por la invasin de Iquique.
Tal era la situacin en la segunda semana de Mayo.

168
El Gobierno anunci por telgrafo al General en jefe que enviara 2.500
soldados, caballos, vveres y vestuarios, y al mismo tiempo le preguntaba
cmo se encontraba de municiones?
Antes de or la respuesta del General en jefe a esta pregunta, conviene
advertir que el Ministerio Varas, al iniciar sus funciones, haba mandado hacer
un balance sobre la existencia de cartuchos de infantera. Como hemos dicho
en un Captulo anterior, este balance haba hecho saber que la existencia total
en el pas era de 2.800.000 cartuchos Comblain. Como tambin sabemos, el
Ministerio Prats haba mandado orden por telgrafo para adquirir en Francia 6
millones de estas municiones. Se esperaba su llegada de un momento a otro;
pero no sucedi as por varias dificultades. Primero, el Ministro chileno en
Pars no haba encontrado cartuchos listos sino que haba tenido que contratar
su fabricacin, y, cuando esto se haba cumplido, hubo dificultades para
enviarlos, pues ninguno de los vapores de la carrera quiso encargarse de
conducir este contrabando de guerra, y fue preciso arrendar vapores
especiales para trasportar a Chile las municiones, armamentos y dems
pertrechos que fueron comprados en Europa.
Al recibir el telegrama del Gobierno que acabamos, de mencionar, el
General Arteaga hizo practicar un balance, que dio el resultado de que entre el
parque en Antofagasta y las tropas exista un total de 1.691.000 cartuchos
Comblain. Considerando que los 8.000 soldados, con que pensaba
desembarcar en Iquique, necesitaran, por lo menos, unos 400 cartuchos por
fusil, contest el General por telegrama del 10. V. pidiendo 1.500.000
cartuchos para la infantera, 1.800 tiros de can de montaa, 600 tiros de
can de campaa (Krupp) y 40.000 de ametralladoras.
Al recibir este pedido, el Gobierno reuni por de pronto 500.000
cartuchos de infantera, llegando a vaciar los almacenes de los Arsenales y
quitando municiones a las tropas que guardaban la frontera de Arauco. As
tendra el Ejrcito del Norte unos 250 cartuchos por fusil.
Pero como los transportes Loa, Itata y Rimac, que el Gobierno haba
arrendado ya para llevar al Norte los refuerzos prometidos, necesitaran
todava unos quince das para tomar carbn y artillarse, pues deban armarse
con caones para poder proteger su carga, en vista de que el Gobierno no
deseaba quitar a la Escuadra en el Norte los buques de guerra que hubieran
sido necesarios para convoyar a los transportes, surgi en el Gobierno la idea
de aprovechar esta demora en otra operacin de guerra.
En el Consejo de Ministros de 10. V. se acord consultar al General en
jefe sobre la idea de verificar desembarcos parciales y pasajeros en Pisagua u

169
otros puntos de la costa de Tarapac, ponindose de acuerdo con el jefe de la
Escuadra, mientras llega el momento de ocupar a Iquique. En Pisagua podra
inhabilitarse el ferrocarril y mquinas de destilar agua, a fin de privar de
recursos al enemigo.
Es curioso que ahora el Gobierno viniese a recomendar operaciones
parciales del mismo carcter que las que haba desaprobado un par de semanas
antes y que entonces tantas preocupaciones le haban costado por la impresin
que podan hacer en el extranjero.
El General Arteaga, que no haba recibido explicacin alguna sobre la
imposibilidad en que se encontraba el Gobierno para enviarle las municiones
que haba pedido, se opuso al provecto de enviar algn destacamento de su
Ejrcito a Pisagua u otro punto parecido; porque, adems de que esta pequea
fuerza podra llegar a ser pillada por dos lados, de Arica y de Iquique, tendran
semejantes destacamentos el efecto de disminuir las fuerzas que deban atacar
a este puerto. Se declar listo para emprender este ataque tan pronto como
llegasen del Sur los refuerzos que haba pedido.
Ahora el Gobierno pregunt al General si poda realizar la expedicin
sobre Iquique con las municiones disponibles, a saber, escasos 3.000.000 de
cartuchos? El General contest que necesitaba las municiones pedidas y que
esperaba que le mandasen ms al punto de desembarco. Adems,
posteriormente, el 24. V. aconsej el encargo de 50.000.000 de cartuchos
Comblain; porque consideraba que una dotacin de 1.000 tiros por fusil era,
segn su juicio, un mnimum en campaa.
El General Arteaga estaba resuelto a no emprender la campaa hasta
poder hacerlo en debida forma.
El desacuerdo entre el Gobierno y el General en jefe en campaa se
acentuaba cada da ms. En el Gobierno estaba formndose la opinin de que
la direccin de una campaa activa sobrepasaba la energa del General que
estaba viejo para eso; mientras que el General estaba creyendo que los
politiqueros en Santiago, tanto en el Ministerio como en los clubes, las calles
y la prensa, queran lanzar al Ejrcito a una aventura atontas y a locas, sin
municiones, slo para satisfacer sus aspiraciones polticas.
Estas desconfianzas estaban por culminar y producir crisis, cuando un
telegrama del General Arteaga, de 18. V. cambi la situacin en Santiago. El
General avis: Cartas interceptadas de Lima en Cobija dicen Prado sali
Callao con Escuadra, 4.000 hombres Arica. Williams sali 15 Norte. Espero
resultado.
La sorpresa del Gobierno fue grande. El Almirante haba levantado el

170
bloqueo de Iquique y se haba ido al Norte sin avisar al Gobierno (como, en
realidad, no haba prevenido ni a su compaero, el General en jefe del
Ejrcito). Por de pronto, no haba para que continuar la discusin con el
General Arteaga sobre los proyectos anteriores, pues forzosamente habra que
esperar el resultado de la expedicin naval: sin la presencia de la Escuadra en
las costas de Tarapac no poda pensarse en desembarco alguno en esas partes
_______________

171
XI. CARACTERSTICAS DE LOS TRABAJOS DEL MINISTERIO
VARAS PARA LA EJECUCIN DE LA GUERRA, Y DE LAS
RELACIONES ENTRE EL GOBIERNO Y LOS COMANDOS EN JEFE
DEL EJERCITO Y DE LA ESCUADRA EN CAMPAA DURANTE LAS
TRES PRIMERAS SEMANAS DE MAYO (HASTA EL 18 INCLUSIVE).
ANLISIS DE LOS PROYECTOS DE PLANES DE OPERACIONES
DE ESA AUTORIDAD Y DE DICHOS COMANDOS EN ESE
PERIODO.
Encontrndose el Gobierno animado del mismo deseo que la Nacin en
general, de dar mayor impulso y energa a las operaciones de la campaa,
procedi muy conforme con esta idea al organizar la Intendencia y Comisara
General del Ejrcito y Armada en Campaa, para facilitar el refuerzo y
abastecimiento de sus fuerzas en campaa.
La eleccin del eminente ciudadano don Francisco Echurren Huidobro
como jefe de este nuevo rgano de movilizacin fue bien acertada, como lo
prob muy pronto su funcionamiento.
Digno de aplausos es tambin la previsin del Gobierno, proveer a los
puertos chilenos con artillera gruesa que les permitira hacer algo para
defenderse contra las represalias que eran de esperarse por parte de la
Escuadra peruana, pago de las expediciones de la Escuadra de Williams en las
costas y puertos del Per. Especialmente demostr buen criterio al esforzarse
en rehabilitar pronto las antiguas fortificaciones de Valparaso.
Es cierto que estas medidas defensivas distaban todava mucho de
ofrecer una proteccin enteramente satisfactoria, por ser el material de esa
artillera bastante anticuado y de muchos distintos tipos y, sobre todo, por la
casi completa ausencia de tropa con la instruccin necesaria para usar con
provecho dicho material; todo esto es indiscutible, pero no minora el mrito
del Gobierno de haber empleado con tino y energa el material que estaba a su
disposicin.
Tambin era muy conveniente la organizacin de un servicio de
espionaje en el Per y en Bolivia.
El envo del Comandante Vergara y de don Jos Alfonso al Norte, como
Secretario del General en jefe y Auditor de Guerra en Campaa,
respectivamente, era, de por si, un proceder netamente normal. Pero, lo que
dio a este asunto un carcter del todo inconveniente e incorrecto fue el
encargo

172
que el Gobierno haba dado a estos caballeros de tratar de influir sobre las
resoluciones militares del General en jefe, y de obrar como mediadores entre l
y el Gobierno, con el fin especial de hacer del General Arteaga un subordinado
sumiso que se limitase a aceptar y ejecutar, sin comentarios, los proyectos y
planes del Gobierno respecto a las operaciones militares, por contrarios que
fuesen a los principios del arte de la guerra.
Era ste un modo de aumentar todava ms la indebida ingerencia del
elemento civil en los asuntos netamente militares, que estaba ya representada
en demasa por el Secretario General en campaa, don Rafael Sotomayor.
Respecto a la persona misma del Secretario del General en jefe, parece
natural que su eleccin hubiera sido confiada al mismo General, que,
probablemente, no habra elegido al Comandante don Jos Francisco Vergara.
Conociendo el Gobierno el carcter del General Arteaga y el alto
concepto que ste tena de su dignidad personal y de la responsabilidad del
puesto de mando que se le haba confiado, hubiera el Gobierno debido
comprender que la misin secreta que haba dado a Vergara y a Alfonso, al
enviarlos al Norte, hara desde un principio muy difcil establecer la debida
armona entre la autoridad gobernante y la dirigente en campaa. Pudo, sin
embargo, no ser fatal este error del Gobierno si hubiera sido aislado y nico en
su clase; pero fue lo contrario lo que ocurri, como tendremos ocasin de
anotar en seguida.
Por otra parte, es indudable que la correspondencia, del todo hostil
contra el Gobierno, que el General Arteaga mantena con sus hijos en
Santiago, era, cuando menos, poco conveniente. Perteneciendo estos dos
polticos a la oposicin al Ministerio en Gobierno, no era, pues, natural que el
General en Jefe en campaa les diera armas de cuyo empleo no poda dudar.
Si as haba errores por ambas partes, no cabe duda, sin embargo, de que
el error mayor era del Gobierno, pues el poco empeo del General en
establecer y mantener la armona y la debida cooperacin con aquel era slo la
reaccin natural contra el incorrecto proceder del Gobierno para con l.
Otra medida, pero muy atinada, fue el acto con que el Ministerio Varas
inici sus trabajos gubernativos, al formar su programa positivo de la poltica
de la campaa. La formulacin de este programa daba una prueba evidente de
la versacin diplomtica del Ministerio; pues, mientras manifestaba una
moderacin marcada que, indudablemente, buscaba simpatas para Chile en el
extranjero y que en este sentido deba obrar especialmente en la Argentina,
cuyas Cmaras deberan ocuparse pronto del Tratado Chileno-Argentino de
1878 sobre el statu quo en la Patagonia, al reclamar la posesin y permanente

173
slo del litoral al Sur del paralelo 23 y declarando que Chile no pretenda
conquistas territoriales, sino que se contentaba con establecer sus derechos de
soberana sobre el territorio que haba proclamado suyo ya desde 1842, dejaba
como cuestin abierta y sujeta a un estudio posterior, conforme al desarrollo
de la campaa, tanto la soberana sobre el litoral entre dicho paralelo y la
frontera Sur del Per como sobre cualquiera porcin territorial de este pas,
manifestando que el objeto de la presente guerra era la disolucin de la
Alianza Per-Boliviana contra Chile, y la necesidad de garantas para el
porvenir.
Nuestra conviccin es que, bajo esta frmula de manifiesta moderacin,
exista la firme voluntad del Gobierno chileno de aprovechar oportunamente la
puerta entreabierta de las modificaciones futuras de sus pretensiones para
llegar al mismo fin poltico que ya haba sido proclamado abiertamente como
el anhelo de la nacin, a saber: la posesin definitiva tanto del litoral entre el
paralelo 23 y la boca del Loa como la de la Provincia peruana de Tarapac, lo
que nos hace aceptar el programa ministerial como sumamente hbil. Esta
conviccin de la armona en el fondo entre dicho programa y el de la opinin
pblica en Chile se apoya en los planes de operaciones y en la actividad toda
del Gobierno para dar fuerzas y energa a la campaa.
Entrando a caracterizar el trabajo del Gobierno para la formacin de los
planes de operaciones, durante las tres primeras semanas de Mayo,
observamos, desde luego, la anomala de que no fuera su autor el Ministro de
Guerra y Marina, que es el representante principal de esta actividad del Gobierno, sino que el Ministro de Relaciones Exteriores, es decir, el funcionario
que, por regla general, debe ms que ningn otro representar la actividad
gubernativa en favor de la paz exterior y que, normalmente, respecto a la
guerra, concreta su actividad a hacer valer los intereses polticos que con ella
se persiguen, influyendo as slo indirectamente en la estrategia durante las
operaciones de la campaa y directamente y como dirigente cuando se trata de
establecer y liquidar el saldo poltico a su final.
Es posible que el Ministro de Guerra, General Urrutia, cedi en esas
ocasiones su iniciativa en favor de Santa Mara, por estimar que todo el
procedimiento del Gobierno, respecto a la formacin de planes de
operaciones, constitua una lamentable confusin de atribuciones y funciones;
en tal caso, estaba en la razn.
La formacin de los planes de operaciones es un trabajo netamente
militar y de la exclusiva competencia de los altos comandos en campaa, que
son los nicos que renen las condiciones para su feliz ejecucin. Este trabajo

174
debe salir de la iniciativa de dichos comandos, debiendo stos estar de acuerdo
con su Gobierno, ya antes de iniciar las operaciones, respecto al plan de
campaa que ellos deben ejecutar. Las dichas competencia e iniciativa de los
comandos no excluyen, por supuesto, la conveniencia de consultar al
Gobierno en casos especiales y el deber de comunicarle oportunamente sus
planes de operaciones; pues as puede mantenerse la debida cooperacin entre
esas autoridades dirigentes.
Tal como procedi el Gobierno de Santiago, el resultado no poda ser
otro que una serie de ligeros, bosquejos o proyectos de operaciones que
encontraban casi infaliblemente resistencia por parte de los rganos de
ejecucin, a quienes el Gobierno pretenda imponer planes en cuya confeccin
no haban tenido ingerencia alguna.
El primer proyecto de Santa Mara, que presentaba las alternativas de un
bloqueo del Callao y de un ataque al puerto de Iquique, con la intencin de
embarcar otra vez el Ejrcito tan pronto como hubiera desbaratado a los
defensores, adolece evidentemente de defectos fundamentales.
Un bloqueo pasajero del Callao a mediados o a fines de Mayo
difcilmente habra podido dar los resultados que esperaba Santa Mara. Poca
probabilidad exista de que la Escuadra peruana se dejara embotellar en ese
puerto. Haca ya un mes que las corbetas peruanas haban iniciado sus
operaciones y el Gobierno chileno no deba ignorar que los blindados
peruanos ya estaban listos para entrar en campaa. Lo probable era, pues, que
esta Escuadra ya hubiera salido del Callao, o bien que, apenas se supiese all
que la Escuadra chilena haba levantado el bloqueo de Iquique, saliera a
emprender operaciones activas, conforme a su plan.
Y aun ms: ni con la Escuadra peruana encerrada haba probabilidad de
que un corto bloqueo ejerciese influencia importante en la guerra; para eso
hubiera sido necesario cierta duracin de esta operacin, (pero esto sera ya un
otro plan) o bien que la Escuadra peruana aceptara el reto de la chilena,
buscando combate naval decisivo, lo que era poco probable en vista de la
inferioridad de aquella.
Esto, y no las razones ms o menos discutibles en que el Almirante
Williams apoya su oposicin al bloqueo del Callao en esta poca, hace que
estemos de acuerdo con l sobre la poca conveniencia de esta operacin.
Es realmente difcil comprender la idea de atacar a Iquique solo para
que el Ejrcito se reembarcase en seguida.
Como ejercicio de desembarco con asalto, el experimento es demasiado
costoso. El nico motivo razonable de un ataque serio sobre Iquique deba

175
naturalmente ser la voluntad de quedar dueo del puerto principal de Tarapac
para continuar en seguida la conquista del resto de esta provincia. Pero ya esto
tambin es otro plan, distinto del proyecto de Santa Mara, del cual
hablaremos en otra ocasin.
Si el ataque que comprenda el proyecto Santa Mara, adems de causar
prdidas a la guarnicin peruana, hubiese tenido por objeto destruir los
elementos de trasporte y carga del puerto y tal vez los estanques y mquinas
del agua dulce, es evidente, en primer lugar, que no haba necesidad de
desembarcar el Ejrcito para semejante fin, puesto que bastara para ello un
ataque ejecutado por la Escuadra; y, en segundo lugar ya sabemos por otro
estudio, los graves inconvenientes, de semejante proceder, que, adems,
constituira una inconsecuencia muy extraa en un Gobierno, cuyos miembros
participaban de la antipata para esta clase de operaciones que abrigaba la
nacin chilena, y cuyo antecesor se haba visto a obligado a ofrecer
explicaciones en este sentido al mundo extranjero.
En realidad, no se entiende todo ese proyecto sino como una ligereza,
inspirada por la nerviosidad causada en su autor por las noticias argentinas y
por el vivo deseo de hacer algo para producir impresin de energa en Buenos
Aires.
Los tres jefes en el Norte, el del Ejrcito, el de la Armada y el civil,
fueron consultados sobre la conveniencia de ejecutar o no ese proyecto.
La contestacin de don Rafael Sotomayor, que aceptaba las
consideraciones del Almirante Williams sobre las dificultades tcticas del
bloqueo del Callao, al mismo tiempo que admita que el deseo del informante
era ir al Callao, carece evidentemente de todo valor desde el punto de vista
militar.
El General en jefe, General Arteaga, no consideraba hacedero atacar al
Callao y Lima con 5.700 hombres, sino que aconsej un desembarco en
Iquique y la invasin de Tarapac, tan pronto como el Gobierno elevase las
fuerzas del Ejrcito del Norte a 8.000 hombres con el debido armamento y
equipo.
Reconociendo que el parecer del General tena por base una idea militar
que desarrolla con consecuencia; que el General avaluaba correctamente sus
propias fuerzas y las del enemigo en Tarapac, Tacna y Arica; que su plan era
perfectamente hacedero (facilitndolo especialmente la circunstancia de que
los peruanos se haban visto obligados a enviar dos Divisiones a la Noria y
Pozo Almonte para economizar el agua potable en Iquique. De la Noria a
Iquique hay 40 Km.; de Pozo Almonte 50 Km. El ferrocarril poda trasportar

176
algunas tropas a Iquique en un par de horas, pero el resto necesitara 24 horas
para estar all), y, admitiendo adems que seguramente estaba inspirado en el
anhelo de la nacin chilena de apropiarse cuanto antes de Tarapac, no lo
consideramos, sin embargo, como el plan ms conveniente en aquella poca.
Ya que el General Arteaga estaba bien orientado sobre la distribucin de
las fuerzas enemigas, deba saber tambin que el corazn del Per, Lima y el
Callao, estaba casi completamente desguarnecido; existan los fuertes y los
caones, pero de defensores slo los cuadros instructores que el Ejrcito de
Lima haba dejado cuando fue trasportado en Abril a Tarapac, ms cierto
nmero de reclutas (ms o menos de 4 a 5.000) sin instruccin alguna; por
cierto un adversario no muy formidable.
Si la Escuadra chilena se encargaba de vencer a la adversaria en los
mares o sencillamente de proteger el trasporte y el desembarco y de guardar,
en seguida, el punto de desembarco, el Ejrcito, por reducido que fuera, no
deba tener mucha dificultad en aduearse de Lima.
Adems, el General en jefe hubiera debido decirse que no haba
necesidad de ocupar Tarapac para conquistarla: la conquista poda hacerse
en Lima.
La debilidad del plan del General era que le faltaba amplitud de miras;
se caracterizaba por cierto metodismo derivado seguramente del carcter de su
autor que era, sobre todo, un General metdico.
El informe del Almirante Williams sobre la consulta del 25. IV. rechaz
el bloqueo del Callao; pero no por la razn estratgica que a nosotros nos
induce a acompaarlo en su resistencia contra este plan, sino por razones
tcticas que, en realidad, son bien discutibles. La primera de estas razones era
que la existencia de la isla de San Lorenzo frente al Callao daba dos salidas a
esta rada y que, por consiguiente, sera difcil encerrar dentro de ella a la
Escuadra peruana. El valor de esta razn depende esencialmente de la
existencia o no de buenas fortificaciones en la isla. Si San Lorenzo hubiese
estado bien fortificada, era necesario mantener la escuadra bloqueadora a una
distancia tan grande de la isla que sera difcil para una escuadra que, como la
chilena, no contaba con mayor nmero de unidades de combate y sobre todo
con buques de mayor andar, impedir la salida al mar de la escuadra enemiga,
si esta operacin se ejecutaba con destreza. Pero la verdad es que slo exista
en la isla de San Lorenzo el antiguo fuerte espaol Castillo del Sol que
ahora llevaba el nombre de Castillo de la Independencia. En 1881, cuando la
ofensiva chilena se dirigi al fin sobre el Callao, este fuerte contaba con 2
caones de 500 libras; pero cay inmediatamente en poder de la Escuadra

177
chilena. Parece que estos caones estaban armados ya en Mayo de 1879; pero
de todos modos la defensa del fuerte era dbil.
No estando San Lorenzo bien fortificado y defendido, su existencia,
muy lejos de dificultar el bloqueo, antes bien lo favoreca, puesto que lo hacia
ms fcil por estrechar las de salida de la escuadra encerrada. Existiendo
siempre la necesidad de mantener la escuadra bloqueadora a suficiente
distancia de la playa para no exponerse desmedidamente a los fuegos de los
fuertes y bateras de tierra, es evidente que sera ms difcil (en vista del
reducido nmero y del escaso andar de los buques chilenos) cerrar as una
extensa rada abierta que otra con slo dos bocas separadas por la isla San
Lorenzo. El modo de establecer eficazmente el bloqueo habra sido, entonces,
vigilar con los buques menores las dos bocas, mientras que el grueso de la
escuadra, compuesto de sus mejores buques de combate, cruzara
inmediatamente al Oeste de San Lorenzo, listo para atacar por el flanco a la
Escuadra peruana en el momento en que pretendiera salir al mar. Para mayor
seguridad, sera conveniente ocupar la isla por tropas de infantera y artillera
de marina desembarcadas. Naturalmente debera establecerse en San Lorenzo
una estacin de observacin, desde donde se vigilara constantemente el
movimiento en el puerto y la rada interior.
(Por memoria se puede agregar que habra sido tambin muy fcil
reducir las dos salidas a una, pues la del Sur, llamada del Boquern, consta
slo de un estrecho canal bordeado de bajos de arena.)
Las dems razones del Almirante Williams para rechazar el bloqueo no
son de gran peso; pues, en primer lugar, es evidente que semejantes peligros,
los de los fuertes en tierra y de los torpedos existen en el bloqueo de cualquier
puerto fortificado y el bloqueador se ver obligado a arrostrar y vencer estas
dificultades, salvo que llegue al extremo de declarar imposible toda operacin
de esta clase; es decir, todo bloqueo de un puerto fortificado: en segundo
lugar, se ve que el Almirante esta dispuesto a desafiar esos peligros aun a las
cortas distancias de un ataque violento contra el Callao, que era la operacin
que recomendaba y, en tercer lugar, que la Escuadra peruana, al tratar de
romper el bloqueo, saldra de la rada interior en busca del mar, y una vez al
Oeste de San Lorenzo, no poda contar con el apoyo de los fuertes.
Tras del ataque sobre el Callao que proyectaba el Almirante, deba
ejecutarse, segn su parecer, otro golpe violento, pero pasajero, contra
Iquique.
Resalta la debilidad de este informe. Ambos ataques representan
pensamientos cortos, ideas a medias que slo persiguen resultados parciales

178
y pasajeros, cuando hubieran debido aspirar a un objetivo estratgico y a una
decisin tctica que ejercieran una influencia duradera sobre el desarrollo de
la campaa, aun en cl caso de que no lograsen concluirla de una vez.
Muy superior era, evidentemente, el consejo del General Arteaga.
Sin esperar siquiera las contestaciones a la consulta del 25. IV., el
Gobierno envi al Norte a don Francisco Puelma para apurar la organizacin
y movilizacin del Ejrcito y para confeccionar el plan de las primeras
operaciones todo, de acuerdo con don Rafael Sotomayor y a espaldas de los
Comandos en jefe de la Escuadra y del Ejrcito.
Esta medida fue acordada y resuelta el 30. IV., es decir, dos das despus
de haber tornado el mando en el Norte el General Arteaga. Este dato basta por
si solo para caracterizar como del todo inconveniente semejante proceder. Este
error era causado por la nerviosidad del Ministro Santa Mara y esta inquietud
tena su origen en las comunicaciones del Ministro Balmaceda desde Buenos
Aires. No podemos dejar de hacer observar que parece que ambos Ministros
han andado demasiado de prisa; pues, aun suponiendo que hubiera sucedido lo
que teman, a saber, que la Representacin Argentina modificara de un modo
inaceptable para Chile el Tratado de 1878 sobre la Patagonia y que, por
consiguiente, asomara el peligro de que la Argentina se agregara a la Alianza
Per-Boliviana, esto no habra podido hacerse en un da, ni en un par de
semanas.
La iniciativa del Congreso argentino sobre la modificacin del Tratado
deba, en primer lugar, tener por resultado nuevas negociaciones diplomticas
entre esa Repblica y la de Chile, que, con un poco de tino, bien hubiesen
podido prolongarse considerablemente. Aun suponiendo, lo que era probable,
que simultneamente con esas negociaciones se estableciesen otras entre la
Argentina y las Repblicas del Per y Bolivia, con el indicado fin, las
circunstancias de que la Argentina se haba ya mostrado bastante recelosa de
sus intereses particulares respecto a estas Repblicas (factor que una hbil
diplomacia chilena no dejara de aprovechar) y que la defensa nacional de la
Argentina no estaba lista de manera alguna para entrar de repente en una
campaa, estas circunstancias, decimos, daran indudablemente a Chile
todava un plazo de varias semanas, por no decir meses, para ganar en la
guerra contra el Per y Bolivia las ventajas decisivas que el Gobierno chileno
necesitaba para afirmar su poltica con la Repblica del Plata.
Se ve, pues, que la nerviosidad de Santa Mara exageraba el apuro de la
situacin.

179
Al usar los negocios particulares del seor Puelma como pantalla para
su verdadera y secreta misin cuasi militar en el teatro de operaciones, el
Gobierno introdujo otro elemento de discordia entre l y los comandos
militares en campaa.
Pero, por muy incorrecta e inconveniente tanto en el fondo como en la
forma que fuera la comisin Puelma, hay que admitir que este caballero, que
tena el odo del Gobierno, ejerci una influencia ventajosa para el desarrollo
de la campaa, secundando eficazmente los esfuerzos de don Rafael
Sotomayor, para vencer la resistencia anterior del Presidente Pinto, contra el
envi de considerables refuerzos al Ejrcito en campaa. No deja de ser
caracterstico que el Gobierno necesitase de la ingerencia de esos dos hombres
civiles para hacer caso a los pedidos que en este sentido hacia el General en
jefe en campaa. Pero, al fin y al cabo, as fue como el General Arteaga
consigui los 2.500 soldados, los caballos, etc., que deseaba para aumentar la
fuerza de su Ejrcito hasta los 8.000 hombres que consideraba indispensable
para emprender la conquista de Tarapac.
El telegrama de 6. V. del Gobierno al General Arteaga, en que le
ordenaba alistar inmediatamente su Ejrcito para la ofensiva contra Iquique,
debiendo trasmitir al Gobierno aviso de que no hay inconveniente para el
logro de esa operacin, no poda ser ms inconveniente. Es la ms clara
manifestacin del sistema vicioso del Gobierno de dirigir la campaa,
reduciendo al General en jefe a una nulidad a quien poda dictarse de
antemano y desde la Moneda el contenido de sus informes, cuando el
Gobierno se dignaba consultar sobre la ejecucin de los planes ya hechos y
adoptados en Santiago....
Dicho telegrama muestra, adems, otro cambio de frente por parte del
Gobierno. Ahora el Ministro Varas ordena el asalto a Iquique, cuando pocos
das antes se haba negado a patrocinar esta operacin. Estos vaivenes
repentinos y repetidos son caractersticas de esta direccin civil de la guerra.
Un tanto ms difcil es explicarse ese cambio de opinin por parte de Varas en
vista de que el Gobierno, en la fecha del 6. V., no poda haber recibido ms
que la contestacin de Sotomayor (3. V.) y tal vez la del General Arteaga (4.
V.), mientras que esperaba todava el informe del Almirante Williams (9. V.).
Ahora bien, de aquellos dos informes, el del hombre de la confianza del
Gobierno, Sotomayor, haba dicho que su idea era ir al Callao a pesar de las
dificultades de la empresa; y slo el General Arteaga, que no contaba con la
confianza del Gobierno, haba aconsejado el ataque a Iquique.
Pero el humillante telegrama del 6. V. bastaba para inducir al General

180
Arteaga a que ofreciese presentar su renuncia del mando, oferta que de seguro
hubiera sido aceptada por los miembros del Ministerio, si no hubiera sido por
la intervencin reconciliadora del Presidente Pinto, que logr postergar la
ruptura, dando el Gobierno explicaciones al General. En este momento del
conflicto entre las autoridades civiles y el Comando del Ejrcito, sin duda que
eran culpables exclusivamente aquellas.
En la cuestin de municiones para el Ejrcito de campaa, llama la
atencin que la escasez de este artculo en el teatro de operaciones parece no
haber causado preocupacin alguna al General en jefe hasta que el Gobierno
le pregunt desde Santiago de cmo estaba el Ejrcito provisto en este sentido.
Tampoco don Rafael Sotomayor haba examinado este asunto.
En contestacin a la consulta, el General Arteaga pidi 1.500.000
cartuchos Comblain ms para tener 400 tiros por fusil, de esos 8.000 soldados
con que pensaba conquistar a Tarapac. Muy razonable fue el pedido del
General. Diversa cosa es si no hubiese sido mejor desistir del pedido cuando,
algunos das ms tarde, el Gobierno le pregunt si poda atacar a Iquique
contando con 250 cartuchos por fusil. En realidad consideramos que el
General habra podido hacerlo y que si persisti en su pedido, fue tan slo
debido a su metodismo, por una parte, y, por la otra, a su resentimiento para
con el Gobierno.
Respecto al Gobierno mismo, debemos reconocer que en este asunto
hizo lo humanamente posible para satisfacer los del General Arteaga, llegando
al extremo de privar de parte de sus municiones a las escasas guarniciones de
la Araucana. Por otro lado, observamos, en contra de su proceder que no
comunic, con entera franqueza, al General en campaa, la imposibilidad
material en que se encontraba de enviar al Norte la cantidad de municiones
que le peda, por no haber existencia de ellas en el pas.
El Gobierno armaba como cruceros a los tres vapores que haba
contratado para llevar al Norte los refuerzos y municiones para el Ejrcito.
Esta medida iba, indudablemente, en buena direccin, y tal vez hubiera sido
suficiente para el envo, si la Escuadra hubiese operado simultneamente con
la debida energa contra su natural adversario, la Escuadra peruana. Pero,
mientras el Almirante Williams persistiese en contentarse con bloquear a
Iquique y ejecutar operaciones ofensivas parciales dirigidas contra objetivos
secundarios, aquella medida de previsin era insuficiente. Ms hubiera valido
desistir momentneamente de esas excursiones parciales (suponiendo siempre
que el grueso de la Escuadra estuviese bloqueando a Iquique) y emplear
algunos buques de guerra como escolta y proteccin de los transportes en viaje

181
Valparaso y Antofagasta.
Mientras se armaban los transportes, la nerviosidad de Santa Mara
indujo al Gobierno a lanzar otro proyecto de operaciones. Durante los quince
das que deban transcurrir antes de que los refuerzos pudieran salir para el
Norte, deseaba el Gobierno que se ejecutasen desembarcos en Pisagua u otros
puntos de Tarapac para destruir los medios de carguo y de embarco, las
mquinas resacadoras de agua y los ferrocarriles en esas caletas.
Ya nos hemos pronunciado repetidas veces contra esas operaciones y
anotado la inconsecuencia del Gobierno chileno al recomendar ahora que se
efectuasen operaciones anlogas a las que llev a cabo en Abril el Almirante
Williams. Debe observarse que las explicaciones chilenas, respecto a las
operaciones navales de Abril, estaran estudindose en las cancilleras
extrajeras precisamente en esos das de Mayo.
El General Arteaga tuvo, pues, mucha razn en resistir semejante idea
mal concebida y poco meditada. Su argumento principal de que semejantes
destacamentos no podan sino debilitar las fuerza que pensaba emplear
reunidas contra Iquique, es evidentemente aceptable; y la aversin que tom a
este provecto es tanto ms explicable cuanto que el Gobierno no haba sido
franco con l respecto a la imposibilidad de reunir las municiones que el
General haba pedido para el asalto de Iquique.
Volvi entonces el Gobierno a su anterior proyecto de ejecutar
inmediatamente esta ofensiva, slo para encontrarse otra vez con la resistencia
del General en jefe. Como ya lo hemos expresado, dudamos del acierto de esta
resistencia que contribuy a hacer casi insoportable la discordia entre el
Gobierno y el General en jefe en campaa. La ruptura hubiera probablemente
tenido lugar en esos mismos das, si la repentina partida al Norte de la
Escuadra chilena, el 15. V., no hubiera obligado al Gobierno a suspender la
ejecucin de todos sus provectos de operacin hasta saber el resultado de la
expedicin del Almirante Williams.
El hecho de que el General Arteaga slo hubiera podido imponer al
Gobierno del levantamiento del bloqueo de Iquique al tercer da de su
ejecucin, basta para comprobar la falta de confianza y cooperacin que
tambin exista entre el Almirante y el General en jefe en campaa. El fatal
sistema que el Gobierno practicaba para dirigir la guerra haba producido la
desconfianza por todas partes, introducindola entre los mismos militares,
entre compaeros de armas que, en otras circunstancias, no habran dudado
uno del otro como no hubieran vacilado en sacrificarse en lid comn por su
adorada Patria.

182
____________
Resumiendo la caracterstica militar de estas tres semanas de Mayo,
anotamos:
que se distingue por un gran nmero de proyectos de operaciones que
persiguen distintos objetivos; estos proyectos no merecen el nombre de planes
pues ninguno fue bien estudiado;
que, precisamente porque tanto se escriba y proyectaba, era
relativamente poco lo que se efectuaba;
que varias de las medidas del Gobierno para dar impulso y energa a la
campaa merecan aplauso; pero
que todo se descompona por fatal sistema del Gobierno de pretender
dirigir desde Santiago las operaciones en el Norte y por los rganos civiles
que empleaba para este fin, organizando los altos Comandos en campaa de
un modo esencialmente contrario a los principios del arte de la guerra;
que as, el mismo Gobierno era la principal causa de lo poco que se
ejecutaba;
que las personalidades de los altos Comandos en tierra y en mar no
estaban tampoco sin cierta culpa en ese pobre resultado, tanto por no poseer
las cualidades de carcter y el amplio criterio militar que son indispensables
para ejercer satisfactoriamente el mando superior, como por no guardar
siempre para con el Gobierno las consideraciones y la buena voluntad que
hubieran sido deseables;
que esta falta era slo consecuencia lgica de los procedimientos del
Gobierno; y, en fin,
que habla muy alto en favor del buen material del Ejrcito y de la
Marina de Chile el hecho de que, a pesar de semejante sistema y de la
discordia que realmente produjo, la disciplina, y con ella, la capacidad para
la guerra no sufrieron seriamente en estas instituciones.
_________________________

183

XII. QUE PLANES DE OPERACIONES DEBAN ADOPTAR LOS

BELIGERANTES A MEDIADOS DE MAYO?
EXPOSICIN DE LA SITUACIN DE GUERRA A MEDIADOS DE
MAYO.Las fuerzas chilenas en la provincia de Antofagasta sumaban 7.200
hombres, de los cuales 5.700 estaban en Antofagasta y alrededores
inmediatamente disponibles para operaciones ofensivas. Los restantes 1.500
soldados guarnecan la lnea del Loa y el interior de la provincia, en Caracoles, etc.; pero, cuando menos 1.000 de estos soldados podan hacerse
disponibles para la ofensiva. Antes del fin del mes deban llegar al Norte los
2.500 hombres, cuyo trasporte estaba preparando el Gobierno. Resolviendo
ahora emprender una enrgica ofensiva, poda enviarse inmediatamente ese
refuerzo a Antofagasta, pero entonces en convoy con buques de guerra.
As dispondra Chile de 9.200 hombres para la campaa ofensiva en la
tercera semana de Mayo.
Este Ejrcito tendra 2.200.000 cartuchos Comblain; lo que da 240
cartuchos por fusil.
La Escuadra chilena estaba reunida en la rada de Iquique, manteniendo
el bloqueo de este puerto.
Las fuerzas movilizadas de los aliados alcanzaban a un total de ms o
menos 16.000 soldados. De stos, haba en Iquique y alrededores 4.252
hombres; en Pisagua 420; en los Valles de Tarapac algunos centenares de
jinetes desmontados; en Arica 1.000 soldados; en Tacna 6.000 bolivianos, y en

184
Lima y Callao algo ms de 4.000 hombres. Despus de la salida al Sur del
General Prado con esos 4.000, el 16. V. quedaban en cl Centro del Per slo
los reducidos cuadros de instruccin del Ejrcito de Lnea y los reclutas que
fueron recogidos de las sierras; mientras que las fuerzas en Arica y Tarapac
aumentaron correlativamente con esos 4.000 peruanos.
Los aliados disponan de ms o menos 500.000 cartuchos de infantera,
lo que da un promedio de 33 cartuchos por fusil.
A mediados de Mayo la Escuadra peruana estaba lista para entrar en
campaa, con sus buques reparados. Hasta el 16. V. se encontraba en el
Callao.
La defensa de la costa haba adelantado mucho. El puerto del Callao
habra estado en condiciones de hacer una defensa ms o menos seria, si
hubiese tenido una guarnicin instruida; pero sta faltaba por completo. Arica
estaba en mejores condiciones.
En esta exposicin no hemos tomado en cuenta la Divisin boliviana al
mando de Campero, que estaba organizndose en Potos; pues consista slo
de cierto nmero de reclutas, pero sin armas, municiones, vestuario, equipo, ni
medios de trasporte.
Las distancias entre los distintos puntos de concentracin de las fuerzas
aliadas son las siguientes:
Del Callao a Arica, 578 millas nuticas; 3 das de navegacin.
De Arica a Pisagua, 71 millas nuticas; 7 horas de navegacin.
Del Callao a Pisagua, 618 millas nuticas; 3 a 4 das de navegacin.
De Pisagua a Iquique, 38 millas nuticas; 3 a 4 horas de navegacin.
Del Callao a Iquique, 648 millas nuticas; 4 a 5 das de navegacin.
Por tierra las distancias son mucho mayores todava. (Vase ms
adelante.)
________
Que plan de operaciones deba Chile adoptar?.
Como se ve por la sucinta exposicin de ms arriba, que era conocida
en Chile en todos sus rasgos generales (lo que no se saba en Chile era,
naturalmente, la salida de Prado del Callao con 4.000 hombres; pero esta
noticia, con seguridad ha debido llegar a Chile en la tercera semana de Mayo),
se ofrecan tres distintos objetivos para la ofensiva chilena, ya que ni deba
pensar en mantenerse en la defensiva estratgica, que ningn resultado
positivo poda darle, antes bien podra llegar a comprometer seriamente sus
relaciones con otros Estados americanos, especialmente con la Repblica

185
Argentina.
Esos tres objetivos estratgicos eran, pues: Iquique con el grueso del
Ejrcito Peruano all reunido; Arica-Tacna, que, en conjunto, deban tener
como 11.000 defensores entre peruanos y bolivianos, en la tercera semana de
Mayo, es decir, antes que pudiera llegar all la ofensiva chilena; Callao-Lima,
defendidos por la Escuadra peruana y las fortificaciones del puerto, pero
donde no existan sino fuerzas insignificantes del Ejrcito de Lnea peruano y,
por lo dems, reclutas sin instruccin.
En el estudio anterior hemos declarado que el plan del General en jefe
chileno, General Arteaga, para asaltar Iquique y proceder en seguida a la
conquista de la provincia de Tarapac, era muy hacedero.
Hemos dicho que este plan estaba basado en una apreciacin correcta
de las propias fuerzas y de las del enemigo.
Es evidente que este plan se diriga rectamente sobre el objetivo poltico
que figuraba en primera lnea en los anhelos de la nacin chilena casi en su
unanimidad. Ningn plan podra contar con mayores simpatas en los crculos
de los polticos pudientes (salitreros) de Chile, que aquel que ejecutara la
pronta conquista de la provincia de Tarapac. La posesin de las ricas
salitreras y minas era ya considerada por los chilenos, en general, como las
mejores garantas para el porvenir y tal vez como las nicas que reduciran
suficientemente el poder econmico del Per.
Las dificultades militares para la pronta ejecucin de este plan no eran
muy grandes, al contrario: el buen xito pareca seguro. Todo se reducira a
desembarcar y lanzar un Ejrcito de 9.000 hombres contra una guarnicin
peruana en Iquique que no contaba la mitad de esa fuerza. Y aqu calculamos
con que todos los 4.250 hombres de Lnea peruanos estuvieran en Iquique, a
pesar de que no habra sido difcil para la Escuadra chilena en la rada de
Iquique imponerse de que la mitad de esa fuerza peruana estaba en la Noria y
Pozo Almonte, a 40 y 50 Kilmetros de distancia, respectivamente.
Tampoco habra que esperar, para su ejecucin, que la Escuadra chilena
hubiese destruido, vencido o encerrado a la Escuadra peruana. Bastaba que
aquella se encargara de mantener a sta en jaque, protegiendo primero a los
transportes chilenos y en seguida ayudando la operacin del desembarco, sea
que ste se ejecutase en la inmediata vecindad de Iquique o bien en alguna
caleta a una distancia conveniente de este puerto, como, por ejemplo, la de
Pisagua o la de Caleta Buena.
Son stas, evidentemente, ventajas estratgicas, muy dignas de ser
consideradas.

186
A ellas podra aadirse la de que esa ofensiva llegara a atacar, en
condiciones que prometan buen xito, a las principales y mejores fuerzas del
Ejrcito peruano.
As, el golpe se dirigira contra el Ejrcito del Per; pero no alcanzara
al corazn del pas!
Si el Ejrcito peruano hubiera esperado la ofensiva chilena en el
corazn de su Patria, en las vecindades del Callao y Lima, la suerte de este
Ejrcito habra sido la del pas; una victoria destructora sobre l hubiese
decidido definitivamente la campaa.
Pero la situacin era otra. El grueso del Ejrcito peruano, y sin
comparacin sus mejores tropas de Lnea, estaba concentrado en el extremo
Sur del pas, a distancias enormes de su Centro. La destruccin de ese Ejrcito
en Tarapac sera un golpe tremendo para la fuerza defensiva del Per; pero,
con toda probabilidad, no pondra pronto fin a la campaa.
Como acabamos de decir: la toma de Iquique y la conquista de Tarapac
seran perdidas muy sensibles para el Per; empero, no hay que olvidar que no
afectara directamente a su aliado, Bolivia, cuyo Ejrcito quedara todava
intacto en Arica. Era de prever que el Presidente Daza que se vea reunido con
4.000 soldados peruanos encabezados por el mismo Presidente Prado,
ejercera toda su influencia para con su aliado a fin de hacerle continuar la
campaa; porque en todo otro caso tendra que dar por perdido el litoral
boliviano, lo que no sera natural, sin haber hecho entrar en la lucha esos
11.000 soldados aliados que se encontraban listos en Tacna y Arica. El
Presidente Daza no dejara de comprender que esto equivaldra al
derrumbamiento de su poder personal en Bolivia. Y la nacin boliviana tendra
derecho de enfadarse; pues comprobara falta imperdonable de energa dar por
perdida toda la campaa con la cada de Iquique y Tarapac y la derrota del
Ejrcito del General Buenda, cuando para remate, este General tal vez lograse
salvar parte considerable de sus fuerzas para la continuacin de la guerra; cosa
que no sera imposible, si no llevaba al extremo la energa de su defensa de
Iquique, en vista de la inmensa superioridad de su adversario en tierra y en
mar. Naturalmente que la posibilidad para que Buenda escapara dependera
en gran parte, de la direccin en que llegase el ataque chileno. Lo ms
peligroso para los peruanos sera, evidentemente, un ataque sobre Iquique por
el lado del Este, despus de un desembarco en Caleta Buena y Pisagua.
En resumidas cuentas, la ofensiva chilena contra Iquique era hacedera,
contara con las simpatas de la nacin, dara muy probablemente buenos
resultados, especialmente econmicos y adelantara tambin la campaa

187
militarmente en una buena etapa; pero, no podra decidir y mucho menos
concluir pronto la guerra. Con toda probabilidad, se presentara para Chile la
necesidad de continuar la guerra por un lapso muy considerable, ejecutando tal
vez sucesivamente una campaa en Tacna-Arica y otra contra Callao-Lima.
Estas consideraciones nos haran partidarios de la ofensiva contra
Tarapac, si no fuera posible EJECUTAR OTRA MS DECISIVA.
Dirigiendo su ofensiva contra Arica y Tacna, llegara el golpe chileno a
tocar directa y rectamente al Ejrcito boliviano, junto, probablemente, con los
4.000 peruanos que el presidente Prado llev al Sur en la tercera semana de
Mayo.
La diferencia entre las fuerzas contendoras era demasiado insignificante
para constituir un obstculo a la ejecucin de este plan. El General Arteaga
tendra todo derecho de considerar a sus 9.000 soldados capaces de vencer a
los 11.000 aliados all. Probablemente el General chileno ignoraba hasta que
grado sus adversarios estaban escasos de municiones, pues, en otro caso,
hubiera podido apreciar como muy superior su propia capacidad de combate,
contando sus soldados con una provisin de cartuchos ocho veces mayor que
la de los aliados.
Respecto a la participacin de la Escuadra chilena en la ofensiva contra
Arica, vale lo que hemos dicho respecto a la empresa contra Tarapac; es
decir, que no haba necesidad de inutilizar previamente a la Escuadra peruana
para poder atacar a Arica, sino que sera suficiente que la Armada chilena
protegiese primero los transportes del Ejrcito al nuevo teatro de operaciones
y en seguida le ayudase a poner pie en tierra. Pero, en esta ltima parte del
programa habra, evidentemente, que introducir cierta modificacin. Mientras
que Iquique no contaba con fortificaciones de alguna importancia, el puerto de
Arica estaba protegido por las fuertes bateras en la altura y de San Jos, como
batera rasante, en la playa. Poda tambin muy bien suceder que la defensa de
Arica contase con la ayuda directa de la Escuadra peruana. Con esta
probabilidad deba contar el Comando chileno para decidir su plan.
Aqu es precisamente donde encontramos el lado ms simptico de esta
ofensiva.
Esta deba principiar, evidentemente, con la destruccin de la defensa
del puerto de Arica por las fuerzas reunidas de la Escuadra y del Ejrcito
chilenos. A nuestro juicio, la empresa, aunque ardua era muy hacedera,
mediante una direccin hbil y una cooperacin tan valiente como leal entre
los dos compaeros guerreros de Chile.
La destruccin del nico punto de apoyo que tena la Escuadra peruana

188
sobre su lnea de operaciones sera, sin duda alguna, un golpe formidable a la
defensa nacional del Per.
Si la conquista de Arica acarreaba, adems, la destruccin de la
Escuadra peruana y fuera seguida por una victoria decisiva sobre los aliados
en Tacna, habra podido muy bien ser que esa derrota diera un golpe de muerte
al Ejrcito boliviano, poniendo a este contendor fuera de combate. Pero la
estada de la Escuadra peruana en Arica el da del asalto era slo una
posibilidad; de manera alguna una probabilidad.
Pero aun en el caso que la Escuadra peruana no se hubiese perdido en
Arica, se necesitara, evidentemente, una firmeza de resolucin muy grande
por parte del Per para continuar la campaa; una energa mucho mayor que la
que habra sido necesario para tomar semejante resolucin despus de una
derrota en Tarapac.
Pero aqu volvemos a encontrar, en esta ofensiva como en la de Iquique,
la misma debilidad estratgica que las caracteriza: no alcanza al corazn de
ninguno de los dos adversarios aliados.
La Historia Militar nos ensea cuan grande es la diferencia en los
efectos de una derrota o destruccin del ejrcito, segn si sta tiene lugar en el
centro del pas vencido, en sus confines alejados o bien en el extranjero.
Despus de la destruccin del Ejrcito francs en Rusia (1812) y la derrota o,
por lo menos, falta de victoria en Leipzig (Sajonia), pudo Napolen continuar
la guerra; pero, despus de fracasar en la campaa de 1814 en Francia,
llegando los aliados a ocupar Paris, y despus de perder la batalla de Waterloo
cerca de la frontera de Francia, no pudo continuar la guerra.
Precisamente porque la ofensiva chilena contra Arica-Tacna era ms
peligrosa para los aliados y especialmente para el Per, una derrota all deba
inducirlos a extremar su energa para continuar la campaa, y esto no sera
imposible, justamente porque la ofensiva chilena no haba dado su estocada a
fondo en la nica parte donde forzosamente tena que ser mortal.
Pudiera ser que alguien quisiese sealar como un mrito estratgico de
la ofensiva contra Arica-Tacna el hecho de que sta despus de haber ganado
ventajas en esa regin, colocara al Ejrcito chileno en una situacin central
que le permitira operar en seguida sobre las lneas interiores contra Lima
por un lado y contra Iquique por el otro. Esto es pura teora; en la prctica
sera enteramente imposible en este caso. Las distancias eran demasiado
grandes, y, sobre todo, los desiertos que separaban esos dos objetivos del
Ejrcito chileno excluan toda posibilidad de rapidez de los movimientos, que
es la caracterstica indispensable de las operaciones sobre las lneas interiores.

189
En realidad, el resultado estratgico de la ofensiva chilena contra
Arica-Tacna dependa en gran parte de la circunstancia de si se lograba o no
destruir a la Escuadra peruana en ese puerto. Si as hubiera sido el caso, se
habra cortado con ese golpe la lnea martima de comunicaciones entre el
Ejrcito peruano de Tarapac y su Patria estratgica, cuya puerta era el Callao.
Pero si la Escuadra peruana no estuviese en Arica al efectuarse el asalto o si
lograba salvarse, quedara siempre para ella la posibilidad de hacer lo mejor
para salvar ese ejrcito, minorando as los efecto de la desgracia en Arica.
Una circunstancia que tal vez debera considerar tambin el General en
jefe chileno, al resolver plan de operaciones, era que un golpe recto al Ejrcito
boliviano no contase probablemente con las simpatas del Gobierno de su pas,
el cual todava esperaba ver a ese ejrcito combatir a su lado. Pero en realidad,
esta consideracin, no militar sino poltica, deba pesar poco en la mente del
General en jefe, como poca simpata haba ganado en la opinin popular en
Chile.
De la exposicin anterior se desprende que consideramos perfectamente
hacedera la ofensiva contra Arica-Tacna que apreciamos sus ventajas
estratgicas como mayores que las que caracterizan la ofensiva contra
Tarapac. Empero, por otra parte, estamos convencidos de que tampoco hacia
probable una decisin definitiva de la guerra, sino que, probablemente,
tendra que completarse por otra campaa contra el Callao-Lima o, cuando
menos, contra Tarapac.
La ofensiva enrgica directa sobre el Callao-Lima no alcanzara
directamente al Ejrcito aliado, ya que la salida al Sur del presidente Prado, el
16. V., haba sacado de all todo lo que haba todava de tropas medianamente
instruidas; pero tocara recta al corazn casi indefenso del Per.
La ocupacin chilena del Callao, la puerta de la base principal de
operaciones de los aliados, completada inmediatamente por la de Arica, sera,
sin duda alguna, decisiva para la campaa. En el caso de que la Escuadra
peruana no se encontrara en ninguno de esos puertos a la hora del asalto
chileno, no por eso dejara esa escuadra de quedar en una psima situacin. La
sola ocupacin del Callao hubiera obligado a la Escuadra peruana a elegir
entre una batalla naval decisiva, a la cual tendra que presentarse con fuerzas
decididamente inferiores a las de su adversario, y la alternativa de vagar por
esos mares sin base de operaciones.
Aqu se nota fcilmente la superioridad estratgica de la ofensiva contra
el Callao sobre la ofensiva contra Arica. Es cierto que mientras Arica estuviese
en poder de los aliados y con sus fortificaciones en estado de defensa, este

190
puerto servira de valioso punto de apoyo en las lneas de operaciones de la
Escuadra peruana; pero los reducidos recursos del puerto de Arica y la
considerable distancia que lo separaba del Centro del Per y de Bolivia,
excluan toda posibilidad de que este puerto sirviese satisfactoriamente como
base naval de operaciones.
As es que la conquista del Callao deba producir forzosamente all
mismo la decisin de la campaa naval o bien provocarla inmediatamente.
Por otra parte, se comprende fcilmente que el dominio del mar, que as
habra sido conquistado por la Escuadra chilena, pondra a los Ejrcitos
aliados en una situacin peligrossima.
Sin comunicaciones martimas con su Patria estratgica en el Centro del
Per, el Ejrcito de Tarapac no podra defender a Iquique; se vera
sencillamente obligado a evacuar pronto la provincia de Tarapac que careca
absolutamente de recursos para su abastecimiento.
Mediante un trabajo sumamente hbil y enrgico podra posiblemente
organizarse lneas de comunicaciones por tierra entre el Centro del Per y las
fuerzas aliadas en Tacna; pero ese trabajo sera tan difcil, en vista de la
naturaleza del teatro de operaciones y de la falta absoluta de lneas frreas
entre Tacna y la Patria estratgica peruana, que lo ms probable sera que
tambin esas fuerzas de los aliados emprendiesen pronto un movimiento
retrgrado que las acercara al Centro del Per, si los aliados resolvan en ese
caso continuar la campaa, cosa que nos permitimos poner en duda. Los
sucesos posteriores de la guerra nos hacen creer que por lo menos el
Presidente Prado no era el hombre que hubiese resistido semejante situacin, y
Daza no poda continuar solo la campaa.
As es que consideramos la ofensiva chilena contra el Callao-Lima, sin
comparacin, ms decisiva estratgicamente que cualquiera de los otros
proyectos, y tenemos la ntima conviccin de que habra decidido la campaa,
concluyendo la guerra en un plazo bastante corto.
Respecto a las condiciones de su ejecucin, consideramos que eran
excepcionalmente favorables. El Gobierno y los altos mandos chilenos estaban
muy al corriente de lo que pasaba en el Per, conocan perfectamente el
nmero de las fuerzas movilizadas de los aliados, como tambin su
distribucin en el teatro de operaciones. A pesar de que es lo ms probable que
desconocan la extrema escasez de municiones y de armas, que tan
esencialmente debilitaba la fuerza de combate de los ejrcitos aliados, no cabe
duda de que saban que sus adversarios no estaban bien armados en este
sentido. La noticia de la salida de Prado con 4.000 soldados no poda

191
ignorarse por muchos das en Chile. De ella deba deducirse que las
fortificaciones del Callao y Lima seran defendidas casi exclusivamente por
reclutas, artilleros sin instruccin; lo que, evidentemente, disminua
esencialmente el peligro del ataque sobre estos puntos.
Cual sera el procedimiento? Habra necesidad de postergar la
ejecucin de la ofensiva contra el Callao hasta que se hubiese decidido el
dominio del mar? Absolutamente! La Escuadra chilena tena una fuerza de
combate decididamente superior a la de su adversario. Por consiguiente,
convena emprender la ofensiva en cuestin sin prdida de tiempo, con el
Ejrcito y la Escuadra en ntima cooperacin. Apenas se hubieran reunido los
transportes necesarios, lo que podra haberse hecho en menos de una semana,
la Escuadra debera convoyar al Ejrcito hasta cl Callao, en donde el
bombardeo y el desembarco deban emprenderse inmediatamente con el valor
que distingue a las armas chilenas. Si se pillase all a la Escuadra peruana,
tanto mejor! Si no se la encontrase, mayor razn para proceder con la mayor
energa a apoderarse de su base de operaciones. La ausencia de la Escuadra
peruana del Callao en el da del asalto no debera paralizar la iniciativa
chilena; y ninguna consideracin de posibles riesgos chilenos en otras partes
del teatro de operaciones deba impedir o postergar la toma del Callao
primero, y en seguida la de Arica, y la marcha del Ejrcito derecho sobre
Lima.
Es evidente que para conseguir un resultado decisivo, no bastara enviar
con la Escuadra un destacamento ms o menos fuerte del Ejrcito. Primero,
sera muy posible que las fuerzas desembarcadas fracasasen; segundo, sera
una mala economa de fuerzas emprender esa ofensiva slo con un
destacamento, mientras que el grueso del Ejrcito se vera obligado a esperar
inactivo el resultado de la expedicin, y tercero, el envo al Callao del Ejrcito
entero no exiga mayor nmero de transportes que su envo sobre Iquique.
Para no ser sorprendidos por la ausencia de la Escuadra peruana hasta el
grado de perder la iniciativa estratgica, sera preciso que los altos Comandos
chilenos hubiesen contemplado de antemano esta alternativa. Semejantes
meditaciones anticipadas caracterizan una hbil direccin de la guerra: Erst
wagew, dann wagen era el lema de Moltke. Napolen ha dicho: Un general
en jefe en campaa debe meditar sobre la situacin cuando menos tres veces al
da, hacindose la pregunta: Si el enemigo hace tal o cual cosa, que hago
yo?. Esta es la manera de no ser sorprendido por los acontecimientos.
Es cierto que tericamente poda hacerse contra este plan de
operaciones la observacin, que efectivamente presentaron el General Arteaga

192
y otros, de que la movilizacin del Ejrcito dejaba mucho que desear todava;
que faltaban varias cosas, especialmente municiones y caballos, para que esas
fuerzas chilenas pudieran considerarse como enteramente listas para entrar en
una operacin ofensiva de tamaa extensin y violencia. Es evidente que
todava se hacan sentir las consecuencias de las improvisaciones que en tan
alto grado caracterizaban su organizacin; y en teora, pero slo as, era
correcto pensarlo. Es, adems, indiscutible que la objecin en cuestin
ejercera toda su fuerza slo si se tratara de una operacin por los desiertos;
pero tomados el Callao y Lima, habra tiempo para completar lo que todava
faltaba en la organizacin y equipo del Ejrcito chileno. La exposicin de la
situacin de guerra a mediados de Mayo que hemos hecho ms arriba,
comprueba que prcticamente era ella otra: que la ofensiva contra
Callao-Lima era enteramente hacedera, si los altos Comandos chilenos
hubieran sabido tomar decididamente la iniciativa. Un ejemplo histrico nos
ensear como un gran capitn domina y aprovecha una situacin cual sta.
Cuando Bonaparte se hizo cargo del mando del Ejrcito francs en Italia en
1796, lo encontr sin ropa, sufriendo del hambre y con su organizacin hecha
pedazos por estar desparramado en el angosto camino de la Cornisa en toda
la extensin entre la frontera francesa y Gnova. Esper el joven General
proveer a su Ejrcito con uniformes, municiones, equipo, etc., antes de tomar
la ofensiva? No, seores. Su famosa proclama dice: Acompaadme,
soldados! Al otro lado de esas montaas os esperan las comarcas ms ricas del
mundo. All encontraremos todo lo que nos hace falta aqu! Adelante
No queremos, sin embargo, perder la ocasin de sacar enseanzas
tambin de esas objeciones tericas, a saber:
1. Los peligros y grandes inconvenientes de las improvisaciones
militares en grande escala, debidas a imprevisiones anteriores:
2. Que no hay teora alguna que valga contra una iniciativa enrgica y
atrevida que corresponda a las exigencias prcticas de la situacin.
Una iniciativa rpida y decisiva deba caracterizar el plan de
operaciones que Chile debi adoptar en ese momento. Era el mejor medio para
vencer las dificultades en el teatro de operaciones y para conjurar las que
podan nacer en otras partes, favorecidas por la continuacin prolongada de la
campaa sin una decisin rpida.
Pero un plan tan sencillo como enrgico, difcilmente se concibe en un
Consejo de Ministros o por una reunin de muchas personas; nace slo en el
cerebro de una personalidad nica, la de un hombre que es un verdadero
capitn de guerra; un general que sabe concentrar su voluntad y sus fuerzas

193
sobre un objetivo decisivo, dejando resueltamente a un lado todas las
consideraciones de segundo orden, todos los intereses menores. Sera preciso
que tuviese un amplio criterio militar que le enseara:
que en la guerra es forzoso correr riesgos y que cuando la ocasin
ofrece grandes resultados, es preciso no dejarla pasar sin aprovecharla aun
cuando los riesgos sean grandes;
que nada importaba en esta ocasin levantar el bloqueo de Iquique
arriesgando que los aliados reforzasen su guarnicin; cuanto ms tropas
concentrasen all tanto menos estaran en el principal teatro de operaciones, en
ahora se buscaba la decisin;
que era forzoso arriesgar por algunos das que la Escuadra peruana
hiciera daos en la costa chilena;
que la prdida del Callao y de Arica obligara forzosamente a la
Escuadra peruana a librar batalla decisiva;
que la victoria naval, que as se ofrecera a la Escuadra chilena en las
mejores condiciones posibles, dejara a los Ejrcitos aliados sin base de
operaciones y sin lneas de comunicaciones satisfactorias con su Patria
estratgica, obligndolos a evacuar la provincia de Tarapac y, muy
probablemente tambin, las de Tacna y Arica; y
que, por consiguiente, esas provincias podan ser conquistadas en Lima.
Que plan de operaciones deban los aliados adoptar?
No podernos contestar esta pregunta sin analizar el plan de campaa de
los aliados.
Al estallar la guerra, se trataba para los aliados de adoptar un plan de
campaa comn y planes de operaciones que permitieran una cooperacin
eficaz de sus ejrcitos.
Fue, desde luego, claro que Bolivia no poda persistir en su primera idea
de esperar la ofensiva chilena en su alejada altiplanicie. Deba forzosamente
unir sus fuerzas con las peruanas en alguna parte del litoral del Pacifico.
Lo ms importante de todo era la unin estratgica entre las fuerzas
aliadas; si operaban separadamente y sobre distintos objetivos tendran poca
probabilidad de ganar un xito duradero; ms bien se expondran a ser
vencidos en detalle. Slo en unin con las fuerzas peruanas podra el Ejrcito
boliviano reconquistar el litoral que Bolivia, consideraba suyo.
Es, pues, fcil comprender de por que la direccin suprema de la guerra
corresponda al Per, a pesar de que Bolivia fue la primera en declararla y en
entrar en campaa. En el mismo sentido obraba, naturalmente, la circunstancia

194
de que Bolivia careca en absoluto de poder naval, cuando la naturaleza del
teatro de guerra sealaba una participacin muy prominente en la campaa a
la Escuadra peruana.
En tan alto grado era ste el caso que, en realidad de verdad, estas dos
circunstancias tenan que ser decisivas respecto al punto de guerra ofensiva o
defensiva? Era evidente que la inferioridad de la Escuadra peruana frente a la
chilena y la naturaleza del teatro de guerra, que slo permita establecer y
mantener buenas comunicaciones por las vas martimas entre las distintas
partes del territorio en cuestin que podran ser elegidos como teatros de
operaciones, obligaban, de hecho a los aliados a optar por una guerra
defensiva mientras no remediasen esa inferioridad naval. Los medios de
conseguirlo seran ganando sucesivamente ventajas parciales sobre las
unidades de la Escuadra chilena hasta acabar con su superioridad material,
mientras as incrementaba el valor moral de la suya propia, o bien adquiriendo
cierto nmero de buques de combate en el extranjero, o bien empleando
conjuntamente ambos procedimientos.
Convencidos, entonces, en que los aliados deban principiar la guerra
mantenindose a la defensiva estratgica, se comprende fcilmente que no
deban pensar en elegir el lejano litoral de la Provincia de Antofagasta por
teatro de operaciones.
Por otra parte, era tambin fcil entender que la provincia de Tarapac,
con sus riquezas de salitres y metales y por su situacin en el extremo
meridional del Per, sera probablemente el primer objetivo de la conquista
chilena. Si los aliados hubieran abrigado alguna duda sobre este punto, les
habra bastado leer los peridicos chilenos o escuchar lo que se deca en alta
voz tanto en las Cmaras como en los meetings y paseos pblicos en Chile,
para que se convenciesen de la fuerza de las influencias chilenas que abogaban
por la pronta ocupacin de la provincia de Tarapac, sealando francamente su
conquista como la nica compensacin de los sacrificios de la guerra que
pudiera satisfacer a la nacin chilena.
Era, pues, muy grande la tentacin de concentrar su defensiva en
Tarapac, y los peruanos cedieron a esta tentacin, llegando a enviar todo su
Ejrcito de Lnea movilizado al teatro de operaciones en el Sur, es decir, a
Iquique y Arica.
Despus de la llegada del Ejrcito boliviano a Tacna, a fines de Abril,
las fuerzas aliadas en campaa formaban dos ncleos: en Tarapac haba cerca
de 5.000 hombres y en Arica-Tacna 7.000; despus de la llegada al Sur del
Presidente Prado con 4.000 hombres ms, las fuerzas aliadas en el Sur

195
alcanzaron a 16.000 soldados.
La Escuadra peruana deba entrar en campaa tan pronto como sus
buques hubiesen concluido sus reparaciones y sus armamentos, empendose
en conseguir las ventajas parciales cuyo objeto ya hemos sealado; mientras
que, por otra parte, tratara de postergar la decisin tctica entre las dos
escuadras adversas hasta haber restablecido el equilibrio entre sus fuerzas de
combate.
La parte martima de este plan de campaa de los aliados era muy
adecuada a la situacin. No puede decirse lo mismo de la parte terrestre. En
sta exista un gravsimo error. Un criterio estratgico amplio y profundo,
hubiera debido informar a la direccin aliada de la guerra que: Mientras
seamos inferiores en el mar, ser imposible defender con buen xito duradero
a Tarapac EN TARAPAC.
Los aliados haban olvidado que mientras preparaban la defensa de
Tacna-Arica y de Tarapac, exista todava un tercer teatro de operaciones
que haban dejado descubierto, sin tomar en cuenta que ste era el corazn
mismo del Per. Para convencerse del grave error que cometan al
desguarnecer el Callao-Lima, habra bastado observar bien la poderosa
corriente de la opinin pblica en Chile que reclamaba, desde la iniciacin de
la guerra, la ofensiva derecho al Centro del Per y que, evidentemente, si no
entenda, por lo menos, presenta por instinto que poda hacerse la guerra del
salitre sin elegir a Tarapac como el primer teatro de operaciones.
Los aliados hubieran debido dar se cuenta de que la nica manera de
salvar Tarapac, Tacna y Arica sera vencer decisivamente a la ofensiva
chilena en el Centro del Per. Mientras no fuesen vencidos aqu los aliados,
no se veran stos obligados a entregar definitivamente a Chile, Tarapac y el
litoral boliviano. Aun en el caso probable de que Chile hubiese ocupado estas
provincias, los aliados podran reconquistarlas si lograban la victoria en el
Callao-Lima. Sin esta victoria, Tarapac y el litoral boliviano estaban
perdidos, aun en el caso de que su defensa local no hubiera sido vencida; sera
slo una cuestin de tiempo si Chile venca decisivamente en el Centro del
Per.
De todos modos, all debera decidirse definitivamente el resultado
general de la campaa.
Por otra parte, los aliados hubieran podido aprovechar el tiempo para
restablecer el equilibrio naval o para conquistar la superioridad en los mares,
mediante sucesivas ventajas parciales sobre la Escuadra chilena, o por medio
de la oportuna adquisicin de nuevos buques de guerra, o bien, para adquirir

196
mayores fuerzas, sea en forma de la entrada de la Argentina en la Alianza o de
otra intervencin extranjera, si Chile dejaba pasar un plazo largo antes de
resolverse a atacar a sus adversarios en el Centro del Per.
Pero el errneo plan de campaa de los aliados era un hecho ya; el mes
de Abril haba resuelto esta cuestin. Sin embargo, ha sido necesario analizar
este asunto, para poder acertar en la eleccin del plan de operaciones que los
aliados deban hacer a mediados de Mayo, pues se reduce a saber si exista
algn modo de subsanar el error estratgico que haban cometido en la
eleccin de su plan de campaa.
Corregir un error semejante, cometido al iniciar una campaa, es
generalmente muy difcil; ms de una vez es imposible. Veamos si lo era en el
presente caso.
El anterior plan de operaciones para la Escuadra peruana era bueno y
deba continuar sindolo; slo que tena que ejecutarse con ms energa que la
empleada en la ltima quincena de Abril y en la primera de Mayo; convena
reemplazar al Comandante Garca y Garca por un marino ms enrgico y ms
hbil. Como ya toda la Escuadra peruana era capaz de operaciones, convena
introducir en ella la debida unidad de mando. El Capitn de Navo don Miguel
Grau era, sin duda alguna, el hombre de la situacin martima; a l se deba
confiarse el Comando en jefe de la Escuadra.
Las dos Divisiones navales de operaciones deban continuar buscando
ventajas parciales sobre su adversario; mientras que la Divisin de monitores
atendera a la defensa local del Callao, y el Gobierno no deba excusar
esfuerzos para reforzar la Escuadra con nuevos buques de combate.
De la exposicin anterior se desprende que el desideratum estratgico
de los aliados deba ser conseguir concentrar sus ejrcitos en el teatro de
operaciones en el Centro del Per. Era posible hacerlo ahora?
De Iquique a Arica hay por tierra por los caminos como 314 Km.; de
Arica a Lima ms de 1.820 Km. ( De Iquique a Zapiga 130 Km., de Zapiga a Arica
183,5 de Arica a de Tacna 45; de Tacna a Moquegua 183, de Moquegua a Arequipa 225, de
Arequipa a Caman 165, de Caman a Ica 880, de Ica a Lima 322 Km. ) El Ejrcito

boliviano acababa de hacer la marcha de La Paz por los desiertos a Tacna en

12 das; eran 450 Km.
El sector que se tratara ahora de atravesar estaba tambin en gran parte
constituido por terrenos ridos.
Aunque, tal vez, el Ejrcito boliviano habra podido repetir su
esplndida hazaa de marcha, no consideramos prudente suponer que las
tropas peruanas fueran capaces de hacer muchas jornadas consecutivas de 37.5

197
Km. Pero, suponiendo que la seriedad de la situacin hiciera que el Comando
Supremo exigiese a sus tropas esfuerzos extremos, podramos tal vez calcular
la jornada media en 25 Km. Necesitaran as 86 das de Iquique a Lima y 73
de Arica a Lima, sin contar das de descanso indispensables. Prcticamente, se
tratara de una marcha de tres y medio a cuatro meses.
Sera imposible ejecutar ese movimiento en secreto; mientras que, por
otra parte, la noticia de su ejecucin, por fuerza deba decidir a Chile a dirigir
su ofensiva sobre el Callao antes de que los ejrcitos aliados hubiesen
concluido su larga caminata. Mientras el Ejrcito peruano marchase de
Iquique a Arica-Tacna, podra creerse en Chile que se trataba de una
concentracin sobre Tacna; pero tan pronto como el movimiento continuase
ms al Norte, no caba duda sobre el punto a donde se dirigan los ejrcitos
aliados. En vista de esto, consideramos que la operacin en cuestin no era hacedera.
Entre Iquique y Arica hay, como lo acabamos de decir, 314 Km.; de
Arica a Mollendo 301,5 Km., y de Arica a Ilo 225 Km. ( De Arica a Mollendo por
Tacna-Sama-Sitana; de Arica a Ilo por Locumba.) Los bolivianos podan,
seguramente, llegar a Mollendo en 9 das, y los peruanos desde Iquique en 25
das a Mollendo y en 22 das a Ilo.
Si, entonces, la Escuadra peruana se encargaba de desviar a la chilena
de esas aguas, mediante atrevidas operaciones en los mares al Sur de Iquique,
amenazando seriamente las lneas y comunicaciones martimas de la Escuadra
y del Ejrcito chilenos, atacando, por ejemplo, a Antofagasta, Caldera, o
Coquimbo, tal vez sera posible, y la conduccin de la campaa naval por
parte de Chile hasta esa poca, en realidad, no exclua la probabilidad del
xito, para los veloces y atrevidos transportes peruanos, llevar gran parte, por
lo menos, de esos ejrcitos aliados desde Mollendo e Ilo, o de las otras caletas
del Sur del Per al Callao.
Sera, naturalmente, necesario dejar fuerzas de cierta consideracin para
la defensa local de Iquique y de Arica. Pero, en vista de las consideraciones ya
expuestas, habra que limitar su nmero lo ms posible, aun corriendo el
riesgo de que Iquique y Arica llegasen a caer en poder de Chile
temporalmente.
Dejando, por ejemplo, una Divisin peruana de ms o menos 2.500
soldados en Iquique y en Arica los 1.000 soldados peruanos que lo guarnecan,
deba confiarse la defensa local de estos puertos a jefes militares de
reconocida energa y habilidad. En estos puertos haba naturalmente que hacer
un empleo eximio tanto de las fortificaciones cuanto de otros medios

198
auxiliares para la defensa, tales como torpedos, etc.
Los aliados tendran que trasportar, entonces, de 12 a 13.000 soldados
desde el Sur al Centro del Per (suponiendo que Prado hubiera ya salido al Sur
con sus 4.000 hombres; pues si no hubiese partido, evidentemente, no debera
hacerlo. As seran de 8 a 9.000 soldados solamente los que deberan llevarse
del Sur al Centro del Per). La operacin era, sin duda, difcil y sumamente
arriesgada; pero situaciones de guerra tan difciles cual la de los aliados
peruano-bolivianos haba llegado a ser a mediados de Mayo, no se salvarn
jams por un comando que no tenga bastante energa para correr semejantes
riesgos.
Aun en el caso que se demostrara como imposible trasportar el Ejrcito
por mar desde Mollendo al Callao, este plan habra reunido 12 a 13.000
soldados aliados (eventualmente 8 a 9.000), mejorando as considerablemente
la situacin, y entonces hubiera llegado el momento de adoptar otro plan en
conformidad a la nueva situacin.
El gravsimo error que la estrategia de los aliados, o, mejor dicho, que
el Generalsimo peruano, pues la llegada del Ejrcito de Daza a Tacna era
enteramente cuerda, haba cometido al llevar todas sus fuerzas movilizadas al
extremo Sur del pas, no poda ser redimido a menor precio, salvo que Chile
cometiera el error de acordar al Per todo el tiempo que necesitase para
organizar y movilizar una nueva defensa nacional alrededor del Callao-Lima.
Pero, semejante alternativa era tan poco verosmil, especialmente en vista de
los poderosos reclamos que se oan desde Chile, urgiendo la inmediata
ofensiva contra el Centro del Per, que los aliados, moralmente, no tenan
derecho de basar su plan de operaciones en la suposicin de que su adversario
cometera semejante error. Pero tambin desde este punto de vista, convena
ms el plan de concentrar la defensa en el Centro del Per, si lograse
ejecutarse; pues entonces sera posible ganar tiempo para adquirir nuevos
buques de guerra, que en esto slo poda consistir la nica esperanza para los
aliados de salir victoriosos al fin.
Reconocemos que la adopcin de un plan de operaciones que diera
completamente al traste con el plan de campaa y con todas las operaciones
terrestres del Per durante el mes de Abril, y cuya ejecucin era, sin duda
alguna, muy arriesgada, slo poda ser hecha por un general que se
distinguiese tanto por su amplio criterio estratgico como por su carcter
sumamente enrgico. Otro general cualquiera, que no poseyese estos dotes,
tratara, seguramente, de componer la situacin sin deshacer el plan de
campaa. As, estudiara el problema para ver si podra salvar la situacin

199
reuniendo los ejrcitos aliados en Arica-Tacna, en Iquique o en algn punto
intermedio, por ejemplo, en la cuesta de Camarones, para tomar en seguida la
ofensiva contra el Ejrcito chileno.
Si este plan tuviese xito, es decir, 1. que lograra reunir sus ejrcitos y
2. que ganasen una victoria sobre el Ejrcito chileno, habran los aliados
salvado, por el momento, a Tarapac y tal vez a una parte del litoral boliviano.
Pero, si Chile tena la energa de continuar la guerra, lo que no dudamos, se
encontraran los aliados, en el mejor de los casos, en la misma situacin fatal
en que su peregrino plan de campaa los haba colocado.
En peor situacin todava se encontraran si el Comando chileno tena el
criterio estratgico de no soltar la iniciativa sino que, evitando una decisin
en el Sur para buscarla en el Norte, ejecutase sin vacilacin la
contraoperacin ms eficaz, dirigiendo resueltamente su ofensiva con la
Escuadra y el Ejrcito derecho sobre el Callao-Lima. As resultara un golpe
en el vaco el avance de los ejrcitos aliados hacia el Sur, mientras la decisin
de la campaa se producira en el Norte, es decir, en el Centro del Per.
A pesar de considerar hacedero este plan de operaciones de los aliados,
pero slo mediante la cooperacin ms franca, abnegada y enrgica entre
ambos aliados, sostenemos que no era esta consideracin de lo hacedero del
movimiento la que deba decidir de la eleccin del plan en este caso, sino que
la consideracin estratgico-poltica ya explicada.
Nuestra conviccin de que la guerra se decidira definitivamente slo en
el Centro del Per, no nos permite aceptar este plan como satisfactorio para
los aliados, pues no era capaz de solucionar el problema estratgico-poltico, y
cuando ms podra postergar la decisin nicamente si Chile cometa el error
de abandonar la iniciativa estratgica.
El Resultado
de este estudio es entonces:
Respecto a Chile.
que la ofensiva contra Iquique, con el sealado fin de conquistar la
provincia de Tarapac, era hacedera, a la vez que contaba con numerosas y
pudientes simpatas en los crculos polticos de Chile;
que la ofensiva contra Arica era igualmente hacedera y muy
militarmente ms eficaz, para poder poner a Bolivia fuera de la contienda;
que la ofensiva contra el Callao-Lima era la nica que prometa decidir
y concluir pronto la guerra, dando al mismo tiempo garantas de amplias
compensaciones; puesto que permitira conquistar Tarapac y el litoral

200
boliviano en el Centro del Per; pero
que, a pesar de estar convencidos de la superioridad de la ofensiva sobre
el Callao-Lima, estamos de acuerdo con la opinin de Napolen de que cada
General en jefe tiene que hacer la guerra a su modo; decir, segn su propio
criterio y con sus propios planes; (LEER. Estrategia Positiva. pg. 383) debindose,
en este caso, adoptar de las ofensivas contempladas, contra Tarapac, contra
Tacna-Arica o contra Callao-Lima que los altos Comandos chilenos se
comprometieran a ejecutar juntos enrgicamente y sin demora.
Respecto de los Aliados:
que la reunin en Tarapac de los ejrcitos aliados y la ofensiva contra
el Ejrcito chileno eran hacederas; pero slo si Chile perda la iniciativa
estratgica prometan resultados momentneamente satisfactorios. Si esto no
suceda, colocara a los aliados en una situacin peor que la actual; pues slo
el dominio del mar permita continuar la guerra en el Sur con esperanzas de
buen xito final.
que la nica manera de reducir los errores estratgicos del
periodo
anterior era confiar la defensa local de Tarapac y Arica a fuerzas reducidas,
mientras se concentraran los ejrcitos aliados en el Centro del Per,
marchando por tierra a las caletas peruanas ms cercanas, al Norte de Arica,
desde donde seguiran por la va martima al Norte, confiando a la Escuadra
peruana la misin de atraer mientras tanto a la Escuadra chilena a los mares y
costas del Sur de Iquique.
En resumen:
La caracterstica de la situacin de a mediados de Mayo era que:
El centro del Per estaba desguarnecido;
la prdida, por parte de los aliados de ese Centro obligara a la
Escuadra peruana a presentar batalla decisiva sin demora y en condiciones
de marcada inferioridad;
la destruccin de la Escuadra peruana hara insostenible la situacin de
los ejrcitos aliados en Arica-Tacna y Tarapac.
Esto era lo que deba decidir el plan de operaciones de ambos
contendores a mediados de Mayo de 1879.

201

XIII. LA OPERACIN DE LA ESCUADRA CHILENA AL CALLAO

Viendo el Almirante Williams que sus correras en las costas de
Tarapac no surtan mayor efecto que el bloqueo de Iquique para provocar la
salida de la Escuadra peruana en defensa de esas regiones, meditaba con
profunda reserva un nuevo plan de operaciones. Resolvi, por fin, ir al Norte
para destruir a la Escuadra peruana en su fondeadero del Callao.
Mientras tanto escribi a la Comandancia General de Marina en

202
Valparaso (Es evidente que este oficio parti de Iquique antes de que fuese creada la
Intendencia y Comisara General del Ejrcito y de la Armada en Campaa o bien que la
trascripcin no haba llegado al norte todava. Lo ms probable es que el Almirante
Williams (como posteriormente todos los jefes) se dirigieran al Comandante General de
Marina para sus pedimentos, segn de las prescripciones de las Ordenanzas de Marina.)

urgindola para que le enviara carbn, proyectiles y vveres para un mes, pero
sin divulgar su plan.
Mientras llegaran esos pertrechos, continuaba el bloqueo de Iquique al
mismo tiempo que se ejecutaban las excursiones a Mollendo y Mejillones del
Norte que ya hemos relatado.
Antes de hacer la relacin de la expedicin al Norte, conviene dar a
conocer el
ORDEN DE BATALLA DE LA ESCUADRA CHILENA.
Comandante en jefe: Contra-Almirante don Juan Williams.
Mayor de rdenes: Capitn de Fragata don Domingo Salamanca.
Ayudantes: Capitn de Corbeta don Alejandro Walker Martnez y
Teniente 1 don Manuel Garca.
Secretario general: Don Rafael Sotomayor.
Comisario general: Don Nicols Redols.
BUQUES:
Blindado Blanco Encalada, buque insignia.- Comandante: Capitn de
Navo don Juan Esteban Lpez.
Segundo Comandante: Capitn de Corbeta don Guillermo Pea.
Oficial del detall: Teniente 1 don Basilio Rojas.
Blindado Almirante Cochrane.- Comandante: Capitn de Navo don
Enrique Simpson B.
Segundo Comandante: Capitn de Corbeta don Luis A. Castillo.
Oficial del detall: Teniente 1 don Pablo S. de Ferrari.
Corbeta Esmeralda.- Comandante: Capitn de Fragata don Manuel
Thomson.
Segundo Comandante y Oficial del detall: Teniente 1 don Luis Uribe.
Corbeta O'Higgins.- Comandante: Capitn de Fragata don Jorge Montt
A.

203
Segundo Comandante y Oficial del detall: Teniente 1 don Miguel
Gaona.
Corbeta Chacabuco.- Comandante: Capitn de Fragata don Oscar Viel.
Segundo Comandante y Oficial del detall: Teniente 1 don Manuel
Riofro.
Caonera Magallanes.- Comandante: Capitn de Fragata don Juan Jos
Latorre.
Segundo Comandante y Oficial del detall: Teniente 1 don Zenobio
Molina.
Goleta Covadonga.- Comandante: Capitn de Fragata don Arturo Prat.
Vapor Abtao (armado de crucero).- Comandante accidental: Capitn de
Corbeta don Carlos Condell.
Vapor-trasporte Toltn.- Comandante: Capitn de Fragata don Luis
Pornar.
Regimiento Artillera de Marina.- Comandante: Coronel. don Ramn
Ekers.
Segundo Comandante: Teniente Coronel don Jos Ramn Vidaurre.
Tercer Comandante: Sargento Mayor don Guillermo Zilleruelo.
En este Orden de Batalla introdujo el Almirante, inmediatamente antes
de zarpar al Norte, las modificaciones de dar al Capitn Thomson (de la
Esmeralda) el mando del Abtao, al Capitn Prat (de la Covadonga) el de la
Esmeralda y al Capitn Condell (del Abtao) el de la Covadonga.
Slo despus que el vapor de la carrera hubo zarpado de Iquique al Sur
cl 15. V., confi el Almirante a don Rafael Sotomayor, pero bajo reserva, su
plan de ir a atacar al Callao, noticia que el seor Sotomayor recibi con
mucho agrado. Llam el Almirante al Capitn Prat y le entreg una carta
cerrada con la orden de abrirla slo el 20. V. Al mismo tiempo le encarg
mantener el bloqueo mientras se ausentara la Escuadra. El seor Sotomayor, al
tener conocimiento de esta entrevista del Almirante con el Capitn Prat, crey
de su deber comunicar a ste el plan del Almirante bajo expresa reserva.
El pliego cerrado que el Almirante haba confiado al Capitn Prat
contena un breve aviso del objeto de la expedicin de la Escuadra, dirigido a
Prat, y un oficio, conteniendo el mismo aviso, que ste deba enviar al
Gobierno en primera oportunidad.
El 15. V. envi el Almirante a la Comandancia General de Marina el
aviso de que zarpaba con la Escuadra para establecer el bloqueo de Arica.
Pero junto con la nota oficial iba una carta particular al jefe de dicha
Comandancia don Eulogio Altamirano, en la que le explicaba que el adjunto

204
oficio era slo una estratagema a fin de desorientar a bordo a los habladores y
corresponsales indiscretos y conseguir, si es posible, que los espas oficiosos
trasmitan al Per esta noticia ( WILLIAMS REBOLLEDO; Loc. cit., p. 45.)
Cuando esta noticia fue comunicada al Gobierno el 20. V., en Santiago,
por Altamirano mismo en persona, se haba ya recibido el 18. V., el telegrama
por medio del cual el General Arteaga avisaba que la Escuadra haba ido al
Norte. Pero, como ninguna de las dos comunicaciones daba a conocer el
verdadero objetivo de la operacin naval, el Gobierno qued, naturalmente, en
una situacin muy molesta, pues la opinin pblica no daba absolutamente
crdito a la declaracin de los Ministros que no saban a donde iba la
Escuadra en ese momento. El disgusto era grande, tanto en el Gobierno, con
mucha razn, cuanto en la nacin, con menos motivo; y en Consejo de
Ministros del 26. V. se resolvi enviar una censura al Almirante Williams por
su proceder para con el Gobierno.
El 16. V. zarparon de Iquique el Cochrane, la Chacabuco, la OHiggins,
el Abtao y el _Matas Cousio (como buque carbonero), y al da siguiente
salieron el Blanco y la Magallanes. Para desorientar a los observadores,
ambas Divisiones haban tomado rumbo francamente al Oeste y se reunieron
en el punto de rendez vous en alta mar que haba sido fijado de antemano.
En vista del poco andar de la O'Higgins, El Almirante haba fijado el andar del
convoy en 6 millas.
La Esmeralda y la Covadonga quedaron en Iquique para sostener el
bloqueo.
Al salir de Iquique, el Almirante haba dado rdenes al Matas de
acompaar a los buques de guerra en las primeras jornadas; en seguida deba
dirigirse a un punto indicado mar adentro, frente a Camarones, donde deba
esperar nuevas rdenes. Pero en la noche del 17/18. V. el Matas se perdi de
vista, y el Almirante, que no quera perder tiempo, hizo que la Escuadra
siguiera su derrota con la sola provisin de carbn que cada buque tena a su
bordo.
El 18. V. el Estado Mayor se ocup en sacar las copias necesarias del plan de
operaciones y de las instrucciones para los comandantes de cada uno de los
buques, y de enviarlas a su destino respectivo.
Ya sabemos que el plan consista en destruir por sorpresa a la
Escuadra peruana en el Callao. Su ejecucin sera como sigue: La escuadra
chilena entrara al puerto con la Magallanes a la cabeza, seguida por el Blanco
y el Cochrane, mientras que el Abtao ira a retaguardia; una vez en el puerto,
el Abtao, con 200 quintales (10.160 Kg.) de plvora fina en la Santa Brbara, se

205
adelantara a los blindados hasta anclar entre los buques peruanos, en tanto
que la Magallanes se mantendra a la altura de los blindados. En seguida el
Abtao prendera fuego a la cuerda mecha que deba producir la explosin de la
Santa Brbara; hara de repente una descarga con tres caones de 150 libras; y,
acto continuo, la tripulacin escapara en la lancha a vapor del buque,
gritando: (WILLIAMS REBOLLEDO, Loc. cit., p.54.) Cuidado con el brulote,
hay 200 quintales de plvora, vamos a volar!
Aprovechando la luz del incendio y la turbacin que deba producirse en
la Escuadra peruana, el Blanco y el Cochrane usaran su artillera y, si posible
fuere, sus espolones y los cuatro torpedos que haban sido especialmente
preparados para esta ocasin.
Las corbetas Chacabuco y OHiggins deban disparar sobre la
poblacin.
Blnes (Loc. cit., p. 278) reproduce unas observaciones crticas a este plan
que no podemos aceptar; siendo los motivos de esta opinin tan evidentes que
no merecen una exposicin especial.
El 19 y 20. V. el convoy naveg rumbo al Norte sin mayores novedades;
se ejecutaron algunas reparaciones en las calderas de la OHiggins; tanto esta
corbeta como la Chacabuco emplearon el velamen para incrementar su andar
y gracias a esta medida, y a una fresca brisa del Sur, el andar del convoy pudo
mantenerse en 8 millas por hora durante el 20. V.
El Comandante Lpez, del Blanco, solicit como un favor ser encargado
de la divisin de lanchas a vapor que deban ejecutar el ataque con torpedos;
pero el Almirante no consisti, y en lugar de esto, confi su direccin a la
comisin de abordaje, con el Capitn Walker Martnez como segundo.
El 21. V. continuaba la misma brisa favorable y el convoy navegaba en
condiciones ventajosas, a excepcin del Abtao, que sufri algunos
desperfectos en sus calderas que disminuyeron su andar. A las 12 M. la
Magallanes se adelant, acercndose a las islas de las Hormigas, para recoger
los botes pescadores que solan encontrarse all y que, a no capturarlos,
podran avisar al Callao la llegada de la Escuadra chilena a esas aguas. A las
5:30 P. M. la Escuadra se reuni a tres millas de las Hormigas. El Almirante
dio sus ltimas instrucciones para el ataque, y los comandantes de buques
leyeron la Orden del Da que fue recibida con entusiasmo por las
tripulaciones. La noche estaba oscura cuando se emprendi el avance en
direccin al Callao.
A las 12:30 A. M. del 22. V. se orden parar cuando se divisara la luz
del faro de la isla de San Lorenzo; se hicieron los ltimos preparativos: la

206
mayor parte de la tripulacin del Abtao fue trasbordada a otros buques; los
botes torpederos fueron echados al agua, el del Blanco a cargo del Teniente
Seoret, el del Cochrane al del Teniente Simpson y el de la Chacabuco al del
Teniente Goi; la comisin de abordaje estaba lista bajo las rdenes del
gallardo Capitn Lpez.
Mientras tanto la Escuadra segua avante cuando, poco despus de las
4:30 A. M., se vieron seales de destellos en tierra. La sorpresa haba
fracasado, evidentemente. Pronto pudo observarse que el Huscar y la
Independencia no se hallaban en la baha. En el fondo del puerto, tras de los
buques mercantes extranjeros y bajo la proteccin de los fuertes, se divis a
las corbetas Unin y Pilcomayo. Las lanchas torpederas que haban avanzado
ya, volvieron entonces en direccin a los buques. En eso, recogieron un bote
de un pescador italiano, cuyos tripulantes decan que los blindados peruanos,
acompaados por un monitor, haban salido para el Sur haca ya cuatro das, y
que llevaban tropas del Ejrcito a bordo.
El Almirante Williams resolvi entonces volver inmediatamente al Sur,
temiendo que los blindados peruanos hubiesen ido a Iquique, en donde habran
encontrado solos a los dbiles buques chilenos bloqueadores, la Esmeralda y
la Covadonga; tal vez habran capturado al Matas Cousio o bien algunos de
los transportes chilenos en viaje entre Valparaso y Antofagasta. La nica
esperanza del Almirante era que, tal vez, la Escuadra enemiga hubiera
demorado en Arica para desembarcar las tropas que conduca.
La Escuadra chilena puso, pues, proa al Sur, emprendiendo su viaje de
vuelta sin demora.
El 23. V. la navegacin al Sur fue lenta, el viento y la mar estaban en
contra y la Magallanes y el Cochrane se hallaban escasos de carbn. Esta
circunstancia hizo que el Almirante desistiese de su primer plan de dividir su
Escuadra en dos Divisiones, una con un blindado y las dos corbetas
OHiggins y Chacabuco y la otra con el otro blindado, la Magallanes y el
Abtao, para que una de estas divisiones se apresurara en llegar a Iquique en
auxilio de la Esmeralda y Covadonga, mientras que la otra Divisin ira a
Arica en busca de la Escuadra peruana. En la tarde se avist un buque
mercante que confirm la ida de la Escuadra peruana al Sur.
El 24. V. la navegacin fue lenta por las mismas razones que el da
anterior.
El 25. V. fonde la Escuadra en la playa de San Nicols a medio camino
entre el Callao y Mollendo, para trasbordar carbn extrayndolo de las
corbetas OHiggins y Chacabuco. Del Matas Cousio no se tenan noticias

207
despus de haberlo perdido de vista el 17/18: estaba esperando rdenes en el
punto de rendez-vous ordenado.
El 26. V. zarp nuevamente la Escuadra. Se orden a O'Higgins
dirigirse a la vela a Valparaso, en vista de no poder hacer uso del vapor, tanto
por la escasez de combustible como por el mal estado de sus calderas; all
deba tambin cambiar stas por las nuevas que estaban listas. Por las mismas
razones, la Chacabuco se hizo a la vela para Iquique, en donde deba reunirse
con la Escuadra. Este da recibi la Escuadra, por intermedio de un vapor de la
carrera, las primeras noticias del combate de Iquique el 21 de Mayo.
El 28. V. entr la Escuadra a Mollendo para rastrear el cable submarino,
pero sin resultados. Sigui al Sur durante el 29. V.
El 30. V. en la maana, la Escuadra avist al Huscar; el Blanco y la
Magallanes lo persiguieron; pero la escasez de carbn de los buques chilenos
permiti que el blindado peruano escapara. En su fuga, el Huscar avist a
distancia al Matas, que segua esperando rdenes, cruzando mientras tanto
frente a Camarones. El buque peruano continu huyendo en la creencia que el
Matas pudiera ser algn otro buque de combate chileno. Pero al anochecer,
libre ya del Blanco y la Magallanes y reconocido su error, volvi para
apoderarse de l, pero el Matas logr burlarlo. (Volveremos sobre esto al
relatar las operaciones de la Escuadra peruana.)
El 31. V. los buques chilenos fondearon en la rada de Iquique;
estableciendo nuevamente el bloqueo de este puerto.
_______________________

208
XIV. EL PRESIDENTE DEL PER SALE A CAMPANA.- LAS
OPERACIONES DE LA ESCUADRA PERUANA DESDE EL 16. V.
HASTA EL 20. V. INCLUSIVE.
Cuando fue conocida en Lima la llegada del Ejrcito boliviano a Tacna,
el 30. IV, la opinin pblica, tanto en los crculos influyentes como en los del
pueblo, exigi que el presidente saliese a campaa para que se encargara del
mando supremo de los Ejrcitos aliados, pues el Per no quera confiar la
direccin de la campaa al Presidente Daza.
Desde la declaracin de guerra, aquella parte de la opinin pblica que
ni conoca el estado de la defensa nacional del Per ni cargaba con la
responsabilidad de los actos gubernativos, haba reclamado con persistente
impaciencia la pronta salida a la mar de la Escuadra y el envi al Sur del
Ejrcito para defender la provincia de Tarapac y echar a los chilenos del
litoral de Atacama.
Pero hasta ahora, el Presidente Prado haba resistido estas exigencias
prematuras con alta energa, limitndose a ordenar que la Unin y la
Pilcomayo ejecutasen la expedicin al Sur que principi el 8. IV. y que ya
hemos estudiado. Desgraciadamente para el Per, Prado no tuvo el criterio o la
energa suficiente para evitar la radicacin de las principales operaciones
terrestres en el extremo Sur del pas. Cediendo a la opinin pblica, envi a
Arica, Pisagua e Iquique los refuerzos, que tambin conocemos, a medida que
la movilizacin del Ejrcito peruano lo permita. Como veremos en seguida,
no puede echarse toda la culpa de este error sobre el Presidente del Per: la
comparten tambin los militares de alta graduacin y otras notabilidades que
fueron consultados.
El bloqueo de Iquique por la Escuadra chilena haba permitido que la
del Per reparase y artillase sus buques de guerra uno tras otro, que se
mejorase y artillase las fortificaciones del Callao, que se fortificase el puerto
de Arica y en fin, que se siguiese aumentando y movilizando nuevas fuerzas
para el Ejrcito de campaa y para la defensa local.
La llegada del Presidente Daza con su Ejrcito a Tacna hacia
indispensable que los peruanos entrasen seriamente en campaa. Pero el
Presidente Prado, que era hombre prudente, no quera hacerlo sin haber odo la
opinin y los consejos de los hombres influyentes en cl Gobierno y de los alto
jefes militares que deban ayudarle a formar un conveniente plan de campaa
proponer las operaciones que iniciasen su ejecucin.
A pesar de que el resultado de estas conferencias no fue

209
estratgicamente satisfactorio, la justicia nos obliga a reconocer que el
Presidente del Per, ya que no era capaz de formular personalmente estos
planes, procedi as de modo muy preferible al que haba empleado el
Gobierno chileno enviando su Escuadra y la mayor parte de su Ejrcito a la
guerra sin haber acordado plan de campaa alguno.
Otra ventaja para el Per consista en que el jefe del Estado tomaba
personalmente el mando supremo en campaa; pues, a pesar de delegar
mientras tanto en el primer Vice-Presidente, don Luis La Puerta, el gobierno
interior del pas, es indudable que Prado, como Generalsimo en campaa;
reuna en sus manos, una suma de poder que ningn otro general en jefe
hubiera podido ejercer, al mismo tiempo que, al salir a campaa con su
Escuadra o su Ejrcito, estara en medida de dirigir las operaciones con un
conocimiento de la verdadera situacin militar, que era netamente imposible
poseer a centenares de kilmetros del teatro de operaciones.
A las juntas que se celebraron en la Casa Rosada de Lima para
resolver sobre la oportunidad de la salida a campaa del Presidente, asistieron
los Ministros, los marinos de alta categora, algunos polticos prominentes y
algunos representantes de la prensa. Para imponerse mejor de las opiniones de
los marinos sobre las posibles operaciones navales, el Presidente Prado reuni
a los comandantes de buques a bordo de la Unin. Tanto el Comandante del
Huscar, Capitn de Navo Grau como el de la Independencia, Capitn de
Navo Garca y Garca que le expresaron las buenas condiciones para navegar
y combatir; Pero que convendra postergar por algunas semanas la salida al
Sur para entrar seriamente en campaa, porque los comandantes de buques
necesitaran ese plazo para adiestrar sus tripulaciones, compuestas en gran
parte de reclutas, y haba tambin necesidad de ejecutar ejercicios de tiro y de
evoluciones.
Pero las consideraciones polticas prevalecieron sobre estas
conveniencias militares.
Ya el 9. V. acord el Congreso al Presidente Prado la licencia necesaria
para salir a campaa, y el 16. V. asumi el Presidente el mando de la Escuadra
y del Ejrcito en campaa en calidad de Generalsimo, encargando, como ya
lo hemos dicho, el ejercicio de la presidencia durante su permanencia en
campaa al primer Vice-Presidente don Luis La Puerta.
Recordamos que el 5. IV, la Escuadra peruana en el Callao haba sido
organizada en tres Divisiones navales: la 1 Divisin compuesta de los
blindados Huscar e Independencia; la 2 Divisin de las corbeta de madera
Unin y Pilcomayo y la 3 Divisin de los guardacostas Manco Capac y

210
Atahualpa. En este Orden de Batalla se introdujo la modificacin de que el
Capitn Moor (antes de la Unin) tom el mando de la Independencia, en
tanto que Garca y Garca quedo al frente de la 2 Divisin.
La 1 Divisin, cuyo jefe era el Capitn de Navo don Miguel Grau,
deba convoyar los transportes Oroya, Chalaco y Lima que conducan 4.000
soldados y llevaban carga de caones, municiones y vveres para el Ejrcito de
Tarapac.
A media noche del 16/17. V. salieron del Callao rumbo al Sur el Oroya,
el Chalaco, el Huscar y la Independencia. El Lima zarp un par de horas ms
tarde, unindose con el grueso de la Divisin en alta mar. El Presidente Prado
y su Estado Mayor iban a bordo del Oroya, que era el buque de ms andar.
La suerte quiso, pues, que la Escuadra peruana saliese del Callao
precisamente en el momento en que la chilena zarpaba de Iquique en su busca
en el Callao.
El 20. V. toc la Escuadra peruana en Mollendo, donde tuvo noticias de
la partida de la Escuadra chilena para el Callao.
El 20. V. lleg la Divisin Grau a Arica. Al acabar este da la Escuadra
de Williams estaba navegando mar adentro por la altura de Pisco, en camino a
las islas de las Hormigas. Las dos Escuadras se haban cruzado, sin avistarse, a
causa de que la Escuadra chilena navegaba bien mar adentro, mientras que la
peruana navegaba cerca de la costa. Ambas haban cometido el error de
navegar sin servicio de exploracin. Este error tiene su nica explicacin por
parte de la Escuadra chilena en la errnea seguridad del Almirante de
encontrar al enemigo en el Callao. La Divisin peruana dispona de buques
especialmente adecuados para ese servicio, pues tanto el Oroya como el
Chalaco eran buques de buen andar. Es probable que no fueran empleados en
la exploracin por tener a bordo al General en jefe y, sobre todo, por estar
fuertemente cargados con tropas y material de guerra del Ejrcito. La omisin
del servicio de exploracin por parte de la Escuadra no puede disculparse por
el deseo de no encontrar en esos momentos a la Escuadra chilena; pues, precisamente, para evitar una sorpresa de esta clase, hubiera debido tener un
servicio de exploracin bien extenso.
En Arica supo el General Prado que la Esmeralda y la Covadonga se
encontraban solas delante de Iquique; adems tuvo noticias de la salida de
Valparaso de un convoy con un refuerzo de 2.500 hombres para el Ejrcito
chileno de Antofagasta.
Al punto concibi el plan de atacar por sorpresa a los dos dbiles y
aislados buques chilenos en Iquique, para capturar en seguida el convoy que

211
llevaba tropas del Sur a Antofagasta. A continuacin la Escuadra deba destruir
la mquina resacadora de agua en ese puerto y proceder en seguida a tomar
otras represalias de las operaciones navales chilenas del mes anterior,
bombardeando las poblaciones de la costa del Norte de Chile.
Acordado este plan, los transportes quedaron en Arica para desembarcar
las tropas y el material de guerra; los dos blindados continuaron hacia el Sur
llegando a la rada de Pisagua el mismo da 20. V. a las 8 P. M. De all zarparon
otra vez el 21. V. a las 4 A. M. con rumbo a Iquique.

_____________

212

XV. EL COMBATE NAVAL DE IQUIQUE Y PUNTA GRUESA EL 21

DE MAYO
Antes de proceder a narrar este combate tan glorioso para la Armada
chilena, daremos los nombres de la oficialidad de la Esmeralda y de la
Covadonga.
El jefe del bloqueo, durante la ausencia de la Escuadra del Almirante
Williams, era el Capitn de Fragata graduado don Arturo Prat, Comandante de
la Esmeralda. El 2 Comandante y Oficial del Detall de la corbeta era el
Teniente 1 don Luis Uribe; los dems oficiales eran: el Teniente 1 graduado
don Francisco Snchez; el Teniente 2 don Ignacio Serrano Montaner; los
Guardiamarinas don Ernesto Riquelme, don Arturo Fernndez Vial, don
Vicente Zegers y don Arturo Wilson; Cirujano 1 don Cornelio Guzmn;
Ayudante de cirujano don Germn Segura; Contador don Juan Oscar Goi;
Ingenieros mecnicos don Eduardo Hyatt, don Vicente Mutilla, don Dionisio
Manterola y don Ignacio Gutirrez de la Fuente; Jefe de la guarnicin el
Subteniente don Antonio Dionisio Hurtado; 2 jefe id., el sargento 2 don Juan
de Dios Aldea.
En la Covadonga: Comandante, Capitn de Corbeta don Carlos
Cndell; 2 Comandante y Oficial del Detall, Teniente 1 don Manuel J.
Orella; Tenientes 2 don Demetrio Eusquiza y don Estanislao Lynch;
Guardiamarinas don Eduardo Valenzuela y don Miguel Sanz; Cirujano don
Pedro R. Videla; Contador don Enrique Reynolds; Ingenieros mecnicos don
Emilio Cuevas y don P. Castillo; Jefe de la guarnicin don Ramn Olave.
El 21. V. los dos buques bloqueadores hacan su servicio como de
ordinario; uno en la rada interior, el otro ms afuera en la entrada de la baha.
Esta maana la Esmeralda estaba al ancla en el fondeadero; a su costado se
encontraba el trasporte Lamar; mientras que la Covadonga hacia la ronda
fuera de la baha.
Estaba de servicio sobre el puente de la Covadonga el Guardiamarina
don Miguel Sanz cuando el viga de la cofa grit, a las 7 A. M.: Humo al
Norte! Sanz fue a despertar al Teniente Orella, quien le orden comunicar la
novedad al Comandante Cndell. Vistindose con todo apuro, el Comandante

213
subi al puente; con su anteojo poda divisar a lo lejos dos buques, que
algunos marineros que haban servido en la Escuadra peruana aseguraban ser
el Huscar y la Independencia. Las 8 A. M. picaban cuando los buques
peruanos fueron reconocidos. Haciendo acercar algo su buque a la Esmeralda,
el Capitn Cndell puso seales dando la noticia. El Capitn Prat sali acto
continuo con la Esmeralda con rumbo al Oeste para reconocer los buques
avistados, cuyos contornos se distinguan con dificultad todava a causa de la
distancia y de la bruma de la maana que aun no se haba levantado
enteramente. Tan pronto se reconoci que realmente los dos blindados
peruanos estaban a la vista, el Capitn Prat hizo virar a estribor y poner
seales a la Covadonga de seguir sus aguas. Ambos buques chilenos
describieron, entonces, un arco del Oeste por el Este hacia el Suroeste.
Mientras tanto la poblacin de Iquique se haba impuesto de lo que
suceda en el mar; todo el mundo corra a la playa para presenciar la captura
de los buques chilenos. Las campanas de las iglesias se echaron a vuelo.
Como era natural, la alegra y el entusiasmo eran generales en esta ciudad
peruana.
Apenas los blindados peruanos avistaron a los barcos chilenos, sus
comandantes hicieron tocar generala y mientras seguan avanzando sobre su
adversario, hicieron una corta arenga patritica a la tripulacin y alistaron sus
buques para el combate.
Como era natural, en vista de la inmensa superioridad de los buques
peruanos, parece que la primera idea del Capitn Prat era tratar de escapar
haciendo rumbo al Sur. Los partes oficiales no indican este plan; pero que
otra cosa significa la orden para la COVADONGA de seguir las aguas de
la ESMERALDA? Parece natural tambin que con este fin Prat hizo forzar la
mquina de la Esmeralda. Admitir esto, no es menguar en lo ms mnimo la
gloria del hroe nacional. Todo lo contrario! Pues esa idea tcticamente
correcta y prueba el buen criterio del Capitn Prat, quien habra faltado a su
deber si no hubiese tratado de salvar sus buques evitando una lucha desigual y
sin objeto.
Pero no pudo ejecutar este plan, pues mientras viraba a estribor para
acercarse a tierra con el fin de ejecutar la primera y ms peligrosa parte de su
maniobra, de tomar rumbo al SO. tan cerca de la poblacin como fuera posible
para que los buques enemigos no osasen disparar sobre los chilenos por no
hacer grandes daos a la ciudad, apenas la hlice de la Esmeralda hubo dado
algunas vueltas cuando uno de sus viejos calderos, que no resistan la alta
presin ordenada se rompi. Desde este momento, era imposible para la

214
Esmeralda alejarse, pues la corbeta haba quedado reducida a un andar de 2 a
3 millas. Al Comandante chileno no quedaban ms alternativas que rendirse o
combatir contra una superioridad que no dejaba por un instante la menor duda
sobre el fin de semejante lucha.
En este momento el Capitn Prat resolvi, sin vacilar un instante,
combatir y luchar hasta perecer con su barco sin arriar bandera, y gan el
puesto de honor en los anales de la Armada chilena que los siglos respetarn.
Siguiendo su rumbo a tierra, para colocarse en el fondeadero
inmediatamente al Norte de la ciudad, pronunci el comandante de la
Esmeralda una corta arenga a su tripulacin, formada en cubierta delante del
puente de mando, cuyas palabras merecen quedar escritas en las pginas de la
historia. Dicen as:
Muchachos: la contienda es desigual. Nunca se ha arriado nuestra
bandera ante el enemigo y espero que no sea sta la ocasin de hacerlo.
Mientras yo viva esa bandera flamear en su lugar y si yo muero mis oficiales
sabrn cumplir con su deber.- Viva Chile!
La oficialidad y los marineros contestaron con otro entusiasta Viva
Chile! y cada uno corri a su puesto, resuelto combatir sin rendirse.
Mientras tanto la Covadonga haba llegado a ponerse a distancia del
alcance de la voz. El Comandante Prat orden al Capitn Cndell hacer
desayunar la gente y reforzar las cargas. Tambin la Covadonga se aprest con
todo entusiasmo para el combate.
Eran las 8:40 A. M. cuando el Huscar hizo el primer disparo; la
granada cay al agua entre los dos buques chilenos y fue saludada con nuevos
vivas por sus tripulaciones.
En este momento el trasporte Lamar emprendi la fuga el Sur.
La Esmeralda haba logrado colocarse a 200 metros de la playa en lnea
recta entre la ciudad y el Huscar que avanzaba desde el Norte derecho sobre
ella. La Independencia, que al principio haba seguido las aguas del Huscar,
tom ahora un rumbo algo ms afuera con el objeto de cortar el camino a la
Covadonga que haba principiado a deslizarse a lo largo de la playa al Norte
de la que es hoy Isla de Serrano y que hasta entonces parece haberse llamado
La Blanca. El Capitn Cndell deseaba doblar la punta Oeste de la isla para
atraer sobre si a uno de los buques peruanos dividiendo as las fuerzas del
enemigo; o tal vez haba resuelto salvar su buque sabiendo que, aun
sacrificndolo, no poda salvar a su compaero.
Al observar el Huscar la maniobra de la Covadonga le asest una
granada que atraves de banda a banda el casco de la caonera chilena,

215
matando al Cirujano Videla, a un contramaestre y a un marinero.
Tambin en tierra haban observado el movimiento de la Covadonga, y,
queriendo la guarnicin peruana hacer lo que estuviese en su mano para
ayudar a los buques de su nacin, armaron botes (una treintena dice el parte
del Capitn Cndell) desde los cuales las tropas hicieron descargas de fusilera
contra la caonera.
Eran ya las 9 A. M. y el Huscar diriga sus fuegos contra la Esmeralda
que no demor en contestarlos. Por ambos lados, en un principio, la puntera
dejaba algo que desear; pero poco a poco mejor de parte de la corbeta
chilena, mientras que los proyectiles del Huscar cayeron por mucho tiempo
alrededor de la Esmeralda sin hacerle dao alguno: la posicin de la corbeta
chilena, tan cerca de la playa y en lnea recta entre el blindado peruano y la
poblacin, obligaba a aquel a disparar por elevacin. En vez de tocar a la
Esmeralda, varias granadas del Huscar cayeron en la ciudad con efectos
bastante dainos.
Como hemos dicho, la Independencia haba tomado por objetivo de
combate a la caonera Covadonga, pero mientras corra derecho al Sur para
impedirle doblar la Isla, demor en abrir sus fuegos sobre ella; de manera que
fue la Covadonga quien inici el combate por este lado; pero al mismo tiempo
que hizo fuegos contra la Independencia forz sus mquinas, con la buena
suerte de lograr pasar la punta de la Isla antes de que el blindado peruano
pudiese impedrselo. La Covadonga sigui al Sur perseguida por la
Independencia; y entre ambas se desarroll un combate de retirada y
persecucin que estudiaremos pronto. Por el momento, seguiremos la lucha
entre la Esmeralda y el Huscar.
Al entrar el Huscar al puerto, lleg a su bordo el Capitn del Puerto,
Capitn de Corbeta Prras, quien avis al Comandante Grau que la Esmeralda
estaba protegida por minas submarinas y que, por consiguiente, sera peligroso
irse sobre ella para espolonearla. En realidad no era as, pero parece que la
advertencia del Capitn del Puerto no era del todo inmotivada, pues el da
anterior haba visto desde tierra la explosin de una mina submarina a cierta
distancia del fondeadero del buque chileno. Esta explosin fue un experimento
hecho con un torpedo de fortuna o improvisado por los oficiales de la
Esmeralda. La conclusin a que haban llegado los peruanos, era, pues, muy
natural en estas circunstancias. Pero esta advertencia bien intencionada tuvo
una influencia poco favorable sobre el combate por parte de los peruanos;
pues, por no arriesgar su buque, el ms fuerte de la Escuadra peruana, el
Comandante Grau desisti por el momento de tratar de espolonear a la

216
Esmeralda mientras permaneciese en su actual posicin. En realidad, parece
difcil, adems, que el Huscar hubiera podido espolonear a la Esmeralda en
donde estaba, por la poca profundidad del mar en esta parte. Esta era
precisamente una de las consideraciones que guiaron el buen criterio tctico
del Capitn Prat para elegir esta posicin de combate para su buque.
De todas maneras, el Capitn Grau resolvi hacer, por otros medios, que
la Esmeralda desalojase esa posicin. Segn el parte oficial del Comandante
del Huscar, l deseaba vivamente capturar no slo a la Esmeralda sino
tambin a la Covadonga, que, en tal caso, hubiesen llegado a reforzar la
defensa martima peruana; nicamente en caso de que los buques chilenos no
se rindieran, estaba resuelto a echarlos a pique usando su espoln.
En vista de estas ideas, el Huscar se mantena a una distancia de 500 a
600 metros de la Esmeralda, haciendo fuegos sobre ella con su poderosa
artillera.
Esta tctica del Comandante Grau facilit, de hecho, la escapada de la
Covadonga. Pero este hecho no nos da derecho alguno para censurar el
proceder del Comandante peruano; pues, en primer lugar, tuvo para obrar as
las buenas razones que ya hemos sealado, y, en segundo lugar, no deba
dudar un momento de la capacidad de la Independencia para capturar o
destruir a la caonera chilena. La Independencia andaba 11 millas por hora,
mientras que la Covadonga poda hacer nicamente 7 millas, y el blindado
peruano llevaba 2 caones de 150 libras, 12 de 70 y 4 de 32 libras contra los 2
caones de 70 libras que formaban toda la artillera de la caonera de madera.
Al hablar de la artillera de los buques combatientes, conviene que nos
acordemos tambin de la diferencia que en este sentido reinaba entre las
artilleras del Huscar y de la Esmeralda. Aquel blindado llevaba 2 caones
de 300 libras; mientras que el buque de madera chileno dispona slo de 12
caones de 40 libras.
Empero, las granadas de los gruesos caones peruanos continuaban
cayendo alrededor de la Esmeralda sin hacerle dao alguno; por otra parte, a
pesar de que la buena puntera de los caones chilenos acertaran a menudo
poner sus proyectiles en el blanco, no tenan efecto contra el blindaje del
Huscar.
Pens entonces el Capitn Grau cambiar de posicin de combate
acercndose a la playa Norte de la isla Serrano, para poder hacer fuegos
rasantes sobre la Esmeralda sin peligro de daar a la ciudad. Pero, antes de
que el blindado peruano llegase a ejecutar la maniobra, cambi la situacin del
combate, lo que hizo que el jefe peruano optase por otro procedimiento.

217
Hemos mencionado la idea anterior, nicamente como una prueba del buen
ojo tctico del distinguido marino peruano.
A bordo de la Esmeralda todos combatan con el mayor entusiasmo;
sereno, como siempre, el Capitn Prat estaba en el puente; el 2 jefe, Teniente
Uribe, en el castillo de proa; el Teniente Snchez diriga la batera de babor,
lado que daba a la playa; el Teniente Serrano, la de estribor que lanzaba sus
fuegos sobre el Huscar; los Guardiamarinas Riquelme, Fernndez, Zegers y
Wilson hacan de cabos de can; a cada disparo, un hurra! los toques de
corneta eran continuos. Todo era entusiasmo; y... todava los cirujanos
Guzmn y Segura esperando a su primer paciente; pues durante esta primera
hora del combate, entre las 8:30 y 9:30 AM no haba ni un herido a bordo de
la corbeta chilena.
Desde tierra, el General Buenda, su Estado Mayor, la guarnicin
peruana y casi la totalidad de los habitantes de Iquique estaban observando la
lucha en el mar. Segn su parecer, deberan haber acabado ya. Cuando se vio a
la Esmeralda acercarse tanto a la playa, el General Buenda crey que era para
vararse y rendirse; por consiguiente, su jefe de Estado Mayor, el coronel
Benavides, envi al Batalln 7 Cazadores de la Guardia a recibir a los
prisioneros. Pronto se convencieron de su error. A pesar de que la heroica
resistencia del buque chileno no poda menos que causar la admiracin entre
los militares peruanos, era evidentemente su deber aprovechar la ocasin que
les brindaba la posicin de combate que la Esmeralda haba elegido, por
razones que ya conocemos, a slo 200 metros de la playa, para tomar parte en
el combate.
A las 10 AM el coronel Benavides coloc una batera de a 9 en una
morrillada (Peruanismo, por pequeo Morro, altura del terreno.) que enfrentaba la
posicin de la Esmeralda. Apenas en posicin, abri esta batera sus fuegos, y
como la distancia era tan corta, sus proyectiles casi no podan errar el blanco.
Pronto una de estas granadas mat, en la cubierta de la Esmeralda, a 3
hombres, hiriendo a 3 ms.
Viendo el Capitn Prat la imposibilidad de permanecer en estas
condiciones en esa posicin de combate, orden poner en movimiento la
mquina; pensaba virar a estribor para colocarse ms al Norte en la baha,
siempre cerca de la playa. Tan mala estaba la maquina que apenas se mova el
buque. Al poco andar, una granada del Huscar penetr por el costado de
babor y fue a estallar en la amurada de estribor cerca de la lnea de flotacin,
produciendo un principio de incendio que fue sofocado bien pronto.
Este cambio de posicin de combate de la Esmeralda, fue lo que hizo

218
desistir de su idea al Comandante Grau, de irse a colocar por el lado de la isla
de Serrano para conseguir mejor lnea de tiro.
Como a eso de las 10:30 AM la Esmeralda haba ocupado su nueva
posicin elegida por Prat; estaba a 1.000 metros al Norte de la ciudad y a
como 300-400 metros de la playa.
El Huscar la sigui, pero se detuvo a 600 metros de ella, continuando
sus fuegos, sin grandes efectos, durante una hora entera, hasta las 11:30 AM
Esta demora por parte del Comandante es difcil de explicar; tanto ms
cuanto que no la menciona en su parte oficial; antes al contrario, a juzgar por
el parte, parecera que apenas viera salir al buque chileno de su primera
posicin, se lanzase sobre l para espolonearlo. Tal vez esperaba todava el
Comandante Grau que se rindiera la Esmeralda, en vista de no tener la menor
esperanza de poder escapar y despus de haber salvado de sobra el honor de la
bandera sosteniendo durante ms de dos horas tan desigual combate.
Semejante raciocinio del jefe Peruano es muy admisible, en vista de que no
conoca al Comandante chileno que era su adversario, y, sobre todo, por su
deseo de capturar ms bien que destruir a la Esmeralda. Por otra parte, no es
posible aceptar las insinuaciones de varios autores que parecen creer que el
Comandante peruano no se atreviese a acercarse a la Esmeralda por miedo de
chocar con alguna mina submarina, pues la maniobra que la corbeta chilena
acababa de ejecutar cambiando de posicin, mostraba, que no haba tales
minas, por lo menos en esta parte de la baha.
Como la Esmeralda continuaba combatiendo, comprendi el
Comandante Grau que no haba otro modo de vencerla que hundirla. A las
11:30 AM. el Huscar dio entonces toda fuerza a sus mquinas lanzndose
derecho sobre el buque chileno, para espolonearlo. Los gruesos caones de la
torre del blindado dispararon en el momento del choque.
El poco andar de la Esmeralda impidi al Capitn Prat evitar el ataque
del enemigo; todo lo que pudo hacer fue girar sobre su centro, para recibir el
choque de resbaln. El espoln del Huscar logr herir el costado de babor de
la Esmeralda frente al palo de mesana; pero el golpe no fue fatal gracias a la
hbil maniobra de Prat. Por otra parte, las descargas de los caones de grueso
calibre del Huscar, volvieron a disparar casi a boca de jarro inmediatamente
despus del choque, hicieron terribles estragos en la marinera chilena. Se
calcula en 40 a 50 hombres los que fueron destrozados por estas descargas.
El espolonazo del Huscar fue recibido con una descarga cerrada de la
batera de babor de la Esmeralda y otra de fusilera del personal distribuido en
todas las secciones del buque.

219
El Comandante Prat salt, espada en mano, desde el puente de la
Esmeralda al castillo de proa del Huscar, dando al mismo tiempo la voz de
Al Abordaje! Desgraciadamente el estruendo de las descargas de artillera y
fusilera impidi que se oyera la voz del valiente Comandante de la
Esmeralda sino por los que estaban inmediatos a l. Estos fueron el Sargento
1 de la guarnicin don Juan de Dios Aldea y un marinero cuya identidad no
ha podido ser establecida. Estos hroes siguieron instantneamente el glorioso
ejemplo de su Comandante saltando a la cubierta del blindado enemigo. Nadie
ms de la valiente tripulacin chilena alcanz a hacerlo, pues el Huscar
retrocedi con toda presteza.
La cubierta del Huscar estaba clara; la tripulacin en sus puestos de
combate, en la torre de la artillera o en un compartimiento separado de la
cubierta y cerrado por rejas de fierro.
Desde la cubierta de la Esmeralda, la tripulacin chilena pudo ver a su
Comandante recorrer los pocos pasos que le separaban de la torre de mando
del Huscar y caer al pie de ella, evidentemente herido, por algn disparo
enemigo. Se hallaba el Capitn Prat con una rodilla en tierra desfallecido y
casi exnime, cuando sale un marinero de la torre de la artillera y le asest un
tiro en la frente que le produjo instantneamente la muerte. ARTURO PRAT
HABA IDO AL PANTEN DE LOS HROES INMORTALES! Y le
acompaaron los dos hroes que haban logrado con l abordar el blindado
enemigo. Aldea haba recibido varios balazos y se apoyaba tambin exange
en uno de los palos del buque y muri el 24. V. en el hospital de Iquique.
A bordo de la Esmeralda estall un grito de dolor; pero lejos de hacer
desmayar el valor de los luchadores chilenos, el drama les anim con el
vehemente deseo de vengar a su Comandante, de seguir su ejemplo,
tornndose todos y cada uno de ellos un hroe.
El 2 Comandante, Teniente Uribe, que combata en el castillo de proa y
que desde all haba visto la cada del Capitn Prat al pie de la torre del
Huscar, se fue inmediatamente a la toldilla, tomando el mando de la
Esmeralda.
Mientras tanto continuaron las descargas por ambos lados casi a boca de
jarro, hasta que el Huscar hubo ganado cierta distancia. Los proyectiles
chilenos no tenan efecto alguno sobre el blindado peruano; mientras que las
granadas de ste hacan terribles estragos: la cubierta y el entrepuente de la
Esmeralda se hallaban sembrados de cadveres y de heridos.
Antes de continuar la narracin del combate, conviene hacer un par de
observaciones cortas sobre lo sucedido.

220
La primera ser una reserva contra ciertos detalles de la relacin, por lo
dems excelente y muy simptica, que el seor Blnes hace de esta faz del
combate.
Cuando en la pgina 297 del tomo I de su Historia de la Guerra del
Pacfico se expresa de la siguiente manera: A esta hora (a las 11:30 AM)
Grau exasperado con la obstinacin de la defensa, quiso poner fin a un drama
que no tena nada de honroso para su pas, y, etc., etc., podemos acompaar
al ilustre autor. Parece que su idea fuera que la inmensa superioridad del
blindado peruano sobre la pequea caonera de madera, que fue su adversario,
privara a la victoria peruana de todo honor.
Semejante raciocinio es profundamente errneo, desde el punto de vista
del arte de la guerra. Tanto la estrategia como la tctica se esfuerzan, por
principio, y se han esforzado en todos los tiempos, en ser el ms fuerte en el
campo de batalla. Precisamente, el xito de semejante esfuerzo es lo que
caracteriza a los grandes capitanes de las guerras tanto navales como
terrestres. Jams se ha considerado que no tena nada de honroso para su pas
vencer o destruir a un adversario dbil que se niega a rendirse.
Pero, sin extendernos en consideraciones tericas, preguntamos
sencillamente: el Comandante Grau habra guardado mejor el honor de su
pas dejando escapar a la Esmeralda?
En la pgina siguiente, 298, dice el mismo autor: La cubierta del
Huscar no tena ningn defensor porque la guarnicin permaneca durante el
combate, en parte en la torre de la artillera de donde disparaba por troneras, y
el resto en un compartimiento separado de la cubierta por rejas de hierro. El
Comandante diriga el buque desde una torre blindada con ranuras a la altura
de los ojos.
Al leer estas frases es difcil defenderse contra la impresin de que el
autor haya querido insinuar cierta inferioridad en el valor de los peruanos que
combatan protegidos; mientras que les chilenos combatan a descubierto,
siguiendo el ejemplo de su comandante, que estaba a la vista en el puente, el
comandante peruano diriga su buque desde una torre blindada con ranuras a
la altura de los ojos. Semejante insinuacin es enteramente inmotivada. Cada
una de las tripulaciones adversas combata en las posiciones que le ofreca el
sistema de construccin de su buque: cada uno estaba en su debido puesto de
combate!
Ahora, otra observacin que es exclusivamente nuestra!
Cuando, el 16. V., el Almirante Williams, al salir para el Norte con la
Escuadra, encargaba al Capitn Prat el mando de la pequea Divisin chilena

221
que deba mantener el bloqueo de Iquique, durante la ausencia de la Escuadra,
le habl de la posibilidad de que fuera atacada por algn buque peruano,
Segn refiere el mismo Almirante Williams, Prat le contest entonces: Si
viene el Huscar, lo abordo. Esto prueba que el Capitn Prat entenda
perfectamente la tctica de combate que el blindado peruano deba usar de
preferencia para destruir los buques de madera que estaban encargados del
bloqueo.
Lo mismo prueba el proceder del Comandante Prat al iniciarse el
combate a las 8:30 AM del 21. V., pues no fue slo para hacer menos eficaces
los fuegos del Huscar por lo que el Comandante chileno eligi su primera
posicin de combate tan cerca de la playa, sino tambin para evitar ser
espoloneado por el blindado peruano, que probablemente no se atrevera a
entrar en aguas de tan poca profundidad.
Nada poda ser ms acertado que esta resolucin y semejante proceder
del Comandante Prat. Tanto ms debemos deplorar que no hubiera tomado
medidas especiales para facilitar la ejecucin del abordaje al buque enemigo,
que estaba resuelto a hacer, si no poda evitar el espoln peruano.
As, hubiera debido comunicar sta su resolucin a sus subordinados al
principio del combate; semejante anuncio habra venido bien en el corto
discurso con que anim a su tripulacin antes de entrar en combate.
Adems, hubiera sido preciso tomar medidas especiales para impedir
que el Huscar se separase de la Esmeralda inmediatamente despus de
haberle dado el espolonazo; pues slo sera posible ejecutar el abordaje con
fuerzas suficientes para emprender con alguna esperanza de xito el combate
pecho a pecho a bordo del blindado peruano para apoderarse de l, pues ste
sera naturalmente el objetivo del abordaje. No soy marino, y, por
consiguiente, no me atrevera con autoridad a indicar los medios ms a
propsito para conseguir amarrar, siquiera por un par de minutos, al buque
peruano; slo dir que parece que para ello hubiesen podido servir cables
algunos o cadenas gruesas con fuertes ganchos o anclotes. Si stos hubiesen
estado prestos y a cargo de marineros especiales, y si la tripulacin hubiese
sabido lo que pensaba hacer el Comandante apenas su buque fuese tocado por
el espoln enemigo y si hubiese estado distribuida, armada y lista, no parece
imposible que, a pesar del ruido del combate que apag la voz del
Comandante chileno, el hroe habra sido seguido a bordo del Huscar por
gran parte de los valientes muchachos que combatan bajo sus rdenes.
Soy adversario decidido de hacer la guerra de fantasa; pero imposible
ahuyentar por entero de la mente la idea de que as el Huscar hubiera podido

222
caer en poder de Chile ya el 21. V. junto con la destruccin de la
Independencia, que tuvo lugar en ese mismo da, semejante captura hubiese
significado el aniquilamiento del poder naval peruano de un golpe.
Por las mil puertas de las posibilidades se divisa una vista seductora
sobre el resto de la campaa, que ni miraremos, para no traicionar el principio
que acabamos de mencionar.
Seguiremos nuestra narracin.
El Huscar se retir despus de haber dado el espolonazo a la
Esmeralda y zafndose de ella, y continu combatiendo a corta distancia con
su artillera, ametralladoras y fusiles. Parece que el Comandante Grau
esperaba que la Esmeralda se rindiera al fin; pero el buque chileno no dio
seales de semejante intencin. Nada era ms ajeno a la mente de la
tripulacin; desde el Teniente Uribe, ahora al mando del buque, hasta su
ltimo corneta, estaban todos resueltos a sacrificar sus vidas y el buque para
cumplir el encargo de su malogrado jefe de no arriar nunca la bandera
chilena.
La Esmeralda segua combatiendo, contestando como mejor poda los
terribles fuegos peruanos.
Al ver el Comandante Grau que su adversario no quera rendirse, repiti
su ataque al espoln a las 11:45 AM y las descargas a toca penoles. La
Esmeralda gobern para evitar el choque, pero andaba tan poco que no logr
esquivarlo alcanzando a presentar su otro costado y recibiendo el segundo
espolonazo por la amura de estribor. Este espolonazo abri una va de agua
por donde sta se precipit a la Santa Brbara y a las mquinas. Ambos
departamentos fueron inundados; todos los que se encontraban en la Santa
Brbara se ahogaron; el personal de mquinas tuvo que subir a escape para no
correr igual suerte; los fuegos de los fogones se apagaron y las mquinas
pararon: la Esmeralda no poda ya moverse ms; y para continuar sus fuegos
slo contaba con los pocos proyectiles y cargas que estaban en cubierta.
Un caonazo destroz a los ingenieros al asomar ellos en cubierta; otra
granada limpi una mesa en que estaban tendidos varios heridos en la cmara
de oficiales, trasformada en hospital de sangre.
Haba ms de 100 hombres fuera de combate; apenas un tercio de la
tripulacin poda continuar la lucha; pero, animados del ejemplo de su heroico
jefe, trataron de imitarlo.
En el mismo momento del segundo choque, el Teniente Serrano haba
dado la voz: Al abordaje! a un pelotn de soldados de marina que haba
reunido con este fin, al ver al Huscar lanzarse adelante por segunda vez.

223
Saltando bordo del Huscar, el Teniente Serrano fue, acompaado por 10 o 12
hombres armados con fusiles o machetes; el resto del pelotn no alcanz a
seguirle, porque el diestro Comandante peruano hizo retroceder su buque con
una rapidez y exactitud admirables.
En este momento estaba en la cubierta del blindado el Teniente don
Jorge Velarde con 2 marineros que huyeron dejando solo al oficial. El Teniente
Velarde fue mortalmente herido. Corra el Teniente Serrano hacia la torre
giratoria de la artillera, con el propsito de introducir en su engranaje algn
objeto que entorpeciera el movimiento de esta torre; pero no alcanz a
hacerlo, pues cay mortalmente herido. El hroe muri el mismo da a bordo
del Huscar. Una lluvia de balas de fusil y ametralladora que sala de la torre
y de los parapetos de popa y de un pelotn de 40 tiradores que subi sobre
cubierta, acab en pocos momentos con los escasos chilenos que all luchaban,
menos dos o tres que lograron botarse al agua y subieron por cables, que le
fueron largados, a bordo de la Esmeralda.
Despus de un intervalo de unos 20 minutos, durante el cual el caoneo
y la fusilera continuaron con toda ferocidad, embisti el Huscar por tercera
vez. Como la Esmeralda no poda moverse, el blindado pudo apuntar su
espoln con todo acierto, abriendo una brecha tan grande que el buque chileno
se inclin de proa, sumergindose paulatinamente.
Los hroes de la Esmeralda haban empleado sus ltimos cartuchos para
hacer una descarga cerrada al recibir el espolonazo; el corneta continuaba
tocando zafarrancho y los caones disparando mientras se hunda la corbeta.
El valiente Guardiamarina Ernesto Riquelme dispar el ltimo tiro, para
desaparecer en seguida al lado de su can, el de estribor de popa.
La noble Esmeralda se hundi en el mar a las 12:10 PM siempre con su
pabelln izado en el pico de mesana; la bandera fue lo ltimo que se vio de la
gloriosa corbeta.
Los tripulantes chilenos que todava podan moverse, se lanzaron al
mar.
Al ver hundirse al buque chileno, el Huscar ech inmediatamente al
agua sus botes, esforzndose por salvar a los nufragos. No se ha sabido
cuantos se ahogaron; pero los botes peruanos recogieron a los Tenientes Uribe
y Snchez, los Guardiamarinas Fernndez, Zegers y Wilson, al Cirujano 1
Guzmn, a su ayudante Segura, al Contador 1 Goi, al jefe de la guarnicin y
guardia de la bandera Subteniente Hurtado y a 49 marineros. As haban
salvado como la cuarta parte de los que entraron en combate. Los oficiales y
marineros chilenos quedaron a bordo del Huscar en calidad de prisioneros de

224
guerra, hasta que el blindado volvi a Iquique en la tarde del mismo da 21, en
que fueron desembarcados en esa misma calidad. Como permanecieron
encerrados a bordo del Huscar en un departamento que no tena ventana al
mar, no pudieron imponerse de los sucesos de la tarde que estudiaremos en
seguida.
Tambin fueron bajados a tierra los cadveres de Arturo Prat, de Ignacio
Serrano y de los dems hombres de la tripulacin de la Esmeralda que haban
muerto en el combate a bordo del Huscar o que fueron recogidos en el mar;
lo mismo los heridos, que fueron llevados al hospital. La historia se ve
obligada a anotar aqu un acto poco digno de una nacin generosa e hidalga.
Estos restos de los hroes chilenos fueron dejados tendidos en la vereda de la
calle entre el muelle y la aduana; toda su guardia de honor fueron dos soldados
que hacan de centinelas; hasta que la colonia, espaola se encargo
generosamente de su entierro, acompandolos al cementerio esta colectividad
casi en su totalidad. Merecen ser anotados los nombres de los caballeros, que
tomaron la iniciativa de este acto de nobleza, que no careca de cierto riesgo
en vista de la irritacin que reinaba contra los chilenos entre la poblacin
peruana; fueron los seores don Eduardo Llnos y don Benigno Posdas.
Debemos hacer observar que el Comandante Grau no ha tenido la culpa en esa
iniquidad; pues en su parte oficial del combate, el Capitn Grau manifiesta su
admiracin por la heroica lucha del buque chileno; Grau dice textualmente
que remiti a tierra los cadveres para su sepultura.
Los restos del Teniente Velarde fueron sepultados por sus compaeros
del Huscar en Mejillones del Norte el da 22. V.
Segn los partes peruanos, ms de 30 granadas de la artillera de la
Esmeralda dieron en el blanco; pero sin hacer dao serio en la parte acorazada
del Huscar; slo al pie de la torre una granada chilena haba movido un
poco la unin de las planchas, haciendo salir unas lneas a los pernos prximos
a ese sitio; las restantes granadas haban tocado las chimeneas, los palos y
otras partes de la arboladura del buque, y cuatro pies debajo de la lnea de
agua a la distancia de 4 pies de la roda, se encontraba una plancha trizada en
toda su extensin trasversal y cuatro pulgadas de la plancha inmediata por
efectos de los espolonazos.
Los proyectiles de las ametralladoras y de los fusiles chilenos tenan
completamente acribilladas las cubiertas, puentes, amuradas, toldillas,
chimeneas, y embarcaciones del blindado. Pero, en resumidas cuentas, el
Huscar no haba recibido dao alguno que afectase su capacidad de
navegacin y de combate.

225
Las bajas del personal se limitaron a: 1 muerto, el Teniente Velarde y 7
heridos, el Capitn de Fragata don Ramn Freire (levemente) y 6 marineros (5
de ellos leves).
La Esmeralda llevaba a bordo, al entrar en combate, entre oficiales,
suboficiales, empleados, marineros y soldados, un total de 197 hombres; 57
de ellos fueron recogidos del mar, entre los que se contaban 7 heridos. Fuera
del Sargento Aldea, murieron en el hospital de Iquique, 2 de estos herido.
Resultaron, pues, 141 las victimas chilenas de este glorioso combate.
_________________
Hemos dejado a la caonera Covadonga cuando, como a las 9 AM,
haba logrado pasar la punta O. de isla Serrano, no sin haber sido traspasada
por un proyectil del Huscar y de haber sufrido algunos daos por los fuegos
de la Independencia, que le daba caza, y por la fusilera de las lanchas que
partan de la playa.
El Capitn Cndell sigui rumbo derecho al sur, aprovechando
hbilmente el poco calado de la caonera para navegar tan cerca de la costa
como fuera posible.
La Independencia la segua a toda mquina, pero algo ms mar adentro.
El plan del Capitn Moor era cortar el camino de la Covadonga, yendo l por
la cuerda en tanto que la caonera corra por las curvas de la playa. Mientras
tanto la artillera del blindado peruano hacia descarga tras descarga sobre la
caonera chilena.
Tomando en cuenta que la Independencia andaba 11 millas por hora y
que la Covadonga apenas poda hacer 7 millas, que la artillera del buque
peruano consista de 2 caones del 115 libras, 12 de 70 y 4 de 32, mientras
que la del chileno constaba slo de 2 caones de 70 libras, es evidente que el
plan de combate del Comandante peruano fue muy acertado; si lo hubiese
ejecutado con calma y energa, la lucha habra sido corta y el triunfo de la
Independencia completo.
En realidad, el blindado peruano estaba rpidamente ganando camino
sobre la Covadonga y hasta tal grado que hubo un momento en que el Capitn
Cndell se crey perdido, llegando a hablar de abrir las vlvulas para hundir
su buque; porque l tambin estaba resuelto a no rendirse.
Lo que lleg a perturbar la serenidad del Comandante Moor fue que
vea como los proyectiles de su poderosa artillera caan en el agua alrededor
del buque chileno, sin causarle dao. Los artilleros peruanos eran meros
reclutas, sin la necesaria instruccin o prctica en el manejo y el tiro de esos

226
caones de grueso calibre.
A bordo de la Covadonga todo el mundo estaba resuelto a combatir
hasta lo ltimo. Los caones chilenos contestaban continuamente los fuegos
del enemigo, y cada disparo acertado era saludado con entusiastas hurras!
Muy apremiada por su adversario, logr la Covadonga pasar la
peligrosa punta de Molle, que era el primer punto donde el Comandante Moor
pensaba lograr cortarle su camino al Sur.
Los fuegos se cruzaban de una y otra parte, la Independencia hiri a la
Covadonga en los rboles, en las jarcias, en los botes y en las carboneras; pero
como el Comandante peruano estaba descontento con los efectos de sus
fuegos y como se haba convencido de que slo por casualidad lograra
mejores impactos en vista de la falta de instruccin y prctica de sus bisoos
artilleros, resolvi acabar con su adversario usando de mayor andar y
empleando el espoln del blindado. La idea tctica era del todo correcta; pero,
al ejecutarla, se turb el criterio del Comandante Moor. En lugar de tratar de
pasar a la altura de la Covadonga por el lado de afuera, para virar en seguida
rpidamente a babor y asestar el espolonazo al costado de estribor de la
caonera, una vez pasada la punta de Molle, sigui las aguas de la Covadonga
tratando de atacarla derecho por la popa.
Desde este momento, la pieza ms peligrosa para el buque chileno era la
colisa de proa de la Independencia (Se ha dicho que esta pieza era un de 500 lbs que
se le haba montado en el Callao, lo que obligaba a la Independencia a grandes cabeceos
por desequilibrio de los pesos; pero no hemos encontrado confirmacin de esta asercin. ).

Pero la habilidad tctica de los jefes chilenos prob estar a la altura de la

situacin. No se sabe si fue el Comandante Cndell o su 2 el Teniente Orella,
oficial artillero de justa fama, que durante todo el combate rivaliz con su jefe
en serenidad y energa emprendedora, quien dio la orden al jefe de la
guarnicin, Sargento Olave, de impedir que esa pieza disparase. Con 4
fusileros, se coloc Olave en el castillo de popa de la Covadonga, cazando
desde all a todo artillero peruano que se acercaba a la pieza. Estos 5 fusileros
lograron, efectivamente, apagar los fuegos de ese can.
Esta contrariedad irrit todava ms los nervios del Comandante
peruano. Pronto forz sus mquinas para alcanzar a la caonera; dos veces
estuvo a punto de asestar el espolonazo detenindose slo en el ltimo
instante, probablemente por temer no tener agua suficiente bajo su quilla.
Combatiendo as a corta distancia, pues estaban a veces separados slo
por un par de centenares de metros, se acercaron ambos barcos a Punta
Gruesa. Inmediatamente antes de pasarla, logr la Covadonga asestar a su

227
adversario un par de granadas desde una distancia de 250 metros, una de las
cuales a proa, bajo la lnea de flotacin.
Esto era ms de lo que aguantaba la impaciencia del Comandante
peruano: forz otra vez sus mquinas resuelto a espolonear a su atrevido
adversario. Le faltaban menos de 200 metros para alcanzarla, cuando la
Covadonga pas la punta, salvando una roca sumergida frente al extremo del
promontorio, de cuya existencia ninguno de los dos comandantes tena
conocimiento previo. Tan estrecha fue la escapada de la Covadonga que el
barco rechin, porque su quilla haba rozado la roca. Apenas haba la
Covadonga escapado, su Comandante comprendi que as no lo hara su
perseguidor; lleno de alegra exclam: Aqu se fregaron!
Y as fue; porque la Independencia iba tan inmediatamente tras la
Covadonga, que la tripulacin del buque peruano estaba ya tendida en las
cubiertas para que los hombres no fueran botados y contusionados por el
choque del espolonazo. Pronto sintieron el golpe y, creyeron haber ya herido a
muerte buque chileno, se levantaron gritando: Viva el Per! Espantosa fue
la impresin cuando comprendieron lo que acababa de pasar. La
Independencia, que iba a toda mquina, haba chocado con la roca que la
Covadonga acababa de rozar. El blindado qued varado encima de ella, con su
quilla quebrada. Eran las 12 M. El buque se tumb sobre su costado de
estribor, entrando el agua por los portalones de la batera hasta apagar los
fuegos e inundando pronto todo el departamento de los calderos.
El Comandante Moor asegura que durante la persecucin la Covadonga
haba practicado continuamente sondajes y que stos acababan de marcar
entre 8 y 9 brazas, siendo limpia la baha segn las cartas, cuando encall
su buque. Tambin dice que las sondas que hizo tirar despus del choque
dieron por todos lados de 5,5 a 6 brazas; lo que prueba que la roca en que
choc la fragata es aislada y a distancia de los arrecifes de la Punta.
Al instante de ver lo que suceda a su adversario, el Comandante
Cndell hizo que la Covadonga virase a estribor, y poniendo proa al Norte,
pas al lado de estribor del blindado encallado, disparndole una andanada
con sus dos caones de 70 libras dando ambos proyectiles en el blanco.
El buque peruano hizo lo posible para contestar estos fuegos,
disparando 3 caones de su batera de estribor; pero como los caones estaban
casi sumergidos ninguno de estos tiros toc a la caonera chilena.
La Covadonga gobernaba para ganar la popa del blindado que estaba
completamente indefensa por ese lado, por no tener can a popa que
disparase en retirada. As logr la caonera meter varias granadas ms a su

228
adversario, destrozando la cubierta y el casco.
El Comandante Moor se convenci pronto que no haba modo de salvar
su buque; orden entonces prender fuego a la Santa Brbara; pero el oficial
que baj para cumplir esa orden no pudo penetrar en ella, por el agua que a
torrentes entraba a bordo.
Los jvenes marineros de la Independencia, que, en realidad eran
reclutas, embarcados por primera vez en el Callao hacia slo un par de das, se
botaron al agua para tratar de salvarse a nado. En el intertanto el Comandante
Moor hizo arriar los botes para enviar a la playa el resto de la tripulacin; sta
lleg sana y salva, pero los botes fueron destruidos por las rompientes.
A bordo de la Independencia haban quedado su Comandante Moor y
unas 20 personas ms, entre ellas los Tenientes Greson, Ulloa, de la Haza, el
Alfrez de Fragata Herrera y el Guardiamarina Elspuru.
Mientras los botes peruanos fueron as ocupados, los fuegos cesaron por
ambas partes; pues el buque peruano arri su pabelln, pidiendo el
Comandante Moor, con su bocina, que se le enviara un bote, pues, ya no haba
ninguno servible a bordo. Estos hechos fueron negados por la prensa peruana,
y el parte oficial del Comandante Moor, con fecha. del 22. V. no los menciona
tampoco: pero ambos hechos estn ampliamente comprobados. El parte del
Comandante Cndell, con fecha 27. V. dice textualmente: Saludamos con un
hurra la arriada del estandarte y pabelln peruanos que dicho blindado hacia
tremolar en sus topes viendo reemplazadas estas insignias por la bandera de
parlamento. Me puse al habla con el Comandante rendido, quien, de viva voz,
me repiti lo que ya me haba indicado el arreo de su pabelln, pidindome al
mismo tiempo un bote, a su bordo...
La ltima parte de esta frase prueba que no se trata de otro incidente
durante el combate, que el Comandante Moor menciona en su parte, diciendo:
que una de las bombas (de la Covadonga) rompi el pico de mesana donde
estaba izado el pabelln. Inmediatamente mand poner otro en otra driza.
Adems ha sido confirmado lo que dice el Comandante chileno por los
sobrevivientes del combate y esta atestiguado con la firma del Presidente
Prado en el sumario que mand instruir al Capitn Moor.
Si la Independencia encall como a eso del meridiano, es algo difcil
darse cuenta de que pasaran como dos horas y media entre esa catstrofe y la
comunicacin entre los capitanes Cndell y Moor que acabamos de
mencionar; pero as debe haber sido; lo comprueban los incidentes que
relatamos en seguida.
Respecto a lo que ocurri a bordo de la Covadonga inmediatamente

229
despus de la mencionada comunicacin entre los jefes de los buques, hay
cierta discrepancia entre distintos autores.
Mientras que el parte del Comandante Cndell dice sencillamente,
refirindose al pedido de Moor de que se le enviara un bote: lo que no pude
verificar, no obstante mis deseos, porque el blindado Huscar, que haba
quedado en el puerto, se nos aproximaba.
El seor Blnes (Loc. cit., I. pg. 308.) relata otra cosa, diciendo:
Destruida la Independencia se discuti rpidamente en el puente de la
Covadonga lo que convena hacer. Orella pidi que se le enviara un bote para
ir a traer a Moor a lo cual no accedi Cndell creyendo preferible volver a
Iquique a auxiliar a Esmeralda cuya suerte no conoca, opinin que
predomin. La Covadonga se dirigi a la vuelta de Iquique, y haba alcanzado
a andar algo menos de una milla cuando divis al Huscar que vena a su
encuentro, lo que la oblig a virar de frente y poner proa al Sur.
No podemos negar que esta versin nos parece algo artificial. En primer
lugar, si no se divisaba al Huscar al tener lugar esta conversacin (lo que es
necesario tener presente al estudiar la relacin tal como la hace Blnes), es
evidente que el envo y la vuelta de un bote entre la Covadonga y la
Independencia sera cuestin de minutos, tal vez un cuarto hora; cosa que no
hara gran diferencia tratndose de una navegacin de cuando menos de unas 4
horas, como la de Punta Gruesa a Iquique. Entre estos dos puntos hay como 12
millas; y, en el estado en que qued la Covadonga despus del combate, no
dara ms de 3 millas por hora. Y Comandante chileno no considerara que
vala la pena su vuelta a Iquique un cuarto de hora para izar el pabelln
chileno en el buque peruano que se haba rendido? Para creer semejante cosa,
tendramos que orlo de boca del mismo Cndell!
En segundo lugar, no poda quedar al Comandante de la Covadonga
esperanza ninguna de poder hacer algo para ayudar a la Esmeralda. Eran horas
entre las 2 y las 3 PM, y llegara a Iquique entre las 6 y las 7 PM, en el caso
ms favorable; y l haba dejado a la Esmeralda a las 9 AM imposibilitada
para salir de la baha de Iquique y casi incapaz de maniobrar, y combatiendo
con el poderoso blindado Huscar por un lado y con la artillera peruana en la
playa por el otro. No quedaba, pues, ni la ms leve esperanza de que fuera
capaz de continuar semejante combate en tales condiciones hasta las 6 PM, es
decir, durante ms de nueve horas.
La nica intencin que hubiese podido tener el Comandante Cndell al
volver ahora a Iquique, sera la de vengar a su compaera vencida, ya que
haba logrado deshacerse de la Independencia. Pero en tal caso, era inevitable

230
combatir con el Huscar, pues lo encontrara en Iquique o en su viaje hacia
all; toda otra suposicin sera inverosmil, pues no exista probabilidad alguna
de que el Comandante Grau hubiese ido al Norte, sin tener noticias del otro
blindado que formaba parte de la Divisin Naval de su mando.
Pero el Comandante Cndell era un tctico demasiado hbil para
provocar semejante lucha. Otra cosa es que la hubiera aceptado, como lo hizo
Prat, si no hubiese podido salvar el honor de su bandera de otro modo. La
prueba de que juzgamos bien el genio militar del valiente Comandante de la
Covadonga es que, apenas vio al Huscar acercarse viniendo del Norte,
prosigui su retirada al Sur, llevando la conviccin de que la Independencia
no saldra de all.
Como hemos dicho, nos parece algo elaborada la versin de Blnes,
comparada con las sencillas frases del Comandante Cndell. Lo ms probable
parece ser que Cndell y Orella estaban cambiando ideas sobre la
conveniencia o no de volver a Iquique, cuando se avist al Huscar. La
aseveracin de Blnes de que la Covadonga estaba ya navegando al Norte
cuando divis al blindado peruano en el horizonte, es lo que nos parece
inverosmil. Tal vez el autor ha querido brindar un tributo al hroe de Punta
Gruesa para alzar todava ms su gloria, insinuando su voluntad de volver a
Iquique para saber de su compaera de bloqueo; pero, adems de considerar,
por las razones dadas, que semejante proceder no habra elevado en nuestra
estimacin el criterio del hbil jefe chileno; adems de esto, repetimos,
consideramos tan intil como superfluo semejante esfuerzo por aumentar la
gloria inaumentable con que en ese da se cubri el Capitn Cndell, pues en
Punta Gruesa gan laureles inmortales! Como hemos manifestado al relatar el
combate de Iquique, estos cuadros histricos no pueden menos que perder
agregndoles adornos de dudoso valor histrico; en tanto que una relacin
sencilla revela todo su carcter clsico de un da de glorias inmortales para la
Escuadra chilena.
Apenas haba el Huscar recogido sus botes, despus de haber salvado
a los nufragos chilenos en el puerto de Iquique, parti al Sur para unirse con
el otro blindado de su Divisin Naval, que esperaba que hubiera dado cuenta
de la caonera chilena cuyo poco andar no le habra permitido arrancar y cuya
capacidad de combate, tan inferior a la de la Independencia; no dejaba dudas
sobre el resultado.
Las 2 PM eran cuando el Huscar se desocup del salvamento de los
sobrevivientes de la Esmeralda, y deben haber sido como las 2:30 PM cuando
se asom en el horizonte de Punta Gruesa, por el Norte. Al ver a la

231
Independencia varada sobre una roca, el inteligente Comandante del Huscar
sinti un profundo dolor; no poda menos que apreciar la prdida irreparable
que acababa de sufrir la defensa naval de su Patria. Viendo a la tripulacin de
la nave encallada salvarse en sus botes en la playa, el Comandante Grau sigui
rumbo al Sur, animado del vivo deseo de vengar su prdida, destruyendo a su
vez a la Covadonga. No pareca difcil alcanzarla, pues el buque chileno tena
una delantera de poco ms de siete millas y, a causa de los daos que haba
sufrido en el combate, andaba slo como 3 millas por hora.
Apenas se divis el Huscar en el horizonte al Norte, la Covadonga
emprendi nuevamente su retirada al Sur. Poca esperanza tena de escapar, a
causa de su reducido andar. El Comandante Cndell hizo sus preparativos para
mantener un segundo combate que pareca imposible evitar. La situacin de la
caonera chilena se presentaba desesperada; pues careca de balas slidas que
pudieran hacer algn efecto contra el blindaje del Huscar; y la gente estaba
rendida despus de 5 a 6 horas de combate; pero la resolucin de no rendirse
era firme.
Felizmente para el buque chileno, el Comandante Grau cambi de
resolucin. Creyendo que no deba seguir al Sur sin haber averiguado bien el
estado en que haba quedado la Independencia, pens que tal vez el dao no
sera irreparable y que haba todava posibilidad de salvarla zafndola de la
roca en que haba encallado, y en tal caso deba remolcarla a Iquique o bien
vararla en buenas condiciones en la playa de Punta Gruesa, para efectuarle las
primeras reparaciones.
As fue que el Comandante Cndell tuvo el gusto de ver que su
perseguidor, que le haba ganado ya una milla disminuyendo a 6 millas la
distancia entre ambos, volva proa al Norte. La Covadonga sigui entonces su
derrota al Sur, mientras que el Huscar volvi al lado de la Independencia. El
Capitn Grau no tard mucho en convencerse de que la Independencia estaba
perdida sin remedio. Recogi a bordo del Huscar al Capitn Moor y dems
personal de la tripulacin del buque perdido y prendi fuego a ste, hecho lo
cual volvi a emprender la persecucin de la Covadonga; pero, como el
Comandante peruano haba gastado en esto ms de una hora, ya tena ella una
delantera de 10 millas, es decir, que slo se divisaba sobre el mismo horizonte,
al Sur.
La correra no dur largo rato, pues el da estaba declinando y el
Capitn Grau consider que una caza nocturna no dara resultado; por
consiguiente, volvi otra vez proa al Norte, dirigindose a Iquique, donde
procedi a desembarcar, como queda dicho antes, los restos del Capitn Prat y

232
del Teniente Serrano, el herido Sargento Aldea y dems sobrevivientes de la
Esmeralda, como igualmente al Capitn Moor y la parte de la tripulacin de la
Independencia que llevaba a bordo.
Apenas observ el Comandante de la Covadonga que el Huscar haba
abandonado la persecucin, tom rumbo al Oeste, tratando de aprovechar con
sus velas la brisa que soplaba a la cada de la tarde; naveg con ese rumbo
hasta la M. N., hora en que lo cambi, acercndose de nuevo a tierra. Antes de
aclarar el 22. V. haba podido reconocer la desembocadura del Loa, a 25 millas
de distancia, y sigui la Covadonga al Sur hasta entrar a Tocopilla a las 9 AM.
Durante todo el viaje desde Punta Gruesa, la Covadonga hacia agua por
todas partes, en tal grado que sus cuatro bombas, trabajando sin descansar, no
bastaron para impedir que a las 4 AM del 22. V. el agua llegaba a los fuegos;
hubo que hacer achicar a la gente con cuanto balde haba a bordo y as apenas
se consegua mantener el agua, sin que aumentase en el buque. Se taparon con
lonas los huecos, que volva a abrirse a cada momento.
En Tocopilla, la Covadonga fue recibida por la guarnicin chilena con
todo el jbilo que mereca su hazaa del 21. Ya en las primeras horas del 23.
V. principiaron los trabajos para la reparacin provisoria de las averas del
barco; estos trabajos fueron ejecutados con auxilio de carpinteros enviados de
tierra. La poblacin ofreci sus mejores servicios para aliviar los sufrimientos
de los heridos. Ya a las 8:20 AM del 24. V., pudo la Covadonga continuar su
viaje al Sur. Andaba siempre a la vela, aprovechando una brisa favorable, y
usando su mquina para hacer trabajar las bombas para achicar el buque. A las
2:30 PM toc en Cobija, en donde trasbord a bordo del vapor de la carrera,
que estaba en escala para el Sur, al Contador Reynolds, de la Covadonga y los
dems heridos. Reynolds, cuya herida era leve, tena encargo de verse con el
General en jefe, General Arteaga, en Antofagasta, para pedirle un vapor que
fuera a encontrar a la caonera, para tomarla a remolque, pues no andaba ms
de 2 millas segua haciendo mucha agua.
A 20 millas de Antofagasta la encontr el vapor Rimac, la condujo a
remolque a ese puerto, llegando la Covadonga a las 3 AM del 26. V.
El combate del 21. V. haba costado a la Covadonga la muerte del
Cirujano Videla, del grumete Tllez y del mozo Ojeda. Hubo 5 heridos, pero
no graves; entre ellos el Contador.
A la Independencia, el combate le haba costado la muerte del Alfrez
de Fragata don Guillermo Garca y Garca y de dos soldados de la guarnicin;
un soldado de la misma se ahog tratando de ganar la playa a nado; heridos se
encontraban: el tercer jefe del buque, Capitn de Corbeta don Ruperto

233
Gutirrez; un Subteniente y 6 soldados de la guarnicin y 10 marineros.
Suman: 4 muertos y 21 heridos.
En sus partes oficiales los dos comandantes de buque dan
reconocimientos al valor y disciplina de sus tripulaciones; el Comandante
Cndell recomienda especialmente a su 2, el Teniente 1 don Manuel Joaqun
Orella y al Ingeniero 2 don Emilio Cuevas.
Las primeras noticias del combate de Iquique llegaron a Valparaso por
conducto del Lamar que entr a Antofagasta tarde el 22. V., no pudiendo
contar ms que la iniciacin de la accin en la maana del 21. Durante los das
23- 24. y 25. V. los datos fueron rectificados y completados por telegramas de
Antofagasta.
El nmero limitado de horas de que disponemos para el estudio de esta
campaa, nos impide extendernos sobre el entusiasmo con que Chile recibi
las noticias de los heroicos combates de dos de los buques ms dbiles de su
Escuadra contra los dos blindados peruanos en el puerto de Iquique y frente a
Punta Gruesa; o sobre los magnficos honores y las justas recompensas que la
nacin prodig a esos hroes o a sus familias; como tampoco sobre la
admiracin que estos combates navales despertaron en todas partes del
mundo, especialmente en los crculos ms entendidos, a saber, en las marinas
europeas y de Norte Amrica.

XVI. ESTUDIO CRITICO DE LA EXPEDICIN DEL ALMIRANTE

WILLIAMS AL CALLAO, 16-31. V. Y DE LOS COMBATES NAVALES
DE IQUIQUE Y PUNTA GRUESA EL 21. V.
1.- LA OPERACIN DE LA ESCUADRA CHILENA AL CALLAO, 16-31.
V.
El plan con que el Almirante Williams haba iniciado y continuado la
campaa naval desde el principio de Abril hasta mediado de Mayo haba
abortado. Ni el bloqueo Iquique, ni sus expediciones ofensivas contra las
caletas peruanas haban atrado a la Escuadra peruana a esas aguas para
presentar combate decisivo, ofreciendo as a la Escuadra chilena la
probabilidad de conquistar el dominio del mar de un solo golpe.
El Almirante chileno no poda dejar de comprender que era preciso
cambiar de plan, que se impona la adopcin de una ofensiva franca que

234
buscara al enemigo, ya que ste no quera venir a Iquique.
Si el Alto Comando en campaa hubiera sido organizado conforme a los
principios del arte de la guerra, es decir, si hubiera habido unidad de mando y
unidad militar: un personaje militar con los poderes de Generalsimo del
Ejrcito y de la Armada, habra habido alguna posibilidad de la formacin de
un plan de operaciones comn para ambos; un plan cuya caracterstica hemos
dado ya en un estudio anterior.
Aun sin ese generalsimo comn, habra existido la posibilidad de un
acuerdo en el mismo sentido entre el Almirante en jefe de la Escuadra y el
General en jefe del Ejrcito, si el sistema del Gobierno en la direccin
suprema de la guerra no hubiese destruido ya la confianza entre el Almirante
Williams y el General Arteaga, introduciendo en su lugar el recelo que los
aislaba el uno del otro, hacindolos encerrarse en una reserva que hacia muy
difcil, por no decir imposible, toda cooperacin oportuna entre el Ejrcito y la
Escuadra.
El Almirante Williams no comprenda la necesidad de esa cooperacin;
sus meditaciones se concentraban, pues, en buscar un nuevo plan, para las
operaciones navales. Era, entonces, natural que pensara que ese plan debera
consistir en una ofensiva cuyo objetivo deba ser la Escuadra peruana.
Partiendo, pues, de esta estrechez de miras del Almirante, es preciso
reconocer que su resolucin de ir al Callao en busca de la Escuadra enemiga
descansaba en una idea concreta.
Pero la oportunidad? Aqu resalta la gran diferencia en la probabilidad
de xito de esta operacin en el mes de Abril o aun en la primera quincena de
Mayo y su ejecucin ahora en la tercera semana de este ltimo mes. En
aquella poca, la ofensiva de la Escuadra chilena contra el Callao habra
destruido por completo tanto a la Escuadra enemiga, cuyos buques estaban
entonces desarmados y eran completamente incapaces de combatir, como
tambin la base naval de operaciones del Per, pues entonces las
fortificaciones del puerto peruano estaban incompletas y casi sin armamento.
Ahora, a mediados de Mayo, la Escuadra peruana estaba reparada, era capaz
de operaciones, y las fortificaciones del Callao estaban concluidas y provistas
de una artillera poderosa.
En un estudio anterior hemos comprobado que la operacin en cuestin
era perfectamente hacedera en Abril.
No queremos decir que ahora, en la tercera semana de Mayo, no lo
fuera, que el plan de Williams careciera de toda probabilidad de xito, no;
pero no cabe duda de que su feliz ejecucin era mucho ms difcil y que los

235
grandes resultados que pudo haber dado con facilidad medio mes antes,
costaran probablemente ahora sensibles sacrificios, exponiendo a la Escuadra
chilena a prdidas de consideracin.
Pero esto no nos importa tanto, en vista de que toda operacin de guerra
debe estar resuelta a correr los riesgos necesarios para obtener su objetivo, en
primer lugar, y, en segundo lugar, porque las prdidas que la Escuadra chilena
tuviera que sufrir posiblemente no seran de ninguna manera fatales para la
continuacin de la guerra, suponiendo, siempre, que ella lograse destruir a la
Escuadra peruana; pues en tal caso quedara siempre duea del mar por
debilitado que fuera su material.
Otra consideracin nos preocupa, a saber: la imposibilidad de que la
Escuadra chilena, sola, se apoderase del puerto peruano. Este era el corazn
del Per; y si el Ejrcito chileno no ocupase el Callao, completando la
ofensiva de la Escuadra, cabe poca duda de que el Per habra recuperado
pronto las obras del puerto procediendo con toda presteza a la reconstruccin
de sus fuertes. Se ve, pues, que esta Escuadra no poda esperar de su ofensiva
a mediados de Mayo los mismos resultados que pudo alcanzar sin dificultad
en Abril. Esto slo habra sido posible si operaba en ntima unin con el
Ejrcito.
Haba tambin otra circunstancia que afectaba a la probabilidad de xito
y con ello a la eficacia del plan del Almirante Williams. No habra debido ser
difcil para el comandante de la Escuadra chilena calcular que, a mediados de
Mayo, es decir, como cinco semanas despus de la entrada en campaa de la
Divisin Naval peruana de Garca y Garca, los blindados peruanos deberan
haber terminado ya sus reparaciones. Pero, encontrndose ya la Escuadra
enemiga capaz de operaciones, exista naturalmente mucha posibilidad de que
el Almirante chileno no la encontrase en el Callao. En Chile nadie ignoraba la
vehemencia con que la nacin peruana reclamaba, desde el principio de la
guerra, la pronta entrada en campaa ofensiva de su Escuadra. La probabilidad
era, pues, grande de que la Escuadra peruana hubiese partido ya del Callao.
Es evidente, sin embargo, que dicha circunstancia no deba inducir al
Almirante chileno a desistir de su ofensiva al Norte, para volver a su estrategia
expectante en Iquique: absolutamente!
Ni hubiramos mencionado siquiera esta alternativa, si no fuera porque
todo el procedimiento del Almirante Williams comprueba que no la haba
tornado en cuenta al formar su plan de operaciones; fue al Callao enteramente
convencido de encontrar all a la Escuadra peruana.
Volveremos ms tarde sobre la posibilidad de no encontrar el objetivo

236
de la operacin en el Callao, al tratar de la ejecucin de la expedicin naval
chilena, pues en ella debi ser tomada muy en cuenta esa circunstancia.
Al meditar sobre su plan, otro punto deba presentarse en la mente del
Almirante. Convena insistir en mantener el bloqueo de Iquique mientras el
grueso de la Escuadra iba al Callao?
El Almirante hubiera debido contestarse negativamente esta pregunta, y
sin vacilar. Aun en el caso de dar poca importancia a la razn terica de que
sera perseguir simultneamente dos objetivos estratgicos distintos ir al
Callao para combatir a la Escuadra enemiga y tratar al mismo tiempo de
mantener cerrado el puerto de Iquique, hubiera debido desistir de semejante
proceder por razones, netamente prcticas.
Antes de exponer estas razones, haremos observar que la disposicin del
Almirante Williams de dejar a la Esmeralda y a la Covadonga a cargo del
bloqueo de Iquique, mientras el grueso de la Escuadra ejecutaba su operacin
al Norte, se explica nicamente por ese error, ya indicado, del Almirante de no
considerar ni la posibilidad ni mucho menos la probabilidad de no encontrar a
la Escuadra peruana en el Callao. Estaba tan seguro de hallarla all que las
palabras que dijo el Capitn Prat sobre la posibilidad de que fuese atacado en
la rada de Iquique durante la ausencia de la Escuadra de Williams, se referan
evidentemente slo a un ataque ejecutado por alguna de las corbetas peruanas
que posiblemente pudieran hacer una excursin por esas aguas.
Si no hubiese sido por esa conviccin errnea, es muy probable que el
Almirante no habra cometido la falta de perseguir con fuerzas enteramente
insuficientes dos distintos objetivos estratgicos simultneamente, y de
exponer a esos buques pequeos a riesgos que, por una parte, no guardaban
proporcin conveniente con los resultados prcticos del encargo que les
confiaba, y que, por otra parte, eran demasiado grandes para que pudiesen
ofrecer la debida probabilidad de xito de la operacin.
Y estas razones para no dejar a las dos caoneras en Iquique hubieran
debido obrar con tanto mayor peso en la mente del Almirante cuanto se
presentaba espontneamente la ocasin de darles otro empleo muy
provechoso, ya que por la escasez de carbn, por el poco andar y por el
pequeo poder de combate de estos buques de madera, no convena llevarlos
al Norte con el grueso de la Escuadra. El Almirante saba que el Gobierno
estaba alistando por estos das los transportes que conduciran tropas y
pertrechos de guerra a Antofagasta para el refuerzo del Ejrcito, y que la
partida de Valparaso de estos buques estaba retardndose por el deseo del
Gobierno de armarlos en guerra, para que pudieran defenderse algo siquiera

237
contra posibles ataques de las corbetas peruanas que, en Abril, haban hecho
inseguros los mares de la costa al Sur de Iquique. Aqu se ofreca, pues, la
ocasin ms oportuna para enviar a la Esmeralda y a la Covadonga al Sur para
encargarlas de la proteccin de ese convoy de transportes. Una vez que las
caoneras hubieran dejado esos transportes en Antofagasta, podran seguir
vigilando este puerto, de tanta importancia para la comunicacin entre el
Ejrcito chileno y su patria estratgica.
Esta vigilancia habra expuesto a las caoneras a riesgos mucho
menores, evidentemente, que los de su estada en la rada de Iquique; primero,
por la ubicacin de Antofagasta que se encontraba mucho ms alejado de los
mares peruanos, y segundo, porque, atracndose bien a la playa en caso de
ataque de buques enemigos, podan los chilenos contar en l con la eficaz
ayuda de la artillera y, hasta cierto punto tambin, de la infantera en tierra.
Despus de haber analizado as el carcter estratgico de la ofensiva al
Callao, en la parte que se refiere a la ida a ese punto, pasemos a su lado
tctico, es decir, a la ejecucin de la misma parte de la operacin.
El secreto que cuidadosamente guard el Almirante respecto a su plan
de ir al Callao era, hasta cierto punto, natural y, aun, necesario en vista de la
poca discrecin que los oficiales de la Escuadra y los personajes civiles
embarcados usaban en su correspondencia privada, hablando en las cartas a
sus familias y a sus amigos, que ms de una vez eran opositores polticos del
Gobierno y hombres de poca o ninguna discrecin, de todo lo que ocurra y de
todo lo que se deca a bordo. Poca duda cabe de que el plan del Almirante
habra sido discutido en las Cmaras legislativas y en la prensa santiaguina, si
lo hubiera conversado con los hombres que le rodeaban, antes de haberlo
resuelto definitivamente.
Y, como nosotros no tenemos duda ninguna sobre el derecho del
Almirante en jefe de formarse sus propios planes de operaciones, no podemos
censurar la reserva que guard respecto a ellos, mientras no hubo tomado
resolucin definitiva; pero, una vez hecho esto, hubiera debido avisar
francamente al Gobierno su resolucin, haciendo a ste responsable de la
conservacin del secreto contra la curiosidad de los polticos y de la opinin
pblica, pues el legtimo derecho de la nacin es saber los hechos y de
ninguna manera los planes del Gobierno o de los Comandos en campaa.
Semejante franco proceder para con el Gobierno, habra sido muy
preferible a enviar comunicaciones oficiales, cuyo contenido desautorizaba su
mismo autor en cartas particulares a los funcionarios a quienes destinaba

238
aquellas. Y al no darle noticias al Gobierno acerca de su verdadero plan,
exager evidentemente la reserva en cuestin.
Por otra parte, semejante desconfianza era slo la consecuencia lgica
de la falta de franqueza y de lealtad que caracterizaba el proceder del
Gobierno para con los Altos Comandos en campaa. Las misiones secretas de
don Rafael Sotomayor, de don Francisco Puelma, etc., etc., no podan producir
otros resultados.
Adems, basta con relatar el proceder de don Rafael Sotomayor en esta
ocasin, para comprobar cuan motivada haba sido la reserva del Almirante
para con las personas que le rodeaban. A pesar de que el Almirante haba
encargado al Secretario General la ms absoluta reserva respecto al plan que
acababa de comunicarle el 15. V., Sotomayor no vacil en revelarlo el mismo
da al Capitn Prat. Es evidente que lo hizo con las mejores intenciones y
animado del ms puro patriotismo; empero, esto no quita que extralimitara as
sus legtimas atribuciones cometiendo una grave falta de disciplina. Nadie
puede negar que el Almirante haba hecho bien en no confiarse antes a un
Secretario que no titubeaba en desobedecer rdenes precisas, quebrantando el
secreto que se le haba encomendado. Tanto ms grave es la falta de
Sotomayor cuanto que no ignoraba que Prat acababa de recibir instrucciones
cerradas, cuya apertura el mismo Almirante haba fijado para el 20. La
indiscrecin de Sotomayor equivala, pues, a decir que el Almirante no saba
ni elegir atinadamente el momento en que un subalterno suyo deba romper el
lacre de sus instrucciones.
El Almirante Williams hizo bien en hacer que el Matas Cousio
acompaase a la Escuadra en su expedicin al Norte; pero la disposicin de
que el buque carbonero esperase nuevas rdenes en un punto de rendez-vous
mar adentro frente a la quebrada de Camarones deja, a nuestro juicio, mucho
que desear. La distancia nutica entre este rendez-vous y la rada de Iquique es
menos que la dcima parte del camino ms corto, mar adentro, que la
Escuadra chilena deba recorrer para llegar al Callao. Es evidente que el punto
donde el Matas tena que esperar nuevas rdenes estaba demasiado al Sur y
que si la Escuadra necesitara tomar carbn en alta mar sera en alguno mucho
ms al Norte. Es probable que el Almirante pensase dirigir el buque carbonero
a otro rendez-vous ms cerca del Callao. Pero, entonces, es difcil explicar esa
primera disposicin; pues lo ms sencillo habra sido que el Matas
acompaase a la Escuadra hasta las cercanas de ese punto de ms al Norte en
que poda ser til.
Tampoco creemos que fuera bien meditado el franco abandono del

239
Matas en la maana, del 18. V. Por mucho que apurase la llegada de la
Escuadra al Callao, parece que habra habido conveniencia de emplear algunas
pocas horas, que habran sido suficientes en vista del buen tiempo y de la
bonanza del mar, para encontrar al buque carbonero. Este no poda estar muy
alejado, pues slo se haba extraviado en la noche del 17/18. V. Adems, el
Almirante habra podido buscar al Matas sin perder tiempo, dando esta
misin a la Magallanes (ya que no la ocupaba como exploradora cerca de la
costa) mientras la Escuadra segua su derrota.
Tal como procedi el Almirante, el Matas no pudo ser de utilidad
alguna a la Escuadra en este crucero, sino que fue causa de inquietudes y
molestias, y hasta estuvo al punto de caer en poder del enemigo; mientras que
la falta de carbn se hizo sentir sensiblemente en la Escuadra chilena cuando
hubo de emprender su regreso del Callao.
En su ida al Norte, la Escuadra chilena no tuvo servicio de exploracin,
con el resultado de que las dos escuadras adversarias se cruzaron el 20. V. sin
avistarse. Tanto ms extraa es esta omisin por parte del Almirante chileno,
cuanto que el nico objetivo de su expedicin era la Escuadra enemiga. La
explicacin de este error est naturalmente en la seguridad en que estaba el
Almirante de encontrar a su adversario todava en el Callao, seguridad cuyo
carcter errneo ya hemos sealado. El deseo del Almirante de sorprender al
enemigo ha obrado seguramente en el mismo sentido. Pero este raciocinio no
era correcto. Lo principal era encontrar a la Escuadra enemiga, ninguna
consideracin de segundo orden, como la sorpresa, deba interponerse en
contra de ese fin principal. (En seguida hablaremos, sobre la poca
probabilidad que exista de poder sorprender al enemigo.)
Don Rafael Sotomayor ha dejado constancia de haber encontrado
incompleto, confuso y muy arriesgado el plan de combate que el Almirante
haba formado para el asalto de la Escuadra peruana en el puerto del Callao; y
don Gonzalo Blnes acompaa al Secretario General de la Armada en estas
censuras, encontrando, adems, inoficioso discutir el plan en vista de que no
lleg a ejecutarse. Sea, seor! Pero en tal caso, tambin las censuras son
inoficiosas! Por otra parte, no estamos de acuerdo con estos crticos. Lejos de
encontrar el plan de asalto confuso, lo. consideramos muy hbil, claro y
preciso: sealaba claramente el objetivo del asalto y la misin de cada uno de
los tres grupos de ataque, el Abtao y las lanchas torpederas, los blindados y las
corbetas sin entrar prematuramente a fijar los detalles de la ejecucin del
asalto. Al considerar incompleto el seor Sotomayor este plan, porque falta
aun determinar la distancia a que debe conservarse la Escuadra para no ser

240
ofendida por la explosin del Abtao, comprueba solamente tener la idea
enteramente errnea de que un plan de combate debe o puede determinar de
antemano todos los detalles de su ejecucin. Error profundo, pero muy
comn y explicable en tcticos civiles! Para resolver estos detalles en el
momento oportuno, estaban el Almirante a bordo del buque insignia y los
distinguidos marinos, comandantes de buques, en el puente de sus naves. Es
muy cierto que el plan era arriesgado y que bien hubiera podido suceder que
la Escuadra chilena hubiese tenido que sufrir una u otra prdida, adems de la
del Abtao, para ganar la victoria; pero de seguro que semejante consideracin
pesara menos que nada en los nimos de los marinos chilenos: la Escuadra
arrostraba esos riesgos con tanta serenidad como entusiasmo.
Confesamos nuestra curiosidad de conocer un plan que permitiera a la
Escuadra chilena atacar y destruir a la peruana, dentro del puerto fortificado
del Callao, sin correr grandes riesgos. Por nuestra parte, no somos capaces de
concebirlo.
Como de costumbre, la suerte se mostr contraria al Almirante
Williams. Al llegar al Callao, el 22. V. se encontr con que los blindados
peruanos ya no se encontraban all, que haca 6 das que andaban en campaa
dirigindose, con toda seguridad, a la parte del teatro de operaciones que la
Escuadra chilena acababa de abandonar. Sin embargo, es un deber reconocer
que, en este caso, este chasco no era debido exclusivamente a la mala suerte,
pues bien habra podido ser evitado, si el Almirante hubiese analizado la
situacin de guerra atinadamente al formar su plan y si, en seguida, hubiese
empleado los medios que tena a su disposicin para averiguar el proceder de
su adversario. Lo habra logrado por medio del servicio de espionaje, primero,
y, despus, durante la navegacin al Norte, mediante un atinado servicio de
exploracin, que habra podido llevar a cabo sin perjuicio del deseo muy
cuerdo de llegar, en lo posible, sorpresivamente al Callao, que le haba hecho
ejecutar su navegacin al Norte muy alejado de la costa. La Magallanes y el
Abtao, navegando uno a la vista de la costa y el otro manteniendo la
comunicacin entre ste y la Escuadra y con instrucciones de arrancar mar
adentro apenas avistara a la enemiga, para avisar al Almirante, no habra
perjudicado aquel deseo. Y, en ltimo caso, que importaba que la Escuadra
chilena fuera descubierta en esas condiciones? En primer lugar, difcilmente
poda el Almirante hacerse la ilusin de que su partida de la rada de Iquique
quedase ignorada en el Per por muchas horas; y, una vez descubierto que no
estaba en Iquique, era muy fcil adivinar que se diriga al Norte. Adems, y
esto es lo principal, as se hubiera descubierto a la Escuadra peruana, es decir,

241
el objeto de la operacin chilena, y habra desaparecido, pues, toda necesidad
de secreto; lo nico preciso, entonces, sera ir rectamente sobre ella, en cuanto
fuera posible sin perderla de vista, o, por lo menos, siguindola de cerca hasta
encontrarla, en el Callao o en cualquiera otra parte!
El carcter estratgico de la segunda parte de la operacin merece las
siguientes observaciones.
Al no encontrar a los blindados peruanos en el Callao sino slo a las
corbetas Unin y Pilcomayo, el Almirante chileno tena que resolver la
cuestin de si deba volver inmediatamente al Sur en busca de su adversario o
si antes convena destruir las corbetas y bombardear el Callao. Consideramos
ste como el punto ms interesante del problema en estudio.
Si el Ejrcito hubiese llegado al Callao junto con la Escuadra, la
ausencia de los blindados peruanos o de toda esta Escuadra no habra
cambiado esencialmente la situacin. Siempre hubiera sido posible para los
chilenos quedar dueos de la iniciativa estratgica. La conquista de la base de
operaciones en el centro del teatro de guerra habra dominado la situacin
general, cual lo hemos explicado en un estudio anterior.
Pero la situacin del 22. V. era otra. Los blindados peruanos no estaban
en el Callao. Es cierto que all se encontraban la Unin, la Pilcomayo y uno de
los monitores; pero estos buques estaban en el fondo del puerto, detrs de los
buques mercantes extranjeros e inmediatamente bajo la proteccin de las
fortificaciones. Para atacarlos en esa posicin, hubiese sido necesario entrar al
fondo con los blindados chilenos; pues, ya que no podan sorprenderlos, las
pequeas lanchas torpederas, el Abtao, la O'Higgins y la Chacabuco seran,
con toda probabilidad, incapaces de destruir las corbetas peruanas en esa
situacin. Haba, adems, que suponer que all en el fondo del puerto, los
peruanos no dejaran de emplear los torpedos que se sabia que haban recibido
del extranjero. Ahora bien! El Almirante chileno estaba perfectamente
resuelto a correr estos grandes riesgos para destruir los blindados peruanos, y
habra estado perfectamente justificado hacerlo. Pero no consideramos que tal
hubiese sido el caso cuando el nico resultado que podra conseguir sera la
destruccin de las corbetas peruanas. No negamos que su prdida hubiese sido
un perjuicio grande para el Per; pero no la consideramos compensacin
suficiente que equivaliese al riesgo para Chile de perder alguno o los dos
nicos blindados que posea.
Es muy difcil juzgar ahora del grado en que esos riesgos fueran
inevitables ese da. Para hacerlo con todo acierto sera casi indispensable

242
haber estado presente en el Callao el 22 V. 1879. Esta es una de las situaciones
en que el crtico concienzudo y sereno desea, ms que de costumbre, haber
sido testigo ocular de los sucesos, para no errar en sus apreciaciones.
Evidentemente, el Almirante hubiera podido bombardear el puerto; pero
los daos que habra podido causar en el puerto peruano y en sus
fortificaciones habran sido forzosamente pasajeros; ya que slo la ocupacin
del Callao y de Lima hubiera podido hacerlos permanentes, y esto era
imposible sin la ayuda del Ejrcito. Es cierto que la defensa de las
fortificaciones tal vez no habra sido de lo mejor a causa de la carencia de
artilleros instruidos., pero esta circunstancia no poda ser conocida del
Almirante Williams en el momento en que debi resolver si ejecutaba el asalto
en estas condiciones o si desista de llevarlo a cabo, para emprender el viaje al
Sur sin prdida de tiempo. Al retirarse las lanchas torpederas del interior del
puerto, recogieron la noticia de la salida de los blindados peruanos con un
convoy de refuerzo para el Ejrcito de Tarapac; pero esta noticia no bastaba
para imponer al Almirante de la circunstancia de que estos refuerzos eran los
ltimos soldados instruidos de que el Per dispona en ese momento en el
Callao o en Lima.
Ya que el asalto no poda resultar en la destruccin o captura de la
Escuadra enemiga y con ella la conquista del dominio absoluto del mar, a
nuestro juicio los riesgos eran inmensamente mayores que las posibles
compensaciones.
Y mientras tanto: las costas indefensas de Chile corran un peligro
evidente. No pensamos en los buques chilenos en Iquique. Las errneas
disposiciones del Almirante, al partir al Norte, los haban puesto en una
situacin tal, que l nada alcanzara a hacer para salvarlos; esto es de toda
evidencia. Pensamos ms bien en Antofagasta, campo de concentracin del
Ejrcito; en los transportes que en esos das deban llevar refuerzos desde
Valparaso a dicho punto, (El Almirante no saba que los transportes haban partido ya
de Valparaso y, mucho menos, que ese mismo da 22. V. llegaban a Antofagasta. ) y, sobre
todo, en la impresin que hara en Chile la aparicin de los blindados peruanos
en Coquimbo o Valparaso, en tanto el pas ignoraba donde estaba su
Escuadra.
Creemos firmemente que las amargas censuras que se han hecho al
Almirante Williams por no haber tratado de destruir a las corbetas peruanas en
el Callao el 22. V. y por no haber bombardeado el puerto, provienen
principalmente del resultado nulo de su crucero al Norte. Pero este fracaso
dependi de otras causas, a nuestro juicio, a saber: de la apreciacin errnea

243
de la situacin y de las disposiciones enteramente defectuosas de la
navegacin de guerra al Norte. Los graves errores que el Almirante cometi
fueron: elegir mal el rendez-vous para el Matas; abandonarlo el 18. V., y
navegar mar adentro sin servicio de exploracin hacia el lado de la costa. En
el viaje de vuelta cometi, adems, el error de no buscar al Matas. Son, pues,
estos errores, y no su resolucin del 22. V., dignos de censura.
Y sin embargo, habramos sido los ltimos en censurar al Almirante
chileno si hubiese persistido en su ofensiva, atacando a la Unin y la
Pilcomayo, y bombardeando al puerto, a pesar de no haber encontrado all al
objetivo principal de su operacin, los blindados peruanos. Semejante energa
siempre nos hubiera causado admiracin. Pero esto no obsta para que
consideremos que su resolucin de volver al Sur sin demora era muy acertada.
Confesamos francamente nuestra inclinacin a defender al Almirante, siempre
que esto pueda hacerse sin faltar a la verdad o al buen criterio militar; porque
el Almirante ha sido elegido como piedra de tope de cuantos crticos y cuasi
crticos han escrito sobre la materia.
No consideramos lo mismo respecto al plan de dividir su Escuadra en
dos Divisiones, enviando una al inmediato socorro de los buques chilenos que
haba dejado en Iquique, mientras que la otra deba buscar a la Escuadra
peruana en Arica. Ya nos hemos pronunciado sobre la situacin en Iquique i
en Arica, correra tambin el riesgo de fracasar por aspirar otra vez
simultneamente a dos objetivos sin tener las fuerzas suficientes. Aqu vemos
de como un error da origen a otro. Este plan de dividir las fuerzas era, sin
duda, fruto del deseo de remediar el error anterior de tratar de mantener el
bloqueo de Iquique con fuerzas enteramente insuficientes.
No extraa, pues, que el Almirante Williams se quedara perplejo ante
una situacin que con razn consideraba muy peligrosa, pensando en lo que
poda ocurrir en Iquique, en Antofagasta y ms al Sur. Pero, precisamente, en
semejantes circunstancias, una estrategia enrgica y hbil, que dispone de
fuerzas muy superiores a las de su adversario, mantiene las suyas reunidas,
tratando de asestar un golpe decisivo al objetivo que, por el momento, es ms
peligroso. Es la mejor manera de contrarrestar la iniciativa de que el adversario se haya apoderado momentneamente. Era el nico modo de recuperar lo
perdido, gracias a la delantera que las disposiciones del Almirante chileno
haban acordado a la Escuadra peruana, permitindole pasar inadvertida al Sur.
Si el Almirante trataba de defenderlo todo, es decir, socorrer a los buques en
Iquique y buscar a la Escuadra enemiga en Arica, corra el albur de no
defender nada. Felizmente, la falta de carbn hizo que el Almirante desistiese

244
de esta idea errnea.
El lado tctico de la segunda parte de la operacin tambin merece
algunas observaciones.
No deja de extraar que el Almirante no hiciera absolutamente nada por
averiguar la suerte que hubiera corrido el Matas o por recogerlo, durante la
navegacin de la Escuadra al Sur. Si no consider prudente disminuir sus
fuerzas ya reducidas por el destacamento de la O'Higgins y la Chacabuco,
enviando otro buque en busca del vapor carbonero, y encontramos acertado no
haberlo hecho, hubiera podido dar a la Escuadra una derrota que la hiciese
pasar cerca del rendez-vous del Matas frente a Camarones. Tal como el
Almirante procedi, no se debi a l la escapada del vapor de caer en poder
del enemigo.
Se ha censurado al Almirante por su disposicin de enviar a la
O'Higgins y a la Chacabuco, a la, vela a Valparaso y a Iquique,
respectivamente, diciendo que estas corbetas corran as el riesgo de caer en
manos de la Escuadra peruana. Sea! Pero, que poda hacer el Almirante? El
necesitaba indispensablemente el carbn que ellas tenan para los blindados y
para la Magallanes. Deba tomar a la O'Higgins y a la Chacabuco a
remolque? Habra redundado esto en retardar todava ms, y
considerablemente, la navegacin de la Escuadra que se efectuaba ya con una
lentitud notable, a causa del viento y del oleaje contrario y por la necesidad de
remolcar al Abtao en parte del camino. Esta lentitud no poda menos que preocupar muy desagradablemente al Almirante chileno, que, con razn, vea en
cada da de atraso un aumento de los peligros que existan en el Sur.
A nuestro juicio, merece aplausos la disposicin del Almirante respecto
a la O'Higgins y a la Chacabuco. Estas corbetas eran buenas veleras y
navegando bien mar adentro, lo que les era forzoso para tomar y ceir el
viento, slo una excepcional mala suerte poda acarrearles el peligro de
encontrar a la Escuadra peruana, que, generalmente, sola navegar cerca de la
costa para estar en constante contacto con el servicio de noticias que el Per
tena establecido en tierra a lo largo de toda ella. Pero, sea como fuere, haba
que correr el riesgo; la Escuadra chilena no poda atrasarse ms por llevar
consigo esos buques.
El 28 V. perdi la Escuadra una tarde entera tratando de cortar el cable
submarino en Mollendo. Por muy til que fuera, si lo hubiese conseguido, es
muy dudoso que valiera la pena perder tiempo, en esta situacin, en
semejantes fines secundarios.

245
El 31. V. vemos a la Escuadra chilena de vuelta en la rada de Iquique,
estableciendo otra vez el bloqueo de ese puerto. Fue, evidentemente, un error
estratgico. Si, como lo consideramos, el Almirante haba hecho bien, en
volver del Callao el 22 V. sin perder tiempo, ni para destruir las corbetas
peruanas, ni para bombardear el puerto, esto deba ser con la firme resolucin
de buscar y combatir a la Escuadra peruana. El mantenimiento del bloqueo
de Iquique era un objetivo secundario, del cual el Almirante no hubiera debido
preocuparse por un momento en esta situacin.
A tomar carbn en Iquique o en cualquiera parte en que lo encontrase
ms a mano, y en seguida a la mar en busca de la Escuadra enemiga!
Es cierto que veremos al Almirante tratar repetidas veces de capturar al
Huscar en el mes de Junio; pero estas fueron operaciones parciales sin
consecuencia que no equivalan a una campaa naval francamente ofensiva.
_________
II.- LAS OPERACIONES NAVALES PERUANAS DESDE EL 16 HASTA
EL 20. V.
En un estudio anterior hemos ya caracterizado el plan para las
operaciones de la Escuadra peruana, como tambin su Orden de Batalla; de
manera que ahora slo necesitamos hacer, sobre esta materia, la observacin
adicional de que hubiera convenido dar el mando en jefe sobre la Escuadra
entera al Capitn Grau, introduciendo as la unidad de mando que se
necesitaba para la direccin concentrada y enrgica de las operaciones navales
peruanas. Con el mismo fin habra habido conveniencia en reemplazar al
comandante de la Divisin Naval Ligera de Operaciones, Capitn Garca y
Garca, por un marino ms enrgico y hbil. El hecho de que este cambio no
se hizo se explica probablemente por la circunstancia de haber el Capitn
Garca engaado a sus compatriotas sobre sus hazaas de la primera quincena
de Abril, dejando entender que el xito de sus operaciones superaba en mucho
el resultado, tal cual era en realidad; de manera que el Gobierno y la nacin
peruana cifraban todava en l grandes esperanzas.
El hecho de que el Capitn Grau no fue nombrado en esta fecha
Comandante en jefe de la Escuadra, sino slo de la Divisin Naval de los
blindados, defendi probablemente del deseo del Presidente, Generalsimo
Prado, de dirigir personalmente tambin las operaciones navales. La idea era
en cierto grado, correcta, en el sentido de que a l como Director Supremo de

246
la Campaa, le incumba tambin sealar en general el papel que la Escuadra
peruana deba desempear, es decir, su papel en el plan de campaa: pero no
cabe duda de que la unidad de mando en la Escuadra habra sido el mejor
medio de facilitar en la prctica esa direccin suprema; precisamente porque
el Comandante de la Escuadra deba evidentemente formar personalmente los
planes de las operaciones navales dentro del marco general de la autoridad del
Generalsimo, como tambin deba gozar de entera libertad de accin y de una
amplia iniciativa respecto a la eleccin de los medios para la ejecucin de
estas operaciones.
El Alto Comando peruano no entr por ese camino real, cuando
organiz su Escuadra en campaa y cuando se trat de formar el plan de sus
operaciones; pero, de todos modos, us en estos respectos un procedimiento
muy superior al que haba sido adoptado por el Gobierno chileno y que hemos
caracterizado en otro estudio.
El Presidente Prado consult constantemente a los Capitanes Grau y
Moor y a otros marinos prestigiosos al formar su plan de campaa y su plan de
operaciones navales. Las ideas de estos marinos inspiraron esos planes; de
manera que ellos no fueron encargados de la mera ejecucin de ideas
enteramente ajenas, no se les impusieron planes en cuya formacin no haban
tenido injerencia alguna.
Tambin fue sealada ventaja para la campaa Naval que el
Generalsimo Prado acompaase a la Escuadra en su entrada en campaa,
saliendo con ella del Callao el 16. V. Esta presencia de Prado en la Escuadra
durante su navegacin entre el Callao y Arica lleg, efectivamente, a
neutralizar hasta cierto punto el error que se haba cometido de no nombrar a
Grau Comandante en jefe de la Escuadra.
No hay para que decir que la circunstancia de que el Presidente del Per
fuese al teatro de operaciones en calidad de Generalsimo favoreca en alto
grado la direccin de la guerra, no slo en el mar sino tambin en tierra, y, que
no era de menor importancia, la introduccin y el mantenimiento de la debida
cooperacin entre las dos ramas de ella. Porque, si bien es cierto que el
Presidente Prado haba delegado el supremo poder ejecutivo en el primer Vice
presidente don Luis de La Puerta, por otra parte quedando Prado siempre
investido de la Magistratura Suprema, es evidente que no corra el albur de
recibir rdenes de nadie, sino que realmente reuna en sus manos los amplios
poderes que probablemente slo en estas condiciones sern otorgados a un
General en jefe republicano.
__________

247
Al ser consultados acerca de la entrada en campaa activa de la
Escuadra, tanto el Capitn Grau como los dems marinos, aconsejaron el
retardo de ese acto por algunas semanas. Los buques estaban listos, pero no
as sus tripulaciones que carecan casi enteramente de instruccin militar; y
crean muy conveniente emplear un par de semanas en hacer ejercicios de
evoluciones y de tiro de combate. Nada ms motivado que semejante consejo;
pero, consideraciones de otra clase, el deseo de satisfacer el vehemente deseo
de la nacin peruana de ver su Escuadra y su Ejrcito en campaa activa, y la
conveniencia de no dejar al General Daza con el Ejrcito boliviano slo en
Tacna, vencieron en el Consejo de Ministros a las consideraciones militares.
Muy justo es admitir la conveniencia de la pronta llegada de Prado al teatro de
operaciones, en parte, porque era el mejor modo de evitar que el Presidente y
General en jefe boliviano se apoderase, aunque fuese temporalmente, de la
direccin suprema de la guerra, cosa que el Per no poda aceptar; y en parte,
porque la llegada del General Prado, con una fuerte Divisin de Ejrcito a
Arica, sera una garanta contra los efectos de las seducciones a que Daza
estaba expuesto por parte de la poltica chilena. Es cierto que hasta esa fecha
el Presidente boliviano haba sido leal para con su aliado; pero, de todos
modos, no convena dejarlo as aislado por ms tiempo.
Hasta cierto punto, fue buena suerte para el Per que su Escuadra no
permaneciese en el Callao un par de semanas ms para completar su
instruccin; una semana de demora, y la Escuadra chilena la hubiese pillado;
el plan de operaciones del Almirante Williams hubiera salido como l lo
esperaba; la Escuadra peruana difcilmente hubiese podido evitar la batalla
decisiva cuya provocacin era el principal anhelo de su adversario; toda la
iniciativa estratgica habra pasado a manos del Almirante chileno.
Es cierto que las fortificaciones del Callao hubiesen podido ayudar a la
Escuadra peruana en esa batalla; pero la eficacia de su ayuda dependera
indudablemente en alto grado de las disposiciones tcticas del ataque chileno.
Slo una tctica muy falta de tino por parte de la Escuadra chilena permitira a
la peruana combatir ofensivamente sin que tuviese que prescindir de la ayuda
de las fortificaciones. Toda la probabilidad estaba en que, si la Escuadra
peruana quera tomar la ofensiva tctica, tendra que ir al encuentro de la
Escuadra chilena afuera de la isla de San Lorenzo, es decir, fuera del alcance
de las bateras en tierra. Pero, entonces, aquella Escuadra sera decididamente
inferior a sta en fuerza de combate.
Si la Escuadra peruana resolva combatir dentro del puerto, la iniciativa

248
tctica, cuando menos en gran parte, quedara al arbitrio chileno. Slo respecto
a la eleccin de la primera posicin de sus buques hubiera podido el comando
peruano ejercer cierta iniciativa; pero, aun esto, nicamente con la condicin
de haber advertido muy a tiempo el ataque chileno, que, es de suponer,
conservara precisamente su carcter sorpresivo en cuanto fuese posible.
De todos modos, consideramos que las circunstancias tcticas no
habran sido lo bastante favorables para que fuese probable una victoria
peruana.
Por esto estimamos hasta cierto punto favorable para el Per el hecho de
que su Escuadra no estuviera en el Callao el 22. V. Las consideraciones que
hemos expuesto en otro estudio valen enteramente en esta situacin; el Per
deba evitar batalla naval decisiva hasta no haber logrado la equivalencia o la
superioridad naval que era indispensable para defender con xito a Tarapac y
a Tacna-Arica.
Pero si la suerte haba favorecido as al Per, haciendo salir su Escuadra
del Callao antes de que la Escuadra chilena se presentase en l, no hay, por
otra parte, como cerrar los ojos al hecho de que una semana bien empleada en
dar instruccin a las tripulaciones habra aumentado el poder de combate de
dicha Escuadra. Tampoco puede ignorarse la existencia de una posibilidad
para la Escuadra peruana de escapar al mar, huyendo del Callao, si lograba
conocer a tiempo la operacin chilena contra este puerto. Esta posibilidad
exista, y revesta ms bien el carcter de probabilidad en vista de que las
noticias de la partida de la Escuadra chilena de la rada de Iquique deben haber
llegado al Callao, a ms tardar el 18. V.; habra habido, pues, tiempo bastante
para ejecutar la retirada.
Pero es evidente que el aspecto moral de semejante operacin dejara
algo que desear. Se habra necesitado una firmeza de carcter, aparejada de un
criterio militar excepcionalmente amplio y claro, para ordenar semejante fuga,
contrariando los vehementes deseos y reclamos de la opinin pblica en el
Per; un carcter y un criterio militar que no posea el Presidente Prado. La
suerte le ahorr la prueba!
Al entrar a Mollendo el 19. V., tuvo la Escuadra peruana noticias de la
salida de la Escuadra chilena de Iquique con rumbo al Norte, segn toda
probabilidad. No era difcil hallar el objetivo de la expedicin chilena. Si no
haba atacado a Arica, lo que hubiera podido hacer ya el 17 o 18, pues la
Escuadra chilena haba partido de la rada de Iquique en la noche del 16/17. V.
y la distancia entre este puerto y el de Arica es de 107 millas y en tal caso se

249
habra sabido de ese ataque en Mollendo el 19, era porque esa Escuadra
andara en busca de la peruana y por esto haba seguido al Norte dirigindose
probablemente sobre el Callao. Con seguridad que el hbil marino Capitn
Grau vio perfectamente el plan del Almirante chileno.
Muy acertadamente obr el alto comando peruano al no dejar que el
enemigo le arrebatara la iniciativa corriendo tras de l hacia el Callao. Esto
hubiese sido precisamente dar en el gusto al Almirante chileno, y, sobre todo,
hubiera sido operar contrariamente a los intereses estratgicos en general de la
campaa naval peruana, que hemos expuesto ya repetidas veces.
Al contrario! La partida de la Escuadra chilena al Norte favoreca
extraordinariamente la ejecucin del plan de operaciones peruano.
Aprovechando estas coyunturas favorables, continuaron, pues, los
blindados peruanos su navegacin al Sur, con Arica como primera escala. Muy
bien hizo la Divisin peruana en elegir su lnea de operaciones navegando
cerca de la costa; pues si podan aprovechar el prolijo servicio de noticias que
el Per tena establecido, comunicndose sucesivamente con las caletas de la
costa. Adems, como tenan la noticia de que la Escuadra chilena, al salir de
Iquique, haba tomado su ruta mar adentro, haba as menos probabilidad de
encontrarla en el camino al Sur a la vista de la costa.
Esta facilidad explica aunque no justifica el hecho de que la divisin peruana
navegara sin servicio de exploracin hacia el mar.
Es cierto que ella no deseaba encontrar a la Escuadra chilena; como
tambin que las corbetas haban quedado en el Callao y que los vapores que
acompaaban los blindados y que mejor se hubiesen prestado para este
servicio (por su gran andar; como, por ejemplo, el Oroya) iban cargados de
tropas y con pertrechos de guerra para el Ejrcito; pero estas circunstancias en
modo alguno justifican, a nuestro juicio, la omisin de que se trata.
Precisamente porque la Escuadra peruana quera evitar un encuentro con el
enemigo, hubiera debido tener una exploracin a larga distancia, mantenido
por los vapores ms rpidos de que dispusiera, que pudiese avisar con tiempo
al grueso si se avistaba la Escuadra chilena, cuyo poco andar en tal caso habra
facilitado evitar su encuentro. Si no haba posibilidad, por ejemplo, de
desembarazar al Oroya digamos, de las tropas y pertrechos que trasportaba,
pues, el Cuartel General del Generalsimo poda seguramente ser trasbordado
a otro barco, hubiera convenido emplearlo en la exploracin a larga distancia
tal como andaba.
Las noticias de tierra eran de mucha importancia y de una ventaja
indiscutible; pero no podan reemplazar convenientemente el servicio de

250
exploracin en el mar; no ofrecan la debida proteccin, pues se referan
naturalmente, tal vez con das de retardo, a situaciones ya pasadas y que bien
podan haberse modificado en el mar sin que fuera observado desde tierra.
Quien garantizaba al Capitn Grau de que la Escuadra chilena no hubiese
obtenido la noticia de la partida de la Escuadra peruana al Sur, y que hubiese
cambiado de rumbo, corriendo ahora tras ella, sin que esto se supiese en
tierra?
Ignoramos la razn de la estada de las corbetas Unin y Pilcomayo en
el Callao, mientras el resto de la Escuadra sala al Sur. Fue, sin duda, un error
estratgico; pues es evidente que la Escuadra debi haber entrado en campaa
activa con todas sus fuerzas. Este error habra podido evitarse si se hubiese
establecido la unidad de mando en la Escuadra, de que hemos hablado antes.
Mientras tanto, la suerte continuaba favoreciendo al Capitn Grau. El
20. V., al llegar a Arica, supo que la Esmeralda y la Covadonga estaban solas
en la rada de Iquique, en tanto que la Escuadra del Almirante Williams, con
toda probabilidad, segua su rumbo al Norte, encontrndose en tal caso muy
alejado de las costas de Arica y de Tarapac. Adems, tuvo noticias del envo
de un convoy de transportes chilenos de Valparaso a Antofagasta con
refuerzos para el Ejrcito chileno.
El servicio de espionaje y de noticias del Per funcionaba
admirablemente.
Con tan buen criterio como energa procedi, entonces, el Comando
peruano a formar su plan de operaciones. Los blindados deban correr a
Iquique para apoderarse de las caoneras chilenas, o bien, destruirlas; en
seguida deban ir en busca de los transportes chilenos, para continuar ms
tarde hostilizando las costas de Chile.
Grau ejecut la primera parte de este plan con una energa admirable. El
mismo da 20. V. lleg a Pisagua, en donde recogi las ltimas noticias de
Iquique, que le aseguraban que la situacin all no haba sufrido
modificaciones; y a las 7 A. M. del 21. V. avistaba la rada de ese puerto y a los
dos buques chilenos que formaban el primer objetivo de su operacin.
Por muy tranquilizadoras que fueran las noticias que se tenan en Arica
el 20. V. respecto a la Escuadra chilena, no puede negarse que haba cierto
riesgo en dejar all solos a los transportes mientras desembarcaban las tropas y
los pertrechos que traan a bordo. Las bateras del Morro y de San Jos
podan ofrecer alguna proteccin, no despreciable, a esos vapores; pero la
circunstancia de que el puerto de Arica ofrece una rada enteramente abierta,
hace que tal vez esa proteccin no era completamente satisfactoria: era

251
evidente que, si llegaban buques de guerra chilenos con el propsito de
dificultar el desembarco, podan haberlo hecho usando su artillera contra los
transportes a larga distancia, a pesar de la artillera de los fuertes.
Empero, haba que correr ese riesgo, no haba modo de evitarlo; porque
la Divisin Grau no deba perder tiempo: era sta la principal condicin para
conseguir el resultado a que aspiraba en Iquique. Aqu poda cambiar la
situacin de una hora a otra. Si bien haba mucha esperanza de que la
Escuadra de Williams no volvera tan de repente, exista por otra parte la
posibilidad de que los buques chilenos en Iquique tuvieran noticias de la
estada del Huscar e Independencia en Arica el 20. V. y en Pisagua al
anochecer del mismo da. Si el servicio de espionaje chileno hubiese estado
tambin organizado como el peruano, el Capitn Prat habra tenido, por lo
menos, la noticia de la llegada de los blindados peruanos a Pisagua. En tal
caso, era natural para Grau suponer que las corbetas chilenas se alejaran de
Iquique, para no exponerse a ser atacadas por los blindados peruanos.
De esta posibilidad dependa la gran conveniencia, por parte del Alto
Comando peruano, de hacer ir a Grau a Iquique, sin prdida de tiempo, aun
exponiendo as a los transportes en Arica a cierto riesgo.
El proceder de ese comando el 20. V. merece, pues, nuestros sinceros
aplausos tanto por su energa como por su buen criterio estratgico.
III.- EL COMBATE ENTRE LA ESMERALDA Y EL HUSCAR
PUERTO DE IQUIQUE EL 21. V.

EN EL

Al hacer el relato de este hecho histrico que constituye una de las

mayores glorias de la Marina de Chile, hemos manifestado nuestra opinin de
que cuanto ms sencilla sea la exposicin de los sucesos tanto ms hermoso
queda el cuadro, y que slo as se hace el debido honor a los hroes de esta
lucha gloriosa. En cambio, su clsica belleza desmerece si el narrador trata de
agregarle adornos de detalle de dudoso valor histrico.
Lo mismo vale respecto a las reflexiones crticas: deben stas ser
sencillas y serenas, dejando las glorias intactas, sin tratar de introducir en ellas
motivos o intenciones fantsticos.
Conforme con esta opinin haremos algunas observaciones analticas
sobre este combate.
Las primeras evoluciones de la Esmeralda y las rdenes que por seales
dio a la Covadonga el Capitn Prat, al convencerse de que los dos blindados
peruanos venan acercndose a la rada de Iquique, entre las 7 y 8 A. M.,

252
indican que el Capitn chileno pensaba en ese momento tratar de salvar sus
dos buques, evitando un combate sin objeto con un adversario cuya inmensa
superioridad no admita esperanza ninguna de xito para las dbiles
caoneras chilenas.
Aun cuando, a causa de la muerte del jefe chileno, no queda constancia
en los partes sobre el combate de esa resolucin suya, no cabe duda de su
existencia en la mente del Capitn Prat. En la relacin del combate hemos
expuesto las razones que nos permiten sostenerlo.
Tan distante est esta resolucin de menguar el valor o las glorias del
comandante chileno, que consideramos como del todo evidente que habra
fallado a su ms claro deber si no hubiese procedido as.
El mantenimiento del bloqueo de Iquique era en este momento de una
importancia estratgica tan secundaria, que de manera alguna hubiera
justificado el sacrificio espontneo de la Esmeralda y Covadonga. Ya hemos
indicado el provechoso empleo que el Almirante hubiera podido dar a estas
dos caoneras. En esos das la Escuadra chilena buscaba la decisin de la
situacin naval en el Norte, tratando de destruir a la Escuadra peruana en el
Callao, para conquistar as de un golpe el dominio absoluto del Pacifico. La
aparicin de los blindados peruanos en Iquique el 21. V. mostraba que este
plan no haba dado todava el resultado deseado. Tanta mayor razn para
evitar todo lo que pudiese facilitar a la Escuadra peruana su evidente deseo de
vencer a su adversario por parcialidades.
Como acabamos de decir, el mantenimiento del bloqueo de Iquique no
mereca que se corrieran semejantes riesgos.
Aadimos que la recomendacin del Almirante Williams al Capitn
Prat, antes de partir de Iquique, de defenderse contra cualquier buque de
guerra que pretendiese romper el bloqueo de Iquique en la ausencia de la
Escuadra chilena, se refera sin duda alguna a las corbetas Unin y Pilcomayo,
nicos buques de guerra enemigos que el Almirante chileno sospechaba que
pudieran llegar a Iquique en esos das. De manera alguna pens el Almirante
en los blindados Huscar e Independencia al hacer dicha recomendacin a
Prat. El Almirante esperaba firmemente encontrar a stos con toda seguridad
en el Callao: formaban el objetivo de su ofensiva al Norte. La contestacin
que, segn cuenta el mismo Williams,( WILLIAMS REBOLLEDO, Operaciones de
la Escuadra, pg. 47.) le dio Prat: Si viene el Huscar lo abordo, no cambia en
nada lo anteriormente dicho, pues con ello quera decir solamente de que
abordara cualquier buque que le atacase por fuerte que fuera. Prat, como el
Almirante, crea que los blindados peruanos estaban todava en el Callao.

253
Al presentarse el Huscar y la Independencia el 21. V. frente a Iquique,
se produca una situacin enteramente nueva e imprevista. El Capitn Prat
estaba, pues, en entera libertad de operar conforme a su propio criterio, sin
tener su libertad de accin limitada en lo ms mnimo por las instrucciones de
Williams, que, evidentemente, se referan a otra situacin completamente
distinta.
Insistimos, pues, en que la idea de Prat de salvar sus buques, alejndose
de Iquique momentneamente, era del todo acertada y correcta.
La evolucin con que principi poniendo en ejecucin esta idea
comprueba el buen ojo tctico del jefe chileno. Virando a estribor y
acercndose a la playa al ejecutar esta primera parte y la ms peligrosa del
movimiento retrgrado, coloc sus buques entre los blindados enemigos y la
ciudad peruana. En tales circunstancias poda contar con que los buques
peruanos no se atreveran a abrir sus fuegos a larga distancia; y los
acontecimientos comprueban que su rpido clculo fue acertado.
Si el Capitn Prat procede de otra manera, es decir, principiando su
retirada por una virada a babor hacia el mar abierto, se expona, sin duda
alguna, a ser atacado tan pronto como los buques enemigos llegasen al lmite
del alcance de sus caones.
Como sabemos, pasaron slo unos dos minutos antes de que el jefe
chileno tuviese que abandonar la esperanza de escapar de la rada de Iquique.
Con la rotura de uno de los calderos de la Esmeralda, su andar se redujo a 3
millas por hora. El Capitn Prat deba elegir entre la rendicin y una lucha
cuyo nico fin, segn todo clculo humano, sera la destruccin de la
Esmeralda.
En este momento psicolgico, cuando sin un instante de vacilacin
eligi la segunda alternativa, resolviendo luchar hasta perecer con buque y
todo sin arriar el pabelln nacional, Arturo Prat gan la gloria inmortal!
Todas las dems fases del combate son slo detalles que realzan el
mrito de este acto de voluntad heroica.
Entre esos detalles anotamos la hbil eleccin de la 1 posicin de
combate de la Esmeralda, inmediatamente al Norte de la ciudad. As oblig el
Capitn Prat a su adversario a disparar por elevacin, con el resultado de que
las granadas de los caones del Huscar no dieran en la Esmeralda y que
varias de ellas causaran daos de consideracin en la poblacin peruana.
La circunstancia de encontrarse esta primera posicin de combate de la
Esmeralda slo a 200 m. de la playa, contribuy, sin duda alguna, al hecho de
que el Capitn Grau no se atrevi a espolonear al buque chileno en esa

254
situacin.
De este modo, el hbil Capitn chileno logr proseguir la lucha desigual
por el lapso de una hora y media sin baja ninguna, hasta que los fuegos desde
la playa de una batera del Ejrcito le oblig, poco despus de las 10 A. M., a
abandonar esta favorable posicin. Con toda serenidad eligi entonces el
comandante de la Esmeralda otra posicin de combate a 1.000 m. al N. de la
ciudad y a 400 m. de la playa. A pesar de que esta posicin no gozaba de las
mencionadas ventajas tcticas de la anterior, hay que admitir que no haba otra
mejor a su disposicin. Salir a la baha, era imposible: all estaba el Huscar
esperando semejante movimiento para hundir su espoln en los flancos de la
Esmeralda. Deslizarse ms al O. frente a la Isla Blanca (hoy Serrano),
tampoco era posible: all estaban las lanchas de la baha llenas de soldados
cuya fusilera pronto hubiese diezmado la tripulacin del buque chileno.
Entre las 11:30 A. M. y 12 M. D., el Huscar embisti tres veces a la
Esmeralda, asestndole el espoln. En el primer ataque Prat dirigi todava la
maniobra de defensa de su buque; en el segundo ataque, lo hizo su digno
sucesor en el mando, el Teniente Uribe. En Ambas ocasiones la maniobra fue
habilsima. La caonera chilena vir sobre su centro, logrando as evitar un
espolonazo en ngulo recto, que, sin duda, hubiera hundido la Esmeralda. Su
poca movilidad hacia enteramente imposible que tratase de ejecutar otra
evolucin para evitar el choque. El tercer espolonazo, que dio muerte al buque
chileno, lo recibi ste sin poder moverse; pues las aguas que haban entrado
por la brecha producida por el segundo choque, inundaron no slo la Santa
Brbara sino tambin el departamento de los fogones y mquinas, apagando
los fuegos y haciendo parar las maquinas.
Grato deber nuestro es reconocer que el Teniente Uribe, al tomar cl
mando de la Esmeralda, continu el combate de un modo digno del jefe que
acababa de sacrificar su vida en esa gloriosa lid.
La serenidad e indomable valor de Uribe eran, cuando menos, iguales a
los de Prat; pues no hay como negar que la situacin de la Esmeralda, en los
momentos del 2. y 3. espolonazo del Huscar, era todava ms desesperada
que al recibir el 1.; y, sin embargo, Uribe continu la lucha sin pensar en
rendirse. Honor a l!
En el momento del 1. espolonazo, a las 11:30 A. M., el Comandante
Prat salt de la toldilla de la Esmeralda a la cubierta del Huscar, abordando
al blindado enemigo espada en mano. Desgraciadamente, slo alcanzaron a or
su voz de mando y acompaarlo el Sargento Aldea y un marinero,
desconocido pero valiente muchacho chileno. Y al recibir el 2. espolonazo a

255
las 11:45 A. M., el Teniente Serrano, acompaado por una docena de
marineros, sigui el heroico ejemplo de su Comandante. Todos estos hroes,
con excepcin de uno o dos, murieron gloriosamente en la cubierta del
blindado peruano, o bien de las heridas que en l recibieron. Estos guerreros
chilenos dieron sus vidas al tratar de apoderarse del buque enemigo. Que
resolucin ms varonil! Que accin de guerra ms hermosa! Estos hroes
estn muy por encima de toda censura. Slo, pues, por cumplir con nuestro
deber, aun en casos como ste en que se nos hace cuesta arriba, de sacar
todo el provecho posible de nuestros estudios de la Historia Militar, nos
permitimos hacer la siguiente observacin.
Desde el momento en que entr en combate con el Huscar el 21. V. el
Comandante de la Esmeralda demostr que se daba cuenta clara de la tctica
de combate de su adversario; su hbil eleccin de la 1 posicin de combate lo
comprueba con toda evidencia. Al resolver no rendirse nunca, el Capitn Prat
saba perfectamente que, si el Comandante peruano no lograba destruir a la
Esmeralda con la poderosa artillera del Huscar, habra de recurrir al espoln
del blindado para echar a pique a la caonera chilena. Perfectamente conoca
el jefe chileno el procedimiento en esta clase de ataque al espoln; saba que
apenas asestado el golpe, el buque atacante debe retroceder con presteza para
no peligrar con la sumergimiento de su adversario.
Ahora bien! Ya al despedirse del Almirante Williams, hacindose cargo
del bloqueo de Iquique, el 15. V., el Capitn Prat haba manifestado su
resolucin de abordar cualquier buque que le atacase. Tanto ms debemos
deplorar que no hubiera tomado medidas especiales para facilitar la ejecucin
de tan valiente resolucin, pues, sin ellas, deba con toda probabilidad resultar,
como en realidad ocurri, en un sacrificio heroico pero sin xito prctico.
Los preparativos a que nos referimos deban tender a dos fines.
El primero sera preparar, con la antelacin necesaria, los medios para
impedir que el Huscar se separase de la Esmeralda despus del choque del
espolonazo. Algunos cables gruesos o, mejor todava, algunas fuertes cadenas
con ganchos y anclotes en el extremo, que se hubieran arrojado a bordo del
Huscar, en el momento del choque parece que hubiese debido ser la primera
necesidad. La segunda sera la de impedir que la tripulacin peruana botase al
mar esos anclotes o cortase las amarras de cables y cadenas; sta debera ser
misin de una tropa armada con fusiles, especialmente destinada, oportuna y
convenientemente colocada para llevar a buen fin esa tarea; sin perjuicio del
papel que las ametralladoras de las cofas pudieran tomar en esa defensa. Uno
o dos ganchos de esos que agarran sin soltar cambiaran la situacin muy

256
considerablemente, haciendo posible la toma del Huscar o bien su
hundimiento junto con la Esmeralda.
El segundo fin de las medidas preparatorias para el abordaje debiera
haber consistido en imponer oportunamente a los oficiales y a la tripulacin de
esta parte del plan de combate del Comandante, sealando a cada uno el papel
que le tocara desempear.
Habra bastado con ejecutar esta ltima parte de los preparativos
(explicando el plan de combate) cuando como, a eso de las 8 A. M. del 21. V,
el Capitn Prat areng a la tripulacin de la Esmeralda.
Preparado as el abordaje, parece posible que una fuerza considerable de
los valientes marinos y soldados chilenos hubiese podido llegar a bordo del
Huscar, encabezada por el hroe que la mandaba.
Fieles a nuestro principio de no hacer un estudio de fantasas sino de
hechos histricos, no miramos los vastos horizontes de posibilidades que se
abren a la vista en esta ocasin, sino que nos limitaremos a comprobar que la
captura del Huscar, o bien el hundimiento del blindado junto con la
Esmeralda, el mismo da de la destruccin de la Independencia, habra
significado el aniquilamiento del poder naval del Per ya el 21. V. 1879.
No sucedi as; pero la Esmeralda se hundi defendindose hasta lo
ltimo, disparando sus caones ya medio sumergidos y con el pabelln
chileno al tope!
Estos hechos hablan por ellos mismos, sin comentarios! Honor a los
hroes!
_________________
El Capitn Grau, Comandante de la Divisin de blindados peruana,
entr en el combate resuelto a capturar o destruir las dos caoneras chilenas.
Es natural que prefiriese capturarlas, pues as hubieran llegado la Esmeralda y
la Covadonga a reforzar las reducidas fuerzas navales del Per, cosa cuya gran
importancia hemos sealado en un estudio anterior. El Per necesitaba
hacerse, cuando menos, igualmente fuerte en el mar que Chile; era condicin
fundamental, sin la cual tena pocas esperanzas de poder defender, a la larga, a
Tarapac.
El plan de combate de Grau descansaba, pues, en una idea enteramente
correcta; era natural que pensase recurrir al empleo del espoln, slo en el
caso de que su poderosa artillera no pudiera reducir a los buques chilenos a la
rendicin.

257
No puede negarse, sin embargo, que este proceder por parte del
Comandante del Huscar facilit la huida de la Covadonga. Pero, por otra
parte, es evidente que el Capitn Grau no tena por que dudar ni por un
instante, de que el blindado Independencia hara pronta y fcil presa de la
Covadonga. La artillera de este blindado peruano era muchas veces ms poderosa que la de la caonera chilena y el andar de aquel era triple del andar
efectivo de sta.
Cuando el Comandante del Huscar se hubo convencido, por el
combate de artillera que tuvo lugar entre las 9 y 10 A. M., de que la posicin
de la Esmeralda, en lnea recta entre la del Huscar y la ciudad de Iquique y a
slo 200 m de la playa, no le permitira obligar al buque chileno a la rendicin
en esas condiciones, y, viendo, por otra parte, que los proyectiles del Huscar
estaban causando perjuicios en la poblacin peruana, en tanto que caan
inofensivos alrededor de la Esmeralda, tom la acertada resolucin de
desalojar a la caonera chilena de esa ventajosa posicin de combate. Con este
fin pens situar el Huscar inmediatamente al N. de la punta O. de la Isla
Blanca (hoy Serrano). La idea comprueba el buen ojo tctico del Comandante
peruano.
Este cambio de la posicin de combate del blindado no alcanz a
efectuarse; puesto que la Esmeralda se vio obligada, en esos momentos, a
abandonar su ventajosa posicin, por los fuegos de la batera que el General
Buenda hizo colocar contra ella en la playa al N. de la ciudad.
Esta ocurrencia del General peruano merece aplausos. Adems de ser
natural que, teniendo a mano los medios de hacerlo, quisiera tomar parte en el
combate que tuvo lugar bajo sus ojos, hay que reconocer que el General
Buenda contribuy a facilitar la victoria del blindado peruano al obligar as a
la Esmeralda a que abandonase su excelente posicin de combate, entre cuyas
ventajas no era la menor de que las aguas fueran bajas alrededor de ella, lo que
hacia sumamente expuesto para el Huscar atacarla al espoln. La nueva
posicin de la Esmeralda permiti al Capitn Grau continuar ejecutando su
plan de combate en la forma que deseaba.
Desde la nueva posicin de combate, el Huscar, a 600 m al SO. de la
Esmeralda, poda emplear el tiro rasante sin peligro de hacer daos en la
poblacin que ya no se encontraba en su plano de tiro. Si este combate de
fuegos no surtiese el efecto deseado, haba ya suficiente fondo alrededor de la
Esmeralda para permitir el ataque al espoln.
La circunstancia de que el Capitn Grau continuase por una hora entera,
entre las 10:30 y las 11:30 A. M el combate en esa forma, usando slo sus

258
armas de fuego, manifiesta cuan sincero era su deseo de apoderarse del buque
chileno sin destruirlo; y, a nuestro juicio, nadie debera censurarle por ese
proceder. El motivo, que ya hemos expuesto, basta para justificarlo.
A las 11:30 A. M. el Capitn Grau se haba convencido de que su
valiente adversario no se rendira. A partir de este momento, el Comandante
peruano recurri con toda energa a la formidable arma del espoln. Entre
dicha hora y la de M. D., es decir en media hora embisti tres veces a la
caonera chilena, echndola a pique minutos despus de las 12 M. D.
Los tres asaltos fueron ejecutados con harta destreza. Solo la hbil
contramaniobra, dirigida una vez por Prat y otra por Uribe, hizo que los dos
primeros espolonazos no hundieran a la Esmeralda; y despus de cada choque,
el Comandante peruano hizo retroceder su buque con admirable presteza. El
empleo de las armas de fuego del blindado, tanto al asaltar al adversario como
durante el retroceso inmediatamente despus del choque, muestra cuan
enrgico fue el modo de operar de Grau, descartada ya la esperanza de
capturar al buque chileno, como tambin la maestra con que dominaba la
tctica del combate naval.
Podemos sostener esto, a pesar de los resultados casi nulos de los fuegos
de la poderosa artillera del Huscar; pues, no tena Grau la culpa de que los
artilleros de la Escuadra peruana careciesen completamente de instruccin
militar y que, por consiguiente, no pudiesen ni supiesen aprovechar sus
poderosas armas. Es sabido que el Gobierno peruano no haba considerado
necesario o posible acceder al pedido de Grau y dems marinos de su
Escuadra, para demorar por un par de semanas la apertura de la campaa
ofensiva naval, que se emplearan en ejecutar cerca del Callao algunos
ejercicios de evolucin y de tiro, para instruir algo siquiera a los reclutas que
formaban casi la totalidad de las tripulaciones peruanas.
No podemos cerrar este estudio analtico del combate de Iquique el 21
de Mayo, sin hacer nuestras reservas sobre ciertos detalles del relato, por lo
dems excelente y muy simptico, que don Gonzalo Blnes hace de l en su
Historia de la Guerra del Pacifico.
Cuando en la pgina 297 se expresa de la siguiente manera: A esta hora
(11:30 A. M.) Grau, exasperado con la obstinacin de la defensa quiso poner
fin a un drama que no tena nada de honroso para su pas, y etc., etc. no
podemos acompaar al ilustre autor. Su idea parece ser que la inmensa
superioridad del blindado peruano sobre la pequea caonera de madera que
fue su adversario, privase a la victoria peruana de todo honor.

259
Semejante raciocinio es profundamente errneo desde el punto de vista
del arte de la guerra. Tanto la estrategia como la tctica se esfuerzan, por
principio y se han esforzado en todos los tiempos, por ser el ms fuerte en el
campo de batalla. Napolen ha dicho: jams tiene uno un soldado dems en
el campo de batalla, si sabe emplearlo. Es el verdadero sentido del principio
estratgico de la economa de las fuerzas; y el xito de ese esfuerzo en
acumular fuerzas superiores en el campo de batalla caracteriza a los grandes
capitanes de tierra y de mar. Jams se ha considerado que no tena nada de
honroso para su pas vencer o destruir a un adversario dbil que se niega a
rendirse.
Pero, para no extendernos en consideraciones tericas, preguntamos
sencillamente: Habra guardado mejor el honor de su pas el Capitn Grau si
hubiera dejado escaparse a la Esmeralda?
En la pgina 208 de su Historia dice el mismo autor: La cubierta del
Huscar no tena ningn defensor, porque la guarnicin permaneca durante el
combate, en parte en la torre de la artillera de donde disparaba por troneras,
y el resto en un compartimiento separado de la cubierta por rejas de hierro. El
comandante diriga el buque desde una torre blindada con ranuras a la altura
de los ojos.
Al leer esta frase, es difcil defenderse de la impresin de que el autor
haya querido insinuar cierta inferioridad en el valor de los peruanos, que
combatan protegidos mientras que los chilenos luchaban en parte a
descubierto, siguiendo el ejemplo de su comandante, que estaba a la vista en
la toldilla de su buque, en tanto el Comandante peruano diriga su buque
desde una torre blindada con ranuras a la altura de los ojos.
Semejante insinuacin sera enteramente inmotivada. Cada una de las
tripulaciones adversarias combata en las posiciones que le ofreca la
construccin de su buque: cada uno estaba en su debido puesto de combate!
_____________
IV.- EL COMBATE
ENTRE LA COVADONGA Y LA
INDEPENDENCIA EL 21. V.
Al abandonar la rada de Iquique, sabiendo que la Esmeralda se perdera
sin duda alguna, salvo una intervencin milagrosa de la Providencia, el
Comandante de la Covadonga cumpli con un deber, que, de seguro, no dej
de sentir como muy duro. Era su deber ineludible tratar de salvar a la

260
Covadonga, lo mismo que haba sido deber del Capitn Prat tratar de evitar
combate, para no sacrificar intilmente a la Esmeralda, mientras fue todava
posible.
Exista superioridad naval de parte de Chile; pero sta no era tanta que
la prdida de cualquier buque chileno no la disminuyera sensiblemente. El
mantenimiento del bloqueo de Iquique no mereca el sacrificio de ninguno de
los buques chilenos; pero las averas que ocurrieron a la Esmeralda apenas
intent evolucionar en la maana del 21. V. hacan inevitable la prdida de
este buque. Tanta mayor razn para hacer lo posible por salvar a la
Covadonga.
No sabemos si el proceder del Capitn Cndell se deba a algn plan
convenido de antemano entre el Capitn Prat y l o si fue debido a la propia
iniciativa del Comandante de la Covadonga. Ninguna de las narraciones que
conocemos indica que Cndell recibiera en la maana del 21. V. las
instrucciones del caso.
Sea como fuera, su plan de combate era sumamente hbil.
Deslizndose fuera de la Isla Blanca (Serrano) y corriendo hacia el Sur,
salvara su buque sin combatir o bien, lo que es ms probable, lograra dividir
las fuerzas enemigas; porque caba poca duda de que uno de los blindados
peruanos perseguira a la Covadonga. Y durante la continuacin de su
combate de retirada, deba la caonera chilena sacar todas las ventajas
posibles de la circunstancia de que su calado era mucho menor que el de su
perseguidor; al mismo tiempo que empleara enrgicamente sus armas de
fuego para mantener a su adversario a una distancia que le dificultara el
empleo de su espoln, que, sin duda, constitua el peligro mayor para el
pequeo barco de madera.
Como acabamos de decir, el plan era habilsimo y su ejecucin guard
con l perfecta armona. Entre los detalles de esta ejecucin, llama la atencin
el acierto con que los jefes chilenos supieron defenderse contra el gran peligro
que amenazaba a la Covadonga, si la Independencia hubiera podido usar su
batera de proa, cuando la persegua en caza, a una distancia de 300 a 400
metros. Es cierto que hasta ese momento la puntera de los artilleros peruanos
se haba manifestado por completo inadecuada; pero a esas estrechas
distancias era difcil que no acertara por chiripa siquiera, una sola granada
en el buque chileno; y un slo proyectil de esos de a 115 lb que atravesara el
casco de la Covadonga de popa a proa, hubiese podido dar remate de ella de
una vez. El Sargento Olave con sus 4 soldados de la guarnicin, ocupando el
castillo de popa de la Covadonga desempearon un brillante papel en la de-

261
fensa, impidiendo con su fuego de fusil el uso de la batera de proa de la
Independencia.
A pesar de la habilidad con que el Comandante de la Covadonga, muy
eficazmente secundado por su segundo el Teniente Orella como por el resto de
la tripulacin, conduca su combate de retirada, se necesitaba toda la energa
de esos hroes para no darse por vencidos, durante esas tres largas horas, entre
las 9 A. M. y las 12 M. D., en que la Covadonga fue perseguida y combatida
tan de cerca por un blindado, dotado de una artillera muchas veces ms
poderosa que la suya y con un andar tres veces mayor. Pero, ni por un
momento pensaron esos guerreros chilenos en abandonar su firme resolucin
de combatir y de no rendirse jams. Cuando no pudiesen resistir ya ms,
abriran las vlvulas para hundir su buque; pero con el pabelln nacional al
tope!
Justo fue entonces que la suerte les favoreciera como los favoreci, tal
como lo hace con los hombres de guerra que no dejan nada por hacer en el
cumplimiento de su deber, aun en las circunstancias ms apremiantes. Esa
suerte fue la que hizo que el Comandante de la Covadonga gobernase su
buque derecho sobre una roca desconocida, que a duras penas permiti el paso
a la pequea nave chilena; mientras que el blindado peruano, que segua sus
aguas slo a 200 m de distancia y andando a mquina forzada pronto para
asaltarla al espoln, no tuvo bajo su quilla el agua suficiente para pasar. Todas
estas circunstancias del momento se combinaron para favorecer al buque
chileno. Tambin es cierto que el Capitn Cndell supo aprovechar
instantneamente el favor que la fortuna le brind. No perdi un momento en
volver sobre el blindado varado, usando, al pasar a su alrededor a corta
distancia, su artillera contra l. Enseguida ocup la posicin de combate ms
ventajosa, colocndose a corta distancia por la popa de la Independencia, es
decir, del lado indefenso del blindado peruano que no tena batera a popa. Y
desde esta posicin sigui el Capitn Cndell su combate de fuego con suma
energa, para obligar as al buque enemigo a rendirse pronto.
Tan luego como vio arriado el pabelln peruano y reemplazado por el
de parlamento, hizo cesar sus fuegos, mostrando as toda la caballerosidad de
su carcter tan valiente como humanitario.
De las variantes que existen en las narraciones de los distintos autores
respecto a las causas debido a las cuales el Comandante chileno no envi un
bote a la Independencia para tomar posesin del buque rendido izando en l la
bandera chilena y para recoger como prisioneros de guerra a su Comandante y
compaeros, hemos hablado suficientemente al relatar este combate,

262
exponiendo las razones que nos impiden aceptar la versin que asegura que la
Covadonga haba ya emprendido
viaje de vuelta a Iquique cuando avist
al Huscar por el Norte. Sin duda alguna hay que aceptar la sencilla
explicacin dada por Cndell en su parte oficial del 27. V. de que no alcanz a
enviar bote a la Independencia por la aparicin del Huscar, lo cual
evidentemente tuvo lugar mientras la Covadonga estaba todava en la
inmediata vecindad del blindado varado. Hay que hacer notar que dicho parte
no menciona con una sola palabra la supuesta intencin de Cndell de volver a
Iquique. Aceptamos, pues, este silencio en vista de las razones que nos hacen
considerar como absolutamente descabellado semejante proyecto; es posible
que a bordo se hayan cambiado algunas frases sobre dicha idea; pero el
Capitn Cndell era demasiado hbil para aceptarla.
En vez de eso, procedi inmediatamente a continuar su retirada al Sur,
cumpliendo as consecuentemente con el plan del da, empleando la misma
habilidad de antes y siempre en la firme resolucin de combatir sin rendirse, si
no poda salvar su buque por la retirada.
A pesar de que la Covadonga ya no contaba con proyectiles slidos que
pudieran hacer dao en el blindaje del Huscar, se preparaba la caonera
chilena para otro combate todava ms desesperado que el que acababa de
sostener durante tres horas con la Independencia.
Nuevamente la suerte favoreci al Capitn Cndell, valindose esta vez
de los errores tcticos cometidos por el Capitn Grau y que analizaremos en su
respectivo lugar. Si no hubiera sido por estos errores, parece muy probable que
la Covadonga habra tenido que arrostrar idntica suerte que la Esmeralda.
Resueltos a hacerlo se encontraban sus defensores! Pero el Huscar
abandon la caza, volviendo proa al N., al caer la noche, la Covadonga lo
perdi de vista.
No dndose todava por seguro de haber escapado definitivamente, pues
bien poda ser que el blindado peruano volviese por tercera vez esta tarde a
continuar la persecucin de la caonera, el Capitn Cndell cambi
hbilmente su rumbo apenas el Huscar hubo desaparecido bajo el horizonte
al Norte. Naveg a la vela la Covadonga rectamente al Oeste hasta media
noche, abandonando as la derrota cerca de la costa, que haba corrido hacia el
S. durante todo el da 21 y por la cual buscara con toda probabilidad su
adversario si volviese a emprender su caza. Adems de la gran ventaja de
economizar carbn, contribua esta medida muy hbilmente a hacer difcil que
se reconociese a la Covadonga a larga distancia, pues bien poda ser que se la
confundiese con algn barco velero mercante. Slo pasada la media noche

263
puso la caonera chilena proa al SE. en busca de caletas amigas, en donde le
fuera posible reparar provisoriamente sus serias averas que a duras penas le
permitan navegar con el buen tiempo con que la suerte tambin favoreci en
estos das al afortunado Cndell. Una tempestad en la noche del 21 /22 o al da
siguiente, hubiese puesto a la Covadonga en eminente peligro de naufragar.
A pesar de que la arribada a Tocopilla y su estada all todo el da 23. V.
no careca de serios riesgos, haba necesidad de correrlos y as lo hizo
Cndell, ejecutando en esa caleta con medios de fortuna las reparaciones ms
indispensables. Continuando su viaje al Sur en la maana del 24. V., sin
prdida de tiempo, tom adems la atinada medida de enviar en el vapor de la
carrera, esa misma tarde, al Contador Reynolds para pedir al General Arteaga
que enviase de Antofagasta un vapor que remolcara a la Covadonga. Antes de
amanecer, el 26. V., estaba la caonera en Antofagasta en relativa seguridad.
El enrgico y hbil marino chileno haba salvado su buque de una
situacin sumamente peligrosa. Es cierto que la Fortuna le haba brindado
repetidas veces favores especiales, pero es ms cierto todava que mereca
esos favores! Se presenta espontneamente a nuestra memoria la contestacin
de Kutusow cuando le hablaron de su buena suerte en la campaa de 1812:
Bueno! Pero nosotros tambin hemos hecho algo.
La historia prueba que la Fortuna sonre generalmente al que sabe
pedirle sus favores con habilidad e incansable energa.
En Cndell encontramos el carcter del verdadero guerrero que arrostra
con serenidad toda situacin, por desesperada que sea, sin darse nunca por
perdido, usando con habilidad incansable y llena de recursos cualquiera
circunstancia que ofrezca alguna posibilidad para dominarla.
_______________
De la parte peruana, este combate presenta tambin varios puntos de
inters para nuestro estudio.
No cabe duda de que el Capitn Moor procedi atinadamente al tratar
de impedir que la Covadonga se escapara de Iquique. Es evidente que as
operaba conforme a los deseos de su adversario, lo que generalmente no suele
ser ventajoso y, por consiguiente, debe evitarse; pero en este caso no tuvo
importancia, pues la superioridad de cada uno de los buques peruanos sobre la
Esmeralda y la Covadonga era tan grande, que la divisin de las fuerzas de la
Divisin peruana no hacia peligrar en modo alguno el xito peruano. El
Huscar no necesitaba la ayuda de la Independencia para vencer a la
Esmeralda. Hubiera, pues, sido un error de parte del Capitn Moor dejar

264
escaparse a la Covadonga por el deseo de unir las fuerzas de los dos blindados
peruanos contra la dbil caonera chilena.
Igualmente merecen aplausos los esfuerzos que se hicieron desde tierra
para impedir la huida de la Covadonga. Si las lanchas armadas hubiesen
logrado detener al buque chileno slo algunos minutos, no habra ste
alcanzado a pasar la punta de la Isla Blanca (Serrano); la suerte de la
Covadonga habra sido probablemente la misma de la Esmeralda, es decir, el
resultado de este da de combate habra sido esencialmente distinto de lo que
fue en realidad.
El plan de combate del Capitn Moor consista, evidentemente en usar
su mayor andar y su gran superioridad en artillera para obligar a rendirse al
buque chileno; slo pens destruirlo a espolonazos en caso de no poder
capturarlo. Este plan obedeca, entonces, al mismo deseo, bien motivado, de
apoderarse del buque chileno para conseguir as un pequeo aumento en el
poder naval peruano que caracterizaba el proceder del Capitn Grau contra la
Esmeralda.
Durante la primera parte del combate de persecucin de la
Independencia contra la Covadonga, el Capitn Moor ejecut su plan con tino
sobresaliente. Lo vemos navegar derecho sola punta de Molle, manteniendo su
buque algo ms mar adentro que el chileno, teniendo as bajo su quilla toda la
profundidad de aguas que exiga su mayor calado, al mismo tiempo porque
andaba por la cuerda, mientras la Covadonga, que segua las sinuosidades de
la playa, corra por el arco. En semejantes condiciones, el andar de la
Independencia, tres veces mayor que el de la Covadonga, deba evidentemente
permitirle cerrar pronto el camino del Sur a la caonera chilena.
Y, en el intertanto, disparaba sin cesar sus caones contra sta,
esperando incapacitarla para continuar combatiendo.
Los efectos absolutamente nulos de los fuegos de la poderosa artillera
de la Independencia perturbaron la serenidad del criterio tctico con que el
Comandante peruano haba iniciado su combate. Slo por esa nerviosidad se
explica el error que cometi, cuando, inmediatamente despus de haber pasado la punta de Molle, abandon su ruta de persecucin por el lado de afuera
del buque chileno para seguir derechamente sus aguas. En efecto, hubiera
debido avanzar por el lado de afuera de la Covadonga hasta haber llegado a la
altura de su roda, para virar en seguida a babor, lanzndose derecho sobre su
costado de estribor, aplicndole el espoln, ya que no quera rendirse.
Al seguir la Independencia las aguas de la Covadonga y alcanzando

265
pronto a situarse a distancia muy corta de su popa, es evidente que el blindado
tena ocasin esplndida para rematar a la caonera usando con acierto su
can de proa de grueso calibre. Ya que sus bisoos artilleros no eran capaces
de poner una sola granada en el blanco, hubiera debido el Comandante
peruano tomar alguna otra medida para conseguir ese resultado. Sin duda
alguna que a bordo del blindado habra algn oficial capaz de manejar bien
ese can, cuyo empleo era de suma importancia en esa situacin.
En estas circunstancias, extraa la falta de alguna idea ocurrente para
neutralizar los efectos de la fusilera que parta del castillo de popa del buque
chileno. Parece que habra sido fcil improvisar un blindaje o parapeto de
alguna clase, que hubiese protegido el servicio de ese can peruano contra
las balas del Sargento Olave y compaeros.
El Capitn Moor eligi otro modo de acabar con un adversario cuya
persistencia le tena ya muy irritado. Cuando, un momento antes de pasar el
extremo de Punta Gruesa, la Covadonga asest dos granadas en la proa de la
Independencia, el Comandante peruano ya no aguant ms, sino que dio orden
de forzar la mquina, dndole toda velocidad. El timonel que manejaba la
sonda acababa de cantarle 8,5 brazas de profundidad; la carta mostraba aguas
limpias, y rectamente al frente, con slo una delantera de 200 m corra por
esas aguas la Covadonga. Ya no exista el peligro de pocas aguas bajo la
quilla, que por dos veces haba detenido el asalto de la Independencia en el
trayecto entre la Punta de Molle y la Punta Gruesa. Haba, pues llegado el
momento de asestar el golpe de gracia al enemigo que persista en no darse
por vencido.
Pero la mala suerte dirigi al blindado peruano rectamente sobre una
roca desconocida y de tan poca extensin que una braza o dos a estribor o a
babor hubiera evitado la varadura. No puede negarse que el Capitn Moor
anduvo con muy mala suerte en este momento decisivo; pero no estaba
tampoco del todo sin culpa en el accidente, pues si hubiese mantenido la
serenidad de su criterio, sin dejarse llevar de la irritacin por la falta de efectos
de su artillera, cuya causa conoca l muy bien de antemano, procediendo
como hemos sealado antes, habra, con toda probabilidad alcanzado a
ejecutar perfectamente su plan de combate, salvo que hubiera tenido la mala
suerte infernal de encontrar otra roca desconocida sumergida en las aguas
profundas de mar afuera.
Habla altamente en favor de los guerreros de la Independencia el hecho
de que la desgracia que acababa de ocurrirles, a pesar de su gran magnitud, no
paraliz su valor, sino que contestaron las salvas de artillera que la

266
Covadonga les diriga al pasar a lo largo del costado de estribor del blindado
varado, aun cuando estaban sumergindose los caones de esta batera de la
Independencia.
La orden del Capitn Moor, de hacer volar el blindado, comprueba que
estaba resuelto a no entregar su buque al enemigo, si exista modo alguno de
evitarlo. Tambin en ese momento se encontr con que un destino adverso
cruzaba sus planes; las aguas haban sumergido ya la Santa Brbara de la
Independencia.
Hizo el Comandante peruano entonces lo que pudo para salvar la
tripulacin, ya que su buque estaba perdido, arriando los botes que todava
estaban servibles para desembarcar la gente en la playa. Para poder ejecutar
este humanitario trabajo hizo arriar su pabelln e izar bandera de parlamento.
Razonablemente, es difcil hacer cargos al Capitn Moor por este proceder;
nos limitamos a comprobar que l forma un contraste desfavorable con el
indomable y sereno valor que Prat haba manifestado este da en el combate de
Iquique.
Es evidente que la desgracia de la Independencia sorprendi al Capitn
Grau hasta el grado de perturbar por un momento el criterio, generalmente tan
claro, del distinguido marino. Si no hubiera sido as, indudablemente slo
habra permanecido con el Huscar al lado de la Independencia el rato
suficiente para convencerse de la imposibilidad de salvar al blindado varado.
Como, evidentemente, haba apuro si quera alcanzar a la Covadonga mientras
hiciera de da, habra debido dejar un par de botes de su buque junto a la
Independencia con el encargo de recoger la tripulacin que todava tena a su
bordo y de prender fuego al buque zozobrado, mientras que el Huscar
emprendera inmediatamente la caza de la caonera chilena.
Estudiaremos el probable resultado de semejante proceder.
A las 2:30 P. M. el Huscar se encontraba a 7 millas al N. de la
Independencia: a las 3:15 P. M. estara a su lado y a las 3:30 P. M. podra
emprender la persecucin de la Covadonga. Mientras el Huscar llegase junto
a la Independencia y estuviese pronto para seguir al S. (2:30-3:30), la
Covadonga habra andado 3 millas. Esta seria entonces su delantera a las 3:30
P. M. Suponiendo que el Huscar anduviese slo a razn de 10 millas
efectivas, mientras que la Covadonga hacia 3 millas por hora, segn dicen los
Partes oficiales, la siguiente proporcin da el nmero de millas nuticas que el
Huscar debera recorrer para alcanzar a la Covadonga.
10 : 3 : : x : (x-3); de donde x = 4.3
La siguiente da los minutos de tiempo que el blindado necesitaba para

267
andar las 4.3 millas:
10 : 4.3 : : 60 : y; de donde y =26", o sea, prcticamente, 1/2 hora.
El Huscar habra estado, entonces, a las 4 P. M. encima de la
Covadonga.
El 21. V., el Sol se pone a las 5 P. M. en el meridiano de Iquique. Haba,
pues, tiempo de sobra para alcanzar con luz al buque fugitivo y espolonearlo.
Por otra parte, si se perda tiempo sera necesario ejecutar una persecucin
nocturna.
Como en realidad el Capitn Grau perdi ms de una hora socorriendo
primero tras la Covadonga, para volver en seguida cerca de la Independencia
y emprendiendo al fin por segunda vez la persecucin de la caonera chilena,
diremos que eran las 4" P. M. cuando parti la segunda vez tras la
Covadonga. Durante las dos horas (2:30 4:30), la
Covadonga
haba
navegado constantemente al S.; deba, pues, a esta hora, haber andado 6
millas, y sta sera la delantera que llevaba sobre el Huscar.
As pues, el Huscar necesitaba 52 min. o, prcticamente, 1 hora para
alcanzar a la Covadonga, lo que sera a las 5:30 P. M., es decir, hora
despus de haberse puesto el Sol. Y as debe haber ocurrido en la realidad,
pues Grau dice que volvi proa al N., por no poder alcanzar a la Covadonga
con luz del da.
Aceptando el hecho aseverado por Grau y en vista de los peligros de
una persecucin nocturna, dado el hbil proceder del Capitn chileno de correr
pegado a la costa, consideramos que Grau obr cuerdamente al desistir de esa
caza. La posibilidad de capturar o de destruir la caonera chilena no
justificaba una operacin en que se expona al Per a perder su ltimo
blindado.
V.-INFLUENCIA DE ESTAS OPERACIONES SOBRE LA GUERRA.
El fracaso de la expedicin de la Escuadra chilena al Callao no poda
dejar de ejercer una influencia moral desventajosa sobre la defensa nacional
chilena, menguando el prestigio del Almirante Williams y la confianza, ya
muy quebrantada, en su capacidad para conducir la campaa naval al buen
xito final. El disgusto que su inactividad de mes y medio frente a Iquique
haba ya causado en el Gobierno y en la nacin chilena, fue colmado por este
golpe en el vaco, cuyo nico resultado prctico haba sido la sensible prdida
de la Esmeralda y de sus heroicos defensores.
Felizmente para Chile, el glorioso combate de Iquique y la operacin

268
tan enrgica y hbil como afortunada del Comandante de la Covadonga
bastaban y sobraban para contrapesar el dicho mal efecto moral de la
expedicin al Callao. Los combates del 21 de Mayo en Iquique y Punta
Gruesa, dejaron al pas una herencia de gloria inmortal, al mismo tiempo que
comprob a la nacin chilena que su Escuadra sabia cumplir con su deber aun
en las circunstancias ms desesperadas: que el pabelln nacional estaba
confiado a guerreros resueltos a sacrificar vida y todo para salvar su honor, y
que lo que ms falta haca a esta Escuadra era un Almirante ms activo y ms
afortunado.
El resultado final del conjunto de estas operaciones fue, pues, un gran
aumento de la fuerza moral de la campaa chilena.
Los resultados materiales fueron igualmente ventajosos para Chile:
comparada con la prdida peruana de la Independencia, la chilena de la
Esmeralda era materialmente una insignificancia.
El Huscar y la Independencia deban formar el ncleo de la Escuadra
que el Per necesitaba indispensablemente para llevar su campaa a un fin
satisfactorio. Alrededor de estos dos blindados deberan agruparse las nuevas
adquisiciones navales que haba que procurarse a todo costo. Y mientras tanto,
Huscar y la Independencia, operando juntos, podan medir fuerzas
ventajosamente con cualquier buque chileno aislado. La cuestin era pillar a
los buques chilenos uno a uno o en divisiones dbiles; era la idea fundamental
del plan de operaciones de la Escuadra peruana.
La desgracia de Punta Gruesa haba arruinado este plan. El Huscar, aun
acompaado por las corbetas Unin y Pilcomayo, era inferior, como unidad de
combate, al Blanco y al Cochrane. En realidad, la Escuadra peruana perdi el
21. V. la mitad de su fuerza de combate; desde ese da, su hbil plan de
operaciones haba perdido la mayor parte de su probabilidad de buen xito.
Desde luego, haba que desistir de la continuacin inmediata de la operacin
que haba comenzado con el rompimiento del bloqueo de Iquique y que deba
continuar con el apresamiento de los transportes chilenos que en esos das
estaban conduciendo refuerzos al Ejrcito en Antofagasta, para tomar, en
seguida, el carcter de ofensiva contra las costas chilenas. Toda esta
combinacin se haba varado en Punta Gruesa.
La superioridad chilena en el mar se encontraba afirmada por muchos
meses; y, suponiendo que su campaa naval fuese conducida hbilmente y con
la debida energa, era preciso una energa indomable, una habilidad
sobresaliente y una suerte excepcionalmente favorable y constante por parte

269
del Gobierno peruano y del Comando de su Escuadra, para sostener la
campaa naval, sin perder en ella toda iniciativa y libertad de accin, mientras
el Per se procuraba en el extranjero las nuevas naves de guerra que ahora
necesitaba ms que nunca.

XVII. EL ENVO AL NORTE DE NUEVOS REFUERZOS PARA EL

EJRCITO CHILENO, A LAS OPERACIONES NAVALES PERUANAS
HASTA FINES DEL MES DE MAYO.
En captulo anterior hemos conocido las operaciones de la Escuadra
chilena hasta el 31. V., cuando volvi a restablecer el bloqueo de Iquique,
despus del regreso de su infructuosa expedicin sobre el puerto del Callao.
Conviene ver lo que el Gobierno chileno haba hecho mientras tanto.
El 18. V. haba recibido el telegrama del General Arteaga en que le
avisaba la partida de la Escuadra peruana del Callao con rumbo al S. y la del
Almirante Williams al N., y la comunicacin de que el General en jefe haba
resuelto suspender las operaciones proyectadas hasta el regreso de la Escuadra
chilena.
Parece natural que, en semejantes circunstancias, se hubiese postergado
el envo al N. de la Divisin de 2.500 hombres que el Gobierno haba
prometido al General Arteaga, a pesar de que se encontraba ya embarcada en
los vapores Itata y Rimac, que slo esperaban la orden de la Comandancia
General de Marina para hacerse a la mar.
Hasta entonces la buena fortuna haba acompaado a esta clase de
empresas chilenas, ninguno de los transportes que navegaron entre Valparaso
y Antofagasta, durante el mes de Abril, haba sufrido percance ninguno, de

270
modo que la confianza del buen xito en estas expediciones haban llegado a
un grado tal que en la mente de las autoridades chilenas lleg a olvidarse la
diferencia de situacin de entonces y de ahora. Durante el mes de Abril, slo
la Unin y la Pilcomayo estaban al aguaite de los transportes chilenos, y, en
realidad esto era ya bastante peligroso de por si; pero, ahora, todos los buques
de guerra del Per deberan estar cruzando los mares de las lneas chilenas de
operaciones, menos aquellos que, por sus malas condiciones marineras (los
monitores), haban sido destinados a la defensa local, para lo cual haban sido
construidos en Norte-Amrica, de los puertos peruanos. No tomando el peso a
esta gran diferencia en la situacin, a que por otra parte, no estaban los
funcionarios chilenos acostumbrados, el Comandante General de Marina, que
lo era el Intendente poltico de la provincia de Valparaso don Eulogio
Altamirano, despach esos dos vapores nombrados, y adems al Huanai y al
Valdivia, desde el puerto de Valparaso al Norte el da 20. V. Segn su
itinerario deban llegar a Antofagasta el 22. V.
La suerte favoreci tambin esta vez a Chile, pues tanto el Huanai y el
Valdivia que deban llevar municiones y otras provisiones de guerra, como el
Itata y el Rimac que trasportaban las tropas de refuerzo, llegaron sin novedad
a Antofagasta el 22. V.
Por razones que no conocemos, la descarga se hizo no slo de un modo
muy lento (cosa tanto ms difcil de explicarse cuanto que el General Arteaga
tena conocimiento de las correras por esas aguas de los buques de la Armada
peruana, que relataremos en seguida) sino tambin incompleto. As es como
las tropas no concluyeron su desembarco sino el 24. V. y como el Huanai
retorn a Valparaso llevando todava a bordo las municiones que debera
haber descargado en Antofagasta y esto a pesar de haber estado varios das en
ese puerto.
Con la prdida de la Independencia, el poder naval del Per para la
ofensiva haba sido reducido casi a la mitad. Mientras tuvo sus dos blindados,
habra podido combatir con ventaja contra uno cualquiera de los blindados
chilenos; pero ahora el Huscar, aun ayudado por las corbetas Unin y
Pilcomayo, era inferior tanto al Blanco como al Cochrane. Por consiguiente,
el Comandante Grau tena que modificar esencialmente su plan de
operaciones; ahora tendra que contentarse con efectuar raids contra la dilatada
costa chilena entre Valparaso, que era la base de operaciones de la Marina
chilena, y Antofagasta, donde se encontraba su Ejrcito del Norte, que, en
realidad, no tena todava otra base de operaciones, porque Antofagasta no
estaba organizada como tal. Adems, este ltimo, puerto no se prestaba para el

271
establecimiento de una buena base secundaria de operaciones, sin contar con
ms fortificaciones que dos pequeos fuertes en la playa, con parapetos de
sacos de arena y con slo 3 caones de 150 lbs por todo armamento. La gran
extensin de la lnea de comunicaciones, comn y nica, de la Armada y del
Ejrcito chilenos en campaa, entre Valparaso, Antofagasta e Iquique,
(respectivamente de 570 y de 768 millas marinas) constitua una gran ventaja
para la Escuadra peruana. El jefe de esta Escuadra deba, pues, basar sobre
todo su plan de operaciones en el superior andar de sus buques.
El Capitn Grau, no quiso, sin embargo, continuar ejecutando el plan de
operaciones que haba adoptado en Arica el 20. V. sin haberse comunicado con
el Generalsimo Presidente Prado, consultndole sobre la situacin, cual haba
quedado despus de la prdida de la Independencia. Con este motivo el
Huscar permaneci en Iquique desde el 21 hasta el 24. V., aprovechando el
tiempo en rellenar sus carboneras. El 24. V. el Capitn Grau zarp de Iquique
con rumbo a Antofagasta con la intencin de sorprender a los transportes que
all haban llegado conduciendo tropas de refuerzo, municiones y otros
pertrechos de guerra, y de destruir la mquina resacadora que surta de agua
potable a la poblacin.
El 25. V., al acercarse a Tocopilla, avist al Itata, que huy al S. a toda
mquina. El vapor chileno haba ido a ese puerto para surtir de vveres, etc., a
la pequea guarnicin que lo ocupaba. El Huscar sigue al S., pero el Itata
tiene mucha delantera y entra en Antofagasta, confirmando la noticia que la
Covadonga haba enviado (probablemente con Reynolds) de que el Huscar
deba llegar pronto. Pero, todava a las 8 P. M. el blindado peruano no estaba a
la vista.
Al llegar el Itata, se orden inmediatamente que los buques mercantes
chilenos que all estaban abandonasen el puerto; que, mientras tanto,
permaneciesen en l el Rimac y el Itata, pero listos para arrancar, pues que,
con los anticuados y dbiles armamentos con que haban sido armados antes
de su salida de Valparaso nada til podan hacer para la defensa de
Antofagasta. La Covadonga, cuyo mal estado al llegar a este puerto en las
primeras horas del siguiente da (26.V.) ya hemos mencionado, fue fondeada
en la Poza, lugar resguardado de las rompientes y pegado a la playa, donde
poda ser defendida por la artillera e infantera en tierra. El General Arteaga
haba ordenado al Comandante Cndell echar a pique su buque en ltimo
caso. No quiso el General en jefe exponer intilmente sus tropas a los fuegos
del blindado peruano, a quien sus armas no podan hacer dao de alguna
monta y las movi a Carmen Alto, dejando en la playa slo una pequea

272
guarnicin de infantera y dos bateras reunidas (9 piezas de campaa de
sistema Krupp) con el fin de oponerse a desembarcos posibles de la guarnicin
del buque peruano y proteger, en cuanto fuera dable, la mquina condensadora
de agua cuya destruccin habra puesto a la poblacin y al Ejrcito en los
mayores apuros. Las bateras, con no muy buen acuerdo, fueron emplazadas a
uno y otro lado de dicha mquina. Estos ltimos preparativos se hicieron en
vista de que el Huscar haba entrado a Mejillones a las 3:45 P. M., segn
aviso del Comandante de Armas de ese puerto, recibido por un propio.
En Mejillones se apoder el buque peruano de las lanchas y
embarcaciones menores de la baha.
A las 12:45 P. M. del 26. V. se avist en Antofagasta al Huscar
acercndose a todo andar. En la entrada del puerto vio al Itata que estaba, ya
huyendo al S. y lo persigui un buen rato, sin darle alcance; entonces volvi
para pillar al Rimac, pero este vapor estaba ya emprendiendo su fuga hacia el
N.
El Huscar dispar dos caonazos sobre el Rimac. Eran las 2 P. M., el
blindado peruano persigui al vapor chileno a toda mquina; en el primer
momento, en el puerto creyeron perdido al Rimac; pero, evidentemente, los
proyectiles peruanos no le daaron seriamente, pues, logr doblar la Puntilla
Norte y a las 2:30 P. M. ambos buques se perdieron de vista desde
Antofagasta.
Pero a las 4:25 P. M. aparece otra vez el Huscar, navegando en
demanda del puerto; a esa hora le faltan todava unas 8 a 10 millas para llegar.
El Rimac se haba escapado.
A las 4:50 P. M. lleg el blindado peruano a la boca del puerto y abri
acto continuo sus fuegos sobre l. El valiente Comandante de la Covadonga
no demora en contestarlos; lo mismo hacen las dos bateras desde la playa y
los caones de los dos pequeos fuertes, pero stos, con tan mala suerte, que
siendo los nicos que habran podido constituir algn peligro serio para el
blindaje del Huscar (eran 3 de a 150 lb.) se desmontaron a los primeros
disparos.
El Huscar dispar contra esas defensas, contra la ciudad y los
estanques del agua potable 16 proyectiles de a 300 libras y 8 de calibres
menores. El caoneo continu por ambas partes hasta las 6:30 P. M sin
mayores consecuencias para un lado u otro. A esa hora se retir el Huscar de
la baha.
Blnes ( Loc. cit., t. I. p. 323 ) tiene otra versin sobre la parte que tom el
Comandante Cndell en el combate de este da; pero como est en abierta

273
contradiccin con los frecuentes y detallados telegramas que fueron enviados
durante el combate mismo por el General en jefe desde Antofagasta ( Vase
Boletn etc., p. 139 y el parte oficial del General Arteaga de I. 30. V. en el mismo Boletn,
pginas 169-170.) y con el minucioso Diario de Navegacin o Libro de Bitcora
de la Covadonga (AHUMADA MORENO, Recopilacin etc, t. I, p. 327 ) que

comprueban que, en la persecucin del Rimac, los dos buques se perdieron de

vista a las 2:30 P. M. sin que el Bitcora, no omite apuntar los sucesos ms
insignificantes del da, mencione que antes se haya disparado ni un slo tiro,
en vista de esto, repetimos, no podemos aceptar la versin del seor Blnes en
esta ocasin.
Como a eso de las 11 A. M. del siguiente da 27. V el Huscar visit
nuevamente la baha de Antofagasta; pero no renov el bombardeo sino que se
ocup en rastrear el cable submarino. No alcanz a cortarlo, porque a las 7 P.
M. abandon su tarea para ir a hablar al vapor de la carrera que pasaba para el
S. (Es curioso como los vapores de la carrera continuaban su trfico entre los pases
beligerantes en plena guerra...) Este le comunic que el 26. V. haba pasado la
Escuadra chilena a la altura de Pisagua, de vuelta del Callao. Esta noticia lo
indujo a abandonar la baha de Antofagasta dirigindose al N. en la noche del
27/28. V., entra a Cobija el 28 y apresa all a dos veleros mercantes chilenos,
llegando a Iquique el 29. V.
Estaba esperndole en ese puerto el General Prado, que haba llegado el
25. V., y le orden que continuase al N. con destino a Ilo, en donde deba
pertrecharse de carbn, para regresar en seguida al Sur.
Al amanecer del 30. V., al zarpar de Iquique, el Huscar divis a la
Escuadra chilena navegando con rumbo a Iquique. Ya sabemos en el estado
que iba: las corbetas separadas y navegando a la vela por falta de carbn; los
blindados ayudndose con sus velas para economizar el escaso combustible
que aun le quedaba; el Cochrane traa a remolque al Abtao.
Al avistar al Huscar, a las 7 A. M., el Blanco y la Magallanes se
lanzaron inmediatamente a darle caza; el Cochrane y el Abtao quedaron atrs
por falta de carbn. Cuando principi la persecucin, como 6 millas marinas
separaban a los dos adversarios y forzando al extremo sus mquinas lograron
los buques chilenos ganar a algo, de manera que a las 3 P. M. el Huscar, que
trataba de mantener su rumbo al NO., cambindolo derecho al O. cuando le
convena, tena slo 4 millas de delantera. Desgraciadamente para los buques
chilenos, a esa hora se vieron obligados a suspender la persecucin, pues el
carbn estaba por agotarse completamente en sus carboneras: al Blanco slo le
quedaban 15 toneladas y a la Magallanes para dos das de consumo en la

274
cocina.
El Huscar se escap, llegando a Ilo en donde hizo carbn y zarpando
de nuevo el 1. VI. con rumbo al S. El 2. VI. entr en Arica. All supo que la
Escuadra chilena, ya de vuelta, estaba bloqueando a Iquique y preocupada,
sobre todo, en buscar carbn cuya falta paralizaba todas sus operaciones.
En su viaje a Ilo el Huscar haba topado por casualidad con el Matas
Cousio el 30. V. Recordaremos que este buque carbonero de la Escuadra
chilena estaba cruzando en alta mar frente a la quebrada de Camarones,
esperando desde el 18 V. (quince das!) la llegada de la Escuadra al rendez
vous o bien rdenes de su jefe. Al ver el humo del Huscar, el Matas sali a
su encuentro creyendo que al fin llegaba la orden que habra de concluir con
su triste espera que tena ya casi sublevados a sus marineros; pero pronto
conoci su error y vir al S. a toda prisa. Para no ver su andar disminuido y
retardada su fuga por dos lanchas planas que llevaba colgadas a sus costados,
el Matas las larg y el Huscar que le estaba persiguiendo, creyendo torpedos
las lanchas, maniobr para hacerles quite y as perdi camino y, viendo que su
proyectada presa haba ganado ya una delantera tal que hara larga su caza y
todava en direccin contraria a su propia derrota, el Huscar le dej escapar
volviendo a su antiguo rumbo al N. Si el Comandante Grau sabe que ese era el
nico carbonero de la Escuadra chilena, es indudable que no habra omitido
esfuerzo alguno en darle caza y capturarlo, pues as l mismo no habra
necesitado ya ir a Ilo en demanda de carbn, y, sobre todo, habra
inmovilizado a la Escuadra chilena hasta la llegada a la rada de Iquique de
otro trasporte con carbn, cuya arribada podra tal vez impedir, y entonces...
Pero, no hagamos guerra de fantasa! Bstenos decir que la suerte
favoreci sealadamente al Almirante Williams en esta ocasin, encargndose
el blindado peruano de enviar al Matas camino de Iquique en el momento
ms oportuno! pues lleg a la rada en la maana del 31. V., es decir
simultneamente con la Escuadra.
No hay para que decir que la primera preocupacin del Almirante
chileno fue que sus buques hicieran carbn.
Mientras tanto la inquietud era grande en Chile, pues desde el 18. V. al
5. VI., fecha en que el General Arteaga recibi en Antofagasta un pedido de
vveres del Almirante, datado en Iquique y que permiti al General en jefe
anunciar la vuelta de la Escuadra a ese puerto, nadie, ni el Gobierno en
Santiago ni el General Arteaga, saba donde andaba la Escuadra ni mucho
menos lo que le haba pasado. Especialmente molesta fue la situacin del
Gobierno. Apenas pasado el primer delirio de entusiasmo y de orgullo

275
nacional, causados por las noticias de los gloriosos combates navales del 21 de
Mayo, todo el mundo volva a preocuparse del resto de la Escuadra y peda
noticias de ella al Gobierno; y, cuando las autoridades tuvieron que confesar
que ignoraban no slo lo que haca la Escuadra en esos das sino que hasta en
donde se encontraba, slo los iniciados creyeron la verdad de tan raras
explicaciones negativas: el gran pblico crey ms bien que haba ocurrido
algn gran desastre, alguna gran desgracia o, por lo menos, algn sensible
contratiempo que el Gobierno no se atreva a dar a conocer.
En eso llegaron a Valparaso, el 29. V., el Huanai, el Itata y Rimac: nada
saban de la Escuadra del Almirante Williams; noticias se referan a los
combates del 21 y del 26. V. en Iquique y Punta Gruesa y en Antofagasta; por
lo dems, decan que haban odo decir que la Unin y la Pilcomayo haban
recibido encargo de bombardear La Serena y Coquimbo y de apresar los
transportes chilenos que solan andar solos.

XVIII
LOS ALIADOS REFUERZAN EL EJRCITO DE TARAPAC. LAS
OPERACIONES NAVALES DE AMBOS BELIGERANTES DURANTE
EL MES DE JUNIO Y PRIMERA SEMANA DE JULIO.
Pasemos adelante en nuestra narracin, sin entrar a estudiar las
negociaciones secretas que, en la ltima quincena de Mayo y principios de
Junio, el Gobierno chileno entabl con el Presidente Daza, con el fin de
hacerle abandonar a su aliado plegndose a la causa chilena, as como
pasamos ligeramente por sobre los procedimientos del mismo carcter y con
igual fin que dicho Gobierno haba intentado con los elementos bolivianos
descontentos con el Gobierno Daza y que slo un momento propicio para
derribarlo.
Podemos dejar a un lado estos errores polticos, cuya alma e instigador
era el Ministro de Relaciones Exteriores, don Domingo Santa Maria, porque

276
no llegaron a ejercer gran influencia en la guerra.
Ya hemos relatado la llegada a Arica el 20. V. del convoy peruano con
4.000 soldados y su desembarco en ese puerto. Ahora se enva a las dos
Divisiones bolivianas de Villegas y Villamil (1 y 3 Divisiones) de Tacna a la
provincia de Tarapac, aumentando as la fuerza de defensa de dicha provincia
en 3.800 hombres. (El envo de la 3. Divisin (Villamil) solo tuvo lugar en la
primera semana de julio.)
La partida de la Escuadra chilena al Norte y los combates navales del
21. V. en el puerto de Iquique y frente a Punta Gruesa haban tenido como
resultado el levantamiento del bloqueo de ese puerto entre el 21. y el 31. V., en
que fue restablecido otra vez con el retorno de la Escuadra chilena.
Se aprovecharon los peruanos de esta tregua para reforzar su Ejrcito en
Tarapac y para abastecerlo.
El 22. V. lleg el Chalaco a Iquique, en donde permaneci hasta el 23.
descargando pertrechos de guerra de varias clases y dando carbn al Huscar.
El 25. V. lleg a Pisagua el Oroya, llevando a bordo al Generalsimo
Presidente Prado, y a los batallones bolivianos Olaeta, que deba ingresar a
la 1. Divisin boliviana, y Victoria, que perteneca a la 2. Divisin.
El resto de la 1. Divisin (Villegas) acababa de llegar a Pisagua,
habiendo hecho la marcha por tierra desde Arica. El General Villegas tena
orden de guarnecer el litoral entre Pisagua y Santa Catalina ( sobre la lnea
frrea de Pisagua a Negreiros y que era entonces la punta de rieles por ese
lado).
El mismo da 25. V. lleg el Generalsimo Prado a Iquique, en donde
qued varios das, durante los cuales modific el Orden de Batalla del Ejrcito
de Tarapac, que su General en jefe, Buenda, le haba dado a fines de Abril y
que nosotros hemos dado a conocer en el captulo IX, pgina 154-155.
Este nuevo Orden de Batalla del Ejrcito de Tarapac, de fines de
Mayo, introdujo las modificaciones siguientes:
Jefe de Estado Mayor General: Coronel don Belisario Surez (en lugar
del General Bustamante que regres a Lima)
Jefe de la Divisin Vanguardia: Coronel don Justo Dvila ( antes
Prefecto (Intendente) del Departamento (Provincia) de Tarapac, en lugar del
General La Cotera que regres a Lima, negndose antes a aceptar el puesto de
jefe del E. M. G. que le fue ofrecido).
Jefe de la 2. Divisin (antes de Surez): Coronel Cceres (Antes
Comandante del Zepita).
Jefe de la 3. Divisin (antes de Bezada): Coronel Bolognesi.

277
(La 5. Divisin, Coronel Ros, se organiz solo un mes ms tarde, el 8.
VII.)
Por lo dems, qued intacto el Orden de Batalla de fines de Abril.
El 2. VI. emprendi el Presidente su viaje de vuelta, por tierra, a
Pisagua, a donde lleg el 3. Sali de aqu el mismo da en un bote a remos,1 y
lleg a Arica el 4. VI. All lo esperaba el General en jefe boliviano, Presidente
Daza. Ambos presidentes revistaron a las tropas bolivianas en Tacna el 8. VI.;
en seguida volvi Prado a Arica, mientras que Daza quedaba con su Cuartel
General en Tacna.
Volvamos ahora a la campaa naval.
Dejamos al Huscar el 2. VI. en Arica, de vuelta de hacer carbn en Ilo.
De all parti al S., llegando ese mismo da a Pisagua, en donde recibi la
orden del Generalsimo peruano de ir en busca de las corbetas chilenas
O'Higgins y Chacabuco, que como recordaremos, volvan a la vela del Norte,
despus de haber entregado su carbn al Blanco, al Cochrane y a la
Magallanes. Prado haba llegado el 3. VI. a Pisagua en viaje de vuelta de
Iquique. Parece probable que las autoridades peruanas tuvieron noticias del
estado de aislamiento y de la poca capacidad de combate en que se
encontraban estos dos veleros respecto a un vapor blindado, tal vez por
intermedio de alguno de los vapores de la carrera que los haba avistado en la
mar.
Sigui, pues, el Huscar al Sur, navegando mar adentro, por la ruta
probable de los veleros que aprovechan los alseos. El 4. VI. estaba frente a
Huanillos (N. de Cobija).
El Almirante chileno no haba dejado de pensar en los peligros que
corran sus dos corbetas; apresurando la faena de hacer carbn que el Matas
Cousio estaba entregando, sali con el Blanco y la Magallanes en la noche
del 2/3. VI. en busca de la O'Higgins y de la Chacabuco. Navegando en alta
mar y con rumbo S., esperando encontrar por all a las corbetas que,
conforme a sus intenciones, no deban acercarse a Iquique mientras no
supiesen de como andaban las cosas all, a las 6. A. M. del 3. VI., el Blanco y
la Magallanes avistaron al Huscar frente a Huanillos. (BLNES dice que el 4
de Junio; pero LANGLOIS y el propio Almirante WILLIAMS dice, que el 3. VI. Esto est
tambin conforme con el parte oficial de GRAU, que lleva fecha 4. VI.)

Ambos adversarios se acercaron creyendo haber encontrado lo que

buscaban. Pero pronto se dio cuenta el Huscar de su error. Estos buques no
eran la O'Higgins y la Chacabuco. Conforme al plan convenido con Prado de
evitar todo encuentro con los blindados chilenos, el Huscar puso proa al O.

278
Para escapar. El Blanco trat de cortarle el camino; la Magallanes iba a la
vista del Blanco. A las 7 A. M. el Huscar distaba como 8 Kilmetros del
Blanco.
En las primeras horas, el andar del Huscar era difcil; la marejada del
O. lo ahogaba; iba muy cargado de carbn, lo tena hasta en cubierta, y, para
remate, el carbn recibido en Ilo probaba ser de mala calidad. Result que los
buques chilenos hacan de 10 a 10,5 millas por hora, acortaron paulatinamente
la distancia hasta haberla disminuido a las 11:30 A. M. a 4.700 metros. El
Blanco, tan pronto llegara a 3.000 m, estaba resuelto a iniciar seriamente el
combate con el blindado peruano. Vindose ste en los mayores apuros, hizo
lo que pudo para aliviarse, al mismo tiempo que trataba de inclinar su rumbo
ms al N. para no tener la mar de proa. As fue como lleg a arrojar al mar dos
de sus falas y todo el carbn que tena sobre cubierta, y activ sus fogones
con kerosene. Durante esta carrera agitada, cay al mar desde la cubierta del
Huscar el joven civil don Antonio Cucaln que, no siendo marino sino simple
paisano, haba solicitado un puesto a bordo para servir a su patria. Como el
Huscar no poda detenerse para salvarlo, el joven Cucaln se ahog.
A pesar de la gran distancia, 4.700 m, el Blanco dispar poco despus
de las 11:30 A. M. contra el Huscar; el proyectil chileno, de 250 lb, no
alcanz al blanco, pero cay cerca de la popa del blindado peruano. Este
contest con otro disparo, cuyo proyectil, de 40 lbs, estall a 100 m detrs del
Blanco.
Como el Blanco no poda disparar directamente por la proa, haba
necesidad de guiar unos 30, alternativamente a babor y a estribor, para poder
usar los segundos caones de cada lado. El Almirante Williams asevera que
este movimiento se hacia con prontitud, volviendo inmediatamente a la
derrota que se segua, lo que no daba lugar a un retardo sino de muy poca cosa
en la recta que se navegaba. Este retardo era comn a los dos buques, porque
el Huscar estaba obligado, como nosotros, a describir un mayor ngulo a fin
de poder apuntar con los caones de su torre. ( Loc. cit., p.77) No cabe duda, sin
embargo, que hubiera sido mejor seguir estrechando la distancia, aun
sacrificando los efectos del caoneo; pues, pronto se habra obtenido mejores
efectos a las distancias cortas. El Comandante Grau comprueba, por su parte,
que estas maniobras del Blanco le permitan aumentar la distancia entre ambos
buques. Pero, lo que ms le ayud en este sentido fue que a la 1 P. M. lleg al
buen carbn (el que llevaba desde el Callao) y entonces se pudo levantar la
presin. Desde este momento, aument el andar del Huscar.
La escaramuza de la artillera continu hasta las 2 P. M, hora en que se

279
dispar el ltimo caonazo. El Blanco alcanz a disparar 14 tiros y el Huscar
6 con sus caones de la torre. Los chilenos observaron que en el penltimo de
los disparo del Huscar, la granada hizo explosin en la boca del can; lo
que les indujo a creer que haba sucedido alguna desgracia a bordo de su
enemigo.
El Huscar segua huyendo, ahora con rumbo fijo al N; poco a poco
logr aumentar la distancia que le separaba de su perseguidor hasta unos 5.000
m. A las 11:45 P. M. el Almirante chileno dio la orden de cesar la caza;
porque, aun cuando haba tenido el propsito de continuarla hasta el siguiente
da, se convenci de que el Huscar ganaba a cada instante distancia, y, por
otra parte, haba perdido de vista a la Magallanes que haba quedado atrs.
La orden del Almirante, de cesar la caza y de gobernar con rumbo al Sur
en busca de la Magallanes, caus a bordo del Blanco una tristeza y un
descontento muy grandes; pues todos haban esperado poder vengar a la
Esmeralda. Pero el Almirante no quiso seguir ms al Norte para no
comprometer a la Magallanes que poda encontrarse al amanecer aislada en
la parte ms peligrosa de las costas enemigas, corriendo el riesgo de un
encuentro con la Unin, que no sabia donde se encontraba, o con el mismo
Huscar, que por un accidente u otro motivo poda muy bien burlar la
persecucin y desaparecer, favorecido por la lobreguez de la noche.
(WILLIAMS R. Loc. cit., p. 79)
Por consiguiente, el Blanco volvi proa al Sur; al poco andar se
distinguieron los humos de la Magallanes y antes de la 1 A. M. del 4. VI. los
dos buques chilenos se reunan. La Magallanes, en realidad, slo estaba como
a 12 millas atrs.
El Huscar haba ya desaparecido siguiendo su ruta al Norte; primero
entr a Mollendo el 4. VI., y en seguida al Callao, donde fonde el 8. VI.
El Blanco y la Magallanes volvieron a Iquique, llegando el 4. VI.
La correra tras el Huscar haba durado 18 horas y durante ellas se
haban recorrido como 200 millas.
El 4. VI. despach el Almirante William al Matas Cousio para
Antofagasta con pliegos para el Gobierno, dando cuenta de la expedicin al
Callao, del restablecimiento del bloqueo de Iquique y de la caza del Huscar.
Al censurar el proceder del Almirante de desistir de su caza al Huscar
en la media noche del 3/4. V., se ha llegado a decir que, ha esa hora el
blindado peruano dispona de carbn slo para el consumo de 3 horas; pero,
adems de que esto no poda saberse a bordo del Blanco, consta del Diario
del mismo buque (que existe original en el Ministerio de Marina de Chile) que

280
adems del que se consuma, le quedaba una reserva de carbn ingles de
primera clase, para navegar treinta horas.
El 5. VI. lleg a Iquique el Loa conduciendo carbn y otros pertrechos.
Este vapor trajo tambin los peridicos de Santiago que dieron a conocer la
impresin que haba causado en el pas el combate de Iquique; contenan
crticas muy amargas sobre la ausencia de la Escuadra, causada por la
expedicin al Callao. En la Escuadra principiaron a circular rumores que no
eran favorables al Almirante en jefe; hasta los oficiales de su mayor confianza,
como Thomson y Latorre, se mostraron descontentos. El fracaso de la
persecucin del Huscar influy para debilitar todava ms el prestigio del
jefe de la Escuadra entre sus oficiales.
Desde tiempo atrs la salud del Almirante Williams se encontraba muy
resentida; slo el sentimiento del deber le haba hecho mantenerse hasta ahora
en su puesto de Almirante en jefe. Viendo ahora que estaba perdiendo la
confianza tanto del Gobierno como de sus subordinados, resolvi el
Almirante, presentar al Gobierno la renuncia de su puesto. Pero, siguiendo los
benvolos consejos de don Rafael Sotomayor, que haba acompaado la
renuncia del Almirante con una carta al Presidente Pinto, hacindole presente
que le daba pena ver al Almirante retirarse en esas circunstancias tan penosas,
el Gobierno resolvi no aceptar la renuncia del Almirante. (Consejo de
Ministros del 13. VI.)
Este solicit entonces, 20. VI., una licencia de un mes, que tampoco le
fue acordada.
Mientras tanto el Almirante haba avisado, por nota del 12. VI., al
General en jefe del Ejrcito del Norte que, preponderante la Escuadra de mi
mando en las aguas del litoral con motivo de la prdida de la fragata peruana
Independencia, queda esta Escuadra, desde luego, en disposicin de secundar
los planes de US.. En tanto supiese la voluntad del General Arteaga sobre
este asunto, el Almirante aprovech el tiempo en recorrer las mquinas y
limpiar, en lo posible, por carencia de diques, los fondos de los buques, que
harto lo necesitaban.
Como hemos dicho, el Huscar haba llegado al Callao el 8. VI.,
despus de haber hecho escala por un par de horas en Mollendo el da 4. En el
Callao se encontraban todava la Unin y la Pilcomayo, es decir, que ahora
quedaba all reunida toda la Escuadra peruana de operaciones.
Tal era la situacin cuando, en la primera quincena de Junio, el
Almirante Williams recibi una nota oficial del Ministro de Marina, General
Urrutia (don Basilio), de fecha 6. VI. que deca que crea conveniente

281
recomendar al Almirante no emprender por ahora expediciones lejanas sin dar
cuenta previamente al Gobierno, exponiendo las circunstancias que las
aconsejaren.
Esta prevencin no obstaba para que la Escuadra ejecutase aquellas
operaciones del momento que no la alejasen demasiado del punto en que se
hallaba situada.
Adems, el Ministro de Marina peda al Almirante su parecer sobre la
conveniencia de dividir la Escuadra, dejando en Iquique uno de los blindados
con alguna de las corbetas para sostener el bloqueo y destinar el resto para
establecer el bloqueo del Callao u otra operacin que pueda dar resultado.
Con fecha 15. VI. contest el Almirante, haciendo presente al Gobierno
que as sera imposible ejecutar la campaa naval con alguna ventaja; si el
Almirante estuviera obligado a consultar previamente al alejado Gobierno en
Santiago sobre toda operacin algo extensa, pasara seguramente el momento
oportuno para llevarla a cabo; que, por lo contrario, era necesario dejar al jefe
de la Escuadra toda la amplitud de accin que haba tenido antes de recibir la
nota del 6.VI.; pues, slo as podra operar pronto y enrgicamente contra el
enemigo, cosa que el Almirante consideraba necesaria.
Respecto del establecimiento simultaneo de los bloqueos del Callao e
Iquique, consideraba el Almirante imprudente separar las dos partes de la
Escuadra por tan largas distancias y tanto ms que, fiado el enemigo en los
caones de sus fortalezas, lanzara sus buques al Sur, muy particularmente a la
Unin, quien por su gran andar, fcilmente podra, con ms probabilidades
que el Huscar, interceptar nuestros transportes de aprovisionamiento, tropas
etc.
En lugar de semejante plan de operaciones, pensaba el Almirante
ejecutar otro. Su pensamiento era dividir la Escuadra en dos secciones, una
para mantener el bloqueo de Iquique, que consideraba de mucha importancia,
por ser puerto estratgico y centro de las operaciones militares del enemigo,
y la otra para vigilar la costa del N. y del S. para interceptar el trfico de los
transportes enemigos y convoyar al Ejrcito, que supongo, se ha de poner
pronto en movimiento.
Conforme a este plan, el bloqueo de Iquique se dej a cargo del
Cochrane, el Abtao y la Magallanes, con el Matas Cousio, mientras que el
Blanco se traslad a Antofagasta el 20. VI. La Covadonga, remolcada por el
Loa, entr a Valparaso el 23. VI.; all estaba ya la O'Higgins en reparaciones,
e iguales trabajos se emprendieron en seguida con la Covadonga. La corbeta
Chacabuco, que haba llegado a Valparaso junto con su gemela la O'Higgins,

282
haba ya concluido sus reparaciones el 22. VI. estaba de vuelta en la rada de
Iquique.
Apenas llegado a Valparaso, el Loa volvi al Norte, llevando entre
otras cosas, 3 ambulancias, que haban sido organizadas en Santiago por la
Comisin Sanitaria, y arrib el 1. de Julio a Antofagasta.
En esos das los transportes peruanos haban desarrollado una actividad
asombrosa en acarrear al Callao y al teatro de operaciones las armas,
municiones y dems pertrechos de guerra que el Gobierno del Per haba
adquirido en el extranjero.
Mientras 200 obreros trabajaban da y noche en alistar al Huscar para
su segundo crucero, la Pilcomayo permaneca disponible en el Callao para
conducir a Arica el armamento que se esperaba de un momento a otro con el
Chalaco, que lleg a ese puerto, viniendo de Panam, el 26. VI. Parece que
ese armamento consista en: 10.000 fusiles Remington, para el Per y Bolivia,
ametralladoras y proyectiles de grueso calibre y endurecidos para romper
blindajes; y adems, buena cantidad de vveres. Trasladado este cargamento a
la Pilcomayo, sali sta del Callao el 29. o el 30.VI., llegando, despus de una
corta escala en Mollendo, en la madrugada del 1. VII. a Arica.
El armamento fue repartido entre las tropas bolivianas el da 2. VII. En
la noche del 4/5. VII. la Pilcomayo escolt el convoy que llev de Arica a
Pisagua a la VI Divisin boliviana (Villamil), vigilando el desembarco de esta
fuerza en la maana del 5. A las 3. P. M. haba concluido esta operacin con
toda felicidad.
Se haba resuelto de parte de los peruanos, aprovechar los das que
faltaban todava para que el Huscar estuviese listo, para hostilizar las costas
entre Iquique y Antofagasta, para llamar la atencin de la Escuadra chilena a
ese lado. Con este fin zarp la Pilcomayo de Pisagua en la tarde del 5. VII. y,
pasando las alturas de Iquique mar adentro, fue a amanecer en Tocopilla el 6.
All destruy 3 lanchas y una barca chilena, la Matilde Ramos, que se hallaba
en ese puerto, cargada de pasto seco, y con bandera de Nicaragua. Estaba de
guarnicin en Tocopilla un pequeo destacamento de Artillera de Marina, a
las rdenes del Capitn don Juan Urcullo, y adems haba otros oficiales, entre
ellos los Capitanes don Pablo Silva Prado y don Carlos Silva Renard. El
Comandante de la Pilcomayo, Capitn de Fragata don Carlos Ferreiros, haba
anunciado de antemano que no bombardeara la poblacin si no era
provocado, razn por la cual la guarnicin chilena se limit a prepararse para
oponerse a un desembarco de tropas peruanas.
Apenas el buque peruano haba ejecutado su obra de destruccin, se

283
avist un humo en el horizonte al Norte: era el Blanco, cuyo viaje relataremos
en su debido lugar; la Pilcomayo emprendi la fuga acto continuo, logr
escapar y lleg a Arica a las 2 P. M. del 8. VII.
Tambin el Oroya haba operado con actividad. Cargado de vveres y de
municiones sali el 19. VI. del Callao; el 21. VI. tocaba en Mollendo y el 22.
lleg a Arica. El 24. VI. estaba en Pisagua, donde desembarc su carga; el 25.
estaba de vuelta en Arica; el mismo da desembarc en la caleta de Sama el
Batalln Artesanos de Tacna (400 hombres), continuando en seguida viaje a
Mollendo, a donde arrib el 27. VI. All tom a bordo en el mismo da al
Batalln N. 9 (500 hombres), del que desembarc 300 hombres en la caleta
de Ite (poco al N. de la de Sama) el 28.; pocas horas despus estaba de vuelta
en Arica, en donde recalaba por la cuarta vez en una semana. Despus de una
rpida excursin a las caletas de Vitor y de Camarones, que el General Prado
quiso reconocer personalmente, el Oroya embarc en la noche del 28/29. VI. a
los Gendarmes de Tacna y fue a desembarcarlos a las dichas caletas. El 1.
VII. volvi a salir de Arica para ir a desembarcar los restantes 200 individuos
del N. 9 en otra caleta vecina y el 3. VII. a las 7 P. M. estaba otra vez en
Arica. En seguida, form parte el Oroya del convoy que zarp de Arica en la
noche del 4/5. VII., llevando la 3 Divisin boliviana de Villamil a Pisagua,
operacin cuyo buen xito hemos ya mencionado; despus de lo cual el Oroya
volvi tranquilamente al puerto de Arica.
Nos queda slo por mencionar que el Talismn lleg el 24. VI. a
Panam en su tercer viaje de acarreo impune de armas para los aliados.
_____________

XIX. LA CONTINUACIN DE LOS TRABAJOS DE ORGANIZACIN Y MOVILIZACIN CHILENOS DURANTE LA LTIMA

MITAD DE MAYO Y LA PRIMERA DE JUNIO.
Dejbamos la situacin militar en tierra el 18. V., cuando el telegrama
del General Arteaga, que avis al Gobierno chileno la partida de la Escuadra
de Iquique y sin poder dar ms noticias de ella, oblig a postergar la ejecucin
de las proyectadas operaciones, cuyos planes estaba discutiendo con los altos
Comandos en el Norte en la primera quincena de Mayo.

284
A pesar de que la impaciencia y el espritu de censura, que continuaban
caracterizando a la opinin pblica en Chile, han dejado huellas indelebles en
la literatura histrica coetnea, como, por ejemplo, en las obras de Vicua
Mackenna, no sera justo dejar de reconocer que los trabajos de organizacin
y de movilizacin de la Defensa Nacional haban progresado mucho desde la
iniciacin del Ministerio Varas, usando, naturalmente, el nico camino
disponible, el de las improvisaciones; circunstancia sta que, junto con la
influencia de ciertas consideraciones de poltica interior, explican
perfectamente el hecho de que se cometieran algunos errores en la ejecucin
de estos trabajos principalsimos e ineludibles. Debemos tener presente que
tanto el Gobierno de la Repblica, como las autoridades subordinadas que
constituan sus rganos de ejecucin, estaban aprendiendo a hacer la guerra.
Por otra parte, es probable que esos errores habran sido menores, en nmero
como en calidad, si los elementos militares hubiesen sido mejor y ms
poderosamente representados en dichas autoridades; cuando, en realidad,
fueron supeditados por los elementos civiles, que en todas partes eran
predominantes. Ya sabemos que se haban introducido hasta en los Comandos
en jefe del Ejrcito y de la Armada en campaa!...
En resumidas cuentas; al entrar a la Moneda el Ministerio Varas, en 18.
IV., haba encontrado el Ejrcito con una fuerza total de 8.000 hombres y l lo
aument a mediados de Junio hasta unos 18.000; habiendo, adems, ejecutado
los trabajos de aumentar los armamentos, las municiones, el equipo y las
provisiones, de crear los servicios anexos de Intendencia y de Sanidad, y, en
fin, de formar la fortificacin o proteccin defensiva de algunos puntos de la
costa, que ya hemos mencionado en un Captulo anterior, quedndonos slo
aadir, por ahora, algunos detalles a su respecto.
Segn el acta del Consejo de Ministros de 2. VI., eso 18.000 hombres
de armas estaban distribuidos de la manera siguiente:
En el Ejrcito del Norte....................................10.000 plazas;
En Santiago, Valparaso y otros puntos
del Centro del pas............................................ 6.690
En la Frontera de Arauco................................. 1.860
Daremos los detalles.
El General Arteaga haba dado al Ejrcito del Norte el siguiente Orden
de Batalla:

285
General en jefe: General de Divisin don Justo Arteaga.
Comandante General de Infantera: General de Brigada don Erasmo
Escala.
Comandante General de Caballera: General de Brigada don Manuel
Baquedano.
Comandante General de las Reservas: Coronel don Emilio Sotomayor.
Estado Mayor:
Jefe: General de Brigada don Jos Antonio Villagrn (nombrado el 10.
IV.).
Ayudante General: Coronel graduado don Luis Arteaga.
Primeros ayudantes: Teniente Coronel don Diego Dubl.
Id. Graduado: don Raimundo Ansieta,
Id.
id. : don Arstides Martnez.
Id.
: Sargento Mayor don Belisario Villagrn,
Id.
: don Jos Maria 2. Soto.
Segundos Ayudantes: Sargento Mayor graduado don Baldomero Dubl
A,
Capitn: don Francisco Prez,
Id. : don Fernando Lopetegui,
Id. : don Emilio Gana,
Id. : don Francisco Villagrn,
Id. : don Jos Manuel Borgoo L.
Id. : don Marcial Pinto A. y
Teniente don David Silva Lmus.
Tropas:
Regimiento Buin 1. de Lnea:
Comandante: Teniente Coronel don Luis Jos Ortiz,
2. Id. Id. : don Jos Maria del Canto,
Sargento Mayor: Mayor don Juan Len Garca,
Plazas........................................................................................ 1.209

286
Regimiento 2. de Lnea:
Comandante: Teniente Coronel don Eleuterio Ramrez,
2. Id.
Id. Id. don Bartolom Vivar,
Sargento Mayor: Mayor don Orndates L. Echnes,
Plazas........................................................................................ 1.177
Regimiento 3. de Lnea:
Comandante: Teniente Coronel don Ricardo Castro,
2. Id.
Id.
Id. don Vicente Ruiz,
Sargento Mayor: Mayor don Higinio Jos Nieto,
Plazas......................................................................................... 1.133
Regimiento 4. de Lnea:
Comandante: Coronel graduado don Jos Domingo Amuntegui,
2. Id. Teniente Coronel don Rafael Soto Aguilar,
Sargento Mayor: Mayor don Jos San Martn,
Plazas......................................................................................... 1.076
Regimiento Santiago:
Comandante: Teniente Coronel don Pedro Lagos,
2. Id.
Id.
Id. don Francisco Barcel,
Sargento Mayor: Mayor don Estanislao Len,
Plazas ........................................................................................ 1.168
Regimiento Zapadores:
Comandante: Teniente Coronel don Gregorio Urrutia,
2. Id.
Id.
Id. don Ricardo Santa Cruz,
Sargento Mayor: Mayor don Nicanor Urzar,
Plazas.........................................................................................

410

Regimiento Cazadores (caballera):

Comandante: Teniente Coronel don Pedro Soto Aguilar,
2. Id
: Teniente Coronel graduado don Feliciano Echeverra,
Sargento Mayor: Mayor don Rafael Vargas,
Plazas........................................................................................ 489
Regimiento Granaderos (caballera):

287
Comandante: Teniente Coronel don Tomas Yvar,
2. Id.
Id.
Id. don Francisco Muoz B.,
Sargento Mayor: Mayor don Francisco Ziga,
Plazas........................................................................................ 127
Escuadrn Carabineros de Yungay:
Comandante: Teniente Coronel don Manuel Blnes,
2. Id.
Sargento Mayor don Wenceslao Blnes,
Plazas........................................................................................ 240
Regimiento de Artillera (despus R. N. 1 A.):
Comandante General: Coronel don Marco Aurelio Arriagada,
2. Comandante: Teniente Coronel don J. Napolen Gutirrez,
Sargento Mayor: Teniente Coronel graduado don Juan Bautista de la
Fuente,
Plazas..................................................................................... 1.200
Batalln de Artillera (despus R. N. 2 A.):
Comandante: Teniente Coronel don Jos Velsquez,
2. Id.
Id.
Id. graduado don Jos Manuel 2. Novoa,
Plazas...................................................................................... 536
Este Orden de Batalla da un total de 8.765 plazas; pero, por una parte,
hay que deducir de este nmero al
Regimiento de Artillera................................................. 1.200 plazas
y Escuadrn Carabineros de Yungay..........................
240
pues ambas unidades estaban todava en Santiago como
pertenecientes al Ejrcito de Reserva y adems a los
soldados que haban quedado en los cuarteles...............
423
o sean
.......................................................................................
1.863
plazas
y por otra parte, podemos aadir
al Batalln Naval.......................................................
637 plazas

Chacabuco..............................................
606

Blnes.....................................................
486

Valparaso ..............................................
338
o sean
......................................................................................
2.067

288
plazas
que llegaron al Norte entre el 2 y el 18. VI. Ejecutando estas operaciones
aritmticas, llegamos a un total efectivo de 8.969 plazas.
Pero habra todava que agregar la fuerza del Regimiento Artillera de
Marina, que prestaba servicios en tierra y a bordo como guarnicin de los
buques de la Armada Nacional:
Comandante: Coronel don Ramn Ekers,
2. Comandante: Teniente Coronel don Jos Ramn Vidaurre,
Sargentos Mayores: Mayor don Maximiano Benavides y don Guillermo
Zilleruelo,
Plazas.............................................................................. 1.400.
y as llegamos al resultado final que la fuerza efectiva del Ejrcito del Norte,
el 18. VI., pasaba de 10.000 hombres.
Del resto de los 18.000 hombres movilizados, se encontraban en esa
fecha:
En Santiago, Valparaso y otros puntos del Centro del pas:
El Ejrcito de Reserva, bajo las rdenes del Coronel don Cornelio
Saavedra, con las siguientes unidades:
Regimiento Valdivia, Comandante Teniente
Coronel don Egidio Gmez Solar...................................... 1.200 plazas
Batalln Cazadores del Desierto, Comandante
Teniente Coronel don Hilario Bouquet ............................
600
Batalln Lautaro, Comandante, Teniente
Coronel don Mauricio Muoz..........................................
600
Batalln Esmeralda, Comandante Coronel
don Santiago Amengual ..................................................
600
Batalln Atacama, Comandante Teniente
Coronel don Juan Martnez .............................................
600
Batalln Carampangue, Comandante Coronel
don Zcimo Errazuriz (El Carampangue formado con los
mineros de la regin carbonfera, fue disuelto en los primeros
das de Junio. Gran parte de su dotacin entr a formar parte del
Esmeralda, que pronto fue elevado a Regimiento de dos batallones.) 600

Batalln Pudeto............................................................
Brigada de Artillera de Coquimbo, Comandante

600

289
Teniente Coronel don Alejandro Gorostiaga...................
Brigada de Artillera de Caldera......................................
Escuadrn Carabineros de Yungay, Comandante
Teniente Coronel don Manuel Blnes P. ........................
Regimiento de Artillera (Vase anteriormente, Ejrcito
del Norte.)..........................................................................
que suman..................................................................................

300
150
240
1.200
6.690 plazas

De esto hay que deducir:

Regimiento Valdivia.................................................... 1.200 plazas
y Batalln Pudeto........................................................
600
porque, en esta fecha, estas organizaciones eran puramente nominales.
Resulta un total efectivo de estas tropas de 4.890 hombres.
En la Frontera de Arauco:
Regimiento Zapadores (En el Ejrcito del Norte
haba 410 hombres de este Regimiento.) ................................ 800 plazas
Regimiento Granaderos (Cab). (En el Ejrcito
del Norte haba 127 hombres de Granaderos.) ..................... 240
Batalln Angol............................................................ 200
Brigada de Artillera Cvica de Malleco...........60
Cvicos de Infantera.............360
Cvicos de Caballera...............200
1.860 plazas
As llegamos a una Fuerza total movilizada de 18.550 plazas sobre el
papel. 16.750 EFECTIVAS.
La seccin de hospitales y ambulancias que dependa de la Intendencia
General (Intendente don Francisco Echurren Huidobro), tena como 1 jefe al
Doctor don Nicanor Rojas y como Ayudante al ciudadano don Marcial Gatica.
Jefe de los Hospitales era el Doctor don Florencio Middleton. Adems de las
unidades mencionadas se organiz en Valparaso un regimiento cvico para el
servicio de los fuertes, a cargo del Coronel de artillera don Miguel Faz, y un
Batalln Artillera Andes, mandado y costeado de su peculio por don
Agustn R. Edwards R. Se cre tambin el Depsito de Reemplazos, que,
sin pertenecer a cuerpo especial alguno, estaba destinado a llenar los claros o
vacantes tanto en el Ejrcito del Norte como en el de Reserva.

290
Fuera de los trabajos para la fortificacin de las costas, que ya hemos
mencionado anteriormente, se encargaron a Europa con el mismo fin 2 botes
lanza-torpedos, focos elctricos, 12 caones Hotchkiss, 6 caones de a 70 lbs
de tiro rpido (para la Escuadra) y 12 caones de a 150 lbs para los fuertes, y
un buque ligero, que fue el Angamos. Tambin se compr el vapor Amazonas
de la C. S. A. V, que fue convertido en aviso o trasporte armado.
Pero todos estos esfuerzos del Gobierno y sus rganos de ejecucin
habran sido insuficientes, o bien stos hubiesen necesitado todava mayor
tiempo para la ejecucin de estas improvisaciones, si no hubiera sido por la
generosa abnegacin con que todas las clases sociales ofrecieron su
contribucin voluntaria. Las ciudades, adems de enviar como voluntarios a
sus mejores hijos, los uniformaban y equipaban por medio de donativos
espontneos.

______________

291

XX.

NUEVOS PLANES CHILENOS.COMANDO DEL EJRCITO

CAMBIO

DEL

ALTO

Recordamos que la partida de la Escuadra al Norte haba el proyecto del

Gobierno chileno de invadir a Tarapac. Pero, mientras se conoca el resultado
de la expedicin de la Escuadra, el Gobierno meditaba otros planes, pues que
haba que hacer algo para satisfacer la impaciencia de la opinin pblica.
Al principio se pens en invadir el Departamento de Moquegua; pero a
la vuelta a Santiago 17. VI., del Seor Ren Moreno, de su entrevista con el
Presidente boliviano y en vista de la contestacin de ste que dejaba
subsistentes las esperanzas que el Gobierno chileno abrigaba de separar a
Bolivia de la alianza con el Per, cuando en realidad Daza estaba burlando a
Chile, comunicando al Per todas las proposiciones chilenas, era natural que
tal proyecto fuera abandonado, como veremos pronto, por perjudicar
directamente a Bolivia.
Pero tambin y en vista de los refuerzos, de casi 4.000 hombres, con
que se haban aumentado las fuerzas aliadas en Iquique y Pisagua, durante la
ausencia de la Escuadra chilena, el anterior plan de invadir a Tarapac no
poda ejecutarse en la forma en que antes se haba pensado dar a esta
operacin. Los aliados tenan ya 10.000 all; ( En realidad, haba cerca de 9.000
hombres en Tarapac (Comprese, pginas 187 y 138), y en Arica; caletas desde Ite a
Camarones cerca de 4.000 peruanos, los restantes 2.200 bolivianos en Tacna.) por

consiguiente, era muy arriesgado tratar de desembarcar con slo 8.000

hombres: haba que aumentar las fuerzas que deberan emprender semejante
ofensiva.
Mientras tanto, el General Arteaga que antes haba sido partidario de la
invasin de Tarapac haba cambiado de parecer en vista de las grandes
dificultades que prevea para operar en esos desiertos. Inspirado por una idea
que le haba sugerido uno de sus hijos, haba bosquejado otro plan que
consista en atacar Arica y Tacna.
La misma idea haba ocurrido ya antes al Gobierno de Santiago, en la
primera quincena de Mayo, y hubo cambio de pareceres sobre este proyecto
con Sotomayor. Pero en esta poca no fue aceptada por todo el personal del
Gobierno; el Ministro del Interior, Varas, continuaba abogando por la invasin
de Tarapac.
En Santiago se resolvi consultar a los Altos Comandos del Norte; esta
resolucin fue tomada en Consejo de Ministros de 10. VI. Pero la forma de la
consulta es curiosa y muy caracterstica de los procedimientos de ese

292
Gobierno. En lugar de una consulta oficial hecha en nombre del Gobierno por
el Ministro de Guerra y Marina al General en jefe y al Almirante, se convino
en que el Presidente Pinto escribiese particularmente al General Arteaga y al
Almirante Williams, mientras que el Ministro Santa Maria escribira tambin
al General Arteaga y el Ministro Varas a don Rafael Sotomayor, pidindole
que estudiara los distintos proyectos, que investigara la opinin del Almirante
Williams y del General Arteaga, para que l personalmente fuera a Santiago a
exponer al Gobierno el resultado. Eran cuatro los proyectos que as se
sometan al estudio de los Comandos y del seor Sotomayor, a saber: la
invasin del Departamento de Moquegua (el seor Moreno no haba vuelto
todava del Norte); la invasin de Tarapac; el ataque sobre Arica y Tacna, y el
bloqueo del Callao y ataque a Lima.
Cada uno de los consultores expuso sus ideas personales sobre dichos
proyectos. Tanto Pinto como Santa Maria dieron a conocer su opinin de la
poca eficacia que atribuan a la ocupacin de Lima, por no estar a all el
Ejrcito enemigo y que, seguramente, el Gobierno cambiara de residencia, y,
entonces, el Ejrcito chileno tendra que desocupar pronto a Lima, para ir a
buscar la decisin en otra parte. Como, por consideraciones para con Bolivia,
tampoco eran partidarios de la invasin de Moquegua, sus consultas se
concretaron a la eleccin entre la invasin de Tarapac y el ataque sobre Arica
y Tacna.
Como ya lo hemos dicho, Varas prefera la invasin de Tarapac.
Hay que observar que, segn el parecer de los miembros del Gobierno,
cualquiera de los planes que se adoptara, sera siempre preciso mantener el
bloqueo de Iquique; de manera que la Escuadra deba dividirse para atender
esa necesidad al mismo tiempo que cooperaba a la parte ofensiva del plan que
se adoptase.
El Ministro Santa Maria insinuaba, adems, al General Arteaga que
enviase a Santiago alguna persona de su confianza para explicar las ideas del
General en jefe.
Para comprender los sucesos que ocurrieron luego, hay necesidad de
explicar algo ms detenidamente de lo que hemos lo hecho hasta ahora el
estado de cosas en el Cuartel General del Ejrcito del Norte.
El General Arteaga continuaba comunicndose con franqueza slo con
sus dos hijos en Santiago, en tanto que mantena la ms absoluta reserva para
con los seores Vergara y Alfonso, enviados del Gobierno. Les consideraba
como espas de ste, no ignorando la influencia que ambos tenan en Santiago:
Alfonso era ntimo amigo de don Anbal Pinto, y Vergara era hombre rico y,

293
como propietario de un diario de Valparaso, haba mostrado ya ser un
luchador poltico tan resuelto como hbil; y el General saba que estos dos
caballeros mantenan frecuente correspondencia con sus amigos de Santiago y
Valparaso.
Por su parte, tanto Alfonso como Vergara se sentan ofendidos por la
situacin que la desconfianza del General Arteaga les haba creado en el
Cuartel General. En su correspondencia no dejaban de expresar sus
sentimientos. Vergara lleg al extremo de escribir al Presidente Pinto que si
pensaba iniciar operaciones militares, abandonase toda ilusin de realizarlas
mientras estuviese all Arteaga, porque no tena nada preparado.
El Presidente comunic esta carta a sus ministros, con el resultado de
que, en Consejo del 16. VI., se resolvi que el Ministro Santa Maria se
trasladase a Antofagasta a ver por si mismo el estado del Ejrcito. Esta
resolucin fue tomada contra la opinin de Varas, que no encontraba
justificada una medida que no poda menos que crear nuevas dificultades
entre el Gobierno y los Comandos del Norte.
En esta reunin de ministros tambin, todos menos Varas, se
pronunciaron en favor del plan de atacar a Tacna y Arica; Varas sostuvo su
idea ya conocida sobre la conveniencia de la ofensiva sobre Tarapac.
Al da siguiente, 17. VI., lleg a Santiago el seor Moreno, boliviano
que hacia de agente confidencial chileno ante el Presidente de Bolivia. La
engaosa contestacin que trajo de parte de Daza dio inmediatamente al traste
con los dos proyectos que consistan en la invasin del Departamento de
Moquegua o en el ataque de Arica y Tacna. Porque la conquista por parte de
Chile de aquella provincia peruana, hara dudar a Bolivia, evidentemente, de
la sinceridad de las ofertas chilenas de ayudar a Bolivia a que conquistase los
departamentos de Tacna y de Arica., y un ataque chileno contra Arica y Tacna
se dirigira, pues, derecho sobre el Ejrcito boliviano que tena su Cuartel
General en Tacna.
Al llegar a Valparaso el 20. VI. el Ministro Santa Maria para tomar el
vapor al Norte, encontr en ese puerto al secretario del General Arteaga, don
Pedro N. Donoso, que vena precisamente para explicar al Gobierno las ideas
del General en jefe, conforme lo haba insinuado el mismo seor Santa Maria.
Su misin era manifestar que el General en jefe era partidario del ataque
contra Arica y Tacna. Por la razn misma que acabamos de exponer, esto ya
no cuadraba con las ideas reinantes en el Gobierno. As lo hizo presente el
Ministro. Donoso haba hecho su viaje en balde, y as lo comunic al General
Arteaga por telegrama del 21. VI., avisndole al mismo tiempo el viaje de

294
Santa Maria.
Ya el Presidente como todos los ministros acabban de adoptar la idea
de Varas de ejecutar la invasin de Tarapac.
Santa Maria lleg a Antofagasta el 23. o el 24. VI., encontrndose all
con el estado de discordia en el Cuartel General que hemos sealado ya: un
crculo hbil e influyente en pugna con el General en jefe. Las inclinaciones
personales lo acercaron a esos hombres que representaban la autoridad del
Gobierno. Su desagrado para con el General Arteaga se acentu desde la
primera conversacin que tuvo con l.
Los frecuentes y repentinos cambios de planes que caracterizaban al
Gobierno, y este ltimo, sobre todo, haban irritado mucho al General, que,
adems se resenta con la llegada misma del Ministro de Relaciones
Exteriores, cuya causa no poda menos que sospechar.
El General se manifest inflexiblemente resuelto a sostener el plan
contra Tacna, punto que pretenda atacar desde el Departamento de
Moquegua, y rechazaba el plan de invadir a Tarapac. En cuanto a las
consideraciones para con Bolivia y a las expectativas del Gobierno chileno de
conseguir la alianza con el Presidente, tales ilusiones slo le merecieron lo que
merecan en realidad, una sonrisa de desdn.
Hay que admitir que el seor Sotomayor hizo cuanto pudo para procurar
un acercamiento entre el Ministro y el General en jefe y el Almirante de la
Escuadra; pero es fcil entender sus esfuerzos, si no vanos, tuvieron slo
escasos resultados.
En cumplimiento a la citacin que haban recibido para reunirse con el
General en jefe para ponerse de acuerdo sobre la consulta que el Gobierno les
haba hecho por medio de las cartas del 10. VI., el Almirante Williams y don
Rafael Sotomayor llegaron en el Blanco a Antofagasta el 21. VI.
El 28. VI. el Ministro cit a una Junta de Guerra al General Arteaga, al
Almirante Williams, a don Rafael Sotomayor y a los seores Vergara y
Alfonso. No cit ni a los Generales Villagrn, Baquedano y Escala, como
tampoco al Capitn de Navo don Juan Esteban Lpez (Comandante del
Blanco) o a los distinguidos Coroneles Velsquez, Lagos y Sotomayor, a pesar
de que todos estos jefes estaban en Antofagasta o en su inmediata vecindad.
Semejante proceder no poda menos que ofender a los elementos militares. El
Almirante Williams se excus de asistir.
Despus de haber rechazado por unanimidad un desatinado plan
presentado por Santa Maria, de invadir Tarapac desembarcando en Tocopilla
para marchar sobre Iquique, atravesando en 12 o 15 jornadas el desierto de

295
Quillagua, plan completamente irrealizable sin grandes y demorosos
preparativos, la junta pas a estudiar las preguntas que le hizo el Ministro:
Conviene mantener la defensiva en Antofagasta o tomar la ofensiva?
Sera preferible realizar expediciones parciales en las costas del
Per?
Por unanimidad la junta se pronunci por la ofensiva y contra las
expediciones parciales.
En seguida el Ministro la consult sobre si la ofensiva deba dirigirse
sobre Tarapac, Tacna o Lima. Ahora, se haba modificado el proyecto del
ataque sobre Tacna en conformidad a la idea del General Arteaga, de ejecutar
el desembarco en alguna caleta del Departamento de Moquegua, para dirigirse
de all sobre Tacna.
Antes de pedir la opinin de los presentes, el Ministro manifest que no
aceptaba ni la expedicin sobre Lima ni la por Moquegua a Tacna, y dio sus
razones para preferir la expedicin a Tarapac.
Estas razones eran que la cercana de Tarapac dara ms facilidad para
trasportar el Ejrcito; que, al apoderarse de los huanos y salitre, se privara al
Per del principal recurso que tena para continuar la guerra y para equilibrar
su hacienda; esto hara derrocar al actual Gobierno peruano y advendra uno
nuevo que no se considerara ligado a los compromisos del anterior.
Respecto a Bolivia, crea que no perdera esta nacin ocasin de
acercarse a Chile, para no perder para siempre la esperanza de adquirir el
puerto de Arica. Por otra parte, no crea que la derrota del Ejrcito boliviano
en Tacna tuviera gran influencia en la guerra, en vista de que semejante
derrota no ocurrira en Bolivia.
Don Rafael Sotomayor, que tom la palabra despus de Santa Maria,
recomendaba la invasin de Tarapac; el desembarco debera hacerse en
Patillos (50 Km. al S. de Iquique) en seguida, deba el Ejrcito avanzar por la
Noria sobre Iquique, con una rapidez tal, que impidiese llegar a tiempo a la
Divisin boliviana de Tacna, para ayudar a las fuerzas en Iquique y Pisagua.
En seguida habl el seor Alfonso, dando tambin la preferencia al
ataque a Tarapac, pero recomendando como punto de desembarco a Pisagua.
Vergara opin de la misma manera que Alfonso, apoyando su opinin
con datos geogrficos detallados del propuesto teatro de operaciones, que
haba recopilado durante su permanencia en el Cuartel General en
Antofagasta. Vergara abogaba por la conquista de Tarapac, para tener en
poder de Chile esta prenda, por si se interpusiese alguna intervencin
extranjera.

296
El General Arteaga fue el ltimo en pronunciarse. Prefera la ofensiva
por Moquegua en direccin a Tacna o aun la ofensiva contra Lima, que no la
expedicin contra Iquique; pues calculaba en 13 a 14.000 hombres las fuerzas
aliadas en Tarapac, fuera de los 5.000 en Tacna, y encontraba enormes
dificultades, para operar en esa comarca: el Ejrcito necesitara de a lo menos
280 carretas para su artillera, los bagajes y el agua. Adems, dio sus razones
muy acertadas, porque las promesas de Daza deban eliminarse por
completo en las consideraciones del plan que nos convenga seguir. Esas
promesas bien pudieran ser una celada o un anzuelo tendido a nuestra
credulidad.
El General concluy su exposicin diciendo que, a pesar de las
opiniones que acababa de dar a conocer, marchara a donde el Gobierno le
ordenara.
Con esto termin esta junta de Guerra.
El Ministro Santa Maria que, como hemos ya dicho, escuchaba las
murmuraciones de los descontentos, se form una idea muy desfavorable de la
direccin militar. Con una indiscrecin poco digna de un funcionario de su
categora, no ocult esa opinin ni en Antofagasta ni en el Sur, llegando a
decir que el Ejrcito estaba sin General y la Escuadra sin Almirante.
Con este motivo tuvo en Antofagasta un incidente personal con el
General Arteaga, quien lleg a manifestarle que dispuesto castigar a los que
quisiesen corromper la fidelidad de los jefes.
Impuesto de esa manera del estado de preparacin del Ejrcito y de la
Escuadra, el Ministro emprendi inmediatamente despus de clausurada la
junta de Guerra, su viaje de regreso a Valparaso; le acompaaron los seores
Sotomayor y Alfonso, que no deseaban permanecer ms en los Comandos en
Campaa. En uno de los primeros das de Julio, los tres estaban en Santiago
otra vez.
Santa Maria estaba resuelto a convencer al Gobierno de la necesidad de
cambiar tanto al General en jefe del Ejrcito, como al Comandante en jefe de
la Armada, y Sotomayor y Alfonso estaban de acuerdo con l respecto al
Comandante de la Escuadra.
Todas estas circunstancias, tanto el constante fracaso de las operaciones
navales como los procedimientos y los emisarios del Gobierno, que no pararon
hasta desprestigiar abiertamente al Almirante con mando en jefe, no podan
dejar de engendrar la disciplina en la Escuadra. Se formaron dos partidos: uno
que era del parecer de los elementos civiles respecto a la ineptitud del
Almirante; otro que echaba la culpa de los fracasos exclusivamente sobre el

297
Gobierno, por el abandono en que haba mantenido a la Escuadra,
especialmente dejando de proveerla oportuna y suficientemente con carbn.
Este partido lleg a instigar al Almirante a que fuese a Santiago para hacer
pblicas estas quejas ante el Congreso.
No es de extraar que el Almirante se sintiese feliz, viendo a los
elementos civiles despedirse de su Cuartel General.
Mientras tanto, la opinin general, tanto en Chile como en el extranjero,
era que la campaa iba muy mal dirigida por parte de los chilenos. Sus
adversarios se hicieron, por esa razn, grandes esperanzas en el xito final.
Tendremos, sin embargo, ocasin de ver como el patriotismo y la energa de la
nacin chilena supieron frustrar esas esperanzas del enemigo.
Llegado Santa Maria a Santiago, impuso al Gobierno de la impresin
que su corta permanencia en Antofagasta le haba dado sobre el estado del
Ejrcito y de la Armada.
Los das 5., 6. y 7. VII. se celebraron Consejos de Ministros para
deliberar acerca de la situacin. Se debatieron extensamente los diferentes
planes de campaa; el Gabinete lleg al mismo resultado que la junta de
Guerra en Antofagasta el 28. VI., a saber, considerar ms ventajosa la
campaa ofensiva en Tarapac.
Lo ms notable es que ahora el Ministro del Interior, seor Varas haba
cambiado de parecer. Sabemos que antes haba sido el nico partidario de ese
plan; ahora fue el nico que se opuso a l. Declar que, a su juicio, se estaba
adoptando la operacin ms expuesta; porque en Tarapac, el Ejrcito
veterano del enemigo estaba protegido por el desierto y en posiciones
fortificadas, no as en Tacna, y menos todava en Lima.
El Gobierno no quiso hacer cambios bruscos en los mandos superiores
del Ejrcito y de la Escuadra; pero, por otra parte, resolvi ejercer
ampliamente su autoridad en el teatro de operaciones tanto del mar como de
tierra (!) Con este fin, el Ministro Santa Maria deba volver al Ejrcito en
carcter de Delegado del Gobierno, con superioridad sobre el General en jefe.
Respecto a la Escuadra, se tomo una resolucin todava ms sera y malsana.
Don Rafael Sotomayor deba volver a la Escuadra como Comisario General.
Con tal ttulo fue nombrado por Decreto Supremo del 11. VII., el cual le dio
las atribuciones de inspeccin y direccin superior que corresponden al
Ejecutivo, y encarg a todas las autoridades del Ejrcito y de la Armada,
como a las administrativas y judiciales de los territorios ocupados por las
fuerzas de la nacin, sin excepcin alguna, de reconocerle como a tal y de
obedecer sus rdenes como si emanaran del Presidente de la Repblica.

298
(BLNES, Loc. cit. t. I., p. 371)
Semejante nombramiento creaba, pues, un Presidente de la Repblica
en campaa, que no era el mandatario elegido por la nacin.
El procedimiento era, evidentemente, inconstitucional, pues as debe
considerarse el 2. considerandum en que se motiva el nombramiento de dicho
decreto, que ningn artculo de la Constitucin autoriza al Presidente para
investir a Delegado alguno con sus atribuciones respecto a la Defensa
Nacional. (El inciso 16. del artculo 73 (82), que se cita en el 1.er
considerandum trata de cosa enteramente distinta.)
El nombramiento fue extendido en tres ejemplares rotulados: Al
General en jefe del Ejrcito, Al Almirante de la Escuadra y A las
autoridades militares, administrativas y judiciales de los territorios del Norte.
El seor Sotomayor se guard los tres ejemplares, sin trasmitirlos jams
a las autoridades en cuestin. Probablemente l mismo estaba convencido de
su inconstitucionalidad. Por otra parte, no es enteramente correcto lo que dice
don Gonzalo Blnes en la pgina 171 del tomo I de su Historia de la del
Pacifico, de que jams hizo uso de l, porque tendremos ocasin de ver ms
tarde al seor Sotomayor dar rdenes imperiosas al General en jefe; como, por
ejemplo, en Pisagua.
Parece que el carcter ilegal de ese nombramiento no escap al
Presidente Pinto; pues fue mantenido en tal reserva que, segn el seor
Blnes, hay presunciones para creer que ni a los ministros fueron reveladas las
atribuciones que el Decreto confera al seor Sotomayor, excepto al Ministro
del Interior Varas y al de Guerra y Marina Urrutia, que lo refrend.
En la creencia de que las medidas tomadas bastaran para hacer que el
General Arteaga ejecutase dcilmente los planes del Gobierno, el Presidente
deseaba que el General permaneciera a la cabeza del Ejrcito. Con tal fin pidi
a uno de sus hijos, don Justo 2. Arteaga, que fuera al Norte para convencer al
General de la buena voluntad y estimacin que le profesaba el Gobierno. Pero
aqu cometi el Presidente otra falta de lealtad, pues no revel a don Justo las
facultades que se haban dado al Ministro Santa Maria. Es muy probable que,
si el seor Arteaga hubiese sabido que el Delegado del Gobierno llevaba
sealada por escrito su superioridad sobre el General en jefe, no habra
aceptado una misin que de antemano estaba condenada a fracasar.
Santa Maria, don Rafael Sotomayor y don Justo Arteaga tomaron el
vapor Itata el 14. VII. Iban en el mismo vapor los seores Alfonso, Auditor de
Guerra, Donoso, secretario del General Arteaga y don Isidoro Errzuriz, que
iba en calidad de amigo de Santa Maria.

299
El 17. VII., en la tarde, llegaron a Antofagasta. El General envi a bordo
un ayudante a saludar al Ministro; pero al da siguiente temprano despach un
telegrama al Presidente pidiendo su permiso para retirarse.
El mismo da 18, recibi el General la trascripcin del Decreto que
comisionaba al Ministro Santa Maria al Norte y que adverta al General en
jefe que deba considerar sus rdenes como determinaciones y resoluciones
del Gobierno mismo.
Quera decir, sencillamente, que haba tres Presidentes de la Repblica,
uno en Santiago y dos en campaa. Y para colmar la cosa, Santa Maria no
saba que Sotomayor revesta tal carcter. El desbarajuste difcilmente poda
ser mayor.
El General, por toda respuesta, reiter su renuncia, ya con carcter de
indeclinable; al mismo tiempo avis a Santa Maria el hecho y su intencin de
embarcarse al da siguiente. Tanto el General como su hijo don Justo se
sentan, y con razn, profundamente heridos, y muy especialmente por la poca
lealtad y franqueza que el Presidente haba usado para con ellos.
Los seores Alfonso, Errzuriz y Vergara aconsejaron a Santa Maria que
aceptara inmediatamente la renuncia del General; pero Sotomayor se opuso,
aunque sin divulgar la existencia de sus amplios poderes que le permitan
resolver personalmente el asunto. Sotomayor hizo presente que el General Arteaga no haba presentado su renuncia a los representantes del Gobierno en
Antofagasta sino al Presidente en Santiago y que, por consiguiente, a este
mandatario corresponda la resolucin.
A pedido de Santa Maria, Sotomayor se acerc a don Justo Arteaga para
conseguir que interpusiese su influencia para con su padre para que no
insistiera en su renuncia; pero, como este caballero se neg redondamente a
semejante cosa, todos los esfuerzos en ese sentido resultaron intiles.
Entonces, el Ministro Santa Maria escribi el mismo da 18. VII. al
General Arteaga, ordenndole confiar el mando del Ejrcito al General
designado por la ley, don Erasmo Escala.
Mientras que en el campamento de Antofagasta se hacan los ms vivos
comentarios sobre estos acontecimientos, sosteniendo los militares, por lo
general, la causa del General en jefe en contra del Delegado civil, lleg a las
10:30 P. M. un mensajero de Mejillones, avisando que a las 4 P. M., hora de su
salida de all, el Huscar, la Unin y otro buque ms, que no pudieron
reconocer, estaban entrando a Mejillones, en donde, como sabemos, slo haba
un piquete chileno de tropa del Regimiento de Artillera de Marina.
Vicua Mackenna hace notar, con justificada extraeza, que, todava a

300
mediados de Julio haba necesidad de enviar estafetas a caballo entre
Mejillones y Antofagasta. Ya el 5. III. Se haba plantado en tierra el primer
poste de la lnea telegrfica que deba unir los dos puertos; pero que estaba
inconclusa aun.
_____________________

XXI. ESTUDIO CRTICO DE LA GUERRA DEL LADO CHILENO

DURANTE JUNIO Y LA PRIMERA SEMANA DE JULIO
Antes de empezar con este estudio, nos permitiremos decir algunas
palabras sobre el envo de refuerzos al Norte en la tercera semana de Mayo.
El telegrama del General Arteaga haba puesto en conocimiento de autoridades
en Santiago y Valparaso, el 18. V., la partida de la Escuadra chilena de
Iquique para el Norte, como tambin la salida de los blindados peruanos del
Callao con rumbo al Sur. En semejantes circunstancias, habra sido natural
postergar el envo de Valparaso a Antofagasta del refuerzo de los 2.500
soldados que el Gobierno haba prometido al General en jefe; puesto que,
visto que tena que usar la va martima, era evidente que el Ejrcito chileno
no poda moverse de Antofagasta mientras no se supiera el resultado de la
expedicin del AlmiranteWilliams. Pero la buena fortuna haba acompaado
hasta ahora a los transportes chilenos, de manera que les haba permitido
efectuar sus repetidos viajes entre Valparaso y el teatro de operaciones en el
Norte con perfecta impunidad, sin ser protegidos por buques de guerra, a pesar
de que la Divisin peruana de corbetas haba operado ya en Abril en las aguas
del Sur de Iquique. El completo buen xito que haba acompaado a esos
movimientos chilenos en una situacin que, en realidad, tena sus peligros,
infundi en las mencionadas autoridades chilenas una confianza tan amplia
que lleg a cerrarles los ojos a la circunstancia de que ahora, en la tercera
semana de Mayo, la situacin martima haba modificado su carcter de un
modo que aumentaba inmensamente los riesgos de la navegacin de los
transportes entre Valparaso y Antofagasta; pues ahora no slo la Unin y la
Pilcomayo sino que toda la Escuadra peruana de operaciones deba andar
cruzando los mares al Sur del Per.
Sin duda alguna, el Comandante General de Armas de Valparaso, don

301
Eulogio Altamirano, cometi una imprudencia al despachar el 20. V. el convoy
de los transportes Rimac, Itata, Huanai y Valdivia llenos de tropas y cargados
de pertrechos de guerra, con destino a Antofagasta, sin ser escoltados por un
solo buque de guerra. Pero todava sonrea la suerte a los transportes chilenos
y el convoy mencionado lleg a su destino el 22. V. sin accidente alguno.
Tan despreocupada era la confianza chilena que, la descarga en
Antofagasta se, hizo de un modo sealadamente dejado. El desembarco de las
tropas concluy slo el 24. V., mientras que la descarga del material de guerra
se ejecut con tan poco tino que el Huanai, al volver a Valparaso, llevaba
todava a bordo las municiones que debera haber descargado en Antofagasta,
a pesar de que el vapor permaneci varios das en ese puerto.
Hay que reconocer que toda esta operacin fue ejecutada de un modo
que deja mucho que desear y si no result un enorme fracaso, que hubiera
equivalido a una sensible desgracia para la guerra chilena, fue debido tan slo
a que la suerte no lo quiso as.
La escapada del Itata de Tocopilla el 25 y la del mismo Itata y del
Rimac de Antofagasta el 26. V., fueron otros tantos favores brindados por la
fortuna a las armas chilenas. En este caso, sin embargo, no slo la buena
suerte tiene el mrito en la huida, pues, tanto el Itata como el Rimac
aprovecharon con acierto el error tctico que, en la ltima de estas ocasiones,
cometi el Capitn Grau, al perder toda la tarde del 25. V. en Tocopilla para
apoderarse de las embarcaciones menores en este puerto.
Entremos ahora al estudio de la guerra chilena durante el mes de Julio.
El Almirante Williams obr con acierto al salir de Iquique en la noche
del 2/3. VI. con el Blanco y la Magallanes para ir en busca de las corbetas
O'Higgins y Chacabuco que navegaban a la vela con rumbo al Sur, solas y sin
carbn. Es cierto que las instrucciones que el Almirante haba dado a las
corbetas, al separarse de ellas despus de salir del Callao, les prohiban
acercarse a Iquique sin antes tener noticias de la situacin en ese punto, como
tambin que la seguridad de la O'Higgins y la Chacabuco deba considerarse
favorecida por la circunstancia de que los buques peruanos, al hacer sus
correras, generalmente usaban la ruta cerca y a lo largo de la costa, mientras
que ambos veleros chilenos tenan que navegar bien mar adentro; todo esto es
cierto; pero los acontecimientos mismos se encargaron de probar cuan
acertada haba sido la idea del Almirante chileno de apresurar el embarco de
carbn en Iquique, para salir cuanto antes con el fin de averiguar la suerte que
hubieran corrido las corbetas y de brindarles proteccin, pues ya a las 6 A. M.

302
del 3. VI. la Divisin Williams avist al Huscar frente a Huanillos, por donde
navegaba el blindado precisamente en busca de la O'Higgins o de la
Chacabuco.
Llenos de entusiasmo los dos buques chilenos emprendieron la caza del
Huscar. El Blanco, rotos sus fuegos contra el Huscar poco antes de medio
da y no pudiendo disparar con todos sus caones de caza directamente por la
proa, tuvo que variar su rumbo, inclinndolo alternativamente 30 a estribor y
a babor, para poder emplear el segundo can de cada costado. El Almirante
Williams asevera que no perdi mucha distancia por esa maniobra; pero el
parte del Capitn Grau comprueba que ella le permita aumentar
considerablemente la distancia entre el Huscar y su persecutor.
No cabe duda de que hubiera hecho mejor el Almirante chileno tratando
de estrechar a toda costa la distancia. Nada importa que as hubiese sacrificado
momentneamente los efectos de sus fuegos de artillera; pues habra podido
neutralizar esta desventaja en seguida; lo principal era no dejar ganar distancia
al Huscar, aumentando as su posibilidad de escapar; como en efecto, lo
hizo. Fue un error tctico de parte del Almirante chileno.
Cuando a M. N. del 3/4. VI., el Almirante dio orden de suspender la
persecucin del Huscar, cometi un error estratgico todava ms grave. El
Almirante ha motivado su disposicin por la circunstancia de que, durante la
caza, la Magallanes haba quedado atrasada, habindose perdido de vista en
ese momento, y que tema que la Magallanes se encontrase al amanecer
aislada en la parte ms peligrosa de las costas enemigas corriendo el riesgo de
un encuentro con la Unin, que no saba donde se encontraba, o con el mismo
Huscar, que por una casualidad poda burlar la persecucin y desaparecer,
favorecido por la lobreguez de la noche.
Antes de entrar a analizar esta defensa, debernos comprobar que tanto
don Gonzalo Blnes como el Capitn Langlois hacen notar que la noche era
clarsima (sin dar pruebas de no su aseveracin); por consiguiente, si fuera
as, no exista la lobreguez que el Almirante tema que pudiera favorecer la
escapada inadvertida del Huscar.
Consideramos que el Almirante daba una importancia exagerada a los
riesgos que corra la Magallanes. En primer lugar, es caracterstico de la
guerra exigir el valor de correr los riesgos inherentes al logro del objetivo de
la operacin. A la prudencia incumbe ver que esos riesgos sean bien
compensados por la ganancia de dicho objetivo; como tambin tomar las
medidas del caso para que los riesgos no sean aumentados innecesariamente
por descuido o falta de tino. Sobrepasando estos limites, la prudencia llega a

303
perjudicar a la estrategia, menguando su energa
En este momento el Almirante Williams no supo distinguir entre lo
principal y lo que tena slo una importancia secundaria. Aun suponiendo
que la Unin destruyera a la Magallanes en esas circunstancias, nada habra
significado si el Blanco captura o destruye al Huscar, el nico blindado del
Per.
El Capitn Langlois deja constancia que el Blanco iba con sus
carboneras llenas. (LANGLOIS, Loc. cit., p. 189.) No exista, pues, nada que
impidiese la continuacin de la persecucin.
Habiendo as sealado los errores que el Almirante cometi en esta
ocasin, debemos, por el otro lado, defenderle de ciertas censuras inmerecidas
que no han faltado.
Confesamos nuestra sospecha de que el Capitn Langlois olvid, por el
momento, la verdadera situacin a M. N. del 3/4. VI. cuando Williams
suspendi la persecucin, pues dice: (LANGLOIS, Loc. cit., p. 189.) si la
Magallanes era un estorbo, debi mandarla a Iquique etc. Habiendo perdido
de vista en ese momento a la Magallanes, como habra podido el Almirante
comunicarse con ella para ese u otro fin, sin hacer parar o volver atrs al
Blanco, haciendo as precisamente lo que no deba, es decir, haciendo perder
tiempo a la persecucin? Si el autor ha querido decir que Williams hubiera
debido enviar la Magallanes a Iquique antes de principiar la persecucin del
Huscar, no estamos de acuerdo con l; puesto que es evidente que el Blanco
junto con la Magallanes, mandada por Latorre, tenia ms probabilidades de
pillar al blindado peruano que haciendo la caza el Blanco solo.
Tambin se ha dicho, al censurar el proceder del Almirante, que a la
hora en que el Blanco desisti de la caza al blindado peruano, ste dispona
de carbn solo para el consumo de tres horas. En primer lugar, este dato es
inexacto, pues est comprobado con el bitcora del Huscar, (diario que
original existe en el Ministerio de Marina de Chile) que adems del que se
consuma, le quedaba una reserva de carbn ingles de primera clase, para
navegar 30 horas.
Por lo dems, este argumento de censura no merece ser tomado en
cuenta, pues el sentido comn dice que era imposible que el Almirante
Williams pudiera saber en ese momento lo que contenan o no las carboneras
del Huscar. Esta es una de esas crticas que se basan exclusivamente en
conocimientos adquiridos con posterioridad a los sucesos y que, por
consiguiente, no podan influir en la verdadera situacin del momento.
Semejantes censuras ignoran la verdadera naturaleza de la guerra.

304
Cuando ms de un critico ha sealado como nulo el resultado de esta
operacin del Blanco, ha hecho una censura a la cual no podemos adherirnos,
por encontrarla exagerada. Es cierto que la operacin no dio el resultado que
era dable esperar y que se habra alcanzado mediante un criterio militar ms
amplio y una mayor energa; pero, por otra parte, no se puede negar que esta
persecucin del Huscar, que dur 18 horas, haba puesto a la O'Higgins y a la
Chacabuco fuera de todo peligro. Esto ya es algo, y la justicia nos obliga a
reconocerlo.
_____________
Vindose el Almirante Williams privado de la confianza, y sin el apoyo
del Gobierno, y con el prestigio menoscabado entre sus compaeros de armas,
pidi permiso para renunciar a su puesto como Comandante en jefe de la
Escuadra: pero el Gobierno resolvi, en Consejo de Ministros del 13. VI.,
seguir los consejos de don Rafael Sotomayor de no acceder a dicha solicitud.
Ni los consejos del Secretario General de la Armada, y la resolucin del
Gobierno nos parecen acertados. Ambas autoridades habran debido estar
convencidas ya en esa poca que el Almirante no era el hombre de la
situacin. Las benvolas consideraciones que don Rafael Sotomayor
dispensaba al antiguo y meritorio servidor de la Patria, y que el Gobierno
tambin deba guardar para con l, habran debido tomar otra forma, menos
onerosa, digamos. (La llamamos as por considerar que mientras Williams
mandase la Escuadra de operaciones, no haba esperanzas de que cambiara
radicalmente la conduccin de la campaa naval chilena, ni que se mejorase
su suerte.) Sotomayor hubiera debido aconsejar al Gobierno que aceptase la
renuncia de Williams, manifestando sus reconocimientos por sus largos y
patriticos servicios honrndole con el ascenso a Vice Almirante. Aceptando
semejante consejo, el Gobierno habra salvado todas las dificultades del caso,
al mismo tiempo que habra obrado en favor de la campaa, que, sobre todo,
exige de los Altos Comandos mucha energa, criterio militar correcto y buena
suerte, tres cualidades que no acompaaban al Almirante lo bastante para
permitirle dirigir con xito la campaa naval chilena.
En lugar de adoptar la resolucin indicada, procedi el Gobierno, con
fecha 6. VI., a enviar al Almirante nuevas instrucciones para la continuacin
de la campaa naval. Ellas acordaban al Almirante la libertad de ejecutar
nicamente operaciones momentneas que no alejasen a la Escuadra
demasiado del punto donde se hallaba y se le prohiba ejecutar expediciones
lejanas sin dar cuenta previamente al Gobierno.

305
Por el mismo oficio se consultaba al Almirante sobre la conveniencia
de dividir la Escuadra, dejando en Iquique uno de los blindados con alguna de
las corbetas para sostener el bloqueo, y destinar el resto para establecer el
bloqueo del Callao u otra operacin que pueda dar resultado.
Estamos enteramente de acuerdo con la contestacin que el Almirante
envi con fecha 15. VI. al Ministerio de Marina en que sostena que sera
imposible ejecutar as la campaa naval con alguna ventaja, pues, mientras el
Almirante consultase al Gobierno en Santiago sobre algn plan, la
oportunidad de su ejecucin habra pasado, por haberse modificado en el
entretanto la situacin; y que era necesario acordar al Comandante en jefe
amplia libertad de accin, pues, slo as podra operar pronto y
enrgicamente contra el enemigo.
La contestacin del Almirante Williams no ocultaba que las
instrucciones que acababa de recibir le haban herido profundamente, y en esto
tena razn de ms. Tambin es evidente que las ideas que expone sobre el
Comando en jefe de la Escuadra y sobre la necesidad de operar pronto y
enrgicamente contra el enemigo son enteramente correctas.
Pero, sentirse por una reconvencin y una restriccin inmotivadas de
sus atribuciones legtimas, cualquiera puede hacerlo; y escribir lcida y
enrgicamente, esto lo pueden muchos; pero no basta: hay que saber obrar con
la misma lucidez y energa, y esto, no lo saba el Almirante!
Cuando el Almirante, al contestar la consulta del Ministro, se pronunci
contra el simultaneo bloqueo de Iquique y del Callao, usando como
argumentos en este sentido la larga distancia que as llegara a separar a las
dos Divisiones de la Escuadra y la probabilidad de que el enemigo dejara la
defensa del Callao a cargo de las fortificaciones del puerto y de los monitores,
mientras que operara ofensivamente contra la lnea martima de
comunicaciones de la Escuadra y del Ejrcito chilenos, muestra haber
aprendido algo con la experiencia de su expedicin al Callao en la ltima
quincena de Mayo. Pero, evidentemente, no ha aprendido todo lo que esta
operacin deba haberle enseado.
As, no haba comprendido que su ida al Callao haba fracasado, no
porque no hubiese encontrado all a la Escuadra peruana, sino porque el
Ejrcito chileno no haba ido al Callao con la Escuadra.
Este error hizo que Chile perdiese en ese momento la iniciativa
estratgica, encontrndose incapaz de conquistar la base principal de
operaciones y el centro de la patria estratgica peruana, con los efectos
decisivos sobre la situacin de guerra que hemos analizado en otro estudio.

306
La referida argumentacin del Almirante ha sido caracterizada como un
anlisis proftico de la campaa naval peruana entre esta poca y la captura
del Huscar a principios de Octubre. Sea! Pero, para nosotros representa ms
bien la experiencia adquirida por el Almirante de su operacin ofensiva de
Mayo. Como argumento proftico, no sirve gran cosa de por si, (asunto
diverso es que los errores chilenos le permitieran tomar ese carcter) pues
estas aprensiones del Almirante habran permanecido enteramente superfluas y
sin importancia, si Chile hubiese adoptado en este momento el enrgico plan
de operaciones que hemos expuesto y motivado en un estudio anterior.
En dicho estudio tambin hemos probado que la idea del mantenimiento
del bloqueo de Iquique, que el Almirante sostiene como base del plan de
operaciones que actualmente (15. VI.) propone al Gobierno, era absolutamente
errnea. Al querer el Almirante mantener a todo trance el bloqueo de Iquique,
por ser puerto estratgico y centro de las operaciones militares del enemigo,
demuestra que no haba comprendido que los aliados haban cometido un
error estratgico fatal al elegirlo como tal, mientras no fueran dueos
absolutos del mar. Ya hemos estudiado este punto; de manera que, no hay
necesidad de volver a l.
Lo mismo vale, evidentemente, respecto a esta idea, como parte del
proyecto del Gobierno. La ltima parte del proyecto gubernativo, que pone
como expectativa cualquiera otra operacin que pueda dar resultado, es
tpica de la vaguedad de las ideas estratgicas de la Suprema Direccin chilena
de guerra.
En resumidas cuentas, tanto el proyecto del Gobierno como la
contestacin del Almirante al ser consultado sobre l, son estratgicamente
errneos.
Ya lo hemos dicho en otra parte: el Ejrcito y la Escuadra deban operar
juntos y concentrados ofensivamente contra un solo objetivo, que, a nuestro
parecer, hubiera debido ser el Callao y Lima.
Despus de lo antes dicho, poco tenemos que aadir respecto a la
consulta que el Gobierno hizo con fecha 19. VI. sobre sus nuevos planes.
Los proyectos que con esta fecha fueron presentados a la consulta eran
cuatro, a saber:
la invasin del Departamento de Moquegua;
la ocupacin de Tarapac;
la ofensiva sobre Arica y Tacna, y
el bloqueo del Callao combinado con un ataque contra Lima.
El informe pedido fue dado en la junta de Guerra que fue reunida y

307
presidida por Santa Maria el 28. VI. en Antofagasta.
La situacin estratgica que haba dado origen a dicha consulta se
caracterizaba por el hecho de que, despus de la llegada del Huscar al Callao
el 8. VI. toda la Escuadra de operaciones del Per estaba en este puerto. El
blindado estaba en reparaciones; pero en caso de urgente necesidad habra tal
vez podido salir a campaa inmediatamente. ( Esto dependa, evidentemente, de la
forma como se ejecutaban las reparaciones, y sobre esto no tenemos datos que nos permitan
juzgar sobre esta probabilidad.) Por otra parte, la prdida de la Independencia era

irreparable, salvo por la adquisicin de un buque semejante en el extranjero.

Este buque tendra que hacer el largo y, en estas circunstancias, muy peligroso,
viaje al Pacfico; de manera que su adquisicin no influira en la situacin del
momento; a no ser que el Per pudiese comprar alguno de los buques de
guerra extranjeros que se encontraban actualmente en el Pacfico. Pero
semejante negocio era muy delicado, por razones de Derecho Internacional.
Como se ve, la situacin de guerra era esencialmente igual a la de
mediados de Mayo. En realidad, era ms ventajosa para la ofensiva chilena.
Todo lo que hemos dicho respecto al plan de operaciones que convena que
Chile adoptase en esa poca es perfectamente vlido a mediados de Junio. As
es que hemos despachado ya el fondo de la consulta del 10. VI.
Deseamos slo agregar que la argumentacin en que el Presidente Pinto
y el Ministro Santa Maria basaron su opinin de que una ofensiva contra Lima
carecera de eficacia estratgica, en vista de que ni el Gobierno peruano ni el
Ejrcito de los aliados estara all a la llegada de los chilenos, y que era,
evidentemente, este Ejrcito aliado quien deba formar el primer objetivo de
las fuerzas chilenas, que tal argumentacin, decimos, es, a nuestro juicio,
correcta slo superficialmente. A primera vista aparece enteramente lgica,
como tambin es cierto que generalmente conviene destruir las escuadras y los
ejrcitos enemigos antes de preocuparse con ocupar objetivos geogrficos por
estratgicamente importantes que sean. Pero aqu esta precisamente la
superficialidad del raciocinio de Pinto y Santa Maria. Estos caballeros no
comprendan la influencia de la naturaleza especial de este teatro de guerra
que, ocupado el Callao y Lima por el enemigo, obligaba a la Escuadra peruana
a presentarse en batalla decisiva por no poder continuar su campaa sin base
de operaciones; y que, por las condiciones del todo desfavorables para ella, la
Escuadra peruana tena que ser vencida en esa batalla, perdiendo as el Per
definitivamente el dominio del mar; y que con esto, se destrua a los Ejrcitos
aliados en Tarapac y Tacna, o bien se dejaba a los desiertos el trabajo de
destruirlos o, por lo menos, debilitarlos en un grado tal que hacia fcil para el

308
Ejrcito chileno completar ese trabajo, una vez que se presentaran en el Centro
del Per, a donde deban volver por la fuerza misma de las circunstancias si no
queran perecer de hambre y de sed en los desiertos.
Y que importaba en tales condiciones que el Gobierno peruano
estuviese en esos das en Lima o en otra parte cualquiera? Donde quiera que
se encontrase, tendra que hacerse cargo de la situacin de guerra o
desaparecer!
Aqu se ve de como aun un principio estratgico de tan universal
aplicacin, como aquel que aconseja elegir al Ejrcito y a la Escuadra enemiga
como primer objetivo, no se presta para la solucin de todos los problemas.
Mientras que el plan nuestro habra producido por fuerza una decisin
pronta y definitiva de la campaa, el que adopt Chile al querer hacer
desaparecer primero a la Escuadra peruana, para dirigirse en segundo lugar
contra los Ejrcitos aliados, a pesar de ser muy hacedero, tendra forzosamente
que prolongar la guerra considerablemente.
La Junta de Guerra del 28. VI. lleg al resultado de recomendar la
ejecucin de la ofensiva cuyo objetivo sera la ocupacin de Tarapac.
Ya hemos refutado las razones estratgicas y polticas en que fundaba
esta resolucin; de manera que no hay necesidad de discutir de nuevo esta
cuestin. Conforme a lo dicho en el estudio anterior de nuestra referencia,
aceptamos, sin embargo, este nuevo plan de operaciones como muy preferible
a la prolongada inactividad que hasta entonces haba caracterizado a las
operaciones en tierra.
Respecto a los puntos de desembarco que fueron propuestos, no cabe
duda de que era preferible emprender las operaciones en tierra partiendo de
alguna caleta al Norte de Iquique. Tambin hemos estudiado este asunto en la
ocasin anterior ya citada.
Slo el General Arteaga se declar partidario de la ofensiva sobre
Tacna. Propuso el desembarco del Ejrcito en alguna caleta de la costa sur del
Departamento de Moquegua, para ir por tierra a Tacna. Una vez derrotado el
Ejrcito enemigo cerca de Tacna, sera despus fcil atacar el puerto de Arica
por tierra y, naturalmente, con la ayuda de la Escuadra.
Segn ya lo hemos explicado en el estudio anterior, consideramos que
este plan era superior al de la ocupacin de Tarapac, y, estratgicamente, slo
inferior al de la conquista del Callao y Lima; y, estamos enteramente de
acuerdo con las apreciaciones desdeosas de las consideraciones para con
Bolivia con que el General refut las observaciones que Santa Maria y dems

309
polticos presentes hicieron contra la ofensiva sobre Tacna. Cuando Santa
Maria sostena que Bolivia no dejara de acercarse a Chile, para no perder
para siempre la esperanza de adquirir el puerto de Arica, su opinin ha
resultado proftica. Pero, no hay que olvidar que no tiene base, absolutamente,
en la situacin de guerra de Junio de 1879. En esta poca, haba pocas
personalidades militares o polticas fuera de Chile que no opinasen que este
pas sera vencido finalmente en esta guerra. En semejantes circunstancias, no
exista la sombra de una probabilidad de que Bolivia adoptara la opinin de
Santa Maria.
Esto, por lo que hace al fondo de la consulta del 10/28. VI. Su forma era
tan curiosa como caracterstica de la direccin chilena de esta guerra.
El proceder regular (ya que no haba esperanza de que el Gobierno
confiase a los Altos Comandos en campaa la confeccin de los planes de
operaciones) hubiera sido, evidentemente, que el Ministro de Guerra y Marina
hiciese la consulta en nombre del Gobierno. Nada de eso: al contrario: el
Presidente Pinto se encarg de exponer los proyectos en cartas dirigidas al
General Arteaga y al Almirante Williams, mientras que el Ministro de
Relaciones Exteriores, Santa Maria, escribira tambin al General Arteaga y el
ministro del Interior, enviara otra carta con el mismo fin a don Rafael
Sotomayor, encargndole que diese cuenta personalmente de sus propias
opiniones y de las del General y del Almirante en jefes. Considerando,
adems, que los tres miembros del Gobierno, muy lejos de limitarse a una
exposicin sin comentarios de los distintos proyectos en consulta, al entrar a
analizarlos, anticipndose as al informe que pedan, llegaron a resultados
distintos, manifestando con ello la discordia que reinaba dentro del mismo
Gabinete. Como si todo esto no fuera suficientemente irregular, ocurri, con la
llegada de Santa Maria a Antofagasta, que este Ministro mismo presidiera la
Junta de Guerra (28. VI.) que deba informar sobre los proyectos en consulta.
De todo esto resulta que, prcticamente, fue Santa Maria quien dict el
informe sobre sus propios proyectos y los del Gobierno, haciendo as
completamente ilusoria la consulta a los Comandos en el Norte. Justo, pues, es
confesar que el proceder del Gobierno era tan curioso como inconveniente.
Si, como ve el lector, nos ha sido imposible aplaudir la intromisin del
Gobierno en la formacin de los planes de operaciones, nos encontramos, por
otra parte, sinceramente dispuestos a reconocer los mritos del arduo trabajo
de este Gobierno para el desarrollo y reforzamiento de la Defensa Nacional en

310
este periodo. Consideramos tan injustos como incompatibles con un
patriotismo sereno los cargos de inactividad e incompetencia que la
impaciente e irresponsable opinin pblica y la oposicin poltica no
descansaron de hacer al Ministerio Varas, como antes los haban hecho al
Ministerio Prats.
Con esto no queremos decir que dejaran de cometerse algunos errores o
que estos trabajos de organizacin y movilizacin no hubiesen podido hacerse
mejor en otras condiciones. Pero el Gobierno chileno segua el nico camino
que era dable seguir, el de las IMPROVISACIONES, consiguiente a la
imprevisin del periodo de paz anterior en la preparacin del pas para la
guerra. Hay que tener presente que tanto el Gobierno como sus rganos de
ejecucin estaban ellos mismos aprendiendo a hacer la guerra: como
organizadores militares eran improvisaciones ellos mismos. Tal vez estos
trabajos de organizacin y de movilizacin hubiesen marchado con rumbos
ms acertados, regulares e invariables si los elementos militares hubieran
estado, como habra debido serlo, mejor y ms poderosamente representados
en el seno de dichas autoridades; mientras que, en realidad, predominaban en
todas partes los elementos civiles, habindose introducido, de un modo enteramente inaceptable tambin, hasta en los mismos Altos Comandos en
Campaa.
Pero, en resumidas cuentas, al entrar a la Moneda el 18. IV., el
Ministerio Varas haba encontrado al pas en guerra, con una fuerza
movilizada que no pasaba de 8.000 hombres, mientras que a mediados de
Junio estas fuerzas haban sido aumentadas hasta 18.000. Adems, se haban
ejecutado trabajos muy considerables para incrementar los armamentos del
Ejrcito y de la Marina, las municiones, el equipo, las provisiones y la
proteccin de la costa. Haban sido creadas las primeras unidades del Servicio
Sanitario en Campaa; y se haba dado una organizacin algo ms adecuada al
servicio de Intendencia y Comisara del Ejrcito y de la Armada. La
adquisicin de elementos blicos en el extranjero haba avanzado
notablemente; etc., etc.
Sera, pues, por dems injusto negar que el Gobierno haba obrado con
un celo patritico que merece nuestros sinceros aplausos. Pero todos estos
esfuerzos del Gobierno y de sus rganos de ejecucin habran sido
insuficientes para conseguir en el corto plazo mencionado, estos resultados del
todo notables, si no hubiera sido por la generosa abnegacin patritica con que
todas las clases sociales ofrecieron su ayuda y sus contribuciones voluntarias.
No hubo poblacin, por pobre que fuera, que no enviase bajo las banderas a

311
sus mejores hijos, equipndolos como mejor podan con donativos
espontneos. Estos das abundan en actos patriticos realmente conmovedores
y que merecen un lugar en la historia que ser leda por las venideras
generaciones chilenas con orgullo y para propia enseanza cvica
ejemplarizadora.
Pero, precisamente este vivo y patritico inters del pblico con
respecto a la guerra explica su impaciencia y el vivo desagrado con que mir
lo que la opinin pblica consideraba como una inactividad inexplicable en
el teatro de operaciones.
Teniendo alrededor suyo una poblacin varonil y patriota, hubiera
debido el Gobierno ser franco para con ella, explicando abiertamente las
verdaderas causas de la demora en dar impulso a la campaa, confesando que
esto no era posible antes de la llegada de los elementos blicos que haban
sido adquiridos en el extranjero.
El primer viaje de Santa Maria a Antofagasta fue resuelto en Consejo de
Ministros del 16. VI, a causa de las informaciones por dems desfavorables
que el Secretario del General en jefe, Vergara, haba enviado al Presidente,
sobre el estado del Ejrcito del Norte y su preparacin para entrar en campaa
activa. En vista de que el Gobierno, como la Nacin entera, anhelaba
vivamente dar pronto impulso a la guerra terrestre, debe considerarse como
muy explicable, cuando menos, la resolucin mencionada. La oposicin que
hizo a esta medida el Ministro Varas no nos llama mucho la atencin; pues,
por regla general, este personaje opinaba en contra de lo que sus colegas del
Gabinete, aun en los casos en que stos expresaran opiniones que
recientemente haban sido sostenidas por Varas mismo; pero, entonces por l
solo.
Llama, sin embargo, la atencin de que fuera el Ministro de Relaciones
Exteriores el comisionado del Gobierno para inspeccionar personalmente el
estado del Ejrcito del Norte, y no, como hubiese sido natural, el Ministro de
Guerra y Marina. Era de prever que las inclinaciones personales de Santa
Maria y su carcter mismo no le hacan muy apropiado para justipreciar el
trabajo de organizacin del General Arteaga, y que, en cambio, estara por
dems inclinado a prestar odo a las censuras de los elementos civiles del
Cuartel General, que eran francamente hostiles al General en jefe.
As, pues, consideramos que el error capital del envo de esta al Norte
consista esencialmente en la eleccin del Delegado del Gobierno.
Cuando Santa Maria volvi a Santiago, en uno de los primeros das de
Julio, trat de convencer al Gobierno de la necesidad de cambiar a los

312
Comandantes en jefe del Ejrcito y de la Escuadra; pero sus colegas en el
Ministerio secundaron la opinin del Presidente Pinto en contra de la medida
propuesta. Por otra parte, acept el Gobierno el informe de la Junta de Guerra
reunida en Antofagasta el 28. VI. respecto a la conveniencia de optar por la
ocupacin de Tarapac. Lo curioso fue que ahora, cuando esta resolucin era a
favor del nico plan que hasta esta fecha haba sido aceptado por el Ministro
del Interior, el seor Varas opin en contra, para encontrarse otra vez solo
respecto a este punto.
Mucho ms importante fue la resolucin que se tom en los Consejos de
Ministros que ocuparon los das 5, 6 y 7. VII., de ejercer ampliamente la
autoridad del Gobierno en el teatro de operaciones tanto de mar como de
tierra y de enviar all delegados especiales con este fin. El Ministro Santa
Maria volvi a Antofagasta el 17. VII. abiertamente acreditado como
Delegado del Gobierno y con poderes que ponan al General en jefe bajo
sus rdenes, debiendo stas ser consideradas como determinaciones y
resoluciones del Gobierno mismo. Y don Rafael Sotomayor volvi a bordo
de la Escuadra llevando en su bolsillo el decreto del 11. VII. que le dio las
atribuciones de inspeccin y direccin superior que corresponden al
Ejecutivo, y que encargaba a todas las autoridades del Ejrcito y de la
Armada, como a las administrativas y judiciales de los territorios ocupados
por las fuerzas de la Nacin, sin excepcin alguna, de reconocerlo como tal y
de obedecer sus rdenes como si emanaran del Presidente de la Repblica.
Hay que hacer observar que el Ministro Santa Maria, que viajaba al
Norte en compaa del seor Sotomayor, ignoraba estos poderes secretos de
don Rafael. Segn don Gonzalo Blnes, hay presunciones para creer que slo
el Presidente, el Ministro del Interior y el de Guerra y Marina conocan estos
poderes, es decir, que los dems miembros del Gabinete los ignoraban...
Nos abstenemos de caracterizar estos mtodos de gobierno! Pero
nuestro deber es confesar francamente nuestra opinin de que los poderes de
Santa Maria como los de don Rafael Sotomayor, en carcter de Delegados del
Gobierno en el Norte eran enteramente inconstitucionales. En toda la
Constitucin chilena no existe un slo prrafo que autorice al Presidente para
delegar en otra persona sus atribuciones relativas a la Defensa Nacional;
mientras que dicha Constitucin prohbe terminante (Art. 151 (160))
atribuirse, ni aun a pretexto de circunstancias extraordinarias, otra autoridad
o derechos que los que expresamente se les haya conferido por las leyes.
As debe mirarse ese acto gubernativo desde el punto de vista poltico.
Desde el militar, tiene un carcter no menos vicioso. En realidad, este acto

313
destrua por completo el Comando militar en campaa. Lo diremos
francamente: despus de la llegada al teatro de operaciones de los dos
Delegados del Gobierno, el 17. VII., no existan otros General en jefe y
Almirante en jefe que esos dos personales civiles. Ellos deben cargar con la
responsabilidad de la direccin de la campaa.
Al recibir, el 18. VII., la trascripcin del Decreto Supremo que le pona
bajo las rdenes del Ministro Delegado del Gobierno, el General Arteaga
renunci inmediatamente su puesto de General en jefe del Ejrcito en
campaa. De lo que acabamos de decir sobre la desorganizacin de los
Comandos militares como consecuencia del proceder del Gobierno, se
desprende fcilmente que consideramos enteramente correcta la respuesta del
General Arteaga. Ningn General, con nociones correctas de su dignidad
personal y de la responsabilidad de su cargo de General en jefe, poda
proceder de otra manera. Estoy convencido de que el Almirante Williams
habra obrado de la misma manera, si don Rafael Sotomayor le hubiera
comunicado los poderes secretos que posea.
Hubo otra circunstancia que intervino en la renuncia del General
Arteaga de un modo extremadamente desagradable, a saber: la falta de lealtad
que, indudablemente, el Presidente Pinto haba cometido para con don Justo
Arteaga (hijo), al solicitar su intervencin personal, para conseguir que su
padre no insistiese en el deseo que ya haba manifestado de ser exonerado del
mando del Ejrcito, sin explicarle francamente la posicin que el Delegado del
Gobierno deba ocupar en el teatro de operaciones como Jefe del General en
jefe ... De todos modos, aun habindose explicado con franqueza, tal
circunstancia no decida la situacin: el General Arteaga no poda aceptar la
nueva situacin que le creaba en el Ejrcito la permanencia del Delegado del
Gobierno como jefe suyo. Empero, un proceder franco de parte del Presidente
habra evitado a don Justo Arteaga (hijo) la humillacin de emprender una
embajada del Gobierno sin estar bien impuesto de su verdadero alcance.
Tanto las disposiciones del Gobierno con respecto a la organizacin de
los Altos Comandos en campaa como sus procedimientos tortuosos al
ponerlas en ejecucin no podan dejar de ejercer funesta influencia sobre la
disciplina en el Ejrcito y en la Armada. Este es un hecho plenamente
comprobado tanto por las correspondencias privadas como por las actas
oficiales contemporneas y, despus, por los historiadores de la campaa. En
realidad, esta obra de desorganizacin de las autoridades dirigentes comprueba
la excelencia de la materia prima personal de la Defensa Nacional de Chile,
pues esa circunstancia no logr hacer incapaces al Ejrcito y a la Armada de

314
llevar la campaa a un buen fin. Otras naciones han pagado caro semejante
proceder. (Rusia contra Japn.)
La verdad es que el mundo extranjero estaba en esa poca, plenamente
convencido de la superioridad tanto moral como material de los aliados. Fuera
de Chile haba pocas personas suficientemente conocedoras del carcter de los
pueblos sudamericanos, para dudar de que el triunfo hubiera de ser de Per y
Bolivia. Los polticos y militares argentinos habran podido tal vez formarse
una opinin distinta y ms acertada, si no hubiese sido porque todo el aspecto
externo de la campaa tenda a dar la impresin de la inferioridad de Chile; y
porque esta opinin cuadraba evidentemente con los intereses argentinos de la
poca.
La verdad es que el aspecto de la guerra no favoreca a Chile; en los
meses trascurridos desde la iniciacin de la guerra al principio de Abril, se
haba visto a la Escuadra chilena inactiva en la rada de Iquique, persistiendo
en perseguir un objetivo secundario, y al Ejrcito inmvil en Antofagasta, sin
emprender nada visible; mientras que la campaa naval peruana se haba
caracterizado ya, en su generalidad, por una energa y habilidad notables y que
los aliados continuaban acumulando con viveza grandes fuerzas en el teatro de
operaciones.
No era, pues, extrao que en esta poca tanto el Per como Bolivia
abrigaran la ms absoluta seguridad de su triunfo final en esta campaa. La
veleidad del carcter peruano haba permitido a la masa de la Nacin olvidar
ya la prdida de la Independencia, el 21. V., con tanta mayor facilidad cuanto
que vean la buena suerte con que el Huscar haba frustrado desde ese da
todos los esfuerzos de su adversario para capturarlo, en tanto que sus correras
sobre la lnea de comunicaciones del Ejrcito y de la Armada chilenos no
haban sido del todo sin resultados visibles. Estos buenos resultados, que
superaban lo que razonablemente hubiera podido esperarse, contribuan a que
el Per no se diese cuenta cabal de su inferioridad naval, que, bien entendida,
significaba la prdida final de la guerra si no fuere remediada a tiempo.
Decimos darse cuenta cabal para indicar que el Per no daba a este asunto
toda la inmensa importancia que realmente tena. Esto no quiere decir que el
Per no hiciese esfuerzos por adquirir nuevos buques, sino que ellos no fueron
ejercidos con verdadero tino o con la insistencia que habra convenido. Ms
tarde volveremos sobre este asunto.
Tanto ms glorioso es para la Nacin chilena y para su Ejrcito y
Armada haber sabido sobreponerse a todas estas dificultades, llevando la

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campaa a un fin victorioso, cuyos resultados sobrepujaron con mucho a las
aspiraciones o esperanzas con que Chile entr a esta guerra para defender sus
intereses nacionales en el Norte.
__________________

XXII. ESTUDIO CRTICO DE LAS OPERACIONES NAVALES

PERUANAS EN LA POCA DESPUS DEL 21. V. HASTA LA
PRIMERA SEMANA DE JULIO
La prdida de la Independencia, el 21. V., haba reducido a la mitad la
fuerza de combate de la Escuadra peruana de operaciones. Su nico blindado,
el Huscar, que con las corbetas Unin y Pilcomayo representaban la totalidad
de esta Escuadra, era inferior como unidad de combate a cualquiera de los
blindados chilenos, Blanco o Cochrane. La nica ventaja que la Escuadra
peruana de operaciones tena sobre la chilena era su andar algo superior.
Entonces, la Escuadra peruana deba continuar basando su plan de
operaciones en un aprovechamiento hbil de esta superioridad de velocidad.
Por otra parte, se haba acentuado todava, ms de lo que haba sido el caso

316
antes del 21. V., la conveniencia de evitar combates con la Escuadra chilena
reunida o con partes de ella que no fueran de fuerza inferior a la de la peruana.
En tanto que el Per no lograse restablecer el equilibrio naval perdido,
mediante la adquisicin de nuevos buques de guerra, era evidente que su
Escuadra deba continuar limitando sus operaciones ofensivas a correras
contra los puertos y caletas chilenas y a la larga lnea martima de
comunicaciones que se extenda entre Valparaso, Antofagasta e Iquique; salvo
que la suerte le brindase la ocasin de destruir o de apoderarse de algn buque
de guerra chileno que anduviese aislado. As podran las operaciones navales
peruanas continuar ejerciendo una influencia de importancia en la campaa,
pues la circunstancia de que esa lnea martima era, en realidad, la nica lnea
de comunicaciones y la nica va por la cual Chile poda reforzar y abastecer a
su Ejrcito y a su Escuadra de operaciones en el Norte, hara que cada seria
perturbacin del trfico en ella (debe recordarse que esta lnea de
comunicaciones meda entre Valparaso y Antofagasta cerca de 570 millas
nuticas y entre aquel puerto y la rada de Iquique 768) causara inconvenientes
muy considerables a dichos Ejrcito y Escuadra, a causa de que el teatro de
operaciones de Tarapac y Antofagasta no podan proporcionarles recursos de
alguna consideracin.
Especialmente sensible era, a este respecto, el puerto de Antofagasta,
naturalmente. Era la puerta por donde el Ejrcito chileno del Norte tena que
recibir todos los pertrechos que le enviara su patria estratgica. La absoluta
carencia de recursos locales que caracterizaban a Antofagasta hacan a este
puerto absolutamente imposible como base principal de operaciones para
dicho Ejrcito; y por la circunstancia de que no estaba fortificado, pues
contaba solamente con dos o tres pequeos fuertes de construccin
improvisada en condiciones extremadamente precarias y con armamento de
slo un can de 300 lbs y tres de 150 lbs, este puerto slo se prestaba para el
establecimiento de una base secundaria nicamente en el caso de que fuera
protegido directamente por la Escuadra.
El inteligente y hbil marino peruano, Capitn Grau, no demor en
darse cuenta de la modificacin que los acontecimientos del 21. V. haban
hecho necesario en el plan de operaciones de la Marina peruana, en el sentido
que acabamos de indicar; pero como el Generalsimo de la Guerra, Presidente
Prado, se encontraba ya en el teatro de operaciones, natural era que el
Comandante del Huscar le consultase antes de continuar su campaa, y,
como de todos modos necesitaba hacer carbn antes de salir de Iquique, poda
efectuar esta consulta sin causar prdida de tiempo. El proceder del Capitn

317
Grau pone de manifiesto las buenas relaciones que existan entre el Comando
Supremo y el del blindado peruano. Forma esto un contraste favorable al Per,
con la falta de armona que en tan alto grado dificultaba la debida cooperacin
entre el Gobierno chileno y el Almirante Comandante en jefe de su Escuadra.
No cabe duda de que era necesario, no solamente una ntima
cooperacin entre el Comando Supremo peruano y el de su Escuadra, sino que
tambin tanta energa como habilidad de ambas partes y, en fin, una suerte
sealadamente favorable para poder continuar la campaa naval peruana sin
ceder al adversario superior en fuerzas toda la iniciativa estratgica.
Por parte del Capitn Grau no faltaban esas condiciones, ninguna. Pero,
a pesar de que el Comando Supremo peruano desarroll en varias otras
direcciones tanta energa como habilidad, como lo sealaremos
oportunamente, es preciso reconocer que cometi un grave error en no
remediar inmediatamente la falta que haba cometido al hacer que su Escuadra
entrase en campaa, a mediados de Mayo, sin introducir en ella la unidad de
mando, encargando ste al Capitn Grau, que era sin duda, el marino peruano
ms apto para ser su Comandante en jefe. Esta medida se impona. No
justifica haberla omitido el deseo de dar al Generalsimo Prado entera libertad
para dirigir tambin la campaa naval; pues, una vez convenido el plan de
campaa que sealase en ella su actividad a la Escuadra, el del Generalsimo
se concretaba al mantenimiento de la debida armona y contacto entre la
campaa naval y la terrestre. El Comandante en jefe de la Escuadra deba
formular y ejecutar sus planes de operaciones dentro del marco del plan de
campaa acordado, bajo la supervigilancia del Generalsimo y en constante
franca cooperacin con l. Esto habra sido fcil en vista de las buenas
relaciones que, como ya lo hemos hecho observar, existan entre Prado y Grau.
En tales condiciones y siguindose la condicin que hemos insinuado,
parece probable que la direccin peruana de la guerra habra evitado el
gravsimo error que cometi al dejar la Divisin de corbetas inactiva en el
Callao y puso slo al Huscar en la campaa activa hasta el 8. VI.
nicamente a ltimos de junio, el 29. o el 30. VI., parti la Pilcomayo a
Arica llevando armamentos, etc., al Ejrcito aliado en el Sur, y en los primeros
das de Julio acompa al convoy que llev de Arica a Pisagua la 3 Divisin
boliviana (Villamil). Despus ejecut una pequea expedicin destructora a la
caleta de Tocopilla el 6. VII., volviendo el 8 a Arica. Tambin la Unin haba
quedado inactiva en el Callao durante toda esa poca, y slo en la segunda
semana de Julio entr en campaa activa, acompaando al Huscar.
Es evidente que ninguna consideracin secundaria (como el trasporte de

318
armamentos al Ejrcito del Sur o la proteccin del Callao, digamos) hubiera
debido impedir que toda la reducida Escuadra peruana de operaciones obrase
ofensivamente en esta poca. Todo otro procedimiento estaba en pugna con la
energa que hemos sealado como indispensable para la feliz continuacin de
la campaa naval peruana. Para abastecer y reforzar al Ejrcito de operaciones
estaban los transportes y para la proteccin de los puertos Callao y Arica, sus
fuertes y los monitores.
Como hemos dicho, Grau hizo lo que pudo para llevar a buen xito su
plan de operaciones en estas condiciones tan desfavorables.
Su primera expedicin, emprendida el 24. V., se dirigi precisamente
sobre Antofagasta, puerto cuya sensibilidad hemos ya sealado. Esta correra
tuvo por fin especial tratar de apoderarse o de destruir los buques transportes y
los pertrechos de guerra chilenos que acababan de llegar (el 22. V.) all y la
destruccin de las mquinas condensadoras del agua del mar que surtan de
agua potable a la ciudad y a las tropas chilenas.
Despus de una caza infructuosa del trasporte chileno Itata el 25. V.
frente a Tocopilla, bombarde el Huscar el puerto de Antofagasta el 26. De l
se escaparon los transportes Itata y Rimac. Al da siguiente trat de cortar el
cable submarino en ese puerto; pero, habiendo tenido aviso de que la Escuadra
chilena estaba en viaje de vuelta desde el Norte a Iquique, retorn
apresuradamente el Huscar a este puerto el 29. V. La idea de cortar el cable
telegrfico submarino que una Antofagasta al Centro de Chile, era feliz; si lo
hubiera logrado, habra Grau causado un perjuicio muy grande a Chile,
dificultando enormemente la conduccin de la guerra.
A todas luces parece que el blindado peruano, al dejar a Iquique, debera
haberse dado ms prisa al ir al Sur y as hubiera amanecido en Antofagasta el
25. V. La rapidez en la ejecucin es una de las condiciones ms esenciales
para el xito de esta clase de operaciones. En este caso era tanto ms
aconsejable que se prescindiese de las comunicaciones con las caletas, en
busca de noticias del adversario, cuanto que Grau saba que la Escuadra
chilena se encontraba todava muy al Norte de Iquique. La operacin, tal como
fue ejecutada, dio un resultado muy pobre: algunos daos en Antofagasta y un
par de buques mercantes chilenos apresados en Cobija el 28. V.
Como no haba tiempo para tomar carbn en Iquique, sin riesgo de ser
sorprendido por la Escuadra chilena, el Huscar parti para el N. el 30. V. Y
los sucesos se encargan de probar que la prisa era bien motivada, pues el
mismo da, el blindado peruano fue perseguido en caza desde las 7 A. M. hasta

319
las 3 P. M. por el Blanco y la Magallanes, que abandonaron la persecucin
nicamente por carencia de carbn.
Durante su navegacin a Ilo, el Huscar trat de capturar al Matas
Cousio que se present a su vista el 30. V, mar adentro, a las alturas de
Camarones. Pero la tentativa no se caracteriz por la energa que
probablemente habra revestido si el Capitn Grau hubiera sospechado que
este era el nico barco carbonero de que la Escuadra chilena dispona, por el
momento en Iquique.
Si Grau hubiese sabido que el Matas estaba cargado con carbn, es
evidente que en tal caso lo habra perseguido con toda energa, porque su
captura habra hecho superflua la ida del Huscar a Ilo. As hubiera podido
hacer carbn en alta mar, o bien llevar su presa a Arica, para trasbordarlo all.
Tal como sucedi, su emprendida y no acabada caza del Matas redund en
sealada ventaja para la Escuadra chilena: puede decirse que el blindado
peruano se encarg de enviar carbn Almirante Williams.
El restablecimiento del bloqueo de Iquique por la Escuadra chilena
dificultaba indudablemente la ejecucin del plan de operaciones adoptado por
la Escuadra peruana, pues, como parece que no haba abundancia de carbn en
Arica, sera preciso, despus de cada crucero a la lnea de comunicacin
chilena, volver a alguna caleta al Norte de dicho puerto para proveerse de
combustible. Aqu se nota un grave defecto en la organizacin de la lnea de
operaciones de la Escuadra peruana. Se hubiera debido acumular en Arica
todo el carbn necesario (y con exceso) para la continuacin de su campaa
naval. Tan importante era esto, que hubiera sido justificado atrasar algo con
este fin el acarreo al Sur de los refuerzos y pertrechos. La carencia de carbn
en Arica era inconveniente muy sensible para una combinacin de operaciones
cuyo xito dependa muy especialmente de la rapidez y oportunidad con que
los barcos peruanos pudieran aprovechar cualquiera ocasin que se ofreciera
para causar daos y perjuicios a su adversario.
Apenas recibi Grau en Pisagua, el 3. VI. de vuelta de Ilo, la noticia de
que las corbetas chilenas O'Higgins y Chacabuco venan en viaje de vuelta del
Callao al Sur navegando solas y a la vela, mar adentro, se apresur en ir en su
busca, operacin enteramente conforme con el plan de operaciones navales
peruano.
De aqu result el encuentro del Huscar con el Blanco (acompaado
por la Magallanes) el 4. VI., en frente de Huanillos. El blindado peruano, al
huir para evitar combate con la divisin chilena, cuya fuerza superior de

320
combate conoca, obraba perfectamente de acuerdo con el mencionado plan,
que, sin duda, era el nico que podra permitir a la reducida Escuadra peruana
continuar su campaa.
Salvado as su buque, el Capitn Grau lleg al Callao el 8. VI., y all
tuvo que demorarse un mes entero para remediar las averas que haba sufrido
durante su campaa de Mayo, ms por los efectos propios de la navegacin
que por las balas del enemigo. No deben haber sido muy pequeas o
insignificantes stas, como lo sealan los partes peruanos; pues demoraron
ms de un mes entero en su remedio, al pesar de que las reparaciones se
ejecutaron con incansable energa: da y noche trabajaron 200 marineros y
obreros!
En resumidas cuentas, esta corta campaa del Huscar, despus del 21
de Mayo, no haba dado resultado considerable. Era natural, puesto que
andaba solo, sin estar acompaado ni por las corbetas ni siquiera por un barco
carbonero. Pero el solo hecho de que el Capitn Grau continuase su campaa
ofensiva, y conforme a un plan atinado, habla altamente en honor de la
energa y habilidad del gran marino Peruano.
Desde el punto de vista peruano, hay que reconocer que los transportes
peruanos obtuvieron durante esta poca resultados esplndidos.
Al reconocer esto, lo hacemos con ciertas reservas. Es natural. Nuestras
ideas sobre el error estratgico que el Per cometa al desguarnecer el Centro
del pas para radicar las operaciones principales en el extremo Sur de su
territorio, nos impiden aceptar como correcto lo que fue slo debido a la
inconsciente audacia, por una parte, y a la inaccin, por la otra, que ya hemos
explicado y motivado en un estudio anterior.
Pero, los buques transportes no pueden cargar con la responsabilidad de
ese error. Prescindiendo de l, debemos admirar la energa y la habilidad con
que esta parte de la Marina peruana ejecut su misin de llevar refuerzos y
pertrechos de toda clase desde el Callao a Iquique, Pisagua y Arica. Tanto el
Chalaco como el Oroya, llevaron refuerzos de tropas, armamentos,
municiones, equipos, etc., a los Ejrcitos aliados en Tarapac (Iquique y
Pisagua) y Arica, ejecutando repetidos viajes a los puertos mencionados. Ya
dijimos que la corbeta Pilcomayo les ayudaba en esta tarea.
Mientras tanto, el Talismn hacia tres viajes de ida y vuelta entre
Panam y el Callao, trayendo al Per los armamentos y dems pertrechos de
guerra que haban sido adquiridos el extranjero, principalmente en los Estados

321
Unidos.
Como la Escuadra chilena no hacia nada para interrumpir este trfico,
sus resultados fueron enteramente satisfactorios para los aliados.
Las operaciones navales peruanas de este periodo deben ser juzgadas en
su relacin con los planes de campaa y de operaciones de los aliados,
prescindiendo de la cuestin de si esos planes eran acertados o no, hay que
reconocer que, en su generalidad, dichas operaciones cumplieron de manera
bastante regular una misin que, en realidad, era muy difcil en vista de la
sealada inferioridad del poder naval del Per, tal como result despus de los
acontecimientos del 21 de Mayo.
Sin embargo, es posible que hubiesen podido dar mejor resultado en la
ofensiva, es decir, contra la lnea de comunicaciones chilena, si las corbetas
peruanas, hubiesen entrado en campaa activa para ayudar al Huscar apenas
se supo el hundimiento de la Independencia, ya que no haban salido del
Callao simultneamente con la Divisin de blindados, lo que habra sido
mejor, desde todo punto de vista.
__________________

XXIII. LAS OPERACIONES NAVALES DURANTE EL MES DE

JULIO
Desde el 7. VII. se encontraba en Antofagasta la 1 Divisin de la
Escuadra, compuesta del Blanco, de la Chacabuco y del Loa (vapor mercante
armado en guerra).
Mientras tanto el Comandante Simpson quedaba encargado del bloqueo

322
de Iquique con la 2 Divisin, compuesta de su buque insignia, el blindado
Cochrane, del Abtao, Capitn Snchez (Aureliano), de la Magallanes,
Capitn Latorre, y del Matas Cousio como transporte y carbonero.
Los buques salan de la rada cada noche para cruzar mar afuera por
temor a los torpedos; slo el Abtao, que estaba ejecutando reparaciones en su
mquina, se quedaba en el fondeadero. Este rgimen de la Escuadra
bloqueadora era perfectamente conocido en Arica, a donde lo haban
comunicado los habitantes de Iquique al Presidente Prado.
El Huscar haba llegado al Callao el 8. VI. despus de haber escapado
de la persecucin del Blanco y la Magallanes.
Reparado en el Callao de los desperfectos que haba sufrido durante el
combate de Iquique el 21. V. y sus cruceros, zarp el Huscar para el Sur el
6. VII. El 9. VII. Fonde en Arica.
El Presidente Prado orden entonces que partiera para Iquique, en
donde entrara de noche para espolonear al Abtao y volviese en seguida a
Arica, tratando de evitar combate con la Escuadra enemiga, cuya superioridad
era evidente.
Navegando pegado a la costa, entr el Huscar a Pisagua, para
orientarse sobre el fondeadero del Abtao; al mismo tiempo envi un telegrama
a Iquique recomendando que no se encendiesen las luces de la playa esa
noche. Recibida la contestacin de Iquique, que le indicaba el fondeadero del
Abtao, sali Grau de Pisagua, tomando todas las precauciones para no ser
visto.
Pero anduvo con mala suerte este da; pues, precisamente en la tarde del
9. VII. el Abtao haba terminado las reparaciones de sus mquinas, y, como la
falta de alumbrado en la playa llamara la atencin del Capitn Snchez, ste
lev anclas y sali del fondeadero cruzando hacia el Sur.
A las 2 A. M. del 10. VII., el Huscar penetr a la baha y se fue
derecho sobre el punto en que esperaba encontrar al Abtao. Como no le hall,
crey que habra cambiado de fondeadero y principi a buscarlo. As lleg a
pasar junto al costado de un buque que reconoci ser el Matas Cousio. El
Comandante del Huscar avis al Capitn del Matas de que arriase sus botes
y salvase a su gente, porque el Huscar iba a echarlo a pique. El Capitn
obedeci, y el blindado peruano dispar a las 2:30 A. M. un caonazo a corta
distancia, cuyo proyectil perfor el casco del trasporte.
La detonacin del disparo llam la atencin de la Magallanes que
estaba cruzando en la vecindad, un poco mas al Norte. Acto continuo el
Capitn Latorre forz su mquina dirigindose sobre el punto de donde haba

323
salido el caonazo. Pronto se oyeron otros dos disparos. Al acercarse, vio
Latorre dos buques muy cerca uno del otro. Reconoci al ms cercano como el
Matas; pero en el primer momento confundi al otro con el Abtao, y,
acercndose al Matas para saber lo que haba, pronto conoci su error, y
reconoci al Huscar que trataba de huir, pues navegaba a toda mquina al
SO, Grau tampoco haba reconocido en el primer momento al buque que se
acercaba y le tom por el Cochrane, por lo que, conforme a sus instrucciones,
quiso evitar el combate. Pero ambos adversarios se reconocieron al punto y el
Huscar acto continuo vir al N. dirigindose en derechura sobre la
Magallanes.
En pocos momentos estaban los dos adversarios separados slo por
unos 300 metros. La Magallanes dispar entonces su can de estribor de a 64
libras, cargado con metralla. El Huscar contest con un caonazo de su
torre, a la vez que rompa fuego de mosquetera y ametralladoras desde sus
cofas, castillo y toldilla. La Magallanes respondi de la misma manera,
mientras la maniobra no le permita emplear su artillera en ese momento.
A partir de esa hora, las 3 A. M., el Huscar trat, dos veces durante
treinta minutos, de espolonear la corbeta chilena; pero el Comandante Latorre
us con tanta destreza la capacidad de giro que le daban sus dos hlices, que
logr evitar el choque.
A las 3:30 A. M., los dos buques se encontraron al costado de babor del
otro, separados slo por unos 100 metros.
La Magallanes aprovech esta situacin para disparar su colisa de a 115
libras, con bala endurecida. El proyectil choc a flor de agua en el costado del
blindado peruano y parece que penetr el blindaje, causndole una seria
avera.
Acto continuo el Huscar se lanz por tercera vez sobre el buque
chileno, tratando de espolonearlo; y, como la Magallanes logr librarse del
choque, el blindado peruano repiti su ataque, pretendiendo espolonearla por
la popa. Por cuarta vez supo el hbil Latorre evitar el choque.
En este momento se divis por el S. el humo del Cochrane; pues haba
odo el caoneo y acuda corriendo al can a toda mquina.
El Huscar emprendi apresurada retirada hacia el NO., perseguido por
el Cochrane y la Magallanes. A poco andar, los buques chilenos encontraron
al Abtao y poco despus al Matas Cousio.
El Cochrane y la Magallanes continuaron la persecucin hasta la altura
de Pisagua; pero sin poder dar alcance al Huscar, que continu con rumbo al
N., llegando el 11. VII. a las 4:30 P. M. a Arica.

324
La Magallanes haba disparado un proyectil de a 115 libras, seis de a 64
libras y dos tarros de metralla, 2.400 cartuchos Comblain y 300 de revlver.
En su tripulacin hubo 3 heridos, dos graves y el otro leve.
El Huscar dispar seis caonazos, todos pasaron altos; slo un
proyectil caus algunas averas en la arboladura de la Magallanes, en tanto
que el fuego de ametralladoras y de fusiles hicieron varios daos en la cubierta
de la corbeta, especialmente en los botes que fueron muy agujereados.
No hay constancia de si el Huscar sufri algn dao serio, ni tampoco
bajas en su tripulacin.
Como ya sabemos, el Almirante Williams estaba con la Divisin de la
Escuadra en Antofagasta desde el 7. VII. En su viaje de Iquique, haba visto a
la Pilcomayo arrancar Tocopilla el 6. VII.; la persigui desde M. D. de ste
hasta el siguiente da a las 7 A. M., pero sin darle alcance. El 8. VII. supo que
el Huscar y la Unin haban zarpado del Callao con rumbo al S. El 13. VII.,
el vapor de la carrera le dio la noticia del nuevo combate en Iquique del 10.
VII. Creyendo conveniente tomar personalmente la direccin del bloqueo,
volvi el Almirante a Iquique con la 1 Divisin. Llegando all el 16. VII., al
da siguiente despach para Antofagasta al Cochrane con el Matas.
Quedaron, entonces, en Iquique el Blanco, la Magallanes, el Abtao y el vapor
Limar, (La Chacabuco haba ido a Valparaso para convoyar un par de
transportes. En esos das tambin el Loa fue mandado a este puerto para otra
misin, que veremos oportunamente.)
BOMBARDEO DE IQUIQUE.En la noche del 16/17. VII. el viga del Blanco avis que vea pasar, por
entre los buques del fondeadero, un bote largo, de forma singular, que navegaba sin remos. Evidentemente, se trataba de un torpedero. Instantneamente
las ametralladoras y fusiles del Blanco, y los de la Magallanes que tambin
haba visto al bote torpedero, abrieron nutridos fuegos sobre el bote
misterioso; su ejemplo fue seguido acto continuo por los dems buques
chilenos.
Era la segunda vez que la Escuadra chilena se vea expuesta en Iquique
a esos ataques con torpedos; pues en la noche del 8/9. VII. El Abtao haba
observado un bote semejante que estaba cruzando el fondeadero, pero sin
encontrar al buque chileno. El Almirante Williams crey necesario, pues,
hacer sentir a la ciudad la responsabilidad de esas agresiones, consideradas
entonces malamente, por lo general, como traicioneras y no permisibles en
honrada y franca guerra; y ordena que el Blanco y la Magallanes rompiesen

325
sus fuegos sobre la poblacin. El Blanco dispar algunas granadas sobre la
Aduana; la Magallanes tres contra el extremo Norte de la ciudad. De sus
camas saltaron los habitantes de Iquique, huyendo a las colinas del oriente. Al
da siguiente los cnsules extranjeros se presentaron a bordo del Blanco,
protestando ante el Almirante por haber violado la promesa que hiciera de no
ejercer actos de hostilidad contra la ciudad sin previo aviso. El Almirante les
hizo presente que posteriormente a ese compromiso suyo, la Escuadra chilena
haba sido atacada desde tierra varias veces, primero durante el combate del
21 de Mayo, cuando la artillera del Ejrcito peruano hizo fuego contra la
Esmeralda y la Covadonga desde la playa, y ahora, dos veces con agresiones
de torpedos.
La indignacin en el Per fue tremenda.
El Presidente Prado recibi la noticia del bombardeo de Iquique el
mismo da 17. VII. en Arica. Inmediatamente dio la orden de que el Huscar
(que estaba all desde el 11. VII.) y la Unin saliesen el mismo da para
bombardear Antofagasta. La destruccin sola de la maquinaria surtidora de
agua, que estaba en la misma playa, causara a la ciudad y al Ejrcito chileno
inmensos perjuicios.
El 18. VII., a las 4 P. M. aparecieron los buques peruanos frente a
Mejillones, y el aviso de su presencia lleg a Antofagasta, como lo hemos
dicho, a las 10:30 P. M. del mismo da. Por el momento, no haba ningn
buque de guerra chileno all. Es cierto que el Cochrane con el Matas estaban
por llegar; pero esto no se saba en Antofagasta.
El Delegado del Gobierno, seor Santa Maria, encarg al Coronel
Velsquez la defensa local, debiendo proteger especialmente la mquina
condensadora de agua. (Por memoria hacemos presente que ese mismo da 18.
VII. el General Arteaga haba dejado el mando del Ejrcito. Probablemente el
General Escala no se haba hecho cargo de l todava.) Santa Maria envi
tambin al Capitn de Navo don Patricio Lynch en el Itata para que diera la
noticia a la Escuadra, e hizo zarpar al Lamar que se encontraba en el puerto.
A M. N. del 18/19. VII. el Itata sali con sus luces apagadas; pero
apenas haba dejado el puerto avist las luces de los buques peruanos que se
acercaban a l. Sin embargo, el Itata logr deslizarse sin ser visto. Al
amanecer del 20. VII. lleg a Iquique, donde supo que el Cochrane debera
estar ya en Antofagasta, por lo que en la tarde misma emprendi viaje de
regreso a ese puerto, entrando en l en la tarde del 21. VII. sin haber divisado
a los buques enemigos.
Mientras tanto, el Cochrane y el Matas haban llegado a Antofagasta a

326
las 10 A. M. del 19. VII. Tampoco haban avistado al Huscar o a la Unin.
Parece que Grau, al acercarse en las primeras horas de la maana del 19.
VII. a Antofagasta, supo que los transportes (Itata y Lamar) haban escapado y
que no haba buque de guerra chileno all, y no quiso bombardear la
poblacin; pues sigui al Sur, a Chaaral, en donde ambos barcos peruanos
recalaron y permanecieron fondeados durante casi doce horas. Despus
continuaron al S., tocando en Carrizal Bajo y Huasco el 21. VII. En estas dos
caletas destruyeron los elementos de carguo. A consecuencia del mal tiempo,
no siguieron ms al Sur, sino que regresaron al Norte, durante el cual viaje el
Huscar entr en Caldera el 22. VII. Aqu la poblacin se apercibi a la
defensa; lleg una parte del Batalln Atacama, que estaba organizndose en
Copiap, y colocaron algunos caones en la orilla del mar. Pero el blindado
peruano tuvo all una noticia que le indujo a seguir al Norte, sin atacar ese
puerto.
CAPTURA DEL RIMAC.El Escuadrn Carabineros de Yungay, cuyo jefe era el Teniente
Coronel don Manuel Blnes Pinto, se embarc el 18. VII., en Valparaso, en
los transportes Rimac y Paquete del Maule, los cuales, adems, deban
conducir muchos otros elementos de guerra al Ejrcito del Norte. Como ese
da haba llegado a Valparaso un telegrama de Antofagasta que anunciaba que
el Huscar y la Unin acababan de pasar por Mejillones con rumbo al S., se
pregunt por telgrafo a Santa Maria, en Antofagasta, si los transportes
deberan salir o no. Este contest que esperasen aviso. El 19. VII. avis Santa
Maria que los transportes deban salir el 20. VII.
La combinacin que el Delegado haba hecho era la siguiente:
En su viaje de Iquique a Antofagasta, el Cochrane haba tocado en
Tocopilla, donde encontr a la Pilcomayo. La persigui durante un par de
horas, sin darle alcance; y lleg, como sabemos, en la maana del 19. VII. a
Antofagasta. En Tocopilla haba sabido que el carbn que se empleaba en la
mquina resacadora de agua estaba por agotarse, dejando as a la poblacin sin
agua potable, como as mismo a 500 mulas que all esperaban ser trasportadas
al Ejrcito en Antofagasta; y el Comandante Simpson lo puso en conocimiento
de Santa Maria, quien orden el zarpe del Cochrane para Tocopilla ese mismo
da 19. VII., llevando el carbn que all se necesitaba. Al mismo tiempo
encarg al Comandante que estuviese de vuelta en Antofagasta el 22. VII.,
para acompaar al Rimac y al Paquete del Maule en su entrada al puerto. Pero
el carguo del carbn slo concluy el 20. VII. a las 5 P. M., y, como no se

327
quiso que el vapor de la carrera que estaba para partir al N. supiese la del
Cochrane, ste slo vino a emprender su viaje a las 9 P. M. del 20. VII.
Fundndose en esta combinacin, avis Santa Maria a Valparaso que el
Rimac y el Paquete podan salir el 20. VII., calculando que as llegaran a
Antofagasta tarde el 22 o al amanecer del 23.VII., pudiendo as ser
acompaados en la ltima parte de su viaje por el Cochrane.
Los transportes salieron, entonces, de Valparaso el 20. VII. a M. D. En
el mismo momento en que levaban anclas, se supo en Valparaso que el
Huscar y la Unin haban sido avistados a la altura de Taltal. Dos horas ms
tarde lleg a Santiago un telegrama del Intendente de Atacama, don Guillermo
Matta, avisando que los buques peruanos ya estaban en Caldera, es decir, que
era de suponer que iban al S. Se avis entonces a Antofagasta la partida de los
dos transportes, haciendo presente que el Rimac tena orden de navegar mar
adentro; el Cochrane calculara su rumbo para salir a protegerlo.
De Santiago envi el Ministro Varas un segundo telegrama ordenando
que ese convoy regresara a Valparaso. Pero ocurra la circunstancia de que
ese da haba dos convoyes en viaje al Norte; pues, antes que el del Rimac y el
Paquete, haba salido otro compuesto del Copiap y del Toltn, escoltados
por la Chacabuco, y que haba llegado a Coquimbo.
Como medida de precaucin, la autoridad martima de Valparaso
(Comandante General de Marina seor Altamirano?) haba ordenado al
Rimac navegar a unas 30-40 millas de la costa y al Paquete del Maule pegado
a ella.
Como en la maana del 22. VII. no se divis el Cochrane desde
Antofagasta y, en cambio, el telgrafo anunciaba de hora en hora la presencia
de los buques peruanos en esas aguas, Santa Maria envi al Capitn Lynch en
el Itata en busca del Cochrane, debiendo dar orden al Comandante Simpson
de hacer rumbo al Sur para que encontrase a los transportes.
Lynch hall al Cochrane a poca distancia de Antofagasta y a poco se
divis desde aqu que los dos buques tomaban rumbo al S. Pocos momentos
despus, Santa Maria recibi un telegrama del Intendente Matta, de Atacama,
en que le avisaba que el convoy haba regresado a Valparaso.
En realidad, se refera al convoy del Copiap, Toltn y Chacabuco;
pero, como no nombraba a los buques de que se compona, el Delegado crey
que se trataba del Rimac y del Paquete; y entonces envi a don Mximo Lira
en el Lamar, tras el Cochrane y el Itata, para decir al Comandante Simpson
que no se preocupase del Rimac que estaba ya en salvo, sino que se dirigiera a
Caldera en busca del enemigo.

328
En la noche del 22/23. VII., el Cochrane y el Itata encontraron dos
vapores alemanes que aseguraron que el Huscar y la Unin estaban
navegando al Norte; pero el Comandante estim que esa maniobra la haban
hecho nicamente para despistar a los vapores alemanes, por si dieran noticias
a los buques de guerra chilenos. Por consecuencia, siguieron rumbo al S. En
eso, falt carbn al Cochrane y el Itata tuvo que tomarlo a remolque. As
entraron a Caldera el 23. VII.
Como sabemos, el Huscar haba estado en Caldera el 22. VII. All
encontr al vapor de la carrera Colombia que venia del Sur que, parece
fuera de dudas, proporcion al Capitn Grau la noticia del viaje del Rimac.
(proporcionndole un diario chileno que daba cuenta del embarco de la tropa
y de la salida del vapor).
Con harta presteza tom Grau sus disposiciones para apresar al trasporte
chileno. Con este fin, la Unin y el Huscar deban navegar esa noche rumbo
al N. para juntarse al amanecer del 23. VII. a 20 millas de Antofagasta; en
seguida deban entrar simultneamente en la baha, viniendo el Huscar del N.
y la Unin del S. haciendo as imposible que saliese del puerto ningn buque
sin ser visto por ellos.
En el intertanto, los dos transportes chilenos navegaban sin novedad y
sin inquietud; el Paquete del Maule costeando la playa y el Rimac como a 30
millas mar adentro. El Rimac iba armado en guerra, como se deca; es decir,
que se haban montado en l 4 caones de nima lisa de a 32 libras de
anticuado sistema. El vapor perteneca a la Compaa Sud Americana de
Vapores y haba sido arrendado por el Gobierno; pero deba navegar mandado
por su propio capitn y con su tripulacin de costumbre; a su bordo viajaba un
oficial de marina de guerra, el Capitn de Fragata don Ignacio Luis Gana, que
deba tomar el mando militar del vapor en caso de encuentro con el enemigo.
Antes de la partida de Valparaso, el Comandante General de Marina,
seor Altamirano, haba comunicado al Capitn Gana que el Cochrane
esperara a los transportes cerca de Antofagasta.
Durante los das 20 y 21. VII., el Rimac andaba como a 9 millas por
hora; pero el 22. disminuy su andar a 4 o 5 millas. Al expresar su deseo el
Comandante don Manuel Blnes de entrar a Antofagasta ese mismo da, el
Capitn Lutrup le manifest que eso era inconveniente, pues de manera alguna
le dejaran entrar a puerto de noche y que al contrario, se sola ordenar a los
vapores que salieran de noche de su fondeadero. Don Gonzalo Blnes
considera que si el Capitn Lutrup atiende la indicacin de Blnes, el buque
se habra salvado.

329
Posiblemente que si, pero, conociendo las correras del Cochrane, del
Itata y del Lamar durante el 22. VII. y la noche del 22/23. VII., para cumplir
las rdenes y contrardenes de Santa Maria, fcil es comprender que aun en
ese caso la suerte del Rimac dependa exclusivamente de su buena o mala
fortuna.
Al clarear del 21. VII., el Capitn del Rimac divis en la boca de la
baha de Antofagasta un buque, que crey fuera el Cochrane; se acerc, pues,
con toda confianza hasta llegar a unas 4 millas distante de este barco, cuando
lo reconoci como enemigo. El Capitn Gana tom entonces el mando del
Rimac, e hizo poner proa al O., tratando de fugarse. El Rimac haba topado
con la Unin; sta se le acerc por el lado Sur; pronto se vio al Huscar que
vena por el Norte: la Unin sigui al Rimac por la popa, mientras que el
Huscar navegaba para cortarle el camino por la proa.
A las 6:15 A. M. la Unin hizo su primer disparo; el Rimac contest,
pero como sus caones tenan un alcance mximo de 900 yardas, ( Unos 823
metros) el tiro qued muy corto. El Rimac forz su mquina al extremo de
arriesgar que se reventaran sus calderos; pero la Unin, que le segua por la
popa, ganaba constantemente camino y prosigui hacindole fuego con su
can de proa. El Huscar se perdi de vista; pareca que iba a entrar en
Antofagasta.
En vista de que la Unin acortaba la distancia, a las 8:45 A. M. se
reuni a bordo del Rimac un Consejo de Guerra con asistencia del
Comandante Gana, del Teniente Coronel don Manuel Blnes, del Sargento
Mayor don Wenceslao Blnes y del Capitn de la marina mercante don Pedro
Lutrup. Se resolvi continuar la fuga a toda mquina, en vista de que sera
imposible abordar a la Unin, cuyo armamento era tan inmensamente superior,
y se acord tambin arrojar al agua el armamento y dems artculos que
pudiesen ser tiles al enemigo y que estaban sobre cubierta. Era imposible
abrir escotillas y portalones para arrojar tambin al agua parte de la carga que
estaba entre cubiertas; pues esta medida impedira el uso de los caones.
Tampoco se botaron los caballos al mar por temor de que daasen la hlice del
vapor.
Durante su retirada, el Rimac haba logrado efectuar la difcil evolucin
de poner proa al Sur, pero siempre con la Unin siguiendo sus aguas formando
la curva del perro. A las 9 A. M. volvi a avistarse al Huscar, que ahora se
presentaba por el Sur, acercndose como para cortar el camino al Rimac.
A las 10:15 A. M. lo haba logrado y rompi sus fuegos contra el
costado de babor del vapor chileno; mientras que la Unin que entonces haba

330
llegado a la altura del Rimac, haca fuego contra su costado de estribor, a una
distancia de 600 metros y con mucho acierto.
Era ya imposible escapar. La correspondencia fue botada al mar, y el
Comandante Blnes rompi sus instrucciones e hizo que su tropa arrojase al
agua sus armas y municiones. Se iz la bandera de parlamentario, sin arriar el
pabelln chileno, y as se entreg el Rimac a las 10:30 A. M. del 23. VII.
La Unin envi a su bordo en un bote a los oficiales y la marinera
necesaria para tomar posesin y marinar la presa.
La Unin dispar en las cuatro horas que dur la caza como 52
proyectiles; el Huscar, uno slo de a 300 libras. Diez de ellos dieron en el
blanco; pero sin causar daos mortferos al Rimac.
Los 240 hombres del Escuadrn de Carabineros que iban embarcados
permanecieron todo el tiempo formados en cubierta y con sus armas a
discrecin, dando pruebas de una disciplina ejemplar. Entre ellos se
produjeron las nicas bajas personales a bordo, a saber, 1 soldado muerto y 6
heridos.
El Rimac fue llevado a Arica, en donde los prisioneros fueron
desembarcados a las 2 P. M. del 25. VII. El Comandante Gana deja constancia
de que todos fueron tratados con la mayor consideracin, tanto por los
militares peruanos como por los habitantes de Arica, que presenciaron el
desembarco de los prisioneros de guerra sin la ms leve demostracin de
jbilo ni de enojo. Un hecho que form triste contraste con tan digna
conducta fue que la Unin, al entrar a puerto con su presa, llevaba en la driza
del pico de mesana enarbolada, bajo la bandera peruana, la chilena puesta al
revs, es decir, con la estrella para abajo. El Comandante Grau y la oficialidad
del Huscar protestaron contra esta ofensa hecha a un adversario digno. Por
cierto que esto honra poco al Comandante Garca y Garca.
Los oficiales prisioneros fueron internados a Tarma; la tropa qued en
Arica.
El Paquete del Maule lleg sin novedad a Antofagasta el 23. VII. a las
5:30 P. M.
Durante seis das no se supo en Chile la suerte que haba corrido el
Rimac; pero el 29. VII. lleg a Antofagasta la corbeta de guerra francesa
Decres y por ella supo el Delegado Santa Maria que el Huscar y la Unin
haban llegado con el Rimac a Arica el 25. VII.
La noticia produjo en Santiago un estallido de indignacin tan grande
que el Ministro de Guerra y Marina, General Urrutia (don Basilio) fue
insultado en plena calle y en la Cmara de Senadores por Vicua Mackenna.

331
Con este motivo present su renuncia indeclinable; sus colegas de Gabinete
siguieron su ejemplo; se lleg a hablar de crisis presidencial. El Presidente
Pinto logr al fin organizar otro Ministerio el 20. VIII., con Santa Maria como
Ministro del Interior. A su debido tiempo nos daremos cuenta de este nuevo
Ministerio.
El Comandante General de Marina, don Eulogio Altamirano, renuncio y
fue reemplazado por el Contra-Almirante don Jos Anacleto Goi. El
Intendente General del Ejrcito y Armada, don Francisco Echurren Huidobro,
hizo lo mismo y en su lugar fue nombrado don Vicente Dvila Larran.
Por iniciativa del Congreso peruano, del 31. VII., el Capitn de Navo
don Miguel Grau fue ascendido a Contra Almirante el 27. VIII.
__________________

332

XXIV. ESTUDIO CRTICO DE LAS OPERACIONES NAVALES DEL

MES DE JULIO
Al principio de la segunda semana de Julio, la situacin naval era la
siguiente:
La Escuadra chilena haba dado comienzo a la ejecucin del nuevo plan
de operaciones que acababa de ser adoptado. Desde el 7. VII. la 1 Divisin,
compuesta del Blanco, de la Chacabuco y del Loa, se encontraba en
Antofagasta, lista para acompaar al Ejrcito en cuanto estuviese presto para
emprender su ofensiva. La 2 Divisin, compuesta del Cochrane, de la
Magallanes, del Abtao y del Matas Cousio, manteniendo el bloqueo de
Iquique.
El Huscar, que acababa de terminar sus reparaciones, haba salido del
Callao el 6. VII. y llegado a Arica el 9. VII.
El Generalsimo peruano haba tenido noticias de que el Abtao sola
permanecer durante la noche en su fondeadero del puerto de Iquique, a causa
de las reparaciones que se efectuaban en sus mquinas, en tanto que los dems
buques chilenos de la 2 Divisin Simpson solan salir de noche a cruzar en las
afueras de la rada, y concibi un plan tan atrevido como hbil, enviando al
Huscar a Iquique con orden de sorprender al Abtao. Hecho esto, deba el
Huscar volver a Arica, evitando combate con el resto de la Divisin chilena,
cuya fuerza de combate era superior a la del blindado peruano.
El Huscar lleg en la tarde del mismo 9. VII. a Pisagua, a donde recal
para pedir al servicio de noticias de Iquique avisos precisos acerca del
fondeadero del Abtao, pidiendo, adems, a las autoridades de la ciudad que
durante la noche del 9/10 dejasen apagados los faroles en la vecindad del
puerto. Ambas ideas eran hbiles; pero la segunda debera haberse ejecutado
de otra manera. Hubiera sido mejor alumbrar la ciudad como de costumbre y
no apagar los faroles sino ms tarde, poco antes de la entrada del Huscar,
para no dar tiempo a que saliese el Abtao, aun en el caso de que maliciara algn ardid con el apagamiento de los faroles. Con este fin, el Capitn Grau
habra debido avisar de Pisagua la hora probable de su llegada a Iquique, lo
que le era fcil.
Este error de detalle, insignificante en la apariencia, unido a la
circunstancia de que el Abtao haba concluido las reparaciones de su mquina,

333
permitieron que escapase el vapor chileno. El Comandante del Abtao, Capitn
Snchez, obr, en esta ocasin, con notables habilidad y sagacidad.
No encontrando al Abtao en su fondeadero de costumbre, el Huscar le
estaba buscando, primero en el puerto y en seguida en la rada abierta, cuando
encontr al Matas Cousio. El Capitn Grau procedi aqu con la misma
caballerosidad que siempre caracterizaba las acciones de este distinguido
marino, dando al Capitn del buque carbonero chileno tiempo para salvar su
tripulacin, antes de que el Huscar procediera a destruirlo. Ejemplos
recientes nos demuestran la generosidad de esta conducta; pero despus Grau
cometi, evidentemente, un error al emplear la ruidosa artillera y no el
silencioso espoln para destruir al Matas, pues al tronar el primer disparo
puso sobre aviso a la Magallanes, que rondaba algo ms al Norte en la rada.
El valiente Capitn Latorre no necesitaba de ms llamado para acercarse
a toda mquina, para imponerse de la causa del caoneo. Como esto ocurra
entre las 2:30 y las 3 A. M, es decir, antes del aclarar, tanto Latorre como Grau
se equivocaron en el primer momento, tomando Latorre al Huscar por el
Abtao y creyendo Grau que era el Cochrane que vena en socorro del Matas.
Cuando, momentos despus se dieron cuenta de su equivocacin, ambos
comandantes tomaron sin vacilar la resolucin ms acertada. Grau cambi la
huida que acababa de emprender, para evitar un encuentro con el blindado
chileno, conforme al plan de operaciones peruano, en un ataque derecho sobre
la Magallanes, y Latorre acept el desafo con el valor y serenidad que le
caracterizaban.
El Huscar embisti a la caonera chilena con una energa incansable;
cuatro veces, durante la corta hora (entre 3 y 4 A. M.) que dur el combate, se
lanz sobre ella para hundirla con su espoln; pero sin herirla siquiera, gracias
a la maestra con que Latorre maniobr su nave haciendo uso habilsimo de las
dos hlices de la Magallanes.
Cuando a las 4 A. M., el Cochrane apareci por el lado Sur, el Huscar
emprendi precipitada retirada al Norte, dando fiel cumplimiento a sus
instrucciones.
Los efectos casi nulos de los fuegos de la artillera de grueso calibre del
Huscar, demuestran una vez ms que no basta disponer de buenas armas
sino que preciso que la instruccin militar haya enseado a la tropa a servirse
de ellas con provecho.
El Capitn Latorre despleg en esta ocasin, como lo haba hecho ya
antes en Chipana el 12. IV., todas las cualidades de un excelente marino y
militar. Alerta corri a donde le llamaba el can; con valor inquebrantable

334
acept la lucha con el poderoso blindado enemigo, y con verdadera maestra
maniobr su buque durante el combate, haciendo el uso ms enrgico e
intensivo de todos los medios y armas que tena a su disposicin. Es muy
cierto que cuando el Huscar comenz su ataque en contra de la Magallanes,
Latorre no poda evitar ya el combate, porque la corta distancia que le
separaba del enemigo, poco ms de 300 m, no lo habra permitido; pero esto
no mengua en lo ms mnimo el mrito de su resolucin varonil; puesto que
no perdi tiempo en una tentativa intil para huir, y mucho menos pens en
rendirse ante la inmensa superioridad de su adversario. Toda la conduccin del
combate de parte suya, demuestra que el Capitn chileno no solamente se
distingua por su valor a toda prueba, sino que tambin tena nervios de acero
que le permitan mantener su sangre fra y su criterio sereno en las situaciones
ms apremiantes. Nada menos que esto era preciso para salvar a la
Magallanes, y con ella al Matas, cuando el Huscar se le fue encima cuatro
veces en una hora...
Tambin debemos brindar honores al Capitn Simpson por la presteza
con que acudi corriendo a toda mquina, al llamado bien entendido del
can. No faltan autores que le hayan criticado por haber llegado tarde para
intervenir en el combate entre el Huscar y la Magallanes, hacindole el cargo
de haberse alejado demasiado de Iquique en su crucero esa noche; como
tambin hay otros que le reprochan haber cruzado al Sur del puerto cuando el
Huscar vino del Norte. Considero que esto es basar sus crticas slo en los
resultados y por conocimientos a posteriori, sin estudiar con la debida
atencin las circunstancias especiales del caso. Desde hacia tres meses estaba
la Escuadra chilena bloqueando a Iquique y durante este largo lapso la
Escuadra peruana no haba intentado ni una sola vez entrar a este puerto, sino
cuando supo positivamente que los blindados chilenos no estaban en l.
Tomando esto en cuenta, es simplemente natural que el capitn Simpson no
imaginase la atrevida sorpresa del Huscar en la noche del 9/10. VII., lo que
hubiera sido necesario para que la esperase en la rada misma. Con esto no
quiero decir que la mencionada circunstancia justificara algn descuido de
parte de la Divisin naval bloqueadora; sino solamente que un crucero, que no
alejaba al blindado a ms de una hora de derrota del puerto bloqueado, no
puede ser considerado como tal, Respecto al hecho de que el Cochrane
estuviera por el lado Sur es a noche, puede ser que fuera una casualidad; es
muy probable que el Cochrane y la Magallanes alternasen noche a noche su
sector de vigilancia o que se cruzasen de Norte a Sur en todo el arco de ronda.
De todos modos, debemos recordar que, si bien el Cochrane lleg tarde para

335
combatir con el Huscar, en cambio lleg muy a tiempo para cortar el
combate entre el blindado peruano y la Magallanes, lucha que sin tan
oportuna llegada habra acabado mal para la caonera chilena.
Lo nico deseable, a mi juicio, habra sido que el Cochrane persiguiese
al Huscar con tenacidad, si acaso la distancia actual no fuera desde un
principio demasiado grande para que pudiese admitirse la posibilidad de
alcanzar al buque peruano.
Los sucesos del 10. VII. indujeron al Almirante Williams a hacerse
cargo personalmente del bloqueo de Iquique, enviando al Cochrane y al
Matas a Antofagasta el 17. VII.
Esta modificacin de las disposiciones anteriores no parece
conveniente. Las operaciones del Ejrcito deban principiar pronto con su
trasporte por mar desde Antofagasta y entonces este punto era ms importante
que Iquique.
Conviene anotar tambin que en estos das el Almirante Williams
solicit permiso del Gobierno para levantar el bloqueo de Iquique, para ayudar
la operacin del Ejrcito contra Tacna. Esta idea del Almirante era correcta,
por lo cual es ms difcil todava explicarse su ida de Antofagasta a Iquique.
Como el Gobierno no era partidario de la ofensiva contra Tacna, sino
que pensaba abrir la campaa del Ejrcito con la ocupacin de Tarapac,
natural fue que negara el permiso solicitado, considerando inoportuno levantar
el bloqueo. Otra cosa es que no usara de esa razn en su contestacin al
Almirante. Sobre esto volveremos a tratar ms adelante.
En la noche del 16/17. VII. ejecut la Escuadra chilena un corto
bombardeo de la ciudad de Iquique, con el fin de hacer cesar los ataques de
torpedos que se haban intentado contra los buques chilenos tanto esa noche
como en la del 8/9. VII. La protesta de los Cnsules era natural; es un hecho
que sin falta se repite en semejantes ocasiones; pero esto no impide que el
Almirante chileno estuviera dentro de todo derecho al proceder como lo hizo.
Las razones que a los Cnsules expuso justifican ampliamente la represalia
chilena: de la ciudad de Iquique haban partido los ataques de la artillera y de
las lanchas armadas contra la Esmeralda y la Covadonga el 21. V. y ms tarde
los mencionados ataques de torpedos.
El acontecimiento de ms resonancia durante el mes fue, sin duda, la
captura del Rimac el 23. VII.
Una combinacin de circunstancias produjo la catstrofe. En primer
lugar observamos que la segunda ida de Santa Maria al Norte fue del todo

336
inconveniente; en segundo lugar, que sus clculos, pretendiendo que el
Cochrane volviese de Tocopilla para convoyar a los transportes en la ltima
parte de su navegacin a Antofagasta, eran demasiado finos para que fueran
prcticos y, por consiguiente, no servan en la guerra.
Sencillamente: los transportes que pretendan llegar al teatro de
operaciones deban ser custodiados durante todo su viaje por buques de
guerra; de otro modo, slo llegaran sanos y salvo por un favor excepcional de
la suerte.
Partiendo de esta base, seguimos estudiando esta operacin.
La situacin de guerra no se caracterizaba, absolutamente, en esos das,
por un apremio que justificara los riesgos a que se expona a esos transportes
hacindolos navegar sin escolta entre Valparaso y Antofagasta. La impunidad
con que se haban efectuado viajes semejantes, durante los meses anteriores,
hizo que las autoridades chilenas procediesen con una negligencia y un
descuido incomprensibles sin esos antecedentes.
El Capitn Langlois censura la ruta de navegacin del Rimac diciendo
que, en lugar de andar a 30 millas mar adentro, el convoy entero, es decir, el
Rimac y el Paquete hubieran debido navegar pegados a la costa, para recibir
en todas las caletas noticias del teatro de operaciones y muy especialmente de
los movimientos de los buques peruanos.
No podemos dejar de preguntarnos si esta censura no tendr por
argumento principal el hecho de que el Paquete, que la ruta que designa,
escap llegando sano y salvo a Antofagasta, mientras que el Rimac que no la
segua fue capturado?
Era un hecho muy conocido que, en sus correras al Sur los buques
peruanos navegaban por regla general a la vista de la costa, alejndose de esa
ruta muy excepcionalmente, a no ser frente al bloqueo de Iquique. Siendo,
adems, un hecho de que el Rimac lleg sin el menor percance a la rada de
Antofagasta, se ve que la ruta que sigui mar adentro no tuvo ingerencia
alguna en su captura.
Para nosotros, lo notorio con respecto a la ruta que sigui este convoy
chileno es la circunstancia de que fuera un civil, el seor Altamirano,
Comandante General de Armas y de Marina de Valparaso, quien dio las
instrucciones del caso.
La influencia ms fatal, tal vez, en la catstrofe fue ejercida por los dos
telegramas vagos del Ministro Varas del 20. VII., y del Intendente de Atacama,
don Guillermo Matta, del 23. VII. Si esos telegramas hubiesen sido redactados
por militares, era de esperar que habran sido ms precisos, denominando los

337
buques del convoy a que se referan.
En realidad, parece que la singular constitucin del comando del Rimac
no tuvo influencia en la prdida del buque; pues es un hecho que la
navegacin del Rimac fue enteramente feliz hasta el momento de tratar de
entrar en el puerto de Antofagasta al amanecer del 23. VII.
Ya conocemos la causa de esta composicin del comando: la Compaa
a que perteneca el vapor no quiso alquilarlo en otras condiciones.
Mencionamos la cosa slo para acentuar el hecho de que semejante
composicin del comando es mala cualquiera que sea su causa, porque se ha
repetido tal cosa posteriormente (durante la misma Guerra del Pacifico y en la
Civil de 1891); y para hacer presente que al oficial de Marina que se hizo
cargo del mando a la vista del Huscar, Capitn Gana, no le afecta
responsabilidad ninguna por lo que haba pasado hasta ese momento; por
ejemplo, respecto a la negativa del Capitn Lutrup para entrar a Antofagasta
en la noche del 22/23. VII.
Respecto a este asunto, no estamos de acuerdo con don Gonzalo Blnes
que sostiene que si el Capitn Lutrup atiende la indicacin de Blnes, el
buque se habra salvado.
Recordemos que el incidente a que se refiere el autor fue que, al notar el
Comandante de los Carabineros de Yungay el 22. VII., que el Rimac
navegaba considerablemente ms despacio ese da que durante los das 20 y
21, hizo presente al Capitn Lutrup que convena llegar ese da (22. VII.) a
Antofagasta, recibiendo el Comandante Blnes la contestacin que de todos
modos sera imposible llegar all antes de la puesta del sol y que, como
despus de esa hora no era permitido entrar en el puerto, sino que al contrario
las autoridades solan obligar a los buques a salir del puerto para que pasasen
la noche en la rada, convena ms andar despacio para llegar a Antofagasta al
aclarar el 23. VII.
En primer lugar, era muy razonable lo que dijo el Capitn y el
Comandante Blnes qued de hecho conforme con ello. En segundo lugar,
podemos aadir que tanto el Capitn Lutrup como el Comandante Blnes
saban que el Cochrane deba venir a su encuentro el 22. VII.
Lo que es indiscutible es que en esta ocasin los acontecimientos no
apoyan la opinin de don Gonzalo Blnes. Pues, como el Cochrane y el Itata
navegaban al Sur de Antofagasta desde la maana del 22. VII. sin encontrar ni
al Rimac, ni al Huscar o la Unin, es evidente que si el Rimac entra en
Antofagasta en la noche del 22/23. VII., la Divisin peruana lo habra
encontrado solo all al amanecer del 23. VII. Difcilmente se habra salvado

338
as!
Ningn cargo puede hacerse con justicia contra el Consejo de Guerra
que poco antes de las 9 A. M. del 23. VII., se celebr a bordo del Rimac, o al
Capitn Gana, por haber entregado el vapor al blindado peruano. El Rimac no
era buque de guerra, como la Esmeralda, sino que un simple trasporte; su
armamento con 4 viejos caones no alteraba este carcter. Los nicos
responsables de la prdida del buque eran las autoridades semi militares que
lo haban enviado al teatro de operaciones en esas condiciones y
circunstancias.
Hay autores que censuran al Comandante Blnes por no haber
inutilizado los caballos de la unidad de su mando. Por mi parte, no soy
partidario de esas medidas crueles para con los animales. Destruir armas y
materiales de guerra inanimados, eso si; es otra cosa. Adems hay que
acordarse de que la resolucin de no botar los caballos al mar (para no correr
el peligro de entorpecer la hlice del vapor) se tom mientras el Rimac estaba
todava huyendo con alguna esperanza de escapar; y en el ltimo momento, no
haba tiempo para hacerlo. De todos modos, el cargo es injusto.
La serena disciplina del Escuadrn de Carabineros de Yungay, que haba
permitido a esos soldados conservar su compostura militar y su formacin
intactas, encontrndose indefensos en la cubierta del Rimac, expuestos durante
cuatro horas a los fuegos de la artillera y de las armas menores del Huscar,
es prueba manifiesta de la bondad de la materia prima de que estaban
formadas las tropas improvisadas del Ejrcito chileno.
El Delegado Santa Maria envi rdenes al Cochrane en las primeras
horas del 22. VII., para proseguir directamente al Sur en busca del Rimac sin
tocar en Antofagasta. Esta era una medida cuerda; pero cuando en seguida le
orden continuar directamente a Caldera, para atacar al Huscar que suponan
all, obr con la ligereza que sola caracterizar los actos de este funcionario;
pues el Cochrane no tena a bordo el carbn necesario para cumplir esta
misin. Es, sin embargo, justo reconocer que el Comandante Simpson, del
blindado chileno, debe cargar con la responsabilidad mayor en ese error;
puesto que es l quien en primer lugar deba conocer la escasez de carbn a
bordo del Cochrane, reconociendo, y hacindolo saber a quien corresponda,
que no estaba en condiciones de cumplir la orden de ir a Caldera en busca del
Huscar sin haberse provisto previamente con el combustible necesario.
Sabemos que el Itata tuvo que llevar al Cochrane a remolque a Caldera
el 23. VII. En tales condiciones era un evidente favor de la suerte que el
Huscar y la Unin no estuviesen en Caldera sino en Antofagasta. Si no

339
hubiera sido por esta casualidad favorable, el 23. VII. habra bien podido ver
no la captura del trasporte Rimac sino la del blindado Cochrane o, en el mejor
de los casos, una repeticin del glorioso pero desgraciado combate de Iquique,
del 21. V.; pues, sin carbn, el Cochrane difcilmente hubiese podido vencer al
Huscar y a la Unin, ni aun con la ayuda del trasporte Itata; sin carbn, el
Cochrane no era ms que una batera flotante que no poda emplear toda su
artillera y con ciertos sectores casi indefensos. As fue como la fortuna, que
no la habilidad de los comandos chilenos, salv ese da al mejor buque de la
Escuadra chilena, conservndolo para futuras hazaas gloriosas.
La captura o destruccin del Cochrane hubiera ms que compensado la
prdida de la Independencia: la Escuadra peruana habra podido continuar la
campaa en mejores condiciones que las que caracterizaron su iniciacin.
Si la nacin chilena y, sobre todo, la oposicin poltica al Gobierno
imperante se hubiesen dado cuenta de este hecho, sus recriminaciones por la
prdida del Rimac habran sido menos violentas tal vez, o, quizs habran
tomado mayores proporciones todava en vista de los riesgos, del todo
innecesarios, a que expona a los mejores buques de combate de la Escuadra la
inepta direccin de las autoridades cuasi militares que conducan las
operaciones de la guerra.
Si esto hubiese ocurrido, el da 23. VII. hubiera dado resultados muy
provechosos para la guerra chilena. Tal como fue sin embargo, no dej de
ofrecer enseanzas militares que fueron pronto aprovechadas; pues, como
antes lo hemos dicho, esas autoridades chilenas estaban aprendiendo a hacer
la guerra. Ya las operaciones navales del prximo mes de Agosto demuestran
que la prdida del Rimac les haba quitado la peligrosa confianza que entonces
les haba inducido a disponer los transportes de refuerzos entre la patria
estratgica y el teatro de operaciones, como en plena paz.
Pasemos al lado peruano.
Al tener noticias del bombardeo de Iquique, ya al siguiente da de
efectuado el 17. VII., el Generalsimo peruano envi al Huscar y la Unin de
Arica a Antofagasta con orden de bombardear a esa ciudad.
Al llegar all el 19. VII., el Comandante de la Divisin naval peruana no
dio cumplimiento a su orden. Adems de la exacta comprensin de sus
deberes militares que le permita ostentar su espritu de iniciativa, el carcter
caballeroso del Capitn Grau rechazaba esa clase de represalias; haba ido a
Antofagasta ms bien para capturar o destruir a los transportes Itata y Lamar,
cuya estada en ese puerto haba sido sealada por el servicio de noticias

340
peruano. Encontrndose con que esos vapores haban escapado, la Divisin
peruana continu su crucero al Sur, pasando por Chaaral y Carrizal Bajo,
hasta Huasco, a donde lleg el 21. VII. En estas caletas destruy el
Comandante peruano los elementos de carguo. A causa del mal tiempo, que
reinaba en el Pacfico en esos das y que haca sumamente fatigosa la
navegacin del blindado por construccin poco marinero, volvi al N. la
Divisin naval peruana, entrando el 22. VII. a Caldera y saliendo de all el
mismo da a la caza del Rimac.
As vemos a la pequea Escuadra peruana continuar sus operaciones
ofensivas, a pesar de su inferioridad con respecto a la Escuadra chilena,
extendiendo sus correras sobre la lnea de comunicaciones de la Escuadra y
del Ejrcito chilenos a distancias considerables. En esta ocasin, slo el mal
estado del tiempo impidi al Huscar y a la Unin llegar a Coquimbo, tal vez
a Valparaso mismo. La direccin inadecuada de las operaciones navales
chilenas facilitaba particularmente la ejecucin del plan peruano; pero haba
tambin otra circunstancia que obraba en el mismo sentido. En tanto que el
Per mantena funcionando un eficaz servicio de noticias en todo el teatro de
operaciones, Chile no haba hecho lo factible, ni para suprimir este servicio
enemigo, ni para establecer uno semejante por su propia cuenta. Dice el
Capitn Langlois: (Loc. cit. pg. 104) no existan seales en la costa que
pudieran servir de aviso o para comunicaciones, de modo que saliendo de un
puerto hasta llegar a otro, se iba a merced de la casualidad. No habamos
establecido el servicio especial de comunicaciones, que exigan las
circunstancias, controlado por una oficina responsable.... Despus de indicar
las ventajas o dificultades de la telegrafa inalmbrica o sin hilos, acenta el
autor citado la necesidad de organizar un sinnmero de estaciones
inalmbricas en la costa para cooperar con semforos de alcance y con los
faros de la costa. Estamos enteramente de acuerdo con este autor sobre las
necesidades en cuestin. Es indudable que no slo la carencia de semejante
servicio de noticias ejerci influencia muy perjudicial en la persecucin de la
guerra naval del lado chileno, favoreciendo notablemente al adversario, sino
que ms todava, no slo la circunstancia negativa de carecer Chile de ese
servicio indispensable favoreci al lado peruano, sino que, mayormente, la
positiva de tenerlo excelente esa nacin, auxiliado por la indiscrecin de las
autoridades, de los peridicos, por la existencia de cables, telgrafos sin
control militar, por los vapores de la carrera que conducan pasajeros o
correspondencia de un pas a otro bajo el mando de extranjeros, por la
permanencia libre en el territorio chileno de ciudadanos de los otros pases

341
beligerantes, etc., etc.
Pero todas estas circunstancias no disminuyen en lo ms mnimo el
mrito de la energa y de la habilidad con que en este periodo fueron
conducidas las operaciones navales peruanas; puesto que, fuera como fuese, es
hecho inconmovible que la Escuadra peruana, la ms dbil de ambos
adversarios, se mantuvo duea de la iniciativa y continuaba operando
ofensivamente.
A pesar de que, como ya lo hemos indicado, la suerte hubiese podido
favorecer ms todava de lo que hizo en realidad a la Divisin peruana
(permitindole pillar al Cochrane sin carbn en Caldera el 23. XII.), de todos
modos, slo la buena suerte hizo que Grau encontrase el 22. VII. en Caldera al
vapor de la carrera Colombia, cuyo Capitn le facilit un ejemplar del diario
chileno que relataba el embarco de los Carabineros de Yungay y la partida
de Valparaso del convoy no convoyado de los transportes Rimac y Paquete
del Maule. (Una vez ms comprobamos los perjuicios enormes que la
indiscrecin de la prensa peridica causaba a su patria en esta guerra.)
Harto hbiles fueron las disposiciones del Comandante de la Divisin
peruana para capturar al convoy chileno a su entrada a Antofagasta al
amanecer del 23. VII. Gracias a esas disposiciones que colocaron al Rimac
entre la Unin y el Huscar, sin apoyo ni defensa por parte de los buques
chilenos, la escapada del trasporte chileno se hizo casi imposible desde el
primer momento del encuentro. Y aun cuando el Rimac hubiese logrado entrar
en Antofagasta, ya fuera despus de haber avistado a los buques peruanos o ya
en la noche anterior, habra sido muy difcil que se salvara.
La nica accin que no honra en esta operacin a la Escuadra peruana,
ya la hemos mencionado, fue la ofensa gratuita que el Comandante de la
Unin, Capitn Garca y Garca, pretendi hacer a Chile, izando su pabelln
al revs; y debajo del peruano, a la entrada de la Unin en Arica el 25. VII.
Hay ciertos actos que un caballero no comete, aun cuando no le animen los
sentimientos que la profesin militar hace nacer. Es justicia reconocer, una vez
ms, que el noble Capitn Grau y toda la oficialidad del Huscar protestaron
formalmente contra el vergonzoso acto de su compaero de armas, levantando
as de la institucin tan ignominioso cargo; y que tampoco los habitantes
peruanos de Arica aprobaron, en su generosidad, el proceder del Capitn
Garca.
La captura del Rimac trajo un pequeo refuerzo a la Escuadra peruana,

342
cuyas reducidas fuerzas tuvieron as un abono tan ventajoso como celebrado.
Armado en crucero, pronto veremos al Rimac acompaando a su conquistador
en las operaciones navales contra Chile.
Aunque no muy grandes, los resultados de las operaciones navales del
Per haban sido ventajosos, y la constante actividad en que se mantuvo debe
haber levantado y conservado la fuerza moral de la Marina peruana en esta
poca, contribuyendo en cierta medida aminorar el pesar por la prdida de la
Independencia. Tal vez esos resultados hubieran podido ser mayores, si la
Pilcomayo hubiese tomado parte directa en este crucero sobre la lnea de
comunicaciones chilena. Repetimos lo ya dicho, la reducida Escuadra peruana
hubiese debido operar con sus fuerzas reunidas y bajo las rdenes inmediatas
del Capitn Grau; y que, a pesar de los ventajosos resultados de las
operaciones del Huscar y de la Unin, el Gobierno peruano debera haber
comprendido la imprescindible necesidad de aumentar sus fuerzas navales,
haciendo esfuerzos ms enrgicos para remediar esta necesidad que los que
hacia en realidad.
______________

343

XXV. LAS OPERACIONES NAVALES DURANTE EL MES DE

AGOSTO; LA EXPEDICIN DE LA UNIN AL ESTRECHO Y LA
LLEGADA
DE
REFUERZOS
NAVALES
PARA
AMBOS
BELIGERANTES DURANTE LOS MESES DE AGOSTO Y
SEPTIEMBRE.
En el mes de Agosto principiaron a llegar a Chile las remesas de
artculos militares que haban sido comprados en Europa por el Ministro Blest
Gana, jefe de las Legaciones en Pars y Londres.
Como los vapores que traan esos pertrechos tenan forzosamente que
pasar por el Estrecho de Magallanes, hubo necesidad de proporcionarles
alguna proteccin a su entrada en el Pacfico.
El primero de ellos era el Zena, de matricula alemana, y se envi a
recibirlo al Copiap, que acababa de ser reparado y armado con algunos viejos
caones.
Pronto deba arribar el Glenelg, vapor ingles de 1.500 toneladas de
registro, que perteneca a una lnea de Australia. Este haba sido contratado
por cuenta exclusiva del Gobierno de Chile con destino a Valparaso. Una vez
llegado a este puerto deba volver a tomar su carrera acostumbrada a Australia.
El Glenelg, traa en su bordo 16 caones de campaa sistema Krupp,
4.000 fusiles Comblain y una crecida cantidad de municiones. Segn su
itinerario, tendra que tocar en Punta Arenas (de Magallanes) el 1 de Agosto.
Para recibirlo, fue despachado de Valparaso el 23. VII. el rpido trasporte

344
armado en guerra Loa, Comandante Cndell, quien acababa de llegar del
Norte, despus de su gloriosa hazaa de Punta Gruesa. A las 3 P. M. del 31.
VII. el Loa fonde en Punta Arenas.
No poda haber sido ms oportuna su llegada, porque a las 4 P. M. del
1. VIII. entr el Glenelg a puerto. El 5. VIII. zarparon ambos vapores de
Punta Arenas, navegando de conserva, y el 18. VIII. entraron con toda
felicidad a Valparaso, despus de haber encontrado al Cochrane, a la
Covadonga y al Amazonas en Lota. El Gobierno, impresionado por la prdida
del Rimac, y alarmado por el alboroto poltico que haba producido, haba
enviado esos buques al Golfo de Arauco para ayudar al Loa a proteger a
Glenelg. Todo ese numeroso convoy lleg a Valparaso, como dijimos, el 18.
VIII.
En realidad, el Per haba pretendido capturar al Glenelg, de cuyo viaje
e itinerario el Presidente Prado tuvo noticias por el servicio de espionaje que
tena tan bien organizado en Europa; noticias que haban sido confirmadas por
una carta que haba cado en poder de manos peruanas a bordo del Rimac el
23. VII. y llegada a Arica el 25. Felizmente para el convoy chileno, estos
avisos eran ya tardos; pero, como esta circunstancia era ignorada por el
General Prado, ste orden acto continuo que la Unin fuese a Punta Arenas a
capturar el Glenelg. Tan pronto como el Comandante Garca y Garca se hubo
provisto de combustible y de los vveres que necesitaba, parti de Arica el 31.
VII., es decir, el da mismo en que el Loa ancl en Punta Arenas; pero,
contrariada por furiosos huracanes, tan frecuentes en esa poca en el Pacfico
del Sur, la Unin slo lleg a avistar Cabo Pilar, a la entrada occidental del
Estrecho de Magallanes, el da 13. VIII., esto es, cuando el convoy chileno
navegaba entre Lota y Valparaso. El 10. VIII., fonde la Unin en la rada de
Punta Arenas. All se proporcion carbn y vveres, sin que pudiera oponerse
la pequea guarnicin chilena a las rdenes del Gobernador, Coronel don
Carlos Wood, pues el Comandante Garca y Garca amenaz con bombardear
la poblacin si no se le daba las facilidades que para ello exiga. Hay que tener
presente que, entonces como hoy, Punta Arenas carece de toda suerte de
defensas7.
En aquel entonces Chile tena todava pleno derecho de soberana sobre el Estrecho de
Magallanes y la ejerca de hecho manteniendo una pequea guarnicin de artillera en
Punta Arenas; pero no se construyeron defensas de ninguna especie, ni aun durante la
tirantez de relaciones con la Repblica Argentina en 1878. Pero posteriormente, por el
Tratado que cedi la Patagonia, etc. a esa Repblica, firmado en Buenos Aires el 23 de julio
de 1881, ratificado en Santiago el 22. X. 1881, y promulgado como Ley de la Repblica de
7

345
Las casas de comercio extranjeras le dieron noticias de la pasada del
Glenelg. Por fortuna stas no saban que en pocos das ms deba llegar a
Punta Arenas otro buque con armas para Chile, el Genovese.
El 18. VIII., el mismo da en que el Glenelg lleg a Valparaso zarp la
Unin de Punta Arenas en direccin al Pacfico, llegando de nuevo a Arica el
14. IX.
En Santiago haban sabido de la partida de la Unin al Sur; y, como
pocos das antes haban recibido telegrama del Ministro chileno en Londres
que daba aviso de la partida del Genovese el 20.VII., creyeron las autoridades
chilenas, comparando fechas, que la Unin iba al Sur, para apoderarse de
barco que estaba cargado con fusiles, ametralladoras, municiones, proyectores
de luz para la Escuadra, paos para uniformes, etc., etc. Despacharon,
entonces, a la O'Higgins y al Amazonas de Valparaso el 23. VIII., con rumbo
al Estrecho. El convoy iba a las rdenes del enrgico Comandante Montt de la
O'Higgins,8 y arrib a Punta Arenas el 29. VIII. Llegado el Genovese,
partieron con l el 6. IX, llegando sin novedad a Valparaso el 15 del mismo
mes.
Lleno de ansiedad el Gobierno de que ese convoy llegase tarde al
Estrecho y de que la Unin hubiese ya capturado al Genovese, encarg a su
Delegado en el Norte que tomara medidas para recapturarlo. En vista de esto,
el Blanco y el Itata fueron a esperar al convoy peruano en alta mar frente a
Arica. Navegaba en esos das por el Atlntico con rumbo al Cabo de Hornos
un crucero rpido de construccin fuerte y con un can de largo alcance.
Haba sido comprado en Europa. Todava llevaba el nombre de La Belle; pero
al llegar a Chile fue rebautizado con el de Angamos, el 8 X.
En Septiembre zarparon de los puertos europeos el Maranhese y el
Hylton Castle con materiales de guerra para Chile; pero, a su llegada al
Pacfico, la Escuadra chilena era ya duea absoluta del mar, despus de la
captura del Huscar; de manera que no hubo necesidad de tomar medidas
especiales para proteger la navegacin de estos vapores en el teatro de guerra
Chile en 26. X. 1881, se declar en su articulo V que: El Estrecho de Magallanes queda
neutralizado a perpetuidad y asegurada su libre navegacin para las banderas de todas las
naciones. En el inters de asegurar esta libertad y neutralidad, no se construirn en las
costas fortificaciones ni defensas militares que puedan contrariar este propsito.
Naturalmente, esto no obsta para que, en caso de guerra, Chile pueda defender el Estrecho
con defensas no permanentes construidas desde el tiempo de paz, y con defensas mviles
de submarinos, torpedos, minas, etc.
8
VICUA MACKENNA dice que el convoy iba al mando del Capitn Thomson del
Amazonas, pero no es creble, puesto que Montt era ms antiguo.

346
naval.
Las necesidades de este carcter que existan indudablemente durante
los meses de Julio, Agosto y Septiembre, haban paralizado las operaciones
navales en el Norte, en donde el Huscar, mientras tanto, haba ejecutado
hazaas, que relataremos en seguida y que fueron motivo de violentas criticas
y ataques al Gobierno y al Alto Comando naval, por la opinin pblica y por
los polticos exaltados del Congreso. Como en estos crculos se ignoraba la
imperiosa necesidad que el Ejrcito y la Armada tenan de esas armas,
municiones y dems pertrechos para poder emprender enrgicamente una
campaa ofensiva, y como el Gobierno no crea prudente divulgar esta
circunstancia, era natural que las relaciones entre el Gobierno y el pblico y
hasta con gran parte del Congreso se descompusieron cada da ms; puesto
que esos elementos de oposicin no comprendan la continuada inactividad en
el Norte sino como un signo de ineptitud y de la ms completa falta de
energa.
Ya sabemos que tambin el Per y Bolivia compraron armas,
municiones y otros pertrechos de guerra en Europa y muy especialmente en
los Estados Unidos de Norte Amrica. La va natural de introduccin de estos
artculos de guerra era Panam. En el puerto de ese nombre los cargaban los
vapores-transportes Talismn, Limea, Chalaco y Oroya, para desembarcarlos
en el Callao o en algn puerto de ms al Norte de la costa peruana, y de donde
eran enviados por tierra a Lima. En el Capitulo XVIII hemos ya mencionado
algunas de estas correras. Hasta fines de Julio los vapores nombrados haban
conducido ms de 15.000 fusiles, en su mayor parte del sistema Remington; 2
botes torpedos; 6 caones Krupp de 6 cm. (para Bolivia); 2 ametralladoras;
proyectiles para los caones de la Armada y 3.000.000 de vainillas para
cartuchos de fusil. En Agosto lleg al Callao el vapor Limea con un
cargamento de 12.000 bultos de armas, municiones, etc., etc.
Para completar los datos sobre adquisiciones de armamentos de los
aliados durante el ao de 1879, aadiremos que al fin de dicho ao el Oroya
trasport de Panam 250 cajones de fusiles, 650 cajones de cartuchos, y
1.500.000 vainillas. En esta ocasin, el Capitn Thomson fue con el
Amazonas al Norte para capturar al Oroya; pero lleg tarde.
Al mismo tiempo que enviaba al Estrecho a la Unin, el 31. VII. para
capturar al Glenelg, el Presidente Prado hizo ejecutar otras operaciones
navales en el teatro de operaciones del Norte, para atraer la atencin de la
Escuadra chilena hacia all, con el fin de que no contrariase la expedicin de

347
la Unin.
As fue como el Huscar, acompaado por el Rimac, sali de Arica el
1. VIII. para ir a hostilizar los puertos chilenos.
El Presidente Prado saba ya que el Cochrane haba entrado el 23. VII. a
Caldera remolcado por el Itata y supuso que esto debido a que las mquinas
del blindado estuvieran descompuestas (no caba imaginar la desidia sin
nombre de la carencia de carbn!) y que probablemente el Cochrane
permaneceras en ese puerto algunos das para repararlas; y entonces dio orden
especial al Huscar de sorprenderlo all para capturarlo o echarlo a pique.
Para fortalecer las defensas de Arica, en que no quedaba ya ningn
buque de la Escuadra peruana de operaciones, hizo el Presidente traer al
monitor Manco Capac, que fue llevado a remolque por el Talismn.
El Huscar y el Rimac navegaron rumbo a Caldera, haciendo su viaje
bien mar afuera, como a 30 millas de la costa; pero estaba muy gruesa y
hacan poco camino.
En las primeras horas del 3. VIII., a la altura de Antofagasta se quebr
una pieza importante de la mquina del Rimac y, como fuera en vano tratar de
remediar el dao, el vapor hubo de volver a la vela en demanda del dique del
Callao, a donde entr el 7. VIII.
El Huscar continu rumbo a Caldera, a donde lleg como a las 10 P.
M. del 4. VIII. Llevaba sus torpedos listos para aplicarlos contra el Cochrane.
Pero en el puerto estaba slo el Lamar. All le avisaron que el Cochrane se
encontraba en Coquimbo. Sin perder tiempo en destruir al Lamar, el Huscar
sigui al Sur, creyendo siempre que iba a encontrar al Cochrane con sus
mquinas en mal estado. En la maana del 5. VIII. El tiempo, que haba sido
malo durante los ltimos das, lleg a tomar carcter de temporal tan violento
que el blindado peruano. por construccin mal marinero, estuvo en inminente
peligro de zozobrar y el Comandante Grau se vio obligado a poner proa al
Norte.
Al da siguiente, 6. VIII., el temporal pareca haber calmado algo; el
Huscar volvi a tomar la ruta al Sur para llegar a Coquimbo; pero un par de
horas ms tarde el temporal reasumi toda su fuerza anterior. El Comandante
Grau se vio entonces obligado a desistir, por el momento, de su operacin a
Coquimbo y volvi otra vez, proa al Norte.
A las 11:30 P. M. del 6. VIII., entr a Caldera para echar a pique al
Lamar. Pero la lancha torpedera que entr a recorrer la baha fue vista desde la
playa; el vapor estaba atracado al muelle y, al acercarse, el bote peruano fue
recibido con un vivo fuego de fusilera desde tierra. La lancha volvi a bordo

348
y el Huscar parti de Caldera poco despus de M. N. del 6/7. VIII. Tom
rumbo al Norte; a las 2 P. M. del 7. VIII. estaba frente a Taltal; entr a este
puerto para destruir las lanchas y dems elementos de carguo y desembarco
existentes en la baha. Mientras estaba recogiendo las lanchas, avisaron al
Comandante Grau que se vean humos al Norte.
Desde Caldera haban avisado por telfono al Almirante Williams la
recalada del Huscar all. El Almirante recibi esta noticia a las 10 P. M. del
6. VIII.; sali de Antofagasta con el Blanco y el Itata a la 1 A. M. del 7. VIII.;
antes de las 4 P. M. del mismo da estaba acercndose a Taltal; el Itata iba de
vanguardia.
Apenas recibi el Comandante Grau el aviso del viga, solt las lanchas
reunidas y dirigi al Huscar en demanda del trasporte chileno; pero, tan
pronto avist al Blanco, que segua de cerca al Itata, el blindado peruano vir
mar adentro, navegando a toda mquina rumbo al O. Ambos buques chilenos
emprendieron su persecucin; pero, el andar del Huscar (10,5 millas
constantes, como dice Williams) era superior al andar del Blanco y result
que, como a las 8 P. M, el Huscar se perdi de vista.
Apenas se vio libre de la persecucin de los buques chilenos el
Huscar, tom rumbo al N. Visit en su trayecto a Cobija y Tocopilla y entr
el 9. VIII. a Iquique, donde tuvo la grata noticia de que la Escuadra chilena
haba levantado el bloqueo.
En la noche del 9/10. VIII. continu el Huscar su viaje al Norte,
convoyando al trasporte Oroya, que vena de desembarcar caones en Arica y
Pisagua, y que tena adems a bordo a los prisioneros de la Esmeralda.
Llegados el Huscar y el Oroya a Arica el 10. VIII., esos prisioneros fueron
trasbordados al Talismn que acababa tambin de llegar a ese puerto con el
Manco Capac y que ahora emprendi viaje al Callao, de donde los oficiales
chilenos prisioneros fueron enviados a Tarma.
El Blanco y el Itata volvieron a Antofagasta, entrando all en la
madrugada del 8. VIII.
Como haba sido esto de que se hubiese levantado el bloqueo de
Iquique?
Despus de haber conversado en Julio con el General Arteaga sobre sus
planes de atacar a Tacna, el Almirante Williams haba solicitado permiso del
Gobierno para levantar el bloqueo, pues slo as podra ayudar al Ejrcito.
Pero el Gobierno no se atrevi a autorizar la medida; porque quera evitar que
en Iquique se formara un puerto fortificado como se haba hecho en Arica:
deseaba impedir al Per el comercio del salitre: y que los aliados,

349
despreocupados por Iquique, enviasen su Ejrcito sobre Antofagasta. A estas
razones pudo haber aadido la verdadera razn, a saber: que el Gobierno era
partidario del ataque directo contra Iquique.
El Delegado en el Norte, Santa Maria, era partidario de levantar el
bloqueo. Sin consultar al Gobierno, envi a don Isidoro Errzuriz a Iquique
para decir al Almirante que as lo hiciese; pero, como ya ste haba recibido la
contestacin negativa del Gobierno, exigi orden por escrito.
Por fin, el 30. VII. accedi el Gobierno a las reiteradas insistencias de
Santa Maria, autorizndolo para enviar al Blanco, al Cochrane (que era
esperado en Iquique el 31. VII.), a la Magallanes y al Itata a Arica, para
atacar all al Huscar, a la Unin y al Rimac que deban encontrarse en ese
puerto.
En realidad, la Unin haba partido para Magallanes ese mismo da 31.
VII., y el Huscar y el Rimac zarparon el 1. VIII. para Caldera. Pero al dar su
autorizacin, el Gobierno impona la condicin de que la suspensin no fuera
larga.
Un par de horas ms tarde, el Gobierno cambi de parecer; ya era otra
diversa la preocupacin que le dominaba. Habiendo sabido del crucero de la
Unin al Sur, tema que apresara al Glenelg, y orden el envo del Cochrane a
la altura de Arica para recuperar ese trasporte, si realmente hubiese sido
tomado. Pero al da siguiente, 31. VII., pidi Varas a Santa Maria el envo
inmediato del Cochrane a Valparaso, para proteger los transportes con armas
y municiones que corren peligro. (Se refera tal vez a los vapores Copiap y
Toltn que navegaban protegidos slo por la Chacabuco.)
As pas el momento oportuno para atacar a la Escuadra peruana en
Arica. Los acontecimientos prueban que de todas maneras, es decir, aun sin
estas vacilaciones, era cuestin de horas poder encontrar a los buques
peruanos en Arica o llegar aqu despus de su partida.
El estado de la Escuadra bloqueadora dejaba mucho que desear. Los
buques chilenos estaban constantemente expuestos a ser destruidos por los
torpedos del puerto; las tripulaciones estaban desesperadas oyendo
continuamente hablar de las hazaas de los buques enemigos, en tanto
esperaban en vano verlos presentarse a romper el bloqueo; todas las
persecuciones que se les haba hecho haban fracasado lamentablemente y, en
cambio, ellos haban capturado al Rimac; la alimentacin, consistente en su
mayor parte de carne salada, tena ya hastiada a la gente: todo concurra a
hacer intolerable ese prolongado bloqueo sin gloria y tan penoso. La ltima
gota desbordante el vaso de la resignacin cay con la descompostura de la

350
mquina del Abtao; el Almirante, de propia autoridad, suspendi el bloqueo el
da 2. VIII.
Se dirigi con la Escuadra a Antofagasta, en donde ancl el 4. VIII.,
llevando al Abtao a remolque.
Al mismo tiempo present el Almirante su renuncia a Santa Maria,
quien trasmiti por telgrafo estas noticias a Santiago y el Gobierno (por
telegrama del 5. VIII) llam a si al Almirante Williams para dar explicaciones
de sus actos, en especial de la suspensin del bloqueo de Iquique.
La renuncia del Almirante, que Santa Maria haba trascrito a Santiago,
fue aceptada inmediatamente. El Almirante Williams se despidi de su
Escuadra en una proclama, de 12. VIII., embarcndose en seguida con destino
a Valparaso.
El Gobierno (todava gobernaba el Ministerio Varas) resolvi suprimir
los puestos de Comandante General de la Escuadra y de Jefe de Estado Mayor
de la Escuadra. Adems dispuso subdividir la Escuadra en dos Divisiones, una
ofensiva y la otra defensiva.
La 1. Divisin, la ofensiva, se compondra del Blanco con el Capitn de
Navo don Galvarino Riveros como Comandante y el Capitn Latorre como
2. Comandante;
de la O'Higgins, Comandante Capitn Montt;
de la Magallanes, Comandante Capitn Cndell; y
del Amazonas, Comandante Capitn Thomson.
Esta Divisin deba ocuparse en cruceros constantes para capturar o
destruir al Huscar y a la Unin.
La 2. Divisin, la defensiva, se compondra entonces:
del Cochrane, Comandante Capitn Simpson;
de la Chacabuco, Comandante Capitn Viel;
del Abtao, Comandante Capitn Snchez;
de la Covadonga, Comandante Capitn Orella, y
del Toltn, Comandante Capitn Pomar.
Jefe de los Transportes era el Capitn de Navo don Patricio Lynch. Los
vapores-transportes eran: el Itata, el Loa, el Copiap, el Limar, el Santa
Luca, el Matas Cousio, el Lamar, el Huanai, el Toro y el Paquete del
Maule.
La Divisin defensiva y la de transportes estaran a las rdenes del
General en jefe del Ejrcito, o, ms propiamente, de don Rafael Sotomayor, y
ejecutaran las misiones que ese Comando les encargara para la proteccin y
ayuda directa de las operaciones del Ejrcito.

351
Estas resoluciones del Gobierno fueron tomadas el 11. VIII.; pero el
nuevo Ministerio, Santa Maria, que fue formado el 20. VIII.; cambi todo
esto. Nombr Comandante en jefe de la Escuadra al Capitn de Navo
Riveros, y Comandante del Cochrane, que era el ms veloz y mejor buque de
la Armada, al Capitn Latorre, quien llev consigo a toda la tripulacin, de
segundo Comandante a grumete, que tuvo bajo sus rdenes en la Magallanes.
El Capitn don Guillermo Pea fue nombrado 2. jefe del Blanco; don Eusebio
Lillo, Secretario de la Armada. (Don Rafael Sotomayor haba ingresado al
Ministerio Santa Maria como Ministro de Guerra y Marina).
Como el Capitn Riveros (A quien se dio (no oficialmente) el ttulo de
Comodoro que nunca ha existido en la Marina de Chile. ) lleg al Norte slo a fines
de Septiembre, las operaciones navales hasta esta poca estuvieron a cargo de
los comandantes de los buques y de los Delegados del Gobierno.
Aprovechamos la ocasin, antes de continuar el relato de las
operaciones navales hasta fines de Agosto, para hacer observar que el nuevo
Comandante en jefe de la Escuadra llev consigo al Norte unas instrucciones
dadas por el jefe del Gabinete, seor Santa Maria, que acentuaba francamente
la influencia en la Escuadra de los elementos civiles: al Secretario se daba voz
y voto en los Consejos de Guerra; si la Escuadra tuviera que atacar una plaza
fortificada habra de levantarse previamente una acta en que todos, incluso el
Secretario, deberan dejar constancia de su dictamen.
Proseguirnos la relacin de las operaciones navales.
Ya hemos dicho que los peruanos haban adquirido dos botes-torpedos;
adems haban contratado torpedistas norte americanos e ingleses para su
manejo, y un excelente personal de artilleros para el Huscar.
El activo Director peruano de la campaa, Presidente Prado, acaba de
formar su plan para la continuacin de las operaciones navales, aprovechando
especialmente esos nuevos elementos blicos.
SORPRESA DE ANTOFAGASTA, 24/23. VIII.
A mediados de Agosto salieron en el vapor de la carrera, Ilo, dos
oficiales de marina peruanos que, disfrazados, deban levantar un croquis de la
baha de Antofagasta, marcando en l la posicin habitual de los buques
chilenos. Despus iran al Sur el Huscar y el vapor rpido Oroya. Guiado por
el oficial autor del reconocimiento y por el croquis, el Huscar entrara, con
los torpedos y torpedistas embarcados a su bordo en Iquique, al puerto de
Antofagasta para hacer saltar a alguno de los blindados chilenos, hecho lo cual

352
el Oroya correra al Norte para avisar desde Iquique al Presidente Prado el
xito de la empresa, para que enviase desde Arica, a remolque, al Manco
Capac a Antofagasta. Llegado all el monitor, el Comandante Grau, como jefe
de la Divisin Huscar, Manco, Oroya, deba intimar rendicin a Antofagasta.
En caso de negativa, bombardeara la ciudad, destruyendo con preferencia la
mquina proveedora de agua.
A pesar de lo complicado que este plan parece, su primera parte fue
cumplida al pie de la letra. El Huscar y el Oroya salieron de Arica el 22.
VIII.; y, hecho el reconocimiento conforme al plan, el Capitn Grau entr con
esos buques en la baha de Antofagasta a M. N. del 24/25. VIII.
Esta noche slo se encontraban en el puerto de Antofagasta el Abtao,
que estaba ejecutando algunas reparaciones, y la Magallanes que hacia la
ronda afuera. En otros puntos de la baha estaban fondeados los transportes
Limar y Paquete del Maule.
El Huscar logr entrar en el puerto sin ser visto por los botes de la
ronda; pero desde tierra lo avistaron, cuando se deslizaba entre los numerosos
buques mercantes y la guarnicin se apercibi para el combate. El Capitn
Grau no se atrevi a usar el espoln contra el Abtao, a pesar de que ese buque
no poda moverse por tener sus fuegos apagados, porque los buques
extranjeros no le daban espacio suficiente para maniobrar. Resolvi, entonces,
usar sus torpedos; pero, al prepararlos, sus alambres se enredaron, de manera
que no pudo dar direccin al torpedo. En eso, uno de los botes de ronda de la
Magallanes descubri que blindado peruano; y tanto el Abtao como la
Magallanes se alistaron para combatir; pero no abrieron los fuegos por estar el
Huscar en medio de los buques extranjeros. Viendo frustrada su sorpresa, el
Huscar se retir al amanecer del 25. VIII. haciendo rumbo al S., junto con el
Oroya que, durante la noche, haba estado de guardia fuera del puerto. Los dos
buques peruanos se fueron a Taltal, en donde se apoderaron el 26. VIII., de
algunas lanchas que fueron remolcadas hasta Arica por el Oroya.
En la noche del 23/24. VIII. el Blanco, junto con el Itata, se haban
dirigido a Taltal; pues el Comandante Lpez sospechaba con harto acierto que
el Huscar volviera por all para completar la destruccin de las lanchas que
la llegada del Blanco haba interrumpido el 7. VIII. En su camino al Sur, los
buques chilenos reconocieron un buque sospechoso frente a la caleta de
Paposo; pero, como result ser el trasporte chileno Toro, continuaron a Taltal y
permanecieron all en emboscada tras de la punta saliente al S. de la rada
durante los das 24 y 25. VIII.
Pero, precisamente cuando el Huscar navegaba en demanda de Taltal,

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recibi el Comandante Lpez la orden telegrfica del Delegado en Antofagasta
(o tal vez de la Moneda) de ir a Caldera para capturar al Huscar all. Este
blindado pudo, pues, obrar con toda libertad en Taltal el 26. VIII.
En lugar de seguir al Sur a Caldera, como lo esperaba el Gobierno
chileno, el Huscar tom rumbo al Norte. El 27. VIII., destruy las
embarcaciones menores en las caletas de Paposo, Blanco Encalada y El Cobre.
El 28. VIII, pudo el Comandante Lpez emprender la vuelta al N. Visit las
mismas caletas que el buque peruano, pero con atraso de veinticuatro horas.
COMBATE DE ANTOFAGASTA.
Al amanecer del 28. VIII, iba el Huscar, a la altura de Antofagasta,
siempre en convoy con el Oroya.
A las 11 A. M., el viga de Antofagasta anunci dos humos al SO.
Entrado en la rada, el Huscar comenz a rastrear el cable; operacin que el
Almirante Grau (Haba ascendido el da anterior, 27. VIII.) hacia con toda
tranquilidad, pues saba que el Blanco andaba ausente y que slo la
Magallanes y el Abtao podran estorbarle la tarea. A eso de la 1 P. M. el
Capitn Snchez del Abtao dispar 2 tiros de a 150 lbs. sobre el Huscar.
Entonces ste suspendi el rastreo y contest los fuegos del Abtao. Como era
de esperar, la Magallanes, Comandante Cndell, no demor en abrir los suyos.
Cndell empleaba la hbil tctica de avanzar para disparar y de volver
inmediatamente a su fondeadero, donde estaba protegido desde tierra,
mientras preparaba otra vez su artillera. Los tres fuertes de la playa abrieron
tambin sus fuegos, como igualmente una batera de campaa que el Coronel
Velsquez mand personalmente. En el fuerte Bellavista haba 2 caones
gruesos, uno de a 300 lb. y otro de a 150 lb., cuyos fuegos corri a dirigir
personalmente el Capitn Lynch; pero al primer disparo se desmont la pieza a
300, no pudiendo ser usada ya ms ese da.
El caoneo dur como 2 horas, durante las cuales el Huscar hizo 26
disparos con sus caones de grueso calibre; mientras que el Abtao hizo 42, la
Magallanes 16 y los fuertes y la batera de campaa, en conjunto, 38 disparos.
El Huscar se mantena a una distancia de 4.000 m, y sus cinco
primeros tiros no dieron en el objetivo: pero a la sexta granada dio en el palo
mayor del Abtao, uno de cuyos fragmentos mat al Ingeniero 1., don Juan
Mery y otros dieron muerte a 4 marineros. Fijada as la puntera del blindado
peruano, su prximo tiro dio tambin en el blanco, haciendo estragos entre los
sirvientes de la pieza que mandaba el Teniente don Policarpo Toro, matando a
6 marineros. Esta granada haba pasado tan cerca del Teniente Toro que la

354
presin del aire le bot de espaldas; pero apenas se levant anim a su gente
con el grito de: Venganza, muchachos! Otro proyectil del Huscar dio en el
puente de mando, donde se encontraba el Comandante Snchez, que escap
ileso, no as su segundo, el Teniente don Carlos Krugg, que recibi heridas
leves. Se nota ahora que el Huscar tena mejores artilleros que antes; eran los
que haban sido contratados en Europa y Estados Unidos de Norte-Amrica.
Una granada chilena, no se sabe si de la artillera del Abtao o la nica
que dispar la pieza de a 300 del fuerte de Bellavista (lo que no parece muy
probable en vista del revuelco del can), atraves la chimenea del Huscar y
al estallar redujo a mil pedazos al Teniente don Carlos de los Hros.
A las 3 P. M suspendi el Huscar sus fuegos, retirndose fuera del
alcance de los caones chilenos. A las 5 P. M. volvi a acercarse, abriendo otra
vez sus fuegos; pero en esta vez el combate dur slo un rato muy corto,
volviendo nuevamente a colocarse fuera del alcance de los caones chilenos.
Las bajas chilenas fueron 11 muertos y 12 heridos; las peruanas, 1
muerto y 1 herido.
El Huscar cruz fuera del puerto hasta las 9 P. M, a esta hora se alej
algo ms, y al amanecer zarp con rumbo al N., pues haba divisado las
seales de cohetes que hizo el Blanco al tomar su fondeadero. En su viaje a
Arica toc el Huscar en Mejillones, Cobija, Tocopilla e Iquique; el 30. VIII.
a las 5 P. M fonde nuevamente en Arica, a donde el Oroya haba llegado ya
con las lanchas de Taltal.
Como hemos dicho, el Blanco haba salido de Caldera el 28. VIII. con
rumbo al N. En frente de Taltal le alcanz un vaporcito enviado de ese puerto
para noticiarle que el Huscar se encontraba en Antofagasta. Continuando al
N., el Comandante Lpez forzaba sus maquinas para llegar a tomar parte en el
combate, del que tuvo aviso por otro bote que encontr en su camino.
Pero tanto la mquina como los calderos del Blanco se hallaban en
deplorable estado. Result que el Blanco lleg a Antofagasta ya de noche, a
las 11 P. M. El Huscar estaba todava en la rada; pero el Blanco no lo vio. A
las 4 A M. del 29. VIII., recibi el Comandante Lpez la orden del Ministro de
Marina, (Sotomayor) de perseguir al Huscar en la
direccin que crea
conveniente; pero acompaaba a la orden un telegrama de Paposo en que se
daba aviso de que el Huscar iba en esa direccin. La orden del Ministro era
de que el Blanco deba llegar hasta Caldera, para proteger los transportes que
habran de arribar a dicho puerto.
Por consiguiente, el Blanco emprendi inmediatamente viaje al Sur. A la
altura de la caleta Blanco Encalada, recibi contra orden del Ministro, para

355
regresar a Antofagasta; pues ya se saba all que el Huscar iba al Norte: en la
maana haba aparecido en Mejillones.
____________________

XXVI. OBSERVACIONES CRTICAS SOBRE LAS OPERACIONES

NAVALES DEL MES DE AGOSTO.
La prdida del trasporte Rimac, 23. VII., haba abierto los ojos de las
autoridades chilenas sobre los peligros de su manera anterior de proceder, al
ejecutar los transportes de y de pertrechos de guerra, entre el Centro del pas y
el teatro de operaciones en el Norte, como en plena paz, es decir, sin que los
convoyes fueran custodiados debidamente por buques de guerra, pues que
como tales no podan razonablemente ser considerados los vapores transportes
armados en guerra.
Durante el mes de Agosto se custodiaron desde el Estrecho de
Magallanes los vapores que desde Europa traan a Chile las armas, municiones
y dems material de guerra que el Gobierno haba adquirido para el refuerzo

356
del Ejrcito y la Armada. Lo justificado de esta medida es evidente. As lo
eran tambin las disposiciones del Gobierno sobre el envo del Blanco y del
Itata a las aguas del Norte, frente a Arica, para recuperar esos transportes, por
si acaso los buques de guerra peruanos hubiesen logrado capturarlos a pesar de
la precaucin chilena mencionada.
Por una parte, es difcil negar que se nota cierta exageracin en algunas
de estas medidas de precaucin. Nos referimos especialmente al envo a la
baha de Arauco del Cochrane, la Covadonga y el Amazonas, esto es, como la
mitad de toda chilena, para proteger desde all hasta Valparaso al convoy del
Glenelg y el Loa. Por otra parte, se nota la debilidad de los buques que
primeramente fueron empleados para la proteccin de esos transportes. Como
haba poca probabilidad de que el Huscar fuese al Estrecho, parece que
hubiese convenido encargar esas misiones a la Magallanes y a la O'Higgins,
por ejemplo, ya que es evidente que no era propio emplear a los blindados en
tales comisiones, y que tampoco los transportes armados en guerra podan
ofrecer, en realidad, sino una muy pobre proteccin ante cualquier buque de
guerra enemigo. El envo del Loa para convoyar al Glenelg se explica, sin
embargo, por la circunstancia de que el Gobierno chileno ignoraba que el Per
tuviese conocimiento del viaje del Glenelg. Pero al fin y al cabo, esas
precauciones, exageradas o no, tuvieron xito completo; pues todas esas
remesas de Europa llegaron sin percance a su destino.
El empleo de una gran parte de la Escuadra en la mencionada tarea tuvo
el efecto de paralizar la guerra martima en el Norte. Esto era natural; pues los
buques de guerra no podan evidentemente estar al mismo tiempo en Lota y en
Arica o el Callao. Convencido el Gobierno chileno de la necesidad de
mantener el bloqueo de Iquique, en vista de su intencin de comenzar las
operaciones activas en tierra por la ocupacin de Tarapac, en realidad ya no
le quedaban buques para ejecutar una guerra ofensiva contra las costas
peruanas. Para juzgar estas disposiciones, debemos partir de la situacin tal
como la comprenda el Gobierno. Ella se caracterizaba por la necesidad:
1. de proteger los transportes desde el Estrecho;
2. de acompaar la salida del Ejrcito de Antofagasta;
3. de mantener el bloqueo de Iquique.
En estas circunstancias, es evidente que no haba buques disponibles
para operaciones ofensivas.
Encontramos, pues, enteramente injustificadas las amargas censuras de
la oposicin poltica y del pblico inconsciente por la falta de empresas
ofensivas en esta poca. Con extrema violencia esos elementos polticos

357
haban censurado a las autoridades por su imprudencia anterior respecto a los
transportes, y entonces, con razn. Y ahora, cuando el Gobierno subsanaba ese
error, se le atacaba por su inactividad en el Norte. Ya hemos expuesto la razn
por que consideramos enteramente irrazonable semejante proceder de la
oposicin y del pblico.
Generalmente es muy difcil convencer a una oposicin que censura
esencialmente por hacer oposicin; pero, si el Gobierno hubiera tenido el
valor moral de explicar con toda franqueza la verdadera situacin, haciendo
saber que mientras llegasen de Europa esas armas y municiones, el Gobierno
no poda materialmente emprender una guerra ofensiva contra los aliados en
condiciones convenientes, y que, por consiguiente, en este momento la
necesidad prevaleciente era proporcionar la debida salvaguardia a esas
remesas; si el Gobierno hubiese explicado esto con entera franqueza; parece
que habra pedido convencer si no a todos sus opositores de las Cmaras, por
lo menos a los de buena fe y gran parte de la opinin pblica; cosa que no
poda menos que ejercer su efecto sano tambin sobre el Congreso. Pero, en
realidad, mal poda esperarse semejante franqueza de un Gobierno que sola
no usarla en las relaciones entre los miembros del mismo Ministerio.
Otra faz de las operaciones navales de Agosto que ofrece inters es la
suspensin del bloqueo de Iquique, que tuvo lugar el 2. VIII.
Como lo mencionamos en el estudio de las operaciones de Julio,
despus de haber conversado con el General Arteaga sobre su plan de dirigir la
ofensiva del Ejrcito sobre Tacna, el Almirante Williams, que deseaba ayudar
eficazmente esta operacin, haba solicitado a mediados de Julio permiso del
Gobierno para levantar el bloqueo de Iquique.
Especialmente en vista de la necesidad de emplear una parte
considerable de la Escuadra en la custodia de los transportes del Sur, esta idea
del Almirante era correcta, a pesar de estar en tan manifiesta oposicin a todos
sus planes anteriores.
Otra cosa era la oportunidad de su ejecucin, cuestin que estudiaremos
en seguida.
El Gobierno no demor en contestar que consideraba imposible
levantar el bloqueo. Las razones en que apoyaba esta opinin eran:
que no deseaba que el Per procediese a fortificar el puerto de Iquique,
procurndose as otro punto de apoyo, igual al de Arica, sobre su lnea
martima de operaciones;

358
que era preciso mantener la paralizacin de la explotacin de los salitres
de Tarapac; y
que tema que los aliados, despreocupados de Iquique, pudiesen enviar
sus Ejrcitos sobre Antofagasta.
Don Gonzalo Blnes refuta con buenas razones ( BLNES, Loc. cit.,
pginas 414 y siguientes.) esta argumentacin. Dice que la primera razn del
Gobierno hubiera sido atendible, si la suspensin del bloqueo tuviera por
resultado abandonar la costa de Tarapac, pero al contrario era para establecer
el crucero de ella, en forma ms rpida, ms activa, ms vigilante, de tal modo
que ningn trasporte ni buque de guerra pudiera acercarse llevando caones de
sitio ni a Iquique ni a Pisagua, sin correr mayor peligro que antes.
A esta argumentacin podemos agregar que, si el Ejrcito y la Escuadra
chilenas emprenden enrgicamente la ofensiva sobre el Norte, sea sobre Tacna
o sea sobre el Callao, la defensa contra esta invasin difcilmente dara a los
aliado, tiempo para pensar siquiera en la fortificacin de Iquique.
En seguida acenta el seor Blnes la imposibilidad para el Per de
restablecer su comercio de salitres en los puertos de Tarapac mientras la
Escuadra (chilena) amagara hoy este puerto, maana el otro.
Y respecto al peligro de que los aliados abandonasen Iquique, Tacna y
Arica para lanzar sus Ejrcitos sobre Antofagasta, cita con mucha oportunidad
las palabras del Presidente Pinto, cuando don Rafael Sotomayor le haba
anunciado el peligro de un avance boliviano desde el interior de este pas
sobre Antofagasta, que sera de pagarles porque que lo hicieran.
En realidad, no exista semejante peligro, y el Gobierno chileno lo
saba. El hecho es que esta autoridad no haba dado al Almirante la verdadera
razn de por que se resista a levantar el bloqueo de Iquique, a saber: pensaba
iniciar la campaa activa terrestre con la ocupacin de Tarapac.
Si el Gobierno hubiese dado esta razn con entera franqueza, habra
sido superflua toda otra argumentacin. Porque, como lo hemos manifestado
repetidas veces, a pesar de ser nosotros opuestos al carcter inactivo que el
bloqueo de Iquique haba hasta ahora dado a la campaa naval chilena,
creemos evidente que este era el momento menos a propsito para
suspenderlo: en primer lugar, porque la Escuadra no dispona por el momento
sino de la mitad de sus fuerzas, mientras que la otra mitad estaba ocupada en
la custodia de los transportes del Sur; y en segundo lugar, porque la ofensiva
del Ejrcito sobre Tarapac tena evidentemente que ser acompaada y
completada por dicho bloqueo.

359
Por otra parte, se explica el silencio del Gobierno sobre esta materia por
la circunstancia de que esta autoridad, como de costumbre, no estaba de
acuerdo y mucho menos haba tomado una resolucin firme sobre el plan de
operaciones con que el Ejrcito deba iniciar su campaa activa. Este es el
fondo de la cuestin.
El proceder del Delegado gubernativo, Santa Maria, de enviar a su
amigo don Isidoro Errzuriz (que no desempeaba ningn puesto oficial en el
Norte) cerca del Almirante Williams para insinuarle que levantase el bloqueo
de su propia autoridad, es tan incorrecto como caracterstico de la ligereza con
que aquel alto funcionario obraba en ocasiones durante esta guerra. Muy
correcta fue, pues, la contestacin del Almirante de que necesitara la orden
del Ministro por escrito para desobedecer las instrucciones sobre esta materia
que recin haba recibido del Gobierno en Santiago.
Cuando este Gobierno accedi al fin a las instancias de Santa Maria (30.
VII.), autorizando la suspensin, por un corto plazo, del bloqueo de Iquique y
el envo del Blanco, del Cochrane, de la Magallanes y del Itata a Arica para
atacar al Huscar y a la Unin, anotamos durante este da y el siguiente, 31.
VII., una serie de rdenes y contrardenes emanadas del Gobierno en
Santiago. Primero se modifica la mencionada autorizacin en el sentido de que
el Cochrane debera ir a los mares de Arica para recuperar el Glenelg para el
caso de que la Unin lo hubiese capturado; en seguida se ordena el inmediato
envo del mismo blindado chileno a Valparaso para proteger los transportes.
No diremos que as se perdi el momento oportuno para atacar al
Huscar y a la Unin en Arica, porque, en realidad, era ya tarde. Aun cuando
no hubiesen tenido lugar esas vacilaciones y aun suponiendo que el Blanco, la
Magallanes y el Itata hubiesen partido inmediatamente, por ejemplo, en la
noche del 30/31. VII, de Iquique para Arica, lo que no habra sido imposible,
pues tenan fuerza de combate superior a la de la Divisin peruana, siempre
hubiera sido cuestin de buena o mala suerte pillar o no al Huscar en Arica o
encontrar o no a la Unin en el camino; pues la corbeta peruana parti el 31.
VII. de Arica, emprendiendo viaje al Estrecho de Magallanes en cumplimiento
de su misin, y el Huscar y el Rimac zarparon el 1. VIII. para Caldera. Como
el servicio de noticias peruano sola funcionar perfectamente, es casi seguro
que al saber la partida de Iquique al N. de la Escuadra chilena, la Divisin
peruana habra salido ya el 31. VII. de Arica para no verse atacada all. Esto
era muy conforme al plan de operaciones peruano.
No diremos, entonces, que fueran esas rdenes y contrardenes la causa
de que se perdiese la oportunidad en cuestin. Son ellas pruebas de una

360
nerviosidad muy inconveniente en las autoridades chilenas. (La orden de
enviar al Cochrane al Norte para recuperar el Glenelg fue dada antes de que
este vapor hubiese llegado a Punta Arenas, puerto con el cual no haba
comunicaciones rpidas, y antes de que la Unin hubiese salido de Arica para
el Estrecho.) Semejante nerviosidad forma triste contraste con el proceder del
Comando peruano que diriga las operaciones navales: el generalsimo
peruano se encontraba presente en el teatro de operaciones. El Presidente
Pinto haba juzgado, y con razn, inconveniente tomar personalmente el
mando en campaa; pero para que tena el Gobierno chileno delegados con
poderes amplsimos en el teatro de operaciones, si insista en dirigir la
campaa desde Santiago?
Conocemos las razones que tuvo el Almirante Williams para tomar la
resolucin del 2. VIII. de suspender el bloqueo de Iquique, llevando su
Escuadra a Antofagasta. Los sucesos inmediatamente posteriores no se
comprenden sino dentro de la suposicin de que el consentimiento del
Gobierno a Santa Maria, del 30. VII., de enviar la Escuadra a Arica, no haba
sido comunicado al Almirante, probablemente a consecuencia de las
mencionadas disposiciones contradictorias que slo principiaron a llegar al
Delegado un par de horas ms tarde, durante el mismo da 30. VII. Pero esta
circunstancia no explica el proceder del Gobierno para con el Almirante al
llamarle el 5. VIII. por telgrafo a Santiago para dar explicaciones de sus
actos, en especial de la suspensin del bloqueo de Iquique, y aceptando en
seguida la renuncia que el Almirante haba presentado al llegar el 4. VIII. a
Antofagasta; pues, tanto Santa Maria que dio curso a la renuncia, como el
Gobierno en Santiago, saban muy bien que ste haba ya consentido desde
una semana atrs en la suspensin del bloqueo durante un plazo corto. Es decir
que el acto del Almirante, por el cual se le llamaba a cuentas, no era otra cosa
que la ejecucin de la resolucin del Gobierno......
Esto quiere decir que el slo hecho de que el Almirante en jefe en
campaa haba procedido sin conocer previamente la voluntad del Gobierno
converta la ejecucin de esa misma voluntad en un delito, una falta de
disciplina.
Aun prescindiendo del principio del arte de guerra respecto a las
atribuciones, la iniciativa y la libertad de accin que legtimamente pertenecen
al Comando en jefe en campaa; aun prescindiendo de esto que es elemental,
en vista de la organizacin abnorme de la direccin suprema chilena de la
guerra en esa poca, el procedimiento es realmente absurdo y se por una

361
deplorable falta de lealtad para con un antiguo y meritorio servidor de la
Patria. Es evidente que la instruccin del 6. VI. obra como base del proceder
del Gobierno. Es cierto que el Almirante haba contrariado esa instruccin,
que le privaba de toda iniciativa y resolucin sin previo permiso del Gobierno.
Pero, en primer lugar, es esto un formulismo enteramente inaceptable; y, en
segundo lugar, para que el Gobierno supiese que el Almirante haba obrado sin
permiso, era preciso que Santa Maria hubiera aprovechado la circunstancia de
no haber comunicado l al Almirante el consentimiento del Gobierno para el
levantamiento del bloqueo, para presentar el acto del Comando militar bajo el
aspecto de desobediencia. Semejante proceder del Delegado no merece otro
nombre que el de deslealtad. Se explica slo por el vivo deseo de las
autoridades de alejar al Almirante del mando que se le haba confiado.
Cuanto ms digno hubiese sido acceder, en la forma honrosa que hemos
insinuado en un estudio anterior, a los deseos del Almirante de ser exonerado
del mando de la Escuadra!
Habindosele aceptado la renuncia, el Almirante Williams se despidi
de la Escuadra el 12. VIII., para ir a Santiago a ofrecer las explicaciones que
el Gobierno le peda.
Las ltimas medidas de organizacin del Ministerio Varas con respecto
a la Escuadra no se caracterizan por un criterio muy cuerdo; eso si que se
inspiran en la firme resolucin del Gobierno de seguir dirigiendo desde
Santiago y por medio de delegados civiles en el Norte las operaciones de la
Escuadra.
A esta idea obedecen tanto su resolucin de suprimir los puestos de
Comandante General de la Escuadra y de Jefe de su Estado Mayor, como el
nuevo Orden de Batalla que se dio con fecha 11. VIII., a la Escuadra,
repartindola en dos Divisiones de operaciones y el Servicio de transportes,
poniendo una de estas Divisiones de operaciones y la de transportes bajo las
rdenes del General en jefe, lo que en este caso quera decir bajo las rdenes
de don Rafael Sotomayor; mientras que la otra Divisin de operaciones, a las
rdenes del nuevo Comandante del Blanco, Capitn de Navo Riveros, deba
operar ofensivamente, siendo su principal objetivo la Escuadra peruana.
Como acabamos de decir, estas medidas eran del todo inconvenientes.
Ellas destruyen la unidad de mando en la Escuadra en campaa. Vamos ms
lejos todava: ellas abolieron el comando militar, reemplazndolo enteramente
por el civil. El fatal sistema chileno de esa poca sigue avanzando con una
firmeza de resolucin que no caracterizaba a los dems planes del Gobierno.

362
Respecto a la reparticin de la Escuadra en 2 Divisiones con distintos
objetivos de operaciones, repetimos lo que hemos dicho anteriormente, que, a
nuestro juicio, las reducidas fuerzas de la Escuadra chilena deban operar
unidas entre si y en intimo contacto con el Ejrcito, para conseguir una
decisin pronta de la campaa.
Aceptamos la divisin de sus fuerzas slo en cuanto fuese necesario
para salvaguardar las remesas militares que estaban llegando de Europa.
Esto no quiere decir que la formacin de 2 Divisiones de operaciones no
fuera en si una idea feliz. Al contrario, ya en otra ocasin hemos censurado la
carencia de semejante Orden de Batalla en la Escuadra chilena. El error de
ahora consista en la eleccin de dos objetivos estratgicos simultneamente y
en la destruccin de la unidad de mando.
En vista de lo antedicho, no podemos menos que aplaudir la resolucin
del nuevo Ministerio Santa Maria, que restableci la unidad de mando en la
Escuadra, con el nombramiento de Comandante en jefe de ella del Capitn
Riveros.
La eleccin de comandantes de buques fue tambin feliz, especialmente
la del Capitn Latorre para el Cochrane, que era el mejor buque de la
Escuadra.
Muy distinta es la opinin que tenemos sobre las instrucciones que el
Gobierno diera al nuevo Comandante en jefe de la Escuadra.
Ellas autorizan y acentan abiertamente la intervencin de los
elementos civiles en la direccin de las operaciones navales. As dan al nuevo
Secretario de la Escuadra, don Eusebio Lillo, que haba sucedido a don Rafael
Sotomayor, cuya entrada al nuevo Gabinete como Ministro de Guerra y
Marina le haba dado otra situacin todava ms influyente, voz y voto
respecto a dichas operaciones. Las instrucciones en cuestin llegaron a
restringir la libertad de resolucin y de accin del Comandante de la Escuadra
hasta el grado de prescribir que si la Escuadra iba a atacar una plaza
fortificada, deba levantarse previamente una acta en que todos, inclusive el
Secretario, dejaran constancia de su dictamen.
Desde ese momento, la Comandancia en jefe de la Escuadra parece ms
bien el consistorio de una academia cientfica que un alto Comando en
campaa.
Antes de estudiar los sucesos en Antofagasta, en 24/25 y en 28. VIII.,
haremos algunas observaciones sobre las operaciones peruanas que
precedieron durante el mes de Agosto a dichos acontecimientos.
El acopio de elementos blicos hecho en esta poca por los aliados y

363
muy especialmente por el Per es notable; pero faltaba entre las adquisiciones
en el extranjero el elemento tal vez ms importante de todos, a saber, algunos
buques de guerra. En una guerra entre Chile y el Per ser siempre de suma
importancia poseer la superioridad naval; y, mientras no exista en ninguno de
estos pases una red frrea, que permita el fcil y rpido trasporte del Ejrcito
de un extremo a otro del territorio nacional, esa superioridad en el mar es y
ser indispensable para poder llevar a buen xito la campaa o por lo menos
para poder procurar pronto la decisin ventajosa de ella.
El Per hizo grandes esfuerzos para adquirir en el extranjero los buques
de guerra que tan indispensablemente necesitaba. As, trat de comprar buques
de guerra de los gobiernos de Francia, Turqua y Espaa. Pero todos estos
negocios fracasaron, en parte por la intervencin oportuna del Ministro
chileno en Paris, Blest Gana, y en parte por la lealtad con que esos gobiernos
guardaban la neutralidad.
Parece que los comisionados peruanos no usaban atinadamente el
suficiente nmero de manos intermedias. Conviene tener, cuando menos dos
de estos rganos; uno que compra el buque, asegurando que no lo destinar a
ninguno de los beligerantes, y el otro que compra el buque a este primer
rgano intermediario y que, estando personalmente libre de compromiso con
el Gobierno vendedor, lo trasfiere al verdadero comprador. Es indudable que
as las adquisiciones resultan muy caras; pero sta es una consecuencia natural
de un sistema que no prepara debidamente la defensa nacional en tiempos de
paz.
El xito de las compras chilenas prueba que el negocio no era
imposible.
El esplndido servicio de espionaje y noticias que el Per tena
establecido tanto en Amrica como en Europa no dejaba al Presidente Prado
en la ignorancia del acopio de materiales de guerra que Chile hacia en Europa
en aquella poca; y el Alto Comando peruano no desconoca la importancia de
capturar algunos de esos transportes chilenos. Sin dejarse detener por los
grandes riesgos que sin duda alguna acompaaran a esa correra, envi a la
Unin y a la Pilcomayo para capturar en el Estrecho al trasporte Glenelg,
apenas supo que ste haba partido de Inglaterra con materiales de guerra para
Chile.
Esta expedicin fracas, pero por causas que no dependan del
Comando peruano, sino porque recibi tarde la noticia del viaje del Glenelg y
por haber tenido la Unin, en su viaje al Estrecho, un tiempo muy

364
desfavorable que retard su navegacin, de modo que el buque de guerra ms
veloz de la Escuadra peruana emple 17 das entre Arica y Punta Arenas, a
donde lleg slo el 16. VIII., es decir, 2 das antes que el convoy chileno
entrase a Valparaso.
Durante la estada de la Unin en Punta Arenas, observamos el proceder
poco caballeroso del Comandante Garca y Garca al obligar a la autoridad
martima chilena, no slo a facilitarle carbn, sino que a llevarlo a bordo de la
corbeta peruana. Pero al fin y al cabo, no vale la pena censurar muy
fuertemente ese proceder del marino peruano; porque ejemplos semejantes se
encuentran en muchas campaas; y eso es muy explicable, puesto que,
despus de todo, la guerra es violenta y dura por naturaleza.
Es evidente que no existe razn alguna para censurar al Comandante de
la Unin por haber buscado entre el comercio extranjero de Punta Arenas las
noticias que deseaba sobre los transportes chilenos; esto era simplemente su
deber. Ms extraa es, sin duda, la conducta de esos comerciantes, que
residan en territorio chileno y gozaban de la proteccin de las leyes chilena, al
dar las noticias que se les pedan. Tal vez se encuentre la explicacin de esta
conducta en la circunstancia que, en esos das, dicha proteccin no era muy
eficaz, como lo muestra el incidente del carbn.
Estas son consecuencias de una preparacin inadecuada de la Defensa
Nacional durante la paz. Si Punta Arenas no hubiese sido un puerto indefenso,
sin fortificaciones, sin buques de guerra y hasta sin guarnicin militar para su
defensa local, de seguro que el buque peruano no habra recibido all ni carbn
ni noticias, probablemente ni hubiera aparecido por all, con la pretensin de
capturar a los transportes chilenos. Decimos esto sabiendo que Chile se ha
comprometido con la Repblica Argentina a no fortificar el Estrecho; ( Vase la
nota en el captulo anterior pginas 366-367) pero, en primer lugar, este compromiso
fue posterior a 1879, y en segundo lugar, censuramos semejante convenio
internacional como del todo inconveniente.
El Capitn Garca y Garca anduvo evidentemente con mala suerte;
porque los comerciantes de Punta Arenas no pudieron, por no saberlo, darle la
noticia de que las autoridades chilenas estaban esperando en el Estrecho, por
esos das, otro trasporte de Europa, a saber: el Genovese.
De estos inconvenientes result que la Unin, al volver a Arica el 14.
IX., haba hecho enteramente en balde un crucero de arriesgada navegacin
durante 6 semanas.
Es justo reconocer la habilidad con que el Comando peruano concibi y

365
ejecut la idea de distraer la atencin chilena de la peligrosa expedicin de la
Unin al Estrecho, mediante otras operaciones navales en el Norte. Tales
fueron la salida Huscar y del Rimac de Arica el 1. VIII., para hostilizar los
puertos chilenos, y la orden que esa Divisin recibi de dirigirse rpidamente
sobre Caldera para pillar al Cochrane. El vigilante servicio de noticias
peruano no haba demorado en dar parte del hecho de que el blindado chileno
haba llegado a remolque el 23. VII. a Caldera; y, como no saba que esto era
debido a falta de carbn, el Generalsimo peruano esperaba que el Huscar y
el Rimac encontraran al Cochrane con sus mquinas en reparacin. La
presencia del trasporte armado Itata no impedira a la Divisin peruana atacar
al blindado chileno en esas condiciones tan desfavorables para el. El plan
merece sinceros aplausos. Pero, el Capitn Grau anduvo con mala suerte en
esta expedicin. Ya el 3. VIII., tuvo que enviar al Rimac a la vela al Norte, por
habrsele descompuesto la mquina, debiendo el Huscar continuar solo a
Caldera. Al entrar aqu el 4. VIII. se encontr con que el Cochrane no estaba
en la baha; en su busca prosigui entonces el enrgico marino peruano hacia
Coquimbo; pero el malsimo tiempo que en esos das atorment al Pacifico y
que puso en peligro de zozobrar al blindado peruano, frustr la expedicin del
Huscar, a pesar de que su Comandante hizo esfuerzos repetidos y sumamente
enrgicos para llegar a su destino.
Entrando entonces otra vez a Caldera, trat de echar a pique en la noche
del 6/7. VIII. al trasporte chileno Lamar, aplicndole un torpedo; pero tambin
vio el Huscar fracasar esta tentativa por la vigilancia de su adversario.
Y al fin, cuando el blindado peruano estaba ocupado en la tarde del 7.
VIII. recogiendo las lanchas y embarcaciones menores en Taltal, fue
sorprendido por la Divisin chilena del Blanco y del Itata, con que el
Almirante Williams, oportunamente avisado desde Caldera, haba salido de
Antofagasta en la noche del 6/7. VIII. a la caza del aislado blindado peruano.
Gracias al buen andar del Huscar, el Capitn Grau salv su buque,
llegando a Arica en convoy con el trasporte Oroya el 10. VIII.
Es cierto que el resultado material de esta excursin del Huscar, era
nulo, por haber una suerte adversa cruzado todos sus planes; pero el solo
hecho de que el marino peruano se atreviese a ejecutar aislado correras de
esta naturaleza sobre la lnea de comunicaciones de la superior Escuadra
chilena, es una prueba de fuerza moral en la direccin peruana que debe ser
reconocida, y que, juntamente con la constante actividad, debe haber influido
favorablemente tambin en las tripulaciones peruanas.

366
Tambin se ocup el Generalsimo peruano de fortalecer la defensa
local de Arica, mientras la Escuadra de operaciones se alejaba de ese puerto
para emprender sus operaciones ofensivas. Con este fin aprovech con
habilidad el monitor Manco Capac, que fue enviado del Callao a Arica.
Llegados al Callao los artilleros y torpedistas, que haban sido
contratados en Inglaterra y los Estados Unidos de Norte Amrica, el Comando
peruano procedi sin demora a aprovechar estos nuevos elementos para dar
mayor impulso a los cruceros ofensivos de sus buques de guerra, esperando
sacar as mejores resultados de la artillera formidable que llevaban a bordo, y
aumentando la fuerza tctica de sus ataques mediante el empleo de torpedos
que se acababan de adquirir. Esto tenda a remediar uno de los principales
defectos de su Escuadra, cuyas tripulaciones bisoas haban hecho casi
ilusoria hasta esta fecha esta parte de la fuerza de combate de sus buques, con
efectos altamente perjudiciales. En gran parte, fueron los resultados nulos de
la artillera de a bordo lo que haba causado, por ejemplo, la prdida de la
Independencia el 21. V.
Pasemos ahora al estudio de conjunto de la sorpresa de Antofagasta en
la noche del 24/25 y del bombardeo del 28.VIII.
Como lo acabamos de indicar, el Comando peruano deseaba dar mayor
impulso a sus hostilidades contra la costa chilena y con tal fin haba concebido
un plan para sorprender el puerto de Antofagasta. Envi dos oficiales de
Marina disfrazados a Antofagasta para que hicieran un croquis de la baha,
marcando en l los fondeaderos que los buques chilenos solan ocupar
habitualmente en el puerto. Bien orientados as, deban el Huscar y el Oroya
entrar disimuladamente de noche en Antofagasta, con el fin de hacer volar por
medio de torpedos algunos de los buques de guerra chilenos, con preferencia
alguno de sus blindado. Conseguido esto, se traera de Arica al monitor
Manco Capac, y teniendo as a su disposicin el Capitn Grau una fuerte
Divisin compuesta del Huscar, del Oroya y del Manco Capac, debera
exigir la rendicin del puerto. Si los chilenos resistan esta exigencia, la
Divisin peruana procedera a bombardear enrgicamente la poblacin.
La primera parte de este plan fue el ejecutado al pie de la letra; los
oficiales peruanos hicieron el croquis pedido, y el Huscar y el Oroya
llegaron a Antofagasta en la noche del 24/25. Pero desde aqu en adelante,
fracas la operacin por circunstancias imprevistas. Esta noche se
encontraban en Antofagasta, en el puerto, el Abtao que estaba ejecutando

367
algunas reparaciones en su mquina desarmada, y los transportes Limar y
Paquete del Maule, mientras la Magallanes hacia ronda en la rada. A pesar de
que no faltaban objetivos de ataque, la circunstancia de que ninguno de los
blindados chilenos se encontraba en Antofagasta por el momento, hacia perder
a la sorpresa el principal de sus objetivos. En seguida, una combinacin de
circunstancias adversas dificult la ejecucin del ataque que Grau pens
dirigir, en primer lugar, contra el Abtao, que no poda moverse. El Huscar
haba logrado entrar en el puerto sin ser visto por los botes de ronda de la
Magallanes; pero desde tierra percibieron la entrada del blindado. La
aglomeracin en el puerto de gran nmero de buques mercantes extranjeros
impeda al Huscar correr derecho sobre el Abtao para espolonearlo.
Queriendo entonces aplicarle un torpedo, tuvo el Comandante peruano el
disgusto ver descomponerse el mecanismo de direccin de esta arma.
Mientras tanto la Magallanes, que ya haba visto al Huscar, el Abtao y
la defensa en tierra se apercibieron para resistir el ataque del blindado
peruano, y slo la circunstancia de que ste se hallaba metido entre los buques
mercantes extranjeros impidi a los chilenos abrir sus fuegos.
Viendo frustrada su sorpresa, el Huscar se retir al amanecer del 25.
VIII. haciendo rumbo al S., en convoy con el Oroya.
Analizando esta operacin, observamos que su objetivo era muy bien
elegido. La destruccin de uno de los dos blindados chilenos y la del puerto de
Antofagasta, habra sido un golpe tremendo para Chile, en vista
principalmente del papel importantsimo que este puerto desempeaba en las
comunicaciones entre la patria estratgica chilena y sus fuerzas de mar y
tierra en el Norte. Al exigir la rendicin del puerto, la Escuadra peruana no
poda tener otro objeto prctico que su destruccin; pues, a pesar de que la
llegada del monitor Manco Capac poda tomarse como un indicio de la
intencin de establecer el bloqueo de Antofagasta, semejante plan hubiese
sido ilusorio, salvo que la sorpresa del 24/25. VIII. hubiera logrado destruir
los dos blindados chilenos. Eso era pedir demasiado a la buena suerte o
esperar mucho de la falta de vigilancia de su adversario.
Es, pues, evidente que la exigencia de la rendicin fuera slo una
frmula para justificar la destruccin, el bombardeo.
Adems, el plan contena el error de extenderse ms all de lo que
puede hacerse con anticipacin. As result que fue ejecutado con buen xito
exactamente hasta el lmite en que su redaccin original debi haber
terminado. Lo que habra de suceder una vez que el Huscar estuviese en el
puerto de Antofagasta era imposible de prever o disponer de antemano.

368
Respecto a la ejecucin del ataque en el puerto, era preciso confiar
enteramente en la iniciativa y buen criterio del Comandante de la Divisin; y
las combinaciones que deberan ser ejecutadas posteriormente al ataque no
hubieran debido formar parte del plan, puesto que dependan de su resultado.
Esto no impide que el Comando peruano pensase en las probabilidades y
conveniencias posteriores; pero esto es diferente a formularlas en el plan de
operaciones.
Los grandes mritos del plan peruano eran:
1. El atrevimiento de su idea fundamental; la de atacar sorpresivamente
al punto ms importante de la lnea de operaciones chilena, a pesar de la
probable estada de los blindados en l;
2. La eleccin de esos mismos blindados chilenos como objetivo
principal de la sorpresa, y
3. El reconocimiento preparatorio para la ejecucin del plan.
Respecto a la ejecucin o, mejor dicho, a la no ejecucin del ataque
mismo, parece que el Capitn Grau se desanim desde el momento en que vio
fracasado su deseo de sorprender alguno de los blindados chilenos.
Es cierto que esto modificaba esencialmente la situacin. En tanto que
los blindados chilenos estuviesen intactos y siendo cada uno de ellos superior
al Huscar, era evidente que no haba esperanza de que el puerto se rindiera.
Sabemos, adems, que Grau nunca fue partidario del bombardeo de las
poblaciones; repetidas veces le hemos visto desistir de esa operacin, cuando
habra podido ejecutarla sin el menor riesgo.
Estas ideas humanitarias son, sin duda, muy simpticas y consideramos,
como el distinguido marino peruano, poco conveniente bombardear pequeas
caletas indefensas; pero, Antofagasta era otra cosa: su gran importancia
estratgica nos hace preguntarnos no hubiera debido Grau proceder al
bombardeo, dejando por esta vez de lado sus sentimientos generosos? Habra
podido satisfacer estos sentimientos dando a los habitantes un plazo de
algunas horas para salvar sus vidas y parte de sus propiedades, antes de abrir
los fuegos. De hecho, dispona de ms de 24 horas para ejecutar la operacin
antes de la llegada del Blanco. Esto no lo saba; pero saba que el blindado
chileno no estaba; hubiera valido la pena tratar de ejecutar el bombardeo,
empleando al Oroya como viga bien afuera.
De todos modos, parcenos que el Capitn Grau hubiera debido hacer
algo esa noche, que diese algn resultado positivo, aun cuando no fuera lo
decisivo que haba deseado.
Si no quera bombardear la ciudad ni poda espolonear o aplicar torpedo

369
al Abtao, parece que hubiera podido haberle puesto a l o a los transportes
presentes, algunas buenas granadas de grueso calibre, ya que llevaba a bordo
buenos artilleros especialmente contratados, o que hubiera podido atacar a la
Magallanes. Nada de esto hizo.
No sera raro que la consideracin de que el Huscar era nico
verdadero buque de combate del Per, paralizase por el momento la energa
del distinguido marino peruano. Ya que no haba logrado sorprender al
blindado chileno, el que esperaba encontrar en Antofagasta, no quiso
arriesgarse de ser sorprendido por l a su turno, y en condiciones que no le
permitiran aprovechar su nica superioridad, su mayor andar, a causa del gran
nmero de buques que estaban aglomerados en la baha, aun cuando le habra
sido fcil evitar ser sorprendido, empleando al Oroya en servicio de seguridad.
Por parte de los chilenos, se nota en esta ocasin, como en varias otras,
la mala suerte que persegua al distinguido marino que mandaba el Blanco.
Sospechando que el Huscar volvera a Taltal para completar la destruccin
de los elementos de carguo en esa caleta, operacin que haba sido
interrumpida el 7. VIII. por la llegada intempestiva del Blanco y del Itata, el
Capitn Lpez se haba colocado en acecho con esta misma Divisin en Taltal
en la noche del 24/25. VIII.
Como el Huscar sola evitar sistemticamente a los blindados chilenos,
era natural que Lpez no lo esperaba en Antofagasta. Exceptuando este
concepto, que fue burlado por el atrevido plan peruano en esta ocasin, los
sucesos prueban que la idea del Comandante Lpez era correcta; pero una
serie de circunstancias adversas frustraron su plan. As fue como lleg a estar
en Taltal precisamente en la misma noche que la Divisin peruana entr en
Antofagasta. En seguida, cuando el Huscar y el Oroya llegaron
efectivamente a Taltal el 26. VIII., el Comandante chileno haba recibido
orden de ir a Caldera para acechar a la Divisin peruana. Iba navegando al
Sur mientras el Huscar y el Oroya recogieron las lanchas en Taltal el 26.
VIII., y destruyeron las embarcaciones menores en las caletas de Paposo,
Blanco Encalada y el Cobre el 27. VIII.
Slo el 28. VIII. supo el Capitn Lpez que la Divisin peruana, en
lugar de continuar al Sur como lo esperaban las autoridades dirigentes
chilenas, estaba navegando rumbo al Norte. Poniendo, entonces, proa al Norte,
emprendieron el Blanco y el Itata una forzada caza de los buques peruanos;
pero haban perdido 24 horas que no lograron recuperar.

370
El pequeo combate naval en el puerto de Antofagasta el 28. VIII.
ofrece poco de inters especial.
Sabiendo Grau, por el buen servicio de noticias peruano, que el Blanco
no estaba en el puerto, procedi a rastrear el cable submarino para cortarlo una
vez pescado, ocupndose en esa tarea entre las 11 A. M. y la 1 P. M. cuando
fue objeto de los fuegos chilenos.
La ruptura del cable habra sido gravemente perjudicial para Chile, en
vista de la importancia estratgica ya mencionada de Antofagasta.
Hicieron, pues, muy bien las fuerzas chilenas en obligar al Huscar a
interrumpir el rastreo del cable. Corresponde al Capitn Snchez, Comandante
del Abtao, el honor de la iniciativa de romper los fuegos sobre el Huscar;
pero ni la Magallanes, Capitn Cndell, ni las bateras de tierra, tanto las
fortificadas como una de artillera de campaa, demoraron en unir sus
esfuerzos a los del Abtao. Otra vez las fortificaciones improvisadas pusieron
de manifiesto que sus constructores fueron ingenieros militares improvisados;
pues el can de a 300 lbs. del fuerte Bellavista se desmont e inutiliz al
primer disparo.
Por el lado peruano se nota que los efectos de la artillera del Huscar
superaron en mucho a los de las acciones anteriores del blindado. Fue debido a
los artilleros extranjeros que hacan su estreno en la Escuadra peruana.
Despus de una pausa de dos horas, continu el combate de fuego un
corto rato a las 5 P. M., en las mismas condiciones anteriores. Prcticamente,
el combate no tuvo otro resultado que el de impedir al Huscar cortar el cable
submarino, quedando as la ventaja del lado chileno, que tambin la mereca
por haber entrado a combatir con el blindado peruano de propia iniciativa, a
pesar de la gran inferioridad de fuerza de combate de los buques chilenos.
Al alba del 29. VIII. la Divisin naval peruana, que haba notado la
entrada del Blanco en la noche, parti con rumbo al Norte sin ser percibida
por los vigas chilenos. El 30. VIII. lleg, con las lanchas de Taltal, a Arica.
Con respecto a esta expedicin peruana es vlido lo que dijimos
anteriormente, que no debe avaluarse por los resultados materiales, muy
mediocres, por cierto, que produjo, sino por el espritu emprendedor de la
Divisin peruana que operaba en el mismo centro del teatro de operaciones de
la guerra martima, en presencia de la superior Escuadra chilena.
Ansioso de llegar a tiempo para tomar parte en el combate del 28. VIII.,
del cual le haban dado aviso desde Antofagasta, el Capitn Lpez haba
forzado al extremo posible el andar de su Divisin; pero no pudo llegar sino a

371
las 11:15 P. M. a la rada del puerto, cuando el combate haba cesado ya hacia
varias horas. Por mala suerte no avist a la Divisin peruana que todava se
encontraba en la rada exterior. El Comandante chileno saba que el puerto
estaba lleno de buques mercantes y como la noche era oscura, aumentando as
peligro de ser atacado por los torpedos del enemigo, entr con suma
precaucin y alumbrando el espacio ambiente con luces de cohetes. Estos
fueron los que anunciaron la llegada del Blanco a la Divisin Grau, colmando
as la mala suerte del valiente marino chileno.
Pero todava no se cansaba la fortuna contraria de perseguir al
Comandante del Blanco; pues las instrucciones que se le dieron al alba del 29.
VIII. para perseguir a la Divisin peruana le enviaron al Sur, mientras que
Grau navegaba al Norte.
___________________

372

XXVII. EXPLORACIONES EN EL DESIERTO DE ATACAMA.

CAMBIO DEL MINISTERIO CHILENO. REPARACIN DE LA
ARMADA. PLANES DE OPERACIONES.
Mientras ocurran en el mar esos sucesos, el Ejrcito del Norte, que ya
contaba entre 10.000 y 11.000 hombres, quedaba con su Cuartel General en
Antofagasta; su grueso estaba en la ciudad y vecindades inmediatas; pequeas
guarniciones destacadas en Mejillones, Cobija y Tocopilla en la costa, y en
Quillagua, el Toco, y Calama en el valle del Loa.
La guarnicin de Calama, constaba de 300 hombres del 2. de Lnea y
de Cazadores a Caballo, bajo las rdenes del Mayor don Jos Maria Soto, y
tena la misin de vigilar el camino por Chiuchiu, Ascotan a Huanchaca en
Bolivia. En repetidas excursiones recorri el activo Mayor Soto, acompaado
por un pelotn de Cazadores a Caballo, la enorme y desolada regin entre
Calama y el opuesto lado de la cordillera. Pasando en los primeros das de
Agosto por Ascotan y Canchas Blancas lleg a amenazar a Huanchaca;
destruy el trfico de arrieros entre San Pedro de Atacama y Huatacondo; se
apoder de algunas partidas de bueyes y mulas, y atemoriz a los indios de la
comarca paralizando el comercio que solan hacer con las tropas bolivianas.
Tanto ruido hicieron estas expediciones que en Bolivia se extendi el rumor de
que Soto dispona de todo un Ejrcito que amenazaba el flanco de las fuerzas
aliadas en Iquique.
El General Escala tena desde el 23. VII. como Jefe de Estado Mayor
General al Coronel Sotomayor, quien propuso al General en jefe la formacin
de Divisiones en el Ejrcito, debiendo cada Divisin constar de alrededor de
3.000 hombres; pero el General Escala consideraba intil semejante
organizacin; prefera tener los cuerpos bajo sus rdenes directas. La
propuesta definitiva fue del 2. VIII. Segn supo Sotomayor, el General
Baquedano era del mismo parecer que Escala. Mejor se entendi el Jefe del E.
M. G. con su hermano don Rafael. Entre los dos trabajaban para preparar al
Ejrcito para entrar seriamente en campaa. Hay que reconocer que haba
necesidad de esa energa, porque la preparacin del Ejrcito haba progresado
muy lentamente bajo las rdenes del General Arteaga y su jefe de Estado
Mayor General, General Villagrn; y ms seria todava era esta falta de

373
preparacin cuanto el General Arteaga no mantena al Gobierno al corriente
del verdadero estado del Ejrcito del Norte. Si por una parte, el sistema de
direccin de la guerra del Gobierno era culpable en primer lugar del deficiente
contacto entre el General en jefe en campaa y l; por otra parte, esta
circunstancia explica tal vez hasta cierto punto los planes impulsivos que a
menudo salieron de Santiago. Ya sabemos que el Ministro Santa Maria se
form una idea muy desfavorable del trabajo de organizacin de estos jefes, a
su llegada a Antofagasta.
Volvamos al trabajo de los seores Sotomayor. La innovacin ms
importante que hicieron fue separar del Cuartel General la provisin de
vveres al Ejrcito. Desde esta poca don Rafael Sotomayor tom a su cargo
exclusivo la provisin de vveres, agua y forraje; ejerciendo en ese penoso
servicio una energa incansable.
En esta poca se explor la lnea de la Noria y se enviaron espas a los
campamentos enemigos.
Acaeci tambin por estos das un hecho poltico que oblig al
Delegado en el Norte, Santa Maria, a volver a Santiago.
En los ltimos das del Ministerio Varas, los Estados Unidos de
Norte-Amrica, haban ofrecido sus buenos oficios para hacer cesar la guerra
por medio de un arbitraje. Las bases del arreglo seran que Bolivia cediese a
Chile todos sus derechos al territorio al Sur del paralelo de 23 S.; si los
rbitros encontrasen que Bolivia tuviese realmente mejores derechos que
Chile sobre esos territorios, este ltimo pas pagara a aquel una
indemnizacin cuyo monto sera fijado por los rbitros; al Per no se exigira
cesin territorial alguna.
Como Ministro de Relaciones Exteriores del Ministerio Varas, el seor
Santa Maria tuvo que estar presente en Santiago, para intervenir en la
resolucin del Gobierno sobre la proposicin de los Estados Unidos.
Chile no poda, naturalmente, aceptar estas condiciones, especialmente
con respecto al Per, pues estaba convencido de que slo la adquisicin de
Tarapac podra indemnizarlo de los sacrificios que haba hecho ya para la
campaa; y si Chile se quedaba con Tarapac, es evidente que no le convena
dejar en su territorio una solucin de continuidad, permaneciendo Bolivia
duea del litoral entre la boca del Loa y el paralelo 23 (Mejillones). Al fin
result que esta insinuacin de arbitraje qued en nada. Pero las hostilidades y
ofensas de que se haba hecho objeto al Ministerio Varas a causa de la prdida
del Rimac, le haban convencido que no contaba con el apoyo del pas. Apenas
lleg Santa Maria a Santiago, el Ministerio present su renuncia; y el 20. VIII.

374
se form uno nuevo con Santa Maria en la cartera del Interior, don Miguel
Luis Amuntegui en la de Relaciones Exteriores y don Rafael Sotomayor en la
de Guerra y Marina.
As qued, naturalmente, Santa Maria en Santiago, y don Rafael
Sotomayor como Delegado del Gobierno en el Norte, figurando oficialmente
con el titulo de Ministro de Guerra en campaa; pero ya conocemos la
extensin de sus poderes secretos y le veremos, en la realidad, actuar como
verdadero General en jefe del Ejrcito y de la Armada, a la vez que haca
tambin las veces de Intendente General del Ejrcito y de la Armada.
Uno de los problemas ms importantes para la continuacin de la guerra
en esta poca era la necesidad de ejecutar reparaciones serias en casi todos los
buques de la Escuadra.
En repetidas ocasiones el Huscar haba mostrado que se burlaba de la
persecucin de los buques chilenos: stos no podan alcanzarlo, aun en los
casos en que la persecucin haba principiado dentro del alcance del can.
Era indudable que la prolongada estada casi estacionaria en las aguas de
Iquique haba contribuido a ensuciar con excrecencias y adherencias de
moluscos la obra viva de los buques chilenos a un grado tal que disminua
notablemente su andar. En el mismo sentido obraba la circunstancia de que los
buques bloqueadores haban tenido que mantener constantemente encendidos
sus fogones, de manera que sus calderos, ya con mucho uso, estaban
arruinados.
Al aceptar la renuncia del Almirante Williams, el 5. VIII., el Gobierno
telegrafi a don Rafael Sotomayor que reuniese en Consejo a los comandantes
de buques para consultarles sobre la conveniencia de establecer de nuevo el
bloqueo de Iquique o no, o si vala ms emprender una ofensiva con el fin de
destruir o capturar los buques peruanos. El resultado de esta consulta, segn
opinin de todos los jefes de la Armada, fue que ninguna de las dos cosas era
hacedera, mientras los buques no fueren nuevamente puestos en estado de
operar.
Es cierto que ya se haba hecho algo; pues la OHiggins estaba
actualmente en uno de los diques flotantes de Valparaso cambiando sus
calderos y recorriendo sus fondos, y la Chacabuco esperaba en el mismo
puerto su turno para entrar al dique con idntico fin; tambin en los
transportes se haba hecho algo, el Itata, el Copiap y el Amazonas tenan
artillera nueva, sus mquinas y fondos haban sido recorridos; pero estas
medidas eran del todo insuficientes, si los principales buques de combate, los

375
blindados, seguan en mal estado, siendo lo peor que exista el temor de que
no podan ser reparados en los diques flotantes de Valparaso a causa de su
gran tonelaje. As fue que se dispuso que se limpiasen sus fondos por buzos.
En el puerto de Valparaso los del Cochrane y con los buzos que ste llev, en
Antofagasta los del Blanco, mientras las maestranzas de la Compaa de
Salitres reparaban sus calderos y recorra sus mquinas con el propio personal
de a bordo. A fines de Septiembre estuvo terminado el trabajo, aunque con
resultado mediocre por la carencia de elementos apropiados, quedando el
Blanco con un andar de 9 millas por hora.
A fines de Septiembre entr al dique la Magallanes, habiendo salido de
l la Chacabuco con sus fondos limpios, pero sin haber terminado la
reparacin de sus calderas y mquinas.
De manera que por este tiempo los buques de la Escuadra, menos la
Magallanes y la Chacabuco, haban recuperado su capacidad de operaciones.
Cuando los buques iniciaron sus trabajos de reparacin, el plan del
Gobierno consista en destruir el poder naval del Per, acabando con su
Escuadra, antes de tomar la ofensiva en tierra; pero una vez que la Escuadra
estuvo otra vez en estado de operar, cambi de ideas.
Semejante modificacin del plan de operaciones que, desde el punto de
vista puramente militar, tal como el Gobierno apreciaba la situacin de guerra,
parece por dems anti razonable, tena su razn de ser por el apremio en que
se encontraba la Hacienda de Chile. Los gastos para organizar, movilizar y
mantener su Ejrcito y su Armada en pie de guerra durante todos estos meses
haban sido enormes. La naturaleza del centro de operaciones en el Norte, que
haca necesario llevar all, desde la patria estratgica, todo lo que necesitaba el
Ejrcito y la Escuadra, no slo para operar, sino que tambin para vivir,
elevaron estos gastos a cantidades excepcionalmente grandes
comparativamente con los recursos de la nacin.
A este motivo financiero se una otro de poltica internacional, a saber,
la posibilidad de que los Estados Unidos o bien las potencias europeas, que
vean su comercio muy perjudicado con esta Guerra, tratasen otra vez de
intervenir para ponerle fin. Si Chile se vea obligado a cesar las hostilidades,
era preciso haber ganado antes algn resultado positiva y de importancia, si no
quera correr el riesgo de quedarse sin una indemnizacin satisfactoria que
pudiese devolver el equilibrio a la hacienda pblica.
Y, en fin, exista todava un tercer motivo para apurar la campaa
terrestre, la aproximacin del verano cuyos calores en la costa tropical podan

376
hacer meramente imposibles todas las operaciones ofensivas con las tropas
chilenas, no aclimatadas en el Norte.
En la ltima quincena de Septiembre, saliendo de Valparaso el 20. IX.,
la Escuadra chilena haba vuelto al Norte; quedaban aun en el Departamento
de Marina la Magallanes y la Chacabuco que todava no haban concluido sus
reparaciones.
Al volver al Norte, los buques llevaron al teatro de operaciones un gran
refuerzo de tropas y muchos pertrechos para Ejrcito, que deba as quedar
listo para emprender la campaa.
Venciendo sus vacilaciones, en la ltima semana de Septiembre el
Gobierno haba impartido rdenes a la Escuadra de ir a Arica para destruir al
Huscar, aunque fuera bajo los fuegos de las fortificaciones de ese puerto;
pero siempre quedaba la duda de que el blindado peruano no estuviese en
Arica a la llegada de la Escuadra chilena o que el ataque de sta se frustrara de
algn otro modo.
Que debera hacerse en tal caso?
El Gobierno consult el punto a las autoridades en el Norte, avanzando
su opinin de que, si el ataque al Huscar en Arica no daba resultado
favorable, deba el Ejrcito, de todos modos, ponerse en campaa cuidando
en lo posible su lnea de abastecimiento.
El Consejo de Guerra se reuni en Antofagasta el 27. IX 9. Presidi el
Ministro de Guerra don Rafael Sotomayor y asistieron: el General en jefe del
Ejrcito, General Escala; el Comandante en jefe de la Escuadra, Capitn de
Navo Riveros (que haba llegado al Norte con el Cochrane); el General
Baquedano; el jefe de Estado Mayor del Ejrcito, Coronel Sotomayor; los
jefes de buques, Capitanes Thomson, Montt y Castillo10; y los Secretarios de la
Escuadra y del Ejrcito, Lillo y Vergara.
Por la unanimidad de los votos el Consejo aconsej el ataque de la
Escuadra a Arica, bajo la suposicin que la operacin no durara ms de 20
das, plazo que se consideraba suficiente para ejecutar los ltimos preparativos
para poner el Ejrcito en campaa. El Consejo consideraba prudente postergar
al ataque al Callao. Con los votos en contra del Coronel Sotomayor y del
VICUA MACKENNA, T. II, p. 347, dice que el 28. XI.; pero debe estar equivocado,
pues el telegrama de la aceptacin por parte del Gobierno tiene fecha 27. IX. y dice del
Consejo de Guerra: hoy.
10
Este mismo autor dice Thomson, Latorre, Cndell, Orella y Castillo pero los datos de
BLNES son ms seguros.
9

377
Capitn Thomson, resolvi el Consejo que no haba grave riesgo para que el
Ejrcito expedicionase aunque no se hayan destruido los buques enemigos,
siempre que sea convoyado por toda la Escuadra.
La ofensiva del Ejrcito tendra por objeto la conquista de Tarapac,
cuya pronta ocupacin se consideraba deseable, especialmente por la
consideracin de una posible intervencin extranjera. (En otra ocasin ya
hemos reducido esta consideracin a su verdadera importancia; pero, en vista
de la preponderancia de los elementos civiles y de la no existencia de un
verdadero General en jefe del Ejrcito con criterio estratgico de alta
capacidad, se comprende fcilmente la resolucin de este Consejo de Guerra.)
Por telegrama del mismo da 27. IX., el Gobierno chileno acept el plan
del Consejo.
El Ejrcito debera, pues, iniciar su ofensiva entre el 10 y el 12. X. Pero
antes de esta fecha tuvo lugar un hecho de guerra que modific esencialmente
la situacin de guerra.
__________________

378

XXVIII. LAS OPERACIONES NAVALES DE LA PRIMERA SEMANA

DE OCTUBRE. LA CAPTURA DEL HUSCAR.
Como ya lo hemos dicho, el 21. IX. zarp la Escuadra de Valparaso;
llevaba entre 4.000 y 5.000 hombres de refuerzo a Antofagasta.
El 28. IX. lleg el Comandante en jefe de la Escuadra a Mejillones,
despus de haber asistido, el da anterior al Consejo de Guerra en Antofagasta.
Enarbol su insignia en el Blanco.
Segundo jefe de este blindado haba sido nombrado el Capitn don Guillermo
Pea. El Comandante don Juan Esteban Lpez, profundamente herido por las
apasionadas e injustas censuras que se le hacan por no haber llegado a tiempo
para tomar parte en el combate en la rada de Antofagasta el 28. VIII. y por no
haber capturado al Huscar al da siguiente, y sabiendo que el primer
nombramiento del Capitn Riveros, antes de que fuera nombrado Comandante
en jefe de la Escuadra, era para Comandante del Blanco, se consider
destituido de dicho mando11. Igual cosa pas al Capitn Simpson con el
nombramiento del Capitn Latorre como Comandante del Cochrane. Ambos
jefes volvieron, pues, a Valparaso, el Capitn Lpez en el vapor Coquimbo y
el Capitn Simpson en el Ilo.
La Escuadra se reuni en Mejillones. El 30. IX. Recibi el Ministro
Sotomayor un telegrama del Intendente de Atacama, don Guillermo Matta,
avisando que el vapor de la carrera que, acababa de entrar a Caldera le haba
dado la noticia de que, al pasar por Arica, de donde llegaba en derechura,
haba visto que el Huscar estaba en ese puerto y que se deca que la Unin
haba ido al Callao a buscar 5 lanchas torpederas parar traerlas a Arica.
Convena, pues, ejecutar el ataque contra el Huscar en ese puerto antes
de que llegasen all esos nuevos elementos de defensa, Pero Sotomayor quiso
J. E. Lpez. Mis recuerdos de la Guerra del Pacfico de 1879, Santiago, Imprenta
Universitaria, 1910. Pginas 95-97, 107-109.
11

379
consultar previamente al Gobierno en Santiago antes de enviar a Arica a la 2.
Divisin de la Escuadra12 bajo las rdenes del Capitn Latorre. La
contestacin del Gobierno aceptaba la idea, pero exiga que se consultase al
Comandante en jefe de la Escuadra y que se cumpliera, adems, con las
instrucciones que este jefe llevaba consigo a su salida de Valparaso. (En estas
instrucciones se ordenaba que se levantase un acta en que se dejara constante
la opinin emitida por cada uno de los jefes de buques y por el Secretario de la
Armada y de su voto en pro o en contra, cuando se tratase de atacar una plaza
fortificada.
Adems aconsej el Gobierno: consultar al jefe de la Escuadra y a los
ingenieros si el estado de su mquina permitira al Blanco compartir con
el
Cochrane los riesgos de la expedicin.
Esta contestacin lleva la fecha del mismo da de la consulta de
Sotomayor, el 30. IX. Para dar cumplimiento a dicha orden, Sotomayor se fue
a Mejillones, en donde se celebr el Consejo de Guerra el 1. X., en la forma
que lo haba ordenado el Gobierno.
Se resolvi que toda la Escuadra debera dirigirse sobre Arica; si el
Huscar no estuviese en ese puerto al llegar la Escuadra chilena, el jefe de ella
estara en libertad de enviar la 2. Divisin al Callao en demanda del blindado
peruano, mientras que el Blanco y la Covadonga de todos modos deban
volver a Antofagasta; ambas Divisiones de la Escuadra deban estar de vuelta
en Antofagasta a mediados de Octubre, evidentemente con el propsito de
proteger la ofensiva del Ejrcito que se iniciara en esa poca.
Conforme a esta resolucin, la Escuadra sali de Mejillones el 2. X. a
las 2 A. M., con rumbo al Norte.
Veamos lo que haba pasado en Arica mientras tanto.
La Unin haba ido al Callao para acompaar al Rimac que deba traer
de ese puerto a Iquique una nueva Divisin de ejrcito, la sexta. Esta 6.
Divisin estaba bajo las rdenes del General don Pedro Bustamante y se
compona del cuerpo N. 3 Ayacucho, Coronel don Manuel Antonio Prado,
con 700 plazas; del N. 3 provincial de Lima, Comandante Zavala, 400
plazas; y de la Columna de Voluntarios de Pasco, Coronel Mori Ortiz, 400
plazas; o sean 1.500 plazas por toda la Divisin.
La Unin y el Rimac salieron del Callao el 20. IX. El convoy lleg a
Arica el 29. IX., y a las 4 A. M del 30. IX. zarp con rumbo a Iquique, ahora
La 2. Divisin la componan el Cochrane, la OHiggins y el Loa. La 1. Divisin estaba
compuesta del Blanco, la Covadonga y el Matas Cousio.
12

380
acompaado por el Huscar que haba completado sus reparaciones el 20. IX.,
empleando los das de espera en proveerse de carbn, vveres, etc.
El mismo da 21. IX., cuando la Escuadra chilena zarp de Valparaso
acompaando a los transportes que llevaron los refuerzos a Antofagasta, se
tuvo en Iquique noticia de esta partida, que fue trasmitida inmediatamente a
Arica. Aqu se crea que al llegar este refuerzo al Norte, todo el Ejrcito
chileno, que ya contara con ms de 15.000 hombres, sera trasladado a
Patillos para iniciar inmediatamente la campaa de Tarapac.
El Almirante Grau solicit entonces permiso del Presidente Prado para
emprender una excursin al Sur, con el objeto de sorprender a algunos de los
transportes chilenos, trastornando as el plan chileno. Esperaba tambin que la
fortuna le poda proporcionar ocasin de aplicar un torpedo a alguno de los
buques de guerra chilenos. Prado resisti al principio autorizar una operacin
que expondra fcilmente a que se perdiesen o desmerecieran de poder los dos
nicos buques de guerra peruanos que eran tiles para operaciones navales;
prefera que el Huscar continuase la guerra de guerrillas de antes contra los
puertos indefensos de Chile. Grau, por su parte, era poco aficionado a esta
clase de operaciones, cuya crueldad y falta de gloria le desagradaban. Al fin
cedi el Presidente y la Escuadra sali de Arica el 30. IX. El 1. X. desembarc
el Rmac a la Divisin Bustamante en Iquique, y al aclarar el 2. X. el Huscar
y la Unin partieron con rumbo al Sur en busca del convoy chileno.
Como sabemos, la Escuadra chilena zarp al mismo tiempo, 2 A. M. del
2. X., de Mejillones para ir a atacar al Huscar en Arica. Esta Escuadra tena
instrucciones de navegar a 50 millas de la costa, y el Almirante Grau conduca
su Divisin al Sur todava ms mar adentro. Result que las dos Escuadras se
cruzaron en la maana del 2. X. ms o menos a la altura de Chipana al N. de la
boca del Loa, pero sin verse.
A las 7:30 A. M. el viga de Mejillones avis que el Huscar y la Unin
pasaban al Sur a unas 40 millas de la costa; pero el Ministro Sotomayor no dio
crdito a la noticia, pues consideraba inverosmil que las escuadras hubiesen
pasado sin avistarse. El 4. X. se avis desde Pea Blanca (al S. de Huasco)
que el vapor de la carrera Chata haba hablado con los buques peruanos frente
a la caleta de Chpica. Como Sotomayor dudara todava de la noticia, el
Gobernador de Vallenar envi un propio a Pea Blanca, recibiendo de all su
confirmacin: el Teniente de la Aduana comunic que los dos buques
enemigos haban apresado el 4. X. en la caleta de Sarco (al S. de Huasco y
Pea Blanca) a la goleta Coquimbo y que haban pasado el resto de aquel da
en acecho detrs de la punta de Leones. Desde ese momento no cupo duda de

381
la presencia de los buques peruanos en esas aguas. Tambin de Santiago se
recibi en Antofagasta la confirmacin de esa noticia, que, en realidad, era
conforme a los hechos. El Huscar y la Unin haban cruzado hasta el 4. X. en
alta mar en espera del convoy chileno. Ese da se acercaron a la costa, hicieron
la captura mencionada en Sarco, marinaron la presa y la despacharon para el
Callao; en la noche del 4 /5. X. hicieron la ronda de la baha de Coquimbo, y
al da siguiente, 5. X., siguieron al S., entrando a la caleta de Tongoy y
siguieron hasta la altura de Los Vilos. En la noche del 5/6 X. emprendi el
Almirante Grau su viaje de regreso al Norte.
Encontr en su camino a los vapores de la carrera Cotopaxi e Ilo (a
bordo de ste iba el Comandante Simpson a Valparaso), los que le
comunicaron que la Escuadra chilena haba partido al Norte y que deba
encontrarse frente al litoral de Tarapac. Grau continu, pues, al Norte. A la
altura de Chaaral, la Divisin naval peruana fue avistada por el vapor
Coquimbo, en que el Capitn de Navo Lpez y el Mayor don Belisario
Villagrn viajaban como pasajeros a Valparaso. Villagrn dio esta noticia al
Gobernador de Coquimbo, quien la trasmiti a Antofagasta y a Santiago.
Al salir la Escuadra chilena de Mejillones a las 2 A. M. del 2. X., el Loa
fue enviado adelante para que embarcase en Tocopilla su guarnicin de
combate de tropa de la Brigada de Artillera de Marina all destacada,
debiendo reunirse con la Escuadra el da 3 a la altura de Arica a 60 millas de la
costa. En la madrugada del indicado da lleg el Loa al rendez-vous, en donde
la Escuadra estaba ya esperndolo, con la noticia de que el Huscar y la
Unin haban salido de Arica con rumbo al Sur. Como no haba certidumbre
del hecho, el Comandante Riveros resolvi hacer entrar sus botes-torpederos
al puerto de Arica para echar a pique a cualquier buque peruano que estuviese
all. El ataque debera tener lugar antes del aclarar del 5. X., pues un accidente
que ocurri a la lancha a vapor del Blanco, que deba formar parte de la
escuadrilla de torpederos, hizo que la Escuadra no pudiera dirigirse sobre
Arica sino en la tarde del 4. X. Por un error causado por la bruma que impidi
orientarse bien, el Loa, que deba remolcar a los botes-torpederos hasta la
entrada del puerto, los larg a distancia demasiado grande, resultando que
haba aclarado ya cuando stos quisieron entrar al puerto y fueron vistos desde
tierra: la sorpresa fracas.
Mientras tanto supo el Comandante Riveros por algunos pescadores que
en la baha slo estaba la Pilcomayo. Como se trataba ahora del caso previsto
por las instrucciones que le haban dado en Santiago, de atacar un puerto
fortificado, el jefe de la Escuadra chilena, cumpliendo con dichas

382
instrucciones, reuni un Consejo de Guerra para dejar constancia de la opinin
de cada uno de los Comandantes de buque y del Secretario Lillo. Los
Capitanes Montt y Orella opinaron que el ataque deba llevarse adelante con
toda la Escuadra; pero los dems consideraron que no vala la pena arriesgar
los blindados por un buque de tan poca importancia como la Pilcomayo.
El Comandante Riveros resolvi entonces quedarse con la 1. Divisin,
Blanco, Covadonga y Matas, en frente a Arica durante algunas horas, para
tratar de aplicar un torpedo a la Pilcomayo. En seguida, esta Divisin seguira
a la 2., Cochrane, OHiggins y Loa, que el Comandante Latorre deba llevar
inmediatamente al Sur para llegar pronto a Mejillones.
La Divisin Latorre parti entonces poco antes de las 10 A. M. del 5. X.
de frente a Arica.
Sali entonces del puerto la Pilcomayo, probablemente con la intencin
de atraer a los buques chilenos bajo el fuego de los caones de los fuertes.
Como la O'Higgins, Capitn Montt, la embistiese acto continuo, se cambiaron
unos 35 a 40 tiros durante media hora. La Pilcomayo se bata en retirada,
acercndose a las bateras de tierra; pero como los buques chilenos no la
perseguan, su estratagema qued frustrada.
La 2 Divisin Latorre fonde en Mejillones en la tarde del 6. X.;
mientras que la 1. Divisin Riveros, que haba quedado frente a Arica por
algunas horas, lleg el 7. X. a las 10 A. M. Durante este viaje de regreso se
haba tomado la adecuada disposicin de hacer que la 1. Divisin navegase
ms cerca de la costa, mientras que la 2. Divisin haba hecho su ruta mar
adentro, pues as haba probabilidad de interceptar el rumbo del enemigo en
caso de encontrarle.
El Comandante Latorre avis a Sotomayor su llegada a Mejillones;
quien, por telegrama del mismo da, le orden esperar rdenes all debiendo
hacer carbn mientras tanto, Sotomayor pidi rdenes a Santiago, primero el 6
y despus el 7. X.; pero, antes de recibir contestacin del Gobierno, ya el
Ministro haba formado un plan, que le comunic el 7. X.
Tanto en Santiago como en Antofagasta se haban convenido ahora de
que la Divisin naval peruana estaba regresando al Norte y que pasara a las
alturas de Antofagasta en la noche del 7/8. X.
En esta hiptesis se basaba el plan de Sotomayor.
La 2. Divisin Latorre debera extenderse convenientemente frente a
Mejillones, colocndose perpendicularmente a la costa; mientras que la 1.
Divisin Riveros se situara en observacin a la entrada de la baha de
Antofagasta para guardar la ciudad contra un ataque o bien para correr a la

383
Escuadra enemiga hacia el Norte hacindola estrellarse con la Divisin
Latorre.
El jefe de la Escuadra, Capitn Riveros, haba formado otro plan que
comunic al Ministro en Antofagasta, al tiempo mismo que le daba cuenta de
su arribo a Mejillones. Este telegrama, que es de las 10:30 A. M. del 7. X.,
propona que, mientras la 1. Divisin tomaba carbn en Mejillones, la 2.
Divisin zarpase muy temprano el 8. X., para Antofagasta. La 1. Divisin
seguira el mismo destino en la tarde del 8. X. Pero si el Ministro consideraba
muy urgente la llegada a Antofagasta, estaba dispuesto a partir con toda la
Escuadra inmediatamente con slo el carbn que los buques tenan a bordo. El
Ministro contest acto continuo modificando el plan de Riveros en
conformidad a su propio plan. La 1 Divisin deba partir inmediatamente para
Antofagasta, pudiendo el Matas quedar en Mejillones si los dems buques
necesitaban su carbn. La 2 Divisin deba estar lista para salir donde se le
diga, sin esperar al da de maana. La 1 Divisin pasara fuera de la costa
para observar si los buques enemigos regresan al Norte.
Sotomayor estaba esperando la aceptacin de su plan por el Gobierno en
Santiago para dar las rdenes correspondientes a la Divisin Latorre. El 7. X.
llegaron a Antofagasta dos telegramas, primero uno firmado por el Ministro
Gandarillas diciendo que, la Divisin Latorre deba colocarse en observacin
y avanzar despus a cruzar entre Iquique y Arica, debiendo atacar a la
Escuadra enemiga donde la encontrase aun en Arica mismo; el segundo
telegrama era de Santa Maria, aprobando en nombre del Gobierno el crucero a
50 millas de Mejillones y confirmando, por lo dems, el telegrama de
Gandarillas.
Inmediatamente comunic el Ministro Sotomayor las instrucciones de
Gandarillas al Comandante Latorre, agregando: Creo conveniente, y as lo
har Ud., si lo estima oportuno, que los buques a sus rdenes crucen esta
noche y parte del da de maana al frente y a 50 millas al O. de Mejillones. El
Blanco, luego que llegue, recibir el encargo de cruzar en frente de este puerto
(Antofagasta) y de perseguir a los buques enemigos si los encuentra.
En vista de la orden que acababa de recibir de cruzar durante toda la
noche al SO. de Antofagasta, para perseguir a los buques enemigos hacia el N.
y proteger Antofagasta en caso necesario, zarp el Capitn Riveros con el
Blanco, la Covadonga y el Matas, a las 10 P. M. del 7. X. de Mejillones con
rumbo al Sur y cerca de la costa, llegando en la misma noche a situarse frente
a la Punta Tetas que cierra por el Norte la baha de Antofagasta.
Dos horas despus, es decir, a M. N. del 7 /8. X. sali el Comandante

384
Latorre con el Cochrane, la OHiggins y el Loa. Antes de salir haba
propuesto al Ministro, y recibido su aceptacin, de algunas modificaciones
importantes a las rdenes anteriores. En lugar de principiar su crucero de
observacin a 50 millas de la costa, deba hacerlo a las 20 millas, por ser ste
derrotero ordinario de los buques peruanos; y, en lugar de ir a Iquique y a
Arica despus del crucero, si no se encontrase durante l a la Escuadra
enemiga, deba ir a situar su Divisin en acecho detrs de la Punta Paquica, a
10 millas al N. de Tocopilla, hasta el oscurecer del 10. X.; si tampoco pillase a
los buques peruanos en ese punto, en que solan invariablemente tocar en la
costa en sus correras, probablemente porque all tenan algn agente que los
informaba sobre los ltimos movimientos de la Escuadra chilena, deba la
Divisin Latorre ir al Norte, procurando amanecer el 11. X. en Iquique y el 12.
X. en Arica.
Desde la noche del 5 /6. X., el Almirante Grau estaba navegando al N.,
de regreso de Los Vilos, que era el punto ms austral a que haba llegado en su
expedicin. En la noche del 7/8. X., entr en la baha de Antofagasta, que
recorri durante 2 horas en la esperanza de encontrar all algn buque para
aplicarle torpedo, mientras la Unin hacia guardia afuera. No encontrando
buque chileno en la baha, la Divisin peruana continu al Norte.
Al salir de la baha de Antofagasta, el viga del Huscar anunci, a las
3:3 0 A. M., del 8. X., tres humos por la proa. El Almirante Grau avanz
lentamente para reconocer, esperando haber encontrado algunos transportes
chilenos; pero pronto se dio cuenta de que eran buques de guerra, y acto
continuo hizo rumbo al SO. con la fundada esperanza que el buen andar de sus
buques le permitira evitar un combate desigual.
Exactamente a la misma hora, 3:30 A. M. el Blanco avist dos humos
que se acercaban desde el SE., es decir, por el lado de la costa, y a una
distancia de como 5 millas. A los pocos momentos el Comandante Riveros
reconoci el Huscar y a la Unin, observando al mismo tiempo que
cambiaban de rumbo, tratando de escapar mar adentro. Inmediatamente
emprendi su persecucin con el Blanco y la Covadonga, a toda fuerza de
mquinas y con rumbo en derechura al enemigo. El Matas se dirigi a
Antofagasta; pero parece que slo dio una vuelta a la baha para volver a
navegar al Norte, siguiendo la costa entre Punta Tetas y Punta Angamos.
Los dos buques peruanos, gracias a su mayor andar que en ese momento
era de 10,5 millas, mientras que el Blanco no poda hacer ms de 8 a 9 millas,
lograron aumentar la distancia que los separaba de los chilenos a 6 millas, a la
vez que ganaban camino libre hacia el Norte. Acto continuo tomaron ese

385
rumbo. Mientras tanto el Blanco y la Covadonga continuaron persiguindolos
con toda energa, aun cuando perdan distancia; porque saban que la Divisin
Latorre estaba cruzando a la altura de Mejillones.
De los buques peruanos, la Unin que tena la seguridad de poder huir
del Blanco en el momento que quisiese, pues poda hacer entre 13 y 14 millas
por horas, se mantuvo a retaguardia, con el fin de detener algo al blindado
chileno en caso de necesidad, para dar as ms facilidad al Huscar para
fugarse.
As continuaban los dos adversarios, los buques peruanos seguros de
escapar, cuando a las 7:15 A. M. avistaron tres humos por el NO.; a las 7:30
pudieron reconocer al Cochrane, la O'Higgins y el Loa que se acercaban para
cortarles el camino por la proa. El Almirante Grau mand forzar las mquinas
y mantuvo el rumbo al N., esperando as pasar la punta de Angamos antes que
los buques enemigos, que venan del NO., y que evidentemente se dirigan a
ese punto, lograsen alcanzarlo. Los enemigos que venan por el Sur ya no le
inspiraban gran temor, pues distaban como 8 millas. La Unin, que hasta ese
momento haba estado a retaguardia y a babor del Huscar, se coloc ahora a
su estribor forzando su andar hasta 13 y 14 millas.
Desde las 4 A. M., estaba la Divisin Latorre cruzando al O. de
Mejillones; el Loa iba a unas 20 millas de la costa, el Cochrane al centro y la
O'Higgins ms afuera. Al aclarar, el Loa, Capitn Molinas, dio aviso de un
humo al SE., y momentos despus de otro cerca del primero. El Comandante
Latorre dio acto continuo la orden de levantar la mayor presin posible. Como
momentos despus aparecieron nuevos humos en la misma direccin, el
Comandante Latorre comprendi inmediatamente la situacin que se
presentaba: estos ltimos deban ser de los buques de la 1. Divisin chilena
que perseguan a los buques de los primeros humos que, en tal caso, tenan
que ser el Huscar y la Unin. Sin vacilar ni un momento dirigi la Divisin
de su mando en derechura de la Punta de Angamos, yendo a toda mquina,
para cortar el camino al enemigo y obligarle as a aceptar combate.
Tan pronto como Latorre vio que los peruanos, que ya haba reconocido
plenamente, haban comprendido su maniobra, y como pareca que la Unin
abandonaba a su compaero y que su gran andar le permitira pasar al Norte
de Punta Angamos antes de que fuera posible impedrselo, puso seales al Loa
y a la OHiggins para que emprendiesen la persecucin de la Unin, mientras
el Cochrane segua directamente a la costa para oponerse de frente en el
camino al Huscar.
Eran las 9:15 A. M. cuando el Huscar rompi sus fuegos, a una

386
distancia de 3.000 m. ms o menos del Cochrane. El parte oficial del
Comandante Garca y Garca, de la Unin, dice que eran las 9:40 A. M., y que
la distancia era de ms o menos 1.000 m.; pero este dato se refiere
evidentemente a otra fase del combate, que conoceremos pronto. El blindado
peruano haba disparado sus dos caones de grueso calibre de la torre; pero los
proyectiles pasaron por sobre la chimenea del Cochrane. El Comandante
Latorre no contest esos fuegos, sino que gobern derecho sobre el blindado
peruano: as disminua la distancia, a la vez que obligaba al blindado peruano
a maniobrar para evitar el espolonazo. Virando a babor el Huscar para caer
sobre el Cochrane, se colocara en situacin desfavorable, pues segn
informes que tena Latorre, un defecto de la maquinara de giro de la torre del
blindado no permita apuntar sus dos caones a estribor.
El Almirante Grau no ejecut la maniobra que Latorre trataba de
provocar, sino que sigui haciendo fuego contra el Cochrane. De la segunda
descarga, un proyectil dio en el pescante de proa del blindado chileno, y la
tercera rasmill el blindaje de la batera del Cochrane, produciendo una gran
conmocin en el buque, y, como al mismo tiempo se origin un gran escape de
vapor, el Comandante Latorre crey en el primer momento que le haban
destrozado la mquina, por lo que orden acto continuo abrir los fuegos de su
artillera contra su adversario. Eran las 9:40 A. M., y se disparaba a estribor y
a una distancia de cerca de 2.200 m.
El parte del Capitn Garca y Garca dice que el primer disparo del
Cochrane perfor el blindaje del casco de la seccin de la torre, a un pie
sobre la lnea de agua, y el proyectil estall dentro de esta seccin sacando 12
hombres de combate. Otro proyectil chileno cort el guardn de babor de la
rueda de combate, es decir, la cadena que gobierna al timn. Inmediatamente
trataron de remediar el dao.
Diez minutos ms tarde, una granada del Cochrane perfor la torre de
mando del Huscar, estallando dentro de ella, dando muerte al Almirante
Grau y dejando moribundo a su Ayudante, el Teniente 1. don Diego Ferr. El
Almirante haba sido literalmente destrozado, quedando dentro de los restos
de la torre solamente un pie y sus dientes. Otro proyectil del Cochrane
destruy algo ms tarde el telgrafo de la mquina y por segunda vez la rueda
del timn.
Al saber la muerte del Almirante, el 2. Comandante Capitn de Corbeta
don Elas Aguirre tom el mando del Huscar. El combate continuaba; pero
los daos que acababa de sufrir el Huscar en sus aparatos de gobierno, no
permitan al buque conservar una direccin constante; porque el espoln tena

387
una torcedura que lo hacia caer sobre estribor, siempre que no se inclinase la
pala del timn en sentido contrario.
Mientras tanto, la distancia entre el Huscar y el Cochrane se haba
estrechado hasta los 450 m, cuando a las 10:10 A. M. el Huscar arri su
pabelln, pero, como segua andando, el Comandante Latorre continu
caonendolo, creyendo que alguna bala hubiese cortado la driza de la
bandera. Al ver el Huscar que no cesaban los fuegos chilenos, iz de nuevo
su pabelln y continu corriendo al N., cuando de repente comenz a girar a
estribor, estando el Cochrane a babor suyo. Parece que fue en este momento
cuando la rueda del timn del Huscar se descompuso por la segunda vez;
pues el Comandante Latorre no poda explicarse de otra manera esa maniobra,
salvo que el blindado peruano pensase correr sobre la costa para vararse.
Acto continuo el Cochrane vir a estribor para dar un espolonazo al
Huscar; pero no logr hacerlo, pasando ste libremente por la proa de aquel.
Pero este movimiento con rumbo al S. ech al buque peruano sobre el Blanco,
que en momento se acercaba a toda mquina.
Eran las 10:25 A. M. El Comandante Riveros se fue recto sobre el
Huscar para aplicar su espoln, que ste logr esquivar. Ambos buques se
cruzaron a 25 metros de distancia, disparando sus caones y haciendo nutrido
fuegos con las ametralladoras de sus cofas.
La maniobra del Blanco le haba colocado entre el Cochrane y el
Huscar; para remediar esto, el Blanco vir a estribor, mientras que el
Cochrane gir a babor. As se apartaron hasta unos 1.200 m del Huscar que
vir a estribor poniendo proa derecho sobre el Blanco, lo que visto por el
Cochrane, ste imit la maniobra esforzndose en meter su espoln al
Huscar; pero el Huscar, incautndose de la intencin de Latorre, logr
esquivar el golpe virando a babor. Empero, tan cerca estuvo el Cochrane de
acertar el espolonazo, que la popa del Huscar pas slo a 5 m de la proa del
Cochrane, que dispar en esta situacin uno de sus caones as a boca de
jarro.
Los efectos de los fuegos chilenos haban sido tremendos a bordo del
Huscar. El Comandante Aguirre fue muerto en su puesto de combate poco
despus de haberse hecho cargo del mando. Le sucedi el Capitn don Melitn
Carvajal, quien pronto fue gravemente herido. Entonces tom el mando el
Teniente 1. don Pedro Garezn.
Dos veces ms, el Blanco y el Cochrane trataron de espolonear al
Huscar; pero sin dar en el blanco. Mientras tanto el blindado peruano haba
enderezado su rumbo al NNO., y los dos blindados chilenos le persiguieron de

388
cerca, hacindole al mismo tiempo acertados fuegos.
El Cochrane, que tena mayor andar, estaba ganando camino a cada
instante, colocndose algo a babor y por la aleta del Huscar, situndose as
en el ngulo muerto que, por el defecto ya mencionado, tenan los caones de
la torre, de 65 contados desde el eje en la popa; mientras que el Blanco lo
segua por la popa. As tenan entre ambos al buque peruano entre dos fuegos.
A las 10:55 A. M., se dio al fin por perdido el Huscar, despus de su
tenaz y vigorosa resistencia, como dice el parte del Comandante Latorre, y
arri definitivamente la bandera, rindindose a sus vencedores.
Casi al terminar el combate lleg la Covadonga a tiro de can,
alcanzando a disparar una sola vez sobre el enemigo.
Al rendirse el buque peruano, tanto el Cochrane como Blanco
mandaron botes para trasladar los prisioneros a los buques chilenos y tomar
posesin de la presa. El Capitn Castillo fue encargado del mando del buque
capturado.
Cuando los chilenos llegaron a bordo del Huscar, lo encontraron con 4
pies (Unos 122 centmetros) de agua, pues su Comandante, Teniente Garezn,
haba dado orden de hundir el buque abrindole las vlvulas de Kynstone;
orden que los ingenieros ingleses contratados cumplieron con la deseada
lentitud para que no se produjese la catstrofe.
El Huscar haba sufrido grandes daos: haba recibido 20 proyectiles
de grueso calibre, de los cuales 11 penetraron el blindaje de su casco o de su
torre; adems gran parte de sus obras sobre cubierta haba sido destruida,
como los guardines del timn, la chimenea, los pescantes, etc. Uno de los
caones de grueso calibre de la torre qued en mal estado de servicio y el
can de popa de 40 lb. con la caa volada.
El Cochrane haba recibido 5 proyectiles peruanos: uno afloj los
pernos de una plancha del blindaje; otro atraves el casco de babor a estribor,
un tercero se introdujo por la proa, otro rasmill la coraza de la lnea de
flotacin, y el quinto que azot el costado izquierdo.
El Blanco y la Covadonga no sufrieron daos materiales ni bajas en su
personal.
Las prdidas en la tripulacin del Cochrane fueron 1 muerto y 9
heridos.
Los muertos del Huscar fueron 3 oficiales, el Almirante Grau, el
Capitn de Corbeta Aguirre y el Teniente 1. Rodrguez, y 28 hombres de la
marinera; los heridos fueron 3 entre los cuales el Capitn Carvajal,
gravemente, y el Teniente don Enrique Palacios, que falleci a causa de sus

389
heridas. Entre las restantes, bajas figuran 162 prisioneros y 4 perdidos
probablemente de los que se echaron al mar al rendirse buque.
Tanto en Chile como en el Per, y en varios pases extranjeros, se
tributaron a los hroes muertos y muy especialmente al valiente, enrgico,
hbil y humanitario Almirante Grau, los honores a que eran merecedores.
Con justicia recompens Chile a los hbiles y valientes jefes de la
Armada que conquistaron el gran triunfo del 8. X., a los bravos hombres de
mar que servan a sus rdenes. El Ministro de Guerra y Marina felicit
oficialmente tanto a los jefes y oficiales como a los marineros. El jefe de la
Escuadra, Capitn de Navo don Galvarino Riveros fue ascendido a Contra
Almirante, y el Capitn de Fragata don Juan Jos Latorre, el primero de los
hroes de ese da, fue ascendido a Capitn de Navo.
En tanto que el triunfo de Punta Angamos, el 8. X., colm al pueblo
entero de Chile de alegra y le infundi esperanzas en el buen xito final de la
campaa, en el Per y Bolivia se sinti, como era natural, el ms profundo
dolor por la prdida del primero entre sus marinos, primus inter pares, del
mejor de sus buques de guerra, y a la vez se comprenda que con ellos se haba
perdido por completo la libertad de operaciones en el mar y con sta gran
parte de la esperanza que cifraban en la victoria final. Especialmente el
Presidente Prado sinti profundamente esta desgracia de su pas, hasta el
punto que la energa, que hasta entonces haba ejercido en la direccin de la
campaa, sufri un quebranto grandsimo.
Mientras el Huscar combati y sucumbi as al N. de Punta Angamos,
su compaera, la Unin, corra al N. a todo andar, haciendo de 13 a 14 millas
por hora. Conforme a las rdenes recibidas del Comandante de su Divisin,
Capitn Latorre, la O'Higgins, Capitn Montt, y el Loa, Capitn Molinas,
emprendieron la persecucin en caza de la Unin. El Loa, que tena un andar
ms o menos igual al de la corbeta peruana, logr seguirla no de muy lejos;
pero la O'Higgins cuyo andar era muy inferior, iba perdiendo camino
constantemente. En la tarde, el Loa segua a la Unin a unos 2.000 m de
distancia, mientras que la O'Higgins quedaba a unas 8 millas a retaguardia. En
estas circunstancias, el Capitn Molinas hizo disparar tres veces; una a las
2:30 P. M. con su can de proa; la segunda vez a as 2:40 con el can de a
150 lb. y por tercera vez a las 2:45 P. M. con el de proa, retando a duelo a la
corbeta peruana con la esperanza de que sta aceptase combate con el vapor
de su mando; pero el Comandante Garca y Garca no contest siquiera el
fuego, ni mucho menos quiso detenerse para combatir a pesar de la debilidad
de su adversario: parece que su nico anhelo era salvar el ltimo buque

390
movible de la Escuadra. Sigui, pues, arrancando al N.
Durante su corrida, reuni un Consejo de Guerra; el que resolvi que la
Unin se batira, cualesquiera que fueran las consecuencias, si sus
perseguidores la estrechaban con sus fuegos o si se destruyese el convoy
enemigo.
A pesar de que la ltima condicin se realiz, como ya lo hicimos
presente, la Unin no combati, sino que sigui huyendo al N. ante un solo
vapor mercante malamente armado. Algunos de los oficiales pundonorosos de
la Unin quedaron muy descontentos de semejante proceder y llegaron a
levantar un acta, pidiendo al Comandante que aceptase combate y que hiciera
algo por ayudar al Huscar que sucumba a su vista. Pero tal acta no fue
presentada, por haberse ejercido influencias en este sentido.
El Loa continu la persecucin hasta las 7:15 P. M., hora en que tuvo
que abandonar la caza por intil, a las alturas de Huanillos. A esa hora la
O'Higgins estaba a ms de 10 millas atrs, y la Unin corra a 14 millas.
El 9. X. lleg la Unin a Arica., de all sigui al Callao.
La 2. Divisin Latorre se reuni en la maana del 9. X., en Mejillones.
Tambin el Blanco y la Covadonga permanecieron el 9. X., Mejillones,
volviendo en la noche del 9/10. X. a Antofagasta.
_________________________

391

XXIX. OBSERVACIONES CRTICAS SOBRE LAS OPERACIONES

NAVALES DE LA PRIMERA SEMANA DE OCTUBRE.
LAS OPERACIONES CHILENAS HASTA EL 7. X. INCLUSIVE.
El nuevo Comandante en jefe de la Escuadra lleg a Mejillones y se
hizo cargo de su puesto el 28. IX. En un estudio anterior hemos analizado las
instrucciones, del todo inaceptables desde el punto de vista militar, que le
haba impartido el Gobierno para el ejercicio de su mando.
El 30. IX. se reuni la Escuadra chilena en Mejillones.
El Ministro Sotomayor, que tuvo noticias de que el Huscar se
encontraba solo en Arica, pues la Unin haba partido para el Callao, concibi
el plan de enviar la 2. Divisin naval Latorre (Cochrane, O'Higgins y Loa) a
Arica para atacar al blindado peruano, debiendo la 1. Divisin Riveros
(Blanco, Covadonga y Matas) quedar en Mejillones o Antofagasta a las
rdenes del Ministro. Pero, antes de poner su plan en ejecucin, consult el
Ministro al Gobierno en Santiago.
Respecto a este plan observaremos:
1. que la idea de aprovechar la ocasin para atacar al Huscar era
correcta;

392
2. que, si se tratase slo de un ataque contra el blindado peruano, la 2
Divisin tena suficiente fuerza para emprender la operacin con toda
probabilidad de xito; pero, en vista de que el Huscar poda contar con la
poderosa proteccin y ayuda de las fortificaciones; del monitor Manco Capac
y de las tropas aliadas en Arica, convena emplear las fuerzas reunidas de toda
la Escuadra chilena de operaciones, excepto un buque (que no fuera uno de los
blindados) que quedase vigilando el puerto de Antofagasta;
3. que la consulta a Santiago era del todo inconveniente: en primer
lugar, por ser probable que as se perdera tiempo dejando pasar el momento
oportuno para la ejecucin de la operacin; en segundo lugar, porque el alerta
servicio de noticias peruano, que posiblemente se impondra de la consulta,
tendra as ocasin de avisar con anticipacin al Huscar, el que saldra de
Arica o bien hara todos los preparativos que quisiera para su proteccin
dentro de ese puerto, si prefera quedarse; y, en tercer lugar, porque la tal
consulta era enteramente innecesaria en vista de los amplios poderes de
mando que posea el Ministro de Guerra en campaa, y ms todava en vista
del telegrama del 27. IX., por el cual ya el Gobierno haba aceptado el ataque
sobre Arica.
Hay que admitir y debemos dejar sentado que el Gobierno no demor
en contestar; pues lo hizo el mismo da 30. IX. de la consulta. Pero si bien as
el trmite de la consulta no hizo perder tiempo, el contenido mismo de la
respuesta a ella tuvo ese efecto.
El Gobierno acept la idea fundamental del plan de Sotomayor; pero
deseaba que se consultara al Comandante en jefe de la Escuadra, que se diera
estricto cumplimiento a las instrucciones dadas a este Comando en jefe (que
ordenaban la celebracin previa de un Consejo de Guerra en caso a ataque a
una plaza fortificada, como la de Arica), y que se hiciera una consulta o
deliberacin especial sobre si el estado y de las mquinas del Blanco
permitan a este blindado compartir con el Cochrane los riesgos de la
operacin .
Adems de causar necesariamente prdida de tiempo, esta contestacin
adolece del defecto, muy caracterstico en la direccin civil de las operaciones
que se practicaba en Chile, de dar prescripciones de detalles que, en el fondo,
constituan verdaderas ofensas para el Comando militar. De este carcter fue la
prescripcin de consultar a los ingenieros sobre las condiciones de
operaciones del Blanco; pues implica una insinuacin de que el Comandante
en jefe y la Escuadra y del Blanco fuese tan inepto como para no saber

393
consultar a los ingenieros de su buque, acerca del estado de sus mquinas, sin
orden expresa.
Por otra parte, reconocemos que la idea del Gobierno de ejecutar el
ataque a Arica con toda la Escuadra, si el estado de los buques lo permita, era
un mejoramiento del plan de Sotomayor.
Para cumplir con la orden del Gobierno, el Ministro Sotomayor se
traslad a Mejillones, en donde se celebr el 1. X. el Consejo de Guerra en la
forma exigida por el Gobierno. El Consejo consider que toda la Escuadra
deba ir a Arica; que si no encontrase all al Huscar, deba el Comandante en
jefe quedar autorizado para hacer que la 2. Divisin Latorre buscase al
enemigo en el Callao, mientras que la 1. Divisin Riveros volvera a
Antofagasta; ambas Divisiones deberan encontrarse de vuelta en este puerto a
mediados de Octubre, para acompaar al Ejrcito en su entrada en campaa
activa contra Tarapac.
Conforme a este parecer, resolvi el Ministro, y la Escuadra zarp de
Mejillones a las 2 A. M. el 2. X.
Respecto a esto, observamos:
1. que as se haba perdido mucho tiempo, a saber: toda la noche del 30.
IX./1. X., el da 1. X. y la mayor parte de la noche del 1./2. X., es decir,
cuando menos 32 horas, lapso suficiente para la navegacin entre Mejillones y
Arica; pues la distancia entre estos puertos es de 277 millas nuticas, lo que
exigira un andar de poco menos que 9 millas por hora. Los hechos prueban
que la Escuadra poda hacer este viaje en 24 horas (2 A. M. del 2 hasta el
amanecer del 3. X.). Salvo que el Huscar hubiese sido avisado
oportunamente, lo que era muy probable, la Escuadra chilena, partiendo de
Mejillones en la tarde del 30. IX., le habra encontrado en Arica, pues slo
vino a salir de all al aclarar del 2. X.;
2. que el hecho de que el Comandante en jefe de la Escuadra necesitase
autorizacin del Ministro para enviar una de sus Divisiones navales al Callao,
es otra manifestacin del inconveniente sistema de mando chileno;
3. que la consideracin del Consejo de guerra sobre la conveniencia de
que una de las Divisiones navales ejecutase, eventualmente, la expedicin
ofensiva al Callao, constituye una evidente inconsecuencia con respecto a la
directiva del Gobierno, de ejecutar el ataque de Arica con toda la Escuadra,
por encontrar dbil a la misma Divisin para efectuar sola esta misma
operacin. El puerto del Callao estaba, sin duda alguna, ms fuertemente
fortificado que el de Arica, y un ataque naval contra aquel era de todos modos
mucho ms difcil que una ofensiva contra ste;

394
4. que una expedicin ofensiva contra el Callao, aun ejecutada por toda
la Escuadra, no tena probabilidad de un xito decisivo o duradero, y esto
tanto menos cuanto que la estada de la Escuadra frente al Callao no poda
exceder de un par de das, en vista de la resolucin gubernativa de que ella
deba estar de vuelta en Antofagasta a ms tardar del 10 al 12. X.
La expedicin del Almirante Williams, en la segunda quincena de
Mayo, debi haber servido de enseanza a la direccin chilena de la guerra,
de que no convena enviar a la Escuadra sin el Ejrcito sobre el Callao; y,
como el Gobierno haba resuelto iniciar su campaa en tierra, no all sino que
por la ocupacin de Tarapac, operacin cuya ejecucin necesitaba la
cooperacin inmediata de toda la Escuadra, es evidente que la expedicin
naval contra el Callao expondra a los buques de guerra a riesgos que no
seran compensados por los probables resultados que de ella se obtuviesen; y
5. que la resolucin del Ministro de enviar eventualmente una Divisin
naval al Callao estaba en abierta contradiccin con el parecer del Consejo de
guerra que se haba celebrado slo tres das antes, el 27. IX., en Antofagasta, y
que haba considerado prudente postergar el ataque al Callao, parecer que
haba sido aceptado por el Gobierno en telegrama de esa misma fecha.
Semejante inconstancia en los planes y resoluciones de la direccin de la
guerra auguraban mal del xito de la campaa.
La Escuadra chilena sali de Mejillones a las 2 A. M. del 2. X.; en la
madrugada del 3. X. estaba reunida en el rendez vous a 60 millas mar adentro
en el paralelo de Arica. Despus de frustrado el ataque de torpederas, que se
intent contra el puerto en la maana del 5. X., el Comandante en jefe de la
Escuadra reuni un Consejo de guerra para que se pronunciara sobre la
conveniencia o inconveniencia de ejecutar un ataque contra el puerto con la
Escuadra toda entera. Parece que, en vista del Consejo tenido ya en Mejillones
el 1. X., bien hubiera podido el Capitn Riveros haber omitido la reunin de
ste del 5. X.; pero, al proceder as slo segua ad pedem litterae las
instrucciones que se le haban impuesto. Encontrndose slo la Pilcomayo en
Arica, consideramos acertada la opinin de la mayora del Consejo, a saber,
que la destruccin de este buque no constituira compensacin bastante de los
riesgos que correran los buques de guerra chilenos y, sobre todo, los
blindados al ejecutar el ataque dentro del puerto fortificado.
En vista de esto, resolvi el Capitn Riveros quedarse con la 1.
Divisin naval en la rada de Arica, durante algunas horas, para aprovechar
cualquiera oportunidad que se ofreciere para aplicar un torpedo a la
Pilcomayo; y enviar inmediatamente a la 2. Divisin naval a Mejillones,

395
debiendo la 1. Divisin dirigirse tambin a ese puerto al cabo de la demora ya
indicada.
Esta resolucin era perfectamente acertada y conforme al plan adoptado
el 1. X.
Don Gonzalo Blnes dice (BLNES, loc. cit., t I, pg. 476.): El
Comandante Riveros tuvo la afortunada advertencia de aprovechar la
atribucin que le haba confiado el Consejo de guerra de Mejillones haciendo
salir para este puerto sin prdida de tiempo, la Divisin Latorre. Advertencias
rpidas como sta son decisivas en la guerra. Si Latorre contina el crucero al
Norte como era lo convenido, el Huscar habra regresado sano y salvo Arica,
desde que el Blanco por su andar no lo hubiera alcanzado, aunque lo
encontrara en su camino. Haba en la actitud de Riveros previsin y valenta,
porque l se quedaba slo en el Norte con dos buques pesados y de poco
andar, y en la imposibilidad de rehusar el combate con el Huscar y la Unin
si regresaban, y adems la Pilcomayo.
Respecto de este anlisis, estamos de acuerdo con el ilustre autor slo
en cuanto a su opinin de que la disposicin del Comandante en jefe de la
Escuadra era acertada; pero no podemos aceptar su raciocinio, por las
siguientes razones:
1. El Comandante en jefe de la Escuadra no tena ni necesitaba tener
autorizacin alguna del Consejo de guerra, que hasta ese punto no eran de
malas las instrucciones que le haba dado el Gobierno. Deba or al Consejo de
guerra; pero la resolucin quedaba al Ministro, si estaba presente, y si no al
Comandante en jefe. En el Consejo tenido el 1. X., el Ministro autoriz al
Capitn Riveros para que enviase, eventualmente, una Divisin al Norte. Ya
hemos manifestado, ms de una vez, que consideramos la institucin misma
del Consejo de guerra en esta forma, como una restriccin indebida de las
atribuciones del Comando militar; pero, de ninguna manera tan mala en su
proceder como el indicado por el seor Blnes. No hubiramos hecho hincapi
en esta expresin del autor, si no fuera que la aceptacin de semejantes ideas
sobre las atribuciones de un consejo de guerra resultaran militarmente
demasiado perjudiciales.
2. El autor se equivoca al decir que qued convenido que la 2 Divisin
naval continuase su crucero al Norte, si no se pillaba al Huscar en Arica. Lo
que hubo, como acabamos de decirlo, fue que el Ministro facult al
Comandante Riveros para enviar, eventualmente, a una Divisin naval al
Norte, si se supiera que el blindado peruano se hubiese dirigido al Callao. De
otra manera, evidentemente la operacin no habra tenido objeto. Esta

396
hiptesis faltaba por completo en la situacin del momento. El Loa haba
comunicado a Riveros, al llegar el 3. X. al rendez-vouz frente a Arica, que el
Huscar y la Unin haban salido de Arica con rumbo al Sur. En este
momento, pues, habra sido contrariar sin objeto alguno el plan de operaciones
de la Escuadra chilena, enviar una de sus Divisiones al Callao. Parece que el
seor Blnes confunde aqu las consultas del Ministro al Gobierno del 30. IX.
y del 6 y 7. X. con las resoluciones del 1 y 5. X.
3. Dicho plan estipulaba que la ofensiva contra Arica no poda durar
por muchos das; a ms tardar, entre el 10 y el 12. X. toda la Escuadra deba
estar de vuelta en Mejillones. El Comandante en jefe obraba, pues, en entera
consonancia con este plan al enviar inmediatamente una de sus Divisiones al
Sur, debiendo la otra Divisin seguir en la misma direccin slo un par de
horas ms tarde. Al hablar de una advertencia rpida, en el sentido de
improvisada, que emplea el autor, esta, pues, en un error: el plan se cumpla
tal como estaba convenido entre el Ministro y el Comandante en jefe.
4. Tampoco podemos participar del pesimismo con que el autor
contempla la posibilidad de un encuentro entre la 1. Divisin naval chilena y
la Escuadra peruana; pues, en primer lugar, el Blanco era superior al Huscar,
como unidad de combate, la Covadonga, con el valiente Capitn Orella de
comandante, poda muy bien combatir con la Pilcomayo; slo quedaba, pues,
menos que la fuerza de combate de la Unin en favor de la Escuadra peruana
(salvo que el Capitn Rivros cometiera el error de combatir bajo los fuegos
de las fortificaciones de Arica, error del todo improbable), en segundo lugar,
hay que tomar en cuenta que la 2. Divisin naval Latorre no poda estar muy
alejada, habiendo partido con un par de horas de anticipacin, cuando ms.
Aun suponiendo que no hubiese avistado a la Divisin naval Grau al salir de la
rada de Arica, el can del combate hubiera llamado a Latorre al pronto
socorro de Riveros. En semejantes circunstancias, la 1. Divisin naval chilena
no habra tenido por que rehusar combate, antes al contrario. Estamos
plenamente convencidos que no lo habra hecho.
Nos parece, pues, aventurado asegurar que el Huscar y la Unin
hubieran llegado sanos y salvos a Arica, aunque la Divisin Latorre hubiese
continuado su crucero al Norte, en el caso, por supuesto, que la Divisin
peruana atacase a la Divisin Riveros; pues, lo repetimos, el can hubiera
llamado a Latorre, ya fuese que estuviera al N. o al S. un par de horas distante
de Arica. Slo en caso que la Divisin peruana arrancara, hubiera sido difcil
que el Blanco y la Covadonga la alcanzasen. Pero esta suposicin no esta en
armona con la situacin, tal como la supone el seor Blnes; pues, como iba

397
el Almirante Grau a entrar en Arica sano y salvo sin atacar a la Divisin
Riveros que estaba cruzando en la rada del puerto?
5. Considerando el autor peligroso y prueba especial de valenta por
parte de Riveros quedarse solo frente a Arica durante un par de horas, parece
lgico que no encontrase tan afortunada la advertencia de Riveros de enviar al
Sur a la 2. Divisin sola, con el mismo riesgo de encontrar a la Divisin Grau
en su camino. Como unidad de combate, 1 Divisin Riveros era casi tan
fuerte como la 2. Divisin Latorre; pero, si bien el Cochrane era mejor barco
que el Blanco y la Covadonga montaba menos artillera que la O'Higgins, en
cambio tena mejor andar que sta. El grado de peligro habra sido, pues, igual
para cualquiera de las dos Divisiones chilenas que encontrara a la Divisin
Grau aisladamente.
6. Es difcil rechazar la sospecha de que el anlisis que hace el autor de
las disposiciones de Riveros no descanse ms bien en el conocimiento de los
resultados posteriores de ellas que no en la situacin misma, tal como la
conoca y aprovechaba el Comandante chileno en el momento de tomar su
resolucin.
7. En esta correcta apreciacin encontramos nosotros el mrito del
proceder de Riveros.
Al tratar la Pilcomayo de provocar a la Divisin Riveros al combate
bajo los caones de los fuertes de Arica, en la maana del 5. X, procedi con
habilidad; pero el Capitn Montt de la O'Higgins, que acept el reto con toda
energa, prob su buen criterio prctico al no seguir a la corbeta peruana
dentro de la zona de accin de las bateras en tierra, sino que se concret a
usar su artillera a las mayores distancias. Este hbil procedimiento frustr los
designios tcticos la Pilcomayo.
Las disposiciones del Comandante Riveros para la navegacin de su
Escuadra de vuelta de Arica a Mejillones, durante los das 5 y 6. X., merecen
amplios elogios. Haciendo que la 2. Divisin Latorre navegase mar adentro,
en tanto que la 1 Divisin Riveros tom el rumbo al S. cerca de la costa y
partiendo ambas Divisiones slo con algunas horas de diferencia, haca muy
difcil que la Divisin Grau pudiese regresar a Arica sin encontrar a la
Escuadra chilena en su camino.
As se reuni esta Escuadra en Mejillones en la tarde del 7. X.
Es cierto que su expedicin a Arica no haba logrado su objetivo, ni
haba tenido resultados positivos; pero su oportuna vuelta a Mejillones la puso

398
en condiciones de afrontar ventajosamente la nueva situacin que as se haba
formado.
El plan de Sotomayor para capturar a la Divisin naval peruana entre
Antofagasta y Mejillones, calculando que debera aparecer por all en la noche
del 7/8. X. con rumbo al Norte, era hbil y acertado. Situndose la Divisin
Riveros en observacin a la entrada de la baha de Antofagasta, estara en
situacin de correr a la defensa del puerto, si el Almirante Grau lo atacase, al
mismo tiempo que tendra una colocacin muy a propsito para vigilar el
curso de la Divisin peruana, si pasaba de largo. Convena ms dejarla pasar al
Norte y perseguirla de cerca hasta que se estrellase con la Divisin Latorre.
Este sera el momento ms ventajoso para que la 1 Divisin iniciase el
combate por el lado Sur y la 2 Divisin por el Norte. Si esto no fuese posible,
la Divisin Riveros deba atacar resueltamente y sin tardanza a la Divisin
Grau, tratando de dar a su combate una direccin que empujase a los peruanos
hacia el Norte, donde encontrara a la Divisin Latorre cruzando a la altura de
Mejillones. Sobre todo, la Divisin Riveros deba tratar de impedir que Grau
se retirase hacia el Sur.
Como acabamos de decir, la concepcin de este plan honra altamente al
talento militar del Ministro. No as su timidez para hacerlo efectivo. Habiendo
recurrido a Santiago en consulta al Gobierno, no pudo dar sus rdenes sino el
7. X. en la tarde. Slo la buena suerte impidi que se perdiese la oportunidad.
Por otra parte, debemos reconocer la firmeza y el buen criterio con que
el Ministro rechaz el plan del Capitn Riveros que, en telegrama de
Mejillones, en la maana del 7. X., propuso la concentracin de toda la
Escuadra en Antofagasta durante el 9. X., debiendo la 2. Divisin partir de
Mejillones el 8. X. temprano y la 1. Divisin en la tarde del mismo da.
Este plan es muy inferior al de Sotomayor. Primeramente deja sin
proteccin naval a Antofagasta durante la noche del 7/8. X. y todo el da 8;
segundo, no ofrece probabilidad alguna de capturar o de destruir a la Divisin
Grau, salvo que la sorprendiera en prolongado bombardeo de Antofagasta,
pues, en otro caso, Grau, en su viaje de Antofagasta al Norte, encontrara
probablemente a su frente a la Escuadra chilena, y, como evidentemente la
Divisin peruana no se atrevera a combatir con toda la Escuadra chilena
reunida, aprovechara, sin duda alguna, su andar superior para arrancar mar
adentro, apenas avistase los humos chilenos sobre el horizonte al Norte.
Parece que el Comandante en jefe de la Escuadra chilena haba
abandonado momentneamente la operacin cuyo objetivo era la Escuadra
peruana, para ponerse desde luego a disposicin del Ministro con el fin de

399
proteger el trasporte del Ejrcito al punto de donde deba iniciar la invasin de
Tarapac. Cuando menos, puede decirse que esto era prematuro. El plan de
operaciones del 1. X. le conceda siete das todava, hasta el 12. X., (da en
que deba encontrarse en Antofagasta con dicho fin) para tratar destruir a la
Escuadra enemiga.
Las contestaciones del Gobierno, de 7. X., a la consulta de Sotomayor,
estuvieron a punto de hacer fracasar el atinado plan del Ministro. El Gobierno
habra hecho bien en aceptar sencillamente este plan, sin pretender
completarlo, como hizo el telegrama de Gandarillas, que recomend para
despus, es decir, si la Divisin peruana no fuere pillada entre Antofagasta y
Mejillones, un crucero entre Iquique y Arica con el fin de atacar a la Escuadra
peruana, eventualmente, dentro del puerto de Arica. El plan de Sotomayor
tena por nico objeto producir un combate decisivo entre las dos Escuadras,
entre Antofagasta y Mejillones. En tal caso, el plan de operaciones de la
Escuadra no poda convenientemente extenderse ms all de ese encuentro; lo
que se hara despus deba ser materia de disposiciones posteriores, sea que el
combate tuviera lugar o no. En el primer caso sera el resultado del combate el
que determinara la situacin, dando el punto de partida al nuevo plan de
operaciones. Si el encuentro no tuviere lugar, habra llegado el momento de
resolver sobre la continuacin de la operacin, partiendo de la situacin, tal
como hubiese quedado por haberse frustrado la combinacin anterior.
El segundo telegrama del Gobierno, el 7. X., tuvo el mrito de aceptar
francamente el plan de Sotomayor; mientras que, por otra parte, tena el
defecto de aceptar tambin los proyectos de Gandarillas. El error ms grave,
sin embargo, de ste telegrama, fue que su firmante, el Ministro Santa Maria,
se permita dar desde Santiago prescripciones de detalle sobre el modo de
ejecutar la operacin entre Antofagasta y Mejillones, ordenando que el crucero
de la Divisin Latorre a la altura de Mejillones debera ejecutarse mar adentro,
a 50 millas de la costa, y para remate, estaba mal elegida la ruta que indica el
Ministro del Interior. Casi nunca sola la Escuadra peruana usar la ruta mar
adentro. Los acontecimientos del 8. X. prueban que, si se cumple la orden de
Santa Maria, la Divisin Grau habra burlado una vez ms a la Escuadra
chilena. Adems, observaremos que parte del plan del Gobierno daba al traste
con sus disposiciones anteriores del 1. X., de que la Escuadra debera estar de
vuelta en Antofagasta el 12. X., para proteger el embarco del Ejrcito.
Extendindose eventualmente a la excursin de una de sus Divisiones al
Callao, no sera posible cumplir esa orden; se postergara la entrada del

400
Ejrcito en campaa activa. Otro vaivn en los planes del Gobierno chileno!
Con la lealtad para con el Gobierno que siempre caracteriz los actos
del Ministro de Guerra en campaa, Sotomayor comunic a los Comandos de
las Divisiones navales chilenas las rdenes del Gobierno; pero tuvo el notable
tino de intercalar en su telegrama al Comandante Latorre la frase si estima
oportuno, que indicaba al alerta Comandante de la 2. Divisin que el
Ministro no estara lejos de aceptar algunas modificaciones en la ejecucin del
plan, si el Comando naval las propusiera.
El Capitn Latorre no perdi la ocasin para hacer valer su excelente
criterio militar. La principal modificacin del programa que consigui del
Ministro fue el permiso de ejecutar su crucero frente a Mejillones sobre la
ruta ordinaria de la Escuadra peruana, como a 20 millas de la costa. Con esto
salv la situacin, que la disposicin de Santa Maria estaba a punto de perder.
Adems, solicit permiso el Comandante de la 2. Divisin naval de
quedar en acecho tras la punta de Paquica hasta el anochecer del 10. X., antes
de emprender el crucero a Iquique y Arica que debera llevar a cabo, en caso
de frustrarse el plan para el 8. X. Esta indicacin del Capitn Latorre es otra
prueba de lo despierto y observador que era este distinguido marino. No se le
haba escapado que los buques peruanos no pasaban nunca frente a esta
seccin de la costa sin tocar en Paquica, donde seguramente tenan ubicado
uno de sus mejores espas.
Cuando Latorre se comunica con Sotomayor sobre sus posibles
movimientos durante el 10. X. y su eventual llegada a Iquique el 11. X. y a
Arica el 12. X., no podemos con razn hacerle el mismo cargo que acabamos
de hacer al Gobierno de extender sus planes ms all de la decisin tctica
que se preparaba para el 8. X.; pues, para Latorre la orden del Gobierno,
trasmitida por Sotomayor, era ya un hecho, y si deseaba verla modificada
conforme a su mejor criterio, sta era la oportunidad de hacerlo.
Es un deber reconocer el buen criterio del Ministro en campaa al
aceptar inmediatamente estos provectos del Comandante de la 2. Divisin
Naval, como tambin la presteza con que dio en la tarde del 7. X. sus
disposiciones definitivas a las dos Divisiones navales. En resumidas cuentas,
estas disposiciones no hicieron otra cosa que restablecer en su forma original
el plan de Sotomayor; lo que prueba, en primer lugar, lo acertado que este plan
era, y, en segundo lugar, cuan intil haba sido la consulta a Santiago, y que
hasta pudo llegar a ser fatal si no hubiera sido por la intervencin de Latorre.
Sotomayor y Latorre comparten, pues, los honores que merece la hbil
combinacin que prepar la operacin naval del 8. X.

401
_______________
LAS OPERACIONES NAVALES PERUANAS HASTA EL 7. X.
INCLUSIVE.
La Unin y el Rimac, en viaje a Iquique, llegaron a Arica el 29. IX.,
llevando a su bordo la 6. Divisin de Ejrcito peruana Bustamante. En Arica
esperaba el Huscar al convoy. El plan de operaciones estaba listo.
La noticia de la salida de la Escuadra chilena de Valparaso el 21. IX.,
con refuerzos para el Ejrcito, haba llegado a Arica el mismo da, dando con
esto nueva prueba de su excelente organizacin el servicio peruano de
espionaje.
Las autoridades peruanas no tardaron en darse cuenta de la situacin:
entendan que, si esos refuerzos llegaban a Antofagasta, el Ejrcito chileno,
que entonces tendra una fuerza de 15.000 hombres en el Norte, no demorara
en entrar en campaa activa. Las noticias de la prensa chilena no dejaron
dudas sobre el primer objetivo de la ofensiva de ese Ejrcito; todas las
probabilidades eran que se dirigira sobre Tarapac.
El Almirante Grau solicit entonces permiso del Generalsimo Prado
para emprender una expedicin al Sur, con el objeto de sorprender algunos de
los buques-transportes chilenos, trastornando as el plan chileno; esperaba
tambin que su buena fortuna le proporcionara alguna ocasin para aplicar un
torpedo a algn buque de guerra del enemigo.
La idea de Grau era tan acertada como enrgica. Creemos, sin embargo,
que el Presidente Prado hizo muy bien en postergar su ejecucin hasta que el
Huscar pudiera ser acompaado por la Unin. Es cierto que el plan de Grau
se basaba esencialmente en la sorpresa; pero aun as, se aumentaban,
evidentemente, las posibilidades de buen xito, si la Divisin ofensiva se
compona de los dos mejores buques de la Escuadra peruana. Como la Unin
era el barco ms veloz de ella, de ninguna manera llegara a ser un estorbo
para la correra rpida al Sur, con que Grau pensaba ejecutar su plan; al
contrario, deba ser la Unin una compaa valiosa tanto durante los cruceros
como en los eventuales encuentros con el adversario. La ayuda habra, sin
duda, tenido ms valor, si otro que el Capitn Garca y Garca hubiese sido
Comandante de la Unin. Desgraciadamente para el Per, este marino tena
relaciones polticas y sociales suficientemente poderosas para cubrir los
defectos de habilidad y energa que haba ya manifestado en ocasiones
anteriores durante esta campaa.

402
Por otra parte, debemos reconocer el acertado criterio militar del
valiente y humanitario Almirante Grau, al resistir la opinin poco cuerda del
Presidente Prado, que deseaba que la Escuadra peruana continuase dedicando
su actividad a hostilizar las costas chilenas, en la forma que la haba
caracterizado en la poca inmediatamente anterior. Eso de bombardear
poblaciones indefensas, quemar muelles y lanchas de carguo, no slo era un
modo de hacer la guerra que contrariaba altamente el carcter del Almirante
peruano, sino que era evidente que semejantes operaciones nunca podran
producir una decisin en la guerra naval; mientras que, por otra parte,
expondran al Per a los mismos reclamos de la diplomacia extranjera que
hasta ahora se haban dirigido casi exclusivamente contra Chile. Deseando el
Per la intervencin de las Potencias extranjeras en su favor, le convena, sin
duda, limitar en lo posible esa guerra de guerrillas, en cuanto no se dirigiera
directamente contra la Escuadra o el Ejrcito chilenos o contra algn punto
de tanta importancia estratgica como Antofagasta.
Precisamente, el mrito del plan de Grau consista en que diriga su
ofensiva sobre aquellos objetivos militares, sin quitar por eso a su operacin
el carcter de guerrilla, pues es evidente que el Almirante peruano no pensaba
atacar a la Escuadra chilena reunida o en Divisiones demasiado fuertes, sino
que esperaba sorprender alguno de estos convoyes de transportes que las
autoridades chilenas solan hacer navegar sin proteccin, o bien algunos
buques, transportes o de guerra, que por alguna causa u otra anduviesen
aislados.
As es que, si bien se comprende fcilmente las vacilaciones del
Presidente Prado para enviar, aun con este plan y bajo el mando del hbil
Almirante Grau, a los ltimos buques de combate del Per a los mares en que
andaba en esos momentos la Escuadra chilena, el plan de Grau era superior al
Prado, tanto militar como polticamente.
Mostraba, pues, su buen criterio el Generalsimo peruano, al aceptar el
plan del Almirante con la modificacin indicada, de que la Unin acompaara
al Huscar. No debemos, sin embargo, desentendernos de la circunstancia de
que la espera en Arica, que result de esta modificacin, permiti que el gran
convoy chileno llegase a Antofagasta varios das antes de que el Huscar y la
Unin pudiesen zarpar de Arica con rumbo al Sur, al aclarar del 2. X.; es decir,
slo un par de horas despus que la Escuadra chilena sali de Mejillones con
la intencin de atacar en Arica al Huscar, al que esperaba encontrar solo en
este puerto. En vista del buen funcionamiento del servicio de noticias peruano,
parece probable que el Almirante saba ya antes de zarpar de Arica, que no

403
encontrara al gran convoy chileno en su camino; su objeto debe haber sido
entonces pillar alguno de los transportes navegando de vuelta a Valparaso o,
posiblemente, algn buque de guerra aislado.
No sabemos por que la Pilcomayo no acompaaba en este crucero al
Huscar y a la Unin. Ya hemos expresado nuestra opinin de que la dbil
Escuadra peruana deba operar reunida.
El Almirante peruano saba que los buques chilenos generalmente
navegaban alejados de la costa; era, pues, natural que eligiera su ruta mar
adentro, acercndose a la costa slo el 4. X., cuando arrib a la caleta de
Sarco. Al da siguiente lleg hasta Los Vilos sin haber avistado a la Escuadra
chilena ni a trasporte alguno. El nico resultado material de su crucero haba
sido la captura de una pequea goleta chilena en Sarco.
En realidad, se haban cruzado las dos Escuadras adversarias en alta
mar, a la altura de Chipana, en la maana del 2. X., sin avistarse una a otra. En
vista del objetivo de la expedicin Grau, este suceso debe considerarse como
favorable para la Divisin peruana; mientras que este hecho privaba a la
Escuadra chilena del principal objetivo de su operacin.
En la noche del 5 /16. X. puso proa al Norte la Divisin peruana, para
probar si tendra mejor suerte con respecto a los transportes chilenos ms
cerca de Antofagasta. Tanto ms vivas eran sus esperanzas en este sentido,
cuanto que haba sabido por los vapores de la carrera la ida al Norte de la
Escuadra chilena, que, segn esas noticias, debera encontrarse por el
momento frente al litoral de Tarapac. Pero su buena estrella haba
abandonado ya al distinguido marino peruano. A pesar de que recorri
prolijamente la baha de Antofagasta durante dos horas en la noche del 7/8. X.
no encontr all buque chileno ninguno. Haba, pues, llegado el momento de
continuar al Norte, para ver si podra lograr su objetivo frente a la costa de
Tarapac o de Arica. No sera del todo imposible encontrar en esas aguas
algn buque aislado, tal vez algunos transportes chilenos que regresaran al
Sur, despus de haber llevado al Ejrcito chileno al punto de desembarco en
Tarapac; pues esta operacin era lo nico que poda explicar al Almirante
peruano la ausencia de toda la Escuadra chilena de Antofagasta. De todas
maneras, deber de la Escuadra peruana era entonces acercarse cuanto antes a
esa seccin del teatro de operaciones; cuando menos deba reconocer y vigilar
los acontecimientos en la costa de Tarapac, aprovechando cualquiera
oportunidad para hostilizar a un enemigo, cuya Escuadra era demasiado
poderosa para que fuera prudente buscar combate decisivo con ella.
Probablemente, al salir de Antofagasta, Grau tena la intencin de tocar

404
primero en Paquica, como sola hacerlo, para tomar lenguas acerca de los
ltimos movimientos de la Escuadra chilena.
Este fue el ltimo plan de operaciones concebido por el distinguido
marino peruano, y se caracteriza por la misma energa incansable y el mismo
acertado criterio de costumbre. Tal proceder era, evidentemente, el nico
correcto en ese momento. Aun suponiendo que el Almirante Grau pudiese
sobreponerse a su aversin contra los bombardeos de los puertos no
fortificados, no era el momento de sacrificar tiempo en hacer daos en
Antofagasta. Al sector de actividad, a Tarapac sin tardanza! Era lo
importante. Aplaudimos, pues, la ltima resolucin estratgica del Almirante
Grau!
________
EL COMBATE DEL 8 DE OCTUBRE. EL COMBATE CHILENO.
No hay para que decir que el Comandante de la 1. Divisin naval
chilena obr cuerdamente al dirigirse a toda mquina sobre la Divisin naval
peruana apenas la divis. El andar inferior del Blanco no permiti al Capitn
Riveros cortar a Grau el camino al mar adentro, por el que trat de escapar la
Divisin peruana apenas se convenci de que los buques avistados por el lado
Norte de la baha de Antofagasta no eran transportes sino que una Divisin de
la Escuadra chilena; pero el Comandante de la 1. Divisin chilena no se
desanim por esto. Debe, pues, haber visto con satisfaccin que la Divisin
peruana tomaba rumbo derecho al Norte, en cuanto hubo ganado espacio para
semejante maniobra. Lo que ms pudo temer el Capitn Riveros al ver que el
enemigo ganaba camino desde el primer momento, era que la Divisin
peruana desapareciese con rumbo al O., donde se abra el inmenso ocano.
Hizo, pues, muy bien en perseguir a la Divisin Grau con incansable energa
cuando la vio virar al Norte. La circunstancia de que los buques peruanos
aumentaran constantemente la distancia no deba desanimar al marino chileno,
pues saba que la Divisin Latorre estaba cruzando frente a la punta Angamos
y que, al continuar la Divisin peruana corriendo, como lo haca, rectamente
al Norte, sera difcil que no se encontrara con ella en su camino. Entonces
tendra tiempo la 1 Divisin chilena para recuperar el camino perdido y llegar
oportunamente para desempear su parte en el combate decisivo, que vio
eminente.
Bastara relatar el proceder del Comandante de la 2 Divisin naval
chilena, tal como lo hemos hecho ya, para comprender los mritos tcticos que
le caracterizaron; pero el primer hroe chileno de esta gloriosa jornada merece

405
bien algunas observaciones criticas, pues todas resultarn en acentuar sus
prominentes cualidades militares.
El Capitn Latorre, como siempre favorecido por la suerte, haba
establecido su crucero al O. de Mejillones, en la forma en que lo haba
convenido con el Ministro, slo hacia un par de horas, cuando a las 7 A. M. el
Loa le avis humos al SSE. y momentos despus otros humos en la misma
direccin. El inteligente marino no necesitaba ms para apreciar correctamente
la situacin y para obrar en conformidad a ella. Era, evidentemente, la
Divisin peruana que venia del Sur perseguida por la Divisin Riveros. Haba
que atajar al enemigo por el lado Norte, embistindolo en seguida con una
energa que le privara de toda posibilidad de esquivar la decisin tctica, que
no poda ofrecerse en condiciones ms favorables para la Escuadra chilena,
cuyas dos Divisiones estaban acorralando a la peruana. Esta idea, que no era
otra que la fundamental del plan Sotomayor-Latorre, preside todo el
combate de ambas Divisiones chilenas.
Con este fin, el Capitn Latorre corra con sus buques a todo andar
derecho sobre la punta de Angamos, eligiendo as con acertado ojo tctico el
punto de direccin ms favorable para cortar el camino al Norte a los buques
peruanos. Viendo que el gran andar de la corbeta Unin le permitira pasar
libremente la punta de Angamos, el Comandante Latorre tom
instantneamente la resolucin ms adecuada para la situacin. No caba duda
de que lo ms importante de todo era no dejar escapar al Huscar. Por
consiguiente, sigui con el Cochrane a toda mquina en direccin a Punta
Angamos para atajar al blindado peruano, a la vez que enviaba a la O'Higgins
y al Loa en persecucin de la Unin. Latorre no ignoraba que estos dos buques
chilenos eran inferiores a la Unin como unidades de combate; tampoco poda
hacerse grandes ilusiones sobre la probabilidad de alcanzar al buque ms
veloz de la Escuadra peruana, en vista del poco andar de la O'Higgins, si la
corbeta peruana persistiere en arrancar sin aceptar combate, ni aun con estos
dbiles adversarios. Siempre quedaba la posibilidad de que la fortuna pudiese
favorecer a los chilenos de alguna manera; talvez con un capricho tan
imprevisto como el de Punta Gruesa el 21. V.
Sea como fuese, la 2 Divisin chilena no poda hacer ms para atajar a
la corbeta peruana, pues lo principal era llenar su misin de combate con
respecto al Huscar, y esto, Latorre lo hizo ampliamente, haciendo lujo de una
energa y de un ojo tctico incomparables. La disminucin de la fuerza de
combate de la 2 Divisin chilena que result del destacamento de la
O'Higgins y del Loa, con respecto al Huscar, no era de importancia ninguna;

406
porque el Cochrane solo era superior al Huscar; porque ni la O'Higgins, ni
menos todava el Loa, eran buques que debieran entrar en combate contra el
blindado peruano sin una necesidad que no exista en este caso, y, en fin,
porque Latorre poda contar con la pronta ayuda de la Divisin Riveros.
Pronto tuvo el Comandante del Cochrane ocasin de dar pruebas de las
cualidades ya mencionadas, pues a las 9:15 A. M. el blindado peruano abri
sobre el Cochrane los fuegos de sus caones de grueso calibre a una distancia
de ms o menos 3.000 metros, sin que con eso se dejara el Comandante
chileno seducir a maniobrar para esquivar esos fuegos, ni aun siquiera a
disminuir su andar para contestarlos con ms acierto. Sin hacer uso por el
momento de su artillera, continu Latorre corriendo a toda mquina derecho
al Este para cortar el camino al Huscar y para estrechar la distancia que de l
le separaba, hasta obligar al buque peruano a aceptar el duelo a muerte a
distancias tan cortas que el vencido no pudiese arrancar.
Al correr sobre el Huscar, el hbil Comandante chileno maniobr de
modo de inducirlo a presentarle su costado de estribor, teniendo Latorre
noticias de que un defecto en el mecanismo giratorio de la torre de combate
del blindado peruano no le permita usar sus caones gruesos en esa direccin.
Grau supo evitar semejante error tctico, a que quera inducirlo su adversario;
pero esto no quita lo habilidoso de la tentativa de Latorre.
Los acertados fuegos peruanos convencieron al Comandante chileno de
que no deba postergar ya ms la entrada en accin de la artillera del
Cochrane. Desde el momento en que ste abri sus fuegos, a una distancia de
2.200 m, vemos a su artillera combatir con indomable energa y con una
puntera que hace honor a la instruccin prctica de los artilleros de la Marina
de Chile. Del mayor efecto fue el proyectil del Cochrane que, minutos antes
de las 10 A. M., dio muerte al Almirante Grau dentro de la torre de mando del
Huscar. Ms tarde vemos al Cochrane usar sus caones a boca de jarro, en
combinacin con el empleo del espoln. En resumidas cuentas, Latorre us
durante la lucha de todas las armas ofensivas de que dispona, la artillera, el
espoln y las armas menores, ametralladoras y fusiles, al mismo tiempo que
maniobraba su navo con la maestra y serenidad que acostumbraba, y as,
constantemente a la ofensiva, con la firme resolucin de reducir a la
impotencia a su adversario. Repetidas veces corri en derechura sobre el
Huscar, para hundirlo con el espoln. En otros momentos, le vemos
maniobrar diestramente para evitar la carambola del Blanco o para recuperar
la distancia perdida en esta maniobra. Especialmente hbil fue la maniobra
que ejecut durante la ltima fase del combate, la persecucin del Huscar,

407
cuando hua hacia el NO., despus de haber ganado el lado de afuera del
campo de batalla, para colocar al Cochrane en el sector del ngulo muerto en
el campo de tiro horizontal, que la artillera de grueso calibre del barco
peruano tena hacia su popa.
Ningn cargo puede hacerse, con justicia, al Comandante Latorre por no
haber cesado sus fuegos cuando, a las 10:10 el Huscar arri por primera vez
su pabelln. La explicacin de Latorre, que crea que la bandera peruana
haba cado derribada por algn proyectil chileno, proviene probablemente
de que el Comandante no observ cuando el pabelln del Huscar fue bajado,
pues de otra manera, a la corta distancia que haba entre los buques
combatientes, hubiera sido fcil distinguir entre la rpida cada de la bandera y
su modo de bajar siendo arriada. Pero, en realidad, esta explicacin no tiene
importancia ninguna, pues el hecho de que el Huscar no parase
simultneamente su mquina al arriar su bandera, sino que segua huyendo a
todo andar, justificara de por si ampliamente el procedimiento del
Comandante chileno, de continuar haciendo fuego contra el buque fugitivo,
aunque hubiese observado que la bandera haba sido arriada de propsito.
La Divisin Riveros haba persistido enrgicamente navegando al N.
tras de la Divisin Grau, a pesar de perder camino constantemente. Los
caones del Huscar y del Cochrane seguan rugiendo; y el Comandante de la
1 Divisin chilena hizo lo que pudo para llegar pronto al campo de batalla: el
Blanco corra a toda mquina, dejando atrs a la Covadonga. Esta energa fue
debidamente recompensada, pues la llegada del Blanco al lugar de la lucha, a
las 10:25 A. M. no poda ser ms oportuna. El Cochrane acababa de tratar de
dar un espolonazo al Huscar, el que se escap de recibirlo slo por cinco
metros. Ahora, el Huscar andaba proa al Sur, pero virando paulatinamente a
estribor para enderezar su rumbo al NO., en tanto que el Cochrane haba
quedado a retaguardia del blindado peruano por el lado de la costa. As, pues,
en este momento el Huscar estaba acercndose al Blanco. Acto continuo el
Capitn Riveros dirigi su buque derecho sobre el Huscar, para espolonearlo,
pero sin lograrlo. As se form una situacin tctica, en que una maniobra
torpe, de parte de cualquiera de los dos Comandantes chilenos, hubiera podido
resultar fcilmente una desgracia irreparable para la Escuadra chilena,
producindose el choque por carambola entre el Blanco y el Cochrane. Pero
los dos blindados chilenos evolucionaron diestramente, para no chocar uno
con otro y para ganar campos de tiro libres. En seguida, el Blanco acompa
al Cochrane, como mejor pudo, en la persecucin del buque peruano, que en
estos momentos corra a toda mquina al NNO., teniendo por delante el

408
ocano libre. El Blanco persegua al Huscar en caza siguiendo sus aguas,
mientras que el Cochrane, gracias a su mejor andar, ganaba camino por el lado
de afuera, al mismo tiempo que continuaba estrechando la distancia que le
separaba del enemigo. Ambos buques chilenos emplearon sus caones con
implacable energa, y con puntera satisfactoria, y repitieron sus ataques al
espoln, aunque sin buen xito.
Tan enrgica persecucin dur slo media hora despus de la entrada en
combate del Blanco, pues el Huscar se rindi a las 10:45 A. M. Momentos
antes haba llegado tambin la Covadonga al campo de batalla, anunciando su
presencia con un disparo contra el Huscar, el nico que alcanz a hacer.
Es un deber reconocer que del lado chileno todos hicieron lo que estaba
en su poder para cumplir su deber para con la Patria; pero fueron, sin duda, el
Cochrane y su Comandante, el Capitn Latorre, quienes conquistaron los ms
gloriosos laureles de esta batalla naval.
Mientras que este glorioso combate entre los blindados, se desarrollaba
al N. de Mejillones, entre las puntas de Angamos y de Tamis, la O'Higgins y el
Loa perseguan a la Unin, conforme a la orden del Comandante de la 2.
Divisin naval chilena. La corbeta peruana corra derecho al Norte, haciendo
uso de su andar mximo de 14 millas por hora. Esta circunstancia hizo que la
OHiggins, que andaba como mximo 10 millas, fuera perdiendo camino
constantemente, y que slo el vapor Loa pudiese continuar la persecucin de
cerca, verificndolo hasta entrada la noche, con una energa que honra a su
Comandante, el talentoso y activo Capitn Molinas. Slo a las 7:15 P. M. dio
el Loa por terminada la persecucin. A esta hora la OHiggins iba a ms de 10
millas a retaguardia; pero siempre persiguiendo en su rumbo al N., dispuesta a
hacer lo posible para ayudar a su compaero, por si acaso ste consegua que
la corbeta peruana aceptase su reto al combate.
Este reto es el rasgo ms sobresaliente de esta persecucin. El Loa era
un vapor de pasajeros y carga de la compaa chilena (C. S. A. V.), utilizado
como trasporte armado en guerra, como se deca en la jerga de entonces,
porque se haba montado sobre su dbil cubierta unas cuantas piezas
anticuadas. Como unidad de combate, la Unin le era, pues, enormemente
superior; pero la debilidad de su barco no fue bice para que el valiente
Molinas provocase a la nave peruana. Entre las 2:30 y 2:45 P. M., dispar
repetidas veces sobre la Unin a una distancia de 2.000 in, a pesar de que en
esos momentos la O'Higgins necesitaba casi una hora entera para poder llegar
a tomar parte en el combate, aun en el caso que ste no se desarrollase

409
continuando los luchadores corriendo al Norte, pues la O'Higgins iba ya como
8 millas atrasada. El proceder del Comandante del Loa merece los ms
sinceros aplausos; puesto que, la idea de detener al buque que fugaba,
inducindolo a aceptar un combate que le presentaba en condiciones
favorables, posiblemente hubiera podido dar tiempo al Capitn Montt para
llegar con la O'Higgins, lo que era enteramente correcto; y la resolucin que
acept y puso en ejecucin, prueba que el Capitn Molinas era uno de esos
valientes que no se paran a contar sus enemigos.
Viendo frustrados todos sus enrgicos esfuerzos, para detener a la rpida
corbeta peruana, volvi el Capitn Montt, con los dos buques chilenos, a
Mejillones, en donde se reuni toda la Escuadra chilena el 9. X., llevando
consigo como presa de guerra al Huscar, ltimo blindado del Per.
El combate peruano.
Al recibir aviso a las 3:30 A. M. del viga del Huscar, de que se
avistaban tres humos al NO., el Almirante Grau, que acababa de salir de la
baha de Antofagasta con rumbo al Norte, tom acto continuo la resolucin
ms conveniente, a saber, continuar acercndose a las naves que estaban
asomando sobre el horizonte al Norte para ver si la suerte le proporcionaba, al
fin, una oportunidad de capturar o destruir algunos transportes chilenos. Muy
cuerda era la idea, pues era muy posible que fueran algunos de los vapores que
habran llevado a Tarapac las tropas del Ejrcito que, segn crean los
peruanos, haban acompaado a la Escuadra chilena en la expedicin que
acababa de emprender desde Antofagasta.
Convencindose pronto de que los buques avistados no eran transportes,
sino barcos de guerra chilenos, cambi inmediatamente la Divisin peruana su
rumbo al SO., tratando de escapar mar adentro, para continuar despus su
viaje al Norte.
La resolucin del Almirante era conforme al plan de operaciones
peruano y estaba de acuerdo con las instrucciones que tena del Generalsimo
Prado de evitar combate decisivo con fuerzas superiores enemigas. El
mayor andar de su Divisin garantizaba al Comandante peruano la posibilidad
de ejecutar con xito su deseo de no combatir, y con tanta mayor facilidad
cuanto que en el momento de tomar rumbo mar adentro, segn calculaba
Grau, la distancia a la Divisin chilena era de 5 millas.
Las primeras horas de la operacin confirmaron los clculos del
Almirante; pues ya haba ganado otra milla y entonces puso proa al Norte,
lleno de confianza de poder burlar una vez ms a los lentos buques chilenos.

410
Viendo que el Blanco y la Covadonga persistan en seguir sus aguas, el
Comandante de la Divisin peruana adopt una formacin muy hbil para su
retirada. La Unin, que andaba 14 millas, form la retaguardia, presta a
detener un momento al blindado chileno, si fuera necesario para conseguir
mayor delantera al Huscar, que slo andaba como 10 millas por hora.
Conseguido este designio, la Unin podra arrancar, volviendo pronto a
reunirse con su compaero.
Cuando, a las 7:30 A. M., pudo Grau reconocer que los buques que
acababa de avistar al NO. eran el Cochrane, la O'Higgins y el Loa ya no le
causaban gran preocupacin los perseguidores que demoraban al Sur ms de 8
millas alejados y perdan constantemente camino.
El criterio claro y rpido del Almirante peruano slo necesitaba de una
ojeada sobre la situacin para apreciarla correctamente: si no quera combatir
con toda la Escuadra chilena, era de primordial importancia forzar el andar de
sus naves al mximo del poder de sus mquinas; dentro de algunos instantes
sera indispensable decidir sobre el rumbo que tena que seguir. Poda elegir
entre dos: continuar al Norte o poner proa al SO. para arrancar mar adentro,
hasta burlar la persecucin chilena y continuar despus su primitiva derrota al
N.
Lo primero que hizo el Almirante fue llamar a la Unin, que lleg a
colocarse a su altura y por estribor del blindado. Esta medida era acertada; ya
no se necesitaba de retaguardia a estribor del Huscar, la Unin quedaba ms
alejada del peligro que vena del otro lado, del NO. Ahora deba tambin la
Unin levantar la presin de sus calderas, para estar lista para emplear su
andar mximo.
Ninguno de los partes oficiales dan la distancia entre la Divisin Grau y
la Divisin Latorre, al reconocerse mutuamente, a las 7:30 A. M.; pero
considerando que, a pesar de que ambos contendores perseguan rutas
convergentes, el primer disparo se hizo slo a las 9:15 A. M.; siendo entonces
la distancia entre el Cochrane y el Huscar como de 3.000 metros, parece que
la Divisin peruana pudo haber rehuido combate, si el Almirante Grau
resuelve arrancar derecho al SO., apenas reconoci al Cochrane. La 1.
Divisin chilena nada poda hacer para impedir esto, por encontrarse a 8
millas derecho al Sur, es decir, tan cerca de la costa como la misma Divisin
Grau. Lo hacedero de esta operacin dependa de si el Huscar tena
suficiente carbn a bordo.
La direccin rectamente al Oeste, que, en otras circunstancias, hubiese
sido ms ventajosa que la del SO., no prometa la misma probabilidad de

411
poder arrancar, en vista de la colocacin de la Divisin Latorre al NO.
Por otra parte, se comprende fcilmente el deseo del Almirante peruano
de evitar el rodeo largo y siempre arriesgado en la vecindad de toda la
Escuadra contraria, que resultara de semejante maniobra. Confiando en el
mayor andar de sus buques, prefiri Grau continuar su rumbo directo al N.,
que era el ms corto. Motivo tena para esperar poder escapar en esta
direccin; pues vea que la 1. Divisin chilena perda constantemente camino
y no saba que el Cochrane, despus de su ltima recorrida en Valparaso,
andaba sus 12 millas por hora, es decir, dos millas por hora ms que el
Huscar.
El primer objetivo sera entonces pasar la Punta de Angamos antes que
la Divisin Latorre, cuya maniobra comprendi instantneamente, lograra
cerrarle el camino. De aqu la atinada orden del Jefe peruano de forzar al
mximo las mquinas de sus naves.
En esta situacin, precisamente, la Unin abandon a su compaero de
armas, aprovechndose de su velocidad mayor. Era del todo correcto que se
esforzara con toda energa para doblar la punta al frente; pero, abandonar el
campo de batalla cuando haba principiado ya el combate entre el Huscar y
el Cochrane, cuyos dos compaeros, la OHiggins y el Loa, venan
acercndose a toda mquina, y cuando sobre el horizonte al Sur se divisaban
todava los humos del Blanco y de la Covadonga, es algo que no tiene nombre
ni defensa posible.
Es intil insistir que as salv su buque el Capitn Garca y Garca, el
nico de combate que desde ese da tuvo el Per (no contando con la
insignificante Pilcomayo); ms, precisamente, esta soledad posterior, que a
nada prctico y positivo poda llevar, haca que mil veces ms hubiera valido
perder tambin la Unin, en gloriosa lid, al lado del Huscar.
Poca duda cabe de que el Comandante de la Unin obr de propia
iniciativa al emprender la fuga; puesto que, si hubiese recibido orden de Grau
durante el combate o hubiera obedecido instrucciones anteriores, con
seguridad que el Capitn Garca y Garca no habra dejado de mencionarlo en
su parte; era hombre de no omitir precaucin alguna para salvar su
responsabilidad personal; y, en este caso, era fcil prever que no iban a faltar
comentarios desfavorables y cargos severos por haber abandonado en pleno
combate a su compaero de armas.
Pero, ni una palabra de esto dice su parte, fechado este mismo da 8. X.,
siendo la siguiente la nica frase referente a esta materia: ....Mientras tanto

412
las corbetas y buques ligeros que venan escalonados segn su andar,
perseguan a la Unin.... Esta persecucin que nos iba alejando del Huscar
nos permiti distinguir nicamente durante poco ms de una hora el vigor y la
ligereza con que nuestro monitor, estrechado por fuerzas tan superiores
acometi a sus enemigos.
Esta frase no necesita ni merece comentarios! El Capitn Garca y
Garca se condena solo!
Pudiera ser que alguien considerase injusto que censuremos tan
severamente la huida de la Unin el 8. X., siendo un hecho que hemos
aceptado como muy acertado el proceder parecido de la Covadonga el 21. V.;
empero, a semejante observacin, contestaremos que estas dos situaciones son
tan distintas cuanto pueden serlo.
La Esmeralda no poda ser salvada de ninguna manera, aun
sacrificndose la Covadonga por hacerlo; y, por otra parte, la prdida de la
Esmeralda, aunque penosa, no afectaba la capacidad de combate y de
operaciones de la Escuadra chilena en grado considerable. As es que, el
sacrificio voluntario de la Covadonga no habra tenido objeto, ni
compensacin.
Esta ltima palabra nos seala precisamente la diferencia entre las
situaciones del 21. V. y del 8. X.; pues en sta no poda ni pensarse en avaluar
las posibilidades y compensaciones: la situacin no admita otro proceder que
jugar el todo por el todo. O se abran camino los dos buques peruanos a travs
de las lneas chilenas, combatiendo uno al lado del otro, o bien perecan los
dos luchando gloriosamente hasta el fin. Perdido el Huscar, la Unin no
valdra nada o casi nada, pues sera enteramente incapaz de sostener la libertad
de las operaciones navales, que, las disposiciones de los aliados en el teatro de
guerra haban hecho una condicin sine qua non para el buen xito final de la
campaa. No consideramos exagerado sostener que, para semejante fin, la
Unin vala lo mismo a flote como en el fondo del mar. La nica disculpa que
podemos aceptar en favor del Capitn Garca y Garca es que probablemente
no lo comprenda as.
Durante la media hora (entre las 9:15 y las 9:50 A. M.) que el Almirante
Grau dirigi el combate de su buque, la lucha del Huscar se distingui por el
valor, la energa y la habilidad de este marino. Viendo inevitable el combate,
el Almirante afirm su bandera abriendo los fuegos de su artillera (9:15 A.
M.), con efectos que demostraron que los artilleros del Huscar ya saban usar
sus armas con provecho. Grau conoca a la perfeccin su buque y era
demasiado hbil para dejarse inducir por la maniobra del Cochrane a

413
presentarle el costado de estribor, en cuya direccin los grandes caones del
Huscar no podan tomar parte en el combate.
A las 9:50 A. M., una granada del Cochrane privo al Per de su mejor
marino, brindando al Almirante Grau las glorias del hroe cado en el campo
de batalla, digno fin de un guerrero que haba dedicado toda su indomable
energa y su gran talento militar al servicio de su Patria.
Los marinos que le sucedieron en el mando del Huscar, los Capitanes
Aguirre y Carvajal, siguieron el glorioso ejemplo de su Almirante, dirigiendo
el combate con energa y habilidad durante los cortos momentos que los
proyectiles chilenos les dejaron en ese puesto de alta responsabilidad. Cuando
el mando recay en manos del Teniente 1. Garezn, ste sigui las huellas de
sus antecesores.
Todo el combate del Huscar se distingue por la energa y la habilidad
en l desplegadas. Luchando en condiciones, que, en repetidas ocasiones
llegaron a ser desesperantes, a causa de que la artillera chilena logr destruir
dos veces los aparatos de gobierno del blindado peruano y del defecto del
espoln del Huscar, el buque, no slo supo librarse de los repetidos ataques
al espoln de los dos blindados chilenos, sino que tom resueltamente la
ofensiva, tratando, en momento oportuno, de espolonear al Blanco. Durante
todo el tiempo us el Huscar su artillera con bastante provecho y persisti, a
la vez, con buen acierto y con una energa incansable en buscar camino libre
hacia el NO., direccin en que se abra el ocano con sus posibilidades de
escapar. Hay que reconocer el mrito de esta firmeza de nimo que ni por un
momento perdi de vista el principal objeto del combate peruano, a saber,
abrirse camino para escapar de adversario tan superior. Aunque parezca
redundante, tal vez conviene advertir que este objetivo habra tenido mayores
probabilidades de lograrse con la presencia de la Unin en el combate, pues la
atencin de los chilenos se hubiera dividido y la accin no hubiera sido tan
abrumadora en contra del Huscar.
Habiendo hecho as justicia a los mritos del combate del Huscar, nos
toca tambin el deber de sealar algunos rasgos de l que son mucho menos
meritorios. Sera difcil negar que la ltima parte de la lucha del blindado
peruano adolece de cierta duplicidad, por no darle otro calificativo de
proceder.
Cuando el Huscar arri su bandera la primera vez, a las 10:10 A. M.,
sin parar su mquina, sino que siguiendo al N. a todo andar, pec contra las
costumbres de la guerra. El procedimiento indicado tiene ms bien el carcter

414
de ardid, cuyo objeto habra sido querer hacer cesar los apremiantes fuegos
chilenos y posiblemente conseguir que el Cochrane parase su mquina.
Algunos momentos ganados as habran sido, indudablemente, de gran valor;
porque esto suceda precisamente cuando la rueda del timn del Huscar
haba sido destruida por segunda vez. As se facilitara su reparacin. El ardid
no surti efecto, debido a la habilidad del Capitn Latorre; pero esto no quita
lo astuto del proceder peruano. Repetimos, sin embargo, que era contrario a
las costumbres de la guerra.
La misma duplicidad se nota cuando el Huscar se rindi
definitivamente, a las 10:55 A. M.; pues al arriar su bandera, el Comandante
peruano orden hundir su buque, abriendo las vlvulas por medio de las cuales
se introduce el agua del mar para el servicio de las mquinas. Si el
Comandante peruano estimaba que no poda continuar combatiendo y haba
resuelto, de verdad, privar a los vencedores de su presa, hubiera hecho mejor
en no arriar el pabelln nacional. Volando por la explosin voluntaria de su
Santa Brbara o hundindose, con la bandera al tope, el Huscar habra
imitado el ejemplo de la Esmeralda, igualando sus glorias inmortales.
La explicacin del proceder del Comandante peruano es que quiso
salvar la tripulacin del Huscar. Un sentimiento humanitario inspir este
deseo; pero, entonces, hubiera sido ms de hombre no mandar abrir las
vlvulas. Aunque no lo dice, puede ser que desease llevar consigo al fondo del
mar a los marinos chilenos que llegasen a tomar posesin de la presa. Pero, no
recalquemos exageradamente estos episodios; porque, al fin y al cabo y en
resumidas cuentas, la guerra es cruel por naturaleza y los ardides son medios
legtimos en la lucha; pero hay que aguantar las represalias cuando esos
ardides son poco leales... De todos modos, los ingenieros contratados faltaron
a su deber no obedeciendo lealmente la orden del Comandante peruano.
A las 10:55 A. M. se rindi el Huscar, despus de dos horas de lucha,
que sus vencedores reconocen tenaz y vigorosa. Si su ltimo Comandante
hubiera sido del temple de Prat y de Uribe, el Huscar habra ido al fondo del
mar con el pabelln peruano al tope, disparando su ltimo proyectil en el
momento de sumergirse.
Ya hemos expuesto nuestra opinin sobre el proceder del Comandante
de la Unin, al abandonar a su compaero de armas durante un combate.
Pero, ya que haba cometido este error imperdonable, bueno era que no
cayese en otro. Consideramos, pues, que el Capitn Garca y Garca hizo bien
en no aceptar el reto a duelo del Loa, durante la correra al N. en la tarde del 8.

415
X.
En primer lugar, era muy probable que no hubiera llegado a combate
serio, si la Unin se detiene; pues, habiendo el Loa conseguido su propsito de
hacer que la corbeta peruana discontinuase su huida al Norte, seguramente
habra tratado de combatir a larga distancia y en retirada al Sur, para acercarse
as a la O'Higgins. En segundo lugar, es evidente que no vala la pena arriesgar
as a la Unin, para perseguir un trasporte armado, como el Loa, con muy
escasa probabilidad de capturarlo o destruirlo, a l o a la O'Higgins, antes de
verse expuesta a encontrarse otra vez con los blindados chilenos. Este habra
sido el resultado ms probable, si la Unin hubiera puesto proa al Sur; porque
tambin la O'Higgins, probablemente, habra combatido en retirada, no tanto
por ser inferior, como unidad de combate, a la corbeta peruana, cuanto porque
sta era buena tctica por parte de los dos buques chilenos en esta ocasin.
Un combate en estas condiciones habra carecido, por parte de la Unin,
de todo objetivo tctico o estratgico, dentro de su alcance probable.
Durante su fuga al Norte, varios de los oficiales de la Unin haban
suscrito un acta de protesta por el abandono del Huscar durante su
desesperada lucha contra un enemigo tan superior. A pesar de que es fcil
comprender los nobles sentimientos de valiente patriotismo que inspiraban
semejante acto, debe ser considerado como profundamente anti disciplinario.
Muy bien hicieron, pues, los que influyeron para que no se presentara
semejante acta. Por duro que sea, hay que subordinarse absolutamente a la
voluntad de la autoridad que manda mientras dura la accin de guerra.
Presentaciones por escrito de esta ndole son enteramente inadmisibles en
estas circunstancias. Existe la posibilidad de otro procedimiento; pero extremo
tambin e igualmente contrario a la disciplina, y consiste en quitar
violentamente el mando al jefe que lo ejerce (y el caso est contemplado en las
antiguas Ordenanzas de Marina espaolas). Empero, en el caso que
estudiamos, semejante acto anti disciplinario habra tenido perdn nicamente
si la Unin hubiere perecido luchando al lado del Huscar; pues no se
someten al tribunal de guerra a los hroes que han redimido su
insubordinacin patritica con el sacrificio de su existencia. Si la Unin no
pereciere en la lucha, aun cuando as hubiere logrado salvar al Huscar, el
acto de suprema indisciplina habra debido ser castigado, tal es la rgida
estrechez de la subordinacin militar! pero, entonces, esos hroes hubiesen
podido sufrir sus castigos con la frente altiva y adornada de laureles gloriosos.

416
LOS RESULTADOS DEL COMBATE DEL 8. X.
Las hbiles disposiciones preparatorias chilenas y la gloriosa
conduccin su combate dieron el resultado tctico de una victoria destructora:
la captura del Huscar y la fuga de la Unin. Estratgicamente, el combate del
8. X. dej a Chile dueo absoluto del Pacfico dentro del teatro de guerra.
Desde este momento, poda lanzar su ofensiva a cualquier parte de este teatro
de guerra que mejor le conviniese. El trasporte de su Ejrcito por mar a
cualquier punto de la costa peruana poda hacerse sin peligro alguno.
Igualmente seguros navegaran sus convoyes de refuerzos o de
abastecimientos que tena que enviar desde el Centro al Norte del pas y a la
costa peruana, como los transportes que traan de Europa los armamentos y
dems utilera de guerra, que all haban sido adquiridos.
Por parte de Chile, la nueva situacin de guerra poda resumirse de la
manera siguiente:
haba llegado el momento de decidir y concluir la campaa por medio
de una ofensiva unida y resuelta sobre Lima y el Callao.
El modo de proceder, en sus rasgos generales, debera ser el siguiente:
enviar el Ejrcito (15.000 hombres) y la Escuadra en derechura al
Centro del Per, desembarcando en las caletas ms cercanas al Callao, que
estuvieran fuera del alcance de los caones del puerto fortificado;
dejar una fuerte Divisin Naval en el Norte protegiendo directamente la base
auxiliar de operaciones en los puntos del desembarque chileno, y enviar el
resto de la Escuadra al Sur para bloquear los puertos de Arica, Pisagua e
Iquique, vigilando toda la costa de Tarapac; mientras que algunos buques
ligeros (por ejemplo, el Loa o el Amazonas y la O'Higgins o la Covadonga)
iran a Panam a fin de paralizar el trfico de contrabando de guerra entre ese
puerto y el Per; enviar a Tarapac el Ejrcito de Reserva que Chile tena en el
Centro del pas; no importa que su fuerza fuese reducida despus del envo del
ltimo refuerzo a Antofagasta; tampoco que consistiera de meros reclutas;
porque no se tratara de conquistar a Tarapac sino de ocuparlo sin peligro de
encontrar resistencia, pues el Ejrcito aliado se vera obligado a evacuar
inmediatamente a Iquique, so pena de morir de hambre; pronto podra
aumentarse esta fuerza de ocupacin con las nuevas formaciones que el
patriotismo chileno ofreca constantemente al Gobierno; 3 a 6.000 hombres
bastaran;
enviar pequeos destacamentos al interior (San Pedro de Atacama, el
pueblo de Tarapac, el valle del Loa y los pasos bolivianos al oriente de
Iquique) con el objeto de paralizar por completo el trfico de abastecimiento

417
que los arrieros de la Argentina y de Bolivia solan mantener con Iquique;
estas ocupaciones deberan emprenderse inmediatamente para hacer
enteramente imposible la permanencia del Ejrcito aliado en Tarapac. El
buen xito de las expediciones del Mayor Soto, desde el valle del Loa, prueba
que pocas fuerzas bastaran para cumplir estas misiones. No convena emplear
numerosas fuerzas, porque los destacamentos habran de ser muy mviles y
listos para arrancar a la aproximacin del Ejrcito aliado, que, al evacuar a
Iquique, tomaran probablemente esos caminos. Por consiguiente, no llegaran
estos destacamentos a ejercer daina influencia en el sentido de disminuir
considerablemente las fuerzas del Ejrcito de operaciones ofensivas.
Como se ve, la ofensiva contra Lima no exclua la pronta ocupacin de
Tarapac, reduciendo as el peligro de una intervencin extranjera a sus
verdaderas proporciones. Habra tiempo de sobra para ejecutar este plan, pues
si la diplomacia chilena obraba con habilidad, la intervencin extranjera
necesitara, sin duda alguna, semanas y, probablemente, meses para hacerse
efectiva.
El triunfo del 8. X. ejerca, naturalmente, una influencia benvola sobre
las fuerzas morales de la nacin chilena, fuerzas que, por lo dems, no haban
decado por un momento; pero, desgraciadamente, no logr aumentar la
fuerza moral del Gobierno hasta el grado de permitirle resolverse por la
ofensiva contra el corazn del Per. El Gobierno insista en su plan de dirigir
la ofensiva contra Tarapac; plan que, si bien no era el mejor ni el ms
conveniente, era, por otra parte, muy hacedero y no careca de ciertos mritos.
En resumidas cuentas: el buen xito final de la campaa chilena se
haba facilitado, por el resultado del combate de Angamos, de modo tal, que
slo podra perderse por torpezas, militares o polticas, imperdonables.
A pesar de haberse salvado la Unin, con la prdida del Almirante Grau
y del Huscar, el Per haba perdido su Escuadra, haba perdido el mar. Nada
poda serle ms fatal en vista de la naturaleza del teatro de guerra.
Ahora no le quedaba ms que defenderse en tierra. Desde este da,
recogi el Per la cosecha del gravsimo error estratgico que haba cometido,
al enviar casi la totalidad de su Ejrcito al extremo Sur de su territorio, sin
disponer de la superioridad naval que hubiera sido necesaria para proteger
debidamente la lnea de comunicaciones entre la patria estratgica
peruana y el teatro de operaciones en Tacna y Tarapac.
Al propio tiempo que no haba esperanza de poder adquirir y traer al
Pacifico un nmero de buques de guerra que pudiera devolver al Per la
libertad de accin en el mar, era imposible restablecer el equilibrio de la

418
situacin estratgica mediante una ofensiva en tierra, por la simple razn de
que los ejrcitos aliados no tenan dentro de su alcance objetivo estratgico
alguno cuya conquista pudiese producir ese resultado. Era imposible avanzar
sobre el Ejrcito chileno en Antofagasta, aun suponiendo que ste cometiese la
torpeza le permanecer all inactivo, pues los Ejrcitos aliados carecan por
completo de los servicios auxiliares que habran sido indispensables para
semejante ofensiva a travs de los desiertos. Dicha operacin no habra tenido
otro efecto que el de prolongar todava ms las lneas de operaciones, ya
demasiado largas sin proteccin.
En esta situacin, se hacan sentir de un modo fatal las consecuencias
del gravsimo error de los aliados, de no haber organizado debidamente y a
tiempo el servicio de etapas terrestre entre los Ejrcitos y el Centro del Per.
En ausencia de estas lneas de comunicaciones, los Ejrcitos aliados estaban
aislados en los desiertos, ya que las comunicaciones por mar estaban perdidas;
y la naturaleza del teatro de guerra hacia que la organizacin de las lneas de
comunicaciones por tierra no fuera cosa que pudiera ejecutarse en pocos das,
ni en pocas semanas.
La concentracin en retirada era la nica operacin que les ofreca
siquiera la sombra de una posibilidad de salvar militarmente la situacin. La
mejor esperanza y principal deseo de los Aliados debe haber sido que el
Ejrcito chileno les atacase despus que hubieran reunido y reorganizado en lo
posible sus Ejrcitos en la provincia de Tacna; pues, si lograban vencer a los
chilenos en una batalla decisiva all, semejante victoria, a pesar de que
difcilmente restablecera la fuerza ofensiva de los Aliados, les permitira
mantenerse firmes en ese sector del teatro de operaciones. Esto les habra
hecho ganar tiempo, que precisaba sobre todo, para adquirir una nueva
escuadra y para organizar sus lneas de etapas en tierra. En ltimo caso, dicha
victoria habra permitido a los Ejrcitos aliados continuar su retirada al Centro
del Per en mejores condiciones morales y materiales.
Si la concentracin sobre Tacna y Arica debi haber sido el primer
anhelo de los Ejrcitos aliados, era evidentemente preciso sobreponerse a las
inmensas dificultades que exigira la ejecucin de esta operacin, que hemos
ya estudiado en ocasin anterior, puesto que ella ofreca la nica posibilidad
de salvacin para el Ejrcito aliado en Tarapac.
Si Chile proceda con la debida rapidez contra el corazn del Per, no
habra ms remedio que continuar la retirada en esa direccin. En un estudio
anterior, hemos declarado que esta operacin por tierra no era hacedera, por
necesitar como cuatro meses para su ejecucin, siendo sta la razn para

419
recomendar el trasporte por mar de los Ejrcitos aliados desde las caletas del
departamento de Moquegua al Norte. Pero ya esto era imposible, por haber
perdido el Per su Escuadra, que tena que cubrir esos transportes del modo
que indicbamos en aquel estudio. No quedaba ms que tratar de ejecutar lo
imposible.
La situacin, tal cual estaba, era sumamente difcil; y, si Chile operaba
como lo hemos indicado, la habramos declarado sin remedio militar, si no
fuera por nuestra conviccin de que no debe uno desesperar nunca de su
Patria.
Es cierto que exista otro remedio, no militar, a saber, ofrecer
francamente la paz, cediendo el Per la provincia de Tarapac y Bolivia el
litoral entero; pero se comprende fcilmente que las naciones aliadas no
adoptaran esta solucin, mientras sus Ejrcitos no hubieren combatido.
El efecto moral del combate del 8. X. fue fatal para la Alianza. El Per
vio cambiar el carcter de la direccin de su campaa. El Generalsimo Prado,
que hasta la fecha haba ejercido sta direccin con habilidad y cierta energa,
se vio ahora, de golpe, privado de su mejor colaborador, el Almirante Grau, y
del ltimo blindado de la Escuadra, que serva para operaciones activas. Prado
no tena la firmeza de carcter suficiente para resistir tan duro golpe; se
paralizaron sus energas y habilidades; perdi la confianza en si mismo y la
esperanza en el buen xito final de la campaa.
Bolivia vio destruida la Escuadra de su aliado y los efectos de esta
prdida en el Generalsimo de las fuerzas aliadas. Ms de alguno de los altos
jefes del Ejrcito boliviano debi haberse dado cuenta de las enormes
dificultades de la situacin, comprendiendo como se alejaban las
probabilidades del buen xito final.
El mundo extranjero, que segua el desarrollo de los sucesos en los
mares y costas del Pacifico con vivsimo inters, tuvo naturalmente la misma
impresin. Muy especialmente en la Argentina ejerci la prdida del Huscar
una influencia sumamente perniciosa para los Aliados. Aun los ms fogosos
sostenedores de la Alianza, que en su triunfo cifraban la adquisicin de la
Patagonia para la Argentina, calmaron su celo, adoptando para con Chile un
tono y una actitud ms prudentes.
En realidad, el buen xito final de la campaa se haba vuelto
sumamente difcil para los Aliados. Lo nico que habra podido modificar la
situacin de guerra esencial y definitivamente en favor del Per y Bolivia,
dndoles el buen xito final, hubiera sido una serie de victorias destructoras

420
sobre los ejrcitos que Chile pudiese enviar sucesivamente contra ellos; y para
esto, eran indispensables una energa, una habilidad y una absoluta unidad de
miras y de procedimientos en la direccin de la campaa por parte de los
Aliados, y, adems, los ms constantes y sealados favores de la suerte de
guerra, que se divisaban slo como muy remotas posibilidades.
Slo en estas condiciones podran los Aliados esperar conseguir el
apoyo extranjero en forma tan poderosa y eficaz que les permitiera llevar la
campaa a un fin satisfactorio; en todo otro caso, podran, cuando ms, tener
la esperanza (pero, en manera alguna, la seguridad) de ver esas influencias
extranjeras esforzarse por aliviar algo la liquidacin que resultara de una
campaa desgraciada.
________________

421

XXX. LOS LTIMOS PREPARATIVOS CHILENOS PARA LA

INICIACIN DE LA CAMPAA TERRESTRE EN TARAPAC (EN
LOS MESES DE AGOSTO, SEPTIEMBRE Y HASTA EL 19 DE
OCTUBRE).
Desde que el Ministro de Guerra don Rafael Sotomayor tom a su cargo
especial la provisin del Ejrcito en campaa, marcharon con ms rapidez los
preparativos para poder emprender operaciones ofensivas.
Estos preparativos fueron excesivamente laboriosos y el trabajo del
seor Sotomayor es de sumo mrito. Tambin es cierto que la naturaleza de
esta labor cuadraba mejor con la naturaleza del puesto de Ministro de Guerra
en campaa y su carcter personal no militar.
Hubo que proporcionar medios para conducir el agua, los vveres, las
municiones y dems pertrechos que el Ejrcito necesitaba para operar en el
desierto. Miles de mulas fueron necesarias para ello.
Pero no bastaba con esto. Haba que procurarse el agua, o buscndola en
el teatro de operaciones, o trasformando en los buques el agua de mar en agua
potable, o bien trayndola del Sur. Las tres cosas se hicieron. Los transportes
llevaron agua en lastre. El Santa Lucia se convirti en mquina de destilacin.
Se compr el Toro, que fue empleado en llevar a tierra el agua dulce que traan
los transportes y se adquiri una lancha cisterna para ayudarlo en este trabajo.
El Gobierno envi al Ejrcito bombas Norton, para sacar el agua de grandes
profundidades del suelo, y resacadoras porttiles. Se prepararon grandes odres
que deban servir de estanques en los campamentos, y carretones y pequeos
odres para el trasporte del agua.
Se practicaron marchas de ejercicio en el desierto, para aprender por
experiencia la cantidad de agua que las tropas consumiran en semejantes
operaciones, llegndose a comprobar que 3 litros por hombre y 24 litros por
animal, en las 24 horas, era el mnimo. Anticiparemos la observacin que la
campaa dio la experiencia de que la mayor parte del agua potable deba
mantenerse reunida por unidades, formando as parte de los bagajes de

422
combate de las unidades de tropa; igual cosa sucedi con las municiones:
slo la menor parte poda ser llevada por los soldados, pues, por naturaleza,
derrochadores de ambos elementos indispensables, no estaban esos soldados
improvisados suficientemente disciplinados e instruidos para comprender la
imperiosa necesidad de economizarlos y cuidarlos durante las marchas.
En la acumulacin, conservacin y distribucin de los vveres, cooper
con el Ministro muy meritsima mente don Mximo R. Lira, como Delegado
de la Intendencia General del Ejrcito y de la Armada.
Para preparar el trasporte por mar del Ejrcito y para efectuar
rpidamente el embarco y desembarco, trabaj con tanto inters como tino el
jefe de este servicio, Capitn de Navo don Patricio Lynch, eficazmente
ayudado por el Teniente-Coronel don Diego Duble A. y el Comandante Toro
Herrera. Computaron el espacio que necesitaban a bordo los hombres, caballos
e impedimenta; y construyeron lanchas de varias clases para el embarco y
desembarco.
Tambin se efectuaron reconocimientos para elegir un punto de
desembarco conveniente para las operaciones que el Ejrcito debera
emprender dentro de poco. El 13. VIII. partieron, como sabemos, el Blanco y
la Magallanes, en viaje de observacin hasta Arica. En este convoy iba el
Ministro Sotomayor, acompaado de varios jefes y ayudantes, para reconocer
personalmente la costa de Tarapac. El 15. VIII. recorrieron la baha de
Iquique, observando las obras de defensa en tierra. El Comandante Lpez, del
Blanco, haba preparado una hbil combinacin para capturar a cualquier
buque peruano que estuviere all. Pero, como no existiera ninguno, hubo de
contentarse con apresar a dos de los torpedistas norteamericanos que servan
al Per por contrato. (Se les instruy sumario; pero el Gobierno resolvi
tratarlos como prisioneros de guerra). El viaje del Blanco y de la Magallanes
se extendi hasta Ilo, sin novedad. De all volvi el convoy, estudiando los
desembarcaderos de la costa, especialmente Iquique, Chucumata y Patillos
(estos dos al S. de Iquique), para volver, en fin, a Antofagasta.
Por los agentes que haban sido enviados para buscar noticias de las
fuerzas y de la reparticin de los Ejrcitos enemigos, se supo que, a fines de
Septiembre, el Ejrcito combinado de Tarapac deba contar alrededor de
13.000 hombres, incluso la 6 Divisin peruana Bustamante, que acababa de
llegar a ese teatro de operaciones. El grueso de esas fuerzas estara en Iquique,
el Molle y La Noria, con destacamentos considerables en Pozo Almonte y
Pisagua, y varias de las caletas vecinas o tenan pequeas guarniciones, o estaban slo vigiladas.

423
Como haban corrido insistentes rumores sobre un Ejrcito que el
General boliviano Campero estara movilizando en los departamentos del Sur
de Bolivia, lo que hacia temer su ofensiva contra Antofagasta o la lnea del
Loa, si el Ejrcito chileno sala de esas comarcas, tambin se enviaron espas
all. Estos volvieron en Septiembre con noticias tranquilizadoras;
comprobaron la existencia en esas comarcas de algunas fuerzas bolivianas,
pero al mismo tiempo que stas carecan de todo lo necesario para emprender
operaciones. Ms tarde nos daremos cuenta de esas organizaciones militares.
Mientras tanto, el Ministro de justicia y del Culto, seor Gandarillas,
que sustitua en Santiago al Ministro de Guerra y Marina, seor Sotomayor,
mientras ste permaneca en el Norte, y el nuevo Intendente General del
Ejrcito, seor Dvila Larran, trabajaban en Valparaso para alistar el convoy,
que sali de ese puerto en Septiembre, para completar la movilizacin del
Ejrcito del Norte.
Otros preparativos con el mismo fin se ejecutaron en Santiago,
impulsados por el Presidente Pinto y el resto del Ministerio Santa Maria, que
dedic no poca energa a estos trabajos. All se reunieron caballos, mulas,
vveres, forrajes, se fabricaron uniformes, ropa blanca, zapatos y otros
artculos de equipo para el Ejrcito del Norte. Se continu la organizacin de
nuevos cuerpos; pero el Gobierno no aprovech, principalmente por razones
econmicas, todas las ofertas que constantemente le estaba haciendo el
patriotismo de los pueblos, pues casi todas las provincias ofrecan organizar
batallones
y
regimientos
de
Guardia
Nacional,
ponindolos
incondicionalmente a disposicin del Gobierno para el Ejrcito de
Operaciones. Sobre esto tendremos ocasin de volver a tratar ms tarde.
Estos trabajos representaban un grandioso cuadro de improvisaciones
blicas, cuyos detalles recomiendo para vuestros estudios posteriores, pues
nuestro tiempo no nos permite hacerlo ahora.
Es un grato deber no olvidar el elevado patriotismo con que la nacin en
masa ayudaba esos arduos trabajos de su Gobierno, mediante contribuciones
voluntarias de dinero, de mercaderas, de productos naturales del pas de todas
clases y, sobre todo, ofreciendo voluntariamente sus servicios personales en el
Ejrcito en campaa.
El 21. IX. zarp el gran convoy de Valparaso y lleg el 25. IX. a
Antofagasta. Protegido por el Cochrane, la O'Higgins y el Amazonas, se
compona de los transportes Loa (ya armado en guerra), Limar, Matas
Cousio, Huanai, Paquete del Maule, Santa Lucia y Toltn.
Adems de los armamentos, municiones, artculos de equipo y de

424
trasporte, vveres y forrajes, que ya hemos indicado, llevaron esos transportes
al Norte la casi totalidad del Ejrcito de Reserva (vase pginas 303-4) o sea
entre 4.000 y 5.000 hombres. Estas fuerzas estaban ahora bajo el mando del
anterior Jefe de Estado Mayor, General don Jos Antonio Villagrn, con el
Coronel don Raimundo Ansieta como Jefe de Estado Mayor.
El 12. X. parti de Valparaso otro convoy, llevando al Norte otros
cuerpos del Ejrcito de Reserva. Pronto hablaremos de l (pgina 453). As, el
Ejrcito de Reserva, Coronel Saavedra, qued reducido a mediados de
Octubre, al Batalln Chillan, otro cuerpo que estaba formndose en
Santiago, un 2. Escuadrn de Carabineros de Yungay, dos cuerpos de
artillera (uno en Santiago y otro en Valparaso), sumando todos estos cuerpos
algo ms de 2.000 hombres.
En la antigua Frontera de Arauco quedaban otros 2.000 hombres.
El Ejrcito del Norte contaba entonces, desde el da 15. X., entre 16.000
y 17.000 hombres, y la totalidad de la fuerza movilizada de tierra llegaba a un
promedio de 20 a 21.000 hombres.
Durante los meses de Agosto y Septiembre, el Ejrcito del Norte no
haba ejecutado otras operaciones que las ya mencionadas expediciones en el
desierto de Atacama, que hicieron el Comandante don Pedro Lagos y el Mayor
Soto con pequeos destacamentos de las fuerzas con que estaban vigilando el
valle del Loa (Batalln Santiago y algunos Cazadores a Caballo), tanto
contra el Ejrcito aliado por el lado de Iquique como contra el supuesto
peligro desde el Sur de Bolivia.
El 22. IX., el Batalln Chacabuco, la 3 brigada, dos compaas del
Batalln Zapadores y una Ambulancia (todo el destacamento como de 800
hombres, bajo las rdenes del Comandante del Chacabuco, Toro Herrera)
fueron enviados por tierra desde Antofagasta a Mejillones.
En todas partes se hacan ejercicios tcticos para instruir y disciplinar
las unidades de tropa, continuando as el trabajo que haba sido la principal
preocupacin del General Arteaga, mientras estuvo a la cabeza del Ejrcito.
Sintindose ya capaz de operar, el Ejrcito crea que su campaa
principiara inmediatamente despus de la captura del Huscar el 8. X., que,
en realidad, haba acabado con la Escuadra peruana; pero pasaron todava
veinte das antes de que el Ejrcito estuviera embarcado.
Para iniciar la campaa, el Gobierno esperaba la llegada a Antofagasta
de otro convoy con tropas del Ejrcito de Reserva. Como ya lo hemos
anotado, este convoy, compuesto de 3 transportes y custodiado por la
Magallanes, zarp, bajo las rdenes del Capitn de Navo don Patricio Lynch,

425
de Valparaso el 12. X., llegando a Antofagasta el 15. X. Llevaba desde
Valparaso los Batallones Atacama, Comandante Martnez; N. 1 de
Coquimbo, Comandante don Alejandro Gorostiaga, y los Cazadores del
Desierto, Comandante Bouquet. En Coquimbo, el convoy embarc un
batalln del Regimiento Lautaro. Este batalln march por tierra de
Antofagasta a Tocopilla, para relevar al destacamento del Regimiento de
Artillera de Marina, que se incorpor al Ejrcito expedicionario. Los
Cazadores del Desierto fueron enviados a Calama.
El Ministro Sotomayor tom en esos das una medida especial para
impedir que los Aliados enviasen por mar ms refuerzos a su Ejrcito de
Tarapac. Despus de haber consultado al Gobierno, envi al Capitn Montt
con la O'Higgins y el Loa a cruzar entre Iquique y Arica. Estos barcos salieron
de Mejillones el 9. X., una vez que se hubo reunido en ese puerto la 2
Divisin Latorre despus de la captura del Huscar. Despus de un crucero de
seis das en esas aguas, volvieron a Mejillones en conformidad a las rdenes
del Ministro, que los consideraba necesarios para completar la inmediata
proteccin del Ejrcito durante su trasporte. En su expedicin, el Capitn
Montt haba recorrido la costa entre Iquique e Ilo, permaneciendo, sin
embargo, la mayor parte del tiempo frente a Arica, en la esperanza de apresar
algn trasporte peruano; pero no se le present semejante ocasin.
Por fin, el 19. X. comenz el embarco del Ejrcito del Norte.
________________________

426

XXXI. SITUACIN DE LOS ALIADOS LA VSPERA DE LA

INVASIN CHILENA DE TARAPAC
Durante meses, la situacin interior del Per haba tenido el carcter de
una crisis violenta. El Vice-Presidente de la Repblica, don Luis La Puerta,
que se haba hecho cargo de la Presidencia cuando el Presidente Pardo parti
al teatro de operaciones, para dirigir la campaa como Generalsimo de los
Ejrcitos aliados, era un anciano probo, pero de poco empuje; contaba,
adems, con pocas simpatas en los partidos polticos del pas.
La situacin econmica del Per era peor que nunca lo fue, habindose
agravado recientemente con los emprstitos sumamente onerosos que el
Gobierno haba contratado con las instituciones bancarias del pas. Y los
recursos as conseguidos no haban bastado para equipar o siquiera para dar
uniformes al Ejrcito. El Ejrcito de Reserva en Lima se presentaba en Julio
casi sin uniformes; no slo los soldados sino que tambin los oficiales vestan
todava traje civil.
El 28. VIII. dio la Cmara de Diputados un voto de censura al
Ministerio, que caus su cada. En vano el Ministerio que le sucedi trat de
procurarse nuevos recursos. El proyecto econmico que present a las
Cmaras el 19. IX. mostr ser irrealizable, desde el primer momento.
El desacuerdo entre los dos grandes partidos polticos, el Constitucional
y el Plebiscitario, haba tomado tanto vuelo, que poda temer que, en cualquier
momento, a la guerra externa se aadira la guerra civil.
El nico rasgo consolador en este cuadro de rivalidades mseras era el
patriotismo peruano, que no desmayaba por un momento en la parte de la
nacin que no estaba cegada por esa lucha de los mezquinos intereses de las

427
elecciones polticas. La gran masa de la parte civilizada de la nacin estaba
llena de entusiasmo para defender a la Patria contra la invasin chilena.
Desgraciadamente para el Per, su Gobierno no estaba en situacin de poder
aprovechar ese entusiasmo patritico, por falta de recursos econmicos; muy
al contrario, en Julio se vio obligado a expedir un decreto prohibiendo a las
autoridades departamentales seguir enviando batallones a Lima, sin orden
expresa del Ministerio de Guerra.
Tal era, a grandes rasgos bosquejada, la situacin interna del Per,
cuando el Huscar fue capturado por la Escuadra chilena el 8. X.; y es
menester aadir que esta situacin era conocida en el extranjero y, por
consiguiente, no poda ser un secreto para el Gobierno de Chile.
Profundo fue el desaliento que caus en todas las clases sociales del
Per la prdida del Huscar. En el primer momento no podan dar crdito a
semejante desastre. Esto se explica en parte por la circunstancia de que los
primero telegramas de Arica no exponan los hechos del 8 de Octubre con
entera franqueza. El Comandante de la Unin, Capitn Garca y Garca, dijo
que, al retirarse del campo de batalla al N. de Mejillones, haba visto al
Huscar hasta las 10 A. M. combatiendo con el Cochrane y el Blanco. La
constante fortuna e impunidad que hasta entonces haban acompaado a Grau
en sus anteriores expediciones durante esta campaa, haban dado origen a una
opinin exagerada sobre el poder de combate del Huscar y de su andar
superior y sobre la invencibilidad legendaria de su Almirante. Los peruanos
ignoraban que el andar del Huscar haba decado algo y que el del Cochrane
haba llegado a serle superior en el ltimo tiempo. Todava, pues, podan
abrigarse esperanzas de que el blindado peruano escapara una vez ms. Slo el
10. X. se confirm en Lima la prdida del Huscar.
Como hemos dicho, la consternacin fue tan profunda como general.
Todo el mundo entendi que el Per haba perdido la campaa naval, que la
invasin chilena no demorara en llegar y que la situacin del Ejrcito de
Tarapac haba llegado a ser sumamente peligrosa; pues haba perdido su
nica lnea fcil de comunicaciones con la patria estratgica, cual era la
martima.
El Ejrcito de Tarapac contaba en Octubre una fuerza total de 11.000
hombres, de los cuales 4.500 eran bolivianos. Existan adems el Ejrcito de
Reserva en Lima, de cuyo estado de no-movilizacin hemos hablado ya, y la
5. Divisin boliviana, en el Sur de su pas, sobre la cual ya hemos dado
tambin algunas escasas noticias y de la cual nos ocuparemos ms tarde. Pero
esta Divisin boliviana no poda llegar a Tarapac, es decir, al teatro que Chile

428
haba elegido para sus prximas operaciones; y, habindose cortado las
comunicaciones martimas, tampoco poda influir directamente en las
operaciones all el citado Ejrcito de Reserva. En dicho teatro de operaciones
contaban los aliados con 11.000 hombres, segn lo hemos ya dicho.
Como el Orden de Batalla del Ejrcito peruano haba sido modificado
varias veces segn iban aumentando las fuerzas en Tarapac, talvez no estar
de ms recordar que constaba ya de 6 Divisiones: 1. Divisin Velarde; 2.
Divisin Cceres; 3. Divisin Bolognesi; 4. Divisin Dvila (antes Divisin
Vanguardia), 5. Divisin Ros y 6. Divisin Bustamante.
La 1 Divisin Velarde estaba acuartelada en la ciudad de Iquique;
la 2 Divisin Cceres vivaqueaba inmediatamente al Sur del puerto;
la 3 Divisin Bolognesi estaba en Hospicio y en Alto del Molle;
la 4 Divisin Dvila acantonaba en La Noria, en donde tambin se
encontraba la Caballera boliviana;
la 5 Divisin Ros, que haba sido organizada en Julio sobre la base del
Batalln Cvico de Iquique y de diversas columnas improvisadas en Tarapac,
constaba de 800 plazas y estaba en Iquique, i
la 6 Divisin Bustamante, que haba llegado a Iquique el 1. X.,
constaba de 1.500 plazas y se encontraba probablemente en Iquique y sus
vecindades.
Antes de anotar la distribucin de las Fuerzas bolivianas, conviene
hacer observar que la naturaleza del teatro de operaciones y las dificultades
econmicas del Per ejercan una influencia daina sobre el estado interno del
Ejrcito peruano en campaa.
Como el Desierto de Tarapac no poda contribuir en grado apreciable
en la alimentacin del Ejrcito, haba que llevar all casi todo lo que
necesitaban esas tropas. Mientras el Huscar, la Unin y los transportes
peruanos recorran impunemente el mar, estando la Escuadra chilena
empeada principalmente en bloquear el puerto de Iquique, el abastecimiento
y refuerzo del Ejrcito de Tarapac haba tropezado casi exclusivamente con
las dificultades que tenan su origen en el ruinoso estado de la hacienda del
Per. Pero estas dificultades haban sido tan grandes que, en realidad, el
Ejrcito de Tarapac nunca, durante los meses trascurridos de la campaa,
haba tenido asegurada su subsistencia por ms de un mes por delante.
Desde el principio de la concentracin de fuerzas en Iquique haba sido
necesario tomar medidas especiales y muy rigurosas para que no llegara a
faltar el agua potable, que, como es sabido, era toda resacada del mar. Tanto
las tropas como la poblacin civil haba sido sometida a estricto rgimen

429
respecto al consumo de este artculo. As, se haba fijado en 18.000 galones
(81.000 litros) (Un galn = 4,546 litros) diarios, repartidos entre las tropas en
Iquique y en el Alto del Molle y los habitantes de la ciudad.
Si haba sido un problema difcil proveer debidamente al Ejrcito de
Tarapac mientras el Almirante Grau mantena flameando todava el pabelln
peruano en el Pacfico, despus de la prdida del Huscar fue casi imposible.
Veremos pronto la influencia de esta circunstancia en la conduccin de la
campaa.
Las dificultades econmicas del Per no fueron por cierto, disminuidas
por la circunstancia de que este pas tuvo no solamente que alimentar sino
tambin que pagar al Ejrcito de su aliado; porque la verdad es que el
Presidente Daza lleg a Tacna casi sin recursos de dinero, como que su
Ejrcito entonces no tena ni ropa, mucho menos uniformes, armas y
municiones para entrar en campaa.
Es evidente que semejante estado de cosas no poda dejar de influir mal
en la moral del Ejrcito. No faltaban, pues, las insubordinaciones; las
deserciones fueron cosa corriente, especialmente entre los reclutas
provenientes de las sierras del interior, hombres que, cuando se alejan de sus
silenciosas chozas en los desiertos, sufren la ms aguda nostalgia de volver a
ellas. Hay que reconocer que varios de los altos jefes peruanos no se
guardaban el mutuo respeto que hubiesen debido observar sino nicamente
para no dar mal ejemplo de indisciplina a sus subordinados. El Coronel
Dvila, jefe de la 4 Divisin peruana, era un hombre dscolo; todo le era
motivo de crticas contra el Comando Superior; los Generales Bustamante y
La Cotera llegaron a insultarse mutuamente, etc., etc.
No poda dejar de influir mal en el espritu y en la disciplina del Ejrcito
de Tarapac el hecho de que el Generalsimo, Presidente Prado, no estuviese
en Iquique en medio de sus tropas. El Presidente Prado haba visitado la
ciudad en Mayo y el Presidente Daza en julio; pero despus, aquel tena su
Cuartel General en Arica y ste en Tacna.
El Alto Comando de los aliados se deca, con razn, que el ataque que
estaban esperando difcilmente elegira el mismo puerto de Iquique para el
desembarco, en vista de la inmediata proximidad del grueso del Ejrcito de
Tarapac. Despus que lograron fortificar el puerto de Arica y proveerlo de
torpedos, les pareca que tampoco sera ste el punto de desembarco del
Ejrcito chileno. Lo ms probable era que eligieran algunas de las caletas al N.
o al S. de Iquique.
Este raciocinio correcto indujo al Presidente Prado a ordenar que se

430
vigilaran todas esas bahas. Como los puntos ms probables para un
desembarco chileno eran Patillos, al S. de Iquique o Pisagua, al N. de ese
puerto, dedicaba especial atencin a su vigilancia y defensa local.
En esos puntos coloc, con la venia del General Daza, el grueso de las
Divisiones bolivianas que, desde Tacna, haban sido enviadas a Tarapac.
La 1 Divisin boliviana Villegas que, al principio haba estado en
Pisagua y sus vecindades, fue a los distritos meridionales de Tarapac hasta
Pabelln de Pica, con su Cuartel General en San Lorenzo (al S. de La Noria).
La 3 Divisin boliviana Villamil reemplaz a la 1 Divisin en Pisagua
y Agua Santa (Negreiros); mientras que la 4 Divisin Vanguardia o Legin
Bolivia y la 2 Divisin Arguedas quedaban todava en Tacna.
Tanto las tropas peruanas en Iquique e inmediata vecindad, como las
bolivianas en Pisagua y Patillos haban dividido la costa en sectores de
observacin, confiando la vigilancia de cada sector a un destacamento o a una
fuerza especial.
Adems del Ejrcito boliviano que estaba bajo las rdenes del
Presidente Daza en el litoral peruano, estaban organizndose, como ya lo
hemos anotado, otras fuerzas bolivianas en la parte Sur de ese pas, entre
Potos y Tarija. Encabezaba este movimiento el anciano General don Narciso
Campero. Como era sabido que el General perteneca al partido poltico que
vea con desagrado la permanencia del General Daza en la Presidencia, parece
probable que este movimiento militar no contara con sus simpatas. Sea como
se quiera, el hecho es que durante los meses de Abril a Junio, el General
Campero haba logrado reunir en esas comarcas hombres en nmero suficiente
para formar tres unidades de infantera y unos pocos jinetes.
Los tres cuerpos de infantera que componan este Ejrcito de
Observacin, que tambin se llamaba la 5 Divisin del Ejrcito boliviano,
eran el Batalln Chorolque, Coronel Ayaroa, de 500 plazas, cholos de Tarija;
el Batalln Bustillo, Coronel don Francisco Benavente, hombres de Potos,
y el Batalln Ayacucho, Coronel don Lino Morales, reclutado en el mineral
de Porco. La fuerza efectiva de estos dos ltimos en aquella poca no se ha
llegado a saber.
El General Campero situ su Cuartel General en la aldea de Santiago de
Cotagaitia a 30 leguas al S. de Potos. Como todo faltaba a la 5. Divisin,
armas, municiones, uniformes, equipo y medios de trasporte, slo en Agosto
pudo hacer avanzar algo hacia el O. a su vanguardia, el Batalln Butillo,
hasta San Cristbal de Lpez, a medio camino entre Huanchaca y Canchas
Blancas. La excursin del Comandante chileno Soto con su pelotn de

431
Cazadores a Canchas Blancas (3 jornadas de Huanchaca), en los primeros das
de Agosto, motiv ese movimiento adelante de la vanguardia de la 5 Divisin
boliviana. Ya sabemos que los rumores anunciaron en Bolivia la amenazante
existencia en el valle del Loa arriba del Ejrcito Soto.
En Septiembre avanz el General Campero con el grueso de la 5
Divisin a Lpez; pero en Octubre contramarch hacia Huanchaca y Potos,
llegando en Noviembre a las orillas del lago Aullaguas, en demanda de Oruro.
Anticipndose algo a los sucesos, diremos que durante esa marcha tuvo
noticias de la batalla de San Francisco, 19. XI., y algo ms tarde, de la cada
del poder de Daza, 1. I. 1880. Con este motivo, el General Campero, que era
el oficial boliviano en campaa de mayor antigedad, fue proclamado General
en jefe del Ejrcito boliviano.
De su 5 Divisin, slo el Batalln Chorolque lleg a incorporarse el
19. IV. 1880 al Ejrcito aliado; los otros dos batallones se haban dispersado
ya en un motn de cuartel que tuvo lugar en Viacha el 12. III. 80.
Despus de haber expuesto la situacin de las fuerzas de operaciones de
los aliados al principio de Octubre, conviene dedicar algunas palabras al
estado de defensa de la patria estratgica del Ejrcito aliado. Respecto a
Bolivia, nos contentaremos con lo que acabamos de, decir sobre su Ejrcito de
Observacin o 5 Divisin Campero, en vista de que una invasin chilena en
Alto Bolivia estaba, evidentemente, fuera de toda cuestin, tanto militar como
polticamente.
Hablemos, entonces del Per. Respecto a Lima, podra decirse en
resumidas cuentas que estaba casi indefensa. Despus del envo de la 6
Divisin Bustamante, en Septiembre, al teatro de operaciones en Tarapac, no
quedaba en Lima un solo soldado de Lnea; se organizaban all varios
batallones cvicos, y eso era todo. Veremos ms tarde cmo en los ltimos,
das de Octubre, el Gobierno peruano tom medidas especiales para remediar
en lo posible esta debilidad. Anticipando las cosas, anotamos que, en Febrero
de 1880, se principiaron a reparar las antiguas fortificaciones de Lima; pero
slo en Noviembre del mismo ao se emprendieron seriamente esos trabajos,
cuando la Divisin Villagrn desembarc en Pisco.
Anteriormente hemos dado cuenta de las bateras que deban defender el
puerto de Lima, el Callao. En esta poca ya dichos fuertes haban sido
reparados y armados. La verdad es que tenan muchos caones de grueso
calibre; pero no haba quienes los sirvieran, pues carecan casi en absoluto de
oficiales y de artilleros: todos haban sido enviados a Tarapac.
El puerto de Mollendo haba sido fortificado durante los meses de

432
Agosto y Septiembre, construyndose 3 fuertes en l. El fuerte Rafael
Velarde, al N. del puerto, estaba armado con 2 caones de a 100 libras. El
fuerte Guillermo Garca y Garca, al fondo del puerto, tena un can de a
150 lbs.; y el fuerte de Haros estaba armado con 2 caones de a 100 libras.
No hemos podido saber la fuerza o composicin de la guarnicin de esta
plaza; pero, seguramente, era tan escasa como defectuosamente instruida.
Ya hemos dicho que el bloqueo de Iquique haba dado tiempo y libertad
a los peruanos para fortificar el puerto de Arica. En la poca que estamos
estudiando ahora, haba en lo alto del Morro una batera de 9 caones de
grueso calibre. No hemos podido saber si entonces (Octubre de 1879) estaban
ya terminados y en estado de defensa las bateras del Este y Ciudadela en
la pendiente SO. del Morro. En la playa haba varias bateras. Las bateras del
Norte se llamaban de Santa Rosa, del Dos de Mayo y de San Jos; eran
de cierta fuerza. Las bateras del Sur eran la del Morro, que hemos ya
mencionado, y la del Alacrn, en la isla del mismo nombre. No hemos
podido conocer el armamento de las bateras de la plaza en esta poca; talvez
estaban ya montadas las piezas que en ellas se encontraron el da del asalto de
Arica, 7. VI. 80; entonces, el fuerte de San Jos tena 2 caones de a 150
lbs.; el Dos de Mayo, un can de a 250 lbs., y el de Santa Rosa, uno de a
250 lbs. Toda la guarnicin de la plaza, bajo las rdenes del Almirante
Montero, no pasaba de 4.000 reclutas, incluyendo entre ellos a unos 500
artilleros sacados, en su mayor parte, de los buques de guerra. De estos
artilleros, 300 servan de guarnicin de las tres bateras del Norte, a las
rdenes del Coronel don Arnaldo Panizo; mientras que en las bateras del
Morro y del Alacrn servan de artilleros 250 marineros de los nufragos
de la Independencia (Punta Gruesa, 21. V.) En esta parte del puerto serva
tambin de batera flotante el monitor Manco Capac, cuyo Comandante, el
Capitn de Fragata don Jos Snchez Lagomarsino, era tambin jefe de la
defensa de las bateras del Sur.
___________________

433

XXXII. PLAN DEFINITIVO DE OPERACIONES DEL GOBIERNO DE

CHILE.
Ya hemos estudiado los diversos planes que se estaban elaborando en
Santiago y Antofagasta, cuando la captura del Huscar, el 8 de Octubre, hizo
indispensable tomar una resolucin definitiva.
Puede decirse que lo nico sobre lo cual todos estaban de acuerdo era la
necesidad de que el Ejrcito del Norte entrase en campaa activa; pero sobre
el objetivo mismo de la campaa reinaba todava un desacuerdo completo.
La opinin pblica insista en alta voz en su idea predilecta desde el
principio de la guerra: dirigir la ofensiva derecho sobre el Callao y Lima; y el
jefe del gabinete, Santa Maria, era por el momento partidario del mismo
proyecto.
El resto del Ministerio pensaba de otro modo; lo mismo el Presidente
Pinto. Partiendo de la idea de que Chile no haba ido a la guerra aspirando a
conquistas territoriales, pero que la posesin militar de Tarapac y del litoral
entre los paralelos de 23 y 26 haba llegado a ser la nica garanta para
Chile de conseguir una indemnizacin adecuada por los sacrificios que le
costaba la guerra, por si acaso una intervencin extranjera llegara a querer

434
coartar a Chile su libertad para arreglar sus cuentas directamente con el
Per y Bolivia, insistan sus partidarios en la ocupacin inmediata de
Tarapac. Por otra parte, estaban dispuestos a dejar los detalles de la
ejecucin de esta operacin al libre albedro del Ministro de Guerra en
campaa, don Rafael Sotomayor, que, en realidad funcionaba como verdadero
General en Jefe del Ejrcito y Comandante en Jefe de la Armada, slo que
debera consultar a los jefes militares que, de nombre, ocupaban esos puestos.
Con la ocupacin de la provincia de Tarapac, crean el Presidente Pinto
y sus colaboradores concluida la campaa. As lo expresa en su carta del 21.
IX. a Sotomayor, pues dice: Destruido el Ejrcito peruano de Tarapac y
dems de ese departamento, considero concluida la guerra.
Santa Maria modific su parecer en este sentido y el Gobierno resolvi
definitivamente, el 11. X., la INVASIN DE TARAPAC, comunicando, por
oficio de esa misma fecha, su resolucin a Sotomayor. El mismo oficio
ordenaba al Ministro reunir un Consejo de guerra, el que, bajo su presidencia
y dejando constancia en un acta de las distintas opiniones, deliberase sobre el
punto de desembarco.
Sotomayor, que antes de la captura del Huscar haba vacilado entre
Patillos al S. de Iquique y Pisagua al. N., haba resuelto, despus de este
suceso, hacer desembarcar al Ejrcito al N. de Iquique; pero estaba aun
indeciso entre Pisagua y Junn.
Don Isidoro Errzuriz, que acababa de llegar de Santiago, traa consigo
un plan detallado para el desembarco en Junn, ideado por Santa Maria sobre
la base de un informe proporcionado por un minero chileno, don Bernardo de
la Barra, recin repatriado del Per y que haba trabajado anteriormente en
esas comarcas. Segn l, el desembarco en Pisagua era marchar a una
hecatombe y, en cambio, muy sencillo bajar en Junn.
El Plan de Junn, de Santa Maria, consista en demostraciones de la
Escuadra y disimulos simultneos de desembarcos en Pisagua, Iquique y
Patillos, mientras que, en realidad, el Ejrcito desembarcara en Junn, para
tomar rpidamente las alturas, con el fin de atacar por la espalda a las fuerzas
enemigas en Pisagua.
Los sucesos se han encargado de probar los defectos de este plan; de
manera que, por el momento, podemos economizar todo comentario sobre l.
El entusiasta seor Errzuriz abogaba vivamente en su favor; pero las
autoridades militares lo objetaron con buenas razones. Probablemente, la
opinin del Comandante Cndell fue la que inclin al Ministro a decidirse
definitivamente por el desembarco en Pisagua. Empero, temiendo alguna

435
indiscrecin, en aquel tiempo tan frecuentes, Sotomayor desobedeci al
Gobierno no reuniendo el Consejo de guerra; al contrario, mantuvo su
resolucin en la mayor reserva, comunicndola nicamente al Comandante
Cndell.
_______________

XXXIII. EL ASALTO DE PISAGUA, 2. XI.

En virtud de las rdenes de Santiago y de la resolucin del Ministro
Sotomayor, el 19. X, principi el embarco de la parte del Ejrcito del Norte
que deba ejecutar su desembarco a viva fuerza en Pisagua.
El Cuadro de Embarco era el siguiente:
Amazonas: Cuartel General y Estado Mayor....................... 80 hombres
Batalln Artillera Naval................................... 640
Batalln Zapadores........................................... 400
Batalln Valparaso........................................... 300
I batera Artillera Campaa (6 piezas)............. 125
Suman........................................1.545 hombres
1 Divisin del Convoy
Loa:

I Bat. /Reg. 2. de Lnea ............. 560 hombres 3 caballos

436
I bat. Art. Camp.(6 p.) ............... 125
I Comp. Caz. a caballo .............. 115
Animales de la batera que va en
Amazonas......................................

80
125

80

Suman.................. 800 hombres 288 caballos

Itata: Reg. 3. de Lnea................1.100 hombres 5 caballos
I bat.a Art. Montaa (6 p.).. 125

41

I Comp, Caz. a caballo...... 125

125

Caballos de la compaa de
Cazadores que van en Limar........
129

Suman.....................1.340 hombres 300 caballos

Copiap: Reg. Buin 1. de Lnea 1.100 hombres 5 caballos
I bat.a Art. Montaa(6 P.) 125
46

Mulas de municiones..........
9
Suman....................1.225 hombres

60 caballos

Limar: Bat. Atacama............

590 hombres
I bat. Art. Montaa(6 p) 125
I comp. Caz. a caballo 115

3 caballos
41

Suman.............

830 hombres

44 caballos

2 Divisin del Convoy

Matas Cousio: Batalln Chacabuco... 600 hombres 3 caballos
Abtao: 4 comps. Reg. 4. de Lnea....... 600

3
Paquete del Maule: Batalln Coquimbo 500

2
Huanai: I Bat. Reg. 2. de Lnea.......... 450

3
Lamar: El resto del 2. de Lnea.......... 90

El resto del Batalln Coquimbo 50

El resto del Reg. Caz., a cab. ... 50

50
I bateria Artillera.................... 125

Santa Lucia: Del Reg. 4. de Lnea....... 210 hombres.

437
jornaleros, obreros etc........ 100

Suman.............
310 hombres
Tolten: 2 comps. Reg. 4. de Lnea........ 300

Cochrane: Batalln Blnes.................... 500

Elvira lvarez: De Carabineros

a cab....................................................... 90

100 caballos
Mulas de tiro y Ambulancia.....
?
?
Suman........................
hombres
caballos
TOTAL:

9.405 hombres y ms de 833 caballos.

El Toro formaba parte del convoy, pero iba cargado con pertrechos y no
llevaba tropas.
El 26. X. tuvo lugar un consejo de guerra para arreglar el orden del
convoy; pero no se trat del punto de desembarco. A las 6.30 P. M. del 28. X.
zarp el convoy de Antofagasta en direccin al N.
Orden del Convoy:
Cochrane, Itata, Amazonas, Loa, Magallanes,
Abtao, Lamar, Limar,
Matas, Santa Lucia, Toltn,
Angamos, Copiap, Huanai,
O'Higgins, Paquete, Elv. lvarez, Toro, Covadonga.
Es decir, que iban 15 transportes, 14 vapores y un buque de vela, la
barca Elvira lvarez, que el Copiap llevaba a remolque, custodiados por 4
buques de guerra.
Se haba tomado la medida especial de llevar consigo mucha agua
potable: los transportes llevaban agua dulce como lastre: el Cochrane, el Loa,
el Huanai y el Santa Lucia tenan condensadores que podan destilar 3.850
galones (17.325 litros) al da.
El Ministro iba a bordo del Amazonas, junto con el Cuartel General del
Ejrcito. En ese buque iba tambin el Capitn Thomson, jefe marino del
Convoy; mientras el Capitn Lynch, jefe de los transportes, navegaba en el
Itata.
El orden del convoy no poda ser establecido desde el primer momento,
en vista de que la O'Higgins, la Magallanes, el Matas y el Lamar haban

438
salido con anticipacin para embarcar en Mejillones a los Zapadores y al
Chacabuco. Deban tambin llevar la Ambulancia que estaba en Mejillones;
pero no la embarcaron (probablemente, porque a nadie se haba hecho
responsable de hacerlo).
El Angamos entr a Tocopilla para desembarcar all un Batalln del
Regimiento Lautaro. Don Gonzalo Blnes dice que13 para contener al
Ejrcito de Tarapac si intentaba ejecutar una diversin al Sur. (Sic.)
Para dar a conocer las tendencias que reinaban en el Gobierno respecto
a Ejrcito y sus ideas sobre lo que deba ser la organizacin del mando
superior en campaa, conviene mencionar que el 27. X. recibi Sotomayor un
telegrama de despedida al Ejrcito que llevaba la dedicatoria o direccin
siguiente: Al General en jefe, a los Secretarios Vergara, Lillo, Mac-iver,
Errzuriz, a los jefes de Infantera y Caballera, al Jefe de Estado Mayor, a los
jefes de Regimientos y Batallones... Felizmente, el Ministro tuvo el buen
criterio de no dar curso al dichoso telegrama.
Como punto de rendez-vous para la formacin definitiva del convoy se
haba sealado un punto al Oeste de Mejillones, a los 23 de Lat. S. y 71 28'
de Lonj. O. de Greenwich.
Durante el 29. X. se atras algo el convoy, mientras se buscaba al
Copiap con la Elvira lvarez que se haban perdido de vista, a causa de que
se haba cortado durante la noche la espa del remolque.
Parece que durante la navegacin renacieron las dudas en la mente del
Ministro sobre el punto de desembarco; pues junt a bordo del Amazonas dos
Consejos de guerra, uno de marinos y el otro de jefes del Ejrcito. A ste
concurrieron tambin el prctico de la Barra y otro, el Capitn Santa Ana. El
primero insista abogando por el Plan de Junn; el segundo, por el
desembarco en Pisagua. Al fin se pusieron de acuerdo todos, por medio de una
transaccin o acomodo, propuesta por Sotomayor, que consistira en ejecutar
una combinacin desembarcando simultneamente en Pisagua y en Junn...
Conforme a este plan, el jefe de Estado Mayor General Coronel
Sotomayor, procedi acto continuo a hacer la Reparticin de las tropas que
deban servir durante la operacin del desembarco y a sealar a cada jefe de
Divisin de desembarco su papel en la accin.
La Reparticin de tropas fue la siguiente:
1 Divisin de desembarco, que atacar a Junn:
Jefe: Coronel Urriola, 2. Coronel Nio.
13

Tomo I, pg. 520

439
Tropas: Navales....................................................
Valparaso................................................
3. de Lnea..............................................
I batera Art. Montaa.............................
Suman........................................

650 hombres
300

1.100

125

2.175 hombres

2 Divisin de desembarco, que atacar a Pisagua:

Jefe: Comandante Ortiz, 2. Comandante J. M. Cruz.
Tropas: Atacama.................................................
590 hombres
Buin........................................................
1.100

2 bateras Art. Montaa..........................

250

Suman...........................................
1.940 hombres
3 Divisin de desembarco, que sigue a la 2. Divisin en el ataque:
Jefe: Coronel Amuntegui, 2. Comandante Ramrez.
Tropas: 1/2 Reg. 2. de Lnea...............................
500 hombres
4. de Lnea..............................................
900

Suman............................................
1.400 hombres
4 Divisin de desembarco, que sigue a la 3. Divisin en ataque:
Jefe: Comandante Toro Herrera, 2. Comandante A. Gorostiaga.
Tropas: Chacabuco...............................................
600 hombres
Coquimbo................................................
500

1/2 Reg. 2. de Lnea...............................

450

Suman............................................
1.550 hombres
Divisin especial de desembarque, para donde sea ms preciso:
Jefe: Comandante Santa Cruz.
Tropas: Zapadores................................... 400 hombres
Fuerzas sin designacin, por ahora:
Artillera de Marina................................. 800 hombres
3 bateras Art. de Campaa..................... 375

Cazadores a Caballo................................ 500

Blnes..................................................... 500

Suman................................ 2.175 hombres

440
Segn esta Reparticin, el desembarco y ataque deba hacerse en
Pisagua con 4.890 hombres, repartidos en tres escalones; y en Junn con un
escaln de 2.175 hombres; mientras que los restantes 2.575 quedaran de
reserva en dos escalones.
Como se ve, 1) hay una discrepancia de 235 hombres (9.640-9.405)
entre esta Reparticin y el Cuadro de embarque: y 2) se nota la diferencia
entre esta terminologa y la del servicio de Estado Mayor de ahora.
Como Jefe del desembarco en Pisagua fue designado el Capitn don
Enrique Simpson (antes Comandante del Cochrane, que haba vuelto al Norte
para servir en el Estado Mayor del General en jefe).
El jefe del Estado Mayor General, Coronel Sotomayor, fue encargado
de la direccin superior de las tropas en tierra; debiendo, naturalmente, el
Comandante Ortiz mandar el ataque de la 2. Divisin, el Coronel Amuntegui
el de la 3. Divisin y el Comandante Toro Herrera el de la 4. Divisin.
Jefe del desembarco en Junn: Teniente Coronel Don Diego Duble
Almeida.
El Coronel Urriola tomara naturalmente el mando cuando las tropas de
la 1 Divisin llegasen a tierra.
El 1. XI. se dictaron rdenes detalladas para la ejecucin del
desembarco: los buques de guerra deberan abrir fuegos sorpresivamente a las
4 A. M. sobre Pisagua; los transportes se agruparan para separar las fuerzas
que deban desembarcar en Pisagua de las designadas para Junn y de las de
reserva; arriaran sus botes mientras los buques de guerra apagaban los fuegos
enemigos en tierra; en seguida avanzaran los botes que llevaran a la playa las
tropas de la 2 Divisin de desembarco, etc., etc. Segn los clculos hechos de
antemano, las lanchas podran llevar 900 hombres y los botes de los buques de
guerra como 450, o sean 1.350 hombres en cada viaje.
Mientras navegaba el convoy en la noche del 1/2. XI., ocurri un
incidente que estuvo a punto de dar al traste con toda esta operacin. El
Ministro Sotomayor calculaba el agua dulce que el Ejrcito llevaba consigo y,
por un error en los datos que los marinos le haban proporcionado, lleg al
resultado de que al finalizar el desembarco de Pisagua, iba a concluirse
tambin el agua potable. Desesperado con esto, fue a despertar al Secretario
Vergara, quien logr tranquilizar al Ministro y hacerlo resolver que el convoy
se dirigiese a Ilo, en donde haba un ro, si al llegar el convoy a la altura de
Pisagua, quedaba todava agua dulce para los dos das de navegacin que
necesitara para llegar all. La idea de Vergara de ir a desembarcar a Ilo fue
probablemente inspirada, por una resolucin tomada en el Consejo de guerra

441
del 1. XI. de ir a Ilo y no volver a Antofagasta, en caso de que fracasara el
asalto a Pisagua. En la maana del 2. XI. se convenci el Ministro que no
exista tal escasez de agua, pues los estanques haban sido mal medidos. Como
en el intertanto, por felicidad, no haba cambiado sus rdenes, el convoy
segua su derrota a Pisagua, segn crea. Pero, al acercarse a la costa para
emprender el bombardeo a las 4 A. M. del 2. XI, se vio que el convoy se
encontraba como a 12 millas al N. de Pisagua. O se haba calculado mal el
punto al Meridiano del da anterior o bien algunas corrientes martimas, no
bien conocidas haban causado esta desorientacin. Result que la Escuadra
perdi un par de horas, rectificando su curso.
El puerto de Pisagua esta situado a los 19 11' 9 Lat. S. y 70 11' 23
Long. O. de Gr.
La poblacin de Pisagua no era ms que una aldea de pocos habitantes,
cuyas casas estaban agrupadas alrededor de la estacin del F. C. que de all
conduca a Negreiros.
La baha esta limitada por el lado S. por la punta de Pichalo. Al pie N.
de esta punta haba en la playa, por el lado S. de la baha, un fuerte a barbeta
con parapeto de sacos rellenos de arena. Este fuerte estaba armado con un
can Parrott de 100 lb.
Por el lado N, la baha esta limitada por la punta de Pisagua; y en la
falda O. de esta punta exista otro fuerte de anloga construccin y con igual
armamento.
Como la rada no mide, entre Punta Pichalo y Punta Pisagua, sino
escasos 6.000 metros, los caones de los dos fuertes podan cruzar sus fuegos.
Los peruanos estaban ocupados en la construccin de otro fuerte en la
playa al fondo de la baha; pero aun no estaba terminado el da del combate.
Los fuertes existentes haban sido improvisados a ltima hora.
La playa que corre entre los dos fuertes mencionados es angosta y
accidentada. Exceptuando los dos desembarcaderos, que mencionaremos en
seguida, la orilla del mar esta bordeada en toda la extensin de la baha por
rocas bajas, pero erizadas, que forman uno como parapeto natural para una
lnea de tiradores.
En la parte N. de la baha se encuentra la Playa Blanca, que consiste en
dos pequeas extensiones de 300 a 500 metros libres de rocas y que forman
dos pequeos desembarcaderos; pero, por otra parte, se encuentran casi
constantemente agitadas por rompientes y fuertes resacas originadas por el
viento del SO. reinante en esa regin.

442
En la parte S. de la baha se encuentra el otro desembarcadero, la Playa
Guata o Guina, de una extensin de 500 m. ms o menos, protegida por el S.
por la punta de Pichalo. Esta playa es de ms fcil acceso y serva como
desembarcadero ordinario de la baha.
De la angosta playa se levantan los cerros que rodean la baha por el E.,
con pendientes abruptas y empinadas a una altura de cerca de 600 m.
El F. C. asciende estos cerros por repetidos y atrevidos, zig-zags. La
estacin del ferrocarril y, como hemos dicho, la mayor parte de las casas se
encuentran en la angosta playa entre la punta Pichalo y la playa Guata.
Un camino carretero sube desde la poblacin, trepando los cerros por
medio de zig-zags tambin, pero ms suaves y largos que los del ferrocarril.
Muchos senderos suben de la playa a la altiplanicie de Hospicio, al principio
casi en derechura, para tomar tambin zigzagueando al llegar a cierta altura.
Todos los zig-zags mencionados ofrecan otras tantas posiciones de
combate para las lneas de tiradores de los defensores. Adems de dominar
perfectamente tanto la playa como la baha dentro del corto alcance de los
fusiles antiguos, eran estas posiciones muy difciles de atacar desde abajo con
fuegos de infantera. Diferente, era, naturalmente, por lo que hace al efecto
sobre ellas de los fuegos de artillera de los buques de la Escuadra. Los
defensores haban reforzado estas posiciones defensivas construyendo en los
zig-zags parapetos con sacos llenos de salitre, materia nada adecuada a este
fin.
Tomando en cuenta que en Pisagua slo exista un nmero muy
reducido de pozos que daban poca agua y de mala calidad, no hay para que
decir que todos esos terrenos eran enteramente ridos, sin rastro de vegetacin
ninguna.
La planicie de Hospicio domina la baha. En esta planicie existan
grandes bodegas y depsitos de salitre; haba tambin buenas mquinas
resacadoras de agua. Aqu en Hospicio, o, como tambin se llamaba, el Alto
de Pisagua, los Aliados haban construido las barracas que necesitaban para su
campamento y tambin un hospital militar.
Los Aliados tenan en Pisagua tropas peruanas y bolivianas.
Las peruanas estaban constituidas por los 200 artilleros que deban
defender los fuertes, en los que tambin haba 45 artilleros bolivianos. Tanto
stos, como los artilleros peruanos, eran, en su mayora, reclutas, habindose
formado guarniciones por los cargadores y fleteros de la baha. Adems haba
all un destacamento de la Guardia Civil de Arequipa y algunas otras tropas
cvicas. El total de las tropas peruanas debe calcularse en unos 500 hombres.

443
Recordamos que la 3 Divisin boliviana Villamil cubra la seccin
Norte de la provincia de Tarapac.
El Orden de Batalla de la Divisin Villamil era:
Jefe: General don Pedro Villamil.
Jefe de Estado Mayor: Coronel don Exequiel de la Pea.
Tropas: Batalln Victoria, Coronel don Juan Garnier, 500 plazas;
Batalln Independencia, Comandante don Do nato Vsquez,
400 plazas. (Ambos batallones de La Paz):
Batalln Aroma, 500 plazas;
Batalln Vengadores, cerca de 500 plazas. (Ambos
Batallones de Cochabamba).=Suman 1.900 plazas.
Pero de estas tropas slo los Batallones Victoria e Independencia,
es decir, 900 hombres, estaban en Pisagua; mientras que el Batalln
Vengadores estaba en Agua Santa (punta de rieles del ramal que de
Negreiros va al O. Como a 50 Km. por ferrocarril de Pisagua) en donde estaba
el Cuartel General de la Divisin, y el Batalln Aroma en Mejillones del
Per, en la costa, a 30 Km. al S. de Pisagua.
Resulta as que las fuerzas aliadas que se encontraban inmediatamente
disponibles para la defensa de Pisagua eran 1.400 hombres. (Blnes los
calcula en 1.300 hombres; don Nicanor Molinare en 1.600).
Las tropas peruanas estaban a las rdenes del Teniente Coronel don
Isaac Recabarren. Jefe de los fuertes era el Capitn de la Armada don Jos
Becerra; comandante del Fuerte Norte el Capitn don Ignacio Surez;
Comandante del Fuerte Sur don Manuel Saavedra.
El Comandante en jefe del Ejrcito peruano en Tarapac, General
Buenda, haba llegado a Pisagua la antevspera del combate, para presenciar
el estreno y bautizar el Fuerte del Sur y talvez tambin para imponerse
personalmente del estado y nimo de las tropas bolivianas; de manera que, en
realidad, a l incumba dirigir la defensa contra el asalto chileno.
Al divisar en la maana del 2. XI. a la Escuadra chilena, los dos
batallones bolivianos Victoria e Independencia bajaron de su campamento
en Hospicio y fueron a ocupar las rocas a la orilla del mar, los edificios de la
poblacin y de la estacin del F. C., aprovechando las rumas del salitre y de
carbn con que haban preparado parapetos en los zig-zags o bien ocupando
las zanjas que corran a lo largo de la va frrea.
Por otra parte, los habitantes pacficos de la ciudad, que por su avanzada

444
o corta edad o por su sexo no podan tomar parte en la defensa, treparon por
todos los caminos a la altura de la planicie.
EL ASALTO DE PISAGUA.
A las 5 A. M. del 2. XI., las naves chilenas avistaron el puerto de
Pisagua.
A las 6 A. M. la O'Higgins, Capitn Montt, llega a tiro de can del
Fuerte Sur; mientras el Abtao, el Cochrane, la Magallanes y la Covadonga
avanzan para entrar en el puerto.
A las 6:30 A. M. los buques de guerra han tomado su posicin de
combate de la manera siguiente: el Cochrane, Capitn Latorre, y la O'Higgins,
Capitn Montt, frente al Fuerte Sur; la Magallanes, Capitn Cndell, y la
Covadonga, Capitn Orella frente al Fuerte Norte.
A las 7 A. M. la Divisin Cndell (Magallanes y Covadonga) rompen
los fuegos, que fueron contestados por un disparo del Fuerte Norte; el nico
que alcanz a dar, pues un nuevo disparo de a bordo destroz el can del
Fuerte, matando al oficial peruano que lo serva.
A las 7:15 A. M. la Divisin Latorre (Cochrane y OHiggins) fuego a
1.300 m. de distancia contra el Fuerte Sur, que contesta acto continuo; pero
su proyectil pas por alto de los atacantes, lo mismo que los dems tiros del
fuerte. Mientras tanto, las granadas de los buques dieron pronto en el blanco,
siendo la O'Higgins quien primero acert. La matanza en el fuerte fue
tremenda: cayeron muertos los oficiales peruanos Teniente Tamayo, Capitn
Becerra, Comandante Rivadeneira y el Ayudante Latorre-Bueno, y junto con
ellos un nmero considerable de soldados.
As fue como la resistencia de los fuertes dur corto tiempo. Ya a las
7:33 A. M. el Fuerte Sur dispar su ltimo tiro, principiando su guarnicin a
abandonarlo, juntndose con sus compaeros en las casas de la poblacin. A
las 7:55 A. M. estaba el Fuerte Sur evacuado.
Ya antes haba pasado lo mismo con el del Norte, pues al primer disparo
de la Covadonga se produjo un efecto tremendo en su interior, teniendo sus
ocupantes que huir, muchos de ellos heridos.
Los cuatro buques chilenos combatan a tan corta distancia de la playa
que, a creer al parte oficial del General Buenda, se hallaban a tiro de
revolver de la costa.
A las 7:55 A. M. ces el fuego de los buques y a las 8 A. M. hicieron
stos seales de que los botes de desembarco podan avanzar.
Parece que a bordo de los transportes haban esperado una resistencia

445
ms larga de los fuertes y que por eso las tropas de desembarco no haban
bajado todava a las lanchas y botes. As se produjo una pausa en la operacin,
y viendo los defensores que sta se prolongaba, volvieron a ocupar los fuertes.
En vista de esto, el Cochrane y la Covadonga reanudaron sus fuegos a
las 9 A. M., aquel contra el Fuerte Sur y sta sobre el del Norte. Los fuertes
fueron, entonces, de nuevo desocupados despus de un corto rato. Los buques
continuaron haciendo fuego contra la playa hasta las 10 A. M., cuando ya no
se les contestaba desde tierra. A partir de esta hora, dirigieron sus fuegos
contra la poblacin y los zig-zags de los cerros.
Mientras tanto, desde a bordo del Amazonas se haba enviado una
partida de reconocimiento en una lancha a vapor que, recorriendo la baha,
examinase de cerca las playas de desembarco. Esta patrulla era compuesta del
Coronel Arteaga, Teniente Coronel don Diego Dubl, el Capitn Santa Ana,
prctico, y un colombiano, ex-revolucionario pierolista en el Per, don
Justiniano Zubira, que haba sido nombrado Teniente Coronel de Guardias
Nacionales.
Ya a las 9:30 A. M. se destac del convoy una flotilla de 17 botes
conduciendo a la 1. y 3. compaas del Atacama, capitanes don Ramn
Soto Aguilar y don Ramn R. Vallejos, y a la 1. compaa de Zapadores,
Capitn Baquedano en todo, una fuerza de 450 hombres. Los botes, cada uno
mandado por un oficial de Marina, de Teniente 1. a Guardiamarina, eran del
Amazonas, del Loa, de la Magallanes, del Abtao, del Cochrane y de la
O'Higgins. La flotilla fue guiada por el Jefe del desembarco, Capitn don
Enrique Simpson. Quien desarroll, por propia iniciativa, una actividad muy
notable como ordenador y conductor de la escuadrilla, fue el 2. Comandante
del Loa, Capitn don Constantino Bannen. En su bote iba tambin el Coronel
don Emilio Sotomayor.
Mientras los botes avanzaban en dos lneas en direccin a los dos
desembarcaderos de la Playa Blanca, se adelant un pequeo bote armado con
una ametralladora. En l iba el Alfrez del N 2 de Artillera don Jos Antonio
Errzuriz Ortzar (el famoso Canuto, como familiarmente le llamaban sus
camaradas) con 8 artilleros y 6 marineros; se acerc a la playa donde divisaba
enemigos tras de las rocas de la orilla, disparando su ametralladora y
recibiendo sin pestaar la granizada de balas con que le contestaban.
Concluido el desembarco, el bote del valiente oficial pareca harnero.
Apenas llegaron los botes dentro del alcance de los fusiles Chassepot y
Remington, los peruanos abrieron desde la orilla los ms nutridos fuegos. Por
suerte de los asaltantes, la puntera de los defensores no era muy acertada; las

446
balas azotaban las aguas alrededor de los botes como una fuerte granizada; sin
embargo, algunos tripulantes fueron heridos. Los soldados chilenos
contestaron los fuegos; pero, como defensores estaban protegidos por las rocas
de la playa y la puntera es muy incierta por el balance, probablemente
tuvieron muy escaso efecto.
Los botes seguan avanzando, remando los bogadores con todo su
poder. Al llegar cerca de la playa, los soldados chilenos se botaron al agua, y
fusil en mano y vivando a Chile, se lanzaron al asalto de las trincheras
enemigas. El bote que mandaba el Teniente don Amador Barrientos, del Loa,
fue el primero que alcanz tierra en Playa Blanca: en l iban el Aspirante don
Alberto Fuentes y el Subteniente don Feneln Gonzlez, jefe de los 12
soldados de Zapadores que estaban embarcados en este bote. Estos valientes
se precipitaron sobre un peasco cercano tras del cual encuentran un grupo de
soldados bolivianos, a quienes atacan a la bayoneta y a culatazos, matando
algunos y haciendo arrancar a los restantes en direccin a la poblacin. El
Teniente Barrientos, que llevaba consigo la bandera chilena de su bote, clava
el estandarte en el peasco inmediatamente al S. de Playa Blanca. A los pocos
momentos los otros botes tambin dan fondo en Playa Blanca, y los soldados,
que entran al agua hasta la cintura, corren de frente a la playa.
Durante este avance de las lanchas hacia la playa, la lancha de vapor del
Capitn Bannen, se encontraba en todas partes, ya dando remolque a alguna
lancha atrasada, ya dirigiendo la maniobra con acertadas y oportunas medidas.
Ya estn en tierra los 450 hombres del primer escaln del desembarco.
Todos avanzan contra las posiciones enemigas; pero, como es natural, todava
sin formacin ni direccin de combate: todo es obra de la iniciativa individual;
lo principal es que todos se lanzan enrgicamente contra el enemigo ms
cercano.
Las fuerzas peruanas de esta parte de la orilla del mar se retiran sobre la
poblacin; y desde las casas, de las maestranzas del F. C., de la Aduana, de las
bodegas, de las rumas de sacos de salitre, de ventanas, de techos, de todas
partes, se combata desesperadamente, defendiendo la poblacin con harto
valor. Las tropas bolivianas de Villamil, desplegadas en la pendiente de los
cerros, detrs de los abrigos de los zig-zags que ya hemos mencionado,
abrieron nutridsimos fuegos sobre los asaltantes; hacen lujo de disciplina, y
sus punteras se muestran mejor de lo que poda esperarse de tan escasa
instruccin como tenan.
A pesar del arrojo y sobresaliente valor de los chilenos, es probable que
por su reducido nmero, 400 y tantos contra ms de 1.000 aliados, no hubieran

447
podido resistir estos violentos fuegos de los defensores atrincherados, si no
hubiese sido por la eficaz ayuda que les prestaron los buques de guerra. Sus
poderosos caones mantuvieron el equilibrio de esta lucha, cuyas dems
circunstancias materiales eran tan desventajosas para los chilenos. Los buques
repartieron sus fuegos de la artillera y de las ametralladoras de sus cofas
sobre las posiciones enemigas en la falda de los cerros y en la poblacin,
haciendo buenos efectos en todas partes, tanto morales como materiales.
Pronto produjeron incendios en varias partes de la poblacin, en las casas y en
los depsitos de salitre y de carbn; lo que oblig a los defensores a retirarse
paulatinamente hasta evacuar tambin una parte de la poblacin.
Los soldados del Atacama y Zapadores aprovechan mientras tanto esa
ventaja para desalojar a los enemigos que todava se mantenan en algunas
partes de la orilla del mar. En seguida los Zapadores, que ya han podido ser
formados en guerrilla, pudiendo as ser mejor dirigidos por sus oficiales,
dirigen su ataque contra la casa de la Compaa de Salitres, que esta ocupada
por tropas bolivianas; mientras que los soldados del Atacama principian a
escalar los cerros en persecucin de los peruanos en retirada.
Las municiones empezaron a escasear en las filas chilenas,
especialmente en las del Atacama. Felizmente, alguien ha tenido la buena idea
de enviar desde el Cochrane y la O'Higgins un refuerzo de municiones muy
oportuno.
As se mantuvo el combate durante tres cuartos de hora, hasta cerca de
las 11 A. M.
Apenas los botes desembarcaron este primer escaln de tropas,
volvieron a los transportes para embarcar y llevar a tierra el segundo escaln,
compuesto de la 2. y 4. compaas del Atacama, Capitanes don Jos A. Fraga
y don Flix Vilches y el Comandante del Atacama, Teniente-Coronel don Juan
Martnez; de la 2. compaa de Zapadores y el Comandante de este cuerpo
Santa Cruz; una compaa del Buin, y 300 hombres del 2. de Lnea mandados
por el Capitn don Emilio Larran.
Estas fuerzas chilenas llegaron a tierra a las 11 A. M., habiendo
desembarcado en su mayor parte en la Playa Blanca. Santa Cruz, con una
parte de los Zapadores, desembarc en la Playa Guina. La 2. compaa de
Zapadores va en ayuda de la 1., que todava no ha logrado tomar la casa de la
Compaa de Salitres. Ahora, al verla, si que los defensores la evacuan,
trepando los cerros en retirada. Los Zapadores, ya conducidos por Santa Cruz,
suben tras ellos.
Los del Buin han tornado ms al N.; tambin principian a subir los

448
cerros con la intencin de cortar la retirada al enemigo por ese lado; mientras
que los del Atacama, ya conducidos por su Comandante Martnez, atraviesan
la poblacin y trepan los cerros siguiendo las huellas de sus compaeros de las
1. y 3. compaas, que marchan a la vanguardia de los dems.
El desembarco de este segundo escaln de tropas fue mucho ms fcil
que el del primero; pues la mayor parte de los defensores dirigan sus fuegos
sobre sus adversarios ms cercanos, circunstancias que tambin permiti a los
jefes chilenos conducir sus tropas con mayor orden, hacindoles tomar
formacin de combate, con lneas de tiradores y sostenes. Estas formaciones
se perdieron pronto, debido a la topografa del Pero los dems jefes
bolivianos, sus oficiales y soldado, defendieron sus puestos con denuedo y
bravura. El segundo Comandante del Victoria, Coronel don Claudio Velasco,
combati a la cabeza de sus soldados. Lo mismo debemos reconocer respecto
a la defensa que los peruanos haban hecho en la poblacin. All fue el
Coronel don Isaac Recabarren el alma de la defensa, y slo cuando, como a las
11:30 A. M., gran parte de la aldea estaba ardiendo, la abandonaron, pero para
retirarse a los cerros.
A pesar de que el General Villamil enva desde Hospicio, una tras otra
las compaas del Victoria y del Independencia que haban quedado all de
reserva, para reforzar las tropas que combaten en la pendiente de los cerros,
stas se ven obligadas a ceder constantemente terreno. Los acertados fuegos
de los buques y el indomable arrojo de la infantera chilena son irresistibles.
De un zig-zag a otro ms arriba retroceden las tropas aliadas, siempre
perseguidas de cerca por los chilenos.
Hasta la tercera vuelta de la lnea frrea inclusive, la defensa fue
enrgica; los soldados de ambos partidos llegaron a luchar cuerpo a cuerpo; a
nadie se perdon la vida. Pero esta clase de lucha es la que ms gusta al
soldado chileno, y habindose tomado esta trinchera, el combate se convirti
entonces en fuga por parte de los Aliados y en persecucin por la de los
chilenos.
Poco despus de las 2 P. M. llegaron los primeros chilenos a la pampa
de Hospicio, habiendo tardado como tres horas de rudo pelear en la ascensin
de la cuesta.
El asalto fue dado por 1.500 a 2.000 hombres; pues cuando el tercer
escaln de desembarco lleg a tierra, a la 1 P. M. ya la batalla estaba ganada, y
las tropas aliadas huan a todo correr precedidas por los altos jefes: el General
Villamil y el Coronel Granier no pararon en su precipitada fuga hasta llegar a
Bolivia.

449
Ya a las 11:30 A. M., es decir, cuando el segundo escaln estaba en
tierra y junto con el primero haban tomado la poblacin de Pisagua, el
General Buenda y su Cuartel General haban abandonado el campo de batalla.
A las 3 P. M. la bandera chilena flameaba en un poste de telgrafo en
Hospicio, segn se asegura, clavada all por el Subteniente del Atacama don
Rafael Torreblanca. Por la declaracin del cannigo peruano don Jos
Domingo Prez, que se encontraba en el hospital del campamento de Hospicio
atendiendo a los heridos, cinco soldados fueron los primeros chilenos que
llegaron a la planicie. Slo se conocen los nombres de dos de ellos, el soldado
Bruno Zepeda del Atacama y Juan Flores del Buin. Como dice el cannigo
peruano, slo 3/4 hora despus llegaron los primeros oficiales: eran dos,
seguidos de cerca por una compaa del Batalln de Zapadores. Parece, pues,
que, como hemos dicho, debe haber sido alrededor de las 2 P. M. cuando
llegaron los primeros chilenos a la altura.
Antes de dar cuenta del desembarco en Junn, conviene mencionar un
incidente que se relaciona con la conduccin del combate de Pisagua. Al
enviarse a desembarcar el segundo escaln, el Comandante del 2. de Lnea
Teniente Coronel Eleuterio Ramrez pidi al Coronel Sotomayor que le
permitiese desembarcar con su gente en una pequea caleta, que el
Comandante saba que exista al lado N. de la Punta de Pisagua o Punta Norte
y que se llama Pisagua Viejo. All la playa es de fcil acceso y la subida de
los cerros muchsimo ms practicable que en la baha de Pisagua. El
Comandante Ramrez prometa llegar con sus soldados a Hospicio antes que
las tropas ya desembarcadas en Playa Blanca. Pero el jefe de Estado Mayor no
acept lo que le propuso el Comandante del 2. de Lnea.
EL DESEMBARCO EN JUNN.
Poco antes de las 11 A. M., del Amazonas se hicieron seales al Itata y
a la Magallanes de seguir las aguas del buque insignia, y a las 11 A. M.
salieron de la rada de Pisagua, doblando la Punta Pichalo para dirigirse a la
caleta de Junn.
El Itata llevaba a bordo, como sabemos, 1.340 soldados de la 1.
Divisin de desembarco del Coronel Urriola: eran el Regimiento 3. de Lnea,
una batera de Artillera de Montaa y una compaa de Cazadores a caballo;
mientras que el Amazonas, despus de haber desembarcado ya en Pisagua al
Batalln de Zapadores, llevaba a su bordo al Batalln cvico de Artillera
Naval, al Batalln Valparaso y una batera de Artillera de Campaa, o sean
1.065 soldados. Parece, sin embargo, que toda esta fuerza no fue

450
desembarcada este da en Junn. Segn las Memorias del jefe de Estado
Mayor de esta fuerza, desembarcaron: 2.500 infantes con sus jefes y
oficiales, 7 piezas de artillera con municiones y 30 caballos. Solo al da
siguiente 3. XI., desembarcaron los Cazadores a caballo y el resto de la
Artillera Cvica Naval, (era infantera).
El Capitn de Navo, don Patricio Lynch funcion como Jefe del
desembarco. El Comandante Dubl, que antes haba sido designado para
desempear esta funcin, haca ahora el papel de jefe de Estado Mayor de la
Divisin Urriola.
A las 11:15 A. M., el Amazonas, el Itata y la Magallanes entraron a la
baha de Junn, y a las 12 M. empez el desembarco.
En Junn no haba ms que un pelotn de infantera peruana, de 30 a 40
soldados, que se retiraron al primer disparo que les hizo la Magallanes; por
consiguiente, el desembarco poda efectuarse como un ejercicio del tiempo de
paz. Pero la playa era tan inadecuada a la operacin, que los soldados tuvieron
que pasar las rocas de la orilla por escaleras de cuerda y hubo que hacer
puentes de tablones para los caballos. As fue como slo a las 5 P. M.
estuvieron en tierra las tropas mencionadas.
Segn Blnes, la Divisin Urriola se puso en marcha a las 5 P. M.; pero,
segn las Memorias del jefe de Estado de la Divisin, don Diego Dubl
Almeida, esto ocurri a las 6:30 P. M.
La intencin era caer sobre la espalda de los defensores de Pisagua,
pues ignoraban que ya a las 3 P. M. Hospicio estaba tornado por los chilenos y
que los Aliados huan despus de una completa derrota.
La columna que conduca el Coronel Urriola, con la ayuda de su
mencionado jefe de Estado Mayor, se compona del Regimiento 3. de Lnea,
de los Navales, del Batalln Valparaso y de una batera de Artillera de 6
piezas de montaa Krupp a las rdenes del Capitn Salvo. La columna tuvo
que principiar por trepar la cuesta, que era excesivamente pendiente y de unos
1.000 m. de altura, por lo que no es de extraar que fuera ya de noche cuando
estuvieron todos en el alto. A causa de una espesa camanchaca que haba cado
sobre el desierto, la columna se extravi; andando toda la noche, lleg al
campamento de Hospicio slo al amanecer del 3. XI. La Divisin Urriola no
tuvo, pues, participacin ninguna en el asalto de Pisagua.
Las fuerzas aliadas que haban defendido a Pisagua fueron
completamente derrotadas. Los peruanos se reunieron con el Batalln
boliviano Vengadores que haba sido llamado de Agua Santa en la maana,
pero que a la hora de la derrota haba llegado slo a la estacin San Roberto.

451
Al saber la derrota de Pisagua, este Batalln regres a Agua Santa. Los
bolivianos haban luchado con harto valor; pero, una vez en fuga, se
dispersaron por completo: slo en territorio boliviano pudo el Coronel Granier
reunir 230 soldados del Victoria y 24 del Independencia.
Los jefes aliados tuvieron la debilidad de ocultar la verdad de lo que
haba ocurrido, y exageraron mucho las fuerzas de sus vencedores. As, por
ejemplo, habla el parte del General Buenda de 20 buques con 60 caones
de los mayores calibres y de 6.000 asaltantes, cuando, en realidad, slo el
Cochrane, la O'Higgins, la Magallanes, la Covadonga y el Loa haban tomado
parte en el combate, ya conocemos sus armamentos y de estos buques
sabemos que la Magallanes haba partido para Junn a las 11 A.M.; como
tambin que los asaltantes chilenos no llegaban a 2.000.
Empero, como hemos dicho, las tropas aliadas haban combatido
valientemente hasta perder el tercer zig-zag de la lnea frrea. Se distinguieron
especialmente: el segundo jefe del Victoria, Coronel Velasco, su tercer jefe,
Mayor Pareja, el Ayudante mayor Valle y el Teniente Reyes lvarez. Todos
estos oficiales, menos el Coronel Velasco, murieron en el campo de batalla.
Entre los oficiales peruanos se distingui muy especialmente el Coronel
don Isaac Recabrren.
El valor y la infatigable energa de los vencedores esta por encima de
todos los elogios posibles. Sera punto menos que imposible nombrar a todos
los oficiales chilenos que se distinguieron en este combate, en que todos, tanto
oficiales como soldados, compitieron en valor y bizarra. Citemos slo
algunos renglones del autor Molinare, cronista de monografas
histrico-militares chilenas. Dice: Lujo de valor hizo la gente de la Escuadra;
el Ejrcito quiso a su vez sobrepujar a sus hermanos... Ah ganaron nombre de
alentados... Amadeo Mendoza, Juan Gonzalo Matta, Enrique del Canto,
Eduardo Ramrez, Rafael Torreblanca, Feneln Gonzlez, J. M. Villarreal,
Ricardo Canales, Ricardo Ahumada, Oscar Gacita, Ricardo Jordan y Aguirre,
Donoso, Daniel Gacita Carrasco, Pedro Campo y Jos Ossa
Y asientan su reputacin y fama de soldados Ricardo Santa Cruz,
Lagos, Bannen, Juan Martnez, A. Barrientos, el manco Ramrez, Belisario
Zaartu, Villarroel, Urrutia y A. Baquedano.
No hay duda que muchos escapan en sta, al parecer, prolija
enumeracin.
Tomando en cuenta la naturaleza de la operacin, desembarco y asalto,
las bajas chilenas no fueron muy subidas: 58 muertos y 173 heridos.
Entre los muertos estaban el Subteniente del Buin don Desiderio

452
Iglesias, el Guardiamarina del Cochrane don Luis Contreras y el Aspirante a
Guardiamarina de la O'Higgins don Miguel A. Izaza.
Entre los heridos: de Zapadores, el Sargento Mayor don Manuel
Villarroel, el Teniente don Enrique del Canto y el Subteniente don Froilan
Guerrero;
Del Atacama el Capitn Fraga y los Subtenientes don Benigno
Barrintos y don Andrs Hurtado;
En la Magallanes el Guardiamarina don Jos Maria Villarreal, y en el
Loa el Aspirante a Guardiamarina don Eduardo Donoso Grille.
El parte oficial del jefe de Estado Mayor General de Ejrcito, Coronel
Sotomayor, de fecha 5. XI., estima las bajas de los Aliados en
aproximadamente 100, y 60 heridos. Cayeron prisioneros el
Teniente-Coronel don Manuel Pareja (mortalmente herido), el Teniente don
Ricardo Ovalle y el Subteniente don Jos Escalier Vargas, bolivianos; el
Teniente-Coronel don Manuel Saavedra y los capitanes don Adolfo Espinos y
don Gregorio Palacios (mortalmente herido) peruanos; y adems 20
individuos de tropa.
Molinare dice que las prdidas de los Aliados subieron a mucho ms y
segn l quedaron en el campo 689 plazas, de los cuales 49 eran de jefes y
oficiales; es decir, como el 50% de los defensores.
Consideramos ms o menos acertadas las cifras de Sotomayor; pues, por
las armas recogidas en el campo de batalla, parece evidente que los nmeros
que da Molinare son demasiado altos.
Blnes no da cifra ninguna.
As como fueron escasos los prisioneros, el botn fue de poca monta: los
dos caones de grueso calibre de los fuertes, municiones para ellos, 218
fusiles Chassepot, 70 Remington, 17 de distintos otros sistemas y 27.000
cartuchos. El botn ms importante fue, sin duda, el material rodante del
Ferrocarril, que los Aliados no tuvieron la precaucin de retirar a tiempo; pues
esta captura permita al Ejrcito invasor ponerse en comunicacin con las
aguadas del interior.
___________________
XXXIV. LA OPERACIN SOBRE PISAGUA DESDE EL PUNTO DE
VISTA ESTRATGICO Y TCTICO.
Resuelta la ocupacin chilena de Tarapac, la primera cuestin

453
estratgica que afectaba su ejecucin era la eleccin del punto de desembarco
del Ejrcito.
Pensando, entonces, primero en Iquique, es evidente que el desembarco
en este puerto ira directamente sobre el punto principal del territorio
tarapaqueo. La ocupacin de Iquique significaba prcticamente el dominio de
la provincia de Tarapac.
Adems, el desembarco en Iquique dirigira el golpe de la ofensiva
directamente sobre el Ejrcito peruano que se encontraba all.
Ambas consideraciones encierran ventajas estratgicas de gran
importancia.
Y tambin es cierto que la poderosa ayuda que la Escuadra chilena
podra brindar a la ejecucin del desembarco en Iquique presentaba como
perfectamente hacedera esta operacin.
A pesar de todo esto, creemos que el Comando chileno deba desistir de
semejante proyecto, eligiendo otro punto para el desembarco del Ejercito; por
ser evidente que la existencia del grueso del Ejercito de Tarapac en el puerto
mismo o en su inmediata vecindad hara demasiado costosa la operacin
chilena, exponiendo al Ejercito del General Escala a considerables perdidas,
que posiblemente perjudicaran la continuacin de las operaciones y haciendo
muy difcil inmediatamente adelante la ofensiva que deba seguir a la toma de
Iquique para completar la ocupacin de Tarapac.
No hay para que decir que el Comando chileno habra debido
sobreponerse a la consideracin de esas posibles prdidas, si hubiera sido
necesario, es decir, si no hubiese existido la posibilidad de ejecutar el
desembarco en algn otro punto de la costa tarapaquea, que no exigiese
semejantes sacrificios y que al mismo tiempo permitiese una solucin
satisfactoria del problema estratgico en cuestin.
En ntima relacin con esta consideracin, que abogaba en contra de la
eleccin de Iquique como punto de desembarco, hay otra que obra en el
mismo sentido.
El desembarco all habra hecho posible que el Ejrcito aliado de
Tarapac se retirase relativamente indemne, despus de haber causado esas
prdidas considerables a su adversario.
Es evidente que, si la ofensiva chilena contra Tarapac fuese dirigida
por principios netamente militares, deba aspirar no slo a la pronta ocupacin
de la mencionada provincia, sino que tambin a la destruccin del Ejrcito
enemigo que la guarneca. Pero el asalto de Iquique por mar facilitara
semejante resultado nicamente si el Ejrcito de Tarapac prolongaba su

454
defensa del puerto, sin lograr hacerla eficaz hasta que fuese demasiado tarde
para ejecutar una retirada ordenada.
Insistimos, pues, en considerar que el desembarco del Ejrcito chileno
no deba ejecutarse en Iquique ms que en el caso de no existir otro punto
ms conveniente.
De las caletas tarapaqueas del Sur de Iquique, la principal y la nica en
que pensaba el Ministro de Guerra en campaa, al meditar sobre su plan de
operaciones, era Patillos.
Esta es una caleta pequea y casi enteramente abierta. De ella parta el
ferrocarril en construccin a Lagunas; pero como ste se diriga en direccin
general al SE, no poda ser de gran utilidad para la operacin sobre Iquique.
En ciertas condiciones, que explicaremos en seguida, podra talvez
aprovecharse el trozo de los primeros 20 Km. de su extensin, hasta su
cruzamiento con el camino de Patillos a La Gloria. Eso era todo; pero este
detalle no carece de importancia, pues esos 20 Km. eran precisamente la
subida de las alturas de la costa. Llevar a la altura los caones de la artillera y
los bagajes pesados del Ejrcito (agua, municiones, forraje, etc.) por
ferrocarril, habra sido de gran alivio para el movimiento de las tropas.
En Patillos slo exista un destacamento de la 1. Divisin boliviana
Villegas; el desembarco, probablemente, no habra tenido otras dificultades
que vencer que las de la naturaleza, especialmente la braveza del mar,
inconveniente comn de casi todas las caletas de esta costa.
Para dirigirse de Patillos sobre Iquique, el Ejrcito tena dos rutas entre
que elegir: el camino de la costa y el del interior, por La Gloria-San
Lorenzo-La Noria. Estos caminos se alejaban demasiado uno de otro para que
el Ejrcito pudiese pensar en utilizar ambos simultneamente: estaban
separados por 20 y 40 Km. de desiertos.
El camino de la costa de Patillos a Iquique mide de 65 a 70 Km.; todo
su trayecto recorre un desierto completamente rido y sin gota de agua dulce.
Pero, como corre a la vista del mar, la escuadra chilena habra podido
acompaar la marcha del Ejrcito, brindndole la ayuda de su artillera, para el
caso de un combate de encuentro con fuerzas enemigas, y tambin, aunque
con las naturales dificultades de desembarco y trasporte, ofrecerle agua
potable, producida por los condensadores de que varios de sus buques estaban
provistos, adems del agua dulce que los transportes llevaban de lastre. Esta
era una ventaja de consideracin. Las nicas dificultades a este respecto seran
las que causase la braveza del mar, para llevar el agua a tierra, la relativa

455
escasez de lanchas que se prestaban para este servicio y la falta de caminos de
acceso del mar a la altiplanicie.
El camino del interior, por los establecimientos de salitre de
Pinturas-San Lorenzo-La Noria, corriendo por las serranas de la cordillera de
la costa y atravesando en todo su trayecto un desierto sin recursos de ningn
gnero, mide como 120 Km. a Iquique. En su extensin entre Patillos y La
Noria, 70 Km., slo exista agua potable en las oficinas salitreras, sacada de
sus pozos y destilada a mquina, como en La Gloria (cerca de 33 Km. de
Patillos), Santa Lucia (10 Km. de La Gloria), San Lorenzo (8 Km. de Santa
Lucia) y Esmeralda, San Agustn, Perla y San Antonio, distanciadas de 5 a 10
Km. una de otra; de San Antonio a La Noria haba como 8 a 10 Km. Es cierto
que estos pozos y mquinas destiladoras, que existan entre Patillos y La
Noria, no daban agua en la abundancia que requerira el Ejrcito; pero, a lo
menos, habran aliviado considerablemente la carga de agua que el Ejrcito
necesitara llevar consigo en la marcha. Entre La Noria e Iquique no habra
dificultades respecto al agua dulce, si los Comandos tomaren medidas
prudentes y previsoras que fueren del caso.
Marchando por esta ruta, probablemente el Ejrcito podra hacer algn
uso del ferrocarril de Patillos a Lagunas en sus primeros 20 Km.
Exista, naturalmente, la posibilidad de que el Ejrcito chileno pudiese
aprovechar en algo el ferrocarril entre La Noria e Iquique; pero el Comando
chileno no deba contar mucho con esta facilidad, porque era de sentido
comn que los defensores de Iquique recogiesen o inutilizasen el material
rodante de la lnea, al imponerse del avance del enemigo por ese lado.
En vista de lo expuesto, consideramos tcticamente hacedera la
operacin desde Patillos sobre Iquique; dando, por nuestra parte, preferencia
al camino de la costa, por ser mucho ms corto y por la ayuda que la Escuadra
poda ofrecer durante la marcha y, eventualmente, en el combate. Es cierto que
el camino del interior de Patillos a La Noria tiene la ventaja de caer en este
punto sobre la lnea de retirada del Ejrcito aliado; pero, la necesaria lentitud
del avance chileno por este camino, hace hasta cierto grado ilusoria esa
ventaja.
Empero, esta operacin, avance desde el Sur, adolecera de un grave
defecto estratgico; pues facilitara la retirada del Ejrcito de Tarapac en
mayor grado todava que el ataque directo sobre Iquique. nicamente en el
caso de que el Ejrcito aliado no emprendiese a tiempo su retirada, sera
posible que le atajara el Ejrcito chileno: en todo otro caso, sera muy difcil
impedir su reunin con el Ejrcito de Arica-Tacna. Nada podra ser ms

456
contrario a los intereses estratgicos de la campaa chilena.
Esta consideracin basta, de por si, para rechazar como desventajoso el
desembarco del Ejrcito en Patillos.
Al S. de Iquique se encuentra tambin la caleta de Chucumata.
Es una rada enteramente abierta, en donde el desembarco del Ejrcito
sera nicamente posible cuando el mar estuviera tranquilo. Tiene sobre
Patillos la ventaja de estar como 20 Km. ms cerca de Iquique; por lo dems,
la marcha tendra las mismas ventajas e inconvenientes que la de Patillos, pues
Chucumata se encuentra sobre el mencionado camino de la costa.
Pero, la misma consideracin que nos hizo adversarios del desembarco
en Patillos, nos induce a rechazar como desventajoso el desembarco en
Chucumata.
De las caletas al N. de Iquique, Pisagua es la ms grande. El
desembarco en ella es difcil, por estar toda la parte N. de la baha abierta al
viento reinante ms comn en estas regiones, el SO., que forma all violentas
rompientes y una resaca muy fuerte. Sin embargo, puede efectuarse el
desembarco en ella.
Por el camino de la costa, Pisagua dista 85 Km. de Iquique. El camino
corre por la accidentada serrana que bordea la costa, tocando a ella slo en
Caleta Buena, como a medio camino entre Pisagua e Iquique. Todo el trayecto
de este camino es un desierto completamente rido y sin gota de agua dulce.
Slo en Caleta Buena habra podido el Ejrcito, en marcha por este camino,
recibir agua potable que le proporcionase la Escuadra.
El camino del interior entre Pisagua e Iquique, a lo largo de la va frrea
de Pisagua a Negreiros y Agua Santa, de aqu por Pozo Almonte a La Noria
(esta parte del trayecto sin lnea frrea) y de La Noria a lo largo del camino de
fierro a Iquique, cuenta como 150 Km. Desde Pisagua el camino atraviesa la
cordillera de la costa hasta llegar a Zapiga (30 Km.), para continuar de all en
direccin al S. por la pampa, siguiendo el pie oriental de dicha cordillera hasta
Pozo Almonte (75 Km.) De all vuelve el camino a cruzar la cordillera de la
costa en direccin al occidente, pasando por La Noria. Mide este trozo del
trayecto como 45 Km.
De Negreiros hay otros caminos que se dirigen derecho sobre Iquique,
atravesando la cordillera de la costa en direccin al SO.; pero en este trayecto
de ms de 50 Km. de caminos accidentadsimos, no hay agua dulce.
Considerando sus condiciones tan difciles, no era prudente contar con estos

457
caminos para el avance del Ejrcito chileno.
El camino por Agua Santa-Pozo Almonte-La Noria a Iquique atraviesa
en todo su trayecto el hrrido desierto; pero entre Pisagua y Agua Santa existe
agua dulce en varias partes, siendo los pozos ms abundantes los de Jazpampa,
Dolores y Agua Santa. Entre este oasis y Pozo Almonte, como 50 Km., no
haba agua dulce. Una vez en Pozo Almonte y pasando La Noria, podra el
Ejrcito contar con agua en abundancia relativa, ms por lo menos suficiente.
La ventaja ms importante de esta ruta consista en que ella constitua la lnea
natural, de retirada del Ejrcito de Tarapac.
As es que, aunque penosa, la marcha del Ejrcito chileno por este
camino sera hacedera, si se tomaban las precauciones del caso.
Si al desembarcar en Pisagua, el Ejrcito chileno lograre apoderarse de
cierta cantidad del material rodante del ferrocarril a Agua Santa, es evidente
que esto facilitara mucho su avance por el desierto, ofreciendo la posibilidad
de trasportar por ferrocarril tanto el agua potable como parte de la tropa o,
cuando menos, parte de los bagajes del Ejrcito. Pero es tambin evidente que
el Comando chileno, al formar su plan, no deba contar con ello, cuando ms
como una mera posibilidad; pues lo probable sera, sin duda, que los
defensores retirasen ese material oportunamente de la costa. En todo, caso, la
lnea frrea podra prestar buenos servicios, sirviendo de gua en el desierto,
en que los extravos son de lo ms fcil.
El Comando chileno no ignoraba que Pisagua estaba ocupada por
fuerzas aliadas; pero no era difcil saber que stas no pasaban de un par de
miles de hombres. La resistencia que estas fuerzas opusieran podran por
cierto costar algunas prdidas al Ejrcito chileno; pero de ninguna manera
sera capaz de hacer fracasar el desembarco chileno en las circunstancias
tcticas que estudiaremos pronto.
Una consideracin estratgica de primordial importancia para la
eleccin del punto de desembarco en la costa de Tarapac, tena que ser,
evidentemente, el deseo de impedir la reunin del Ejrcito de Tarapac con el
de Tacna-Arica.
El desembarco en Pisagua permita lograr este desideratum, pues
colocara al Ejrcito chileno entre los dos Ejrcitos aliados, y esto, en
condiciones en que sera muy difcil que pudiese ser atacado simultneamente
por ambos lados. De Arica a Pisagua hay 150 Km. por el camino de la costa y
300 Km. por el camino del interior, es decir, por Camarones y Tana, siendo
ambos trayectos desiertos enteramente ridos.
Esta razn estratgica bastara para que fuera preferible hacer el

458
desembarco del Ejrcito chileno en Pisagua y no en Patillos.
Pero existe entre Pisagua e Iquique una caleta que, a nuestro juicio, es,
en todo sentido, ms adecuada para esta operacin que la de Pisagua. Es
Caleta Buena. Situada slo a 35-40 Km. de Iquique y como a 30 Km. de Agua
Santa, el desembarco en ella ofreca las mismas ventajas estratgica, pero en
grado mayor que el desembarco en Pisagua.
A la vez que el avance sobre Iquique podra hacerse en menos de 2
jornadas, la distancia a Arica quedaba aumentada en otros 50 Km., llegando a
ser de 200 Km. por el camino ms corto; lo que prcticamente anulaba por
completo el ya remoto peligro de ser atacado por la espalda, mientras el
Ejrcito avanzase sobre Iquique.
Mientras que Caleta Buena no tena guarnicin enemiga con excepcin,
probablemente, de algn dbil destacamento del Batalln Aroma, cuyo grueso
estaba en Mejillones del Per, la existencia de la 3 Divisin boliviana
Villamil en Pisagua, Agua Santa y Mejillones del Norte, no constitua peligro
de consideracin para el desembarco en Caleta Buena, porque, en primer
lugar, esta Divisin contaba con una fuerza total de 1.900 soldados solamente;
y, en segundo lugar, esta fuerza estaba repartida en tres distintos
destacamentos, separados por largas distancias: en Pisagua haba dos
batallones (Batalln Victoria y Batalln Independencia, o sean 900 hombres),
en Agua Santa estaba el Batalln Vengadores, como 500 soldados y en
Mejillones el Batalln Aroma, otros 500 soldados; siendo este ltimo
destacamento el nico que pudiera llegar oportunamente a Caleta Buena, por
estar slo a 10 Km. de ella. Probablemente el Comando chileno no conoca en
detalle la dislocacin de estas fuerzas aliadas; pero su servicio de espionaje ha
debido poder fcilmente imponerse de los rasgos generales de la situacin en
esta costa. Esta era una preparacin necesaria para la formacin de cualquier
plan de operaciones adecuado.
Respecto a las condiciones del desembarco, Caleta Buena las ofreca
mejores que Pisagua. La Geografa Militar de Boonen Rivera la describe de la
manera siguiente: Caleta Buena, a 35 Km. al N. de Iquique, algo desabrigada
aunque libre de peligros y de buen tenedero. Tiene capacidad hasta para 20
Buques.
Cierto, pues, que la caleta es algo desabrigada; pero este defecto es
comn a todas las caletas tarapaqueas; y, de hecho, Caleta Buena es menos
desabrigada que la playa de Pisagua. Los cerros que rodean a Caleta Buena
son, es verdad, algo ms abruptos que los de Pisagua, pero de manera alguna
son inaccesibles. Las tropas chilenas sabran vencer esta dificultad.

459
El ferrocarril de Caleta Buena a Agua Santa no exista en esa poca;
pero, si el Ejrcito desembarcaba en Caleta Buena, debera proceder, desde
luego, a ocupar a Agua Santa, para apoderarse de sus valiosos pozos, poniendo
as un obstculo formidable a la retirada del Ejrcito de Tarapac por este
punto. Esta consideracin, junto con la necesidad de desalojar al Batalln
Vengadores de la 3. Divisin boliviana, que se encontraba en Agua Santa,
requeran que esta ocupacin se hiciese con una Divisin entera del Ejrcito
chileno, mientras el resto avanzara rpidamente y sin demora sobre Iquique.
(El Batalln Aroma, seguramente, se retirara de Mejillones de propia
iniciativa, al ver desembarcar al Ejrcito chileno en Caleta Buena,
El camino de Caleta Buena cae por el oriente sobre la espalda de
Iquique. Un avance rpido en estas condiciones hubiera puesto al Ejrcito de
Buenda en los mayores apuros, aunque principiase su retirada
inmediatamente. Y para evitar semejante retirada, convendra cubrir el
desembarco en Caleta Buena por una demostracin naval sobre Iquique, cuyo
principal objeto sera detener al Ejrcito de Tarapac, hasta que su retirada
fuese imposible o por lo menos muy difcil. Aqu se manifiesta la superioridad
de Caleta Buena como punto de desembarco del Ejrcito chileno; porque el
avance desde Pisagua sera siempre tan lento como penoso, mientras que el de
Caleta Buena, mediante hbiles medidas auxiliares, podra tomar el carcter de
una sorpresa estratgica. En vista de lo expuesto, repetimos que la eleccin de
Pisagua era muy aceptable, en cuanto ofreca mayores ventajas estratgicas
que las caletas del Sur de Iquique; pero que lo ms acertado hubiera sido
efectuar el desembarco en Caleta Buena.
Doquiera se ejecutara el desembarco, debera ser seguido
inmediatamente por un enrgico avance sobre Iquique y el Ejrcito de
Tarapac. Esta sera la nica manera de satisfacer las consideraciones
polticas que haban insistido en la ocupacin de Tarapac con preferencia a
cualquiera otra ofensiva chilena.
Para arrostrar la temida intervencin, no bastaba haber puesto pie en
tierra; sobre todo, era menester que Iquique estuviese en poder de Chile y que
el Ejrcito de Tarapac fuese vencido y desalojado de la provincia entera o,
cuando menos, empujado a los confines interiores de ella y colocado as en
una situacin de extremas dificultades.
Esta consideracin, sobre todo, es la que nos hace preferir los puntos de
desembarco al N. de Iquique y especialmente Caleta Buena, a las caletas
situadas al S. de esa ciudad.

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Como ya lo hemos dicho, de Caleta Buena poda el Ejrcito chileno caer
sobre las espaldas de Iquique y del Ejrcito de Buenda en 1 1/2 jornada; esto
significa que la operacin poda hacerse sin mayores preparativos,
procediendo slo con prudencia en el arreglo de la marcha; mientras que para
ejecutar pronto desde Pisagua una enrgica ofensiva sobre Iquique, eran
precisos preparativos especiales, que las autoridades chilenas que mandaban,
desgraciadamente, no haban previsto ni tomado. Los sucesos posteriores
prueban que dichas autoridades ni se haban dado cuenta todava de lo que una
campaa en el desierto. Seguramente que no fue tiempo lo que les falt, pues
la guerra con el Per duraba ya seis largos meses.
Despus de haber estudiado la eleccin del punto de desembarco, tanto
desde el punto de vista estratgico, es decir de su relacin con el objetivo de la
operacin, como en su aspecto tctico, es decir, con respecto a las condiciones
de su ejecucin, debemos analizar la operacin tal como de hecho se realiz.
EL TRASPORTE DEL EJRCITO CHILENO DE ANTOFAGASTA A
PISAGUA.El Ejrcito emple diez das en embarcarse. A pesar que la baha de
Antofagasta tiene renombre de mala para esta clase de operaciones, ese plazo
llama la atencin en la de que el Ejrcito slo contaba 9.400 plazas,
naturalmente, eso si, con gran cantidad de pertrechos.
No es nuestro nimo censurar la operacin como lenta, pues para
hacerlo con la debida autoridad, sera preciso haber presenciado su ejecucin.
Nos permitiremos solamente preguntar: haba ejecutado el Comando chileno,
durante los meses que estaba en Antofagasta, todo lo que era posible para
facilitar el embarco del Ejrcito o fue la operacin improvisada con slo
algunos das para prepararla? Sabemos que inmediatamente antes de empezar
el embarco se trabaj sin descanso, calculando el espacio necesario a bordo,
construyendo lanchas, etc., etc. No teniendo datos exactos sobre el nmero y
capacidad de esos medios de embarco, no podemos juzgar de su alcance. Uno
se imagina, sin embargo, que durante su larga estada en Antofagasta, el
Comando chileno habra podido hasta construir largos malecones en el puerto.
Si, como parece, los preparativos para el embarco del Ejrcito fueron en su
mayor parte improvisados, esto fue debido ms bien a causa del sistema
chileno de conducir la Defensa Nacional, que no por necesidades impuestas
por la situacin de guerra; puesto que, desde la declaracin de guerra al Per,
a principios de Mayo, el Comando chileno debi comprender que, lo primero

461
que el Ejrcito tendra que hacer para entrar en campaa activa, sera
embarcarse.
Los arreglos para la navegacin del convoy de trasporte entre
Antofagasta y Pisagua eran buenos, mereciendo especial aplauso la precaucin
de proveer al Ejrcito de agua dulce no slo durante el viaje sino tambin para
los primeros das despus del desembarco, hasta que pudiera apoderarse de los
pozos del interior al oriente del punto en que fuera echado a tierra.
Peregrina parece la idea de desembarcar un Batalln de infantera en
Tocopilla, para sujetar al Ejrcito de Tarapac, por si acaso pretendiera
emprender algn movimiento ofensivo hacia el Sur. Semejante operacin por
parte del Ejrcito aliado en Iquique, en las circunstancias de entonces, hubiera
sido sencillamente un absurdo. Pero, aun cuando en la realidad hubiese
existido la probabilidad de tal movimiento, de seguro que un Batalln solo
habra sido enteramente incapaz de sujetarlo. Es imposible poder explicarse
esa medida chilena de un modo razonable.
Los hechos se encargaron de probar que el famoso plan de Junn era
un verdadero error tctico. Era simplemente absurdo que este proyecto fuese
concebido y elaborado con todos sus detalles por... el Ministro del Interior en
Santiago. Adems de ser indiscutible deber y derecho del Comando en
campaa elaborar sus propios planes para las operaciones estratgicas y
tcticas que l mismo debe ejecutar, es siempre muy peligroso fundar este
trabajo slo en diceres y ms todava cuando los informantes no son militares.
En tales casos hay que convencerse muy bien no tan slo del buen criterio sino
que muy especialmente de la seriedad de la persona que proporciona los datos.
Buscar conocimientos amplios y correctos de los probables teatros de
operaciones para futuras campaas es parte del trabajo de paz de los Estados
Mayores del Ejrcito y de la Armada. Si se hubieran hecho semejantes
estudios durante la paz, evidentemente que se habra evitado el desembarco en
Junn, descartando el mencionado plan de Santa Maria de la Barra en cuanto
fue presentado. Considerando que ni el Ejrcito ni la Marina de Chile, tenan
en aquella poca Estado Mayor, durante el tiempo de paz, en el moderno
sentido y atribuciones de este Instituto, es fcil explicarse el por que tampoco
se tenan los conocimientos convenientes sobre el teatro de operaciones.
En vista de la conocida indiscrecin de varias de las personas que
acompaaban al Ministro Sotomayor, hizo bien ste en mantener hasta el
ltimo momento el secreto sobre la eleccin que haba hecho del punto de

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desembarco.
En el momento de apuro en que se encontr el Ministro Sotomayor,
cuando durante la navegacin a Pisagua, lleg creer que el agua dulce llevada
por el convoy se acabara apenas hubiera desembarcado el Ejrcito en la rida
playa mencionada, tom la resolucin de seguir con el convoy a Ilo, en donde
haba agua dulce, si se confirmaban sus clculos sobre la escasez de agua.
Tanto el consejo que don Francisco Vergara le dio en este sentido, como la
resolucin del Ministro que lo acept, merecen un caluroso aplauso, pues
manifiestan una energa que llegaba hasta no aceptar el regreso del Ejrcito a
Antofagasta, aun cuando el desembarco en Pisagua no fuere practicable. Por
lo dems, este punto haba sido considerado en un Consejo de guerra anterior.
Por nuestra parte, creemos que habra sido una sealada ventaja de la suerte
para la campaa chilena, si la casualidad hubiera llevado a su Ejrcito y
Escuadra a Ilo, pues esto habra producido lgicamente el ataque sobre Tacna
y Arica, dejando al Gobierno de Santiago en libertad de ocupar Tarapac por
fuerzas de reserva. En un estudio anterior hemos expuesto razones que nos
hacen considerar como ms decisivas para la guerra la ofensiva contra
Arica-Tacna que la ofensiva contra Iquique. No hubiera sido tampoco
imposible de que, de la llegada de la Escuadra y del Ejrcito chileno tan al
Norte como Ilo, resultara la resolucin de emprender entonces la ofensiva
contra Lima y el Callao, plan de operaciones que hemos sealado como el ms
decisivo de todos, a la vez que estaba en la ms amplia conformidad con la
situacin de guerra tal como se presentaba y era por dems hacedero.
A pesar de que se podran hacer algunas observaciones de forma sobre
los preparativos inmediatos para el desembarco, debemos reconocer que estos
trabajos del Estado Mayor (los clculos sobre la capacidad de desembarco de
las embarcaciones menores del convoy, las rdenes detalladas para la
ejecucin del desembarco) eran, en sus generalidades, enteramente
satisfactorias. Llama, entonces, la atencin que no fueran cumplidas. No basta
dictar rdenes acertadas: hay tambin que dirigir y vigilar su ejecucin. Segn
esas disposiciones, el primer escaln de desembarco deba constar de 900
hombres; en realidad, llev exactamente la mitad. La causa de este proceder
fue, probablemente, que la seal de los buques de guerra que a las 8 A. M.
avisaba que poda empezar el desembarco, sorprendi al primer escaln de desembarco todava a bordo de los transportes. Evidentemente, haban contado
con que la resistencia de los fuertes de la playa durara mas, talvez un par de

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horas, y despus, ansiosos de no perder tiempo, lanzaron el primer escaln de
desembarco en las condiciones que conocemos. Este procedimiento no fue
bien concebido: se caracteriza por una nerviosidad por parte de los dirigentes,
enteramente inmotivada y del todo inconveniente, pues as hacan mucho ms
arriesgada una operacin que era difcil de por si. Ms habra valido proceder
con calma y conforme a las rdenes dadas, aun demorando con ello el primer
desembarco, por ejemplo, una hora. Tanto ms cierto es esto, cuando que esta
hora de retardo hubiera podido ser empleada de una manera muy provechosa,
como lo indicaremos pronto.
Desde luego haremos notar que la baha ofreca espacio suficiente para
mucho ms que los 17 botes y lanchas que ejecutaron el primer desembarco.
Fue, indudablemente, prudente no usar la playa Guina en ese momento, por
encontrarse en el mismo centro de la defensa; pero, los dos desembarcaderos
de la playa Blanca., que median juntos unos 800 m., ofrecan amplia cabida
para 50 embarcaciones menores de las clases mencionadas, es decir, que por
ese lado no haba inconveniente alguno para el desembarco simultaneo de 900
hombres.
Entre los detalles del desembarco, debemos sealar como meritorio el
reconocimiento de los desembarcaderos, enviado desde el Amazonas antes que
partiera el primer escaln de lanchas.
En conformidad al atinado plan de desembarco, los cuatro buques de
guerra presentes haban cumplido con su misin de preparar la ida a tierra de
las tropas. Menos de una hora haba bastado a los diestros artilleros de la
Escuadra para apagar los fuegos de los defensores, hacindoles abandonar los
fuertes. Pero, a nuestro juicio, cometieron un grave error tctico al suspender
sus fuegos a las 8 A. M., despus de haber ganado ese resultado. Hubieran
debido seguir bombardeando la posicin enemiga sin descanso, concentrando
ahora sus fuegos sobre la poblacin y los zig-zags de los cerros.
Si el Comando procede como lo hemos indicado, preparando con calma
la salida del primer escaln de desembarco, la Escuadra habra dispuesto de
dos horas para efectuar este bombardeo, de 8 a 10 A. M. Este plazo era, sin
duda, suficiente para convertir la poblacin en una hoguera y un montn de
ruinas que no admitira defensa posible, y para destruir por completo los
improvisados y poco resistentes parapetos de los zig-zags de los cerros. No
parece fantstico creer que, en estas condiciones, los defensores habran
abandonado a Pisagua y Hospicio sin lucha alguna. El Ejrcito chileno habra,
pues, podido desembarcar sin perdida alguna de vidas. Confesamos que nos es

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inexplicable el por que la Escuadra no procedi as.
Langlois caracteriza el desembarco en Pisagua como un lamentable
error tctico, pues dice: Parece partidario del plan de Junn, pues dice:
Parece que se haba desistido de desembarcar en Junn por las continuas
bravezas que experimenta ese desembarcadero, ms no debi ser mucho
cuando en poco tiempo se logr poner en tierra 2.000 hombres. Nosotros
sabemos que no sucedi as.
Respecto a Pisagua, en comparacin con Junn, tampoco estamos de
acuerdo con el Capitn Langlois; pues, sin negar las dificultades que
presentaba Pisagua, estamos convencidos de que en la guerra es preciso estar
resuelto a hacer los sacrificios necesarios para lograr el objetivo propuesto.
Tampoco para esto se basa el citado autor en datos exactos, pues cuando dice
que la toma de Pisagua cost 300 vidas a este valiente Ejrcito, ha
multiplicado ms de cinco veces las cifras de la estadstica oficial, que, segn
ellas, slo fueron 58 los muertos en la toma de Pisagua.
Pasemos al asalto mismo.
El Comando chileno haba practicado muy atinadamente el principio
estratgico de llevar al campo de batalla una superioridad numrica que con
toda probabilidad le asegurase el buen xito de su operacin. Los dos grupos
del Ejrcito, las fuerzas que deban desembarcar en Pisagua y las que lo haran
en Junn para dirigirse sobre la espalda de la posicin de Pisagua, contaban
9.500 soldados; adems, cuatro buques de guerra que podan ayudar muy
eficazmente en el asalto. Segn todas las noticias que estaban en conocimiento
del Comando chileno, el enemigo no poda disponer en Pisagua ni una que se
acercara a esta fuerza. Nosotros sabemos que, en realidad, los Aliados slo
podran oponer a lo sumo 1.900 soldados (500 peruanos y 1.400 bolivianos) y
2 caones de grueso calibre, y esto, nicamente en el caso que el Batalln
Vengadores de la 3 Divisin boliviana, que estaba en Agua Santa, llegase a
tiempo. (El Batalln Aroma no poda llegar de Mejillones del Per en menos
de una jornada de marcha). El procedimiento del Comando chileno estaba,
pues, conforme al principio del arte de la guerra de la economa de las
fuerzas. As es como debe uno asegurar el buen xito, cuando emprende una
operacin, cuya ejecucin tctica ofrece dificultades de monta.
Consideramos que la ejecucin del asalto chileno, en sus generalidades,
fue buena, y varios de sus detalles merecen nuestra admiracin. Para apoyar
nuestra opinin favorable sobre el carcter general del ataque, lo que parece

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necesario en vista de las amargas censuras que han hecho varios autores
chilenos y extranjeros, llamaremos primero la atencin a la ntima y
eficacsima cooperacin que, con la reserva ya indicada, tuvo lugar durante
todo el combate entre la Escuadra y las tropas del Ejrcito. A pesar de no
aceptar, por nuestra parte, la opinin de que la infantera chilena, no habra
podido tomar las alturas de Pisagua, sin la poderosa ayuda de los caones del
Cochrane, de la O'Higgins, de la Covadonga, de la Magallanes y del Loa, a
pesar de esto, somos los primeros en reconocer el valor y gran mrito de la
intervencin de los buques de guerra en el asalto; la sola circunstancia de ser
los defensores Aliados de la posicin de Pisagua reclutas y no soldados (en el
sentido de que carecan de la instruccin suficiente para sacar de sus armas de
fuego todo el provecho debido para la defensa), nos permite sostener nuestra
conviccin de que la infantera chilena habra tornado a Pisagua, aun sin la
ayuda de los caones de la Escuadra; pero entonces sin duda, con sacrificios
mucho ms grandes que los que cost en realidad. Por lo dems, no es sino
natural el papel que, en el desembarco y asalto de Pisagua, desempe la
Escuadra en ayuda de las tropas: no se concebira sin operacin semejante la
cooperacin de las fuerzas de mar y tierra.
Causa una admiracin entusiasta el indomable valor, el incansable vigor
y la iniciativa individual, guiada por el buen ojo del hombre prctico, que
caracteriza todo el combate de la infantera chilena, desde el momento en que
oficiales y soldados saltaron de los botes, entrando en el agua hasta la cintura,
hasta que llegaron a Hospicio, en la cima de las escarpadas pendientes, cuyos
defensores desalojaron a la bayoneta. Es muy caracterstico del soldado
chileno este modo de pelear, avanzando a pecho descubierto para llegar pronto
a la lucha cuerpo a cuerpo. Parece que dispara por divertirse, mientras que las
armas de su predileccin son la bayoneta y el corvo.
En los asaltos a los peascos de la playa y a las casas de la poblacin,
como en la subida de los cerros, donde tenan que conquistar los zig-zags
defendidos por el enemigo; en todas partes y en todo momento, jefes, oficiales
y soldados competan individualmente en las hermosas cualidades del soldado,
conquistando todos as los laureles de la gloria. Ya en este primer combate de
la campaa en tierra (prescindiendo de la pequea accin de Calama) se
destacaba el principal factor que iba a decidir la guerra en favor de Chile.
El hecho de que la infantera no tomara formas de combate
reglamentarias o que las perdiera pronto durante la lucha, era lo ms natural.
Slo un pedante, que nunca haya visto cerros parecidos, podra censurarla por
ello.

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Como ya dijimos, estas tropas dieron en Pisagua la primera prueba,
durante esta campaa, de las esplndidas cualidades naturales que distinguen
al soldado chileno, aun cuando en realidad no sea ms que un recluta enviado
a la guerra. Con semejantes soldados puede el Comando dar a sus combates
las formas ms atrevidas. Sostenemos, pues, que la conduccin del combate,
desde el momento en que la infantera lleg a tierra, y prescindiendo del error
ya cometido en la preparacin del asalto (la suspensin de los fuegos de la
Escuadra entre las 8 y las 9 A. M.), fue buena en sus generalidades y era, por
lo dems, conforme con la situacin tctica. Se entienden que, con esto, no
queremos decir que el asalto debiera haberse hecho en esta forma en otras
circunstancias, como por ejemplo, si la defensa hubiese sido bien preparada y
sostenida por soldados bien disciplinados e instruidos; ni creemos que
entonces hubiera tenido buen xito llevado como se llev el asalto, pues, en
tales circunstancias, habra sido indispensable destruir la poblacin y las
posiciones en la falda de cerros por medio de los fuegos de la Escuadra antes
de emprender el asalto de la infantera. Pero sta sera otra situacin no
existente, mientras que, en las circunstancias tcticas actuales, poda
procederse como se hizo, sin perder por eso las probabilidades del buen xito.
No perderemos la ocasin para acentuar una vez ms nuestra opinin de
que un soldado de material natural semejante merece que se le de una
instruccin militar satisfactoria, no habiendo el pas hasta ahora cumplido
con este deber. Que se de instruccin militar satisfactoria al soldado chileno,
y en Amrica no habr quien le venza y llegara, a ser un digno adversario de
los mejores soldados del mundo! Convendr esto Chile o no?
Las censuras que se han hecho a la direccin del combate chileno en
Pisagua descansan esencialmente en el concepto de esta pregunta: tena el
Comando chileno derecho de gastar estas preciosas fuerzas en un asalto
netamente frontal?
Es cierto que, precisamente porque esos soldados eran buenos, deban
ser conducidos con todo tino y una tctica esmerada, y que un ataque contra el
flanco o la espalda de la posicin de Pisagua habra podido satisfacer mejor
esta teora como tambin que la Escuadra hubiese podido facilitar ms todava
el asalto frontal de la infantera; pero la tctica no reconoce reglas
invariables; todo depende de las circunstancias del caso; y volvemos a
sostener que en este caso se operaba en conformidad a ellas, desde el
momento en que la infantera entr en combate. Por consiguiente, no se puede
hablar de un derroche inmotivado, y entonces imperdonable, de una sangre
generosa. Las bajas (58 muertos y 173 heridos) eran insignificantes: su

467
totalidad corresponde al 2,21% de la fuerza del Ejrcito atacante; los muertos
slo al 0,6%.
Seamos prcticos y no dejemos que las teoras esterilicen nuestros
estudios de guerra. El espritu vivifica; la letra sola mata.
Cuando, como en el caso presente, por una causa u otra, los preparativos
del combate no han sido enteramente satisfactorios, es precisamente la ocasin
en que uno debe proceder as: acometer la empresa con toda energa y en las
formas ms sencillas.
Esto sentado, se comprender que atribuyamos slo una importancia
secundaria a la circunstancia de que ciertos detalles de la direccin del
combate hubieran talvez podido ser mejores. Los sealaremos, pero slo para
aprovecharlos tambin en la enseanza y de ninguna manera como censura.
Cuando el Comandante Ramrez del 2 de Lnea pidi permiso para
desembarcar con los 300 soldados de su cuerpo, que llevaba a tierra, en una
playa mansa y de buen desembarcadero en el lado N. de la Punta de Pisagua,
comprometindose a llegar a Hospicio antes que los atacameos, que ya a esa
hora, 11 A. M.,, haban comenzado a trepar las pendientes que formaban el
frente de la posicin enemiga, tuvo una idea verdaderamente feliz. Como,
efectivamente, la subida de los cerros es ms fcil por ese lado y como all no
haba defensores14, parece que el Comandante del 2. de Lnea habra podido
cumplir su promesa. Creemos tambin que el Jefe de Estado Mayor General,
Coronel don Emilio Sotomayor, que deba dirigir el combate en tierra, habra
aceptado la indicacin del Comandante Ramrez, si se hubiese considerado
autorizado para introducir una modificacin importante en el plan de combate
ya decidido por el Ministro de guerra, que era el verdadero General en jefe, y
por el General Escala. Si recordamos lo que ocurri en este da al mencionado
General, a pesar de tener nombramiento de General en jefe, comprenderemos
perfectamente la resolucin del Coronel Sotomayor al no aceptar el provecto
del Comandante Ramrez, aunque tena mritos tcticos muy efectivos.
Para evitar apreciaciones errneas, haremos presente que la playa a que
se refera Ramrez era demasiado chica para permitir el desembarco de todo el
Ejrcito en ella.
A nuestro juicio, la caleta de Junn se habra prestado bien para efectuar
en ella un simulacro de desembarco, simultneo con el verdadero de Pisagua,
Talvez habra, como en Junn, un pelotn formando un puesto de observacin. No lo
sabemos.
14

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con el fin de atraer fuerzas defensoras hacia all. Pero, teniendo la intencin
de aprovechar tambin esta caleta para un desembarco verdadero, hubiera
convenido emprender temprano, el da 2. XI., un reconocimiento previo del
desembarcadero. Esta precaucin habra probablemente evitado todo el
molesto desembarco en esa caleta absolutamente inadecuada para semejante
operacin. Pero, ya que esto no se hizo, es difcil encontrar buenas razones
para que el desembarco no principiase a las 9 A. M., en lugar de las 12 M., con
el resultado que lleg la noche sin que toda la Divisin Urriola estuviese en
tierra y que las tropas desembarcadas tuviesen que emprender una marcha
nocturna por el desierto, con el fin de cumplir su misin de atacar la posicin
de Pisagua-Hospicio por la retaguardia. La circunstancia de que el Coronel
Urriola tuviera que exponer sus tropas a estos esfuerzos enteramente intiles,
por no saber que Hospicio estaba ya desde las 3 P. M. en poder del Ejrcito
chileno, comprueba que no haba la debida comunicacin entre las tropas que
asaltaron a Pisagua y las que desembarcaron en Junn. Esto llama todava ms
la atencin por el hecho de que entre ambas caletas slo hay media hora
escasa de navegacin. El Amazonas, con el Ministro de guerra y el General en
jefe a bordo, haba conducido el convoy de desembarco a la caleta de Junn;
pero, a pesar de que los partes no lo dicen, es probable que el trasporte con
estas personalidades volvi a Pisagua en la tarde del mismo da. A ninguno de
ellos se le ocurri avisar al Coronel Urriola el buen xito del asalto de
Pisagua, lo que habra permitido a este jefe proceder en libertad y con toda
calma en Junn, sin necesidad de ejecutar la mencionada marcha nocturna con
tropas que no tenan la prctica de hacerlas. Este defecto en la direccin de la
operacin, queda, sin duda, explicado por la poca prctica del Estado Mayor
General en el servicio de campaa.
El extravo de las tropas de Urriola, que llegaron a Hospicio slo en la
maana del 3. XI., despus de haber marchado toda la noche desorientadas en
el desierto, nos ensea a no ir a campaa alguna, sin brjulas. Son dos las
brjulas indispensables. Primero, el corazn valiente que nos conduce en
derechura sobre el enemigo: esta brjula no debe faltar a ningn guerrero,
oficial o soldado de fila. Pero los oficiales de todas las armas, y, en lo posible,
tambin las clases, por lo menos las de la caballera, necesitan tambin una
buena brjula de bolsillo, y esto, en cualquier teatro de operaciones, pues
donde no hay camanchacas, muchas veces nos har falta una buena carta y
hasta un croquis, siquiera.
Por el lado chileno, nos queda slo mencionar el desagradable incidente

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que tuvo lugar a bordo del Amazonas en la maana del. 2. XI. El General
Escala haba pedido un bote para bajar a tierra, donde sus tropas estaban
combatiendo, pero el Ministro de guerra, don Rafael Sotomayor, quiso
prohibirle ir a sus tropas: naturalmente, en un principio trat de impedrselo de
un modo suave; pero al fin lleg a usar el nombre y la autoridad del Presidente
de la Repblica para prohibrselo terminantemente. Hizo muy bien el General
Escala en obedecer al Presidente de la Repblica; pero el Ministro de guerra
hizo muy mal abusando de su autoridad y de sus poderes secretos, de una
manera tan innecesaria como inexplicable e injustificable. En lo que no obr
bien el General Escala fue en no haber tendido inmediatamente su renuncia. Si
el General en jefe en campaa no tiene la libertad de reunirse con sus tropas
cuando lo considere conveniente y mucho ms en las circunstancias del caso,
en que estaban empeadas en un rudo ataque contra las fuertes posiciones
enemigas, entonces, no vale la pena ser llamado General en jefe en
campaa, ni mucho menos conviene cargar as con las responsabilidades del
puesto.
Lo primero que llama la atencin al estudiar la defensa de los Aliados
en Pisagua es cuan defectuosos eran sus preparativos.
Es evidente que cualquiera posicin que ocuparan sus defensores, con el
fin de impedir o dificultar el desembarco en Pisagua, ella estara expuesta a los
fuegos de la artillera de los buques de guerra del atacante. En esas
condiciones, hacer los parapetos de fuertes y trincheras con un par de hiladas
de sacos de arena o de salitre, comprueba conocimientos por dems
defectuosos en el arte de la fortificacin. Es evidente que esas obras deberan
haber tenido un perfil bastante resistente y no ser hechas con materiales
combustibles, como el salitre. Igualmente, una extensa red de alambradas en
las subidas de los cerros hubiera prestado importantsimos servicios a la
defensa de los zig-zags. Como los Aliados haban tenido destacamentos en
Pisagua desde el principio de la guerra, no les habra faltado brazos ni tiempo
para ejecutar estos trabajos de defensa en debida forma.
Don Gonzalo Blnes, al analizar la distribucin de las tropas de la 3.
Divisin boliviana Villamil, sostiene que el Batalln Vengadores, que estaba
en Agua Santa, y el Batalln Aroma, que vigilaba la caleta de Mejillones del
Per, podan llegar dentro de un par de horas a Pisagua, para tomar parte en la
defensa de esta caleta. Respecto al Batalln Aroma, esto era enteramente
imposible, pues la distancia entre Mejillones del Per y Pisagua es de ms de
30 Km., corriendo todo el trayecto por los accidentados senderos de la

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cordillera de la costa, que en estas regiones tiene el carcter de un desierto
completamente rido. Y respecto al Batalln Vengadores, hubiese sido posible
nicamente si el Comando peruano hubiere tenido en Agua Santa un par de
trenes listos para trasportar el batalln a Pisagua. De otra manera, habra sido
imposible que llegase a tiempo; porque no se recorren a pie en un par de
horas los 50 Km. de desierto que separan Agua Santa de Pisagua.
Los acontecimientos del 2. Xl. prueban que tambin en este sentido los
preparativos para la defensa de Pisagua eran muy defectuosos; pues el
Batalln Vengadores, que fue llamado ya en la maana a Pisagua, no dispuso
de trenes, y por eso slo alcanz a llegar a la estacin de San Roberto, 12 Km.
de Pisagua.
Habiendo ya llamado la atencin a esos defectos, debemos, por otra
parte, reconocer que los Aliados ocuparon hbilmente la posicin defensiva,
aprovechando en lo que podan los fuertes, los peascos de la playa, los
edificios de la poblacin y los zig-zags de los cerros. Somos poco partidarios
del empleo de los edificios de las poblaciones como posiciones de combate;
pero hay que declarar que slo de las posiciones cerca de la playa podan los
defensores aprovecharse para dificultar eficazmente el desembarco de su
adversario, fusilando a los soldados chilenos mientras que todava se
encontraban indefensos en las lanchas y botes abiertos. Desde Hospicio, la
infantera aliada no poda hacer esto, y sus dos caones de los fuertes habran
sido, evidentemente, incapaces de dificultar por si solos el desembarco en
grado apreciable. La nica observacin que pudiera hacerse a la ocupacin de
las posiciones en cuestin, sera la de que no vala la pena haber dejado dos
compaas de reserva en el alto de Hospicio, puesto que la defensa se decidira
en la playa y en la pendiente de los cerros. La idea del Comando fue,
probablemente, emplear esta reserva para recibir y recoger en la meseta a los
defensores de ms abajo, si fueren rechazados; pero no era esto muy
practicable, pues, perdidas por los defensores las posiciones ms fuertes de la
poblacin y de las pendientes, no haba esperanzas de que un par de
compaas pudieran establecer el combate en la llanura de arriba.
Considerando ahora que el General Villamil no emple as su reserva, sino que
envi sucesivamente esas compaas a reforzar a los defensores de los
zig-zags, es evidente que hubiera sido mejor haber tenido esas compaas all
desde el principio del combate.
De lo antedicho se desprende que no somos partidarios de concentrar la
defensa desde un principio en la altiplanicie de Hospicio. Semejante plan de

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combate habra descansado, evidentemente, en la idea de recibir all arriba
con fuerzas concentradas y descansadas a los dispersos y fatigados atacantes
que acabaran de trepar las abruptas pendientes. Pero, debemos suponer que el
Comando chileno no se habra expuesto a semejante fracaso. La concentracin
de los Aliados en el alto de Hospicio, habra permitido al Ejrcito chileno
desembarcar sin lucha, y, naturalmente, despus habra emprendido el asalto
en una forma y con una superioridad de fuerzas tales que habran hecho del
todo ilusoria la supuesta idea de la defensa. Es cierto que la concentracin de
la defensa en Hospicio habra dificultado la actividad de la artillera de la
Escuadra chilena; pero de manera alguna la hubiera anulado o excluido. Es
cierto, tambin, que esa disposicin de la defensa habra facilitado la retirada
ordenada de los Aliados; pero cuando esta consideracin llega a ser la
preocupacin principal de los preparativos del combate, casi no vale la pena
de combatir, por estar ya derrotado moralmente.
El combate de los defensores se distingue por el valor y energa que
desplegaron mientras lucharon en la poblacin y en los tres primeros zig-zags
de los cerros, despus que la artillera de los buques de guerra hubo inutilizado
los dbiles fuertes y hecho imposible la continuacin de la defensa de la
misma orilla del mar.
Una vez perdidas la poblacin y las trincheras en los mencionados
zig-zags, la defensa perdi toda direccin y energa, convirtindose pronto en
fuga franca y desordenada. No era tanta la superioridad numrica chilena que
venci a la defensa aliada; pues, en realidad, poco ms de 1.500 soldados
chilenos tomaron las posiciones aliadas, defendidas por 1.400 soldados
peruanos y bolivianos. Lo que efectivamente hizo que stos perdiesen el
combate, fueron, en primer lugar, los malos preparativos para la defensa,
especialmente la construccin enteramente inadecuada de los fuertes y
parapetos, y la deficiente instruccin de tiro de esos soldados, que no les
permita usar sus armas de fuego y sus abundantes municiones con el
provecho que hubiera sido de desear; y, en segundo lugar, last but not least,
sino que, muy principalmente, el irresistible empuje del soldado chileno, muy
eficazmente ayudado por la artillera de los buques de guerra chilenos, que
inutilizaron en menos de media hora los caones peruanos y arruinaron por
completo los fuertes.
Si es nuestro deber reconocer que los jefes, oficiales y soldados aliados,
en su generalidad, lucharon durante un par de horas con una energa y un valor
que les honra, y, por otra parte, que la fuga en que se convirti la ltima parte
del combate era cosa natural, tratndose de soldados bisoos, de reclutas con

472
muy escasa disciplina e instruccin militar, que se retiraban en terrenos
dificilsimos bajo la presin de la persecucin chilena, implacable mientras
duraba la pasin de la pelea; reconocido todo esto, es tambin nuestro deber
hacer observar que estos elogios y atenuaciones se refieren slo a los
soldados, a los oficiales y a los jefes de graduaciones menores, ms de
ninguna manera a los Generales y Estados Mayores presentes. Encontrndose
el General Buenda en Pisagua ese da, aunque slo por una casualidad, era su
deber ms estricto dirigir personalmente el combate defensivo. De la
ingerencia del General Villamil, que nominalmente ejerca el mando en jefe
durante el combate, sabemos nicamente que dispuso de la reserva, como ya
lo hemos indicado; por lo dems, no influy en nada. El combate se desarroll
sin direccin alguna por parte de los Altos Comandos aliados; cada unidad de
tropas se manejaba por si sola; y, para remate, los Generales fueron los
primeros en abandonar el campo de batalla, Buenda para volver a Iquique y
Villamil para no pararse hasta haber pasado la frontera boliviana! Semejante
proceder no merece comentarios!.
El resultado tctico del asalto de Pisagua, el 2. XI., fue una victoria
chilena, bien merecida por la energa indomable que caracteriza todo el
combate chileno; mientras que para los Aliados el resultado fue la prdida de
la caleta de Pisagua y la completa destruccin de la 3 Divisin boliviana
Villamil.
Del botn que el combate de Pisagua dio al vencedor, lo ms til e
importante era el material rodante del ferrocarril, que los defensores no
tuvieron tiempo o no se preocuparon de destruir. No hay para que decir que
hubiera convenido retirar todo el material en cuestin de la playa, hacindolo
subir a Hospicio, apenas se avist al convoy chileno que se acercaba a la baha
de Pisagua.
La operacin sobre Pisagua brind a Chile el resultado estratgico de
que el Ejrcito del Norte haba desembarcado con toda felicidad en Tarapac y
en un punto que le permitira separar a los dos Ejrcitos aliados.
La toma de Pisagua habra tambin facilitado una rpida ofensiva sobre
Iquique y el Ejrcito de Tarapac, los dos objetivos unidos de la operacin, si
la invasin de Tarapac hubiese sido preparada de un modo satisfactorio. En
tal caso, el Ejrcito chileno, al marchar sobre Iquique, hubiera podido
concretarse con observar hacia el Norte; pues, en realidad, no haba peligro de
que el Ejrcito de Tacna-Arica pudiese caer sobre sus espaldas, antes de que
estuviera Iquique en su poder.
Desgraciadamente, la operacin no fue debidamente preparada y por

473
eso la victoria de Pisagua no dio todo el resultado estratgico que, en otras
condiciones, hubiese podido dar; pero esto ser objeto de un estudio posterior.
________________

XXXV. LAS OPERACIONES EN TIERRA Y EN MAR DESDE LA

TOMA DE PISAGUA, 2. XI, HASTA LA BATALLA DE DOLORES, 19.
XI.
El conocimiento que los chilenos tienen de la geografa de este
territorio, que forma parte de la Patria, me excusa hacer la descripcin de este
teatro de operaciones.
Hemos ya contado de como el temor de encontrarse sin agua potable
inmediatamente de poner pie en tierra casi haba inducido a suspender la
operacin contra Pisagua la vspera de su ejecucin. Nada ms natural,
entonces, que la primera preocupacin del Ministro, que funcionaba como
General en jefe, fuera la de asegurar al Ejrcito la satisfaccin de esa
necesidad.
Exista un hilo de agua salobre en la parte N. de la baha de Pisagua,
pero, adems de ser de mala calidad, era muy escasa, insuficiente hasta para
los habitantes de la aldea. Pisagua consuma el agua dulce que reciba de Arica
en barcos cisternas y la que se traa por ferrocarril de Dolores.
Con la ocupacin de Pisagua por los chilenos, como era natural, cesaron
esos barcos de traer agua de Arica y, en los primeros momentos, tampoco
funcionaba el ferrocarril. Haba, pues, que tomar medidas especiales y rpidas
para surtir al Ejrcito con agua potable.
La primera medida que se tom fue la de colocar los depsitos de agua
en tierra bajo la vigilancia de un jefe especial. El jefe designado para este

474
servicio fue el General de Brigada Baquedano.
Adems, se hizo que los condensadores de los buques trabajasen sin
descanso. Se menciona con elogios la incansable actividad que despleg en
este trabajo el capitn del Angamos don Luis A. Lynch.
Durante la primera semana de ocupacin se logr armar en tierra una
mquina resacadora; se trabajaba en armar otras dos, y por telgrafo se pidi
una cuarta a Valparaso, capaz de destilar 5.000 galones (22.500 litros diarios).
En parte, para poder aprovechar las aguadas del interior y tambin para
facilitar el avance del Ejrcito hacia all, era preciso habilitar el material
rodante y de traccin del ferrocarril. Slo existan tres locomotoras y en mal
estado; haba, pues, que repararlas. Se nombr a don Vctor Pretot Freire
administrador del ferrocarril y al ingeniero mecnico don Federico Stuven jefe
de maestranza, el que se encarg de la reparacin del material. Al principio no
tuvo otros obreros mecnicos que algunos soldados pontoneros, mientras
llegasen los que haban sido pedidos a Valparaso.
Para almacenar en Pisagua esta nueva base auxiliar de operaciones,
todos los vveres, municiones y dems pertrechos de guerra, cuya primera
remesa estaba descargndose de los transportes que haban conducido al
Ejrcito de Antofagasta a Pisagua, haba que reedificar casi la poblacin, pues
el bombardeo del 2. XI. convirti la mayor parte de sus casas en ruinas. Este
trabajo fue encomendado a don Mximo R. Lira.
Durante los das 3. y 4. XI, continu el desembarco de las tropas
restantes y de los pertrechos de guerra. El campamento chileno se estableci
en Hospicio.
Ya durante el da 3., cuando todava no haba llegado ms que una
Divisin del Ejrcito a Hospicio, comenz a circular el rumor de que haba
una Divisin enemiga de 6.000 hombres en San Roberto. Naturalmente, el
rumor tena su origen en el hecho de que el Batalln Vengadores (de la
Divisin Villamil) haba llegado en la tarde del 2. XI. a ese lugar, viniendo de
Agua Santa; pero que, como sabemos, haba vuelto all inmediatamente, al
saber que sus compaeros de Pisagua estaban ya derrotados. Empero, como
los chilenos no haban enviado ni siquiera una patrulla de reconocimiento
hacia el interior (no tenan en tierra todava ni un escuadrn de caballera
disponible), la noticia caus cierta ansiedad. Se ofreci, entonces, el Secretario
del General en jefe, don Jos Francisco Vergara, para reconocer San Roberto.
Sali el 3. XI., acompaado por tres oficiales y lleg en la tarde de ese da a la
estacin nombrada, que estaba libre de enemigos. Convencido, pues, de la
falsedad del rumor, volvi en la noche del 3 /4. XI. al campamento con tan

475
tranquilizadora noticia.
Alentado por el buen xito de esta corrida, Vergara se ofreci a efectuar
otra, extendiendo su reconocimiento ms al interior, si fuese posible hasta la
importante aguada de Dolores. Esta vez, el General en jefe pudo proporcionar
a su secretario una escolta de 2 compaas de Cazadores a caballo, 175 jinetes,
mandadas por los Capitanes don Manuel Barahona y don Sofanor Parra.
Llevaba tambin un Estado Mayor de cinco oficiales, entre los cuales iban el
Comandante de los Ingenieros, Teniente-Coronel don Arstides Martnez y el
Capitn de Artillera don Jos de la C. Salvo. Salieron de Hospicio a la 1. A.
M. en la noche del 4 /5. XI., siguiendo por la lnea frrea, pasaron por San
Roberto y llegaron a la estacin de Jazpampa, en donde encontraron dos
grandes estanques de agua, algo de forraje y de vveres y un tren del
ferrocarril que estaba listo para trasportar esos artculos al campamento
boliviano de Agua Santa. El destacamento chileno se apoder de esas valiosas
prendas y continu a Dolores. Llegado aqu el 5. XI., encontr en buen estado
las bombas con que esa oficina salitrera sacaba el agua del abundante pozo de
agua dulce que all existe. Vergara envi acto continuo al campamento chileno
un convoy con estanques llenos de agua, junto con la buena noticia del feliz
xito de su expedicin.
Muy al alba del 6. XI. el destacamento Vergara continu su marcha; el
Secretario deseaba llegar este da hasta Agua Santa, en donde esperaba
encontrar no slo otra aguada sino que tambin bien provistos almacenes de
vveres, forrajes y otros artculos de guerra, pues ya saba que los bolivianos
haban tenido un campamento all.
Pero, antes de acompaar ms adelante al destacamento Vergara,
conviene imponemos de lo que haba ocurrido en el lado de los Aliados
despus de su derrota en Pisagua.
Los fugitivos que no se haban dispersado definitivamente corriendo sin
descansar hasta Bolivia, se encontraban el 4. XI. en Agua Santa, a donde
tambin haba llegado el da anterior el Batalln boliviano Aroma (Divisin
Villamil) que el da del combate estaba en Mejillones del Per. All estaban
tambin el General Buenda, el Coronel Recabrren y la mayor parte de los
Estados Mayores peruanos y de la Divisin boliviana.
El General Buenda haba acampado la noche del 2/3. XI. en Dolores
junto con el Batalln boliviano Vengadores que contramarchaba a Agua Santa.
En este ltimo punto pensaba el General peruano oponer nueva resistencia a la
invasin chilena. Con este fin, haba enviado orden a la Divisin peruana
Vanguardia (Dvila), que estaba en Pozo Almonte, para que avanzase a Agua

476
Santa. Adems haba pedido por telgrafo al jefe de Estado Mayor del Ejrcito
de Tarapac, Coronel don Belisario Surez, que le enviase un escuadrn de
caballera para contener y recoger a los dispersos.
Pero el espritu de las tropas era deplorable: la indisciplina lleg a
presentar caracteres de motn.
A esto se agreg otra contrariedad. En la tarde del 4. XI. lleg a Agua
Santa el Teniente-Coronel argentino don Roque Senz Pea (posteriormente
Presidente de la Repblica Argentina), que serva en el Estado Mayor General
peruano, con la noticia de que la Divisin Dvila, que haba principiado el
avance ordenado hacia Agua Santa, haba vuelto a Pozo Almonte, despus de
haber marchado en el desierto hasta Santa Adela, es decir, como unas 3 leguas.
Mientras tanto, el Inspector general del teatro del campo de la guerra
(sic.), Coronel Mesas, recorra en una locomotora la va frrea para reunir en
Agua Santa todos los animales, vveres y forrajes que pudiese encontrar en los
establecimientos de salitre. En uno de estos viajes, divis el Coronel peruano
al destacamento de Vergara, emprendiendo incontinente y a toda velocidad su
regreso al campamento de Agua Santa, a donde lleg a las 11. A. M. del 6. XI.,
anunciando que el Ejrcito enemigo estaba encima.
Considerando el General Buenda que no tena fuerzas para resistir ese
ataque y mucho menos con tropas indisciplinadas, resolvi retirarse a Pozo
Almonte. Como era enteramente imposible llevar por el desierto los vveres y
forrajes que haban logrado acopiar en Agua Santa (debemos recordar que en
aquel entonces no exista la va frrea entre Negreiros y Pea Grande, esto es,
en ms de 70 Km. de desierto), se prendi fuego a los almacenes de Agua
Santa.
Para cubrir la retirada y tomar contacto con el enemigo se destac partes
de dos compaas de caballera, con una fuerza total de 50 a 60 jinetes. Este
escuadrn, que iba al mando del Teniente Coronel peruano don Jos
Buenaventura Seplveda, se compona de un pelotn del Regimiento peruano
de Hsares de Junn y de otro pelotn boliviano que mandaba el Capitn don
Manuel Mara Soto. El escuadrn avanz en direccin al N. y lleg a la
oficina salitrera Germania.
Encuentro de Germania. Segn ya dijimos, el destacamento Vergara
sali al alba del 6. XI. de Dolores para llegar ese mismo da a Agua Santa. Al
acercarse, como a las 4 P. M. a Germania, vieron que Agua Santa estaba
ardiendo.
El Comandante Seplveda, al avistar la descubierta chilena, form su

477
escuadrn y esper el ataque a pie firme, disparando los jinetes a corta
distancia sus carabinas; en seguida desenvainaron sus sables y avanzaron al
encuentro de la carga chilena.
Por su parte, el jefe de la descubierta chilena, Alfrez Lara, al ver al
enemigo se detuvo y envi aviso al grueso.
Acto continuo avanz al galope la compaa Parra, seguida de cerca por
la de Barahona. (Segn Vicua Mackenna fue Vergara quien dio la voz de
mando: al galope!) La pampa es enteramente llana, pero como el suelo est
lleno de bolones de costra de caliche, la carga se hizo en columna de a cuatro
por la huella del trfico; sin embargo fue violenta, y el choque bast para
dispersar a la caballera aliada, que huy en dos grupos en distintas
direcciones, habindose dividido por nacionalidades, probablemente.
Los Cazadores chilenos los persiguieron en orden disperso. Entre los
muertos se encontr al Comandante peruano Seplveda, otros 3 oficiales
peruanos y un oficial boliviano. Blnes dice que los muertos de los aliados
no se contaron... pero se calculan en 60, lo que debe ser un error; pues
equivale a decir que no sobrevivi ninguno de los combatientes de ese lado.
Es, sin embargo, un hecho comprobado que algunos escaparon y otros
fueron hechos prisioneros, como el Comandante Chacn, jefe peruano del
cantn militar de Agua Santa, y el Teniente boliviano Gmez.
Hubo tres muertos chilenos: el Sargento Tapia, que se haba distinguido
en el encuentro y durante la persecucin, y dos soldados ms. Levemente
heridos quedaron el Alfrez Lara y 5 soldados.
Al caer la noche, retrocedi algo el destacamento Vergara y vivaque en
el desierto.
_________
Al pedir caballera de Iquique el 3. XI., el General Buenda haba
tambin ordenado al Coronel Surez, jefe de Estado Mayor, que concentrase y
alistase las fuerzas del Ejrcito de Tarapac. El Coronel Surez se haba
anticipado a esta orden y, al recibirla, ya tena dadas las necesarias para que se
reunieran alrededor de la aguada de Pozo Almonte la mayor parte de esas
unidades.
En cumplimiento de esas rdenes, marcharon a dicho punto y a La
Noria todos los destacamentos del Ejrcito de Tarapac que haban estado
vigilando las playas y las dems aguadas al S. de Iquique, ejecutando sus
marchas en la segunda semana de Noviembre. Una excepcin fue la Divisin
Exploradora Mori Ortiz, que estaba en Monte Soledad, vigilando los

478
destacamentos chilenos en el valle del Loa (el Batalln del Regimiento
Santiago en Quillagua).
Las fuerzas que as fueron reunidas entre La Noria y Pozo Almonte,
hasta el 8. XI. inclusive, no pueden haber sobrepasado de 6,000 hombres,
como lo probaremos pronto. La Divisin Exploradora, 1.300 hombres, lleg
ocho das despus.
Hacia estos campamentos marchaba el General Buenda desde Agua
Santa con los 1.500 hombres que haba logrado reunir all. Durante los das 6
y 7. XI. atraves los 45 Km. que separan Agua Santa de Pozo Almonte,
llegando a este punto al final del 7 con la cabeza de su deteriorada columna de
marcha, compuesta de los Batallones bolivianos Vengadores y Aroma, ms los
fugitivos, en su mayor parte peruanos, que venan desde Pisagua. Los ltimos
slo vinieron a llegar el 8. XI.
As, pues, al finalizar el da 8. XI. se encontraban reunidos entre Pozo
Almonte y La Noria como 7.500 hombres del Ejrcito de Tarapac, y ocho
das ms tarde, cerca de 9.000, segn al clculo siguiente:
ORDEN DE BATALLA DEL EJRCITO ALIADO EL 5. XI.
General en jefe: General Buenda...........................
1 hombre
Cuartel General....................................................... 56 hombres
Jefe de Estado Mayor: Coronel Surez (Belisario)..
1 hombre
Estado Mayor General............................................
52 hombres
Columna Artillera de Costa..................................
94

Brigada de Artillera..............................................
91

__________
295 hombres
DIVISIN DE EXPLORACIN
Jefe: Mori Ortiz.................................................. 1 hombre
Comandancia General y Estado Mayor............. 3 hombres
Tropas: Batalln 1. Ayacucho N. 3................. 908

Provincial Lima N. 3........... 355

Columna Voluntarios de Pasco............ 185

___________
1.452 hombres

479
DIVISIN VANGUARDIA (Tambin denominada 4 Divisin)
Jefe: Coronel Dvila........................................
1 hombre
Estado Mayor................................................... 10 hombres
Tropas: Batalln Puno N. 6............................ 438
Batalln Lima N. 8............................ 443
Regimiento Guas N. 3 ..................... 173
Escuadrn Castilla..............................
81
___________
1.146 hombres
1 DIVISIN
Jefe: General Velarde.......................................
1 hombre
Estado Mayor................................................... 23 hombres
Tropas: Batalln Cazadores del Cuzco N. 5... 463
Batalln Cazadores de la Guardia N.7 458
Regimiento Hsares de Junn N.1..... 330
___________
1.280 hombres

2 DIVISIN
Jefe: Coronel Cceres.....................................
Estado Mayor..................................................
Tropas: Regimiento 2 de Mayo......................
Batalln Zepita N. 2.........................

3 DIVISIN
Jefe: Coronel Bolognesi .............................
Estado Mayor..............................................
Tropas: Batalln 2. Ayacucho ....................
Batalln Guardia de Arequipa ........

1 hombre
4 hombres
476
636
___________
1.117 hombres
1 hombre
3 hombres
441

498

480
___________
943 hombres
5 DIVISIN
Jefe: Coronel Ros.......................................
1 hombre
Estado Mayor...............................................
4

Tropas: Batalln Iquique N. 1 ...................

417
Batalln Cazadores de Tarapac.....
171
Columna Loa...................................
343
Columna Tarapac...........................
246
__________
1.182
1 DIVISIN BOLIVIANA
Jefe: Coronel Villegas..............................
Estado Mayor...........................................
Tropas: Batalln Illimani.........................
Batalln Olaeta..........................
Batalln Paurcarpata....................
Batalln Dalence..........................
Regimiento Bolivar N. 1 de
Hsares.........................................
Escuadrn Franco-Tiradores........

1 hombre
9

539

483

456

545

280

146

___________
2.459 hombres

2 DIVISIN BOLIVIANA
Jefe: General Villamil................................
Estado Mayor.............................................
Tropas: Batalln Aroma............................
Batalln Independencia................
Batalln Vengadores.....................
Batalln Victoria...........................

1 hombre
9

558
433
528

537

_____________
2.063 hombres
Fuerza total: combatientes........................... 10.933 hombres

481
no combatientes......................
25
Suma.......................................... 10.958 con oficiales.
Comparando este orden de batalla con los fines de Abril y de Mayo, se
notan ciertas diferencias, originadas en su mayor parte por la incorporacin al
Ejrcito de Tarapac de los refuerzos que haban llegado sucesivamente del
Callao, de Tacna y Arica.
No toda esta fuerza estaba en Pozo Almonte y la Noria el 8. XI. Hay que
descontar: la Divisin Exploradora, que lleg a mediados del mes; la 5.
Divisin Ros, que haba quedado de guarnicin en Iquique, y tambin las
bajas que tuvieron los Aliados en Pisagua el 2. XI.
Las tropas aliadas que combatieron all sumaban 1.400 hombres, de los
cuales como 500 eran peruanos. El General Buenda reuni en Agua Santa
como 1.500 hombres; pero el ncleo de esta fuerza lo formaban los batallones
Vengadores y Aroma, que no haban tornado parte en la defensa de Pisagua y
que, en conjunto, sumaban unos 1.100 hombres. Por consiguiente, en Agua
Santa habra poco ms de 400 fugitivos de Pisagua; en su mayor parte, sin
duda, peruanos. Resulta de esto que los batallones bolivianos Independencia y
Victoria haban sido enteramente destruidos, y que las prdidas de los Aliados
el da 2. XI., entre muertos, heridos y dispersos, era cerca de 1.000 hombres.
(Una parte de los dispersos se reunieron en Bolivia). Agregando esta cifra a las
fuerzas de las Divisiones Exploradora y Ros, llegamos al resultado que la
fuerza total del Orden de Batalla debe reducirse, cuando menos, en 3.500
hombres. Esto quiere decir que al final del 8. XI. haba entre La Noria y Pozo
Almonte como 7.500 hombres, despus de la llegada de los 1.500 de Agua
Santa; mientras que las fuerzas reunidas por Surez contaban como 6.000
hombres. Con la llegada de la Divisin Exploradora, a mediados de
Noviembre, se elev la fuerza a cerca de 9.000 hombres.
Al saber los sucesos de Pisagua, el Presidente Prado haba invitado al
Presidente Daza a que bajase a Arica para que asistiera a un Consejo de
guerra, que celebraron el 4. XI. En l convinieron reunir los dos grupos del
Ejrcito, debiendo Daza marchar al Sur con las fuerzas que estaban en Tacna,
mientras que Buenda avanzara al Norte desde Pozo Almonte.
El Presidente Daza deba tomar el mando en jefe del Ejrcito de
Tarapac tan pronto como reuniese sus fuerzas con las del Sur. Esta resolucin
fue comunicada inmediatamente al General Buenda, fijndose como punto de
reunin el casero de Tana, en la quebrada de Camia, como a 20 Km. N. de la

482
estacin de Jazpampa del ferrocarril de Pisagua Negreiros, y como a 90 Km.
al N. de Pozo Almonte; de Tacna a Tana hay como 150 Km., de Arica unos
100. As tambin dice Blnes en la pgina 576 de su obra; pero en la 598 se
contradice e indica que el punto de reunin deba ser Dolores, que es muy
distinto. No sabemos si despus del 4. XI. se resolvi este cambio, pero parece
poco probable.
Slo el 8. XI. salieron las tropas bolivianas de Tacna, dejando all una
pequea guarnicin y su artillera, que careca de ganado suficiente para su
arrastre durante semejante larga marcha en el desierto. En cinco trenes fueron
trasportado ese da a Arica el Batalln Colorados, el 2. de Lnea (los
Amarillos), el 3. de Lnea (los Verdes), los batallones Viedma y Padilla de
Cochabamba, los Coraceros de Daza, 150 artilleros armados con carabinas y
un pelotn de cada uno de los cuerpos de la Guardia Boliviana, es decir, del
Murillo, del Libres del Sur y del Vanguardia de Cochabamba. La fuerza total
era de ms o menos 3.000 hombres. El Capitn General Daza iba acompaado
por su jefe de Estado Mayor Arguedas y su Secretario, el Doctor Gutirrez. (El
seor Blnes dice (pgina 598) que el Batalln Aroma iba con l: es un error
pues este batalln estaba de guarnicin en Mejillones del Norte y haba
llegado a Agua Santa el 3. XI.).
En la maana del 9. XI. recibi el General Buenda en Pozo Almonte un
telegrama del Presidente Prado, que le avisaba que las Divisiones bolivianas
de Daza deban llegar a Tana el 16. XI. Se le recomendaba evitar atacan a
los chilenos.
A las 11 A. M. del 11. XI. se puso en marcha desde Arica el General
Daza en direccin a la quebrada de Camarones. El General Daza haba salido
a esa hora de gran calor, con el fin de evitar las deserciones que tema
marchando de noche. Haba rehusado una seccin de artillera peruana, (15
caones) que le ofreci Prado, porque consider que era muy difcil llevarla
sin atrasar demasiado su marcha. Pero acept el ofrecimiento del Escuadrn
de Tacna, al mando del Coronel Albarracn.
El Presidente Prado haba enviado algunos vveres adelante con el
objeto de que fueran colocados en distintos puntos del camino del desierto;
pero la medida, que fue tomada a ltima hora, result muy deficiente.
En la noche del 11/12. XI. acamparon los bolivianos a 5 leguas al S. de
Arica; el 12. XI. continuaron su marcha, tambin marchando durante el da,
hasta llegar a Chaca en la quebrada de Vitor, habiendo hecho otras 5 leguas
este da; el 13. XI. acamparon en la pampa, a medio camino entre la quebrada
de Vitor y la de Camarones; el 14. XI. llegaron a la quebrada de Camarones no

483
lejos del mar. Esta quebrada era el lmite entre los departamentos peruanos de
Moquegua y de Tarapac.
El General Daza haba resuelto dar all un par de das de descanso a sus
tropas despus de la fatigosa marcha que acababa de ejecutar. Pero, de
repente, toda esta operacin se paraliz. Hay tantas versiones distintas sobre lo
que ocurri que es muy difcil acertar con la verdad. El hecho es que el
General Daza resolvi no continuar su avance al Sur sino que volverse a
Arica.
Segn una de esas versiones, el Coronel Camacho, Comandante de la
Legin Boliviana, haba manifestado al General Daza que los soldados se
negaban a continuar al Sur. Esta versin debe tener origen en las frecuentes
deserciones de los soldados indios; pero, por otra parte, la contradice el hecho,
que, como lo veremos pronto, las principales tropas bolivianas manifestaron
su desagrado al recibir la orden de contramarchar.
Otra versin, completamente inverosmil, es que Daza obraba de
acuerdo con el Gobierno chileno. Esta suposicin, sobre ser sobrado infamante
para un hombre por bajo que se le considere, carece absolutamente de base;
porque en esa poca, despus del natural fracaso de sus negociaciones para
separar a Daza y su Ejrcito de sus aliados los peruanos, dicho Gobierno ms
bien favoreca a los que iniciaban movimientos de oposicin en Bolivia cuyo
objeto fuera derrocar a Daza. Vicua Mackenna dice francamente que Daza
tuvo miedo a los chilenos15; pero sta slo puede caracterizarse como una
suposicin personal del autor.
La versin que, a nuestro juicio, parece ms probable es la de que el
Secretario Gutirrez y el jefe de Estado Mayor Arguedas convencieron al
General Daza que arriesgaba la existencia de sus mejores y ms adictas tropas
si continuaba la operacin, que, adems de los peligros de la marcha en el
desierto, presentaba grandes dificultades como combinacin estratgica.
Tomando en cuenta que Daza no ignoraba que exista en Bolivia una fuerte y
activa oposicin en contra de su permanencia en la Presidencia de esa
Repblica, parece probable que consider prudente no correr esos riesgos, que
podran privarle del nico apoyo fiel de su poder, esas leales y adictas tropas.
Prima facie, pudiera parecer que esta versin viniese en apoyo de la de Vicua
Mackenna; pero, en realidad, resulta que no era tanto a los chilenos que Daza
tema cuanto al desierto y a la oposicin en Bolivia.
Tomada ya su resolucin de volver a Arica, reuni el General Daza un
Consejo de guerra que pronto adopt el parecer del Capitn General.
15

Loc. cit., tomo II, pg. 829

484
Al saber las tropas la resolucin del Consejo de guerra, el Batalln
Colorados;.la guardia predilecta y ms adicta a la persona del Capitn
General, se present a l, con este clamor: Seor, como vamos a
contramarchar en frente del enemigo sin haber vengado a nuestros hermanos
de Pisagua?. Y cuando el General les contest que los quera demasiado
para verles sucumbir en el desierto, le respondieron que talvez morira la
mitad, pero siempre queda la otra mitad para pelear, y solo se vinieron a
conformar cuando el General les manifest que el Director de la Guerra los
estaba llamando para defender el Morro de Sama, que iba a ser atacado por los
chilenos.
Cuando Daza resolvi descansar en la quebrada de Camarones, envi al
Sur una vanguardia para ocupar lo ms pronto posible a Tana. Esta vanguardia
se compona de 40 coraceros de su Guardia, al mando del Comandante Tudela,
un pelotn de la infantera de la Guardia Boliviana, y el Escuadrn peruano de
Tacna, Coronel Albarracn. Este pequeo destacamento ocup Tana el 16. XI.
Cuenta Blnes, que habiendo hecho presente el Coronel Camacho al
Presidente Daza que no poda decorosamente hacer regresar al Ejrcito a
Tacna sino encontrndose l en las lneas enemigas, se dirigi Daza con
Camacho y una pequea escolta a Tana, mientras que sus Divisiones
emprendieron la contramarcha en la tarde del 16. XI.
Fuera de un significado simblico de que Daza debera sucumbir antes
que retirarse, confieso francamente que ni encuentro lgica la ida de Daza a
Tana, ni sentido a la frase citada por don Gonzalo Blnes. Que quiere decir
esto de que Daza deba encontrarse en las filas enemigas? En que calidad?
Muerto? Prisionero? Traidor? Vencedor, no poda ser, tomando en cuenta la
insignificante fuerza que encabezara en Tana. Acaso el consejo de Camacho
era algn ardid de la oposicin boliviana para librarse de Daza? Si el General
Daza hubiese ya hecho emprender la marcha al Norte a su Ejrcito, podra
pensarse que iba a Tana a cerciorarse personalmente de si el Ejrcito de
Tarapac estara por llegar all; porque en tal caso hubiera talvez
contraordenado la retira. Pero, si as hubiese sido, era evidente que habra
convenido dejar mientras tanto el grueso de sus fuerzas en la quebrada de
Camarones.
Tal como se dispuso la operacin, es imposible explicrsela.
En la vecindad de Tana tuvo noticia el Capitn General, probablemente
el 20. XI., de la derrota que acababa de sufrir el Ejrcito aliado en Dolores, el
19. XI. Acto continuo volvi el Presidente boliviano hacia el Norte,
retrocediendo sin descansar hasta llegar a Arica, a donde tambin lo haba

485
llamado el Presidente Prado, considerando que no tena objeto la marcha al
Sur del General Daza y su dbil destacamento: el plan de Prado no consista
en eso, sino en reunir en Tana todas las fuerzas aliadas.
Mientras pasaban estos sucesos al N. de Pisagua, el Ministro de Guerra
chileno, desde el desembarco del Ejrcito, estaba preparando su avance al
interior. Resistindose a las opiniones que consideraban contraproducentes
toda demora, el Seor Sotomayor no quiso emprender el avance sin haber
tomado las medidas necesarias para que durante la marcha no llegasen a faltar
al Ejrcito ni el agua ni los vveres; y, para facilitar la operacin, resolvi que
el Ejrcito avanzase por escalones.
El 5. XI. sali de Pisagua el primero de esos escalones, dirigindose a
Dolores. Eran cerca de 3.500 hombres, bajo las rdenes del Coronel
Amuntegui, Comandante del 4. de Lnea, y se compona la columna del
Regimiento Buin 1. de Lnea, del 4. de Lnea, de los Batallones Atacama y
Coquimbo, y de una batera de Artillera de Montaa.
El 8. XI. emprendi el segundo escaln su marcha. Tena el mando de
ste el comandante de los Navales, Coronel Urriola, y se compona del
Regimiento 3. de Lnea, de los Batallones Valparaso y Navales, y de una
batera de Artillera de Campaa, sumando unos 2.500 hombres.
El 10. XI. estaban ambos escalones reunidos en Dolores: 6.000
hombres.
El resto del Ejrcito qued en el campamento de Hospicio y en Pisagua.
En Hospicio permanecieron, bajo las rdenes del Coronel don Luis Arteaga, el
Regimiento 2. de Lnea, una Brigada de Zapadores, los Batallones Chacabuco
y Blnes, el Regimiento de Artillera de Marina y una batera de Artillera de
Campaa, o sean, como 3.500 hombres. En Pisagua quedaron el Regimiento
Esmeralda, que acababa de llegar de Antofagasta, el Regimiento Santiago, que
haba llegado de Quillagua (en el valle del Loa), que seran unos 2.500
hombres bajo las rdenes del Teniente-Coronel don Pedro Lagos, Comandante
del Santiago.
De la caballera, una pequea cantidad haba en Dolores, pero en su
gran mayora estaba en la quebrada de Tiliviche, entre la estacin de Jazpampa
y Tana, en parte para aprovechar los pastos de dicha quebrada, en parte para
vigilar hacia el Norte.
El General Escala pasaba alternativamente en Hospicio y en Pisagua; el
Ministro Sotomayor permaneca en Pisagua, que era el centro de movilizacin
del Ejrcito.

486
Los 6.000 soldados chilenos, que haban avanzado a Dolores,
permanecieron all, en espera, digamos pues, entre el Presidente Pinto y el
Ministro Sotomayor, se haba resuelto fortificar el campamento alrededor del
agua, en espera de la actitud del enemigo (!).
El Comandante Velsquez, jefe de la Artillera de Campaa, hizo
presente al Ministro que era conveniente que toda el arma estuviese en
Dolores, por si se produca un combate all. (Es curioso que este jefe se
dirigiese al Ministro y no al General en jefe, por... estar en malas relaciones
con el General Escala!) El Ministro orden, entonces, el 17. XI., al General en
jefe que enviase inmediatamente a Dolores la artillera que estaba en Hospicio.
Esta orden principi a ejecutase el 18. XI. y en la maana del 19. XI. (el da
mismo del combate) lleg el Comandante Velsquez con sus caones a
Dolores.
El Coronel Urriola estaba temporalmente al mando de las fuerzas
chilenas en Dolores. El General Escala, entusiasmado por la hazaa del
destacamento Vergara en el encuentro de Germania el 6. XI., haba designado
a Vergara corno jefe de Estado Mayor de la Divisin de Dolores. Vergara tena
el ttulo de Teniente-Coronel de la Guardia Nacional; el Coronel Urriola
perteneca tambin a esta organizacin cvica. Natural era que la oficialidad de
Lnea se sintiese molesta con semejante situacin. Pero al fin esto se subsan,
cuando (12. XI.) el jefe del Estado Mayor General del Ejrcito del Norte,
Coronel don Emilio Sotomayor, se traslad a Dolores para encargarse del
mando de las fuerzas all, y quit a Vergara el puesto mencionado.
Descansando en la confianza de que el Ejrcito aliado de Tarapac no se
alejara mucho de Iquique, el Comando chileno no hizo nada para explorar el
desierto hacia el Sur en direccin a Pozo Almonte. Ms bien crean en un
avance hacia el S. de las fuerzas bolivianas de Tacna. En esa direccin se hizo
algo. El Comandante Novoa (Alberto) ejecut una exploracin a Tiliviche y
Tana, de donde volvi a Dolores el 10. XI. sin haber encontrado enemigos.
Pero el 17. XI. llegaron telegramas a Hospicio y a Dolores avisando la
llegada a Tana (16. XI.) de la vanguardia boliviana. Tanto el General Escala
como el Coronel Sotomayor enviaron acto continuo en esa direccin un
destacamento de exploracin cada uno, pero sin avisarse mutuamente.
Vergara, que haba vuelto de Dolores a Pisagua, disgusto por haber
tenido que abandonar el puesto de jefe de Estado Mayor, iba con la idea de
embarcarse para Valparaso; pero ahora volvi a Dolores, habiendo recibido la
promesa de recibir el mando de la expedicin a Tana. De Dolores sali
Vergara acompaado por la compaa de Granaderos a Caballo (110 hombres)

487
que, a las ordenes del Capitn don Rodolfo Villagrn, haba llegado a Pisagua
en el Loa, el 15. XI., y que haba sido inmediatamente enviada a Dolores, de
donde parti, pues, con Vergara de orden del Coronel Sotomayor; mientras
que el Comandante Echeverra fue mandado Tana por el General Escala desde
Hospicio, con un escuadrn de Cazadores a Caballo.
El destacamento Vergara march a Tana por el camino de Tiliviche. El
de Echeverra fue por el desierto, entrando en la quebrada de Camia en
Corsa, de donde tom al O. hacia Tana. Echeverra haba pasado, pues, al
oriente de Tana, probablemente por ir mal orientado en el desierto. Al llegar
con su caballera cerca de Tana en la maana del 18., la descubierta (Teniente
Rodrguez) avis que divisaba cerca del casero una caballera enemiga que no
pasara de 150 jinetes. Se entabl entonces una conversacin sobre si se
debera atacar o no. Los oficiales de caballera pidieron orden de cargar
incontinente; pero el ayudante de Vergara, el colombiano Zubira, que
equivoc algunas mulas de carga con artillera, aconsej ms prudencia.
Mientras deliberaban, apareci por el E. a la distancia la caballera de
Echeverra, ignorada de Vergara y que ste, sin mayor reconocimiento, tom
por caballera boliviana, ordenando inmediatamente la retirada. Orden a
Zubira que se adelantase a la estacin de Jazpampa, de donde se hizo un
telegrama a Hospicio dando cuenta de que los bolivianos estaban en Tana.
Esas equivocaciones salvaron a Daza. Este haba llegado y se haba
reunido a su vanguardia, que slo contaba los 140 jinetes de Albarracn.
Cuentan que mientras esto pas, Daza estaba dormido descansando de su
cabalgata desde la quebrada de Camarones.
El destacamento Echeverra, que por su parte haba tomado a la
caballera de Vergara por enemigos tambin, no atac tampoco a la caballera
de Albarracn.
La caballera de Vergara se retir por Jazpampa. Tanto sta, como la
caballera de Echeverra, llegaron el mismo da, 18. XI., a Dolores.
En esos das el Presidente Pinto estaba completando su plan de
operaciones. Con fechas del 10. y del 16. XI., envi nuevas instrucciones al
Ministro Sotomayor, que contenan las siguientes disposiciones: el Ejrcito
deba avanzar a Pozo Almonte, donde deba establecer un campamento
fortificado alrededor de la aguada, estrechando a Iquique con una Divisin;
la caballera del Ejrcito deba obrar en conexin con la caballera que
estaba en Antofagasta y en el Toco, en el valle del Loa, al S. de Quillagua,
merodeando por la falda de la cordillera, para recoger o destruir los recursos

488
del interior, y hostilizando a La Noria; la Escuadra deba bloquear
estrechamente el puerto de Iquique; Pisagua deba ser fortificado,
preparndolo como un punto de retirada en caso de un revs.
El Ministro Sotomayor hizo lo posible para ejecutar el plan del
Presidente. Envi el Cochrane y la Covadonga a bloquear a Iquique; fortific
a Dolores, mientras preparaba el avance del Ejrcito a Pozo Almonte; y el 15.
XI. envi orden al General Villagrn de prepararse para trasladar a Pisagua las
fuerzas del Ejrcito de Reserva, que, como recordaremos, haban sido
trasportadas del Centro del pas a Antofagasta. Este puerto deba ser protegido
por los cvicos. El Ejrcito de Reserva en Antofagasta se compona de los
Batallones Caupolicn, Valdivia, Chillan y Lautaro, el 2. escuadrn de
Carabineros de Yungay, y 200 artilleros con 10 piezas de artillera, 4 sistema
Krupp y 6 antiguas modelo francs. Su efectivo fluctuaba entre 4.000 y 3.000
hombres.
Convencido, sin ningn fundamento positivo, de que el Ejrcito aliado
no se movera de Pozo Almonte y La Noria, Sotomayor dedicaba su principal
atencin a reunir en Dolores las provisiones que el Ejrcito iba a necesitar
para atravesar el desierto que lo separaba del enemigo, y no pens el hacer
explorar o vigilar a ste.
El resultado fue lgico, el combate del 19. XI. fue una sorpresa para el
Comando chileno.
Antes de relatar ese combate, conviene darnos cuenta de operaciones
navales de estos das pasados.
Antes de la toma de Pisagua, el Blanco haba ido a Valparaso para
completar las reparaciones provisionales que, como recordaremos, haba
efectuado en Mejillones. Del Sur volvi el Almirante Riveros con el Blanco,
trayendo instrucciones de perseguir a los buques peruanos que se acercasen
al teatro de operaciones y bloquear la costa de Arica a Mollendo.
El Cochrane y la Covadonga estaban en Pisagua protegiendo a los
transportes cuando recibieron la orden, ya mencionada, de bloquear a Iquique.
Al zarpar esos buques para Iquique, quedaron en Pisagua con ese fin el Abtao
y el Itata.
De acuerdo con sus instrucciones, el Almirante Riveros zarp de
Pisagua con el Blanco al amanecer del 17. XI. con rumbo al N.; el 18. XI.
entr en Islai, sin encontrar all ningn buque. De retorno ya, navegaba ese da
proa al S. y cerca de la costa, cuando, frente a la caleta de Pacui, avist a la
Divisin naval peruana que desde Arica hacia rumbo al N. Eran la Unin, la

489
Pilcomayo y el Chalaco.
La Captura de la Pilcomayo, 18. XI. Apenas los buques peruanos
reconocieron al blindado chileno, huyeron en direcciones divergentes. El
Almirante Riveros saba que el andar del Blanco no le permitira alcanzar a la
Unin, por lo que se puso inmediatamente a dar caza a la Pilcomayo. Luego
logr acortar la distancia. Viendo el Comandante Ferreyros de esta corbeta que
no poda escapar, resolvi hacer echar a pique o inutilizar su buque, para que
no cayese en poder del enemigo. Hizo prender fuego a la obra muerta, que era
de madera, y, aun cuando el Blanco no estaba dentro alcance de sus caones
de 40 lb. (este era de 2.800 yardas), abri sus fuegos contra el blindado
chileno, que no se dign contestarlos hasta que no hubo acortado la distancia
hasta los 4.200 m., a que rompi los suyos. Tambin se dice que el
Comandante Ferreyros orden, entre otras medidas, clavar sus caones, no
sabemos con que fin prctico. Bastaron un par de disparos del Blanco para que
la Pilcomayo arriase sus botes, tratando de salvar la oficialidad y la
tripulacin, dejando un bote para los ingenieros, que tenan encargo de abrir
las vlvulas para hundir el buque. Ninguna de las dos cosas logr hacerse;
pues, apenas vieron en el Blanco que la tripulacin abandonaba la nave,
enviaron un bote con marineros, mandados por el Teniente Goi (Luis A.),
para tomar posesin de ella.
Se logr apagar el incendio, cerrar las vlvulas y la Pilcomayo lleg a
formar parte de la Marina chilena, despus de haber sido reparada. La
mquina estaba intacta.
Uno de los proyectiles chilenos haba dado en el blanco, y entre los 167
tripulantes, haba 2 heridos. Todos quedaron prisioneros.
Al tomarse posesin del barco, ste ostentaba todava el estandarte
peruano.
El Blanco lleg con su presa a Pisagua el 20. XI.
As la Escuadra peruana qued reducida a la corbeta Unin y los
transportes Chalaco, Oroya y Limea.
La O'Higgins y la Magallanes fueron enviadas a cruzar al N. de Arica
en observacin, para interceptar auxilios a este puerto y para cortar el cable.
Es curioso leer las instrucciones del Ministro Sotomayor al Almirante Riveros
(Vanse stas en Langlois, p. 211); pues, hasta ensean al jefe de la Escuadra
como deba proceder para cortar el cable.
______________
Slo nos queda que dar cuenta del avance del Ejrcito aliado desde

490
Pozo Almonte, y que dio origen al Combate de Dolores el 19. XI.
El jefe de Estado Mayor, Coronel don Belisario Surez, no haba
excusado trabajos para proveer bien al Ejrcito durante la marcha que deba
emprender, cruzando el desierto entre Pozo Almonte y Agua Santa; pues en
ese trayecto, de cerca de 50 Km., las tropas no encontraran agua. As, haba
cargado en carretas y carretones, que haba tomado por requisicin en La
Noria, Pozo Almonte y todos los establecimientos salitreros de la vecindad,
los vveres, agua y municiones de reserva que el Ejrcito habra de necesitar.
Habindose reunido con el Ejrcito la Divisin Exploradora que llegaba
de Monte Soledad, principi aquel su marcha al N. en la tarde del 16. XI.
El orden de marcha fue en tres escalones, cada uno en tres columnas
paralelas.
El 1.er Escaln, a las rdenes del General Bustamante, se compona de
la 4 Divisin Dvila (Divisin Vanguardia) y de la Divisin Exploradora Mori
Ortiz, peruanas; y de la 1 Divisin boliviana Villegas, que formaba la
columna del centro; y adems 6 piezas de artillera y 2 escuadrones de caballera. Con este Escaln marchaba el General en jefe Buenda.
El 2. Escaln, a las rdenes del Coronel Surez, se compona de la 1.
Divisin peruana Velarde, de la 2. Divisin boliviana Villamil (es decir, los
Batallones Aroma y Vengadores, ms los escasos restos de los Batallones
Independencia y Victoria), y de 3 bateras de a 4 piezas cada una, de diversos
calibres (sistema Blakely), a las rdenes del Coronel Castaos. La artillera
formaba la columna de la derecha, los bolivianos la del centro.
El 3.er Escaln, a las rdenes del Coronel Cceres, se compona de las
dos Divisiones peruanas, 2. Cceres y 3. Bolognesi y la Caballera.
El 1.er Escaln iba cubierto por una vanguardia, a las rdenes del
Coronel boliviano Lavadez, compuesta por las compaas de guerrilla de los
Batallones Zepita, Dos de Mayo, Illimani y Dalence. Esta vanguardia
marchaba adelante en dos columnas.
Tras del 3.er Escaln iban los Bagajes, compuestos de 130 carretas y
carretones.
Se haban dado las rdenes ms estrictas para conservar la disciplina de
marcha y muy especialmente en los campamentos; ningn soldado poda salir
del campamento sino bajo las rdenes de un oficial; se mand colocar puestos
avanzados aun durante los altos en la marcha; no poda hacerse fogatas en la
noche; el rancho deba prepararse durante el alto de medioda; se pusieron
centinelas para vigilar los vveres y el agua, etc., etc.
La primera jornada de Pozo Almonte hacia el Norte, fue de 4 leguas; en

491
la segunda jornada, el 17. XI., se parti al alba, y el Ejrcito llego temprano a
Pozo Ramrez, a medio camino entre Pozo Almonte y Agua Santa. En la tarde
del mismo 17. XI. se emprendi otra vez la marcha, continuando toda la
noche, y amanecieron en Negreiros el 18. XI. Los Bagajes llegaron a las 3 P.
M. del mismo da.
Al llegar el Ejrcito aliado a Negreiros, envi adelante a la caballera
con la orden de ocupar Agua Santa y Dibujo. Esta caballera fue la observada
como a las 6 P. M. por la chilena, 120 Cazadores que, bajo las rdenes del
Capitn Barahona, haban sido enviados en exploracin desde San Francisco
hacia Agua Santa. El parte del Capitn Barahona fue la primera noticia que
tuvo el Comando chileno sobre el avance del Ejrcito aliado desde Pozo
Almonte.
Cuando recibi el aviso de su caballera de que caballera chilena estaba
en Dibujo, el General Buenda reuni en Agua Santa un Consejo de guerra en
la tarde del 18. XI. En conformidad al parecer de este Consejo, se resolvi
desviar la direccin de la marcha algo al NO., dirigindose sobre Santa
Catalina (5 Km. al SE. de Dolores); los Aliados esperaban aprovechar los
lomajes de Chinquiquirai para esconder su movimiento a la exploracin
chilena. Hay que observar que los Aliados ignoraban la concentracin chilena
en Dolores como tambin la contramarcha del Presidente Daza desde Tana y
Camarones.
Con esto, entramos a los sucesos del 19. XI.
___________________

XXXVI. LAS OPERACIONES DESDE EL DESEMBARCO EN PISAGUA, 2. XI., HASTA EL COMBATE DE DOLORES, SAN FRANCISCO,
EL 19. XI.
LAS OPERACIONES CHILENAS.

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El desembarco del Ejrcito chileno del Norte en Pisagua era el principio
de la operacin que tena por objeto la ocupacin de Tarapac. Su objetivo era
en primer lugar Iquique con el Ejrcito aliado de Tarapac que se encontraba
all.
La naturaleza del objetivo estratgico merece una ojeada especial.
Existe en ella cierta dualidad. Mientras el Ejrcito de Tarapac estuviese en
Iquique y su vecindad, el Ejrcito y el puerto podan ser considerados como
un slo objetivo; pero era preciso, para la operacin chilena, no perder de vista
la posibilidad de que este objetivo llegase a dividirse en dos distintos. Esta
consideracin influira especialmente en la eleccin de la lnea de operaciones
chilena. Volveremos, entonces, sobre este punto al estudiar mas tarde dicha
lnea.
La estrategia deseaba, pues, un avance rpido sobre Iquique de parte del
Ejrcito chileno. Por esta razn habramos preferido que el desembarco de este
Ejrcito hubiese tenido lugar en Caleta Buena, cual hemos explicado en un
estudio anterior. Empero, como no se hizo as, sino que Pisagua fue elegido
como punto inicial de la invasin de Tarapac, hay que partir de este hecho al
estudiar el avance sobre Iquique.
En vista de la distancia entre Pisagua e Iquique, de 85 Km. por el
camino de la costa y 150 Km. por el del interior, y de la naturaleza del teatro
de operaciones, factores que hemos analizado en un estudio anterior, es
evidente que la estrategia tena que modificar en cierto grado su exigencia de
rapidez en el avance, acomodando la ejecucin de la operacin a la influencia
de estos factores especiales, pues la buena estrategia puede aspirar slo a lo
tcticamente hacedero.
Cualquiera de las dos lneas de operaciones, a lo largo de la costa o por
el interior, por Agua Santa y Pozo Almonte que el Ejrcito chileno eligiera
para su avance sobre Iquique, era evidente que tena que organizar,
medianamente, siquiera, una base auxiliar de operaciones en PisaguaHospicio.
Consideramos, pues, tan necesarios como meritorios y atinados los
mltiples trabajos que el Ministro de campaa ejecut con este fin, ya que l,
de facto, se haba encargado de las funciones y haba asumido las atribuciones
del General en jefe. Las medidas para proveer al Ejrcito de agua potable; para
reparar la lnea frrea de Pisagua al interior, de manera que pudiera usarse
tanto para el aprovechamiento de las aguadas de Dolores, etc., como para el
avance del Ejrcito sobre Iquique; para almacenar en Pisagua y Hospicio las

493
provisiones de todas clases que junto con el Ejrcito se haban trado de
Antofagasta; y, en fin, para el establecimiento de un campamento ordenado y
relativamente cmodo en Hospicio, todo estos arreglos merecen nuestros
mejores elogios. Igual opinin tenemos de la idea contenida en las
instrucciones del Gobierno respecto a proceder a fortificar Pisagua por tierra y
por mar. De esto hablaren tarde.
Al mismo fin, la debida organizacin y proteccin de la base de
operaciones de Pisagua-Hospicio, tienden los reconocimientos que durante los
das 3 a 6. XI. fueron ejecutados hacia el interior, siguiendo la lnea frrea y
que se extendieron hasta Agua Santa. Estas exploraciones obedecan a
necesidades tcticas y estratgicas del todo legtimas. La imprevisin de las
tropas peruano-bolivianas que haban ocupado ltimamente estas comarcas y
los apuros en que se encontraron inmediatamente despus de su derrota en
Pisagua (gracias a esa misma imprevisin) permitieron que estos
reconocimientos chilenos cumplieran fcilmente su misin. As fue como el
pequeo encuentro de caballera, que tuvo lugar en Germania el 6. XI., salv
para el Ejrcito chileno el ferrocarril hasta Negreiros con casi la totalidad de
su equipo y material rodante.
Es cierto que la caballera lleg tarde para salvar los almacenes de
Agua, Santa, a los cuales los Aliados en retirada alcanzaron a prender fuego,
privando as al Ejrcito chileno de una cantidad de provisiones y forrajes que
le hubiesen sido de mucho provecho, pero este percance no obsta para que se
pueda considerar como satisfactorio en su generalidad el resultado de estas
exploraciones.
Hubisemos, si, deseado modificar dos detalles.
Habramos preferido que la direccin, mejor dicho, el mandado de estas
expediciones, hubiera sido confiada a un jefe militar. Pero, ya que la iniciativa
de estas exploraciones sali del Secretario del General en jefe, don Francisco
Vergara, se explica hasta cierto punto la funcin de jefe que en ellas
desempe.
Lo que nos parece fuera de toda controversia, es que esta caballera
chilena no debi perder el contacto con el enemigo, ya que lo haba
establecido en Germania el 6. XI. Pronto tendremos ocasin de probar como el
error de haber perdido ese contacto lleg a ejercer una influencia de
importancia en la consecucin de la operacin chilena.
Como probablemente, los recursos que existan en Negreiros y dems
establecimientos salitreros de la vecindad no permitiran que toda la fuerza de
caballera (175 jinetes) que haba acompaado a Vergara permaneciese all y

494
mucho menos que se metiese en el desierto que separa Agua Santa de Pozo
Almonte, para vigilar de cerca al enemigo en retirada, (lo que hubiese sido
muy peligroso, en vista de que este desierto no poda proporcionar ni una gota
de agua, ni un puado de provisiones, ni una hebra de pasto, y tomando en
cuenta que el enemigo, con toda probabilidad, mantendra Pozo Almonte y su
vecindad fuertemente ocupado) aceptamos la necesidad que tena ese
escuadrn chileno de volver al Norte; pero esto no impeda que hubiese
debido destacar una pequea fuerza, que, conducida por un oficial hbil,
habra debido continuar en contacto con el enemigo.
No hay para que entrar en los detalles de ejecucin de semejante
encargo: la prctica del servicio de campaa sealar el conveniente
procedimiento.
Se ejecutaron tambin reconocimientos hacia el Norte con el fin de
proteger la base de operaciones y la espalda del Ejrcito chileno; pero
postergaremos, mejor, el estudio de ellos hasta cuando entremos en el anlisis
de la ejecucin de las operaciones chilenas.
Analizadas las medidas para organizar y proteger la base auxiliar
del Ejrcito chileno en Pisagua-Hospicio, pasemos al estudio de su avance al
interior, cuyo objetivo era Iquique con el Ejrcito de Tarapac que se
encontraba all.
Se haba convenido entre el Gobierno y el Ministro de Guerra en
campaa que, mientras se fijaba definitivamente el plan de la operacin, se
fortificase el campamento en Dolores, alrededor de la aguada en espera de la
actividad del enemigo. La idea de asegurar la posesin de los importantes
pozos de agua dulce en Dolores, era, sin duda alguna, acertada. El uso del
camino del interior entre Pisagua e Iquique como lnea de operaciones
dependa esencialmente de la seguridad con que se pudiera contar con esos
pozos. Considerada como medida preparatoria para el avance sobre Iquique,
resalta la prudencia de esta disposicin.
Sobre aquella parte de las instrucciones gubernativas que indica la
intencin de esperar en Dolores la actitud del enemigo, hablaremos en
seguida, junto con analizar el plan de operaciones tal cual fue fijado
definitivamente.
Resuelto ya el punto referente al objetivo de la operacin, lo primero
que haba que determinar al formular el plan era, naturalmente, la eleccin de
la lnea de operacin que el avance chileno deba seguir; y consideramos
enteramente acertada la resolucin del Comando chileno de optar por el
camino del interior. A pesar de que el camino de la costa meda entre Pisagua e

495
Iquique menos de 90 Km., mientras que el del interior contaba cuando menos
150 Km., este era preferible por varias razones.
Ambos caminos atraviesan desiertos estriles; pero el de la costa es muy
accidentado, corriendo en toda su extensin por las serranas de la cordillera
de la costa, haciendo muy fatigosa la marcha de las tropas y especialmente
difcil la de la artillera; mientras que en todo el trayecto entre Zapiga y Pozo
Almonte, como 80 Km., el camino del interior corre por la pampa
relativamente llana del desierto al oriente de la serrana de la costa. De
importancia todava mayor era que marchando el Ejrcito por el camino de la
costa, slo podra proveerse de agua en Caleta Buena, como a 40 Km. al N. de
Iquique; mientras que el camino del interior ofreca agua dulce en gran parte
de su trayecto: fuera de los abundantes pozos en Dolores y Pozo Almonte,
haba otros varios menores y los numerosos establecimientos salitreros que
bordean este camino tienen mquinas resacadoras, estanques, etc., etc., cuyo
atinado aprovechamiento podra facilitar mucho el avance del Ejrcito; slo el
trozo de 50 Km. entre Agua Santa y Pozo Almonte careca enteramente de
agua potable.
A estas razones de orden tctico se agrega una de naturaleza estratgica
que aboga tambin en favor del avance por el camino del interior. Este camino
seria evidentemente la lnea de operacin que elegira el Ejrcito aliado de
Tarapac, si emprendiese un avance al Norte, sea que su objeto fuese atacar al
Ejrcito chileno por un lado en tanto las fuerzas aliadas de Tacna-Arica lo
hicieran por el otro, sea que pretendiese sencillamente marchar a reunirse con
esas tropas amigas.
Una eleccin equivocada de la lnea de operacin poda hacer
fcilmente hacer surgir positivamente la dualidad latente del objetivo
separando al Ejrcito aliado de Iquique.
Slo avanzando por el camino del interior, poda esperar el Ejrcito
chileno que encontrara en su camino todo el objetivo de su operacin
ofensiva: Iquique y el Ejrcito de Tarapac.
Estas son las razones que hacan enteramente acertada la eleccin de la
lnea de operaciones hecha por el Comando chileno. Y lo consideramos as, a
pesar de que la opcin de esta ruta, lo mismo que la necesidad de organizar y
proteger la base de operaciones en Pisagua-Hosplcio, modificaba la exigencia
estratgica de rapidez en la ofensiva sobre Iquique.
Con fechas del 10 y 16. XI., formul el Gobierno chileno
definitivamente su plan para la operacin en cuestin. En resumen, este plan

496
resolvi: que el Ejrcito deba avanzar a Pozo Almonte, donde establecera un
campamento fortificado alrededor de la aguada, enviando una fuerte
VANGUARDIA (una Divisin) sobre Iquique; la caballera del Ejrcito
deba obrar en conexin con la caballera que estaba en Antofagasta y Toco,
merodeando por la falda de la cordillera, para recoger o destruir los recursos
del interior hostilizar a La Noria; la Escuadra deba bloquear estrechamente
el puerto de Iquique; Pisagua deba ser fortificada.
A pesar de tener ciertos mritos, que anotaremos en seguida, adolece
este plan de defectos esenciales.
Concebido en Santiago, es decir, lejos del teatro de operaciones, por los
elementos civiles del Gobierno que insistan en dirigir la campaa de esta
manera, no slo invade las legitimas atribuciones del Comando militar, sino
que descansa en un conocimiento defectuoso y una apreciacin errnea de la
situacin estratgica; pues parte de la idea de que el Ejrcito de Tarapac no
se alejara de Iquique, cuando el absoluto dominio del mar que la captura del
Huscar, el 8. X., haba dado a Chile y el desembarco del Ejrcito chileno en
Pisagua, el 2.XI., hacan, en realidad, enteramente imposible la permanencia
del Ejrcito aliado en Iquique.
El plan deja ver bien claro que la idea de la direccin chilena de la
guerra era encerrar al Ejrcito de Tarapac en Iquique. A este fin obedecen
las disposiciones que encargan el bloqueo de Iquique por mar y tierra. La
Escuadra deba encargarse de cortar toda comunicacin por mar entre este
puerto y la patria estratgica peruana, mientras que el Ejrcito chileno deba
hacer lo mismo en tierra, concentrando su grueso en Pozo Almonte,
estrechando el cerco de su objetivo por medio del avance de una de sus
Divisiones a las cercanas de Iquique, y haciendo que su caballera
merodease por la falda de la cordillera para recoger o destruir los recursos del
Interior.
En esta situacin deba esperar la actividad del enemigo.
Es imposible negar que, as, el plan chileno abandonaba enteramente la
iniciativa estratgica y tctica en las manos del adversario. Es verdad, y ya lo
hemos acentuado que la situacin de guerra restringa esencialmente la
iniciativa estratgica del Ejrcito de Tarapac, en el sentido de que la privaba
en absoluto optar por quedarse en Iquique; pero esta restriccin no fue causada
por el plan chileno para el avance de Pisagua al Sur, puesto que, al contrario,
parti este plan precisamente de la suposicin de que el General Buenda
permanecera en Iquique y sus alrededores hasta que el bloqueo chileno por
mar y tierra le obligase a combatir all o a rendirse.

497
Se pensaba estrechar a Iquique, haciendo que una Divisin chilena
avanzase desde Pozo Almonte, mientras permaneca all el grueso del
Ejrcito.
Lo nico que deseamos observar respecto a este detalle del plan, es que
eran menester una esmerada direccin y tropas perfectamente disciplinadas e
instruidas para ejecutar este estrechamiento, sin que el resultado fuese el
vencimiento de la Divisin aislada, pues la distancia entre Pozo Almonte e
Iquique es de 40-45 Km. por terrenos muy accidentados.
Pero volvamos a la idea fundamental del plan chileno, segn el cual el
cerco de Iquique por tierra y su bloqueo por mar deban obligar al Ejrcito
enemigo a aceptar all la decisin.
Sostenemos que, llegado el momento en que por fuerza el Comando
peruano tena que hacer alejarse a su Ejrcito de Iquique, porque
sencillamente no podra permanecer ms tiempo all, quedaba todava gran
parte de la iniciativa estratgica y la iniciativa tctica integra en las manos de
este Comando. El General Buenda podra elegir entre un avance ofensivo
sobre las fuerzas chilenas en Pozo Almonte y una retirada sorpresiva, y
posiblemente inadvertida de los chilenos, por los caminos que de Iquique
atraviesan la cordillera de la costa en direccin al NE. As habra podido caer
el Ejrcito de Tarapac sobre la lnea de retirada y de comunicaciones chilena
entre Pea Grande y Guara. Desde esta nueva colocacin el General Buenda
estara en libertad de atacar al Ejrcito chileno en Pozo Almonte por la espalda
o bien de continuar su retirada sobre Tarapac o sobre Dolores segn su
energa y mejores conveniencias. En todo caso, la iniciativa estratgica
quedara a su libre albedro.
Lo mismo decimos de la iniciativa tctica, pues podra dar a su ofensiva
o a su retirada la forma que mejor le conviniese.
En un estudio anterior hemos rechazado los caminos directos entre
Guara y Pea Grande a Iquique como poco convenientes como rutas para el
avance chileno sobre dicha ciudad; esto, por la razn de ser accidentados y
carecer absolutamente de agua, pero esas condiciones no obstan para que,
eventualmente, pudieran servir para la retirada del Ejrcito de Tarapac.
Mientras que el Ejrcito chileno, que poda optar libremente para su avance
por el camino de Pozo Almonte, no tena para que elegir otros caminos ms
difciles, el Ejrcito de Buenda se encontraba en muy otra situacin al
retirarse de Iquique. Por una parte, es evidente que el apremio de la situacin
poda obligarle a sobreponerse a las grandes dificultades que presentaban esos

498
caminos; por otra parte, talvez era posible al Comando peruano procurarse en
Iquique medios y recursos que permitiesen al Ejrcito de Tarapac vencer esas
dificultades con ms facilidad de lo que hubiese sido posible al Ejrcito
chileno, cuya base auxiliar de operaciones no estaba todava ni medianamente
organizada y que siempre carecera de amplios recursos, especialmente para el
trasporte de los bagajes. Y, en fin, hay que reconocer que las posibilidades que
esos caminos ofrecan al Ejrcito de Tarapac no slo para evitar un choque
con el Ejrcito chileno, si prefera postergar esta accin hasta despus de
haberse unido con las fuerzas de Tacna-Arica, sino tambin para atacar a su
adversario por la espalda, podran llegar a ser estmulos muy poderosos en
favor de la eleccin de esta ruta para la retirada desde Iquique.
La idea de detener al grueso del Ejrcito chileno en Pozo Almonte,
abandonando la iniciativa al enemigo, tena adems el grave defecto de dar as
al Ejrcito aliado del Norte todo el tiempo que necesitaba, para hacerse sentir
sobre las espaldas del Ejrcito chileno. Una ofensiva resuelta del Ejrcito
chileno, que buscara al Ejrcito de Tarapac donde estuviere, hara al mismo
tiempo desaparecer todo peligro serio por el Norte, tomando naturalmente las
medidas prudentes y de previsin para proteger la base y la lnea de
comunicaciones.
Si, como lo acabamos de probar, la apreciacin de la situacin
estratgica en que descansaba el plan chileno era esencialmente errnea, ello
provena en gran parte, evidentemente, del defectuoso conocimiento que la
direccin de la guerra tena de la verdadera situacin en el teatro de
operaciones. Ni el Gobierno en Santiago, ni el Comando chileno, en Pisagua
saban que ya el 8. XI., es decir, antes que las instrucciones de nuestra
referencia fueran telegrafiadas al Ministerio de Guerra en campaa, el Ejrcito
de Tarapac haba salido de Iquique y estaba concentrado entre la Noria y
Pozo Almonte, preparndose para marchar al Norte, a fin de reunirse con las
fuerzas aliadas que el General Daza llevara a Tana. Aqu se nota la falta de
exploracin estratgica a que nos hemos referido antes, y que era la
consecuencia de que la caballera chilena hubiese perdido el contacto con el
enemigo del encuentro de Germania el 6. XI.
Si los acontecimientos en el teatro de operaciones, se encargaron de
corregir los errores del plan chileno, esto no anula, evidentemente, sus graves
defectos. Sin la favorable circunstancia mencionada, que ni directa ni
indirectamente dependa de la direccin chilena de la campaa, es evidente de
al plan chileno faltaba la energa que debe conducir al Ejrcito sobre su
objetivo; sus lneas de operaciones quedaban. Cortas no alcanzaban al

499
objetivo.
Habiendo as estudiado los defectos del plan de operaciones chileno,
anotaremos ahora sus mritos.
La eleccin del objetivo de la operacin no deja nada desear.
Ya hemos dicho que al optar por el camino del interior, se haba hecho
una eleccin acertada de la lnea de operaciones para el avance sobre Iquique.
La disposicin que ordenaba ejecutar obras de fortificaciones para la
proteccin de los pozos de agua dulce en Pozo Almonte (como previamente se
haba dispuesto respecto a los de Dolores) debe caracterizarse como muy
prudente. A pesar de que esas medidas tendran el probable efecto de retardar
el avance chileno por algunos das, modificando as el deseo estratgico de
una ofensiva rpida, deben ellas apreciarse como muy convenientes. La
naturaleza del sector de operaciones que el avance chileno deba atravesar,
hacia preciso organizar y proteger cuidadosamente, ms de lo comn, la lnea
de operaciones. Con estas medidas se formaran dos puntos de apoyo de cierta
resistencia sobre esta lnea a espaldas del Ejrcito en marcha, y estas
estaciones de etapas aseguraran as la posesin de un elemento tan
indispensable como es el agua potable en el rido desierto.
El mismo prudente anhelo inspiraba la disposicin que ordenaba
fortificar la base auxiliar de operaciones en Pisagua-Hospicio. Completando
esta medida de proteccin con la estada de uno o dos buques de la Escuadra,
y estableciendo los servicios de vigilancia hacia el N, por el lado de las
quebradas de Tiliviche y Camia, esa base quedara suficientemente protegida.
Igualmente meritoria nos parece la disposicin por la cual se encarg a
la Escuadra la misin de bloquear estrictamente el puerto de Iquique. En vista
de que el Per slo tena en esa poca un buque de guerra, la corbeta Unin,
ms algunos transportes medianamente armados en guerra, poda la Escuadra
chilena cumplir ese encargo, al mismo tiempo que desempease la misin que
le haban conferido las instrucciones con que el Almirante Riveros volva de
Valparaso en esos das, a saber, de perseguir a los buques peruanos y de
bloquear Arica y la costa peruana entre este puerto y Mollendo.
La situacin estratgica del momento exiga imperiosamente el estricto
bloqueo de Iquique, pues slo as se hara imposible una prolongada defensa
del puerto principal de Tarapac.
Antes de entrar al estudio analtico de la operacin chilena desde
Pisagua hacia Iquique, tal como se ejecut en realidad, debemos concluir

500
nuestro examen del plan de operaciones del Comando chileno por dar a dicho
plan el contenido y la forma que, a nuestro juicio, hubiera debido tener.
Helo aqu:
La base auxiliar de operaciones en Pisagua-Hospicio se organiza
debidamente: se proteger por obras de fortificacin con frente al mar y a
tierra y por medio de la vigilancia de uno o dos buques de guerra: como
guarnicin bastan un par de batallones de infantera, los artilleros necesarios
para la defensa de los fuertes y un escuadrn de caballera. El grueso de esta
caballera se enva a las quebradas de Tiliviche y Camia, donde debe
establecer el servicio estratgico de seguridad hacia el Norte, mientras que su
servicio de exploracin debe extenderse a la de Camarones.
El Ejrcito avanzar por Dolores y Pozo Almonte para combatir al
Ejrcito de Tarapac y ocupar Iquique. Esta ofensiva se emprender tan pronto
como el Comando haya ejecutado los preparativos necesarios para la marcha
del Ejrcito a travs del desierto, sin esperar la conclusin de las
fortificaciones de Pisagua-Hospicio.
Preceder al avance del Ejrcito el grueso de la caballera disponible,
cuya misin ser apoderarse sin demora de Dolores y Pozo Almonte, cuyos
pozos de agua se encargar de salvaguardar. Adems debe establecer pronto el
contacto con las fuerzas enemigas que estn en la vecindad de Iquique y cortar
las comunicaciones de esa ciudad con el interior de Tarapac, aprovechando
su permanencia en esas comarcas para recoger para el Ej6rcito chileno los
recursos en ellas existentes. Slo cuando esto no sea posible, debe destruir las
que no sean indispensables para la vida de los habitantes pacficos, de modo
que el enemigo no pueda aprovecharlos.
Llegado el Ejrcito a Dolores y Pozo Almonte, debe fortificar estos
puntos, estableciendo en ellos estaciones de etapas debidamente organizadas y
protegidas, sin retardar por esto considerablemente la continuacin de su
avance sobre Iquique.
La Escuadra proceder inmediatamente al establecimiento de un estricto
bloqueo del puerto de Iquique. A medida que esta operacin y la proteccin de
Pisagua lo permitan, continuar la Escuadra bloqueando Arica y la costa hasta
Mollendo, y perseguir a los buques peruanos que se presentaren en las aguas
del bloqueo.
________________
Pasando ahora a la ejecucin de la operacin chilena, debemos
reconocer que el Comando (representado por el Ministro Sotomayor) hizo

501
bien en resistir a los impacientes que urgan porque se lanzase al Ejrcito
adelante, sin que se hubieran hecho los preparativos necesarios para su marcha
a travs del desierto. En justicia, no se puede sostener que el Comando dejase
pasar el tiempo sin provecho, pues se conocen los mltiples y arduos trabajos
que se efectuaron en estos das para proveer al Ejrcito con agua, vveres y
forrajes y medios de trasporte para la marcha, y, con todo esto, el 1.er escaln
del Ejrcito parti de Pisagua el 5. XI., es decir, slo tres das despus del
desembarco en ese puerto; el 2. escaln emprendi la marcha el 8. XI. Este
haba necesitado una semana para alistarse, lo que talvez es mucho; pero la
causa de esta demora debe buscarse no en Pisagua sino en Antofagasta, en
donde el Comando haba pasado medio ao sin equipar debidamente sus
tropas para las futuras marchas en los desiertos, a pesar de que era fcil prever
que movimientos de este carcter seran inevitables tan pronto como entrara
en campaa activa el Ejrcito chileno.
Reconociendo, pues, el celo y el tino con que el Comando ejecut estos
trabajos preparatorios, consideramos tambin digna de aplausos su disposicin
para que se hiciese el avance por escalones: este modo de mover fuerzas de
alguna consideracin a travs de los desiertos, sea por sus pampas, sea por sus
cordilleras, es muy recomendable; puesto que es casi la nica manera de
marchar que permite a las unidades mayores de tropa llevar consigo sus
bagajes, de modo que los puedan aprovechar. En estos casos incumbe a una
tctica atinada disponer las distancias convenientes entre los distintos
escalones de marcha; y a este respecto, puede considerarse como demasiado
grande la distancia de jornadas entre el 1. y el 2. escaln en el avance de
Pisagua a Dolores. Empero, como ambos se reunieron sin percance alguno en
Dolores el 10. XI., esta observacin reviste ms bien el carcter de una
advertencia terica general, que no el de una censura practica en este caso. Ya
hemos sealado la causa del retraso en la partida del segundo escaln de
marcha; debemos solamente aadir que las disposiciones para la marcha a
Dolores descansan evidentemente en la firme conviccin del Comando
chileno de que el Ejrcito de Tarapac no se alejara de Iquique, y en su
ignorancia del hecho de que ya el 8. XI. ese Ejrcito estaba concentrado entre
La Noria y Pozo Almonte. Ya hemos hablado de estos errores al analizar el
plan de la operacin chilena; pero es preciso, que nos volvamos a ocupar de
esta materia, porque esos errores dieron origen a los nicos defectos de alguna
consideracin de que adoleci la ejecucin del avance chileno.
Uno de esos defectos de consideracin fue la absoluta falta de
exploracin estratgica en la direccin de la chilena. Mientras que el Comando

502
dispuso repetidos reconocimientos por el lado Norte (de los cuales hablaremos
oportunamente), nada se hizo, despus del 6. XI., para establecer pronto el
contacto con el Ejrcito enemigo que formaba parte esencial del objetivo de la
operacin y a quien el Comando chileno se contentaba con suponer lisa y
llanamente en la inmediata vecindad de Iquique. Nada de exploracin
estratgica y poco de exploracin tctica, pues slo se enviaba de vez en
cuando algn pequeo destacamento hasta Agua Santa, sin extender el
reconocimiento ms all.
De esta naturaleza fue la excursin que efectu el 18. XI. el Capitn
Barahona con 120 Cazadores a Caballo, saliendo de San Francisco para
reconocer hasta Agua Santa, que dio al Comando chileno la primera noticia
que este tuvo sobre el avance del Ejrcito de Tarapac. Basta enunciar el
hecho para comprender lo errneo del proceder, pues as el Ejrcito chileno
haba dejado que su enemigo se le acercara hasta Negreiros sin que lo hubiera
advertido, es decir, que este haba podido atravesar el trayecto ms difcil de
su ruta de marcha, el rido desierto entre las puntas de rieles en Pea Grande y
en Negreiros, sin otros obstculos que los de la Naturaleza, y as el combate
del 19. XI. se produjo como una sorpresa estratgica para el Comando chileno.
No fueron, pues, satisfactorios los resultados de esa falta de
exploracin. No hay para que sealar la facilidad con que la caballera,
apoyada oportunamente por una pequea guardia de infantera y artillera,
hubiera podido retardar y dificultar la marcha del Ejrcito de Tarapac entre
Pozo Almonte y Negreiros, si se hubiese establecido oportunamente el
contacto con l. No hay que olvidar que se habra tratado de obstaculizar la
marcha de ese Ejrcito a travs de un desierto: en tales circunstancias pueden
convertirse en verdaderas calamidades las dificultades que, en otras
condiciones de marcha, llegan al monto slo de contrariedad.
Tampoco ser necesario insistir mucho sobre el hecho de que no
conviene operar (y mucho menos ofensivamente) tan confiado en la
inactividad de su adversario que uno se exponga a ser sorprendido
estratgicamente. No debemos, sin embargo, olvidar que el servicio
estratgico de seguridad y de exploracin de la caballera era algo
desconocido tanto en el Ejrcito chileno como en los de los Aliados, a pesar de
las enseanzas de las guerras alemanas de 1866 y 70-71.
Sobre la importancia del reconocimiento de Barahona hacia Agua Santa
con relacin al simultneo envo del destacamento Castro a Jazpampa y como
preparativo para el avance del Ejrcito hacia el Sur, tendremos ocasin de
hablar al analizar los preparativos de la batalla de Dolores.

503
El otro defecto serio de que adoleca la ejecucin de la ofensiva chilena
est en ntima relacin con esa sorpresa estratgica, lo que es natural, pues
ambos tienen su origen en el conocimiento defectuoso y errnea apreciacin
de la situacin estratgica al iniciarse el avance chileno. Nos referimos a la
disposicin general de las fuerzas del Ejrcito chileno. Desde el 10. XI.
encontramos 6.000 hombres en Dolores, empeados en la preparacin de la
continuacin del avance sobre Pozo Almonte, mientras que la otra mitad del
Ejrcito, que en pocos das ms alcanz a 6.000 hombres, permaneca en
Pisagua y Hospicio.
Esta no era, evidentemente, una distribucin conveniente para la
ejecucin del plan convenido, como tampoco era la economa de las fuerzas
que una buena estrategia debe anhelar.
Para proteger debidamente la base en Pisagua-Hospicio y para guardar
la lnea de operaciones, explorando hacia el Norte, bastaban pocas fuerzas,
especialmente tomando en cuenta la eficaz ayuda que la Escuadra poda
prestar con esos fines. Todo el dems Ejrcito, cuando menos unos 10.000
hombres, hubiera debido emprender la ofensiva contra el Ejrcito de Tarapac
y contra Iquique, tan pronto como se hubiesen ejecutado los preparativos
indispensables para su marcha; y este grueso del Ejrcito deba operar
estratgicamente reunido. Este era el modo de hacerse pronto dueo de
Tarapac, cumpliendo as con los designios del Gobierno. As habra debido el
Comando en campaa corregir en su ejecucin los defectos muy explicables,
de un plan de operaciones que haba sido confeccionado a larga distancia del
teatro de ellas.
Hemos ya explicado la idea errnea que haba dado origen al proceder
de ese Comando; pero debemos insistir en que ella no justificaba la reparticin
mencionada de las fuerzas del Ejrcito. Los acontecimientos comprueban que
esta disposicin lleg a ofrecer al enemigo la oportunidad de combatir al
Ejrcito chileno por mitades y cada vez con fuerzas superiores. Slo la
victoria chilena en Dolores el 19. XI. salv la situacin. Si las fuerzas del
Coronel Sotomayor hubieran sido vencidas ese da, no habra sido extrao que
la ocupacin de Tarapac hubiese fracasado, a lo menos temporalmente. Esta
posibilidad exista, vista la timidez innegable que caracterizaba todava a la
direccin de la campaa chilena en esa poca. De todos modos, una victoria
de los Aliados el 10. XI. habra salvado al Ejrcito de Tarapac para la
continuacin de la campaa, abrindole libre camino a Arica, si no se animaba
a completar su victoria por una ofensiva sobre Hospicio y Pisagua.
La jornada de Dolores es una prueba ms de la influencia decisiva de la

504
victoria tctica. Ella puede subsanar combinaciones estratgicas defectuosas,
procurando un buen xito a pesar de ellas.
Al analizar el plan de operaciones, mencionamos ya la necesidad de
explorar hacia el N. para proteger la base en Pisagua-Hospicio y la lnea de
operaciones del Ejrcito durante su ofensiva contra el Ejrcito de Tarapac e
Iquique. Pero no estamos de acuerdo con el parecer del Comando chileno que
estimaba mayor el peligro de ese lado, en tanto que hizo caso omiso de la
probable iniciativa del Ejrcito de Tarapac. En primer lugar, no poda ese
Comando ignorar que los Aliados no podan disponer para una ofensiva desde
Tacna-Arica sino de un par de miles de soldados, despus de haber enviado la
casi totalidad de sus fuerzas movilizadas a Tarapac, cosa que era conocida en
Chile; y, en segundo lugar debera haberse dicho que los 150 Km. de un
desierto rido haran muy difcil el avance de una fuerza considerable y bien
dotada de artillera desde Tacna sobre Pisagua o Dolores. Resultaba, pues, que
una ofensiva emprendida por los Aliados por ese lado, difcilmente podra
tener otro carcter que el de una simple diversin. El peligro desde el Norte
era mnimo y fcil de barajar, siempre, por supuesto, que se mantuviese la
debida vigilancia de las quebradas de Tiliviche, Camia y Camarones.
La errnea apreciacin de esta faz de la situacin dio origen a la
defectuosa distribucin de las fuerzas chilenas, dejando la mitad de ellas
inactivas en la base auxiliar de operaciones, mientras que se iniciaba la
ofensiva con slo la otra mitad.
Por lo antedicho, se ve que consideramos que hizo bien el Comando
chileno en explorar hacia el Norte. La excursin del Comandante Novoa a
Tana, entre el 8 y el 10. XI., era, pues, muy motivada, y el oportuno aviso, el
17. XI., desde la quebrada de Tiliviche, de la llegada de la vanguardia
boliviana a Tana el 16. XI., permiti al Comando enviar hacia all los
destacamentos de caballera de los Comandantes Vergara y Echeverra. Como
el reconocimiento de Vergara parti de Dolores y el de Echeverra
simultneamente de Hospicio, es evidente que los Comandos que dispusieron
esos movimientos hubieran debido comunicarse mutuamente con antelacin
sus intenciones, quedando as en condiciones de impartir a Vergara y a
Echeverra la orientacin debida, imponindoles de la operacin de su
totalidad. Si estos jefes de los reconocimientos hubiesen sabido que podran
encontrarse en la quebrada de Camia, la exploracin no habra fracasado,
sino que con toda probabilidad habra tenido por resultado la destruccin de la
vanguardia enemiga y talvez la captura del Capitn General boliviano

505
Presidente Daza; adems, y esto es de ms importancia, habra puesto a la
exploracin chilena en estado de aclarar ampliamente la situacin al N. de
Tana. Rechazando violentamente a la vanguardia boliviana, hubiera sido fcil
para la caballera chilena convencerse de que no haba ms tropas enemigas al
Sur de la quebrada de Camarones. La captura de algn tmido individuo de la
escolta de Daza hubiera probablemente permitido al jefe de la exploracin
chilena sorprender ya el 18. XI. la noticia de la contramarcha del Ejrcito de
Daza a Arica.
As habra llegado esta exploracin a llenar ampliamente su misin
estratgica, mientras que, tal cual sucedi, ms bien contribuy a desorientar
ms si cabe al Comando chileno sobre la situacin, pues es un hecho que estas
caballeras anunciaron en Pisagua y en Dolores la presencia del Ejrcito
boliviano en Tana, lo que era falso.
El resultado de esta exploracin fue, pues, un verdadero fracaso, por no
decir otra cosa.
Y este fatal resultado no era debido nicamente al ya mencionado
proceder de los Comandos en Hospicio y Dolores puesto que, a pesar de la
falta de orientacin sobre las medidas tomadas por estos Comandos sin la que
haba partido la caballera chilena, es obvio que no habra ocurrido lo que
ocurri si los jefes que mandaron los destacamentos hubiesen sabido ejecutar
un reconocimiento en forma conveniente, no contentndose con mirar al
enemigo a largas distancias y sin darse cuenta de si se trataba o no de fuerzas
amigas o enemigas.
Tambin haremos observar que la vigilancia de las quebradas del Norte
debi haber sido constante, desde los das inmediatos al establecimiento del
Ejrcito en Pisagua-Hospicio. As habra tenido la caballera chilena toda la
facilidad deseable para orientar al Comando sobre la situacin por ese lado.
Sobre las operaciones navales en estos das, bastan pocas palabras. La
Escuadra cumpli perfectamente con su misin: protegiendo a Pisagua;
bloqueando estrictamente al puerto de Iquique; vigilando el de Arica y la costa
peruana hasta Mollendo, y persiguiendo a los buques enemigos.
Respecto al bloqueo de Iquique, cabe observar que el Ministro de
Guerra en campaa se anticip con atinado criterio a las rdenes del Gobierno
en este sentido, enviando al Cochrane y a la Covadonga a Iquique, mientras
dejaba al Abtao y al Itata en Pisagua para la inmediata proteccin de la base
auxiliar de operaciones.
El Blanco obtuvo un resultado muy satisfactorio capturando a la

506
Pilcomayo el 18. XI. As aumentaron las fuerzas navales chilenas con este
buque peruano, al par que la Escuadra del Per qued reducida a un solo
buque de combate, la corbeta Unin, y los transportes Chalaco, Oroya y
Limea, armados en guerra.
LAS OPERACIONTES DE LOS ALIADOS
Logrado que hubo el General Buenda reunir en Agua Santa, durante el
4. XI., los restos de las tropas peruanas que haban combatido en Pisagua el 2.
XI., una pequea parte de los Batallones bolivianos Victoria e Independencia
que tambin haban combatido all, y los dos Batallones bolivianos de la
Divisin Villamil, el Vengadores, que contramarchaba de San Roberto hacia
Agua Santa, y el Aroma, que acababa de llegar desde Mejillones del Norte o
del Per, un total que durante este da y los subsiguientes lleg a unos 1.500
soldados, esperaba el General poder hacerse firme en Agua Santa, presentando
all una resistencia de cierta energa a la invasin chilena.
Hay que tener presente que su idea no era concentrar por el momento
todo el Ejrcito de Tarapac en Agua Santa para ese combate, sino que resistir
all con una parte del Ejrcito para ganar tiempo. Esta idea era del todo
acertada, no slo porque todo contratiempo ms o menos serio en una ofensiva
cuya ruta atraviesa un desierto enteramente rido toma fcilmente grandes
proporciones, pudiendo posiblemente llegar a paralizar toda la operacin; no
slo por esto, decimos, aunque de por si habra justificado la resolucin del
General Buenda, sino tambin porque una resistencia en Agua Santa dara,
evidentemente, ms tiempo tanto al grueso del Ejrcito de Tarapac como a las
fuerzas aliadas que posiblemente operaran desde Tacna entrando en Tarapac
por el Norte, para preparar y ejecutar las operaciones que les conviniera.
(Entre parntesis observaremos aqu que el General no poda pensar en
ofrecer semejante resistencia en algn punto ms al N., ms cerca de Pisagua;
el completo desorden en que se haba hecho la retirada el 2 y continuado el 3.
XI., del psimo estado moral de estas tropas lo hacan enteramente
impracticable).
Especialmente acertada era la idea del General peruano de combatir,
tratando de detener el avance chileno frente a Agua Santa, tanto en el caso de
que el plan de operaciones que el Alto Comando de los Aliados desease poner
ahora en ejecucin fuese una combinacin estratgica, cuyo objeto sera
colocar al Ejrcito chileno entre dos fuegos, atacndolo el de Tarapac por el
Sur mientras que las fuerzas de Tacna y Arica caeran sobre sus espaldas desde

507
el Norte; como en el caso de que dicho plan aspirase primero a la reunin,
fuera del campo de batalla, de todas las fuerzas aliadas en las provincias del
Sur del Per, para emprender en seguida, una enrgica ofensiva contra el
comn enemigo en Tarapac o para resistir defensivamente a la invasin
chilena, en todos estos casos, un combate de Vanguardia en Agua Santa no
poda tener sino una influencia ventajosa para la ejecucin de las mencionadas
combinaciones estratgicas, y esto, aun en el caso de que la vanguardia aliada
fuere obligada a retirarse de Agua santa despus de un combate dilatorio, pues
el objeto estratgico de esa resistencia sera slo ganar tiempo.
Muy oportunas fueron, pues, las rdenes del General Buenda a la 4.
Divisin peruana Dvila, de unirse con l, avanzando de Pozo Almonte, y al
jefe de Estado Mayor General, Coronel don Belisario Surez, de enviar
caballera de Iquique a Agua Santa y de proceder desde luego a concentrar el
grueso del Ejrcito de Tarapac entre La Noria y Pozo Almonte. Todas estas
disposiciones eran muy cuerdas y estaban en perfecta armona con la situacin
estratgica y con el plan de operaciones que el General Buenda poda esperar
del Comando Supremo.
Cuando dijimos denantes que la idea del General Buenda de resistir en
Agua Santa con fines dilatorios no deba abarcar la concentracin de todo el
Ejrcito de Tarapac en ese punto, considerbamos que as tena que ser por
dos razones principales, a saber: 1) que el General poda calcular que
difcilmente el Ejrcito chileno le dara tiempo para ejecutar semejante
concentracin; y 2) que el General Buenda estaba en ese momento esperando
rdenes del Generalsimo, quien deba fijar la combinacin entre los dos
Ejrcitos aliados, que deban salvar a Tarapac; por consiguiente, no le
convena disponer definitivamente del Ejrcito de su mando, sino que deba
limitarse a preparar la situacin para la futura operacin, cualquiera que fuese,
y, para eso, la concentracin preparatoria en Pozo Almonte y un combate
parcial y con fines dilatorios en Agua Santa, seran parte de un proceder muy
cuerdo.
Desde el punto de vista de los Aliados, es, pues, de deplorar que esta
acertada idea quedase en nada, por causas que no eran del dominio del
General Buenda. La principal de las causas que hicieron desistir al General de
su resolucin de combatir en Agua Santa, fue el deplorable estado moral de las
tropas que venan llegando a Agua Santa, despus de su derrota en Pisagua.
Los efectos deprimentes de esta derrota haban sido aumentados por los
sufrimientos durante la desordenada fuga, que no retirada, entre Hospicio y
Agua Santa, con el resultado que esos bisoos soldados perdieron hasta el

508
recuerdo de la disciplina, que su rudimentaria instruccin militar nunca haba
inculcado en ellos firmemente: el campamento de Agua Santa estuvo
momentneamente amotinado durante los das 4 a 6. XI. Con semejantes
tropas no era dable combatir, ni aun para ganar tiempo; estos soldados
necesitaban un ncleo resistente, alrededor del cual pudiesen afirmarse; este
ncleo deba constituirlo la 4. Divisin Dvila. Cuando en la tarde del 4. XI.,
el General Buenda recibi la noticia de que esa Divisin no cumpla su orden,
sino que haba retornado a Pozo Almonte, se vio, pues, obligado a abandonar
su idea de resistir en Agua Santa. Nadie puede censurar al General peruano
por esta modificacin de sus planes, pues, como ya lo hemos acentuado, la
estrategia slo puede exigir lo que sea tcticamente hacedero.
Bastante energa demostr el General Buenda en esta ocasin,
aprovechando el plazo que le ofreca la circunstancia de que la invasin
chilena andaba a pasos lentos y cuidadosos, para permanecer por dos das
todava en Agua Santa (hasta la tarde del 6. XI), ocupndose en restablecer la
disciplina y el orden en las tropas que estaba reuniendo all. Recogiendo
constantemente nuevos fugitivos de los dispersos del campo de combate de
Pisagua, pudo el General juntar como 1.500 soldados antes de iniciar su
retirada a Pozo Almonte, y slo comenz sta cuando recibi del Coronel
Masas la noticia, algo exagerada, por cierto, de que el Ejrcito chileno
estaba encima.
Debemos tambin reconocer la previsin y energa con que el Comando
aprovech su permanencia en Agua Santa para recoger los recursos de los
establecimientos salitreros cercanos. Esta medida tena naturalmente por
objeto favorecer la resistencia que se pensaba hacer en Agua Santa, en primer
lugar; pero tambin as se pona un entorpecimiento ms al avance chileno por
el desierto, privando a su Ejrcito del alivio que le hubiese podido traer el
aprovechamiento de esos recursos.
Como vemos, el Comando peruano no despreciaba el perjuicio que de
esta manera poda causar a su adversario; pero las psimas condiciones
tcticas en que se ejecut la retirada Pisagua a Agua Santa no permitieron a
ese Comando ejecutar este trabajo en la extensin debida, por no haberlo
preparado con la debida anticipacin. Si el Comando aliado en Pisagua
hubiese tomado antes o al principio del combate del 2. XI. sus medidas
preparatorias, para el caso muy probable que no lograse impedir un
desembarco eventual o ya amenazante del Ejrcito chileno en ese puerto, para
retirar al interior el material rodante del ferrocarril, esta presa valiossima no
habra cado en poder del invasor, y le habra servido a l mismo para la

509
retirada de las tropas y de los recursos de la comarca.
La retirada de los Aliados cometi tambin el error de dejar intactas las
bombas de agua en Dolores. Es fcil explicarse que los apuros de la fuga
fueron causa de la omisin de destruir esta maquinaria. Aunque, por otra parte,
hay que tener presente que semejante destruccin es sumamente sencilla y se
puede ejecutar en pocos minutos, bastando con quebrar o llevar consigo
algunas piezas importantes de las mquinas. Aun en circunstancias muy
apremiantes, debi el Comando preocuparse de estas cosas, en vista de los
grandes prejuicios que esas destrucciones habran causado al adversario. Si el
General Buenda hubiese sido acompaado por un Estado Mayor, aun cuando
ms no fuese rutinario, no habra faltado quien pensara en esos trabajos y
entonces no habra faltado tiempo ni brazos para ejecutarlos.
El proceder del Coronel Dvila, al desobedecer la orden de acudir con la
4. Divisin peruana a Agua Santa, no tiene defensa ni atenuacin posible. Si
bien es cierto que la travesa de la pampa rida entre Pozo Almonte y
Negreiros sera penosa, est demostrado por la retirada que el General
Buenda efectu entre la tarde del 6 y el final del 7. XI., con toda felicidad,
desde Agua Santa a Pozo Almonte, y por la rpida marcha que, pocos das ms
tarde (16 al 18. XI), fue ejecutada con toda facilidad por el grueso del Ejrcito
de Tarapac, que la operacin distaba mucho de ser imposible. La
contramarcha de Dvila hacia Pozo Almonte, despus de un avance de slo 3
leguas en el desierto, es tanto ms censurable cuanto el mentado coronel no
poda dejar de comprender la importancia del movimiento ordenado.
Desgraciado del Comandante cuyas rdenes deben ser ejecutadas por
subordinados de tan poca energa y habilidad o de tan mala voluntad!
Sus planes estarn siempre expuestos a fracasar...
Habiendo desistido el General Buenda, por las razones bien atendibles
que ya conocemos, de su intencin de resistir al avance chileno, ofreciendo
combate parcial en Agua Santa, tom la nica resolucin que en estas
circunstancias era conveniente, la de retirarse a Pozo Almonte, buscando as la
reunin de todas las fuerzas del Ejrcito de Tarapac mientras conoca el plan
de operaciones del Generalsimo.
Como no tena ni tiempo, ni los medios de trasporte necesarios para
enviar adelante o llevar consigo los vveres, herrajes y dems elementos tiles
para la guerra que haba almacenado en Agua Santa, procedi tan atinada
corno enrgicamente a su destruccin, para impedir que su adversario los

510
aprovechase.
Tuvo adems la acertada precaucin de cubrir su retirada por medio de
una pequea retaguardia de caballera, compuesta de 50 a 60 jinetes, bajo las
rdenes del valiente Comandante peruano don Jos Buenaventura Seplveda.
Esta medida dio origen al pequeo encuentro de caballera de Germania, en la
tarde del 6. XI., cuyo resultado, favorable, para el Ejrcito chileno, ya hemos
sealado. El escuadrn de caballera aliada fue vencido: su modo de combatir
no era muy moderno; pero poco importa, pues cumpli con su deber luchando
con un adversario superior. El Comandante Seplveda y varios de los
oficiales a sus rdenes murieron como valientes soldados!
EI General Buenda pudo as ejecutar su retirada a Pozo Almonte sin
mayores tropiezos, llegando all al final del da 7. XI.
La breve exposicin anterior prueba que estas operaciones del General
Buenda, entre el 4 y el 7. XI., fueron tan correctas en su concepcin como
atinadas en su ejecucin. El General Buenda haba desempeado un papel
poco lucido durante el combate de Pisagua el da 2. XI.; pero en los das
subsiguientes hizo lo posible para redimir aquella debilidad.
Antes de recibir la orden que el General Buenda haba telegrafiado el 3.
XI., desde la estacin de San Roberto, de concentrar el grueso del Ejrcito de
Tarapac en los alrededores de Pozo Almonte, ya el jefe de Estado Mayor
General, Coronel don Belisario Surez, se haba anticipado a estas
instrucciones; lo que prueba que la noticia del desembarco del Ejrcito chileno
en Pisagua haba bastado para que este inteligente militar comprendiese que
era llegado ya el momento de que el Ejrcito de Tarapac saliese de Iquique
obligado por la necesidad.
Seguramente, hara ya semanas que el Coronel Surez estara
convencido de que se haba hecho imposible por dems una prolongada
resistencia en Iquique, despus de la prdida del Huscar, el 8. X., y, con ella,
la de la libertad de accin en el mar; y que, si el Ejrcito de Tarapac quera
cumplir con su deber de hacer lo posible para la defensa de Iquique y de la
provincia de Tarapac, sera preciso que se alejara de la ciudad, avanzando
con fines ofensivos contra el adversario, para combatirle antes de que hubiese
logrado atravesar el extenso desierto que todava lo separaba de Iquique, y
antes de que hubiera tenido tiempo para organizar y proteger debidamente su
base en Pisagua y su lnea de operaciones a travs del desierto.
Hay que reconocer que el jefe peruano manifest as haber apreciado la
situacin estratgica de un modo mucho ms correcto que el comando chileno,
que todava mantena la ilusoria idea de que el Ejrcito de Tarapac no se

511
alejara de Iquique.
Si la idea comn al General Buenda y al Coronel Surez de concentrar
el Ejrcito de Tarapac en La Noria-Pozo Almonte debe ser considerada como
preparativo muy oportuno para la operacin, cuyos rasgos generales deberan
ser fijados por el plan que por esos das fue formado por el Alto Comando de
los Ejrcitos aliados, no es menos cierto que la ejecucin de esta
concentracin fue bastante hbil.
Mediante la enrgica actividad del General Buenda y, sobre todo, de su
jefe de Estado Mayor General, Coronel Surez, se reunieron en el nombrado
sector como 7.000 soldados en los das de la primera semana de Noviembre,
hasta el 8 inclusive; y una semana ms tarde, alcanz a llegar all tambin la
Divisin Exploradora Mori Ortiz, desde su alejada ubicacin en Monte
Soledad, en donde haba funcionado como puesto avanzado estratgico por el
Sur, vigilando a las fuerzas chilenas que en el valle del Loa (Quillagua)
cubran Antofagasta por el Norte. Tomando en cuenta que la distancia entre
Monte Soledad y Pozo Almonte es de ms de 140 Km., en lnea recta, y que
las comunicaciones con Iquique tenan que ser demorosas, hay que reconocer
que la llegada Divisin Exploradora al sector de concentracin, a tiempo para
tomar parte en el avance del Ejrcito de Pozo Almonte al Norte el 16. XI., era
el resultado de una marcha a travs desierto que merece un franco aplauso.
Gracias a estos esfuerzos del Comando y de las tropas del Ejrcito de
Tarapac, se haba logrado reunir, a mediados de Noviembre, entre La Noria y
Pozo Almonte, una total de 9.000 soldados.
Slo haba quedado en Iquique la 5 Divisin Ros. Como sta no
contaba ms de 1.182 plazas, era evidentemente incapaz de defender la
ciudad, si el Ejrcito de Tarapac fuese destruido o si se alejase demasiado
para poder tomar parte en la defensa inmediata del puerto; pero, ya que dicho
Ejrcito deba buscar la decisin en otra parte, era preciso que lo hiciera con la
mayor fuerza posible, y era, por consiguiente, inevitable dejar a Iquique con
slo una guarnicin reducida.
Pudiera talvez observarse que se habra desplegado ms energa todava,
llevando tambin la 5 Divisin Ros con el grueso del Ejrcito, precisamente
porque se buscaba la decisin en otra parte. Prima facie, el raciocinio tiene su
mrito; pero no es sino relativamente correcto y hasta cierto punto. En primer
lugar era natural que el Comando aliado no deseara abandonar enteramente
ese puerto a la merced de de cualquier pelotn que desembarcase un buque de
guerra, porque ello equivaldra prcticamente a entregar el dominio de la
provincia de Tarapac, antes de verse absolutamente obligado a hacerlo, y ste

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no era el caso mientras no fuese vencido el Ejrcito de Tarapac, mientras ste
no midiera seriamente sus fuerzas con las del adversario. En segundo lugar,
tambin hablaba en contra de la medida de llevar la mencionada Divisin
peruana fuera de la ciudad o su inmediata vecindad la circunstancia que dicha
Divisin estaba compuesta de las milicias locales; pues sus unidades eran: los
Batallones Iquique N. 1 y Cazadores de Tarapac, y las columnas Loa y
Tarapac. Esta Divisin de milicianos tena una instruccin militar aun ms
defectuosa que las dems tropas improvisadas de los Aliados, y llevada al
desierto, representara un valor militar muy reducido, slo aumentara la
verdadera fuerza de combate del Ejrcito de operaciones en grado muy
insignificante; mientras que en Iquique poda hacer algo su defensa loca1 y en
el mantenimiento del orden dentro la ciudad.
Consideramos, pues, acertada la disposicin de dejar esta 5. Divisin
Ros en Iquique.
Respecto a la concentracin entre La Noria y Pozo Almonte,
observamos, adems, que el sector en que se ejecut esta operacin fue muy
bien elegido, tanto si se la considera como preparativo para un avance al
Norte, como para el caso en que el Ejrcito de Tarapac se viese obligado a
arrostrar en forma defensiva la lucha con su adversario; pues, en vista de que
Iquique no tena fortificaciones con frente al interior, es decir, a tierra, es
evidente que la defensa terrestre de la ciudad se hara mejor en Pozo Almonte
y La Noria que dentro de sus propios linderos.
Por fin, haremos tambin observar que al elegir el sector mencionado
para la concentracin, se facilitaba esta operacin tanto a las fuerzas que se
retiraban de Pisagua como a la Divisin Exploradora que deba llegar por el
Sur, desde Monte Soledad. Admitimos, sin embargo, que esta consideracin
deba subordinarse a las dems conveniencias de la situacin que hemos
expuesto antes. Felizmente, estaba en armona con ellas.
De notable mrito son los enrgico y hbiles esfuerzos del Comando
peruano, y especialmente los del Coronel Surez, para proveer al Ejrcito de
todo lo que necesitara para ejecutar su marcha en el desierto y para combatir
en l a su adversario. Agua, vveres, forrajes, municiones, ambulancias,
carretas y bestias de carga.... todos esos elementos supo proporcionar a sus
tropas el Comando peruano.
Reunidos Prado y Daza en Arica el 4. XI., convinieron en ejecutar el
siguiente plan de operaciones.
Las fuerzas bolivianas en Tacna, 3.000 hombres, avanzaran al Sur, a la

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vez que el Ejrcito de Tarapac, con una fuerza de 9.000 hombres, avanzara
de Pozo Almonte al Norte, pasando por Negreiros y Dolores, tomando as al
Ejrcito chileno entre dos fuegos. Los dos Ejrcitos aliados deban juntarse
en la quebrada de Camia, en los alrededores del casero de Tana. Efectuada
esta reunin, el General Daza debera tomar el mando y operar a fin de que el
enemigo evacuase la provincia de Tarapac.
Analizando este plan, hay que reconocer que se haba elegido
acertadamente el objetivo de la operacin: el Ejrcito chileno invasor. La
defensa de Tarapac revestira as el carcter de la ofensiva. La idea estaba
inspirada por toda la energa que la situacin de los Aliados exiga. Adems, el
plan descansaba esencialmente en una apreciacin correcta de la faz de la
situacin estratgica, que hacia imposible una prolongacin de la permanencia
del Ejrcito de Tarapac en Iquique y alrededores, ya que la Escuadra del Per
haba sido reducida a la impotencia para mantener intacta o siquiera usable la
lnea de comunicaciones martimas entre Tarapac y la patria estratgica
peruana.
De esta circunstancia dependa la imposibilidad de los Aliados para
combatir la invasin chilena mediante una defensiva estratgica radicada en
Iquique.
As, pues, la idea fundamental del plan de por si, es decir, en cuanto
idea, era estratgicamente correcta; pero la formulacin del plan demuestra
que no fue lgicamente desarrollada o que el Comando aliado no se dio cuenta
cabal del modo de ejecutar su idea. Cuando el plan aspira a tomar al Ejrcito
chileno entre dos fuegos, avanzando sobre l simultneamente del Norte y
del Sur, y al mismo tiempo seala la quebrada de Camia como punto de
reunin de donde deba partir la embestida al Ejrcito enemigo, incurre
evidentemente en una contradiccin que difcilmente podra achacarse a un
desconocimiento tan absoluto de la geografa del teatro de operaciones; pues,
si los Ejrcitos aliados deban reunirse en Tana antes de emprender seriamente
la ofensiva contra Ejrcito chileno, y sta era, indudablemente, la idea del
Comando aliado, semejante ofensiva no llegara a tomar al Ejrcito chileno
entre dos fuegos; pues ella obrara evidentemente en una sola direccin, del
NE. al SO.; y si, por otra parte, se pretenda de veras embestir al adversario
simultneamente del N. y del S., no habra lugar a la reunin previa de ambos
Ejrcitos en la quebrada de Camia. Lo que en tal caso se propona hacer el
Comando aliado no era otra cosa que la reunin de sus dos ejrcitos en el
campo mismo de batalla.
Prcticamente, el plan deba reducirse a esto, si fuera bien ejecutado;

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aun a pesar de que no era esto lo que se propona el Comando aliado, pues, en
realidad, era una disposicin ilusoria sealar a Tana como punto de reunin
para las fuerzas del Norte con las del Sur. Tal reunin, antes de combatir y con
las lneas de operaciones elegidas, sera posible nicamente si el Ejrcito
chileno se mantena absolutamente inactivo. Quiere decir que esta parte del
plan estaba basada en la inverosmil suposicin de que el Ejrcito chileno
haba desembarcado en Pisagua, venciendo toda clase de dificultades y
luchando con inquebrantable energa hasta derrotar la defensa que all se le
opuso, slo por el placer de dejar despus que sus adversarios hiciesen lo que
les diese la gana, que operasen como mejor les pluguiera Sabemos, sin
embargo, que desgraciadamente, semejante, idea negativa de pasividad (la de
esperar en Pisagua-Hospicio, la iniciativa de los peruanos-boliviano) no haba
sido enteramente ajena al Gobierno chileno. Pero esto no lo poda saber el
Comando aliado, salvo que su servicio de espionaje en Chile hubiese logrado
penetrar tambin este secreto, lo que parece inverosmil... De todos modos, es
poco o nada prudente basar sus planes en semejantes suposiciones: no
aumentan positivamente las probabilidades de buen xito.
Sostenemos, pues, que, prcticamente, el plan de los aliados vendra a
resolverse en un ensayo de reunir sus dos Ejrcitos en el campo de batalla,
usando para este fin las lneas exteriores de operaciones que les ofreca su
colocacin en Tacna y en Pozo Almonte, respectivamente. Pero, semejante
operacin es reconocida por la estrategia como una de las ms delicadas, pues
su ejecucin exige tanta habilidad estratgica y tctica, como energa
indomable tanto de parte del Comando como de las tropas. Los grandes
maestros del arte de la guerra han ejecutado esta operacin con buen xito,
disponiendo de las mejores tropas de su poca; como, por ejemplo, la
maniobra con que Napolen inici su campaa contra Austria y Rusia en
1805, que se resolvi en la capitulacin del Ejrcito de Mach en Ulm (14-17.
X.), y la de los Aliados contra Napolen en 1813, reuniendo sus Ejrcitos
alrededor de la posicin de Napolen en Leipzig (16-18 y 19. X.)
Como acabamos de decir, las operaciones sobre las lneas exteriores con
el fin de reunir las fuerzas en el campo de batalla son siempre de una
ejecucin delicadsima: esta ejecucin exige una precisin tan hbil como
enrgica: un da, a veces algunas horas, pueden marcar la distancia entre el
buen xito y el fracaso. (Esto, cuando no se trata de los grandes Ejrcitos
modernos, pues sus batallas duran das, semanas y meses y abarcan lneas
extenssimas). De aqu se desprende que el Comando Supremo necesita estar
en constante comunicacin con los distintos grupos de fuerzas bajo sus

515
rdenes y que es indispensable que pueda dar oportunamente sus
disposiciones a cada uno de ellos, pues slo as se puede mantener
sistemticamente la debida armona entre sus movimientos, sin dejar a la
suerte ms que lo indispensable en la ejecucin de la operacin. Y aun as,
habr siempre ancho margen para la intervencin de las casualidades. Pero
aun con buenas comunicaciones, la injerencia directiva del Alto Comando se
ver obligada a confiar considerablemente en la habilidad de los Comandos de
los diversos Ejrcitos que operan sobre las lneas exteriores. Tal fue en gran
parte el caso en la campaa de 1813, que acabamos de citar. Pero hay que
tener presente que entonces se trataba de Generales como el Prncipe heredero
de Suecia (Bernadotte) y Blucher, que mandaban dos de los ejrcitos y que el
Comando Supremo de los Aliados acompaaba al Ejercito de Schwartzenberg.
Y todava, nunca hay que olvidar que se ha dicho y repetido tantas veces
que las mejores combinaciones estratgicas fracasan miserablemente cuando
no son secundadas por excelentes tropas!
Ahora Bien! Nuestros conocimientos de la naturaleza del teatro de
operaciones en que deba ejecutarse este plan de los Aliados, de los desiertos
que separaban las fuerzas de Pozo Almonte de las de Tacna en una extensin
de 240 Km., no nos dejan ni la sombra de una duda sobre la imposibilidad de
dirigir esta operacin convenientemente desde Arica. Cosa enteramente
imposible que el Generalsimo de los Aliados no pretenda tampoco hacer;
pues, en realidad, iba a dejar a su propia iniciativa a cada uno de sus Ejrcitos,
una vez comunicado al General Buenda lo convenido con Daza en Arica el 4.
XI. Pero, aun suponiendo que el Generalsimo Prado se hubiera dado cuenta
de la imperiosa necesidad de encontrarse personalmente en el frente, si
pretenda dirigir la operacin, es evidente que su direccin habra sido
prcticamente imposible, en vista de la naturaleza del sector de operaciones,
con su absoluta falta de comunicaciones rpidas; pues slo poda ser empleado
con tal fin el cable entre Arica e Iquique; y, una vez puestos en marcha los dos
grupos del Ejrcito aliado, estas corrientes elctricas no los alcanzaran: habra
que complementar la comunicacin por medio de estafetas.
Demostrada la imposibilidad en que estaba el Comando Supremo de
funcionar en debida forma durante la ejecucin del plan, sea que el
Generalsimo se encontrara en el frente estratgico, sea a retaguardia en Arica,
se presenta espontneamente la pregunta: eran los Generales Buenda y
Daza los capitanes que necesitaba la ejecucin de una operacin tan
delicada?
Daza... evidentemente que no!

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Respecto a Buenda, hay que admitir que tena un colaborador hbil y
enrgico en su jefe de Estado Mayor, el Coronel Surez. Reconociendo, pues,
que por este lado poda esperarse una ejecucin satisfactoria del plan del
Generalsimo, bastan las explicaciones precedentes para convencernos de que
esto no sera suficiente para establecer y mantener la armona entre los
movimiento de los dos Ejrcitos, que sera indispensable para procurar el buen
xito de la combinacin estratgica. Si el General Daza no cumpla su parte
con la debida energa y habilidad, la operacin estaba condenada al fracaso
seguro, y tocara al Ejrcito de Tarapac salvar la situacin con sus propias
fuerzas.
Tomando en cuenta todas estas circunstancias, y muy especialmente las
condiciones personales de los Comandantes, consideramos que el Alto
Comando de los Aliados hubiera hecho bien en desistir de su plan, tal cual lo
hemos expuesto, a pesar de los grandes mritos de su idea fundamental que
hemos sealado. La razn est en que estos mritos eran puramente tericos,
mientras que las dificultades para la ejecucin del plan daban prcticamente
un aspecto muy distinto al problema, quitando al plan la mayor parte de las
probabilidades de buen xito. Llegamos, pues, una vez ms al resultado que
solamente lo prcticamente hacedero es buena estrategia, o con otras palabras,
que la mejor idea terica no sirve en la guerra, si sus condiciones de
ejecucin la privan de la probabilidad del buen xito.
Antes de bosquejar, conforme a nuestro deber, otro plan, que con
mayores probabilidades de buen xito pudiera aspirar a oponerse a la invasin
chilena de Tarapac, es justo observar, como ya lo hemos hecho denantes, que
el modo de operar del Comando chileno en esta ocasin, exponiendo la mitad
de su Ejrcito en Dolores a la ofensiva del Ejrcito de Tarapac, superior en
nmero, dejando a la otra mitad inactiva en Pisagua-Hospicio, sirviendo
cuando ms de proteccin contra un peligro por el lado Norte, cuya
importancia haba sido fantsticamente exagerada; que ese modo de operar de
los chilenos, decimos, aumentaba considerablemente las posibilidades de buen
xito del plan de los Aliados. Pero esta circunstancia favorable para ellos no
puede ser considerada como un mrito de su plan; pues no dependa de ellos,
porque tanto al formarlo como al ponerlo en ejecucin ignoraba el Alto
Comando aliado las disposiciones de su adversario.
Aqu encontramos uno de los defectos ms graves del plan en cuestin,
el mismo defecto que hemos sealado respecto al plan chileno, que estaba
hecho sin el debido conocimiento de la situacin del momento en el teatro de

517
operaciones; que faltaba la exploracin estratgica que nicamente poda
salvar de esta ignorancia al Alto Comando.
Aunque por este lado el Alto Comando aliado pecaba menos que el
chileno, lo cierto fue que el plan fue formado demasiado lejos del sector de
operaciones. Puesto que el General Prado se haba trasladado al teatro de
operaciones para desempear su Comando de Generalsimo y ya que haba
resuelto operar contra la invasin chilena en Tarapac, lo natural y lgico era
que estuviese en Pozo Almonte y no en Arica. Empero, ya que no se puso al
frente del Ejrcito de Tarapac antes de la cada de Pisagua, a pesar de que la
prdida del Huscar haba acentuado duramente la necesidad de que ese
Ejrcito saliese de Iquique, hubiera debido el General Prado tratar de llegar
all tan pronto como supo el resultado de la jornada de Pisagua el 2. XI.
Talvez una carrera de la veloz corbeta Unin pudo haberle llevado a Iquique,
antes de que el Cochrane y la Covadonga establecieran el bloqueo del puerto.
De todos modos, debi haber hecho lo posible por tratar llegar a Iquique, lo
que ni intent siquiera. Desde Arica hubiera debido dar sus instrucciones a
Daza por telgrafo.
Pero, ya que no procedi as, debi el Comando aliado, a nuestro juicio,
haber adoptado el 4. XI. el siguiente plan de operaciones para la defensa de
Tarapac.
El Ejrcito de Tarapac proceder inmediatamente a la exploracin del
sector de operaciones entre Iquique y Pisagua. Impuesto de la distribucin de
las fuerzas del Ejrcito chileno invasor (que, segn nuestras ltimas noticias,
cuenta alrededor de 10.000 soldados), avanzar el Ejrcito de Tarapac en
enrgica ofensiva sobre las fuerzas enemigas, que casi con seguridad, habrn
salido de Hospicio hacia el interior siguiendo probablemente la lnea frrea a
Agua Santa.
Mientras tanto el General Daza, con la totalidad de las fuerzas que tiene
en Tacna y con parte de las fuerzas peruanas que estn en Arica, emprender
rpida marcha al Sur. Apoyndose en la quebrada de Camarones, la operacin
del General Daza revestir el carcter de una diversin estratgica contra
Hospicio-Pisagua, con el fin de retener all una parte considerable del Ejrcito
chileno, aliviando as la ofensiva del Ejrcito de Tarapac.
El General Buenda avisar por cable al Generalsimo en Arica la fecha
de la partida de Pozo Almonte del Ejrcito de su mando.
El carcter decisivo de la ofensiva de este Ejrcito y el de diversin de
la operacin de las fuerzas del General Daza, indicar el proceder que debe

518
seguir cada uno de ellos. Ambos Comandos harn lo posible para establecer
comunicacin entre sus respectivos Ejrcitos.
El Generalsimo acompaar el avance del Ejrcito Daza.
Consideramos que este plan, que es enrgico tambin, toma en debida
consideracin la distribucin de las fuerzas aliadas en esa poca. Ya que era
sumamente difcil reunir los dos Ejrcitos aliados, stos deban operar para
producir o mantener la divisin de las fuerzas chilenas. El Ejrcito de Daza,
que contaba slo 3.000 soldados, era dbil para emprender una ofensiva
decisiva contra la base de operaciones chilenas en Pisagua; mientras que una
diversin enrgica y hbilmente ejecutada tendra, sin duda, por efecto
mantener all una parte considerable de las fuerzas chilenas. As, el Ejrcito de
Tarapac, que contaba 9.000 soldados, quedara probablemente superior al
adversario que habra de encontrar en su camino al Norte de Pozo Almonte, y,
por consiguiente, en buenas condiciones para vencerlo decisivamente; lo que
se traducira en el fracaso de esta invasin de Tarapac.
Por otra parte, es indiscutible que la ejecucin de esta combinacin
estratgica era sencilla y fcil; no se necesitaba esa minuciosa precisin que
exiga el plan Prado-Daza de 4. XI. y que constitua el mayor obstculo para
que pudiese ser puesto en prctica con la debida probabilidad de buen xito.
Naturalmente que podra imaginarse otro plan de operaciones para los
aliados en esta situacin; a saber, que el Ejrcito de Tarapac partiese de Pozo
Almonte por San Jos a la aldea de Tarapac, para seguir por los senderos de
las faldas inferiores de la cordillera a la quebrada de Camarones; debiendo las
fuerzas de Tacna ejecutar mientras tanto demostraciones contra
Jazpampa-Hospicio desde las quebradas de Tiliviche y de Camia, siendo
naturalmente la base de estas demostraciones la quebrada de Camarones. El
objetivo de toda esta combinacin estratgica sera evidentemente la
evacuacin de la provincia de Tarapac y la concentracin de los Ejrcitos
aliados en Tacna-Arica; porque esta provincia estara ya perdida. Un avance
de los Ejrcitos aliados unidos, desde Arica o Camarones al Sur, para la
reconquista de Iquique, no ofreca las menores probabilidades de buen xito,
sin una organizacin prolija de largas lneas de operaciones terrestres:
trabajo para cuya oportuna ejecucin los aliados no tenan ni tiempo ni medios
disponibles.
En un estudio anterior hemos analizado un plan parecido con el fin de
concentrar los Ejrcitos aliados en el Centro del Per; pero con otras lneas de
operaciones y sin un Ejrcito chileno a la vista. Se trataba, pues, de una

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situacin distinta: el Ejrcito chileno estaba en Antofagasta y la Escuadra
chilena pegada en la rada de Iquique.
En la actual situacin, tal cual se presentaba en la primera semana de
Noviembre, no consideramos aceptable la concentracin sobre Tacna-Arica.
Ya que las fuerzas con que el Ejrcito chileno haba principiado la invasin de
Tarapac no eran mayores que las del Ejrcito peruano que la defenda, y
pudiendo ste contar tambin con cierta ayuda desde Tacna-Arica, lo natural
era defender la provincia de Tarapac mediante una enrgica ofensiva; pero,
por supuesto, satisfactoriamente orientada acerca de la distribucin actual de
las fuerzas del invasor. Todo otro plan carecera de la debida energa, sin la
cual nada positivo se consigue en la guerra.
Nos queda por examinar la ejecucin realizada de la operacin de los
aliados, es decir, el avance del Ejrcito de Tarapac de Pozo Almonte al Norte
y la marcha del Ejrcito de Daza desde Tacna-Arica al Sur.
Ya hemos mencionado el celo y la habilidad con que el Comando del
Ejrcito de Tarapac prepar, a ltima hora, su marcha por el desierto,
procurando que nada faltase a la movilidad y al poder de combate de sus
tropas.
El Comando aliado haba cometido el error, tan comn en esta campaa
en uno y otro contendor, de no preparar sus futuras operaciones con la debida
antelacin. Tomando ahora en cuenta que estos preparativos tuvieron el
carcter de improvisaciones, no debemos considerar como excesivo el plazo
de dos semanas que pasaron antes que el Ejrcito de Tarapac estuviese listo,
el 16. XI., para emprender la marcha, sobre todo cuando la primera, semana se
gast en la concentracin del Ejrcito entre La Noria y Pozo Almonte. Esto no
impide que reconozcamos, naturalmente, que esta demora de dos semanas
habra influido perniciosamente sobre la probabilidad de buen xito de la
operacin de los aliados, si el Ejrcito chileno hubiera llegado a Pisagua
provisto convenientemente para un inmediato avance sobre Iquique. Pero,
como tal no fue el caso, esta circunstancia no afecta prcticamente a la
situacin.
Las disposiciones de marcha, por escalones, formando cada una cortas
columnas de marchas separadas por intervalos convenientes, y siguindose los
escalones con distancias que facilitaban la marcha de cada uno sin prolongar
exageradamente la profundidad de marcha del total; el primer escalafn
precedido de una vanguardia de infantera ligera y el tercero y ltimo seguido
de cerca por amplios bagajes (iban 130 carretas), fue una atinada formacin de

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marcha que el Estado Mayor General dio a este Ejrcito.
Un slo defecto observamos en ella, que, desgraciadamente, no deja de
ser importante. Nos referimos a la absoluta falta de exploracin tctica (de la
estratgica ya hemos hablado). No era en el tercer escaln, sino delante de la
vanguardia de infantera donde la caballera habra debido tener su colocacin
y empleo durante la marcha. Slo en la maana del 18. XI. se remedi este
defecto, y as fue como el combate Dolores result una sorpresa estratgica
para el Ejrcito de Tarapac, lo mismo que para el Alto Comando chileno.
Las disposiciones del Comando para mantener una estricta disciplina de
marcha durante el avance merecen los ms sinceros aplausos, tomando en
cuenta que la mayora tropas de esas tropas tena una instruccin y una
disciplina militares muy rudimentarias. La marcha entre Pozo Almonte y
Negreiros debe considerarse realmente como sobresaliente: 50 Km. del
desierto ms espantoso en 30 horas (desde la tarde del 16 hasta el amanecer
del 18. XI.)! Semejante resultado fue debido no slo a las hbiles
disposiciones de marcha del Comando sino que tambin a las buenas
cualidades naturales de los soldados, que, como sabemos, eran en gran parte
reclutas. Especialmente notable es que los bagajes siguieran la marcha de las
tropas con tanta energa que llegaron a Negreiros a las 3 P. M. del mismo da
18. XI. Admirable, no es cierto? Y que censura para el Coronel Dvila!
La resolucin que el General Buenda tom en la tarde del 18. XI., en
conformidad al parecer del Consejo de guerra tenido en Agua Santa, de dirigir
su marcha sobre Santa Catalina, aprovechando para el avance los senderos de
la cordillera de la costa, dejando entre las columnas peruanas y la caballera
chilena que haba sido observada al N. de Agua Santa las lomas de
Chinquiquirai, descansaba evidentemente en un conocimiento defectuoso de la
situacin. Lo nico que saba el Comando peruano respecto a la situacin era
la existencia de caballera chilena al N. de Agua Santa; mientras que ignoraba
la de fuerzas chilenas considerables en Dolores.
La falta que hace la exploracin estratgica no necesita mejor
ilustracin.
Pero aun as, esa resolucin se caracteriza ms bien por cierta astucia de
miras cortas que por acertado ojo tctico. Suponiendo que la caballera
chilena al N. de Agua Santa estuviere sola, lo que era factible, no haba para
que emprender el trabajoso rodeo detrs de la serrana de las lomas de
Chinquiquirai, que habra que atravesar en seguida nuevamente para llegar a
Santa Catalina, puesto que poco costara al Ejrcito de Tarapac hacer

521
retroceder a esa caballera: slo necesitaba seguir su marcha de frente. Si, por
otra parte, esa caballera estuviere apoyada de cerca por otras fuerzas del
Ejrcito chileno, era una ilusin esperar (como evidentemente lo hacia el
Comando peruano) poder pasar adelante inadvertido; pues la caballera
chilena, que ya haba visto la vanguardia del Ejrcito de Tarapac, impondra
naturalmente al Comando chileno del movimiento de su adversario. Siendo,
pues, una ilusin tratar en este caso de evitar batalla siguiendo avanzando, ms
convena avanzar sobre el enemigo sin descomponer el orden de marcha del
Ejrcito de Tarapac, que se prestaba bien para un rpido avance en la pampa
y para el despliegue para el combate; mientras que el avance sobre Santa
Catalina por la serrana expona al Ejrcito a presentarse frente a. una eventual
posicin enemiga, en condiciones menos favorables para un empleo rpido y
ordenado de sus fuerzas de combate.
El avance del Ejrcito de Daza al Sur dio, desde su principio, pruebas de
falta de habilidad, energa o seriedad de resolucin por parte del Comando.
Nos faltan datos exactos sobre los preparativos; pero, aun suponiendo
que fueran del todo improvisados, parece excesivo el plazo de 7 das (desde el
4 al 11. XI.) que trascurri antes de que esos 3.000 hombres pudiesen partir de
Arica.
El mismo defecto se manifest en la resolucin del General Daza de no
aceptar los 15 caones enganchados que le ofreci el Presidente Prado, ya que
la artillera boliviana no haba podido partir de Tacna por falta de bestias.
Mejor impresin hacen las jornadas consecutivas de ms o menos 5
leguas (22.5 Km.) que hizo este Ejrcito entre el 11 y el 14. XI., llegando as a
la quebrada de Camarones, despus de haber atravesado el desierto en
marchas ejecutadas bajo el ardiente sol de los das, por no atreverse el
Comando a marchar durante las tardes y noches frescas, para no dar lugar a las
frecuentes deserciones tan caractersticas de las tropas indgenas, tan amigas
de su tierruca y tan deficientemente disciplinadas. En las circunstancias del
caso, esta disposicin de marcha debe aceptarse como atinada, a pesar de que
naturalmente hacia que la marcha fuese ms fatigosa que lo necesario, si se
hubiese dispuesto de tropas disciplinadas.
Desde el punto de vista militar es enteramente injustificable la
resolucin del General Daza de volver de la quebrada de Camarones a Arica,
sin haber hecho ni siquiera un esfuerzo medianamente serio para cumplir la
misin estratgica que haba aceptado el 4. XI., cuando convino en Arica con
el Generalsimo el plan de operaciones para la defensa de Tarapac. Razones o

522
motivos que se relacionan netamente con la poltica interior de Bolivia y que
nada tienen que ver con la estrategia o la tctica pueden nicamente explicar,
ya que nunca justificar, semejante proceder.
Esa resolucin es, por lo dems, la prueba ms evidente de que el
General Daza no era el hombre a propsito para ejecutar un plan de
operaciones, cuya naturaleza delicada desde el punto de vista estratgico ya
hemos sealado.
Honra al espritu militar de las tropas bolivianas el pesar que sintieron al
recibir la orden de contramarchar al Norte, sin haber medido sus fuerzas con el
adversario, sin haber tenido ocasin de vengar a sus hermanos de Pisagua, y
su valor para arrostrar las grandes dificultades de los desiertos, diciendo que
aunque perezca la mitad del Ejrcito, siempre quedara la otra mitad para
vengar a sus compaeros. No puede decir lo mismo del engao con que su
General calm ese pesar de sus soldados!
La injerencia del Alto Comando aliado en la operacin del General
Daza consisti en un esfuerzo muy laudable de facilitar su marcha a travs del
desierto, enviando adelante cierta cantidad de vveres, forrajes y agua,
estableciendo pequeos depsitos en la ruta del Ejrcito. La idea era muy
cuerda; lstima que fuera improvisada la medida tan a ltima hora, pues as no
poda hacer muy efectivos los servicios con que anhelaba brindar a las tropas.
La otra intervencin del Generalsimo en esta excursin, fue llamar al
General Daza y su pequea vanguardia para que regresaran a Arica desde la
quebrada de Camia. Esta medida era igualmente cuerda. Puesto que el
Ejrcito de Tarapac haba perdido el combate de San Francisco el 19. XI., la
permanencia de esa pequea fuerza boliviana en Tana no tena objeto, y
mucho menos todava lo tendra la continuacin de su avance al Sur, ya que el
grueso del Ejrcito de Daza estaba en plena retirada hacia Arica.
Otro haba sido el objeto del plan de operaciones al disponer el avance
de las fuerzas bolivianas de Tacna al Sur, a saber: la reunin en la quebrada de
Camia de ambos Ejrcitos aliados.
El plan haba fracasado, en parte por debilidades de que adoleca de por
si, en parte por otras causas que estudiaremos al hacer el anlisis de las
jornadas del 19. XI. y siguientes.
________________

523

XXXVII. EL COMBATE DE DOLORES O DE SAN FRANCISCO, 19.

XI.
Como hemos dicho, en el Ejrcito chileno reinaba tan firmemente la
ilusoria conviccin de que el ejrcito aliado, no avanzara de Pozo Almonte,
que ni se preocupaba de explorar o de vigilarlo: se contentaba con enviar de
vez en cuando algunos piquetes para reconocer hasta Agua Santa, que deba
ser el punto de partida del avance chileno, el cual pensaba Ministro que se
podra iniciar a fines del mes.
Esto explica, aunque sin justificarla, la reparticin de las tropas
chilenas, que ya conocemos, y la permanencia del General en jefe Escala en
Pisagua y Hospicio. Parece, sin embargo, que, a pesar de que el Ministro
Sotomayor estaba tan convencido como los dems de la inmovilidad del

524
Ejrcito aliado, tuvo alguna vaga idea de que el General Escala deba
trasladarse a Dolores y de que las fuerzas que estaban en Hospicio deban
juntarse pronto con las que haban avanzado hasta all. No falt, empero,
quien aconsejase al General Escala en sentido contrario, diciendo que no
debera concentrar todas sus fuerzas en Dolores sino en las vsperas de
emprender la marcha sobre Iquique, pues de otro modo llegaran a faltar all
las provisiones. Sotomayor declara que no haba el menor peligro en ese
sentido y dice que en realidad l orden la marcha a Dolores de las tropas que
estaban en Hospicio, pero que el General Escala suspendi su marcha por la
razn indicada.
En eso lleg de Jazpampa el 18. XI. el telegrama de Zubira, que
avisaba que el Ejrcito boliviano estaba en Tana. Como este aviso estaba en
completa armona con la idea que dominaba en los crculos chilenos, es decir,
que el peligro vendra probablemente del Norte, el General Escala envi al
Batalln Blnes, Comandante Jos F. Echeverra, en marcha forzada a
Jazpampa, para sostener ese punto mientras llegaran refuerzos de Dolores.
Orden por telgrafo, al Coronel Sotomayor que enviase acto continuo un tren
con tropas, bien amunicionadas a Jazpampa, y, avindole la marcha del
Blnes, le ordenaba auxiliarlo suficientemente para defender a toda costa este
punto intermedio entre Dolores y Hospicio.
En vista de esta orden, el Coronel Sotomayor envi por ferrocarril, a
Jazpampa al Teniente Coronel don Ricardo Castro con el Regimiento 3 de
Lnea, el Batalln Coquimbo y una seccin de artillera, unos 1.800 hombres.
Al mismo tiempo envi a Agua Santa la compaa de Cazadores a Caballo del
Capitn Barahona, para ejecutar uno de los reconocimientos de costumbre a
ese lugar.
Como ya sabemos, a las 6 P. M. del 18. XI., la caballera de Barahona
divis al Ejrcito aliado que se acercaba a Agua Santa. El Capitn mand un
mensajero a toda carrera que avisara el hecho en Dolores, mientras l se
retiraba con su tropa en la misma direccin. El parte lleg a Dolores las 8 P.
M.
El Coronel Sotomayor, que supuso que el enemigo avanzara al
amanecer del 19. XI. sobre Dolores, no vacil en aceptar el combate. Eligi
como campo de batalla la llanura de Santa Catalina, a 6 Kilmetros al Sur de
Dolores.
La idea de esta eleccin, de preferencia a la altura de Dolores, tuvo
origen en la opinin de un paisano, don Bernardo de la Barra (el mismo que
haba abogado por el desembarco en Junn), que consideraba que el

525
campamento de Dolores se prestaba para una sorpresa por parte del
enemigo. No se puede, sin embargo, echar al seor de la Barra la culpa de esa
errnea resolucin; pues, por encargo del General Escala, el Coronel
Sotomayor haba reconocido personalmente estos terrenos hasta Agua Santa,
manifestando, el 17. XI. al General en jefe que no vea inconvenientes sino
ventajas para sacar de aqu (Dolores) la Divisin y mandarla a Santa Catalina).
Recordemos que el campamento de Dolores estaba en la llanura al pie N. del
Cerro y cerca del pozo de agua dulce.
Al recibir a las 8 P. M. del 18. XI. el aviso del avance del enemigo sobre
Agua Santa, el Coronel Sotomayor envi acto continuo al Comandante
Amuntegui con el Regimiento 4 de Lnea, 220 Cazadores a Caballo
(compaa Novoa y Barahona) y la batera Salvo (8 piezas de a 4) a Santa
Catalina como 1.800 hombres.
Dos horas despus de la partida del destacamento Amuntegui, como a
las 11 P. M., sali el Batalln Atacama, que alcanz a llegar a Santa Catalina
antes de amanecer (2 A. M.) del 19. XI. El resto del Ejrcito en Dolores se
haba alistado en la noche para seguir ese mismo movimiento. El Coronel
Sotomayor envi orden telegrfica al Comandante Castro, que haca
solamente un par de horas que haba salido por ferrocarril en direccin a
Jazpampa con su destacamento, de volver a Dolores. Dando cuenta al General
en jefe de sus disposiciones, le pidi que viniese con la Divisin Arteaga que
estaba en Hospicio, tomando direccin a Carolina, oficina salitrera situada al
O. de Dolores en el camino de Junn. Pero entre el Ministro Sotomayor y el
General Escala convinieron en que era ms prudente no separarse de los rieles
para marchar durante la noche de Hospicio a Santa Catalina.
El Coronel Sotomayor tambin pidi municiones a Hospicio.
Al recibir la orden de contramarchar a Dolores, ya el Comandante
Castro haba llegado a Jazpampa. Habindose sabido que la alarma por el lado
de Tana careca de fundamento, se dej en Jazpampa al Batalln Blnes,
mientras que Castro, acompaado por el Comandante Velsquez con la
artillera de campaa, partieron inmediatamente de Jazpampa para Dolores, a
donde llegaron en la maana del 19. XI., cuando ya el Ejrcito aliado estaba
desplegndose frente a la posicin chilena.
Despus de su llegada a Dolores de vuelta de Tana, en la tarde del 18.
XI., Vergara haba tratado de convencer al Coronel Sotomayor de la ventaja
de ocupar el cerro de Dolores o de San Francisco, como tambin se llama, en
lugar de combatir en la pampa rasa de Santa Catalina; pero slo a la 1. A. M. y
con la insistente ayuda del Mayor de Navales don Estanislao del Canto y del

526
Capitn don Emilio Gana, se logr conseguir que el Coronel Sotomayor
aceptase ese parecer. Se dio entonces contraorden a los Navales y al Buin, que
ya haban partido para Santa Catalina en conformidad a las rdenes recibidas.
Tambin se mand orden al Comandante Amuntegui de regresar a Dolores
con las tropas que tena en Santa Catalina, y se envi al Teniente Coronel don
Arstides Martnez a reconocer la posicin del cerro de San Francisco y fijar
la colocacin que las tropas deban toman).
Como tiene influencia en los acontecimientos posteriores, debemos
dejar constante que las mencionadas discusiones entre el Coronel Sotomayor y
Vergara haban sido tan vehementes, que ambos personajes continuaron
profundamente resentidos uno con otro.
Las fuerzas de Amuntegui en Santa Catalina contaban como 1.800
hombres antes de la llegada del Batalln Atacama, a las 2 A. M. del 19. XI.;
con ste, tena como 2.500 hombres. El Ejrcito aliado debe calcularse en
9.000 hombres, ms o menos.
A las 11 P. M. del 18. XI., la caballera de Amuntegui captur algunos
arrieros en la vecindad de Dibujo, los cuales iban en demanda del Ejrcito
aliado. Por ellos se supo que estaba por llegar todo el Ejrcito aliado de
Tarapac, no habiendo quedado en Iquique ms que la Divisin Ros de unos
1.500 hombres. (En realidad slo 1.182 hombres.)
El Comandante Amuntegui despleg sus tropas como mejor pudo,
esperando la llegada del resto del Ejrcito de Dolores, y as estaba cuando
lleg la orden del Coronel Sotomayor de volver a Dolores, a las 3 A. M. del
19. XI. Las fuerzas de Amuntegui emprendieron acto continuo su
contramarcha, tomando derecho al N. por la misma huella que las haba
conducido all.
Ya sabemos que a esa misma hora el Ejrcito aliado marchaba sobre
Santa Catalina, algo ms al O. Ambos adversarios estaban separados por los
mdanos de Chinquiquirai; pero, como el servicio de exploracin y de
seguridad de uno y otro era muy defectuoso, result que se ignoraban
mutuamente.
El Ejrcito aliado lleg al amanecer del 19. XI. frente a la posicin
chilena en las colinas de Dolores, habindose percibido de su ocupacin desde
los cerros de Chinquiquirai. Su vanguardia ocup el pozo de la oficina
Porvenir, que se encuentra como a 1.200 metros al S. del pie del cerro de San
Francisco.
A la 1 A. M. del 19. XI. recibi el General Escala el aviso de la
inminencia del combate de Dolores. Inmediatamente tom medidas para llevar

527
all los 3.500 hombres de la Divisin Arteaga que todava estaban en
Hospicio; pero, como lo veremos, lleg tarde.
Descripcin del campo de batalla. Rodeado por todos lados por el
desierto de Tamarugal, se encuentra el cerro de Dolores o de San Francisco,
inmediatamente al S. del Pozo de Dolores. La altura del cerro es de unos 200
metros; sus pendientes son accesibles, a pesar de que en ciertas partes, como,
por ejemplo, en los lados del S., no dejan de hacer algo trabajosa su subida. El
cerro de San Francisco est dividido en dos alturas separadas por una angosta
hendidura, en direccin SSO. a NNE., siendo el fondo de ella de un declive
muy suave en la parte SO., mientras que la parte NE. es accidentada. La loma
de ambas alturas del cerro es estrecha: la del Sur se extiende de E. a O. en
unos 800 m.; la del cerro Norte, en la misma direccin, tendr como 1.000 m.
De N. a S. ambas lomas son muy angostas, tienen slo unos 150-200 m. de
ancho. De pie a pie, la mayor extensin del cerro del Sur es de 2.800 m. de
oriente a poniente. En la correspondiente direccin, el cerro del Norte mide
2.400 m. de pie a pie.
Por la pampa que rodea a los cerros, corre de NNO. A SSE., el
ferrocarril de Pisagua a Agua Santa. Esta va frrea va casi arrimada al pie
oriental del cerro Sur de San Francisco, mientras que se encuentra como a 600
metros distantes del pie del cerro Norte.
El cerro de Tres Clavos, que se encuentra al Norte del anterior y al
Oeste de la lnea frrea, forma el extremo Sur de una serrana baja que, con
interrupciones, acompaa hacia el Norte al ferrocarril. Entre el cerro de Tres
Clavos y el cerro Norte de San Francisco, se extiende una angosta faja de la
pampa que se llama La Encaada.
Rectamente al N. del cerro Norte de San Francisco y distante como mil
metros de su pie, se encuentran el Pozo de Dolores, la estacin del F. C. y la
oficina del telgrafo de Dolores. Al NE. de dicha estacin, como a 1.200 m.,
se encuentra el pequeo cerro de San Bertoldo: es de poca altura, pero domina
el terreno enteramente plano de la pampa que rodea los lugares que hemos
mencionado.
Entre la lnea frrea y el pie oriental del cerro Sur de San Francisco, est
la oficina salitrera del mismo nombre. Siguiendo la lnea frrea hacia el Sur,
encontramos como a 1.200 m. al SE. del cerro Sur de San Francisco la oficina
salitrera Porvenir, unida con la va frrea principal por un corto ramal, y a
unos 5 Km. ms al SE. la oficina de Santa Catalina.
El Pozo de Dolores es una aguada abundante y con agua dulce de

528
excepcional bondad en esas regiones. En La Encaada se encuentra tambin
agua potable a poca hondura bajo el suelo.
Al pie de la punta oriental del cerro de San Francisco, la oficina de este
nombre tena instalada una bomba para sacar agua del subsuelo. Este lugar se
llamaba El Molino.
En la pampa del desierto se encontraban por todas partes, en los
alrededores de las oficinas salitreras y de los cerros mencionados, numerosos
hoyos y montones de hasta dos metros de altura, formados por los trabajos de
cateo y de explotacin de los terrenos salitrales, con las costras endurecidas
que los obreros levantan de la superficie del suelo, para poder extraer el
caliche de ms abajo que no ha estado expuesto a los ardientes y secantes
rayos del sol. En cada uno de esos hoyos caban, por lo comn, de 3 a 4
hombres, a los cuales esos montones ofrecan cierta proteccin contra las balas
de fusil, pero que no resistan absolutamente a los proyectiles de la artillera.
La ocupacin de la posicin chilena.- La artillera chilena, que contaba
con 34 caones (de los cuales 14 eran de campaa y 20 de montaa), ms 2
ametralladoras, fue repartida en 5 grupos, distribuidos de la manera siguiente:
En el cerro Norte de San Francisco: un grupo de 12 piezas, 6 de
campaa y 6 de montaa, en la parte occidental de la loma y superior de la
pendiente. Estas bateras daban frente al Sur: la de campaa estaba bajo las
rdenes del Capitn don Roberto Word; la de montaa bajo las del Capitn
don Eulogio Villarreal.
En el cerro Sur de San Francisco: una batera de 6 piezas de montaa y
2 ametralladoras en la falda septentrional, dando frente al Este, a cargo del
Mayor don Benjamn Montoya; otro grupo de 8 piezas (4 Krupp de campaa y
4 de montaa sistema francs) en la falda de la punta SE., dando frente al E.
Ambas bateras estaban bajo las rdenes del Mayor Salvo.
En el cerro de los Tres Clavos: una batera de 4 piezas de montaa en la
parte baja de la falda oriental, haciendo frente al Este, pero con facilidad para
dirigir sus fuegos al SSE., es decir, en la direccin del Pozo de Dolores. Esta
batera estaba a las rdenes del Capitn don Delfn Carvallo.
En la pampa inmediatamente al N. del Pozo de Dolores y al E. de la
lnea frrea: una batera de 4 piezas de campaa, con frente al NE., bajo las
rdenes del Capitn don Santiago Fras. En este punto se situ el Comandante
Velsquez, Comandante General de Artillera.
La Infantera tom las siguientes posiciones:
En el cerrito bajo de San Bertoldo al NE. del Pozo Dolores y en la
estacin del Ferrocarril: el Regimiento 3 de Lnea, Comandante Castro, 100

529
hombres. Esta era el ala izquierda.
El centro, contando de izquierda a derecha: los Batallones Atacama y
Coquimbo y el Regimiento 4 de Lnea: 2.000 hombres a las rdenes del
Comandante Amuntegui. Esta fuerza se encontraba en la loma meridional del
cerro San Francisco, con el ala izquierda del Atacama cerca de las bateras de
Salvo; frente al S.
El ala derecha, a las rdenes del Coronel Urriola, en la loma del cerro
Norte de San Francisco: los Batallones Valparaso y Navales y el Regimiento
Buin 1 de Lnea. Este apoyaba su derecha al flanco izquierdo de la artillera
en esa parte, 2 050 hombres. Frente al S., pero con facilidad para cambiarlo al
N. para defender La Encaada.
En La Encaada se coloc la Caballera, a las rdenes del Coronel don
Pedro Soto Aguilar. Eran el Regimiento de Cazadores a Caballo (menos una
compaa de 120 jinetes que haba quedado en Hospicio) y una compaa de
Granaderos como 400 jinetes.
Con los artilleros llegados con Velsquez de Hospicio la vspera de la
batalla, las tropas chilenas en Dolores sumaban entre 6.400 y 6.500 hombres.
DESPLIEGUE DE COMBATE DEL EJRCITO ALIADO
El Ejrcito aliado lleg el 19. XI. temprano a Santa Catalina, habiendo
empleado la noche marchando en la serrana entre Negreiros y la oficina
salitrera de aquel nombre. Tan pronto como avist a las fuerzas chilenas,
modific el orden de marcha anterior, casi convirtindolo desde luego en
orden de combate. La marcha por los cerros haba naturalmente desarreglado
el orden de marcha de los tres escalones, pero, con pequeas modificaciones
que anotaremos en seguida, los escalones I y 2 de marcha llegaran a formar la
principal lnea de combate, mientras que el anterior 3 escaln de marcha se
constituira en reserva.
El frente de combate se dividi en dos alas, correspondiendo tambin en
su generalidad a los dos anteriores escalones de marcha I y 2. El ala derecha
fue mandada por el General en jefe, General Buenda en persona; mientras que
el ala izquierda qued a las rdenes del Coronel Surez. La reserva fue
mandada por el Coronel Cceres.
El ala derecha estaba compuesta por la Divisin Exploradora del
General Bustamante, la Divisin Vanguardia Dvila y la 1 Divisin boliviana
Villegas. Adems contaba con una batera de 6 piezas y dos escuadrones de
caballera, uno peruano y el otro boliviano.

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El ala izquierda contaba las Divisiones peruanas 1 Velarde y 3
Bolognesi y la 2 Divisin boliviana Villamil, que ocupaba el extremo
izquierdo del frente. Los sucesos demuestran que el General Villamil haba
llegado a Pozo Almonte, despus de haber corrido hasta Bolivia desde el
campo batalla de Hospicio (2. XI.) Posiblemente trajo consigo los fugitivos de
los Batallones Independencia y Victoria y, en tal caso, la dotacin de la
Divisin Villamil ha debido aumentar su fuerza.
La reserva estaba formada por los Batallones peruanos Zepita y Dos de
Mayo, los de ms fama entre las tropas veteranas.
Como se ve, la modificacin principal que haba sido introducida, al
pasar del orden de marcha al de combate, consista en que la 3 Divisin
peruana Bolognesi haba pasado del 3.er escaln de marcha a la principal lnea
de combate, formando parte del ala izquierda.
As avanz el Ejrcito aliado de Santa Catalina a Porvenir, para
aduearse del pozo de agua dulce que exista all.
De este modo, el ala derecha avanzaba hacia la punta SE. del cerro Sur
de San Francisco, en donde estaba en posicin la artillera del Mayor Salvo;
mientras que el ala izquierda se diriga sobre las bateras de los Capitanes
Wood y Montoya y la infantera del Coronel Urriola en el cerro Norte.
A las 6 A. M. del 19. XI. el ala derecha del Ejrcito aliado haba
alcanzado una situacin inmediatamente al Sur de Porvenir y el Ejrcito hizo
alto. Entonces se entabl un cambio de ideas entre el General Buenda y el
Coronel Surez, respecto a la conveniencia de atacar inmediatamente o no a la
posicin chilena. Buenda deseaba iniciar el combate desde luego, pero el
Coronel Surez insisti en la necesidad de dar antes descanso a esas tropas
que, como sabemos, haban marchado toda la noche anterior. Se resolvi,
entonces, postergar el ataque hasta el da siguiente.
Digamos que idntica resolucin haba sido tomada por el Coronel
Sotomayor, que mandaba las fuerzas chilenas, en vista de que por telgrafo
haba sabido que el General en jefe, General Escala, vena en viaje con las
fuerzas de Hospicio (Divisin Arteaga) y que deba llegar a Dolores antes del
anochecer del 19. XI.
A juzgar por las disposiciones de los Aliados durante el combate, su
plan de ataque debe haber sido el siguiente: el ala derecha, Buenda, deba
ejecutar un movimiento envolvente por la derecha (Este), para apoderarse del
Pozo de Dolores, al mismo tiempo que se colocara as sobre la lnea de
retirada al N. del Ejrcito chileno; mientras tanto, el Coronel Surez deba
combatir de frente al centro chileno (Amuntegui) y al ala derecha (Urriola)

531
con sus dos Divisiones peruanas, a la vez que enviara su extrema izquierda, la
Divisin boliviana Villamil, a penetrar por La Encaada. Si fuese posible, esta
Divisin deba penetrar hasta el Pozo de Dolores dando all la mano al ala
derecha de Buenda. La reserva deba quedar detrs del ataque Surez.
En vista de la resolucin del Comando de no emprender el ataque hasta
el 20. XI., el Ejrcito aliado haba quedado reunido y descansando al S. de
Porvenir; y, como los chilenos tampoco atacaron, ambos adversarios
permanecieron as mirndose hasta las 3 P. M.
A esta hora avanz la Divisin Exploradora peruana para reconocer la
posicin chilena, llegando al Molino, al pie de la posicin de Salvo.
Este movimiento, junto con la circunstancia que las tropas aliadas que
llegaban en grupos al pozo de Porvenir a proveerse de agua estaban dentro del
alcance de la artillera de Salvo, indujo a este jefe avizor a solicitar la venia de
su jefe, Coronel Amuntegui, para disparar sobre ellas. Obtenido el permiso
solicitado, el Mayor Salvo dispar a las 3:10 P. M. con una de sus piezas
Krupp el caonazo que inici el combate de Dolores o de San Francisco.
Una batera de los aliados, que se encontraba inmediatamente al S. del
pozo de Porvenir, para su directa proteccin, contest pronto: y con esto se
entabl el combate.
Combate de Dolores o de San Francisco, 19. XI.
El Comando del Ejrcito aliado puso, entonces, en ejecucin inmediata el
plan de combate que haba concertado para el da siguiente, ponindose el
General Buenda en movimiento con el ala derecha en direccin al NE.,
marchando por la Pampa del Tamarugal; mientras que el Coronel Surez,
dirigindose oblicuamente a la izquierda, avanz hacia el ONO., llegando as a
atacar de frente la posicin del centro y del ala derecha chilena.
Llegando el General Buenda frente a las bateras Salvo, hizo desplegar
las cuatro compaas de guerrilla de los Batallones peruanos Ayacucho y Puno
y de los bolivianos Illimani y Olaeta. Esta lnea de tiradores avanz sobre la
artillera Salvo, seguida por las restantes compaas de dichos Batallones,
formando cuatro columnas cerradas de ataque, mientras a retaguardia de ellas
avanzaba el Batalln Lima N 8 (Comandante Morales Bermdez) como
reserva especial. Mandaba el ataque el General Villegas, jefe de la 1 Divisin
boliviana.
Toda la fuerza de hombres de que dispona el Mayor Salvo era de 63
oficiales inclusive.
Habiendo llegado las tropas guerrilleras del General Villegas al pie del

532
cerro, donde se encontraron al abrigo de un ngulo muerto no dominado por la
artillera chilena, principiaron a trepar la pendiente, cuidndose en lo posible
de no exponerse al fuego de los caones de Salvo.
Viendo este jefe que sus proyectiles no daban en las filas enemigas,
despleg a los sirvientes en guerrilla delante de sus piezas. Usando sus
carabinas defendieron estos bravos artilleros (eran 9 oficiales y 54 individuos
de tropa) durante buen rato sus caones, contra las cuatro compaas
asaltantes, que ganaron constantemente terreno, como era natural, tomando en
cuenta su gran superioridad
En el nter tanto, el Mayor Salvo haba enviado aviso de lo que ocurra
al Batalln Atacama, que, por curioso que parezca, no se haba dado cuenta
del peligro que corra la artillera emplazada inmediatamente a su izquierda
(E.).
Los asaltantes suban y suban por la falda del cerro, los primeros
guerrilleros estaban ya a 20-30 metros de los tiradores de Salvo; los artilleros
chilenos sostenan el combate, retrocediendo slo paso a paso, defendindose
con valor inquebrantable hasta que fueron socorridos por el Atacama.
Apenas el Comandante de este Batalln, Teniente Coronel don Juan
Martnez, recibi el aviso de Salvo, envi al Capitn Ayudante del Batalln,
don Cruz Daniel Ramrez, con las dos compaas de los Capitanes Vilches y
Vallejos, a salvar la situacin apremiantemente crtica de la artillera. Los
soldados del Atacama, que, como sabemos, eran casi todos mineros,
acostumbrados a esta clase de terrenos, corran como cabras, saltando por
sobre las breas de1 cerro, en ayuda de sus compaeros. Llegaron muy a
tiempo, pues las guerrillas enemigas casi tocaban las piezas de Salvo.
Los atacameos las obligaron a retroceder y retirarse hasta encontrarse
nuevamente bajo el ngulo muerto de la posicin chilena. All se
reorganizaron y, reforzadas por una compaa del Batalln boliviano Dalence
(a la cabeza de la cual iba el Comandante de este cuerpo, Coronel Lavadenz),
volvieron las 5 compaas guerrilleras al asalto; pero sin buen xito, pues los
artilleros de Salvo y las dos compaas del Atacama, ayudados por algunos
grupos de soldados del Coquimbo, que tambin haban avanzado en socorro
de la artillera, rechazaron este segundo ataque. Rehechos por segunda vez,
repitieron los valientes asaltantes por tercera vez su ataque cuesta arriba. Pero
ahora iban reforzados por una parte de las columnas cerradas de asalto.
Pero tambin los defensores chilenos haban recibido refuerzos. Al ver
el Comandante Martnez la energa con que el enemigo persista en el ataque,
haba avanzado con las restantes fuerzas del Atacama. Y ahora, el Comandante

533
llev adelante a toda esta infantera, es decir al Atacama y las partes del
Coquimbo que se encontraban defendiendo a las bateras, en un violento
contraataque a la bayoneta. Esta carga hizo retroceder a los asaltantes Aliados:
revueltos chilenos, peruanos y bolivianos bajaron la pendiente, luchando
cuerpo a cuerpo, hasta llegar al plan.
Esta lucha agot las ltimas energas de esos soldados Aliados: huyeron
en completo desorden, introduciendo la confusin en las restantes columnas
de ataque y en la reserva del General Villegas. El pnico se apoder de esas
tropas y emprendieron la fuga por la pampa, sin hacer caso de sus jefes y
oficiales, de los cuales muchos hicieron esfuerzos sobrehumanos para
detenerlos y restablecer el orden.
Se haba salvado la situacin chilena en esta parte de la posicin. La
lucha haba sido cruel y las prdidas chilenas eran sensibles. De los artilleros
de Salvo, 30 estaban fuera de combate, muertos o gravemente heridos. El
Teniente don Diego Argomedo, Ayudante del Mayor Salvo, fue muerto;
heridos el Capitn Urzar y los Alfreces Garca Valdivieso y Nieto. El
Atacama haba perdido al Capitn Vallejos y a los Subtenientes Blanco y
Wilson, muertos; al Ayudante Ramrez y al Subteniente Abinagoita, heridos, y
82 bajas de tropa entre muertos y heridos.
Entre los asaltantes anotamos que el General Villegas y el Comandante
peruano Ramrez de Arellano fueron gravemente heridos; que el Comandante
peruano Espinar muri muy cerca de las piezas chilenas, y que a su lado se
encontr el cadver de un corneta boliviano del Batalln Dalence, que haba
muerto casi tocando uno de los caones de Salvo.
Entre los defensores chilenos sobrevivientes de esta accin, se nombran
con especial distincin, adems del Mayor Salvo y del Comandante Martnez,
al Ayudante de ste don Juan Fontnes, al Capitn don Moiss Arce y a los
Subtenientes don Alejandro Arancibia y don Rafael Torreblanca.
Mientras que las fuerzas mencionadas del ala derecha aliada luchaban
as contra el centro de la posicin chilena, haciendo especialmente a la
posicin de la artillera de Salvo objetivo de sus asaltos, el General Buenda
haba continuado su marcha por la pampa con el resto del ala derecha,
desplegando sus Batallones al oriente de la estacin del Ferrocarril. Eran las
Divisiones Bustamante y Dvila, menos los Batallones Ayacucho y Puno.
Adelante iban las compaas de guerrilla de los Batallones; tras de ellas
seguan las restantes compaas, formando las de cada Batalln una columna
cerrada. Su avance tuvo por objetivo el Pozo de Dolores; pero apenas entr
dentro del alcance de la artillera chilena de ese lado, fue recibido por fuegos

534
muy certeros de can, primero de la batera Montoya y luego sucesivamente
tambin de las de Fras y Carvallo. A pesar de los estragos que los proyectiles
de esa artillera causaban especialmente en sus columnas cerradas, las tropas
peruanas siguieron avanzando hasta llegar al alcance de los fusiles del
Regimiento 3 de Lnea. Desde el cerrito de San Bertoldo al NE. del pozo y
desde la estacin del Ferrocarril, que formaban su posicin, el Comandante
Castro combata al enemigo con nutridos fuegos. Ya antes haba enviado una
de sus compaas, la del Capitn Chacn, a proteger ms de cerca el Pozo de
Dolores y a servir de sostn a la artillera de Fras, emplazada en la llanura al
lado del pozo. La compaa de Chacn se despleg adelante (al E.) de la lnea
de artillera, y, al acercarse la lnea de guerrillas de los peruanos, el Capitn
Chacn avanz resueltamente, rechazndola, volviendo despus a ocupar su
posicin cerca del pozo.
Esta enrgica resistencia por parte de los chilenos haba hecho detenerse
y aun retroceder repetidas veces a las tropas de Buenda; pero el General les
ordenaba y las animaba para volver a avanzar. As repiti su ataque varias
veces, pero siempre con igual resultado: apenas penetraban las columnas
peruanas en el sector de los fuegos chilenos, la lluvia de proyectiles de
artillera y los enrgicos contraataques de infantera, especialmente de la
compaa Chacn, que se repetan tan pronto como el enemigo se acercaba,
desorganizaron las columnas peruanas, con el resultado de que la ofensiva del
ala derecha aliada se vio definitivamente frustrada.
Mientras combatan as el centro y el ala izquierda de la defensiva
chilena contra el ala derecha aliada, el combate se haba generalizado tambin
en la otra parte del campo de batalla.
El General Villamil haba desplegado sus Batallones bolivianos, que,
recordamos, formaban el extremo izquierdo del ala izquierda aliada, de
Surez, en la pampa al poniente del cerro de San Francisco, avanzando en
seguida para penetrar en La Encaada y llegar por ese lado al Pozo de
Dolores. Su avance iba, evidentemente, a chocar con el extremo del ala
derecha chilena que mandaba el Coronel Urriola. All estaban las bateras de
Wood y Villarreal. Parece que el avance de Villamil no fue tan enrgico como
el de los peruanos en las partes oriental y septentrional del campo de batalla;
pues nutridos fuegos de la mencionada artillera chilena detuvieron y
desorganizaron las columnas bolivianas ya a una distancia de 3.000 metros de
la posicin chilena. Es cierto que la primera vez que sufri ese rechazo, el
General Villamil puso otra vez en orden sus Batallones y volvi a avanzar,
haciendo una segunda tentativa ofensiva en la misma direccin anterior; pero,

535
cuando esta segunda ofensiva recibi igual rechazo que la primera, el
desorden fue irremediable y sus tropas se entregaron a la fuga ms
desenfrenada.
Mientras tanto, las Divisiones peruanas de Velarde y Bolognesi, del
centro y de la derecha del ala izquierda que mandaba Surez, combatan
contra las tropas chilenas de la derecha del centro, es decir, contra el 4 de
Lnea y el Coquimbo. El Coronel Surez, haba desplegado su lnea de
combate en la pampa por el lado S. del cerro de San Francisco, avanzando
derecho sobre l. Sus guerrillas llegaron cerca del pie del cerro; pero los
fuegos de la mencionada infantera chilena las obligaron a abrigarse en los
hoyos formados por la extraccin del caliche, que hemos sealado al describir
el campo de batalla; y desde esa situacin, sostenan un vivo combate de fuego
con los chilenos. Pero de all no avanzaron ms all: la lucha qued
estacionaria, influida muy probablemente por los descalabros que sufran las
compaas de la derecha y muy especialmente las de la izquierda, es decir, las
de la Divisin Villamil.
La reserva, Cceres, se mantuvo inactiva, a retaguardia de las
Divisiones peruanas de Surez y fuera del alcance de los fusiles chilenos.
El rechazo de los repetidos asaltos contra la posicin de Salvo; el
resuelto contraataque del Atacama; el resultado desfavorable de las repetidas
ofensivas de Buenda en direccin del Pozo de Dolores; la fuga de esas tropas
despus de su ltimo ataque, y, ms que todo, el pnico que se apoder de las
tropas bolivianas de Villamil, abatieron por completo la moral del Ejrcito
aliado. Despus de escasas dos horas de combate, desisti de su ofensiva y
principi a retirarse como a las 5 P. M.
La caballera aliada, que, desde su colocacin primitiva al oriente de
Porvenir, haba avanzado por la pampa en direccin al NNE., no haba
encontrado por all a quien combatir; sin embargo, ella fue la que dio el mal
ejemplo a los infantes desanimados. Viendo el principio de la fuga de las
tropas de Buenda, ella arranc a carrera a todo escape por la llanura, sin hacer
caso de los llamados que se le dirigan para que se lanzase a su vez a la carga,
a fin de proteger retirada de la infantera.
Las Divisiones Surez y Cceres, que haban combatido a distancia o
que no haban entrado en combate, se retiraron en orden y llegaron a formar el
ncleo firme alrededor del cual se logr reunir un reducido nmero de
fugitivos de las tropas de Buenda y Villamil. En esas difciles circunstancias,
los Coroneles Surez y Cceres emplearon muy laudable energa.
Estos jefes llegaron as a juntar como 4-5.000 soldados y 12 caones,

536
ltimos restos del Ejrcito aliado de Tarapac, con los cuales se retiraron a la
posicin de donde haban salido al aceptar el reto de Salvo para entrar en
combate poco despus de las 3 P. M., es decir, al S. del establecimiento de
Porvenir, donde quedaron fuera del alcance de los fuegos de la artillera
chilena y en donde podan aprovechar el agua del pozo de esa oficina salitrera.
Los Generales Buenda y Villamil y muchos otros jefes de sus tropas
haban participado en la fuga o se haban alejado del campo de batalla bajo un
pretexto u otro.
El General en jefe chileno, Escala, se haba puesto en marcha con la
mayor parte de las tropas que estaban en Hospicio, al alba del 19. XI. Estas
tropas eran: el Regimiento 2 de Lnea, el de Artillera de Marina, el Batalln
Chacabuco, el Blnes (que sali en tren de Jazpampa) y una Brigada de
Zapadores, y suman unos 3.000 hombres. (Vicua Mackenna incluye tambin
al Regimiento N 2 de Artillera; pero sabemos que Velsquez haba ya salido
para Dolores con la ltima batera que haba quedado en Hospicio hasta el 18.
XI.) Slo quedaron en Pisagua-Hospicio un Batalln del Esmeralda y uno del
Santiago. A las 3 P. M. lleg Escala a Jazpampa y all recibi luego un
telegrama del Coronel Sotomayor en que le daba cuenta de haberse iniciado el
combate en Dolores.
El General Escala afirma en su parte oficial que parti acto continuo de
Jazpampa en un tren que estaba listo, llegando al campo de batalla un poco
ms que una hora despus. Haba dejado la Divisin a cargo del Coronel
Arteaga, quien deba conducirla a Dolores con la rapidez posible.
Pero Blnes y otros autores dicen que el General Escala lleg al campo
de batalla slo a las 5 P. M. La contradiccin aparente entre una y otra de esas
afirmaciones desaparece fcilmente si se piensa que el General Escala no ha
podido materialmente recibir el mencionado telegrama al llegar a Jazpampa a
las 3 P. M.; puesto que el primer caonazo de Salvo son a las 3:10 P. M. y su
estampido marc la iniciacin del combate, es evidente que el telegrama del
Coronel Sotomayor debe haber sido despachado despus en la estacin de
Dolores, digamos a las 3.30 P. M., y por consiguiente, el General Escala debe
haberle recibido cerca de las 4. P. M. Aceptando lo dems que dice, se deduce
lgicamente que seran como las 5 P. M. cuando lleg el General en jefe al
campo de batalla.
En otro tren posterior lleg el Batalln Blnes a las 5:30 P. M.; mientras
que el Coronel Arteaga con el resto de la Divisin slo alcanz a llegar a
Dolores como dos o tres horas despus, a eso de las 8 P. M.

537
En todo caso, la batalla estaba decidida a favor de la defensiva chilena
cuando el General Escala lleg a Dolores y el triunfo corresponde al Coronel
Sotomayor que mandaba en jefe.
Como hemos dicho, los Coroneles Surez y Cceres haban desistido
del ataque a las 5 P. M., en vista de lo que ocurra en las alas y haban reunido
sus fuerzas al S. de la oficina salitrera Porvenir. En el inter tanto, la infantera
chilena no hizo la persecucin inmediata; pero, poco despus de las 5:30 P. M.
se orden al Buin, a los Navales y al Coquimbo, segn dice el parte oficial del
Coronel Sotomayor, que es lo ms verdico, o bien al Buin, al 4 de Lnea y al
Valparaso, segn asevera el seor Blnes, bajar de los cerros para dirigirse en
persecucin sobre Porvenir, en tanto que el 3 de Lnea y el Batalln Blnes,
que acababa de llegar, apoyaran el movimiento por la pampa al lado de la
lnea frrea.
Al acercarse la infantera chilena a Porvenir, fue recibida por el fuego
de los aliados, entablndose un corto tiroteo que no duro mucho, pues las
tropas chilenas recibieron orden de volver a sus posiciones anteriores, en vista
de que estaba ya principiando a oscurecer.
Tanto el Comando como las tropas chilenas esperaban renovar el
combate al da siguiente, con la firme resolucin de completar su victoria,
acabando con el Ejrcito enemigo que tenan al frente.
La caballera chilena tom poca parte en el combate. Colocada en La
Encaada, envi a las 3:30 P. M. dos escuadrones bajo las rdenes del Mayor
Echeverra hacia el NE. Del campo de batalla, para batir a la caballera aliada
que avanzaba por all; pero, como sta arranco pronto, parece que los
escuadrones de Echeverra no la alcanzaron. A las 5.30 P. M. avanz el
Comandante Soto Aguilar con los restantes escuadrones, para acompaar a la
infantera en su ataque sobre Porvenir; pero tampoco tuvo all la caballera
chilena ocasin de combatir.
A las 8 P. M. llegaron las restantes tropas de la Divisin que haba
salido de Hospicio en la madrugada de este da. Venan ansiosas de compartir
las glorias del da siguiente, pero el combate fue sin segundo.
El Coronel Surez, que haba tomado el mando de las fuerzas reunidas
en Porvenir, viendo que ni el General Buenda ni sus tropas, ni mucho menos
las tropas bolivianas de Villamil, volvan al campo de batalla, en realidad, esos
fugitivos seguan dispersos, arrancando en grupos aislados y desordenados por
la pampa, buscando algunos el camino de Arica, otros el de Tarapac y otros el
de Pozo Almonte, comprendi que sera destruido si se quedaba en Porvenir

538
hasta el da siguiente. Por lo tanto, resolvi levantar su campamento a la M. N.
y parti sin ser visto ni sentido por los chilenos; entrando en la pampa, se
dirigi primero al E. para ganar terreno y tomar ms tarde el camino a
Tiliviche, esto es, al N. Desgraciadamente, toda la pampa del Tamarugal
estaba envuelta en densa camanchaca y los guas se desorientaron: as sucedi
que las columnas aliadas anduvieron circulando y, segn dicen, llegaron a
pasar hasta seis veces la lnea frrea cerca del extremo oriental de los vivaques
chilenos.
Aclarando el da 20. XI., se levant la neblina y el Coronel Surez pudo
enderezar su marcha al SE., tomando ahora el camino a la aldea de Tarapac.
Debi abandonar su idea de ir a Tiliviche, pues este camino quedaba
demasiado cerca del Ejrcito chileno para que pudiera servir durante el da
para una retirada, que habra venido a resultar en una marcha de flanco a las
vistas y cerca del enemigo. Por haber perdido toda una noche en su marcha, el
apuro era tanto, que el Coronel Surez crey deber abandonar los 12 caones
que haba salvado de la batalla. Cayeron, pues, estos caones en poder de los
chilenos.
Una descubierta chilena se acerc antes de aclarar del 20. XI. a
Porvenir, pero pronto se convenci de que el Ejrcito aliado haba abandonado
esa localidad, donde slo quedaba un hospital de sangre, con los heridos que
no haban podido seguir la marcha.
Grande fue la sorpresa en el campamento chileno cuando tal noticia
lleg all: al evaporarse la bruma, se observ desde la posicin chilena la
polvareda que, al alejarse levantaba la columna enemiga en su marcha hacia el
SE., y, a pesar de que el Ejrcito aliado no tena una delantera mayor que 4
leguas (18 Km.), el Comando chileno no tom medida alguna para perseguir a
su enemigo, ni siquiera para vigilar su retirada. Ni aun pens en emplear su
caballera con ese objeto.
Aunque todos estos errores merecen prrafo aparte para hacerlos
recalcar para enseanza nuestra, nos contentaremos con sealar que, habiendo
las tropas chilenas tomado posiciones de combate al alba, volvieron a sus
vivaques a las 11 A. M., como dice el General Escala en su parte oficial,
habiendo cesado todo peligro. Cuantas desgracias posteriores se habran
evitado si las tropas chilenas hubiesen sido bien mandadas?
A pesar del ardiente sol que hizo subir el termmetro sobre los 40 C., el
Coronel Surez hizo caminar a sus tropas durante todo el da 20. XI., llegando
al casero de Curaa en donde, por fin, pudieron los fatigados soldados
satisfacer su horrorosa sed, bebiendo el agua mala del pozo que existe all. El

539
21 en la tarde continu su marcha y lleg a Tarapac el 22. XI.
All encontraron estas tropas a los Generales Buenda y Villamil, y
otros jefes peruanos y bolivianos, y parte de la tropa, todos fugitivos del
campo de batalla del 19. XI. Despus
de haber dado el descanso
indispensable a sus extenuadas tropas, el General Buenda y el Coronel Surez
procedieron a reorganizar los restos del Ejrcito aliado.
All tambin se tom la resolucin de retirarse a Arica, se envi orden
telegrfica al Coronel Ros de que trajese a reunirse con ellos a la 5 Divisin,
cerca de 1.200 hombres que haban quedado en Iquique.
Los chilenos haban combatido el 19. XI., contando en todo, con cerca
de 6.500 hombres (incluyendo la artillera con que Velsquez lleg al campo
de batalla esa maana) y 34 caones y 2 ametralladoras. Concluida ya la
lucha, llegaron otros 3.000 ms.
El Ejrcito aliado contaba 9.000 hombres y, parece, que slo 18
caones.
Las bajas chilenas fueron: muertos: 6 oficiales y 55 soldados (entre
stos, 32 del Atacama); heridos: 13 oficiales y 164 soldados (de stos, 55 del
Atacama).
No se conocen bien las prdidas del Ejrcito aliado, pero se han
calculado en 3.000 hombres entre muertos, heridos, aproximado a la verdad.
En el campo de batalla se encontraron: 6 oficiales y 110 soldados, muertos; 10
oficiales (entre ellos el General boliviano Villegas) y 78 soldados, heridos; y
se tomaron prisioneros no invalidados a 2 oficiales y 85 individuos de tropa,
entre los cuales 11 civiles empleados del proveedor del Ejrcito aliado.
En su parte oficial, el General Escala menciona con distincin: a toda la
artillera y muy especialmente a sus jefes, el Comandante Velsquez, los
Mayores Salvo y Montoya y los Capitanes Fras, Wood y Villarreal. Adems
dice que no le es dado hacer recomendaciones especiales respecto a los
dems cuerpos combatientes, porque todos rivalizaron en bravura y
denuedo.
A nosotros nos parece justo mencionar, adems de los citados, con
especial distincin, al Batalln Atacama entero con su enrgico Comandante
Martnez y al Capitn Chacn con su compaa del 3 de Lnea.
Tanto el General Escala como el Coronel Sotomayor conocen
hidalgamente el mrito del Secretario del General en jefe, Teniente Coronel de
Guardias Nacionales don Jos Francisco Vergara, respecto a la eleccin de la

540
posicin en el cerro de San Francisco. El Coronel Sotomayor menciona
tambin con elogios a los oficiales de su Estado Mayor, Tenientes Coroneles
don Diego Dubl Almeida y don Arstides Martnez, Mayores don Baldomero
Dubl Almeida y don Bolvar Valds y a los Capitanes don Francisco Prez,
don Manuel Borgoo, don Emilio Gana, don Francisco Zelaya y don Augusto
Orrego.
_________________
Mientras se combata el 19. XI., el Coronel Sotomayor primero y
despus del combate el General Escala tambin pidieron por telgrafo
refuerzos al Ministro Sotomayor a Pisagua, pues ambos estaban todava
convencidos de que el combate decisivo tendra lugar al da siguiente, el 20.
XI. Pedan al Ministro que enviara municiones de artillera y de infantera en
la noche del 19 /20. XI., y el Coronel Sotomayor hizo despachar un tren de
Jazpampa para que fuera a buscar esos pertrechos.
Accediendo a estos pedimentos, el Ministro pudo organizar en la noche
un convoy de 200 mulas cargadas, que fue escoltado por 120 Cazadores a
Caballo y a las 3. A. M. del 20. XI. hizo salir de Pisagua un tren cargado con
vveres y otros pertrechos.
Todava en la maana del 20. XI., cuando el General Escala poda ver
aun la polvareda que levantaban las tropas en retirada, persista en creer que el
enemigo volvera a atacarlo, o, por lo menos, aceptara batalla si se le
persiguiese. Por eso se quej al Ministro, porque no le haba enviado tambin
los dos Batallones de los Regimientos Santiago y Esmeralda, que haba dejado
en Hospicio y Pisagua.
El nico que adivin la verdad, a pesar de haber permanecido en
Pisagua, fue el General Baquedano, que sostuvo que el enemigo se retirar
esta noche. Al mismo tiempo consigui del Ministro que enviara orden al
General en jefe de perseguir al enemigo. A pesar de que el Ministro se resisti
en un principio, considerando una ofensa ordenar al General una casa tan
natural y que se caa de su peso, como se dice vulgarmente, consinti
finalmente al pedido de Baquedano, enviando orden telegrfica en ese sentido
el 20. XI., orden que lleg tarde, naturalmente.
Ese mismo da 20. XI., el General en jefe avis que pensaba enviar una
Divisin de 3.000 hombres a Pozo Almonte, para que siguiera de all a
Iquique, y que l seguira con el reto del Ejrcito en la misma direccin, una
vez que se convenciera de que no habra amenaza por el lado Norte por algn

541
avance de las tropas del Presidente Daza.
Don Rafael Sotomayor, que tema que el General Escala emprendiese
una operacin sin haber provisto a sus tropas con los vveres y el agua
necesarios, le envi orden de no hacer nada hasta que l en persona llegase a
Dolores.
Efectivamente, lleg all y tuvo una conferencia con el General en jefe,
en la cual convinieron en que, despus de organizar los medios de subsistencia
y de trasporte, el General marchara sobre Iquique con una Divisin de 2.000
hombres, mientras que el Ministro ira con otra de 1.000, por mar, y una vez
que Escala llegase frente a Iquique, se intimara rendicin a la ciudad.
Veremos de como, en realidad, las operaciones tomaron otro giro.
_____________________

542

XXXVIII. ESTUDIO CRTICO DEL COMBATE DE DOLORES O SAN

FRANCISCO, EL 19. XI.
Los preparativos chilenos.
La conviccin errnea del Comando chileno, de que el peligro para el
Ejrcito que acababa de vencer en Pisagua, vendra del lado Norte, desde
Tacna-Arica, y de que el Ejrcito aliado de Tarapac desistira voluntariamente
de toda iniciativa ofensiva, ofreciendo as ocasin al Ejrcito chileno para
encerrarlo y embestirlo en Iquique o en sus alrededores, en la hora
conveniente, es decir, cuando hubiese barajado las amenazas por el Norte, dio
origen a los dos ms graves errores estratgicos que hemos sealado en un
estudio anterior: la distribucin del Ejrcito chileno con la mitad de sus
fuerzas en Dolores y la otra mitad en Pisagua-Hospicio: y la absoluta omisin
de una exploradora entre Dolores e Iquique, omisin sta que mantuvo al
Comando chileno ignorante, hasta el 18. XI. de la concentracin del Ejrcito
de Tarapac entre La Noria y Pozo Almonte y de su avance de all hacia el
Norte, es decir, en direccin a Dolores.
Segn don Gonzalo Blnes, parece, sin embargo, que el Ministro de
Guerra en campaa, don Rafael Sotomayor, deseaba la pronta concentracin
de las fuerzas del Ejrcito chileno en Dolores. Pero, como el autor
mencionado admite, por una parte, que el Ministro participaba francamente de
la errnea apreciacin de la situacin estratgica en Tarapac, que acabamos
de mencionar, y, por la otra parte, consideraba imposible emprender el avance
sobre Iquique antes del fin de Noviembre, resulta ms que difcil comprender
el razonamiento del Ministro: la concentracin anticipada en Dolores
colocara, evidentemente, al Ejrcito en una situacin mucho ms expuesta y
peligrosa, suponiendo siempre que la apreciacin sobre el mayor peligro por el
N. fuese correcta que la que actualmente ocupaba, con la mitad de sus fuerzas
sobre su base de operaciones. Sobre esto no cabe duda; porque, si el Ejrcito
aliado del Norte (las tropas de Tacna y Arica) lograse apoderarse de Jazpampa,
que sin duda alguna le servira de punto de direccin en su avance desde Tana,
habra cortado, simplemente, al Ejrcito chileno de su base de operaciones,
dejndolo suspendido como en el aire o mejor dicho, en el desierto, sin ms
recursos de vida que los que hubiere reunido en Dolores; colocado entre dos

543
ejrcitos enemigos, y sin posibilidad de aprovechar los medios de
movilizacin que el alto Comando (lase el Ministro) estaba preparando con
tanto afn en Pisagua, para posibilitar el avance del Ejrcito por los desiertos.
En semejante dilema no haba ms salvacin que volver sobre sus pasos para
vencer al enemigo venido del Norte.
Participando el General Escala de la misma errnea apreciacin de la
situacin que se tena formada el Ministro, se comprende mejor la oposicin
del General contra la anticipada concentracin del Ejrcito en Dolores y su
deseo de postergarla hasta los ms prximos das al de la marcha hacia el Sur.
Semejante opinin tiene, por lo menos, el mrito de ser consecuente, lo que,
desgraciadamente, no puede decirse de la idea del Ministro Sotomayor.
Por otra parte, en las mencionadas consideraciones estratgicas hubiera
debido basar su oposicin el General en jefe y no en las dificultades de
abastecer al grueso del Ejrcito (como 10.000 hombres) en Dolores, en que,
segn Blnes, apoyaba su resistencia a la reunin del Ejrcito all, porque esto
era fcilmente rebatible o desautorizado por el Ministro.
Segn el Diario del Ministro (citado por Blnes en la pgina 605 del
tomo I de su Historia), el General Escala suspendi la marcha de toda la
Divisin (es decir, los 3.000 hombres que deberan haber acompaado al
General Escala, la Divisin Arteaga) a Dolores, que el Ministro haba ordenado.
Creemos que el General Escala, en esto, ejerca una de legtimas
atribuciones de su puesto de General en jefe, tan desconocidas por todos en
esta Guerra.
Con el raciocinio anterior, no justificamos el hecho de que as quedara
el Ejrcito chileno dividido en dos porciones iguales, una en la base auxiliar
de operaciones en Pisagua la otra en Dolores, sino que hemos tratado de
explicar una vez ms como este error era la consecuencia inevitable de la
falsa apreciacin de la situacin estratgica que dominaba en el Comando
chileno.
El telegrama de Zubira, llegado el 18. XI. a Pisagua y a Dolores,
anunciando desde Jazpampa la presencia del Ejrcito aliado del Norte en Tana,
confirmaba todava ms aquella errnea opinin, y era natural que las
disposiciones que tomo el Comando chileno en vista de esa informacin se
resintieran de la influencia del mismo error.
El General Escala movi acto continuo a Jazpampa al Batalln Blnes,
que lleg a reunirse all con la artillera de campaa que el Comandante

544
Velsquez llevaba en marcha a Dolores, y al mismo tiempo orden por
telgrafo al Coronel Sotomayor que enviase por ferrocarril las fuerzas
necesarias para defender a toda costa a Jazpampa.
Las observaciones que denantes hicimos sobre la importancia
estratgica de Jazpampa y de la lnea frrea entre Hospicio y Dolores, para la
situacin del momento en Tarapac, bastan para comprender cuan imperiosa
era la necesidad de impedir que el enemigo se apoderase de ese punto. Esta
disposicin no poda ser ms motivada; pero, las decisiones tomadas para su
ejecucin difcilmente pudieran ser ms contrarias a las conveniencias de la
situacin estratgica, no ya slo a la verdadera, desconocida para el Comando
chileno, sino que tambin a la situacin que se haban forjado o como crean
conocerla esas autoridades, y ste es el punto de vista desde el cual debemos
analizar las disposiciones en cuestin.
Empero, antes de hacerlo, conviene comprobar los hechos.
Por orden del General en jefe, el Coronel Sotomayor envi de Dolores a
Jazpampa al Comandante Castro con el Regimiento 3 de Lnea, el Batalln
Coquimbo y una seccin de artillera, cuando menos 1.500 hombres.
Prescindiremos del hecho-argumento de que nada poda ser ms
contrario a la realidad de la situacin en Dolores, porque el Comando chileno
no saba que as reduca a menos de 4.500 hombres sus fuerzas disponibles en
esa localidad, donde en pocas horas ms recibiran la noticia de que el Ejrcito
de Tarapac, que, en realidad, era doblemente ms fuerte numricamente,
estaba avanzando de Agua Santa sobre Dolores. Por eso, en lugar de insistir
sobre esta faz del problema, vamos a analizar las disposiciones en cuestin
nicamente bajo la influencia de las circunstancias conocidas por el Comando
chileno y que, por consecuencia, eran las nicas que podan afectar sus
resoluciones.
Antes de examinar este punto, diremos, entre parntesis, que lo que
acabamos de decir sobre la verdadera situacin tiene otro objeto, a saber: el
de llamar la atencin sobre que las disposiciones que se tomaron por parte del
Comando chileno ofrecen las grandes probabilidades de buen xito que
caracterizan el plan de operaciones que para los aliados hemos propuesto en
un estudio anterior. Si el General Daza hubiera ejecutado o siquiera iniciado
ese da, 18. XI. una diversin estratgica de Tana por Jazpampa contra la base
chilena, mientras el Ejrcito de Tarapac atacaba resueltamente a las fuerzas
chilenas en Dolores el 19 en la tarde o el 20. XI. al alba, no podan los aliados
desear mayores probabilidades primarias de buen xito. La distribucin de las
fuerza chilenas no habra podido ser ms favorable para sus adversarios: la

545
diversin del Norte habra ocupado a 7.500 soldados chilenos, mientras que la
ofensiva decisiva del Ejrcito de Tarapac habra atacado con 9.000 contra
4.500.
Si el General Daza, efectuando la hipottica accin que dentro de la
lgica le hemos supuesto, al emprender su retirada hacia Tana y Camarones
(lo que posiblemente llegara a formar la parte final de su operacin
demostrativa) lograba atraer tras si una parte considerable de las fuerzas
chilenas, que habran rechazado su simulada ofensiva en Jazpampa o en la
vecindad de Hospicio, habra resultado una complicacin tal en la situacin
chilena que con toda facilidad hubiera rematado en la evacuacin de Tarapac
por parte del Ejrcito chileno, que, aunque hubiese sido temporal solamente,
habra de todos modos mejorado esencialmente la situacin de los peruanos
bolivianos, permitiendo reunir sus Ejrcitos y conectar sus futuros planes
militares y polticos, a su conveniencia.
Volvamos ahora a la situacin tal como la conoca el Comando chileno,
al disponer, el 18. XI., que la defensa de Jazpampa se ejecutara principalmente
con tropas que se enviaran de Dolores.
Aun tomando como correcto ese falso conocimiento de la situacin,
consideramos que la idea de ese Comando era errnea. Con que objeto tena
entonces 6.000 soldados sobre su base en Pisagua-Hospicio si no era para
defender ese sector y la lnea de comunicaciones que una a las fuerzas en
Dolores con dicha base; para defenderse, decimos, contra una amenaza que se
dirigiese directamente sobre ese sector del teatro de operaciones?
En lugar de debilitar las fuerzas en el frente, que ya estaban adelantadas
sobre la futura lnea de operaciones contra el principal objetivo de su ofensiva,
hubiera sido natural la defensa de Jazpampa a fuerzas enviadas de Hospicio,
sea que ellas debieran volver a la base, despus, de haber barajado ese peligro
del Norte, sea que su avance a Jazpampa llegase a formar un paso adelante
hacia la concentracin en Dolores. nicamente si el peligro del Norte se
mostrara tan fuerte que hiciese conveniente concentrar todo el Ejrcito chileno
o a su mayor parte, para vencerlo, antes de emprender el avance sobre Iquique,
nicamente en tal caso habra convenido hacer retroceder a las fuerzas que ya
estaban en Dolores.
Adems, es natural que, para un Comando que obrase sin nerviosidades,
no habra bastado, por cierto, el telegrama de Zubira para introducir cambios
tan radicales en la dislocacin de las tropas y en los planes.

546
Considerando, as, que el envi del destacamento Castro de a Jazpampa
el 18. XI. fue un error estratgico del Comando chileno, no podemos, sin
embargo, acompaar a don Gonzalo Blnes cuando juzga (p. 607 del T. I de su
citada Historia) le envi de una Divisin (!) a Jazpampa intil y perjudicial,
pues hubo que hacerla retroceder de carrera porque no haba nada de verdad
en el aviso telegrfico que lo provoc. Todava menos partidarios somos del
tono burlesco que usa don Benjamn Vicua Mackenna, poniendo en ridculo
la disposicin en cuestin. Ambos autores no tienen otra base para emitir su
opinin que el amplio conocimiento posterior de la situacin, que no posea el
Comando chileno, o bien, sucesos tambin posteriores que tampoco pudieron
influir en su resolucin.
Al llegar nosotros a la misma conclusin respecto a la ninguna
conveniencia de la medida en cuestin, nuestra deduccin ha sido enteramente
diferente: ella se basa exclusivamente en el anlisis de la situacin conocida
por el Comando chileno; y, si mencionamos la verdadera situacin, fue con
otro fin, ya explicado tambin.
Cuando el Coronel Sotomayor envi el destacamento Castro a
Jazpampa, mand tambin la compaa de caballera del Capitn Barahona a
Agua Santa. Esta sana medida considerada por el seor Blnes (T. I p. 607)
como una cosa accesoria que no se comprende bien porque no tiene relacin
con la medida anterior. Queremos creer que esta vez el inteligente historiador
no ha usado su penetracin de costumbre. Es fcil comprender esa
disposicin. Cuando, como cita el seor Blnes, el Comandante de los
Cazadores a Caballo dice que era para ver si convena acantonar all todo el
Regimiento, creemos que ese Comandante no se dio cuenta de toda la idea
completa del Comando, pues parece natural que el Coronel Sotomayor
hubiese acentuado al Comandante Soto Aguilar la necesidad de convencerse
del estado de las cosas en Agua Santa, existencia de agua y talvez otros
recursos, antes de resolver si convena acantonar la caballera all. Por
ejemplo, si el General Buenda haba inutilizado absolutamente el pozo de
agua dulce cuando incendi los almacenes de vveres de Agua Santa al
retirarse en la tarde del 6. XI., algo no slo muy factible sino que casi
irremediable sin un craso error, ese punto no poda servir para situar all el
puesto avanzado de caballera que el Comando deseaba adelantar hacia el Sur.
A pesar de que, talvez, el Coronel Sotomayor no crey necesario explicar esto
tan detalladamente al Capitn Barahona, sta era evidentemente la idea matriz
que dio el motivo verdadero a la disposicin en cuestin, la cual, de esta
manera, no slo se entiende con toda facilidad sino que debe tambin

547
considerarse como preparacin adecuada para el avance al Sur del Ejrcito. La
circunstancia de que esta medida coincidi con el envo del destacamento
Castro a Jazpampa es tambin muy explicable. Esta medida, que disminua
considerablemente las fuerzas chilenas en Dolores, haca todava ms
apremiante que nunca tomar precauciones hacia el Sur, medida de seguridad
cuya omisin hasta el 18. XI es, en realidad, inconcebible y mucho ms difcil
de entender que la relacin que pudiera haber entre el deseo de remediarla
ahora y el envo al Norte de una parte considerable de las fuerzas de Dolores.
As es como, en realidad, el reconocimiento de caballera del 18. XI. sobre
Agua Santa era un complemento lgico del envo del destacamento a
Jazpampa.
La suerte, que suele acompaar siempre a las buenas disposiciones,
recompens inmediatamente esta feliz idea del Comando chileno en Dolores,
haciendo posible a la caballera anunciar, a las 8 P. M., el avance cercano del
Ejrcito de Tarapac, impidiendo as que la sorpresa estratgica, que slo fue
posible por la completa carencia de exploracin hacia el Sur entre el 6 y el 18.
X. se convirtiese en una horrorosa sorpresa tctica.
Debemos aplaudir con admiracin la entereza de carcter con que el
Coronel Sotomayor recibi la noticia de la proximidad del Ejrcito de
Tarapac. A pesar de que no ignoraba que ese Ejrcito enemigo contaba con
fuerzas mucho ms numerosas que las suyas, escasos 4.500 soldados que
ahora estaban reunidos en Dolores; a pesar de calcular que el enemigo se
presentara a la vista de Dolores ya al amanecer del 19. XI., esto es, antes de
que pudiese poder volver a reunir los 6.000 hombres que antes de haber
mandado a Jazpampa al destacamento Castro tuvo all, y antes de que
pudieran llegar refuerzos de Hospicio; a pesar de todo eso, el Coronel
Sotomayor tom, sin vacilacin alguna, la enrgica resolucin de aceptar la
batalla con que le amenazaba el avance del numricamente superior Ejrcito
enemigo.
Levanta esencialmente el mrito moral de esta resolucin la
circunstancia que habra sido fcil evitar la batalla sin desdoro ninguno,
mediante una retirada a Jazpampa efectuada en la noche del 18/19. XI. No
faltaban razones muy atendibles, en que un Comandante, en la situacin de
Sotomayor, hubiese podido motivar semejante proceder.
Como tales, podran sealarse:
1) La circunstancia de que el Alto Comando estaba exponiendo desde
tiempo atrs a la mitad de las fuerzas del Ejrcito aisladamente en Dolores,
mientras que la otra mitad estaba inactiva en Pisagua-Hospicio;

548
2) Que en la tarde del mismo 18. XI. acababa de sealarse un peligro
amenazante por el lado de Tana, es decir, sobre la lnea de comunicaciones
entre la base y las fuerzas en Dolores, que era a la vez la natural lnea de
retirada de estas fuerzas;
3) Que, en vista del peligro del Norte, el Comando acababa de disminuir
considerablemente las fuerzas en Dolores, reducindolas a menos de 4.500
hombres, cuando, sin duda el adversario que avanzaba desde el Sur contara al
menos con el doble;
4) Que una retirada inmediata y sin combate sera el medio ms seguro
y rpido para la concentracin del Ejrcito chileno, operacin que dejara al
Alto Comando en libertad para tomar la resolucin que mejor le conviniese en
vista de una situacin nueva, que no haba sido prevista de antemano.
Felizmente para Chile, el Coronel Sotomayor tuvo la energa moral
necesaria para subordinar estas razones estratgicas a la firme confianza que
tena en sus tropas: bastaba a los hombres de este Ejrcito la presencia del
enemigo para embestirlo, sin preocuparse en contarlo, y el Coronel Sotomayor
supo aprovechar el gran favor que le brindaba la fortuna al ofrecerle el mando
accidental de esos valientes, para ponerse a la altura de la situacin y
dominarla, tan difcil como era. La resolucin del Coronel Sotomayor lleg a
tener importancia decisiva para la posesin de la provincia de Tarapac.
Con recomendable presteza puso el Coronel Sotomayor en
conocimiento del Alto Comando en Pisagua-Hospicio su resolucin de
combatir, solicitando al mismo tiempo el inmediato envo de refuerzos de
tropas y de municiones.
Tan acertada como enrgica fue la orden telegrfica del Coronel
Sotomayor al Comandante Castro, para que volviese con su destacamento de
Jazpampa, aprovechando la para noche llegar temprano el 19. XI. a Dolores.
Hay que tener presente que, al impartir esta orden, el Coronel Sotomayor no
saba que la alarma por el lado Norte haba tenido origen en un error,
consecuencia de la defectuosa manera en que los piquetes de caballera de
Vergara y Echeverra haban efectuado el reconocimiento sobre Tana el 18. XI.
Al contrario, Vergara, que acababa de volver a Dolores, le haba confirmado la
noticia de la existencia del Ejrcito boliviano en la quebrada de Tiliviche.
Hay que reconocer, entonces, que su orden al Comandante Castro
descansaba exclusivamente en su sano criterio que le permita comprender que
la proteccin del sector Norte del teatro de operaciones incumba a las fuerzas
que se encontraban sobre la base en Pisagua-Hospicio, y que ellas deberan
bastar para llenar esa misin, en vista de las noticias que el Comando chileno

549
tena acerca de las fuerzas movilizadas por los Aliados y de los rasgos
generales de su reparticin entre Tacna, Arica e Iquique. No exista
probabilidad alguna de que el Presidente Daza pudiese disponer para la
ofensiva en cuestin de unos 6.000 soldados o fuerza parecida. Por otra parte,
era, evidentemente, indispensable oponer la mayor fuerza posible al avance
del Ejrcito de Tarapac desde el Sur. A pesar de que el Coronel Sotomayor no
poda probablemente formarse un juicio cabal en este momento sobre las
dimensiones exactas y el objetivo preciso de la ofensiva por el lado Norte (y lo
creemos as, en vista de que el Coronel slo poda apreciar groso modo, como
acabamos de indicar, las fuerzas enemigas por el lado Tana-Jazpampa); no
poda dudar de que la amenaza de los Aliados por el Sur era ms inmediata y
sera ms decisiva para la situacin estratgica en Tarapac. Consideramos,
pues, perfectamente acertada la medida de llamar al destacamento Castro a
Dolores y de solicitar del Alto Comando los refuerzos de que el General en
jefe poda disponer con tal fin. Habiendo resuelto el Coronel Sotomayor
aceptar batalla, su principal deber era, evidentemente, tomar todas las medidas
a su alcance para asegurar su victoria tctica.
No dejaremos pasar esta ocasin para llamar la atencin sobre la
circunstancia de ser sta uno de los casos, tan frecuentes y tan caractersticos
de la guerra, en que el Comando tiene forzosamente que tomar su resolucin
sin conocer perfectamente todos los detalles de la situacin. Feliz el jefe que
tiene la suficiente energa para hacerlo y su criterio militar suficientemente
sano y perspicaz que le permita hacerlo con el acierto, que fue empleado por
el Coronel Sotomayor en esta ocasin. El Comando que permanece perplejo
ante semejantes situaciones conocidas slo a medias y que no se atreve a jugar
sino cuando las cartas del oponente estn a ha vista sobre el tapete, dejar
pasar, sin aprovecharlo, el momento oportuno para su accin; raras veces
conseguir resultados positivos en la guerra.
Si todas las situaciones en la guerra fuesen perfectamente claras y
conocidas en el momento de tomar las resoluciones, el arte de la guerra estara
al alcance de cualquiera mediocridad, ha dicho Napolen.
Antes de dejar la resolucin del Coronel Sotomayor de hacer volver al
Comandante Castro a Dolores, para pasar a otro punto, conviene acentuar el
hecho de que esta orden implica una iniciativa poco comn en aquella poca,
en que, en el Ejrcito chileno particularmente, se entenda por disciplina la
obediencia ciega a rdenes superiores. Al ordenar la contramarcha inmediata
del destacamento Castro, deshaca el Coronel disposiciones que slo un par de
horas antes haba tomado en cumplimiento de rdenes del General en jefe;

550
pero la contraorden estaba ampliamente justificada por la modificacin que de
repente haba sufrido la situacin en Dolores despus de dichas rdenes y
disposiciones, y el Coronel Sotomayor satisfizo perfectamente las legtimas
exigencias de una disciplina correctamente entendida, al poner
inmediatamente en conocimiento del Alto Comando la nueva faz de la
situacin y las resoluciones y disposiciones que haba motivado. En esta
ocasin, el Comando chileno funcion conforme a los mejores principios
modernos sobre la legtima relacin entre la obediencia disciplinaria y la
iniciativa personal de los comandantes subordinados.
Habiendo el Coronel Sotomayor resuelto combatir en una posicin
formada por la pampa, enteramente llana, y apoyada en los edificios del
establecimiento salitrero de Santa Catalina, envi a ste una fuerte vanguardia,
compuesta del Regimiento 4 de Lnea, de dos compaas de Cazadores a Caballo y de una seccin de artillera, en todo 1.800 hombres bajo las rdenes del
Comandante del 4 de Lnea, Coronel don Domingo Amuntegui, apenas
recibi aviso, a las 8 P. M., del avance enemigo sobre Agua Santa. Adems
alist su Ejrcito para emprender la marcha a Santa Catalina. El Batalln
Atacama parti a las 11 P. M. (18. XI.), llegando a Santa Catalina a las 2 A. M.
(19. XI.); el Regimiento Buin y el Batalln Navales se pusieron en marcha
antes de la 1 A. M., debiendo seguir el resto de las fuerzas al clarear el da (19.
XI.). Escusado es decir que este modo de avanzar, por escalones dbiles y con
intervalos de varias horas, no era el ms a propsito, tratndose de ir al
encuentro de un adversario poderoso y cercano.
La eleccin del campo de batalla en Santa Catalina fue, sin duda
alguna, un error tctico, tanto ms difcil de explicarse cuanto que el terreno
no ofreca all ningunos puntos de apoyo naturales para un combate defensivo,
corno intentaba hacer el Comando chileno; y mientras que los cerros de San
Francisco, inmediatamente al borde Sur del campamento chileno, presentaban
ventajas notables para un combate en esa forma. La nica ventaja tctica de la
posicin de Santa Catalina eran sus amplios campos de tiro; pero stos eran
ms que compensados por los de la posicin de San Francisco, cuyos cerros
dominaban la pampa hasta los limites del horizonte.
No sera justo atribuir esa eleccin exclusivamente a la influencia de la
opinin de don Bernardo de la Barra (que refutaremos en seguida) en el
sentido de insinuar que el Coronel Sotomayor no conociese la topografa de
Santa Catalina; porque esto no era efectivo, pues el Coronel Sotomayor haba

551
reconocido personalmente esos terrenos y haba informado al General en jefe,
el 17. XI., que consideraba ventajoso cambiar la colocacin de su Ejrcito de
Dolores a Santa Catalina. Parece imposible que, teniendo el Coronel a la vista
las alturas de San Francisco, no comprendiese su superioridad como posicin
defensiva. Creemos, pues, que el mencionado informe del Coronel fue dado
partiendo de la firme conviccin, que, en esos das, dominaba en los crculos
del Comando chileno, de que el Ejrcito de Tarapac no se movera de los
alrededores de Iquique. Bajo esta suposicin, poda el Coronel Sotomayor
considerar su avance a Santa Catalina slo como un paso adelante en la futura
operacin sobre Iquique, paso que facilitara la concentracin previa del
Ejrcito chileno, dando lugar a que el segundo escaln (las tropas que
permanecan en la base) encontrasen una estacin de etapa con amplios
recursos de agua, etc., para su uso exclusivo en Dolores, evitndose as la
aglomeracin de todas las tropas del Ejrcito en un punto todava lejano del
objetivo de la operacin.
Se ve as que el informe del Coronel Sotomayor al General Escala no se
referira a Santa Catalina como posicin de combate, sino como una nueva
estacin de etapa. Pero esto no explica su persistencia en mantener su eleccin
como campo de batalla. Consideramos que esto pueda muy bien haber sido la
expresin de su resentimiento por la intervencin de don Jos Francisco
Vergara en este asunto. La vehemencia con que este caballero trat de hacer
cambiar las rdenes que el Coronel ya haba dado para el avance a Santa
Catalina pudo muy bien producir semejante reaccin en un jefe militar que,
como el Coronel Sotomayor, era celoso de su dignidad personal y de la
autoridad y responsabilidad del puesto de mando que desempeaba. A pesar de
que Vergara tena razn al considerar absurdo ir a combatir defensivamente en
la llanura de Santa Catalina, encontrndose el Ejrcito al pie de la excelente
posicin de San Francisco, es posible que la irritacin que sufri el Coronel
Sotomayor, al ver que ese caballero, cuyo titulo de Teniente Coronel de
Guardias Nacionales no le daba a los ojos de un Coronel de Ejrcito carcter
militar, pretendiese ensearle tctica, y en trminos desmesurados, fue lo
bastante violenta para llegar a ofuscar, por un momento, el criterio tctico del
distinguido jefe.
La razn en que don Bernardo de la Barra haba apoyado su
argumentacin en favor del traslado del Ejrcito de Dolores a Santa Catalina,
de que el campamento de Dolores se prestaba para una sorpresa por parte del
enemigo, casi no merece ser analizada. Es evidente que el caballero minero
se inquietaba porque los vivaques chilenos en la pampa, alrededor del pozo de

552
Dolores, estaban rodeados por alturas tanto al Norte como al Sur. Pero una
sorpresa enemiga slo sera posible si se omitan hasta las ms elementales
medidas de vigilancia; mientras que, por otra parte, las alturas de San
Francisco y de los Tres Clavos ofrecan precisamente las mayores facilidades
para el servicio de seguridad del campamento, al mismo tiempo que los cerros
de San Francisco constituan una esplendida posicin defensiva contra un
ataque que viniese del Sur.
Consideramos francamente que no habra podido ser mejor situado el
campamento chileno en la pampa que alrededor del pozo y protegido por las
alturas tanto contra una sorpresa enemiga como contra los vientos del Sur o
del Norte. El campamento ofreca comodidad combinada con seguridad.
Felizmente para el Ejrcito chileno, logr el seor Vergara, con la
amistosa intervencin del Mayor don Estanislao del Canto y del Capitn don
Emilio Gana, convencer al Coronel Sotomayor de la ventaja de la posicin
defensiva en los cerros de San Francisco. A la 1 A. M. (19. XI.), hizo el
Coronel llamar a las fuerzas que estaban en Santa Catalina y a las que se haba
ya puesto en marcha hacia ese punto. As fue como pudo el Coronel
Amuntegui ponerse en marcha de vuelta a Dolores a las 3 A. M. (19. XI.),
con el feliz resultado de que entre 5 y 6 A. M. todos los 6.000 soldados del
Coronel Sotomayor estaban otra vez reunidos y esperando la llegada del
enemigo en su posicin de Dolores.
Dijimos denantes felizmente para el Ejrcito chileno porque estas
contrardenes del Comando no pudieron ser ni ms ventajosas ni ms
oportunas. Si no hubiese sido por ellas, el Coronel Amuntegui hubiera tenido
que luchar antes de las 6 A. M. del 19. XI., con 2.500 hombres contra 9.000
del Ejrcito de Buenda, mientras los restantes 3.500 soldados de Sotomayor
habran estado todava en marcha entre Dolores y Santa Catalina y, en parte,
(destacamento Castro) entre Jazpampa y Dolores. Todas las probabilidades
tcticas habran estado por la destruccin del Ejrcito de Sotomayor, que as
habra llegado a chocar sucesivamente en dos o tres grupos inmensamente
inferiores en nmero con el numeroso Ejrcito de Tarapac; y esta derrota
habra tenido probablemente por consecuencia el fracaso de la ocupacin de
Tarapac en aquella poca.
Slo una habilidad y una energa muy notables hubieran podido salvar
al Ejrcito en esta situacin; especialmente si el Coronel Amuntegui hubiese
sido sorprendido en Santa Catalina a eso de las 4 o 5 A. M. del 19. XI., y esto
habra podido ocurrir fcilmente, si la fortuna no le hubiera favorecido con la
captura de los arrieros que, a las 11 P. M. del 18. XI., llegaron a Santa Catalina

553
en busca del Ejrcito de Tarapac y que fueron obligados a divulgar su
presencia al Sur de Agua Santa. Como vemos, esto habra podido fcilmente
suceder, pues el Comando chileno no esperaba al enemigo frente a Santa
Catalina hasta la maana del 19. XI., es decir, de da.
Posiblemente, en tal caso, el Ejrcito aliado habra quedado tan
sorprendido como la vanguardia chilena. En semejantes circunstancias,
llevara probablemente la ventaja el que tuviere la suficiente energa y presteza
para dar el primer golpe ofensivo.
Por la exposicin precedente se ve que, ni aun esa manera de mandar,
generalmente tan fatal, que la tctica suele designar como la de rdenes y
contrardenes, es siempre perjudicial y censurable. En este caso, fueron
precisamente las oportunas contrardenes a Castro y Amuntegui las que
salvaron tctica y estratgicamente la situacin chilena.
Al saber, a las 11 P. M. (18. XI.), que todo el Ejrcito de Tarapac estaba
en marcha al N. y que estaba por llegar pronto a Santa Catalina, el Coronel
Amuntegui despleg sus fuerzas en orden de combate. A pesar de que a las 2
A. M. (19. XI.) slo sumaban 2.500 soldados, el Coronel estaba resuelto a
aceptar el combate con un enemigo que, segn confesin de los arrieros al
servicio del Ejrcito aliado, deba contar cuando menos de 9 a 10.000
hombres.
Esta resolucin honra altamente por su energa al jefe chileno. Hay que
suponer que se preparaba para ejecutar un combate dilatorio, con el fin de
retardar, en lo posible, el avance enemigo y dar as tiempo al Coronel
Sotomayor para llegar con el resto de su Ejrcito, logrando de este modo
reunir todas sus fuerzas, probablemente en la pampa entre santa Catalina y
Dolores. Esto era, evidentemente, lo mejor que poda esperar el Comando
chileno, en virtud de sus disposiciones anteriores. Una resolucin que se
propusiera resistir a pie firme y a toda costa en Santa Catalina, esperando la
llegada a ese punto del resto del Ejrcito, hubiera sido indudablemente un
sacrificio heroico, digno del Ejrcito chileno; pero que, a nuestro juicio, habra
honrado ms al valor que al criterio tctico y estratgico del Coronel
Amuntegui; pues, fuera del pozo que exista all, la posicin de Santa
Catalina de por si no tena valor ninguno, tctica o estratgicamente hablando;
y su defensa a toda costa en esas condiciones tendra, sin duda alguna, muchas
probabilidades de exponer a una catstrofe al Ejrcito de Sotomayor y a un
fracaso a la operacin chilena en Tarapac, tal como lo expusimos hace poco.
Insistimos, pues, en creer que la intencin del Coronel Amuntegui no

554
fue, ni pudo ser otra, que la de combatir slo para ganar tiempo. Semejante
combate en retirada habra exigido indudablemente tanta habilidad como
energa de parte del Comando, as como habra puesto en serias pruebas el
valor y la disciplina de las tropas. Pero con tropas chilenas se pueden correr
semejantes riesgos. Y es por esto que la resolucin del Coronel Amuntegui
nos merece la ms franca admiracin.
Esta admirable energa no impeda que el Coronel sintiera,
naturalmente, un alivio muy legtimo al recibir, a las 3 A. M. del 19. XI., la
orden de su jefe de volver acto contino a San Francisco. Nada, ms natural
que la prontitud con que dio cumplimiento a esta orden. Como a esta hora
reinaba todava la noche y el enemigo no haba, aparecido aun por el Sur, pudo
el Coronel efectuar su retirada con el orden ms perfecto y con el feliz
resultado que ya, hemos mencionado.
Cuando el Coronel Sotomayor supo el avance del enemigo por Agua
Santa al concluirse el 18. XI., telegrafi a Jazpampa, ordenando la vuelta del
destacamento Castro. Al mismo tiempo dio cuenta al General Escala de su
resolucin de combatir y le pidi todos los refuerzos posibles desde
Pisagua-Hospicio.
Estas medidas que tenan por objeto remediar en cuanto fuera dable, el
error cometido en la distribucin de las fuerzas chilenas, eran acertadas, como
lo hemos probado antes. No as la indicacin al General Escala de que
marchase por el camino de Carolina. Evidentemente, el Coronel Sotomayor
crea que este camino era ms corto, evitando el rodeo por Jazpampa, como
lo dice Vicua Mackenna. Posiblemente pensaba tambin el Coronel que los
esfuerzos con que vendra el General Escala podran as llegar a caer sobre el
flanco del Ejrcito aliado en el campo de combate que l haba deseado que
fuera en Santa Catalina. Consideramos, sin embargo que el General Escala,
que se consult con el Ministro Sotomayor sobre el asunto, hizo bien en no
aceptar la insinuacin del Coronel Sotomayor. El camino de Hospicio por
Carolina a Santa Catalina no era ms que un sendero sumamente accidentado,
que recorra, en todo su trayecto la sierra de la costa y que slo tena agua, en
escasa cantidad, en los establecimientos de California y Carolina. A estos
graves inconvenientes hay que agregar que, tratndose de una marcha
nocturna, era muy fcil extraviarse en esa serrana. Muy prudente fue, pues, la
resolucin del General Escala de hacer marchar sus tropas a lo largo de los
rieles de la lnea frrea, gua seguro en el desierto. Es cierto que estos
refuerzos llegaron a Dolores slo a las 8 P. M. del 19. XI. (y el General Escala

555
a las 5. A. M.), es decir, cuando ya las tropas del Coronel Sotomayor haban
conquistado la victoria y que, por consiguiente, no tuvieron influencia positiva
en los resultados de la jornada del 19. XI.; pero dudamos mucho de que
hubiesen llegado ms temprano encaminndose por Carolina; creemos ms
bien lo contrario.
La acertada orden al destacamento Castro de volver a Dolores dio buen
resultado; pues, estas tropas, reforzadas por la batera de artillera de campaa
conducida de Hospicio a Dolores por el Comandante General de esta arma,
Teniente Coronel Velsquez, y que las acompa desde Jazpampa, llegaron
muy oportunamente al campo de batalla en la maana del 19. XI.; mientras
todava el Ejrcito aliado estaba en marcha, acercndose a Santa Catalina. Esta
marcha de noche de las tropas de Castro y Velsquez (batera Fras) merece
aplausos francos. Las tropas de Castro haban estado en viaje toda la primera
parte de la noche (entre Dolores y Jazpampa) y las de Velsquez gran parte del
18. XI. (entre Hospicio y Jazpampa), cuando principiaron su marcha a
Dolores: pero todas estaban prestas para arrostrar nuevas fatigas para llegar a
tiempo al campo de la gloria.
Cuando el Coronel Sotomayor resolvi combatir en la posicin de San
Francisco, envi al Teniente Coronel don Arstides Martnez a reconocer
minuciosamente esas alturas para que propusiese una distribucin adecuada de
las tropas en ellas. La medida era acertada; slo hay que deplorar que no se
hubiese adoptado das antes. Extraa, en realidad, que el Coronel Sotomayor y
todos sus oficiales de Estado Mayor, as como tambin los comandantes de las
unidades, no hubiesen reconocido de antemano y personalmente estas
posiciones en todos sus detalles; lo que habra sido natural, en vista de la
situacin en que se encontraban las fuerzas chilenas en Dolores desde el da 6.
XI. Pero ya que conocemos la apreciacin del Comando chileno sobre esta
situacin, que crea todava en Iquique al Ejrcito enemigo, hay que aceptar el
hecho de que apenas pens en combatir en Dolores, hizo reconocer la posicin
defensiva de los cerros de San Francisco. Mejor tarde que nunca. Pero,
como era natural y como suele suceder con todas las medidas improvisadas a
ltima hora, el reconocimiento en cuestin no dio todo el satisfactorio
resultado que era de desear.
Aceptando las indicaciones del Comandante Martnez, ocup el Coronel
Sotomayor la posicin en las alturas de San Francisco y de Tres Clavos en las
primeras horas de la maana del 19. XI. en la forma que ya conocemos. El

556
Ejrcito enemigo se present a la vista por el lado Sur a las 6 A. M.; pero
viendo el Coronel Sotomayor que no proceda al ataque sino que permaneca
en descanso, cerca del pozo de Porvenir, resolvi no tomar la iniciativa l por
su parte. Como haba recibido el telegrama en que se le comunicaba que los
refuerzos de Hospicio llegaran al terminar el da 19. XI., deseaba, en lo que
de l dependiese, postergar el combate para el da siguiente, cuando las
fuerzas chilenas, estaran, segn clculos, en igualdad numrica con las
enemigas. Por lo dems, estaba resuelto el Coronel Sotomayor a aceptar la
batalla antes en forma defensiva, si el enemigo la provocaba.
Esta resolucin era enteramente cuerda: era la mejor manera de
remediar la inferioridad numrica en que le haban puesto las errneas
disposiciones anteriores del Comando chileno. Esta prudencia manifiesta,
adems, una abnegacin patritica muy laudable por parte de este jefe, que no
dej que su natural anhelo por distinguirse personalmente, como comandante
en jefe del combate que vea inminente, se sobrepusiera a lo que crey
prudente y le indujese a apresurar los sucesos. Rasgo honroso de lealtad para
con su jefe inmediato, el General Escala, fue esta resolucin de esperar hasta
que fuere posible, la llegada del General en jefe al campo de batalla. Los
hechos prueban que el Coronel Sotomayor no deseaba postergar el combate
para rehuir las grandes responsabilidades de dirigir como comandante en jefe
el combate, ni mucho menos por timidez o por falta de confianza en sus
tropas. No slo estaba resuelto a arrostrar todas estas responsabilidades, si el
enemigo atacaba antes de la llegada del General Escala y de los esperados
refuerzos, sino que de hecho as lo hizo.
Al entrar en el anlisis de la ocupacin de la posicin de San Francisco,
observaremos de preferencia que fue un error proceder a efectuar la ocupacin
anticipadamente, esto es, antes de que se pudiese juzgar sobre la forma y la
direccin del ataque. Slo la ocupacin del frente Sur poda hacerse con
semejante anticipacin.
Despus, observaremos un rasgo tan singular como importante en la
ocupacin, tal como fue hecha. Nos referirnos a la ausencia de una reserva
general de infantera en esta distribucin de las tropas del Coronel Sotomayor.
Creemos que este rasgo, tan notable por defecto, se explica por la intencin de
sealar este papel a las tropas que llegaran de Hospicio. El Coronel esperaba
poder defender su posicin con las tropas sobre el frente hasta la llegada del
General en jefe con los refuerzos mencionados. La idea se comprende; pero
consideramos que habra convenido tomar diferente disposicin, no

557
arriesgndose a quedar sin una reserva presente. Teniendo al frente un
adversario numricamente superior, que bien poda iniciar el combate de un
momento a otro y cuyo plan de combate el Coronel Sotomayor no poda
conocer de antemano, fcilmente hubiera podido verse en apuros muy grandes
antes de acabarse el da. Poda muy bien suceder que el combate se decidiese
en un par de horas; y, si se empeaba en la maana o aun en las primeras horas
de la tarde, su suerte podra, entonces, estar resuelta mucho antes de la llegada
al campo de batalla de las fuerzas que deban servir de reserva a la defensa de
la posicin chilena.
En seguida tendremos ocasin de volver a tratar del punto de la reserva.
Pero, aparte de este asunto de la reserva, consideramos que el modo de
ocupar el Coronel Sotomayor su posicin defensiva es una de las fases ms
interesantes de los preparativos para el combate del 19. XI.
Si debiramos juzgar la disposicin slo por sus resultados, nada
tendramos que observar en su contra. No solamente podra defenderse esa
ocupacin por medio del aforismo napolenico de que todo lo que resulta
bien es correcto en la guerra, sino que estamos prontos a admitir que ella
corresponda perfectamente al plan del ataque del Ejrcito de Tarapac.
Acordado! Pero, este raciocinio no nos satisface; porque, en primer lugar, esa
correspondencia debe ser considerada slo como una casualidad, que el
Comando chileno nada hizo conscientemente para poner de su parte, como un
mero favor que le brindaba su buena suerte, y no como un mrito propio de la
disposicin defensiva misma; pues, como lo acabamos de decir, el Coronel
Sotomayor no conoca el plan de combate de su adversario cuando ocup la
posicin; y, porque, en segundo lugar, el anlisis que haremos en seguida nos
demostrar que, a nuestro juicio, esta ocupacin no descansaba en los
principios tcticos que hubiese convenido practicar en esta ocasin, se
adivinara o no el plan del adversario.
Antes de entrar al anlisis prometido, se nos permitir hacer notar que
es imposible aceptar el criterio tctico de don Gonzalo Blnes cuando
considera (en la pgina 619 del Tomo I de su Historia) que esta distribucin
del Ejrcito merece todos los elogios, motivando su opinin en que a la
infantera como auxiliar a ella (la artillera) no le cabra papel activo sino en el
caso improbable de que el enemigo consiguiese subir a la meseta.
Era caso improbable que un enemigo numricamente superior (9
mil contra 6.000) consiguiera subir a la meseta? Absolutamente! Esto es
juzgar nicamente con arreglo a los resultados. Pero ni aun as es correcto. Ya
vimos de cmo en la primera faz del combate el Batalln Atacama y parte del

558
Coquimbo tuvieron que intervenir en la lucha para botar cuesta abajo los
ataques del General Villegas, cuando sus guerrilleros estaban ya encima de los
caones de las bateras de Salvo, en la falda Sur del cerro Sur de San
Francisco. Talvez se pueda argir que en ese momento se trataba de la defensa
de la meseta, tal como lo ha indicado el seor Blnes. Pero no slo all entr
la infantera chilena en combate, sino que tambin en otras partes del campo
de batalla, y no para ese nico fin que le asigna la opinin del seor Blnes, a
saber, la defensa inmediata de la meseta de las alturas, sino que luchando en
la pampa rasa. No fueron acaso los infantes del 3 de Lnea, y muy
especialmente los de la compaa Chacn, quienes ayudaron a la artillera a
frustrar los repetidos avances del General Buenda sobre el pozo de Dolores,
avances que los caones chilenos haban hecho vacilar, es cierto, pero que no
haban logrado detener hasta que lo hizo la eficaz intervencin de la
mencionada infantera?
Pero, en fin, no dirigiremos nuestra crtica a los errores en los detalles
de los hechos; es la idea misma del ilustre autor la que no podemos aceptar.
Difcilmente consideraramos como, un principio el disponer la infantera de
manera que no tenga papel activo en el combate sino en casos improbables.
Felizmente, ni soaba el Coronel Sotomayor con poner en prctica semejante
tctica.
Cuando una accin de guerra concluye con buen xito, es evidente que
tiene algunos mritos que la hacen acreedora a ese buen resultado, ya sea
directamente, produciendo el buen xito, ya sea indirectamente, permitiendo el
aprovechamiento de los errores del adversario u otros favores que brinda la
fortuna. As es como entendemos el aforismo de Napolen, citado antes.
No cabe duda, entonces, que el combate chileno del 19. XI. tiene
mritos semejantes; pero, a nuestro juicio, no es en las disposiciones para la
ocupacin de la posicin donde debamos buscarlos y donde podamos
encontrarlos. Diremos esto con la reserva ya mencionada en su favor, a saber,
que ellos permitieron a la defensa chilena aprovecharse en cierto grado de los
errores que el atacante cometi en realidad, pero que no podan ser previstos
por el Comando chileno en el momento de concebir y de hacer ejecutar dichas
disposiciones.
Era caso improbable que un enemigo numricamente superior (9 mil
contra 6.000) consiguiera subir a la meseta? Absolutamente! Esto es juzgar
nicamente con arreglo a los resultados. Pero ni aun as es correcto. Ya vimos
de cmo en la primera faz del combate el Batalln Atacama y parte del
Coquimbo tuvieron que intervenir en la lucha para botar cuesta abajo los

559
ataques del General Villegas, cuando sus guerrilleros estaban ya encima de los
caones de las bateras de Salvo, en la falda Sur del cerro Sur de San
Francisco. Talvez se pueda argir que en ese momento se trataba de la defensa
de la meseta, tal como lo ha indicado el seor Blnes. Pero no slo all entr
la infantera chilena en combate, sino que tambin en otras partes del campo
de batalla, y no para ese nico fin que le asigna la opinin del seor Blnes, a
saber, la defensa inmediata de la meseta de las alturas, sino que luchando en
la pampa rasa. No fueron acaso los infantes del 3 de Lnea, y muy
especialmente los de la compaa Chacn, quienes ayudaron a la artillera a
frustrar los repetidos avances del General Buenda sobre el pozo de Dolores,
avances que los caones chilenos haban hecho vacilar, es cierto, pero que no
haban logrado detener hasta que lo hizo la eficaz intervencin de la
mencionada infantera?
Pero, en fin, no dirigiremos nuestra crtica a los errores en los detalles
de los hechos; es la idea misma del ilustre autor la que no podemos aceptar.
Difcilmente consideraramos como, un principio el disponer la infantera de
manera que no tenga papel activo en el combate sino en casos improbables.
Felizmente, ni soaba el Coronel Sotomayor con poner en prctica semejante
tctica.
Cuando una accin de guerra concluye con buen xito, es evidente que
tiene algunos mritos que la hacen acreedora a ese buen resultado, ya sea
directamente, produciendo el buen xito, ya sea indirectamente, permitiendo el
aprovechamiento de los errores del adversario u otros favores que brinda la
fortuna. As es como entendemos el aforismo de Napolen, citado antes.
No cabe duda, entonces, que el combate chileno del 19. XI. tiene
mritos semejantes; pero, a nuestro juicio, no es en las disposiciones para la
ocupacin de la posicin donde debamos buscarlos y donde podamos
encontrarlos. Diremos esto con la reserva ya mencionada en su favor, a saber,
que ellos permitieron a la defensa chilena aprovecharse en cierto grado de los
errores que el atacante cometi en realidad, pero que no podan ser previstos
por el Comando chileno en el momento de concebir y de hacer ejecutar dichas
disposiciones.
Analizando la ocupacin en cuestin, llegamos al resultado que:
1 Su objeto principal y dominante era cubrir el pozo de Dolores por
todos lados;
2 La forma de esta proteccin sera neta y exclusivamente defensiva;
3 Estas dos circunstancias, en combinacin con la completa falta de
reserva, hacia sumamente difcil aprovechar la victoria, que de todos modos

560
sera el fruto que persegua el combate, para otros fines, fuera de la
conservacin del pozo de Dolores; sera muy difcil pasar a la ofensiva para
aprovechar cualquiera ocasin que pudiese ofrecer el combate para causar
mayores daos al enemigo; y
4 Semejante defensiva pasiva dejaba toda la iniciativa tctica al
albedro del adversario. Este defecto poda llegar a influir todava ms
perniciosamente en el desarrollo de la ofensiva, en vista de que haba
cometido el error de disponer en primera lnea de combate todas sus fuerzas
presentes, antes de que ste se hubiese iniciado siquiera.
Ahora bien! Es imposible negar la gran importancia que tena para el
Ejrcito en Dolores la conservacin del pozo: sin l era imposible la
permanencia all de 6.000 hombres y de tanto ganado. Pero, de esto no debe
deducirse que la principal preocupacin de la defensiva en Dolores tena que
ser la de cubrir el pozo. El vencedor y nicamente l, quedara dueo del
pozo. Lo ms esencial de todo era, por consiguiente, asegurar la victoria en
el combate. Aqu es donde encontramos la debilidad de la ocupacin de la
posicin chilena. Ella disemin sus fuerzas en todas direcciones, ocupando los
dos cerros de San Francisco, el cerro de Tres Clavos, la estacin del ferrocarril
con los terrenos vecinos inmediatos al pozo y el cerrito de San Bertoldo en la
pampa al NE. del pozo, tratando as de cubrir ste por todos lados.
Semejante ocupacin tena forzosamente que ser dbil y vulnerable en
varios puntos; slo poda servir bien contra un ataque que adoleciese del
mismo error, esto es, que fuese caracterizado por la falta de concentracin
enrgica. (Tal como en realidad sucedi).
Ya hemos dicho que de todos modos era necesario proteger
directamente el pozo durante el combate; porque, sin esta precaucin, el
Ejrcito chileno hubiera podido encontrarse en la necesidad de retirarse del
campo de batalla, aun despus de haber derrotado al Ejrcito aliado, si alguna
fraccin de ste lograba destruir el pozo durante la lucha. Pero esta proteccin
necesaria es diversa cosa que la distribucin de todo el Ejrcito principalmente
con ese fin: ella poda y deba haber tomado otra forma y otras proporciones,
conforme lo indicaremos oportunamente.
Es fcil explicarse las razones que indujeron al Coronel Sotomayor a
optar por la defensiva. Convencido de que sera atacado por un adversario
numricamente superior, pudiendo tambin el Ejrcito chileno llegar a ser
igual en nmero a la cada del 19. XI., era natural y correcto para las fuerzas
en Dolores adoptar una forma defensiva de combate, por si fueran obligadas a
combatir antes de la llegada del General Escala con los refuerzos de Pisagua.

561
Un aprovechamiento hbil de la posicin en las alturas de San Francisco era,
evidentemente, el modo ms seguro de permitir a esas fuerzas inferiores ganar
el tiempo necesario para la llegada de estos refuerzos.
Hasta aqu, el razonamiento tctico del Comandante chileno en Dolores
era enteramente correcto; pero, un paso all asoma un error. Parece que este
deseo tan correcto lleg a constituir una idea obsesionante que dominara tan
exclusivamente la mente de dicho Comando, que le indujo a disponer sus
fuerzas de modo que privaba a la defensa de toda iniciativa y le hacia
dificilsimo poder aprovechar, durante el combate, cualquiera ocasin que
pudiese presentarse de dar otra forma ms enrgica al combate chileno. As
fue como esa idea de combatir defensivamente con el fin de ganar tiempo, de
por si correcta, lleg a ofuscar el criterio tctico del Comando sobre la
eleccin de los medios ms a propsito para obtener el fin deseado, medios
que indicaremos en seguida.
Cun dominante y perjudicial puede llegar a ser un anhelo, aunque
correcto, y legtimo en su origen, cuando toma el carcter obsesionante de una
idea ciegamente preconcebida; se nota tambin en este caso en la tarde del 19.
XI., cuando ya era chilena la victoria, y todava en la maana del 20. XI., pues
ella fue la que impidi darse cuenta al Comando chileno de la magnitud de la
importancia del rechazo de los ataques del enemigo contra la posicin de
Dolores. Todava segua creyendo el Comando chileno que el combate del 19.
XI. no haba tenido otro resultado que el deseado de ganar el tiempo necesario
para la llegada de los refuerzos, es decir, que no reconoca ni la victoria
decisiva misma, porque se contentaba con haber logrado el objeto de su
combate dilatorio. Ms tarde veremos los perniciosos efectos de este
ofuscamiento del criterio tctico del Comando sobre las operaciones chilenas
que siguieron inmediatamente al combate del 19. XI.
Insistiendo en el peligro de abandonar la iniciativa tctica enteramente
en manos del enemigo, acentuamos la conviccin de que slo la casualidad de
que el plan de ataque del Ejrcito aliado cometi un error parecido al de la
defensa chilena, causado tambin por la obcecacin hipntica del pozo de
Dolores, de no concentrarse debidamente, fue lo que salv a sta de apuros
que, en otras circunstancias, habran podido ser muy grandes, talvez decisivos.
Ahora, discurridos ya, no contra la idea correcta de optar por la
defensiva, sino contra la influencia exagerada y perturbadora de ella sobre la
mente del Comando chileno en Dolores, es preciso preguntarse: era
inevitable elegir una forma tan extremadamente pasiva para el combate con el
fin de ganar tiempo?

562
De manera alguna! Creemos que el Coronel Sotomayor pudo y debi
dar otra forma y carcter a su defensiva.
El ataque enemigo tena forzosamente que aparecer e iniciarse por el
lado Sur en el campo de batalla.
Como la defensiva chilena deba considerar a su artillera como uno de
los principales factores de su fuerza, debi, en primer lugar, el Comando elegir
para ella una posicin que le permitiese detener el ataque del Ejrcito de
Tarapac a larga distancia, obligando al enemigo a desplegarse por el lado Sur,
fuera del alcance eficaz de esa artillera. Conseguido este resultado, habra
sido sumamente fcil para la defensiva chilena observar desde su posicin en
las alturas, los movimientos de su adversario en la pampa, y su plan de
combate vendra a ser pronto para el Comando chileno un libro abierto.
Nada podra favorecer ms la direccin de la defensa.
El cerro Sur de San Francisco, cuya meseta mide ms de 1.000 metros
de E. a O., ofreca, pues, amplia cabida para emplazar toda la artillera chilena
de 34 caones. All debi haber sido agrupada segn la configuracin del
terreno, con frente al S. y bajo la uniforme direccin del hbil Comandante
Velsquez.
El reconocimiento de la posicin, que fue ejecutado por el inteligente
Comandante don Arstides Martnez, no poda dejar de observar el ngulo
muerto que quedara al pie de la altura de la posicin, emplazada la artillera
en la loma; pero, ese grave defecto de la posicin deba subsanarse, y el
remedio era fcil. All, en la falda baja de la pendiente S., adelante de la lnea
de artillera, extendera la infantera sus tupidas lneas de tiradores, cuyos
fuegos suprimiran el ngulo muerto y dominaran la pampa al S. hasta el
lmite mximo del alcance de sus fusiles.
La meseta del cerro Sur tena una altura de 200 m. sobre el llano. Si las
lneas de guerrilla de la infantera se colocaban por ejemplo, a la altura de 25 y
50 m. (en dos escalones superpuestos), la artillera podra desarrollar toda su
potencia de fuegos sin perjudicar en lo ms mnimo el combate de la infantera
amiga, ni moralmente, inquietando a los infantes, ni materialmente,
exponindolos al peligro de las granadas de su propia artillera. Las zanjas
para los tiradores deban hacerse del perfil ms sencillo y podan escarbarse en
menos de una hora en ese suelo, que es blando debajo de la costra de sal
superficial. Lo nico que puede observarse es que, tal vez, la improvisada
instruccin de los soldados chilenos no les haba enseado a efectuar estos
trabajos, y que ni aun herramientas porttiles de zapa tena la infantera. Por
esto no insistimos en que debieran haberse ejecutado estas obras, que tampoco

563
eran indispensables, y basta para nuestro objeto de enseanza con haberlas
indicado.
Uno de los regimientos de Lnea, que contaban alrededor de 1.200
hombres, habra bastado ampliamente para cumplir con esta misin de
suprimir el ngulo muerto en el frente Sur.
Hemos acentuado ya la necesidad de proteger el pozo de Dolores contra
destrucciones durante el combate. Esta misin especial deba confiarse a un
destacamento combinado de las tres armas, bajo el mando de un jefe enrgico
y hbil. Si se empleaban, por ejemplo, 100 jinetes para la vigilancia del campo
de batalla (con encargo especial de impedir al Estado Mayor y a la caballera
enemiga reconocer la posicin chilena) quedara todava disponible el grueso
de la caballera, digamos unos 400 jinetes de los 500 con que contaba. Estos
400 jinetes y adems, por ejemplo, una compaa de infantera y las dos
ametralladoras, deberan formar parte de dicha fuerza. La estacin del
ferrocarril y el terrapln de la va ofrecan buenas posiciones para la infantera
y las ametralladoras; mientras que la caballera tena toda la pampa para sus
evoluciones y cargas. El cerrito de San Bertoldo, al NE. del pozo, se ofreca
espontneamente para biombo o cortina, detrs del cual poda la caballera
elegir su posicin de espera, en formacin de reunin, y desde ella podra
lanzarse a la carga sorpresivamente en el momento y en la direccin
convenientes Observando desde lo alto de la loma del cerrito los movimientos
enemigos, poda el comandante de la caballera elegir el momento oportuno
para su entrada en accin.
El grueso de la infantera, todo el resto de los 6.000 hombres del
Coronel Sotomayor, en formacin de reunin, en la olla u hondonada, entre
los cerros Sur y Norte de San Francisco.
Esta habra sido la poderosa reserva que el Comando deba tener en
mano para dominar la situacin, para dirigir su ofensiva como mejor
conviniese y para aprovechar cada faz favorable del combate para pasar
oportunamente a la ofensiva.
De la posicin de reserva en la silla, poda el Coronel Sotomayor (cuya
colocacin personal deba estar, evidentemente, en la meseta del cerro S. de
San Francisco) reforzar cualquier parte de su frente defensivo con toda
oportunidad; y, lo que ms ventajoso todava, de all podra dirigir un
poderoso contraataque contra el flanco del enemigo, cualquiera, que fuera la
direccin en que pretendiese desarrollar su ofensiva, ya fuere frontal contra el
cerro Sur, o, ya tratase de asaltar esta posicin envolviendo uno o bien sus dos
flancos, ya se dirigiese por la pampa del NE. o por La Encaada derecho sobre

564
el Pozo de Dolores.
Esto era quedar dueo de la iniciativa tctica, dominar la situacin hasta
donde era posible en una defensiva, que eventualmente se convertira en
ofensiva. Un combate defensivo, pero con enrgico anhelo de aprovechar
cualquiera coyuntura favorable para tornarse ofensivo, tal es como
hubiramos deseado ver concebido el plan de combate chileno, y la ocupacin
de la posicin defensiva habra debido estar en armona con semejante plan.
La Encaada ofreca tambin, naturalmente, una buena colocacin para
la reserva. El despliegue para su eventual ofensiva se hara, evidentemente,
con ms facilidad que desde la silla, cualquiera que fuese su direccin.
Tambin sera muy fcil pasar de La Encaada a ocupar una posicin
defensiva ya sea en el cerro Norte de San Francisco o en el de Tres Clavos.
Esto es cierto. Preferimos, sin embargo, la silla como posicin de reunin para
el grueso de la infantera; pues, en ningn caso sera difcil desplegar el
contraataque desde ella, sea que se dirigiera al NE. o al SO.; y desde la silla
haba muchsima ms facilidad para reforzar directamente el frente defensivo
del cerro Sur, por si el desarrollo del combate hiciera aconsejable o necesario
semejante proceder, en tanto que La Encaada distaba como 2 kilmetros de
ese frente.
El plan de combate que acabamos de resear tiene, adems, la ventaja
de evitar un despliegue defensivo prematuro. Lo nico que hace de antemano
en este sentido es la ocupacin del cerro Sur con frente defensivo al Sur;
puesto que esto sera necesario, cualquiera que fuere la forma que adoptase el
ataque enemigo. Por lo dems el Comando tendra las manos libres para
proceder en vista de las disposiciones enemigas; que poda observar desde su
principio.
____________
El Combate Chileno.
Para el estudiante del arte de guerra, los preparativos para el combate de
San Francisco, el 19. XI., tienen mayor inters que la lucha misma. Pero
tambin de ella podemos sacar algunas enseanzas provechosas.
El combate chileno tuvo el carcter general de una defensiva valiente,
tal como era de esperarse, tratndose de tropas chilenas, pero netamente
pasiva. Ni aun los brillantes contraataques parciales, que fueron ejecutados
por algunas unidades o fracciones de la infantera, el Batalln Atacama, la
compaa Chacn del 3 de Lnea, partes aisladas del Batalln Coquimbo, iban
al fondo: despus de rechazado el ataque enemigo, volvan a sus posiciones

565
defensivas.
Debemos dejar constancia, sin embargo, que este proceder estaba en
armona plena con el plan de combate del Comando. Nosotros no somos
partidarios de este plan; pero esto no nos impide reconocer que bast para
ganar la victoria y que no alcanzaron a sentirse los defectos de las
disposiciones del Comando chileno. Pero ambos resultados, tan ventajosos
para las armas chilenas, dependieron en gran parte del errneo proceder del
atacante. Pero, como ya hemos estudiado este punto en uno de sus aspectos y
hemos de volver probablemente sobre l, al analizar el combate de los
Aliados, nos concretaremos a repetir aqu que las tropas chilenas combatan en
perfecta armona con las ideas de su Comando en Dolores. Esto es en si
mismo un gran mrito del combate chileno. Ningn comandante puede pedir
ms a sus tropas, que cumplir sus designios.
Toc a la artillera y a una pequea parte de la infantera desempear el
principal papel: ellas destrozaron los ataques de ambas alas del Ejrcito
enemigo, esos avances que se dirigan sobre el pozo, con la intencin de darse
la mano a las espaldas de las tropas chilenas. La acertada actividad de estas
partes del Ejrcito chileno se hizo sentir en todo el campo de batalla; pues, ella
fue la que paraliz tambin la energa del ataque del Coronel Surez, haciendo
bien liviana la defensa del centro de la posicin chilena de Dolores. En
resumidas cuentas, la batalla la ganaron la artillera y esa pequea parte de la
infantera.
Episodios brillantsimos son la defensa de la posicin de Salvo, con los
esplendidos contraataques del Atacama que, con la ayuda de los propios
artilleros y de grupos aislados del Coquimbo, hicieron rodar por tres veces
cuesta abajo los violentos asaltos del General Villegas, hasta que se
trasformaron en desenfrenada fuga. De la misma manera debe ser
caracterizada la defensa del pozo de Dolores por la compaa del Capitn
Chacn. No contentndose con esperar a pie firme el ataque de un adversario
tan superior en nmero, como eran las dos columnas de las dos Divisiones que
el General Buenda llevaba adelante por la pampa al E. de la estacin del
ferrocarril, la valiente compaa del 3 de Lnea avanz a su encuentro, cada
vez que se acercaba el ataque enemigo. Estos esforzados contraataques
completaron la obra de las bateras de Montoya, Fras y Carvallo y de los
fuegos del grueso del Regimiento 3 de Lnea, para paralizar la fuerza ofensiva
del ala derecha del Ejrcito enemigo, hasta introducir tambin pnico en esas
fuerzas.
Los efectos de los fuegos de las bateras Wood y Villarreal honran

566
sobremanera a los que manejaban esta artillera, que, sola, logr destruir el
avance de la Divisin Villamil.
Antes de dejar estos brillantes episodios, no podemos menos que alabar
calurosamente no slo el heroico valor del Mayor Salvo y de sus bravos
artilleros (eran en total 64 hombres, que se defendieron solos durante un buen
rato contra 4 compaas de infantera aliada), sino tambin la habilidad con
que este jefe supo neutralizar el grave error en la ocupacin de la posicin, al
no tomar las medidas necesarias para suprimir el ngulo muerto al pie de la
posicin. Dejando en posicin sus caones, cuyos proyectiles no podan daar
a los guerrilleros enemigos que estaban trepando la pendiente, emple el
Mayor Salvo a sus sirvientes como infantera: aunque armados slo con
carabinas, logr esta heroica tropa defender sus piezas hasta ser socorrida por
sus camaradas del Atacama.
Es imposible negar que los mritos que distinguen al combate chileno se
deben ms bien a los comandantes subordinados, como el Coronel
Amuntegui, los Comandantes del Atacama y del 3 de Lnea, de las bateras,
especialmente el Mayor Salvo, y de las compaas, y entre stos
especialmente el Capitn Chacn, que no al Alto Comando; mientras que los
defectos que se notan en la conduccin de la batalla deben cargarse
principalmente a esta autoridad. Estos jefes subordinados y estos valientes
soldados ganaron la batalla. Aqu encontramos los verdaderos mritos del
combate chileno, que contrarrestaron los defectos en la ocupacin de la
posicin y en la direccin del combate por parte del Alto Comando.
El mayor de estos defectos, es, indudablemente la omisin de pasar
francamente a la ofensiva general, cuando las dos alas del Ejrcito enemigo no
solamente haban sido vencidas, sino que huan del campo de batalla en el
desorden ms completo.
Si el coronel Sotomayor lanza todo su Ejrcito en una resuelta ofensiva
en ese momento, 4:30 P. M., el Ejrcito de Tarapac habra dejado de existir.
Su completa destruccin el 19. XI., habra tenido una influencia por dems
ventajosas sobre las operaciones chilenas que siguieron inmediatamente a la
victoria de San Francisco. Como ya lo hemos hecho observar, la distribucin
de las tropas de la defensa, y muy especialmente, la ausencia de una reserva,
hacan difcil su pase a la ofensiva; pero, estando las dos alas enemigas en
plena derrota, la maniobra era hacedera. La infantera deba bajar de los dos
cerros de San Francisco, el 3 de Lnea tomar la ofensiva desde su posicin
del cerro de San Bertoldo y la caballera lanzarse de La Encaada
persiguiendo a las dos alas fugitivas.

567
Ni aun se persigui inmediatamente a las fuerzas de Surez y Cceres,
cuando se retiraron a las 5 P. M. Es cierto que media hora despus, se orden a
una parte considerable de la infantera y a toda la caballera chilena avanzar
ofensivamente sobre esas fuerzas enemigas; pero antes de que ste
movimiento ofensivo pudiera hacer su efecto en Porvenir en donde ya el
Coronel Surez haba tenido tiempo de establecerse, la oscuridad de la noche
hizo cesar el combate de persecucin.
Parece que esta persecucin debe ser atribuida al General Escala. La
idea era correcta; pero, desgraciadamente tarda.
La falta de ofensiva en el momento psicolgico del combate y de una
persecucin oportuna se explica por la obsesin de la idea fija del Coronel
Sotomayor, de estar combatiendo este da slo para ganar tiempo y que la
batalla decisiva deba librarse al da siguiente (20. XI.), cuando hubieran
llegado los refuerzos que traa el General Escala. Pero esta explicacin dista
mucho de alcanzar a justificar el proceder del Comando chileno. En realidad,
es muy extrao que el Coronel Sotomayor no llegara a conocer la importancia
de la completa destruccin de ambas alas del Ejrcito enemigo, cuyas tropas l
mismo vio arrancar en medio del pnico ms espantoso, dispersndose a los
cuatro puntos cardinales (o, para ser ms exactos, en direccin al S., al E. y al
N.); que no comprendiera que esto no eran ventajas pasajeras, no slo
ganancia de tiempo, sino que la victoria misma, y que no faltaba ms que un
pronto y fuerte golpe ofensivo contra las fuerzas del adversario que todava
luchaban en orden contra su frente, pero que ya no sumaban ni la mitad de lo
que era el Ejrcito de Tarapac, que no faltaba ms que este golpe para
completar la victoria, hacindola no slo decisiva, sino que destructora,
aniquiladora.
Sabemos, sin embargo, que ese desgraciado ofuscamiento de criterio
persista todava en el Comando chileno en Dolores en la maana del 20. XI.,
que slo a las 11 A. M. de este da se convenci de haber ganado el da
anterior una verdadera victoria y que no habra de ser atacado otra vez en su
posicin de San Francisco. Tan lento se mostr este Comando en desprenderse
de su idea fija, que ni aun en ese momento intent perseguir al enemigo, ni
enviar su caballera tras de l.
Estos son los rasgos caractersticos del combate chileno en San
Francisco. Sobre algunos rasgos secundarios, haremos nicamente un par de
breves observaciones.
Sobre las circunstancias que hicieron estallar el combate en la tarde del

568
19. XI., contrariando los designios de los Comandos de ambos adversarios,
cuestin que pensamos analizar algo ms detenidamente al estudiar el combate
de los Aliados, diremos slo que, por el lado chileno, podran, a primera vista,
surgir algunas dudas respecto a la correccin del proceder del Coronel
Amuntegui al autorizar al Mayor Salvo paca que disparase sobre las tropas
enemigas que, a las 3 P. M., se acercaban al Molino, al pie SE. del cerro Sur
de San Francisco. Sin duda alguna, conoca el Coronel Amuntegui, como
tambin el Mayor Salvo, la intencin del Comando chileno de postergar el
combate para el da siguiente. Y tambin es cierto que a los mencionados jefes
no poda ocultarse que la apertura de los fuegos de su artillera provocara,
con mucha probabilidad, el combate general, anticipndose ms de doce horas
a los deseos del Comando, y que as podra muy bien suceder que el combate
llegase a un resultado decisivo, en uno u otro sentido, antes de que alcanzaran
a llegar los refuerzos que el Comando estaba esperando para empezar la
batalla, cuya importancia para la campaa de Tarapac era evidente.
Todo esto es indiscutible; pero ste no es ms que el lado terico de la
cuestin: el prctico apunta en otra direccin.
El avance de la Divisin Exploradora (General Bustamante) al Molino,
que estaba inmediatamente al pie de la posicin de las bateras de Salvo, era
una amenaza directa contra ellas. Evidentemente, no era posible dejar all a
esa Divisin enemiga, que, aprovechando la oscuridad de la noche, podra caer
de sorpresa sobre la posicin chilena, pues, pasara de torpe si no lo hiciese.
Que ms prueba sera necesaria para justificar ampliamente tanto la solicitud
de Salvo como la venia de Amuntegui? Ninguna.
Si el Coronel. Amuntegui procedi sin pedir, a su turno, la venia del
Coronel Sotomayor, con toda seguridad que esto dependi de que el Coronel
Sotomayor no se encontraba en esos momentos en el cerro Sur, y que, por otra
parte, no era posible postergar la resolucin, permitiendo con ello que el
enemigo llegase al abrigo del ngulo muerto al pie del cerro, sin hacerle saber
que el Ejrcito chileno no estaba dispuesto a verle apoderarse de las bombas
de El Molino, sino que pronto para combatir en cualquier momento.
Parece que el Coronel Sotomayor no estaba en este momento en el cerro
Sur. Probablemente haba ido a la oficina del telgrafo en la estacin de
Dolores, para comunicarse con Hospicio, confiado en que no habra combate
este da. Ignoramos cuando volvi a la posicin de combate.
As es que aplaudimos, tanto la indicacin del Mayor Salvo como la
resolucin del Coronel Amuntegui, reconociendo en ambos una legtima
iniciativa de jefes subordinados.

569
La numerosa caballera chilena (500 jinetes) qued sin influencia alguna
en el combate, a pesar de que el campo de batalla se prestaba
excepcionalmente bien para su accin. (La dureza del suelo se hace sentir ms
bien durante las largas marchas que durante las evoluciones y cargas de un
combate; al contrario, pues favorece la velocidad en estos casos). La
colocacin de la caballera en La Encaada indica ms bien que se la
destinaba a desempear el papel de reserva general, ya que no haba otra, o
que se le habra sealado la misin de proteger el pozo de Dolores por el lado
del poniente. Es cierto que, en aquellos tiempos, se empleaba en Amrica a la
caballera muy comnmente como reserva, y que en las guerras europeas
tambin ha habido casos semejantes, cuando el Comando no poda disponer de
otra reserva general para su combate (batalla de Mars-la-Tour, 16. VIII. 70.);
pero ste no era el caso en Dolores, segn ya hemos comprobado.
Ninguna vigilancia del campo de batalla; ningn empeo para buscar a
la caballera enemiga!
Es cierto que, a las 3:30 4 P. M., se enviaron dos escuadrones por la
pampa al E. de la estacin con ese objeto; esto ya era tarde, no alcanzaron al
enemigo, ni le persiguieron seriamente.
Tambin sabemos que el Coronel Soto Aguilar acompa el avance
sobre Porvenir a la cada de la tarde; pero ya haba pasado la hora para obrar,
ni era esa la parte del campo de batalla ni la situacin que se prestaban bien
para la accin de la caballera. No cabe duda, por otra parte, que esta
caballera, al volver de Porvenir, debiera haber dejado alguna pequea fuerza
en la vecindad del campamento enemigo, con encargo de vigilarlo durante la
noche.
Sin embargo, no tenemos derecho de censurar al Coronel Aguilar por no
haber perseguido al enemigo, de propia iniciativa (por ejemplo, cuando las
tropas de Villamil huyeron presa del pnico. Muy raro sera que el Coronel no
se impusiera oportunamente de este suceso). En nuestros das exigimos
semejante iniciativa de la caballera; pero en aquellos tiempos, la disciplina se
entenda de otra manera en los ejrcitos que no haban modificado su modo de
pensar sobre estas cosas, en vista de las ltimas campaas europeas,
especialmente las de 1866 y 1870-71.
Encontrndose el Comandante en jefe en el campo de batalla, la
caballera chilena esperaba sus rdenes para obrar.
En el proyecto de plan de combate que hemos bosquejado poco antes,
hemos sealado el papel que habra convenido dar a la caballera chilena ese

570
da.
El General Escala lleg al campo de batalla poco despus las 5 P. M.; el
Batalln Blnes, por tren de Jazpampa, a las 5:30 P. M., y el resto de los
refuerzos que el General en jefe traa de Pisagua-Hospicio a las 8 P. M. del 19.
XI., es decir, despus de la conclusin del combate de ese da.
A pesar de que as no pudieron influir directamente en l, es indiscutible
que su llegada afirm la situacin chilena en Dolores; desvaneciendo hasta la
sombra de un peligro para el da siguiente. Es cierto que tal peligro slo
exista en la apreciacin de la situacin por parte del Comando chileno en
Dolores; pero, precisamente para este Comando, la llegada de los refuerzos
constituy un apoyo, a la vez que material, moral de suma importancia. Y es
un deber reconocer que estas tropas haban hecho una marcha sobresaliente.
Haban salido de Hospicio a las 2 A. M. del mismo da 19. XI., lo que quiere
decir que han caminado de 35-40 kilmetros por el desierto y bajo un sol
ardiente durante dieciocho horas. Recibieron la noticia de la iniciacin del
combate en Dolores en la estacin de Jazpampa, cerca de las 4 P. M. y haban
hecho esplndidos esfuerzos para llegar a tiempo y alcanzar a tomar parte en
la lucha. Ansiosos como estaban estos valientes en compartir las glorias con
sus compaeros de San Francisco, de seguro que sentan en el alma llegar
tarde al campo de batalla. Pero todava les animaba la conviccin de que el
combate se renovara al da siguiente y, entonces, con mayor vigor,
presentndoseles as ocasin de tomar parte en la batalla decisiva. Su
verdadera decepcin tuvo lugar cuando, a las 11 A. M. del 20. XI. recibieron
orden de entrar a los vivaques, ya que, por fin el Comando se haba
convencido de que no habra combate ese da. Este desengao era una de las
consecuencias menos duras del error anterior en la distribucin de las fuerzas
chilenas en Tarapac durante la primera quincena de noviembre. Sin embargo,
no debernos considerar que este sentimiento de decepcin por parte de las
tropas fuera sin importancia. Es un error creer que semejantes defectos en los planes y disposiciones estratgicas no afectan ms que a los comandos o
crculos dirigentes, pues suelen sentirse tambin en las filas: llegan al corazn
del soldado, disminuyendo su confianza en el Alto Comando, y esa confianza
es la nica slida base de la disciplina. Harto serio es esto!
De los resultados tcticos del combate, de los planes inmediatos y de la
situacin estratgica, tal como qued el 20. XI., hablaremos ms tarde,
despus que hayamos analizado el combate del Ejrcito aliado de Tarapac el

571
19. XI.
________________
Los Preparativos del Ejrcito de Tarapac.
Hemos ya analizado la resolucin del General Buenda de continuar su marcha
desde Agua Santa al N. por la sierra que est al O. de la lnea frrea. Nos
queda slo que hacer observar que esta eleccin de ruta lleg de hecho a
perjudicar la operacin. A lo que dijimos al hablar de esta faz de la situacin,
cuando analizamos la situacin chilena, agregaremos ahora que, si Buenda
hubiese avanzado por los rieles sobre Santa Catalina, habra sorprendido a la
vanguardia chilena del Coronel Amuntegui, quedando en condiciones
favorables para destruir esta dbil fuerza chilena.
Como probablemente la sorpresa habra sido mutua, exista, sin
embargo, la posibilidad de que el Comando del Ejrcito de Tarapac no
hubiese aprovechado su superioridad numrica con la debida resolucin.
Habla en favor de esta posibilidad tanto la poca energa que inspir su
resolucin de hacer el trabajoso rodeo por la sierra, en lugar de marchar
derecho de frente sobre las fuerzas chilenas que haban sido avistadas al N. de
Agua Santa, como la circunstancia de que, al chocar con las fuerzas de
Amuntegui en Santa Catalina, la oscuridad de la noche le habra hecho difcil
descubrir pronto la inferioridad de su adversario. Bastara esa vacilacin del
General Buenda, que no era del todo improbable, como acabamos de decir,
para que ofreciese, naturalmente, al Coronel Amuntegui la posibilidad de
retirarse con relativa tranquilidad. Sabemos, empero, por otro lado, que la
resolucin de este jefe chileno no era la de retirarse simplemente, sino que
estaba firmemente resuelto a defenderse, combatiendo en retirada, mientras
llegasen las fuerzas que venan de Dolores.
De esto resulta que nicamente una espontnea resolucin del Comando
del Ejrcito de Tarapac, de postergar su ataque esperando la luz del da (19.
XI.), le llegara a privar de la ocasin de batir a su adversario antes de que ste
reuniese ni siquiera los 6.000 hombres de que poda disponer en su frente.
No hay para que decir que un triunfo de esta clase en Santa Catalina y
en la pampa entre dicho punto y Dolores, tal como lo indicamos al tratar de los
preparativos chilenos, hubiera puesto al Ejrcito de Tarapac en situacin por
dems favorable para entenderse en seguida con el resto del Ejrcito chileno
en ese sector del teatro de operaciones.
Entre las 5 y las 6 A. M, del 19. XI., pudo el Comando del Ejrcito

572
aliado divisar desde el borde N. de la sierra de Chinquiquirai las posiciones
chilenas en las alturas de San Francisco.
Llegado en la pampa al S. de Santa Catalina, procedi, entonces, el
Ejrcito de Tarapac a recuperar su ordenamiento en la marcha que haba
perdido en su caminata nocturna por la spera sierra. Avanzando sobre Santa
Catalina, se convirti el orden de marcha en un despliegue preparatorio de
combate. Con todas las unidades del Ejrcito se form un frente de combate
bien fuerte, quedando en segunda lnea, como reserva general, solamente los
Batallones Zepita y Dos de Mayo, bajo las rdenes del Coronel Cceres. La
lnea principal de combate se dividi en dos alas: el ala derecha encabezada
por el General Buenda y la izquierda por el Coronel Surez. Al estudiar el
plan de combate y el desarrollo de la batalla, tendremos ocasin de hacer
algunas observaciones sobre este despliegue. Por el momento, reconocemos lo
acertado de la medida de ejecutar el despliegue preparatorio (la ramificacin)
ya al S. de Santa Catalina. No pensamos principalmente en la circunstancia de
que la maniobra se ejecutaba as fuera del alcance de los caones chilenos
(pues esto era muy natural) sino que en la facilidad que as se dio a la marcha
en avance del Ejrcito, pues hay que suponer que las Divisiones no
desplegaron sus Batallones en lnea, sino que cada Batalln marchaba en
columna, pero ocupando su lugar en la lnea de combate y de la reserva. As se
mova el Ejrcito en un nmero de columnas cortas, en lugar de formar una o
dos o tres columnas de marcha ms largas y pesadas (una de cada ala y una de
la reserva). Ya al partir de Pozo Almonte el 16. XI. dio pruebas el Comando
del Ejrcito de Tarapac de que conoca la formacin de marcha que convena
dar a su Ejrcito en la pampa del desierto.
Durante el avance por la pampa hacia Santa Catalina, el Coronel Surez
convenci al General en jefe de la conveniencia de postergar el ataque a la
posicin chilena en Dolores hasta el da siguiente, 20. XI. Hizo muy bien el
General Buenda en ceder a las razones con que el Coronel Surez apoyaba su
parecer. Es indudable que las tropas aliadas estaban en esos momentos
extremadamente cansadas, despus de su marcha continuada por la pampa
seca y ardiente de los das precedentes y su caminata de toda la noche del
17/18. XI., en la rida y accidentada sierra de Chinquiquirai. Hubiese sido una
imprudencia incalificable lanzar inmediatamente al asalto de una posicin
fuerte, como la chilena de los cerros de San Francisco, a estos soldados
fatigados y sedientos.
Podra considerarse que habra bastado dejar que las tropas aliadas
descansasen la maana del 19. XI., emprendiendo el combate en la tarde. En

573
favor de semejante plan, obra naturalmente la consideracin de que as se daba
menos tiempo al Ejrcito chileno para recibir refuerzos y preparar su defensa
en la posicin de San Francisco. Pero, por otra parte, era probable y natural
que el Comando aliado creyese que tena ya al frente a todo el Ejrcito
enemigo y, en tal caso, desapareca el apuro y convena, evidentemente,
acordar a las cansadas tropas, que deban atacar, un buen descanso, tal como
slo la noche puede ofrecer y no un alto sin abrigo bajo el ardiente sol de la
maana, que no poda dar el mismo resultado refrescante.
La disposicin del General Buenda de descansar este da 19. XI.,
alrededor de los pozos de Santa Catalina y Porvenir, para emprender el ataque
contra San Francisco al alba del 20. XI., era, pues, enteramente cuerda. Pero la
situacin que as se haba formado, dejando a ambos Ejrcitos a la vista uno
del otro, se encarg de resolver la cuestin en otro sentido. No perderemos
tiempo en refutar las absurdas insinuaciones, que hicieron en sus partes
oficiales sobre el combate el General Buenda y el Coronel Surez, y
reproducidas despus por otros peruanos, de que la batalla fue iniciada por los
bolivianos contra las rdenes del Comando en jefe, primero, y despus perdida
por la traicin de ellos, formando esos dos actos parte de un convenio secreto
hecho de antemano con los chilenos. Como acabamos de decir, esas son
suposiciones simplemente absurdas.
Ha sido considerado como una imprudencia acercarse al pozo de
Porvenir, cuando no se pensaba combatir este da. Este avance fue, sin duda,
causado por la escasez de agua en Santa Catalina; para dar de beber a 9.000
hombres y al ganado del Ejrcito, hubo necesidad de ir al pozo de Porvenir.
Lo que sera interesante saber, desde el punto de vista tctico, es quien
autoriz u orden el avance de la Divisin Exploradora (Bustamante) sobre El
Molino a las 3 P. M. del XI., sea que ste tuviera slo por objeto aprovechar o
destruir las bombas de este pozo, sea que, desde el primer momento,
pretendiera reconocer de cerca la posicin chilena. En cualquiera de los dos
casos, la resolucin de ejecutar este movimiento equivala a resolver entablar
el combate desde luego. De manera que, si realmente este reconocimiento se
ejecut sin la previa autorizacin del Comando del Ejrcito, se cometi con
ello una gravsima falta disciplinara. Y as debe haber ocurrido, a juzgar por
los partes peruanos. Decimos esto, pero sin aceptar la aseveracin contenida
en ellos de que el movimiento fue ejecutado contra las rdenes del Alto
Comando. Esto no puede calificarse, de ninguna manera, como legitima
iniciativa de parte de algn jefe subordinado. Al estudiar el combate chileno,
hemos expuesto la razn por la cual el Ejrcito chileno no poda permitir la

574
empresa de la Divisin Bustamante. Su iniciacin era la del combate mismo; y
slo el Alto Comando del Ejrcito (encontrndose presente en el campo de
batalla) poda legtimamente tomar esta resolucin.
A pesar de que, como lo acabamos de manifestar, no carecera de inters
saber quien es responsable del avance de la Divisin Bustamante,
mantenemos, sin embargo, nuestra conviccin de que fue la situacin misma
la que se encarg de decidir la cuestin de cuando deba estallar el combate.
La historia militar nos ensea que, encontrndose dos adversarios a la vista
uno de otro, es por dems fcil que los acontecimientos se adelanten a los
clculos y planes de los Altos Comandos. As estall el combate de Colombey
14. VIII. 70., contra las rdenes del Comando del 1 Ejrcito alemn; y pas
en Miraflores el 15. I. 79., como veremos al estudiar la campaa de Lima. La
tensin de la situacin misma es lo que hace estallar el combate de repente.
Para explicar semejante hecho, no hay necesidad ninguna de recurrir a
traiciones o tramas polticas secretas.
Respecto al estallido anticipado de este combate, deseamos slo hacer
una observacin ms. El General Buenda ha sostenido que, si se hubiese
cumplido su plan de atacar slo el 20. XI., l habra vencido.
La circunstancia de que el General haya sostenido esto despus de la
batalla y cuando ya conoca ampliamente no slo la situacin sino tambin los
sucesos posteriores, nos autoriza para emplear el conocimiento de esa
situacin y esos sucesos como argumentos en su contra.
Tanto el combate como la retirada del Ejrcito de Tarapac prueban que,
a las 3 P. M. del 19. XI., si bien las tropas aliadas no estaban ya enteramente
descansadas, haban, por lo menos, recuperado gran parte de su capacidad de
combatir y de marchar.
Teniendo, adems, presente que el ataque en la del 20. XI. no habra
encontrado a los 6.000 soldados chilenos (a quienes no supieron vencer en la
tarde del 19. XI.) sino a 9.500 que, entonces, tendra el General Escala en la
posicin de Dolores, no slo es poco probable que el General Buenda hubiese
vencido, sino que, creemos con Blnes, que lo probable era que, en tal caso, ni
hubieran escapado las fuerzas del Ejrcito de Tarapac que actualmente fueron
salvadas por el Coronel Surez.
Como probablemente el combate se habra decidido en favor del
Ejrcito chileno antes del M. D. del 20. XI., parece natural que el vencedor
habra empleado la tarde en una persecucin tenaz, que hubiera debido resultar
en la completa destruccin del Ejrcito vencido.
El 20. XI., el sano criterio del Comando chileno no se habra visto

575
ofuscado por la idea preconcebida de que su combate no deba tener otro
objeto que la ganancia de tiempo, sencillamente porque ya no lo necesitaban.
Las causas de la derrota de los Aliados no deben buscarse en la hora del
estallido del combate. A medida que se van encontrando dentro del mismo
Ejrcito vencido (esto es, prescindiendo de la actividad de su adversario), se
ve que estas causas residen en gran parte en el plan de combate del comando
aliado y en otros factores que sealaremos oportunamente.
Antes de entrar en el anlisis de este plan, debemos reconocer el mrito
de la resolucin del General Buenda de aceptar sin vacilacin el hecho del
incidente que se produjo a las 3 P. M. del 19. XI., procediendo acto continuo al
desarrollo de su ataque.
Las tropas haban descansado lo indispensable; haban bebido y comido;
y las restantes horas de la tarde, hasta las 6:30-7 P. M. deberan bastar para
desalojar al adversario de su posicin; la superioridad numrica del Ejrcito
aliado prometa este resultado, si el ataque se ejecutaba de un modo
conveniente. Para que sufrir, entonces, sin necesidad o provecho, las prdidas
que seran inevitables, si se ordenaba romper el combate que ya se haba
iniciado en la falda SE. del cerro Sur?
El plan de combate que el General Buenda haba convenido con su jefe
de Estado Mayor General, Coronel Surez, en las primeras horas de la maana
del 19. XI., consista en la siguiente combinacin tctica.
El ala derecha de la principal lnea de combate avanzara por la pampa
al E. de la posicin de San Francisco para caer derecho sobre el pozo de
Dolores. Del ala izquierda de la lnea de combate, deban las dos Divisiones
peruanas, bajo las rdenes directas del Coronel Surez, atacar de frente la
posicin chilena, mientras que su Divisin boliviana (Villamil) rodeara el
flanco derecho (O.), de la misma, avanzando por la pampa, para entrar por La
Encaada, con el fin de llegar as sobre la espalda del enemigo, dando la mano
al extremo exterior (N.) del ala derecha de Buenda en la vecindad del pozo de
Dolores. La reserva (Cceres) deba seguir tras del centro del ala izquierda
(Surez).
Como observacin previa, comprobaremos el hecho de que este plan fue
concebido sin reconocimiento de la posicin o de las fuerzas enemigas; que, a
pesar de que se pensaba combatir al da siguiente (el 20. XI.), no se hizo
durante la maana del 19. XI. reconocimiento alguno. En la tarde de este da
estall el combate, pillando as al Comando aliado mal orientado sobre el
enemigo.
Es evidente que el magnetismo del pozo de Dolores haba inducido al

576
General Buenda a adoptar una combinacin tctica cuya ejecucin, en buenas
condiciones, superaba a las fuerzas de que dispona. El arco alrededor de la
posicin chilena, que deba formar el frente de combate del Ejrcito aliado o,
por lo menos, sobre el cual deba mover sus fuerzas de combate de la primera
lnea, no tena una extensin menor que 12 a 15 Km.; pues el frente chileno,
desde el cerro de san Bertoldo, pasando por la posicin Salvo, hasta la boca
SO. de La Encaada, media 9 kilmetros.
Disponer un ataque de 9.000 soldados a una fuerte posicin enemiga,
cuyos defensores deban ser calculados cuando menos en la mitad de esta
fuerza y que muy posiblemente podan ser ms; porque el Comando aliado no
poda saber que no tena a todo el Ejrcito chileno en Tarapac a su frente, y
esto era ms bien lo que deba suponer, mientras sus reconocimientos no
hubiesen comprobado otra cosa; pues, as se lo indicaban tanto la extensin de
la posicin defensiva como la relativamente numerosa artillera que poda
observarse desde la pampa al S. de las alturas de San Francisco; disponer,
decamos, el ataque de 9.000 soldados sobre un frente tan excesivamente
extenso era, de por si, enteramente inaceptable: era convertir por su propia
culpa, una superioridad numrica, si no segura, por lo menos muy probable,
y, en el peor de los casos, la equivalencia numrica, en una inferioridad
incuestionable en cualquiera parte de este arco contra la cual un adversario
resuelto lanzase un contraataque concentrado y enrgico.
Si el General Buenda quiso en este da imitar las maniobras de von
Moltke del 1. IX. 1870., produciendo para el Ejrcito chileno un Sedan, hay
que admitir que sus planes eran meras quimeras ms bien que planes basados
en clculos que descansaban en la situacin a la vista y bien explorado como
eran los del gran General prusiano.
Acabamos de hablar de la situacin a la vista, lo que nos conduce
espontneamente a la observacin de que la pampa, alrededor de la posicin
chilena, no se presta absolutamente para encubrir los movimientos de tropas
(como las aliadas en ese caso) en plena luz del da.
Desde el principio hasta el fin, pudo el Comando chileno observar la
ruta, la fuerza y el desarrollo de esos movimientos sobre su frente o sobre sus
flancos o contra su espalda. Se le ofreca, pues, la posibilidad de ejecutar
cualquiera contra operacin que considerase conveniente, modificando la
ocupacin de su posicin a su gusto o pasando a la ofensiva.
Hay, sin embargo, que admitir que estas dificultades del terreno se
habran hecho sentir en la ejecucin de cualquier plan de combate que
adoptara el Ejrcito de Tarapac en este campo de batalla. Al mismo tiempo

577
que es claro que haba necesidad de vencer estas dificultades, si el Ejrcito
aliado no quera desistir simplemente de combatir en ese terreno, es evidente
tambin que un plan que consultaba largos movimientos envolventes no sera
el modo de hacerlo, sino que esta pampa abierta a las vistas del
adversario
peda los caminos de ataque ms cortos posibles.
Al estudiar el plan de combate chileno, expusimos el justo valor que
tena para los combatientes el pozo de Dolores. Queremos slo aadir aqu,
que la posesin del pozo durante el combate tena evidentemente, ms
importancia para el Ejrcito chileno que para el aliado. Como el resultado
general de la batalla vendra a resolver quien quedara dueo del pozo, slo
admitimos la conveniencia, por parte del atacante, de enviar un destacamento,
para tratar de apoderarse de l y con el encargo de conservarlo o destruirlo,
segn lo indique el giro decisivo del combate. Precisamente, en vista de que el
Comando aliado no poda esperar que el Ejrcito chileno no hiciera nada para
la proteccin inmediata directa del pozo (especialmente por la facilidad que
tendra de observar las amenazas que se dirigieran contra l), deba aquel
Comando contentarse con efectuar la amenaza indicada, sin gastar mayores
fuerzas en ella, ya que la posesin del pozo no decidira por si sola la batalla,
sino que, al contrario, su conquista o conservacin de nada o bien poco
servira al derrotado.
La caballera aliada debi haber sido encargada de esa amenaza. A pesar
de reconocer la ventaja de que la caballera fuese acompaada por algn
batalln de infantera, desistimos de semejante refuerzo para poder
economizar infantera, emplendola para los fines decisivos del combate, de la
manera que indicaremos en seguida.
Habiendo reconocido el Comando aliado la posicin chilena y su
ocupacin, tal como poda hacerse desde la pampa y talvez desde algn punto
del cerro de Tres Clavos, si la caballera chilena permita que algn oficial de
Estado Mayor llegase hasta all, y en esto hubiera debido emplear, con
preferencia, el Estado Mayor aliado la maana del 19. XI., mientras las tropas
descansaban al S. de Porvenir, el General Buenda debera haber adoptado otro
plan de ataque, sea que ste se llevase a cabo este mismo da, sea que se
postergase para el da siguiente. Decimos francamente plan de ataque, pues
ni la situacin estratgica ni la tctica permitan al Ejrcito de Tarapac dar
forma defensiva a su combate. Las razones son demasiado evidentes para que
nos detengamos en explicarlas.
Atacando la posicin chilena con todas las fuerzas del Ejrcito de
Tarapac bien reunidas y aprovechando especialmente la distribucin de las

578
tropas chilenas en ambos cerros de San Francisco (con notable dificultad para
un rpido socorro de un cerro al otro), hubiera debido el General asaltar el
cerro Sur con la casi totalidad de su infantera, confiando a una fuerte Divisin
la misin de ejecutar simultneamente un combate demostrativo contra el
cerro Norte. Distribuiramos las tropas as, digamos: 6.000 hombres contra los
2.000 chilenos en el cerro Sur; 2.000 contra los 2.000 defensores del cerro
Norte, y de reserva general 1.000. Parece que as el ataque contra el cerro Sur
habra sido irresistible, dando pronto un resultado decisivo.
Otro procedimiento sera: combatir demostrativamente contra el cerro
Sur, dirigiendo el ataque principal contra el cerro Norte, debiendo este asalto
cargar su mayor energa sobre el flanco derecho (O.) y la espalda de la
posicin chilena, entrando por La Encaada. Invirtiendo la relacin de las
fuerzas que hemos sealado para el caso anterior, este procedimiento habra
podido dar tambin un buen resultado.
En ambos casos, la reserva general deba acompaar al ataque principal;
mientras que el combate demostrativo deba agrupar sus fuerzas a modo de
formar una como reserva especial.
El procedimiento de dirigir el ataque principal contra el cerro Norte
prometa ms grandes resultados, por amenazar la lnea de retirada chilena;
pero, no puede negarse que sera ms demoroso que el de la otra alternativa, y
que la necesidad de ejecutar los movimientos preparatorios en la pampa
enteramente abierta dara al defensor mayor facilidad para maniobrar en
contra, modificando convenientemente la distribucin de sus fuerzas, o bien
tomando la ofensiva desde el cerro Sur, (siendo la primera de estas maniobras
la ms probable, en vista del deseo del Comando chileno de combatir este da
slo para ganar tiempo, pero esto no lo poda saber el Comando aliado);
mientras que el asalto principal derecho sobre el cerro Sur, bien manejado,
poda salir de Porvenir. si no precisamente con el carcter de una sorpresa, por
menos con notable rapidez, que servira para aprovechar la mencionada
debilidad de la reparticin de los defensores.
Ambas alternativas tienen por idea fundamental el debido
aprovechamiento de la superioridad numrica del Ejrcito asaltante. Por
nuestra parte, preferiramos dirigir el ataque principal sobre el cerro Sur, por
ser este plan ms sencillo y su ejecucin ms rpida.
La artillera, que slo contaba 3 bateras (18 piezas) deba precisamente
por esta razn, mantenerse reunida, concentrando sus fuegos sucesivamente
sobre los aislados grupos de la artillera chilena. Como Salvo tena 8 caones
y Wood y Villarreal 12, la artillera aliada reunida era superior a cualquiera de

579
estas bateras chilenas tomada aisladamente, es decir, que la inferioridad
general poda convertirse en superioridad local. La artillera deba acompaar
al ataque principal, naturalmente.
Escusado ser hacer presente que el General en Jefe y su Jefe de Estado
Mayor General no deban mandar las alas del frente de combate, sino que
dirigir el conjunto de la batalla.
Una de las misiones ms importantes del Alto Comando al principio de
la batalla, habra debido ser la de vigilar porque se conservase la armona entre
el ataque principal y el accesorio, cuidando de que ste no gastase sus fuerzas
ni tomase enrgico desarrollo, por ejemplo, que no trepase la pendiente de la
altura, mientras que aquel no estuviera listo para hacerse sentir seriamente; o,
en la otra alternativa (ataque principal contra el cerro Sur), que el ataque
principal diera tiempo para el accesorio, para entrar l mismo en pleno
desarrollo. Despus, la accin de las reservas y las sucesivas misiones de la
artillera ofreceran al Alto Comando ocasiones para intervenir eficazmente en
el desarrollo del combate, manteniendo en su mano la direccin general de la
batalla.
Hay autores que son partidarios de ejecutar el ataque principal por el
lado E., contra el pozo, para cortar as la retirada al Ejrcito chileno.
Esta ltima consideracin tiene su peso desde el punto de vista estratgico;
pero, lo principal era, naturalmente, vencer; pues, de otro modo como cortar
retirada? y, a nuestro juicio, el ataque envolvente por la pampa del E. no
tena mucha probabilidad de buen xito. Era preciso efectuar los movimientos
preparatorios fuera del alcance de los caones chilenos; lo que hara su
ejecucin, muy lenta: sera fcil maniobrar en su contra, o modificando las
disposiciones de la defensa, o pasando a la ofensiva, pues todo el movimiento
tendra que ejecutarse a la vista del defensor. Ya hemos dicho que este ataque
envolvente tendra que hacer de 6 a 8 Km. en 1 1/2 a 2 horas. Como se ve este
largo y demoroso rodeo dividira las fuerzas aliadas en dos grupos aislados: el
movimiento envolvente y el combate demostrativo frontal. Un adversario
enrgico y hbil tendra ocasin de batir al Ejrcito aliado en detalle.
_____________
EL COMBATE DEL EJRCITO ALIADO.
Ya lo hemos dicho, el plan de combate del Ejrcito aliado adoleca de
gravsimos defectos, convirtiendo la superioridad numrica general en
inferioridad local sobre todo el frente, y desorganizando, mejor dicho,
aboliendo el Alto Comando, en combate tan complicado.

580
Si la batalla fue mal concebida, su ejecucin no fue tampoco muy
lucida.
Se ha sostenido que los movimientos envolventes de las dos alas
hubieran debido ser ejecutados por medio de rodeos todava ms largos; pero
no podemos nosotros participar de esa opinin: ya hemos dado nuestras
razones al analizar el plan de combate.
Indudablemente que habra sido una ventaja poder ejecutar esos
movimientos fuera del alcance del can chileno; pero, a las 3 P. M. no haba
tiempo para efectuar esos largos y demorosos rodeos por la pampa: la noche
estara llegando antes de que esos ataques envolventes pudieran hacerse sentir
contra la posicin chilena. El defensor habra dispuesto de tiempo sobrado
para obrar en contra, segn hemos ya sealado; y, mientras tanto, la situacin
del centro aliado habra sido peligrossima, casi insostenible.
Debemos reconocer que el combate del ala derecha comenz bien.
Avanzando esta ala en la vecindad de la posicin chilena, era preciso proteger
su flanco izquierdo; as es que el envo de la Divisin Villegas contra la
posicin Salvo era del todo conveniente. Talvez pudiera considerarse que la
fuerza de 2.500 hombres era exagerada para esta misin; pero hay que tener
presente, por otra parte, que el General Villegas tendra que verse no slo con
la batera Salvo sino que tambin con la infantera chilena vecina, sin duda
alguna; que las tropas de Villegas eran bisoas, y que las dificultades del
terreno, la brusca ascensin de las speras pendientes bajo los fuegos del
defensor, pondran las fuerzas fsicas y morales de estas tropas nuevas a
seversimas pruebas.
Esta modificacin en la situacin tctica, introducida por la dicha
necesidad de proteger el flanco, hubiera debido inducir al General Buenda a
modificar radicalmente su plan de combate, desistiendo de su avance sobre el
pozo, para caer con todo el resto de sus fuerzas sobre el frente oriental del
cerro Sur. As habra reunido contra los 2.050 soldados de Amuntegui como
6.500 soldados aliados, sin contar la reserva Cceres, (un mil hombres) y la
Divisin Villamil (1.500 hombres). Se ve, pues, que los sucesos mismos del
campo de batalla indicaban el plan de combate que acabamos de recomendar.
Pero el Comando estaba ya desorganizado: el General en jefe mandando el ala
derecha, el Jefe de Estado Mayor el centro; y el General Buenda o no vio o no
comprendi lo que le indicaba la situacin tctica misma.
Los tres valerosos asaltos de la Divisin Villegas son sin duda, el rasgo
ms laudable del combate aliado, constituyendo una honra, tanto para el
General boliviano que los mand, como para las tropas que bajo sus rdenes

581
los ejecutaron. Si estas tropas hubiesen sido de soldados aguerridos, es
probable que el General Villegas hubiera tomado la artillera de Salvo y
llegado a establecerse firmemente en la meseta, antes de que el Comandante
Martnez pudiese llevar todo el Batalln Atacama en socorro de su compaero.
En tal caso, se hubiera necesitado probablemente ms que las fuerzas del
arrogante Atacama y los grupos del Coquimbo para desalojar a los 5
Batallones de Villegas; lo que, por otra parte, habra facilitado esencialmente
la ofensiva de Surez contra el frente del cerro Sur.
Una vez aniquilado el empuje ofensivo de las tropas de Villegas, se
apoder el pnico de ellas. La historia militar nos cuenta que semejante
fenmeno psicolgico es muy comn, tratndose de tropas bisoas en
situaciones anlogas: los hroes de un momento antes se vuelven pusilnimes,
cuando se ven vencidos. (Los jvenes soldados franceses en Waterloo, 18. VI.
1815.)
Si el movimiento ofensivo del ala derecha principi bien, hay que
confesar que acab mal. El avance del General Buenda por la pampa al NE.
del ferrocarril, en direccin a la estacin y al pozo de Dolores, dista mucho de
distinguirse por la misma valiente energa que caracteriz a los repetidos
ataques de Villegas. Es cierto, que las tropas de Buenda fueron expuestas a
los fuegos de las 3 bateras chilenas del Mayor Montoya y de los Capitanes
Fras y Carvallo, en suma 14 caones y 2 a ametralladoras, y de la fusilera del
3 de Lnea del Comandante Castro, 1.100 fusiles; pero tambin lo es que el
General conduca a las dos Divisiones peruanas de Bustamante (Exploradora)
y Dvila, una batera de 6 piezas y dos escuadrones de caballera, en suma
como 2.000 hombres (tomando en cuenta que los Batallones Ayacucho y Puno
acompaaban al General Villegas; mientras que el Batalln Paucarpata y la
caballera de la Divisin Villegas andaban con Buenda). Parece que bien
hubiese podido poner en serios apuros al 3 de Lnea y a la batera Montoya.
La calidad inferior de sus soldados hizo fracasar tan por completo la
ofensiva del ala derecha aliada. El pnico que hizo presa de las tropas de
Buenda, hacindolas huir despavoridas del campo de batalla, se explica de la
misma manera que respecto a las de Villegas.
Por lo que hace a la ruta de avance de la divisin Villamil para rodear el
flanco derecho (O.) de la posicin chilena y para llegar por La Encaada sobre
su espalda, repetimos lo hemos dicho sobre l del ala derecha: slo que la
necesidad de hacer callar a las bateras Wood y Villarreal hubiera debido
inducir al General Villamil a dirigir su ataque sobre el cerro Norte,
convencindole que de otro modo no tena probabilidad ninguna de llegar a La

582
Encaada.
El movimiento del ala izquierda presenta un espectculo triste desde el
principio hasta el fin. Ya a los 3.000 metro de la posicin chilena, las bateras
de los Capitanes Wood y Villarreal haban destruido el orden de combate de la
Divisin boliviana. El General Villamil logr restablecer el orden por un
momento y apenas consigui llevar sus columnas adelante unos cuantos pasos,
cuando los fuegos de las bateras chilenas convirtieron su avance en la fuga
ms desenfrenada. Un pnico loco hizo huir a esta Divisin, desparramndose
en todas direcciones, sin que hubiera autoridad humana que pudiese sujetar a
sus soldados. La infantera chilena (Urriola) en el cerro Norte casi no lleg a
entrar en combate.
Es indudable que el General Villamil mandaba este da a los soldados de
menos valor interior del Ejrcito de Tarapac. Entre ellos andaban los restos
de las tropas que haban sido derrotadas en Pisagua el 2. XI., y las otras
unidades que haban visto fracasar su defensa de la costa al N. de Iquique y
que despus haban ejecutado la retirada hacia el Sur en condiciones por
dems penosas. La fuerza moral de estas tropas, tanto de soldados como
oficiales, estaba evidentemente quebrantada antes de que entraran en combate
el 19. XI.
El episodio que, despus de los asaltos del General Villegas, interesa
ms en este combate, de parte de los Aliados, es la ofensiva frontal de Surez
contra el cerro Sur. En realidad, es algo difcil formarse una idea concreta
sobre, los mritos y defectos de esta operacin, en vista de los datos por dems
incompletos que tenemos sobre este combate. El crtico concienzudo deseara
noticias mucho ms precisas, para saber como los sucesos se produjeron en
realidad. Es de esencial importancia saber la relacin de tiempo entre los
sucesos en el centro y en las alas del frente de combate del Ejrcito aliado.
Pero ninguno de los autores que conocemos sealan las horas exactas en que
ocurrieron los descalabros de Villegas, de Villamil y de Buenda, ni cuando las
Divisiones de Surez llegaron a convertir su avance, para asaltar la posicin
del centro chileno, en un tiroteo estacionario desde los pozos del caliche al pie
del cerro Sur. Sin embargo, slo sobre datos exactos respecto a estos puntos se
podra fundar una opinin justiciera acerca del combate de las Divisiones
Velarde y Bolognesi y acerca de la conduccin de esta faz de la batalla por
parte del Coronel Surez.
Si se examina el croquis del campo de batalla, es fcil convencerse de
que las dos Divisiones de Surez tenan el camino ms corto para llegar desde

583
su campamento (al S. de Porvenir) hasta la posicin que deban atacar.
Suponiendo que hubieran iniciado su avance en el mismo momento que los
Generales Buenda y Villamil emprendieron sus movimiento envolventes, el
asalto de Surez debi haber llegado al pie del cerro ms o menos
simultneamente con la iniciacin de los asaltos del General Villegas contra la
posicin Salvo. Si fuera as, es indudable que las Divisiones Velarde y
Bolognesi no emplearon toda la energa deseable. Si estos 2.173 soldados
unen sus esfuerzos a los de los 2.500 de Villegas, parece difcil que los 2.050
del Coronel Amuntegui hubiesen podido impedir que esta fuerza, ms que
doble, subiera a la meseta en donde despus la lucha cuerpo a cuerpo habra
decidido la posesin del cerro Sur y, con ella, probablemente la suerte general
de la batalla. (Como hemos dicho antes, esta probabilidad habra aumentado
en favor de los Aliados, si el General Buenda hubiese aunado sus fuerzas con
las de Villegas y Surez).
Pero, precisamente, lo sencillo y natural que habra sido semejante
proceder por parte del Coronel Surez, nos hace dudar de la probabilidad de la
suposicin de la partida simultnea de los tres grupos de ataque. Aun
suponiendo que el Coronel Surez hubiese partido en estas condiciones con la
intencin de ejecutar solamente un combate dilatorio contra el frente del
centro enemigo, mientras avanzasen los movimientos envolventes, y resuelto a
dar impulso enrgico a su ofensiva slo cuando los Generales Buenda y
Villamil se hiciesen sentir en las partes N. del campo de batalla, el Coronel
Surez, que estara evidentemente cerca de la posicin chilena cuando el
General Villegas se lanz al asalto de la posicin Salvo, era tctico demasiado
hbil para no comprender que estos asaltos le sealaban precisamente el
momento ms oportuno para emprender el suyo con la ms extrema energa.
Toda la actividad del Coronel Surez durante esta campaa nos autoriza,
ms bien dicho, nos obliga a dudar de que haya cometido un error tctico tan
palpable como el de continuar combatiendo a pie firme y a distancia, cuando
vea al General Villegas luchando ofensivamente en la falda del mismo cerro
Sur e inmediatamente a su derecha. Por esto nos resistimos a creer que en ese
momento tuviera sus Divisiones al pie del cerro; o, con otras palabras, que
hubiera partido del campamento al S. de Porvenir simultneamente con las
alas.
Pero, si el centro aliado lleg al pie de la posicin chilena al mismo
tiempo o poco despus del fracaso completo de la ofensiva de Villegas y del
descalabro solemne de Villamil, y, si entonces hizo parar su ofensiva,
hacindola tomar la forma momentnea de un combate de fuego a pie firme,

584
en lugar de proceder a trepar la pendiente meridional del cerro; en tal caso se
explica ampliamente, y hasta cierto grado se justifica, la resolucin del
Coronel Surez. Aun suponiendo que en ese momento no supiera que las
tropas del General Buenda, (el extremo del ala derecha) estaban abandonando
el campo de batalla en una fuga desordenada, es evidente que no poda dejar
de imponerse instantneamente de la completa derrota de sus dos vecinos
sobre el frente de combate. En semejantes condiciones, tena poca esperanza
de apoderarse del cerro al frente, antes de que el General Buenda hiciera
sentir su accin sobre la espalda del enemigo.
Era, entonces, natural mantener un combate estacionario sobre el frente,
mientras llegase a tener noticias del General en jefe, para obrar en seguida en
armona con l.
Para que llegase a verificarse la situacin tal como la acabamos de
bosquejar, habra que suponer que el centro del frente aliado (las Divisiones de
Surez) haba emprendido su avance desde Porvenir algo despus que la salida
de las dos alas (Buenda y Villamil). Semejante proceder poda muy bien
resultar del deseo del Comando de establecer as la simultaneidad de sus tres
ataques. As era, precisamente, como deba el Comando disponer la iniciacin
de su ataque.
Es un deber repetir que todo el raciocinio precedente es slo hipottico.
La falta de datos precisos nos ha impedido formarnos una opinin categrica
sobre la materia.
Por otra parte, habramos sido de los primeros en aplaudir la energa del
Coronel Surez, si de todas maneras hubiese emprendido un asalto
desesperado a la posicin de Amuntegui; pues que as habra probado que
estaba resuelto a vencer a toda costa o a morir en la lucha.
Debernos tambin hacer presente que, expresamente, hemos hecho caso
omiso de los cargos que el Coronel Surez hace en su parte oficial en contra
de las tropas bolivianas, que eran sus vecinos en el campo de batalla,
achacndoles que hicieron fuegos contra los peruanos.
Si bien es posible que, durante el pnico de las tropas de Villamil y de
Villegas, algunas balas extraviadas tocaran a los soldados de Surez, esto no
poda ser cosa seria o de entidad, ni deba ser motivo para detener el avance,
tanto menos cuanto a su retaguardia se encontraban intactos los Batallones
Zepita y Dos de Mayo (Coronel Cceres).
Esos cargos se nos antojan argumentos de la trama inventada por el
Comando peruano para cohonestar la derrota del Ejrcito de Tarapac y
explicarla como la consecuencia de una traicin boliviana, fruto de un

585
consorcio entre bolivianos y chilenos, cosa por dems absurda!
Despus de la fuga de las dos alas, ni el sacrificio heroico del centro y
de la reserva habra podido cambiar la suerte del da en favor del Ejrcito de
Tarapac.
En tales circunstancias, era de esperar del sano criterio militar del
Coronel Surez que hara lo posible por salvar los restos del Ejrcito, para
emplearlos en alguna otra ocasin ms afortunada.
Tanto su resolucin de romper el combate infructuoso a las 5 P. M. y la
manera como ejecut esa difcil operacin, como el perfecto orden con que
efectu seguidamente la retirada de sus dos Divisiones y de la reserva
(Divisin Cceres) al anterior campamento de Porvenir, merecen la ms
amplia aprobacin.
Respecto a la resolucin de romper el combate oportunamente, sera
superfluo argumentar sobre ella, pues la continuacin del combate en las
circunstancias actuales y a pie firme no poda tener sino un solo efecto, a
saber: provocar inmediatamente una persecucin que el Ejrcito chileno, por
el momento, no pareca dispuesto a emprender.
Es indudable que el hecho de que las Divisiones Velarde y Bolognesi no
haban trepado la pendiente del cerro sino que estaban combatiendo a
distancia y de que la Divisin Cceres no haba tomado parte activa en la
lucha, facilitaba la ejecucin de la resolucin de romper el combate y tambin
la de una retirada ordenada; pero, por una parte, no creemos ni por un instante
que esta consideracin haya influido en la resolucin del Coronel Surez para
no emprender antes un asalto al cerro Sur; y, por otra parte, no hay que olvidar
que existan otras circunstancias que hubieran podido influir muy
peligrosamente en estas operaciones. No hay cosa ms contagiosa para tropas
reclutas que el pnico en el campo de batalla. Era de temer que la orden para
emprender la retirada diera ocasin para que el espanto se apoderase tambin
de estos soldados bisoos, que, al abandonar sus abrigos en el terreno, bajo los
fuegos enemigos, veran a sus camaradas arrancando presas del pnico, tanto a
su derecha como a su izquierda.
Es muy probable que el primer momento despus de la orden de
emprender la retirada fuera crtico, y de seguro que tanto los Coroneles Surez
y Cceres, como sus jefes y oficiales subordinados, tuvieron ocasin de
emplear toda su autoridad y energa para mantener el orden durante la primera
parte del movimiento retrgrado hacia Porvenir. Probablemente tuvieron una
ayuda valiossima en la firmeza de la Divisin Cceres, que estaba compuesta
de los dos veteranos Batallones Zepita y Dos de Mayo, los de mayor fama

586
Ejrcito de Lnea del Per.
Completando lo expuesto anteriormente, diremos sobre la Reserva
General, que la completa pasividad de la Divisin Cceres durante el combate
parece consecuencia de la desorganizacin del Comando y de la falta de
direccin superior del combate.
En primer lugar, no tenemos datos que nos permitan decir si el Coronel
Cceres haba sido puesto o no a las rdenes del Coronel Surez durante el
combate, pues los historiadores que conocemos dicen slo que la reserva
deba seguir al ala izquierda, lo que, militarmente, no es exactamente lo
mismo que obedecer las rdenes del Comandante del ala izquierda.
En segundo lugar, la conveniencia de emplear la reserva en un momento
dado de la lucha, tal como fue, depende enteramente de cual de nuestras
suposiciones, sobre la simultaneidad o no de los sucesos en las distintas partes
del campo de batalla, sea la correcta. Si el Coronel Surez hubiera podido unir
su asalto con el de Villegas, no necesitaba por el momento la ayuda directa de
la reserva. Cceres hubiera podido entonces, llegar a tiempo para afirmar las
tropas del General Villamil, cuando perdieron el orden. Si por otra parte el
centro lleg al pie de la posicin chilena slo despus del descalabro de
Villegas y Villamil, la reserva poda ser empleada o para acompaar el ataque
desesperado de Surez o bien para afirmar su retirada a Porvenir, tal como fue
el caso. Como no sabemos nada de esto, ms vale no hacer cargos inconstantes
a esos Comandos. El pecado original estuvo en que el Alto Comando no
exista, en realidad, durante combate.
Resumiendo, consideramos que: el equivocado plan de combate, la falta
de direccin superior del combate, la calidad inferior de los soldados aliados y
las dificultades topogrficas del campo de batalla, en conjunto, hicieron perder
la batalla al Ejrcito de Tarapac.
___________
Analizados as los rasgos generales y caractersticos de la batalla, nos
quedan que hacer algunas observaciones de detalle, que tienen cierto inters.
Las formaciones de la infantera aliada parecen del tiempo de Napolen:
las compaas de guerrilla adelante en orden disperso, y tras de ellas los
batallones en columnas cerradas de ataque.
Ahora no podra emplearse semejante formacin de combate, sino en
casos muy excepcionales; pero, en esta Guerra no era tan inadecuada como
pudiera creerse: diremos ms, la aceptamos francamente como buena en esta

587
ocasin.
En primer lugar, las tropas que el Comando del Ejrcito de Tarapac
llevaba al asalto de una fuerte posicin defensiva, eran casi en su totalidad
bisoas; semejantes reclutas necesitaban, en tal circunstancia, del apoyo moral
de las formaciones cerradas, mientras fuera posible mantenerlas, es decir, en la
pampa. En segundo lugar, la pampa llana permita el fcil movimiento de
formaciones cerradas. Y, en tercer lugar, los fuegos de la infantera y de la
artillera no eran de manera alguna tan mortferos como en nuestros das.
En resumidas cuentas: las circunstancias en este campo de batalla eran
muy parecidas a las que existan en los de las campaas del gran maestro del
arte de la guerra. Bien podemos, pues, aceptar la imitacin que los Aliados
hicieron de sus formaciones de combate. Para ellos hubiera sido, sin duda, una
ventaja enorme si hubiesen seguido tambin el ejemplo del Gran Capitn en
otras de sus disposiciones, como por ejemplo, en la firmeza de su resolucin
de vencer a toda costa; en la enrgica sencillez de sus planes de combate, y en
empleo de su artillera.
A propsito del empleo de la artillera, parece que Buenda haba dotado
al ala derecha con una batera, al centro con otra y a la extrema izquierda
(Villamil) o a la Reserva con la tercera de sus bateras. Esto, de seguro, no cae
dentro los principios napolenicos respecto a la concentracin de la artillera
en el campo de batalla, ni respecto a los objetivos que con preferencia debe
elegir (los ms peligrosos, los dems influencia en el combate). Por nuestra
parte, ya indicamos un modo adecuado de emplear la artillera aliada en esta
jornada.
Preferiramos ms bien no hablar de la caballera en este combate.
No hizo nada por vigilar el campo de batalla durante la accin. Fue
encargada de acompaar el ala derecha para proteger su flanco exterior (E.)
Como cumpli su misin? Fugndose la primera de todos y abandonando el
campo de batalla precisamente cuando poda no slo ganar laureles gloriosos,
sino, lo que es ms todava, cuando haba llegado el momento preciso de
cumplir con su deber, cargando impetuosamente sobre el enemigo, que estaba
destruyendo el orden en las formaciones de sus camaradas de la infantera y de
artillera del ala derecha.
Una valiente carga de los dos escuadrones aliados habra talvez
permitido al General Buenda emprender la retirada en orden, por lo menos.
En tal caso, es seguro que la hubiera dirigido hacia Porvenir, reuniendo sus
tropas con las de Surez y Cceres, en lugar de perder la mayor parte de ellas

588
dispersadas en la pampa. La situacin del 20. XI. Se habra modificado
considerablemente en favor del Ejrcito aliado. (De esta situacin hablaremos
despus).
No cabe duda que semejante resultado habra compensado ampliamente
la completa destruccin de los dos escuadrones aliados, lo que era muy
probable.
La caballera que muere as conquista laureles inmortales. La
caballera de los aliados falt a su deber!
_____________
LOS RESULTADOS DE LA BATALLA.
El Coronel Sotomayor gan el 19. XI. Una verdadera victoria que, no
slo asegur la posesin del importante pozo de Dolores, sino que hizo
desaparecer todo peligro sobre el frente Sur del Ejrcito chileno de Tarapac,
despejando su lnea de operaciones al S. y permitiendo la concentracin de sus
fuerzas en cualquier punto de ella y en el da de su propia conveniencia. Esta
victoria haba costado menos de un centenar de vidas al Ejrcito chileno.
El resultado tctico fue por dems fatal para el Ejrcito de Tarapac; sus
esfuerzos para desalojar al Ejrcito chileno de sus posiciones en las alturas de
San Francisco, obligndolo a retroceder cuando menos a Jazpampa y
probablemente hasta su base en Pisagua-Hospicio; ms todava: su intencin
de cortar esa retirada al N. apoderndose del pozo de Dolores, haban
fracasado por completo, y le haban costado la mitad de las fuerzas del
Ejrcito, doce de los 18 caones que contaba su artillera y la mayor parte de
sus bagajes. (Parte del Coronel Sotomayor).
Cierto que un par de miles de estos soldados perdidos fueron
recuperados en los das siguientes; pero, de todos modos, la derrota de San
Francisco cost definitivamente como 3.000 soldados al Ejrcito de Tarapac,
esto es, como la tercera parte de su fuerza total.
Todava mayores fueron los resultados estratgicos del combate de
Dolores.
Prcticamente estaba hecha la conquista chilena de la provincia de
Tarapac. Era evidente que el Ejrcito aliado no tendra otra cosa que hacer, si
quera salvar los restos que le quedaban despus del 19. XI., que evacuar lo
ms pronto posible la provincia; ni poda retirarse a Iquique, bloqueado por
mar y cercado por tierra, como indudablemente llegara a estar en pocos das
ms, se perderan sin remedio los restos del Ejrcito de Tarapac junto con el

589
puerto de Iquique; y esto, en un plazo tan corto, que no habra posibilidad
ninguna de salvacin por la va diplomtica.
De manera que, para concluir la campaa en Tarapac, slo le quedaba
al Ejrcito chileno que ocupar a Iquique, mientras que con una parte de sus
fuerzas perseguira o, por lo menos, vigilara la penosa retirada del Ejrcito
vencido por la pampa y los senderos de la cordillera. Esta era la tarea de la
persecucin directa; otra era la misin de la persecucin indirecta.
En efecto, la situacin ofreca tambin al Ejrcito chileno la posibilidad
de cortar por completo la retirada del Ejrcito de Tarapac hacia el N.,
obligndole a rendirse o a internarse en Bolivia, atravesando la cordillera de
los Andes. Estamos hablando de la situacin a M. D. del 20. XI., ya que el
Comando chileno no haba aprovechado la ocasin para iniciar la persecucin
directa inmediatamente despus de la derrota que infligi a su adversario en la
tarde del 19. XI. Para cortar la retirada del adversario hacia el N., el Ejrcito
chileno slo necesitaba despachar pronto sus fuerzas a la quebrada de Camia,
ocupando a Tana, Turiza, Corza, Catatambo y Camia. Para juzgar la
posibilidad de ejecutar esta operacin, hay que tener presente que, desde
Dolores o desde Hospicio a los puntos mencionados, el Ejrcito chileno tena
cuando ms la tercera parte de la caminata que su adversario deba hacer para
llegar a ellos, ya que caminaba sobre la poblacin de Tarapac, es decir, hacia
el SE.; que el Ejrcito chileno poda ayudar su operacin aprovechando la
lnea frrea, y que no seran necesario fuerzas superiores a las del enemigo
para la operacin, pues era evidente que los restos del Ejrcito de Tarapac
llegaran a la quebrada de Camia en un estado de extenuacin completa y
muy probablemente slo en grupos aislados, y muchos de los soldados
fugitivos llegaran, sin duda, desarmados, por haber botado sus fusiles durante
la penosa retirada. Lo que se acaba de decir sobre las fuerzas necesarias, vale
tambin para el caso de que no se dispusiera todava de los medios de
trasporte que se precisaran para la marcha al N. del grueso del Ejrcito.
Porque, en realidad, la situacin permita emplear, para la pronta ocupacin de
las mencionadas quebradas, hasta 8.000 hombres, quedando todava 4.000
soldados disponibles para la ocupacin de Iquique, ahora indefenso, y para la
organizacin y proteccin de la lnea de operaciones entre Iquique y Pisagua
y de la base de operaciones en Pisagua-Hospicio. Pues hay que tener presente
que esta base auxiliar y, por consiguiente, la lnea de comunicaciones entre
ella e Iquique seran necesarias mientras la ocupacin de la quebrada de
Camia, es decir, hasta que dicha ocupacin hubiera dado el resultado deseado
de cortar la retirada al N. del Ejrcito de Tarapac.

590
De lo antedicho se desprende que este Ejrcito deba emprender sin
demora su retirada al Norte; pues slo as lograra salvarse hacia Arica, si su
adversario, el Ejrcito chileno, se esforzaba en aprovechar todas las ventajas
de su situacin despus del 19. XI.; y esto era lo que el Comando aliado deba
suponer.
Salta a la vista la enorme desproporcin entre estos resultados
estratgicos, por un lado tan magnos y por el otro, tan funestos, y el corto y en
su generalidad no muy reido combate de Dolores, que haba durado escasas
dos horas y en el cual la artillera chilena y un par de sus batallones de
infantera haban sostenido todo el combate y ganado la victoria. La
explicacin es fcil. Esta batalla, de por si ms bien de proporciones modestas,
bast para que se hiciera sentir todo el peso del fatal error estratgico que los
aliados haban cometido al concentrar casi la totalidad de sus fuerzas movilizadas en Tarapac, sin poseer lneas de comunicaciones bien organizadas y
protegidas entre este teatro de operaciones y la patria estratgica aliada.
Con esto no queremos amenguar la importancia de la victoria chilena en
Dolores el 19. XI., sino nicamente acentuar que las condiciones generales de
la situacin de guerra dieron a los resultados estratgicos de esta batalla sus
proporciones verdaderamente grandiosas; y tambin, la importancia de formar
su plan de campaa, antes de entrar en la guerra, de un modo atinado,
basndolo en un estudio amplio y concienzudo del teatro de guerra y de los
dems factores de la situacin militar y poltica: pues el mencionado plan
ejerce su influencia durante la campaa entera.
El Coronel Surez, habiendo esperado en vano la llegada del General en
jefe Buenda al campamento de Porvenir durante las ltimas horas de la tarde
del 19. XI., tom el mando de los restos del Ejrcito de Tarapac, 5.000
hombres, que haba salvado del campo de batalla. A la media noche del 19/20.
XI., levant sus vivaques y emprendi la retirada, eligiendo por ruta el camino
ms corto a Tana, con la intencin de continuar a Arica.
La resolucin descansaba, pues, en una apreciacin correcta de la
situacin estratgica, tal como acabamos de bosquejarla; y la eleccin de la
ruta no poda ser ms acertada. Esperando poder pasar inadvertido del
campamento chileno de Dolores durante la noche, el Comando haba optado
por el camino ms corto, que permitiese al Ejrcito de Tarapac reunirse con
las fuerzas aliadas que esperaba encontrar en la quebrada de Camia o, a ms
tardar, en la de Camarones. Es evidente que este resultado slo poda ganarse
con sacrificios y penurias muy grandes, que seran inevitables durante una

591
marcha forzada por el desierto del Tamarugal.
La operacin hubiera talvez tenido buen xito; pero el extravo,
causado por la camanchaca que cubri la pampa durante la noche del 19/20.
XI. y que hizo que el Ejrcito en retirada amaneciera el 20. XI. a la vista de las
alturas de San Francisco, imposibilit continuar la marcha hacia el N., pues en
tal caso el enemigo no deba demorar en perseguirlo, atajndole por la
retaguardia, mientras enviara otras fuerzas para cerrarle el camino desde el
lado Norte. El Coronel Surez cambi, pues, la direccin de su retirada,
tomando sin vacilacin la nica ruta que todava estaba libre, el camino de la
pampa hacia la poblacin de Tarapac, para continuar de all al Norte. Esta
ruta es infinitamente ms penosa que el camino directo a Tana, y con otras
tropas, que no hubieran ya dado pruebas de un poder extraordinario para
ejecutar largas marchas en los desiertos, bien habra podido vacilar el
Comando antes de tomar una resolucin tan extrema; pero era la nica que
todava ofreca posibilidades de salvacin para los restos del Ejrcito de
Tarapac. Era, pues, preciso arrostrar esas inmensas dificultades y penurias, y
el Coronel Surez lo hizo con una energa admirable, ni vacilando en sacrificar
las dos bateras de artillera que haba salvado el 19. XI. Justificado era este
sacrificio, pues era simplemente imposible llevar consigo estos caones con la
rapidez de marcha que sera indispensable adoptar la salvacin de las tropas.
De manera alguna habra sido posible llevar los caones a Arica: las bestias,
extenuadas por el hambre y la sed, no seran capaces de arrastrarlos o
cargarlos en los senderos de la cordillera; y no vala la pena exponer al resto
de las tropas a ser alcanzadas en la pampa por la persecucin del enemigo por
llevar esas 12 piezas a Tarapac, para abandonarlas all.
Marchando con una energa admirable durante el 20 y el 21, llegaron
estas tropas a Tarapac el 22. XI.
As evit el Coronel Surez el error, que probablemente hubiese
cometido un Comando dbil, al que faltara la energa para arrostrar la
situacin, a saber, retirarse sobre Iquique. Esto habra equivalido a temporizar
sin solucionar el problema estratgico del momento, y el resultado final habra
sido la rendicin del Ejrcito junto con la ciudad, segn ya lo hemos dicho en
ocasiones anteriores.
En todo esto, el Comando aliado haba obrado en perfecta armona con
las duras exigencias de la situacin, y las tropas haban dado nueva prueba de
su notable capacidad para superar en las marchas las crueles dificultades de
los desiertos.

592
En Tarapac se encontraba el General Buenda con cierto nmero de
oficiales y soldados de los fugitivos del campo de batalla de San Francisco,
que haban podido reunirse all. Naturalmente, el General Buenda reasumi
el mando del Ejrcito. Aceptando el parecer del Coronel Surez, resolvi
continuar la retirada hacia Arica; pero, antes de emprenderla, quera esperar la
llegada de la 5 Divisin Ros, que hizo llamar de Iquique.
Se comprende el deseo del General de no dejar soldados en Iquique, ya
que la ciudad no poda defenderse, y de llevar tanta fuerza como fuera posible
a la concentracin en el Norte. Empero, con esa dilacin, el Comando
disminua, sin duda alguna, las posibilidades de la retirada libre, que era, sin
embargo, lo principal. Sostenemos, entonces, que en esta ocasin el General
Buenda hacia prevalecer ventajas accesorias sobre el objeto principal, a pesar
de que admitimos que no era muy grande el peligro de una persecucin directa
desde Dolores sobre Tarapac. Pero, en primer lugar, no era dudoso que, si el
Ejrcito chileno avanzaba sobre Iquique, deba ya estar al S. de Dolores,
teniendo as facilidad para impedir la llegada de la Divisin Ros a Tarapac;
pues, suponiendo al grueso del Ejrcito chileno en Negreiros, su vanguardia
deba estar ya en Pozo Almonte; y en segundo lugar, y esto es lo ms serio del
asunto, no caba duda de que cualquiera demora del Ejrcito aliado, al Sur de
las quebradas de Camia o Camarones, aumentara la posibilidad de que su
adversario le cortase el camino al Norte.
Por esta consideracin estimamos que habra hecho mejor el General
Buenda en continuar su retirada al N., tan pronto como sus tropas hubiesen
descansado lo indispensable y sin esperar la llegada de la 5 Divisin Ros.
En el Alto Comando chileno, como de costumbre, se hizo sentir la
dualidad que exista en su organizacin.
El General Escala comunic el 20. XI al Ministro Sotomayor el
resultado altamente satisfactorio de la jornada del 19. XI. y le impuso tambin
de su plan de enviar acto continuo una fuerte vanguardia de 3.000 soldados
por Pozo Almonte sobre Iquique, debiendo el grueso del Ejrcito seguir la
misma ruta, tan pronto como se tuviera noticia de no haber peligro por el
Norte.
El Ministro le orden que no hiciera nada antes de su llegada a Dolores.
Una vez reunidos en este ltimo punto, se convino entre el Ministro y el
General en jefe el siguiente plan: el General Escala debera avanzar por Pozo
Almonte sobre Iquique con una Divisin de 2.000 hombres tan pronto como
estuviesen terminados los preparativos para la travesa del desierto.

593
Simultneamente se embarcara el Ministro en Pisagua, con una fuerza de
desembarco de 1.000 soldados, para ir a juntarse con toda la Escuadra en la
rada de Iquique. En comunicacin el cerco y el bloqueo, se intimara rendicin
al puerto y a la ciudad.
Es evidente que de estos dos planes, el mejor era el del General Escala.
Por lo menos, estaba en armona con la situacin por el lado S. (Iquique). No
haba para que armar algo tan complicado como el plan del Ministro para
ocupar a Iquique, que en este momento estaba completamente indefenso.
El cumplimiento del plan de Escala habra facilitado la captura de la
Divisin peruana Ros, cuya permanencia aislada en Iquique era conocida por
el Comando chileno; en tanto que, el retardo en el avance chileno sobre Pozo
Almonte, que fue exigido por el Ministro para completar los preparativos
para la marcha a travs del desierto permita a esa Divisin peruana reunirse
en la aldea de Tarapac con el resto de las fuerzas del General Buenda, segn
veremos oportunamente.
Cansado es tener que repetir nuestra opinin sobre la manera, que no
mtodo, de ejercer el mando supremo en campaa, que se practicaba en el
Ejrcito chileno en esta Guerra; pero debemos observar que, en esta ocasin,
las precauciones del Ministro eran, sin duda, exageradas. Tanto la retirada de
las fuerzas aliadas de Pisagua a Pozo Almonte, entre el 2 y el 6. XI., como el
avance de todo el Ejrcito de Tarapac desde Pozo Almonte a Negreiros, es
decir, por la peor parte de ese desierto, entre la tarde del 16 y el del 18. XI.,
prueban que una vanguardia de 3.000 soldados podan muy bien haber
marchado inmediatamente sobre Pozo Almonte e Iquique, usando los medios
de trasporte para llevar agua, vveres y municiones que existan ya en el
campamento de Dolores y que acababan de ser aumentado considerablemente
con la mayor parte de los bagajes del Ejrcito de Tarapac, que haban sido
capturados el 20. XI. en Porvenir.
A pesar de que consideramos superior el plan del General Escala al del
Ministro Sotomayor, se debe saber que, sin embargo, no lo estimamos
satisfactorio. Las observaciones que hemos hecho en el curso de este estudio,
dicen claro que no somos partidarios de ninguno de estos dos planes de
operaciones: puesto que, tanto el plan del General Escala, como el del
Ministro Sotomayor, adolecan del gravsimo defecto de hacer caso omiso de
la gran posibilidad de cortar por el Norte la ruta de retirada del Ejrcito de
Tarapac. Esto era ver slo un lado, y el de menos urgencia y de menores
resultados, de la situacin: era dejar escapar al vencido sin que sufriera todas
las fatales consecuencias de su derrota el 19. XI. en Dolores.

594
El valiente Ejrcito chileno saba vencer; pero su Alto Comando no
saba aprovechar la victoria.
Es duro decirlo; pero nicamente la verdad desnuda ser de provecho
para el porvenir. PARA ESO ESTUDIAMOS!
____________________

XXXIX. LA OCUPACIN CHILENA DE IQUIQUE Y LAS

OPERACIONES NAVALES HASTA EL FIN DEL AO 1879.
Recordaremos que el Ministro Sotomayor haba llegado Dolores el 20 o
21. XI. para conferenciar con el General en jefe, General Escala, sobre el plan
de operaciones que el Ejrcito chileno debera adoptar despus de su victoria
en San Francisco el 19. XI. En esa conferencia convinieron en que el General
en jefe marchara con una Divisin de 2.000 hombres por Pozo Almonte sobre
Iquique; mientras que el Ministro de Guerra llevara por mar, desde Pisagua a
ese puerto, otra fuerza de 1.000 soldados, que seran un Batalln del
Esmeralda, que se encontraba en Hospicio, y el Batalln Lautaro, que, segn
rdenes dadas ya, deba ser enviado del Ejrcito de Reserva en Antofagasta a
Pisagua y cuya llegada se esperaba de un momento a otro. Las operaciones
desde Pisagua y Dolores no deban iniciarse hasta que el Ministro hubiera
provisto desde Pisagua a la Divisin expedicionaria con todas las provisiones,
dems pertrechos y medios de trasporte que necesitara para atravesar en
buenas condiciones el desierto que separaba Agua Santa de Iquique y que
careca de lnea frrea entre aquel punto y Pozo Almonte.
El Ministro Sotomayor volvi el 22. XI. a Pisagua para apurar los
preparativos para la expedicin sobre Iquique; pero, felizmente, apenas lleg a

595
Pisagua, el 23 temprano vio el Ministro entrar a la rada un buque de guerra
chileno: era la Covadonga que el Comandante Latorre haba enviado de
Iquique para comunicar al Ministro la grata noticia de que esa ciudad estaba
ya en poder de los chilenos, sin combate ni lucha alguna.
Lo que haba pasado era muy sencillo. El Coronel don Jos Miguel Ros
que, como recordaremos, deba defender a Iquique, mientras el General
Buenda marchara por Pozo Almonte al N. para unir sus fuerzas con las del
Presidente boliviano, reciba en las primeras horas de la tarde del 22. XI. la
orden telegrfica, que el General Buenda le haba enviado temprano el mismo
da desde Tarapac, de marchar sin perdida de tiempo con la 5 Divisin
peruana de su mando sobre ese pueblo, para juntarse con los restos del
Ejrcito aliado, que se haban reunido all despus de la derrota que sufriera el
Ejrcito frente al cerro de San Francisco el 19. XI.
Antes de partir, el Coronel Ros hizo inutilizar los 4 caones de grueso
calibre que montaban los fuertes, que se haban construido en los barrios de
Iquique llamados El Morro y El Colorado; adems, hizo botar al mar toda la
existencia del parque que no poda llevar consigo en la marcha por el desierto.
Apenas se supo en Iquique que la guarnicin peruana estaba a punto de
abandonar la ciudad, huy una parte de los residentes peruanos, algunos
buscndose abrigo en los buques mercantes extranjeros fondeados en el
puerto, en espera del paso del vapor de la carrera que pudiera llevarlos al N.,
otros, preparndose para acompaar a la guarnicin en su marcha por el
desierto. Entre los primeros en abandonar la ciudad y sus funciones estaban
los empleados pblicos, como el Prefecto del Departamento, General Lpez
Lavalle, a la cabeza. Semejante pnico tiene su explicacin en los infundados
o exagerados rumores sobre la crueldad con que los soldados chilenos solan
hacer la guerra.
Por otra parte, la poblacin extranjera residente en Iquique tema que las
tropas peruanas hicieran prender fuego a la ciudad, antes de partir.
Ambos temores resultaron ser inmotivados; pues, desde el primer
momento, las tropas que desembarcaron para ocupar la ciudad rendida,
conservaron el ms estricto orden pblico, y las tropas del Coronel Ros, por
su parte, no slo no intentaron incendiar la dudad, sino que se limitaron a
ejecutar las destrucciones militares, que acabamos de mencionar y que eran
enteramente legtimas, como medidas para evitar que esas armas y pertrechos
de guerra, en buen estado cayesen en manos del enemigo, que podra
utilizarlos.
Ya lista para partir, el Coronel Ros advirti a los Cnsules

596
extranjeros que, de orden superior, se vea obligado a abandonar la ciudad de
Iquique y que la entregaba a ellos; tambin les advirti que dejaba en Iquique
a los prisioneros de la Esmeralda, que no haban sido enviados al interior del
Per (Tarma), y recomend a los Cnsules, los soldados peruanos heridos y
enfermos que quedaban en el hospital, por no poder acompaarles en la
penosa marcha que iba a emprender.
Hay que reconocer que el Coronel Ros cumpli la orden del General
Buenda con tanto tino como humanidad.
A las 3 P. M. del 22. XI. sali la guarnicin peruana de de Iquique.
Por insinuacin de los Cnsules extranjeros, el Cuerpo de Bomberos
voluntarios patrull las calles para mantener el orden pblico.
A las 5:30 P. M. de la misma, tarde, los Cnsules de los Estados Unidos
(Decano de ese honorable cuerpo), Alemania, Inglaterra e Italia se presentaron
a bordo del Cochrane, comunicando al Comandante Latorre, jefe de la
Divisin naval del Bloqueo, los hechos que acabamos de relatar y pidindole
tomara las medidas que creyera oportunas, es decir, entregaron la ciudad al
Comandante chileno.
Temprano el 23. XI. bajaron a tierra 125 marineros de la Divisin
bloqueadora, para tomar posesin de la ciudad. El Comandante Latorre
nombr al 2 Comandante del Cochrane, capitn de Corbeta Gaona,
Comandante de la Plaza, mientras llegasen rdenes del Ministro de Guerra
en campaa Con igual carcter provisional fue nombrado jefe de la Polica,
el Teniente del Cochrane don Juan M. Simpson.
Pero antes de enviar tropas a tierra, el Capitn Latorre haba hecho venir
a bordo del Cochrane a los sobrevivientes chilenos del combate de Iquique del
21 de Mayo, recibindolos con los honores militares que tanto y tan bien
merecan.
Ya sabemos que el mismo da 22. XI. envi la noticia con la Covadonga
a Pisagua, a donde lleg temprano el 23. XI. Acto continuo parti el Ministro
Sotomayor para Iquique, arribando a este puerto el mismo da 23. XI., a las 5
P. M. Habiendo el Comandante Latorre entregado la ciudad al Ministro, ste
nombr Comandante de Armas, Gobernador Martimo y Comandante del
Resguardo al Capitn de Navo don Patricio Lynch, Receptor Fiscal a don
David Mac-Iver y organizador de las oficinas de Hacienda a don Miguel
Carreo.
El Batalln del Regimiento Esmeralda, que estaba en Pisagua, lleg
junto con el Ministro y fue destinado a cubrir la guarnicin de la plaza, en
relevo de la marinera, manteniendo en ella desde el primer momento el ms

597
estricto orden y disciplina, prestando proteccin a sus habitantes y a sus propiedades, de cualquiera nacionalidad que fueran.
La ocupacin del territorio de Tarapac permiti a Chile hacer los
gastos de la continuacin de la guerra en gran parte con los recursos que
proporcionaba la explotacin de las huaneras y salitreras de esa regin. Como
en esas industrias reinaba cierta confusin, producida en parte por la
legislacin y las medidas administrativas que la poltica econmica que Per
haba introducido, y en otra parte, por la guerra misma, existan muchas
dificultades prcticas para poner en orden esas entradas, sin que el Gobierno
chileno incurriese en responsabilidades legales que, en el futuro, es decir,
despus de la conclusin de la Guerra, cuando llegase el momento de arreglar
definitivamente el saldo de ella, podran llegar a ser onerosas para el Fisco
chileno; pero como el problema, para nuestro estudio militar, slo tiene un
inters indirecto, es a saber, el de constituir esas entradas la principal fuente de
los gastos para la campaa, nos limitaremos a decir que el problema fue
solucionado satisfactoriamente y en un plazo relativamente corto, pues ya el 4.
I. 80. principiaba de nuevo la exportacin de salitre por el puerto de Iquique,
dejando los derechos de aduana en las arcas fiscales de Chile. Don Miguel
Carreo y don David Mac-Iver haban contrado, con el arreglo de esta
cuestin, financiera y legal a la vez, un mrito que su Patria est en el deber de
reconocer.
En un capitulo anterior hemos mencionado el plan de operaciones que
se pensaba ejecutar despus del desembarco en Pisagua (2. XI.) Segn dicho
plan, el Ejrcito de Reserva que haba quedado en. Antofagasta a la rdenes
del General Villagrn, deba ser trasportado a Pisagua para servir de reserva al
Ejrcito expedicionario que avanzara por Pozo Almonte sobre Iquique;
igualmente deba el Ejrcito de Reserva guardar al mismo tiempo la lnea de
operaciones del Ejrcito expedicionario contra toda amenaza que las fuerzas,
estaban bajo la inmediata direccin del General Daza, pudiesen hacer asomar
por el lado Norte.
El Ejrcito de Reserva Villagrn contaba, como ya lo hemos dicho, en la
fecha de la expedicin sobre Pisagua, los cuatro Batallones Caupolicn,
Valdivia, Chilln y Lautaro; un escuadrn de caballera: los Carabineros de
Yungay N 2 y 200 artilleros con 10 piezas, 4 Krupp y 6 modelo francs: una
fuerza total de unos 4 a 5.000 hombres.
El desarrollo que las operaciones tomaron en Dolores fue ms rpido
que lo que haba calculado el Comando chileno, y por esto ocurri que el
envi del Ejrcito de Reserva a Pisagua qued en nada.

598
Despus de la victoria chilena en Dolores (19. XI.) y la ocupacin de
Iquique (23. XI), se resolvi enviar el Ejrcito de Reserva a Iquique, y el 30.
XI. se embarc el General Villagrn en Antofagasta con el Chilln, el
Caupolicn, el Valdivia, los Carabineros de Yungay y la artillera. Esta fuerza
desembarc en Iquique el I. XII.
En Antofagasta qued el Batalln Lautaro.
Para reforzar esta guarnicin, el Gobierno envi all a los Batallones
Colchagua y Melipilla (unos 1.200 hombres) que acababan de organizarse.
Respecto a las operaciones navales, el Ministro Sotomayor orden el
bloqueo de Arica y la vigilancia de la costa peruana entre ese puerto y
Mollendo.
El 28. XI. lleg la Chacabuco a la rada de Arica para establecer el
bloqueo.
El 5. XII., el Cochrane y la Covadonga se encargaron del bloqueo de
ese puerto: mientras la Chacabuco y la O'Higgins cruzaban de Sama a
Mollendo.
El Blanco, el Loa y el Amazonas haban ido a cruzar frente a las costas
septentrionales del Per, para interceptar el envi de contrabando de guerra
desde Panam.
El Amazonas captur en Ballenitas una lancha torpedera peruana que
vena de Panam y que fue incorporada a la Marina de Chile, siendo bautizada
con el nombre Guacolda de la esposa del gran General Araucano Lautaro.
Salvo esta captura, la expedicin de la Escuadrilla Blanco, Loa y
Amazonas no consigui otro xito; slo hostiliz algo la costa peruana. En una
ocasin el Blanco y el Loa persiguieron al trasporte Limea, sin alcanzarlo.
La Unin logr burlar la vigilancia de los cruceros chilenos, efectuando
un viaje feliz de ida y vuelta entre el Callao y Mollendo. Zarpando del Callao
el 17. XII., desembarc en Mollendo una considerable cantidad de pertrechos
de guerra y el 22. XII. estaba de vuelta en el Callao, sin que hubiera sido
avistada por ninguno de los buques chilenos.
Oportunamente haremos mencin de la ida de la O'Higgins a Ilo,
escoltando la expedicin que se envi all en el Copiap.
Estas fueron las operaciones navales hasta fines del ao 1879.
_________________

599

XL. OBSERVACIONES SOBRE LAS OPERACIONES NAVALES

CHILENAS DESDE LA OCUPACIN DE IQUIQUE, EL 23.XI., HASTA
EL FIN DEL AO 1879.
El Gobierno chileno se haba hecho la ilusin de que la conquista de la
provincia de Tarapac pondra pronto fin a la Guerra: Los Aliados deberan
conformarse con sus prdidas; Bolivia, con haber perdido todo su litoral
martimo; el Per, su departamento de Tarapac. Pareca que no convendra a
los Aliados exponerse todava a mayores prdidas, especialmente en vista de
que la conquista chilena de Tarapac haba privado al Per de las entradas por
derechos aduaneros por la explotacin y exportacin de los productos
minerales y fsiles de esta provincia, debilitando su fuerza econmica de una
manera tal que hara muy difcil continuar la campaa. Estas ilusiones,
queremos decir este raciocinio tom especialmente en cuenta, desde el
principio de las operaciones, que slo el Per, exclusivamente, cargara con

600
los gastos pecuniarios de la Guerra, y que Bolivia no hara nada en este
sentido, ni siquiera para el mantenimiento de su propio Ejrcito en el teatro de
operaciones.
Ahora, vencido el Ejrcito de Tarapac en Dolores, el 19. XI., y
ocupado Iquique, el 23. XI., quedando as dueo de la provincia de Tarapac,
Chile pensaba alcanzar su anhelada expectativa del resultado ilusorio
mencionado: ms all de la conquista de esa prenda territorial, que garantizara la compensacin de sus expensas en la Guerra, su Gobierno no haba
extendido su plan de campaa.
Este es el hecho que se refleja en su campaa naval durante el resto del
ao 1879.
Esta campaa consisti esencialmente en el bloqueo de Arica; en
cruceros en las aguas de la costa peruana entre dicho puerto y el de Mollendo,
con el fin de capturar cualquier buque de guerra o trasporte que pretendiera
romper el bloqueo de Arica o bien introducir tropas, armamentos, provisiones
u otros pertrechos de guerra en el departamento de Moquegua, especialmente
en Tacna y Arica, en donde los Aliados estaban reuniendo y reorganizando las
dispersas fuerzas de sus ejrcitos; y, en fin, en cruceros a lo largo de las costas
septentrionales del Per, con el especial propsito de impedir el trfico e
introduccin de contrabando de guerra que los Aliados estaban importando va
Panam.
Parece que las experiencias, poco halagadoras, de casi toda la anterior
campaa naval de esta Guerra hubieran debido ensear al Comando chileno la
futilidad de esos cruceros, no siendo guiados y ayudados por el constante
contacto y comunicacin con un hbil servicio de noticias y de espionaje en
tierra.
Exceptuando la habilsima combinacin tctica que result el 8. X. con
la captura del Huscar y la casual captura de la Pilcomayo el 18. XI., nunca
esos cruceros dieron resultados positivos; mientras que los dbiles, pero
atrevidos cuanto veloces buques peruanos, constantemente guiados por un
esplndido servicio de noticias en la costa, haban burlado a la Escuadra
chilena en sus correras, con una frecuencia que no poda menos que daar el
prestigio de esta Marina a los ojos del extranjero, al mismo tiempo que
descompona las relaciones convenientes entre el Gobierno, la nacin chilena
y su Escuadra, llegando al extremo de desquiciar la disciplina y destruir todo
compaerismo dentro del personal del arma.
Continuar ejecutando la misma clase de operaciones en idnticas

601
condiciones tena evidentemente que dar iguales resultados negativos, salvo la
benvola intervencin de la caprichosa suerte de la guerra.
As fue tambin. Fuera de la captura de una lancha torpedera que vena
para los peruano y que el Amazonas encontr en la caleta de Ballenitas, en
viaje de Panam, el resultado de los cruceros del Blanco, del Loa y del
Amazonas, frente a las costas del N. del Per, y los de la Chacabuco y la
O'Higgins entre la boca del Sama y Mollendo, el resultado fue nulo! Y menos
que nulo todava; pues, mientras que el Blanco y el Loa persiguieron una vez
al trasporte Limea sin darle caza, la corbeta Unin logr burlar otra vez la
vigilancia de los cruceros chilenos ejecutando entre el 17 y el 22. XII., con
toda felicidad, un viaje de ida y vuelta entre el Callao y Mollendo,
desembarcando en este puerto una cantidad considerable de pertrechos de
guerra, que despus podan llegar por tierra al sector de concentracin del
Ejrcito aliado.
Y mientras tanto... no se estableci el bloqueo del Callao!
La PUERTA que conduca directamente al corazn del Per y que
permita que la sangre peruana, es decir, los recursos de todas clases se
esparcieran de all a otras partes del teatro de guerra, esta puerta quedaba
abierta, apenas malamente observada a la distancia. Esto constituye el defecto
principal de estas operaciones navales chilenas.
Candado doble a esta puerta! era la primera exigencia de la situacin
estratgica en el mar en esa poca de espera, despus de la conquista de
Tarapac.
Es, en realidad, muy difcil explicarse satisfactoriamente la omisin de
esta operacin. Pues no es razonable creer que el Gobierno chileno imaginase
ganar ms fcilmente la anhelada conclusin de la Guerra no apremiando al
adversario, mediante el bloqueo eficaz de su puerto principal; porque
semejante raciocinio probara no slo un desconocimiento completo de la
naturaleza de la guerra y de su accin directa sobre las naciones beligerantes o
indirectamente sobre posibles aliados o interventores, sino muy especialmente
de la situacin general interna en el Per y en Bolivia y de la situacin de sus
fuerzas armadas en Tacna y Arica o en camino hacia ese sector.
Tampoco es posible creer que el Gobierno chileno careca del valor
moral necesario para arriesgar su Escuadra frente a los caones de los fuertes
del Callao, porque ni haba necesidad de hacer eso. Ya hemos estudiado la
topografa martima de este puerto imponindonos de la posibilidad de
bloquear firmemente la rada del Callao al interior de la isla de San Lorenzo,
sin entrar en la zona de los fuegos eficaces de los caones de grueso calibre.

602
(Vase captulos X, p. 169; XI, p 179-180; XII, p. 193 et seq; XVI, p. 249250) Para esto, slo se necesitaba destruir el antiguo fuerte La Torre del Sol
en la isla, desembarcando en ella un destacamento de marinera que bastara
para impedir la ocupacin de San Lorenzo por fuerzas que viniesen del puerto;
establecer en la isla una estacin de observaciones que avisara a la Escuadra
bloqueadora todos los movimientos en el puerto y en la rada interior.
Habindose inutilizado la entrada S. del Boquern de San Lorenzo, cerrando
con minas o torpedos el canal, deban los buques ligeros cruzar en la boca de
los estrechos entre la isla y la tierra, vigilando constantemente estas puertas,
sin tener necesidad de acercarse a los fuertes de la playa; mientras que el
grueso de la Escuadra bloqueadora quedara al O. de San Lorenzo,
enteramente fuera del alcance de los caones de la defensa. La isla, no slo
ofreca este abrigo a los buques chilenos, sino que tambin la facilidad de caer
sorpresivamente y con fuerza reunida sobre cualquier buque o escuadrilla que
pretendiera salir del puerto del Callao o entrar en l.
Ahora bien, la Escuadra chilena no ignoraba estas condiciones del
puerto peruano. Como recordaremos, haba estado ya ms de una vez frente al
Callao durante esta campaa. Por consiguiente, el Alto Comando chileno tena
la mayor facilidad para disipar cualesquiera dudas sobre esta materia, que
pudieran surgir en la mente del Gobierno.
Segn hemos dicho, es muy difcil entender o aceptar las razones, sean
polticas o militares, que indujeron a las altas autoridades chilenas a no
establecer el bloqueo eficaz del Callao inmediatamente despus de la
ocupacin de Iquique.
En lugar de engolfarnos en especulaciones infructuosas para encontrar
la explicacin que se esconde y escapa a la investigacin, pasamos mejor a
indicar el modo de operar que, a nuestro juicio, hubiera debido encomendarse
a la Escuadra chilena en la situacin que estudiamos.
Pero antes de entrar a considerar este plan de operaciones, es preciso
sealar otro defecto fundamental de las actuales operaciones navales chilenas.
Queremos referirnos a la omisin de una vigilancia estrecha del puerto de
Panam. Es evidente que, en ese extremo de las lneas martimas de
comunicaciones de los Aliados, era donde la Escuadra chilena poda, con ms
facilidad, hacer efectivos sus esfuerzos para impedir la entrada al Per de
nuevos pertrechos de guerra. En seguida indicaremos el modo de proceder.
Como datos preliminares para el estudio del plan de operaciones que
propondremos, observamos:

603
1 Que la Escuadra chilena contaba en el teatro de operaciones con los
siguientes buques de guerra:
El Blanco (buque almirante), el Cochrane, la O'Higgins, la Chacabuco,
la Magallanes, la Covadonga, el Angamos, el Abtao, el Amazonas, el Loa, el
Itata, el Lamar, el Limar, el Copiap, el Santa Lucia, el Matas Cousio, el
Toro, el Paquete del Maule y el Toltn. De stos, 7 eran buques de combate;
los dems eran vapores-transportes, pero la mayor parte estaban armados en
guerra, ms o menos regularmente artillados.
No hemos contado al Huscar ni la Pilcomayo, porque el acorazado
volvi a Pisagua solo en la ltima semana de Diciembre, despus de haber
reparado sus averas en Valparaso, y por no saber si la Pilcomayo estaba en
condiciones de poder tomar parte activa en las operaciones;
2 Que la Escuadra peruana contaba un slo buque de combate, la
corbeta Unin, que poda navegar en alta mar; dos monitores, el Manco
Cpac y el Atahualpa, para la defensa local, por carecer de andar, estando el
ltimo en el Callao y el Manco en Arica. Adems existan los transportes
armados en guerra, el Chalaco, el Oroya y el Limea; y se esperaba un
torpedero de Panam;
3 Que la ocupacin de Iquique y el completo dominio de estos mares
permitan a la Escuadra chilena establecer su base de operaciones en Iquique,
acortando as muy considerablemente sus lneas de operaciones;
4 Que, en vista de la relacin mencionada entre el poder naval de los
adversarios, toda la iniciativa, estratgica y tctica, deba estar en las manos de
la Escuadra chilena, pues ella dominaba enteramente los mares del teatro de
guerra; por consiguiente, el peligro de que la Escuadra peruana emprendiera
algo serio contra Pisagua, Iquique o Antofagasta, y contra alguna parte de la
costa chilena, quedaba reducido a su ms mnima expresin;
5 Que la situacin estratgica en tierra permita la evacuacin de
Pisagua como base auxiliar de operaciones, tan pronto como el Ejrcito
chileno en Tarapac acabase con el Ejrcito de Buenda, capturndolo,
despus de haber cortado su lnea de retirada en las quebradas de Camia o
Camarones, operacin que deba decidirse muy pronto. En caso que el Alto
Comando chileno no emprendiese esta operacin contra la lnea de retirada del
Ejrcito de Buenda, podra Pisagua dejar inmediatamente de funcionar como
base de operaciones; porque, entonces, el Ejrcito chileno poda trasladar
desde luego su base de operaciones a Iquique, dejando posiblemente slo una
reducida guarnicin en Pisagua. La proteccin por mar de este puerto podra,
en tal caso, confiarse a uno o dos buques de los de menor fuerza de combate

604
de la Escuadra;
6 Que la circunstancia de que los Aliados no podran, dentro de un
plazo razonable, recibir recursos del extranjero sino por va Panam, facilitaba
notablemente la tarea de Escuadra chilena para impedir este trfico.
As la situacin, a nuestro juicio, hubiera debido adaptarse al siguiente
plan de operaciones navales:
Mediante el servicio de espionaje ya existente, no deba ser difcil
averiguar la ubicacin de cada uno de los buques de la Escuadra peruana. Este
servicio de noticias deba, evidentemente, ser completado de modo que
pudiera funcionar satisfactoriamente, manteniendo al Comando de la Escuadra
chilena constantemente al corriente de los acontecimientos en tierra y muy
especialmente de los eventuales movimientos de los buques enemigos o de
cualquiera modificacin en la situacin naval.
Al exigir semejante servicio, no ignoramos las grandes dificultades para
establecerlo en pas enemigo, pero estamos convencidos de la necesidad de
superarlas. Hay que hacer la guerra empleando todos los medios posibles; y de
seguro que no hubieran faltado chilenos dispuestos a arriesgar su vida en este
peligroso servicio, en beneficio de su patria, o, en ltimo caso, extranjeros
generosamente remunerados.
Estableciendo su base de operaciones en Iquique y funcionando
satisfactoriamente el servicio de noticias, la Escuadra chilena estara en
situacin de llenar cumplidamente las siguientes misiones, que sealaba la
situacin de guerra del momento:
1 Bloquear los puertos del Callao y de Arica. Eventualmente deba
proceder al bombardeo de estos puertos, con fin especial de impedir la
construccin de nuevas fortificaciones en ellos, y de daar las obras
existentes. Tambin deba cortar el cable submarino entre Arica, Mollendo y el
Callao y el del Callao al extranjero.
2 Embotellar, capturar o destruir los buques peruanos en los puertos en
que se encontrasen.
3 Impedir en todas las caletas peruanas la introduccin de contrabando
de guerra. Como todos stos llegaban va Panam, convena enviar a aguas de
ese puerto una fuerte Divisin naval. Pero, como, por lo menos en la forma,
era ese un puerto neutral, no poda la Escuadra chilena visitar las naves que
salan de l, para proceder a embargar dentro de las aguas territoriales
colombianas a los que llevasen dichos contrabandos. Si Chile no quera
declarar la guerra a Colombia tambin, convena evitar las dificultades

605
diplomticas a que dara lugar un proceder de esa naturaleza. Por
consiguiente. Habra que organizar en Panam un eficaz servicio secreto de
noticias, y fciles comunicaciones entre dicho servicio y la Divisin naval
chilena, que permitieran a sta mantenerse en vigilancia fuera de las aguas
nacionales de Colombia, pero inmediatamente al otro lado del lmite de ellas
con el mar libre, para no correr el riesgo de perder la ocasin de visitar todos
los buques mercantes que saliesen de Panam. Procediendo de esta manera, la
Escuadra chilena tendra tambin ocasin de hacer grandes daos al comercio
martimo del Per y de Bolivia, paralizando todo trfico bajo la bandera
peruana.
4 Proteger las costas chilenas y especialmente Iquique, Antofagasta y
Pisagua. Esta sera tarea fcil en vista de la debilidad de la Escuadra enemiga.
Si la Escuadra chilena lograba embotellar, capturar o destruir a la Unin, la
cosa seria por dems sencilla.
La reparticin de los buques de la Escuadra chilena para la ejecucin de
este plan exige un conocimiento de las cualidades marineras y del poder de
combate de cada uno de ellos ms completo y detallado que el que nosotros
poseemos. Nos permitiremos solamente insinuar que, a nuestro juicio, uno de
los acorazados, Blanco o Cochrane, deba formar el ncleo de cada una de las
Divisiones navales que deban bloquear el Callao y el puerto de Arica. En
cuanto el Huscar estuviera reparado, podra ser empleado, digamos, para
reemplazar al Cochrane en el bloqueo del Callao y de Arica; mientras que este
acorazado ira a las aguas de Panam. Talvez ningn otro marino se habra
prestado mejor para jefe de la Divisin naval en esas aguas que el Capitn
Latorre, tan listo y de tan buena suerte, como era. La Divisin naval cuya
misin estribara en Panam, deba, a nuestro juicio, estar compuesta de los
buques de ms andar al mismo tiempo que fuesen bien armados, como, por
ejemplo, el Angamos, el Amazonas, etc.; mientras que los buques ms dbiles
y de menor andar serviran muy bien para la proteccin local de la costa
chilena, y para el mantenimiento de las comunicaciones y la ejecucin de los
transportes para la guerra, entre el teatro de operaciones y la patria estratgica
chilena.
Tan pronto el Ejrcito chileno estuviera listo para emprender una seria
ofensiva contra el Per, deba, naturalmente, ser concentrada la Escuadra, para
trasportarlo y convoyarlo al nuevo teatro de operaciones.
Pero esta sera una situacin nueva, cuyo estudio no corresponde al
presente anlisis.

606
________________

XLI. LA INICIACIN DE LA OPERACIN SOBRE TARAPAC

Formando la provincia de Tarapac, desde la poca de esta campaa,
parte del territorio nacional de Chile, es de todos conocida su geografa
militar, y muy especialmente la naturaleza del desierto que se extiende entre la
costa Pisagua-Iquique y las faldas occidentales de la cordillera de los Andes y
que se conoce bajo el nombre de la Pampa del Tamarugal, contando desde la

607
quebrada de Camia en el N. hasta el ro Loa en el S. como 350 Km., con un
ancho de O. a E. de 35-50 Km.
No hay, pues, necesidad de hacer aqu una descripcin de esta parte del
teatro de operaciones; lo que, en otras circunstancias, habra sido
indispensable.
Antes de relatar la operacin sobre Tarapac, mencionaremos un suceso
que acaeci al mismo tiempo.
Desde el principio de la campaa, las relaciones entre el Jefe de Estado
Mayor General, Coronel Sotomayor, y el Secretario del General en jefe,
Teniente Coronel de Guardias Nacionales Vergara haban sido poco amistosas;
pues el Coronel Sotomayor consideraba, con razn, al seor Vergara como un
elemento ajeno, cuyo ardiente patriotismo, impulsado por un genio nervioso,
le induca a entremeterse en todo, siendo as, ms de una vez, un estorbo para
el Comando y un elemento perjudicial para la disciplina, cual la haba
aprendido el Coronel Sotomayor en el Ejrcito que lo haba educado.
Desde la vspera del combate de Dolores, esas relaciones eran
francamente hostiles por parte de Vergara, hasta tal punto que, en la entrevista
que tuvo con don Rafael Sotomayor en Dolores, el 22. XI., manifest al
Ministro la necesidad de separar a su hermano el Coronel del cargo de jefe del
Estado Mayor General.
El Coronel Sotomayor, cuyas relaciones con el General en jefe, General
Escala, tampoco eran cordiales, crey prudente pedir que se le exonerara del
mencionado puesto, segn Blnes, que copia la solicitud del Coronel, pero sin
fecha, la present en Dolores el 22. XI.; mientras que Vicua Mackenna
cuenta que la renuncia fue enviada el 27. X. desde Iquique al Cuartel General
en Dolores.
Sea como quiera, lo cierto es que el Coronel Sotomayor se alej del
Ejrcito expedicionario el 23. XI. y que su renuncia fue aceptada por un
decreto del Ministro con fecha Pisagua 29. XI. Singular recompensa por la
victoria que haba ganado diez das antes!
Es probable que el retiro del Coronel Sotomayor de la Jefatura del
Estado Mayor General haya sido convenido entre l y su hermano ya el 22 en
Dolores y que, buscndose una forma honrosa a su salida, se le confi la
misin de marchar con el Regimiento Cazadores a Caballo por Pozo Almonte
y La Noria a Iquique. Se supona que en Pozo Almonte y La Noria podan
haber fugitivos de Dolores.
Habiendo salido de all el 23. XI., lleg el 24. XI. a Pea Grande, y la

608
compaa de vanguardia (Parra) alcanz hasta Pozo Almonte. En Ambos
lugares encontraron arroz, frjoles y cebada en abundancia. Eran vveres
que el Ejrcito aliado de Buenda haba dejado all, al emprender su avance
sobre Dolores. De Pozo Almonte avis el Capitn Parra al Ministro (que ya se
encontraba en Iquique) de que aquel pueblo haba sido ocupado sin
resistencia.
El 24. XI. los chilenos sorprendieron en la vecindad de Pea Grande a
unos arrieros que llegaban de Tarapac, con orden de buscar y llevar all el
archivo del Estado Mayor del Ejrcito aliado, que haba quedado olvidado en
los apuros de la retirada, despus del fracaso de Dolores. No sabemos si los
arrieros haban encontrado ya el archivo, cuando fueron tomados prisioneros,
o si haba cado antes en poder del Ejrcito chileno; pero el hecho es que ste
se apoder de esos documentos. Los arrieros contaron que en Tarapac haba
4 a 5.000 soldados de infantera; o, segn otra versin, que el General
Buenda estaba en Tarapac con 3 a 4.000 hombres armados, sin caballera;
que sus tropas tenan poco que comer, y que el expresado General pensaba
retirarse a Tacna o a Arica.
El Coronel Sotomayor dio aviso de esto por telgrafo al Ministro en
Iquique y por medio de un estafeta al Cuartel General de Escala en Dolores,
por no haber telgrafo entre Pozo Almonte y ese punto. Parece, sin embargo,
que este soldado no lleg a su destino, probablemente por haber extraviado su
camino en la pampa.
El 27. XI. lleg el Coronel Sotomayor a Iquique, con la caballera y los
jefes y amigos que le haban acompaado, entre los cuales iban los Tenientes
Coroneles don Arstides Martnez y don Diego Dubl Almeida, don Isidoro
Errzuriz y otros.
Volvamos al Cuartel General en Dolores. Era ya el 24. XI., es decir, que
haban pasado cuatro das desde el combate de Dolores y todas las noticias
que el General Escala tena del enemigo se reducan a lo que le haba dicho el
General boliviano Villegas, que, como sabemos, se encontraba prisionero
(habiendo sido encontrado herido en el hospital de guerra en Porvenir), de que
Surez haba salvado cerca de 1.000 hombres. En vista de esto, el
Secretario, don Jos Francisco Vergara, se ofreci a ejecutar un
reconocimiento sobre las fuerzas enemigas, si el General Escala le confiaba
una compaa de Granaderos a Caballo.
El General Escala, que acept el ofrecimiento de su Secretario y amigo,
agreg a la fuerza de reconocimiento solicitada, 2 compaas de Zapadores

609
(279 soldados) bajo las rdenes del Comandante Santa Cruz y una seccin de
artillera de montaa (2 caones Krupp) a las rdenes del Alfrez don Jos
Manuel Ortzar. La compaa de Granaderos era la del Capitn don Rodolfo
Villagrn. La columna, cuya fuerza total era de 400 soldados y dos piezas de
montaa, a las rdenes del Comandante Vergara, parti desde Santa Catalina
(al S. de Dolores) el 24. XI. en la tarde, tomando el camino del S. a Dibujo o
Negreiros; de aqu deba torcer al E., dirigindose sobre la aldea de Tarapac,
que distaba como 12 leguas (54 Km.) de Dibujo.
La noche del 24/25. XI. descans el destacamento Vergara en Dibujo (o
Negreiros), donde recibi un aviso telegrfico del General Escala, de que
corra el rumor de que haba en Tarapac mayor nmero de enemigos que lo
que se haba credo hasta entonces. En la maana del 25. XI., el destacamento
aprehendi un arriero argentino, a quien se crea espa peruano, y quien dijo
que las tropas peruanas en Tarapac no pasaban de 1.500 hombres. No
considerando Vergara prudente atacar esa fuerza, aun sorprendindola, como
le haba recomendado el General Escala en su telegrama de la noche, envi a
su ayudante, Capitn don Emilio Gana, a Santa Catalina, para pedir un
refuerzo de 500 soldados del 2 de Lnea. La noticia produjo en Santa Catalina
un entusiasmo general por ir a batirse. Especialmente los soldados que haban
llegado de Pisagua, al acabar el da 19. XI., tarde para tomar parte en el
combate de Dolores, pidieron todos permiso para marchar al encuentro del
enemigo. En vista de esto, orden el General Escala que su nuevo jefe de
Estado Mayor, Coronel don Luis Arteaga marchara con toda esa Divisin,
1.900 hombres, al alcance de Vergara y tomara despus el mando de la
expedicin sobre Tarapac.
A pesar de encontrarse en Santa Catalina el Conductor General de
Equipajes, don Francisco Bascuan, que tena mulas, carretas y odres para
agua disponibles, el Coronel Arteaga no aprovech estos recursos, sino que
reuni un ligero parque y algunos vveres, y, habiendo repartido municiones a
razn de 150 cartuchos por soldado, sali de Santa Catalina el 25. XI. en la
tarde. Una parte de la tropa marchaba a pie y otra iba en tren a Dibujo. Las
tropas llevaban vveres para dos das.
Al amanecer del 26. XI. se encontraba esta Divisin reunida en Dibujo,
en donde haba un pozo de agua potable.
El Coronel Arteaga esperaba encontrar al destacamento Vergara en este
punto; pero no fue as. El Comandante Vergara haba partido ya el 25. XI. en
la tarde, con sus 400 hombres, en direccin a Tarapac. Le acompaaba como
gua un minero chileno, el Capitn don Andrs Laiseca. No llevaba ms

610
municiones que los cartuchos que los soldados tenan en sus cartucheras, ni
ms provisiones que las raciones en sus morrales, ni ms agua que la
contenida en las cantimploras; para los animales... nada!
A media noche del 25/26. XI, el Coronel Arteaga envi a un Cazador
con orden de alcanzar a Vergara para entregarle la orden escrita de regresar a
Dibujo o de hacer alto en donde estuviese. En la tarde del 26. XI. deban
emprender la marcha juntos.
Como en las primeras horas de la tarde del 26. XI., el Coronel Arteaga
no haba tenido todava comunicacin alguna de Vergara, envi otros dos
Cazadores en su busca. Al mismo tiempo resolvi continuar su marcha a pesar
de que la columna de vveres que esperaba no haba llegado aun Dibujo. Dej
un oficial en este punto, con orden de conducir el bagaje, que iba a lomo de
mula, por las huellas de la marcha de su propia columna de tropas; y, despus
de haber dado parte al General en jefe, parti de Dibujo con su Divisin el 26.
XI. a las 3 P. M. En su comunicacin al General en jefe, peda municiones y le
avisaba que haba sabido que a las 5 A. M. de ese da Vergara se encontraba
como a 7 leguas (31.5 Km.) adelante.
Vergara haba recibido la orden de Arteaga de detenerse o regresar.
Resolvi detenerse en donde estaba, en la pampa de Isluga, esperando all a la
Divisin, para evitar as una doble contramarcha a sus soldados, que no
dejaran de estar cansados. As le mand decir al Coronel Arteaga. Vergara
esperaba que ste le llevara agua y vveres.
Segn acabamos de decir, el Coronel Arteaga parti 26. XI. en la tarde
para alcanzar a Vergara. Su Divisin se compona de:
El Regimiento 2 de Lnea, Comandante don Eleuterio Ramrez...950 soldados
El Batalln Artillera de Marina (con 2 piezas de bronce de
a 4 a lomo de mulas), Comandante don Ramn Vidaurre.398
Batalln Chacabuco, Comandante don Domingo Toro Herrera......414
Una batera de Artillera de Montaa (con 4 piezas Krupp),
Mayor don Exequiel Fuentes................................................. 48
Escolta de Cazadores a Caballo, Alfrez don Diego Miller
Almeida30
Suman..........................................1.840 soldados
con 6 piezas de montaa.
Como el destacamento Vergara tena que esperar a la Divisin Arteaga
el 26. XI., su jefe quiso aprovechar el tiempo en reconocer al enemigo.
Acompaado por Laiseca, se adelant hasta la vecindad de la boca de la

611
quebrada de Tarapac, a donde lleg muy a tiempo para observar a la Divisin
Ros que en esos momentos llegaba. El aspecto de extremo cansancio de esas
tropas y el completo desorden de su columna de marcha, cosas muy naturales,
en realidad, tomando en cuenta las condiciones de privacin y grande apuro en
que esa Divisin haba ejecutado su marcha desde Iquique (caminando por el
desierto haba hecho 25 leguas (112 Km.) en menos de cuatro jornadas, del 23
al 26. XI., hicieron que Vergara se formase la opinin de que esa Divisin iba
vencida de antemano. A pesar de que, segn parece, Laiseca andaba
disfrazado de arriero y logr penetrar en la quebrada, el reconocimiento no dio
noticias precisas sobre el enemigo. Vergara sigui, pues, creyendo que en
Tarapac no haba ms que los 1.500 hombres que, segn las noticias que ya
se tenan antes, se haban refugiado despus de su retirada de Dolores.
Aadiendo a esos la Divisin Ros, cuyas fuerzas al llegar a Tarapac apreci
en unos 800 combatientes, sumaban una fuerza total de 2.300 soldados aliados
que se encontraran ahora reunidos en la quebrada de Tarapac. Como
veremos a su debido tiempo, ese clculo era demasiado bajo; existan ms
tropas aliadas en la quebrada de Tarapac. Si la estimacin de Vergara hubiese
sido correcta, sus propias fuerzas y las de Arteaga reunidas seran iguales a las
del enemigo: 2.300 soldados.
Satisfecho con su reconocimiento, volvi Vergara en la tarde del 26. XI.
a Isluga, punto en que haba dejado sus tropas en la maana.
La Divisin Arteaga que, segn hemos dicho, haba salido a las 3 P. M.
del 26. XI. de Dibujo, lleg a Isluga a M N. el 26/27. XI. La ltima parte de la
marcha se haba ejecutado en malas condiciones: los cuerpos haban perdido
su formacin de marcha; haba una cantidad de rezagados; los soldados haban
consumido durante la marcha tanto el agua como las raciones que llevaban
consigo.
En Isluga no haba agua potable. Los soldados de Vergara, que estaban
tan hambrientos y sedientos como los de Arteaga, haban esperado ansiosos la
llegada de stos, yendo que les traeran vveres y agua. Nada de esto! Ambas
tropas sufrieron las consecuencias inevitables del inconsiderado proceder de
sus jefes.
Al llegar a Isluga, el Coronel Arteaga tom el mando de las fuerzas,
quedando Vergara como ayudante suyo.
Antes de entrar a relatar el combate de Tarapac (27. XI.), conviene
darnos cuenta de la retirada de los Aliados a esa quebrada. Ya conocemos la

612
fuga del General Buenda y de gran nmero de soldados peruanos y bolivianos
del campo de batalla de Dolores (San Francisco), y la retirada del coronel
Surez con el resto del Ejrcito aliado. Slo nos queda, pues, que contar la
marcha de la 5 Divisin Ros de Iquique a Tarapac.
Segn el Orden de Batalla del Ejrcito de Tarapac, la 5 Divisin Ros
tena:
Batalln Cvico Iquique, Comandante don Alfonso Ugarte.315 plazas
Columna Tarapac N1, Comandante Abogado seor Aduviro114
Columna de Honor o Gendarmes de Iquique....221
Columna Loa N1 (casi en su totalidad bolivianos),
Comandante seor Gonzlez Flor207
Columna Naval (fleteros de Iquique), Comandante
Doctor seor Melndez...309
Suman..1.166 plazas
El Coronel Ros haba recibido en la tarde del 22. XI. la orden del
General Buenda, enviada desde Tarapac, de reunirse all con l. En
consecuencia, entreg la ciudad a los extranjeros y parti esa misma tarde,
para descansar y formar su orden de marcha en la estacin del Molle. De all
continu en la noche del 22/23.XI. hasta La Noria. Descansando durante las
horas de ms calor, continu la Divisin ruta de marcha, caminando en las
tardes y por la noche. Al amanecer el 23. XI. lleg a La Noria; el 24. XI.
alcanz a Tirana, donde descans, para seguir en la tarde atravesando el
desierto de Isluga; continuando la marcha en las mismas condiciones el 25.
XI., y el 26. XI. en la maana bajaron los cansados soldados la cuesta de
Hurasia (o Gurasia) en la quebrada de Tarapac. (Vicua Mackenna dice
que fue en la tarde del 23. XI.; pero parece que no: el. Reconocimiento de
Vergara confirma la fecha que damos).
Las privaciones y dems grandes penurias de esta precitada marcha
haban causado bajas considerables; de manera que la Divisin Ros lleg a
Tarapac con 800 combatientes, ms o menos.
De todas maneras, es una marcha admirable, tomando en cuenta las
distancias (112 Km. de Iquique a Tarapac), la naturaleza del desierto, con su
rido suelo, sin agua potable, con sus calores sofocantes en el da y sus
intensos fros en las noches. Y estas tropas eran en su totalidad reclutas,
cvicos sin instruccin militar... 112 kilmetros en cuatro jornadas, ms de 28
Km. por da!
Observemos, adems, que la Divisin Ros llevaba en abundancia, al

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Ejrcito aliado de Tarapac, un elemento tan importante cual son las
municiones, de que esas tropas estaban muy escasas, a consecuencia de su
fuga o apurada retirada de Dolores.

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XLII. EL COMBATE DE TARAPAC, EL 27. XI.

EL CAMPO DE BATALLA.
Es la pampa de Isluga que se extiende al E. hasta la boca de la quebrada
de Tarapac una llanura estril y desolada, color ceniza, donde no se ven ms
que rocas desnudas de toda vegetacin y por excepcin algn tamarugo.
La quebrada de Tarapac es la parte occidental del angosto valle en que
el ro Tarapac y sus afluentes bajan desde sus nacimientos en la alta cordillera
de los Andes. Hasta la aldea indgena de Pachica, que esta situada por los 19
54' de latitud S, la direccin general del valle es del oriente a poniente. De
Pachica continua la quebrada por la pequea poblacin de Tarapac hacia el
SO. hasta perderse en la pampa de Isluga, siendo la distancia entre Pachica y
la boca de la quebrada como 15 Km. y entre la boca y la aldea de Tarapac
como 5 Km.
La quebrada de Tarapac tiene el aspecto comn a las gargantas que
cortan, de E. a O., la cordillera de los Andes en esas regiones. Su cauce es un
gran corte labrado por el ro mismo, que, en la poca anual de los deshielos,
trabaja con un caudal de aguas muy grande y con una corriente violenta,
vertiginosa, arrastrando piedras y grandes trozos de rocas, y come as con
fuerzas irresistibles los cerros que lo bordean. As es como estos bordes
forman paredes cuyas partes inferiores son, con frecuencia, verticales y
siempre, por lo dems, de un acceso sumamente difcil. A veces la altura de
estas paredes alcanza los 300 metros; en otras partes es algo menor; pero
siempre son de considerable altura. De las aldeas y caseros parten, sin
embargo, senderos labrados en dichas pendientes, por los cuales los habitantes
suben a la pampa o bajan de ella. En las pocas de crecidas del ro, la nica
comunicacin que tienen esas aldeas con el mundo exterior es por la pampa,
arriba de los cerros. Senderos semejantes existan entonces tanto de Tarapac
como de Quillahuasa y Pachica. Una de esas subidas, la del cerro espoln, al
S. de Tarapac, se llama la Cuesta de la Visagra. La anchura del cauce vara
entre 300 y 600 metros. En las avenidas anuales que tienen lugar en los meses
de Enero y Febrero, el ro cambia su curso de uno al otro lado del lecho,
inclinndose ora a un lado, ora al otro, labrando as gradientes, hendiduras,
lomas y cuchillas, que, al disminuir las aguas del caudal del ro, dejan al fondo
del lecho lleno de ondulaciones. Algunas de esas lomas que se forman en el
cauce dominan el fondo de la quebrada en trechos de considerable extensin.
Durante nueve a diez meses del ao, el ro no es ms que un hilo de

615
agua que baja de los cerros, saltando de brea en brea. A lo largo de ese
estero se encuentran los caseros de los habitantes, que se dedican al cultivo de
la alfalfa y de algunos rboles frutales, entre los cuales la higuera es la ms
comn. La propiedad ms valiosa de esos agricultores es el agua: la vigilan,
captan y la conducen a su heredad. El sistema de regado, muy primitivo, es
por medio de embalse; cada propiedad tiene su cocha o pequeo estanque en
que almacenan el agua, para conducirla despus por canales al terreno de
cultivo. Cada una de esas pequeas propiedades sta generalmente limitada de
la vecina por estrechos callejones.
Mayor parte de las casas de los habitantes de la quebrada estn reunidas
en grupos que forman caseros o aldeas; lo que no impide que haya tambin
viviendas repartidas en el lecho de trecho en trecho. Los caseros ms
importantes son: Huaracia, situado cerca de la boca de la quebrada; San
Lorenzo, como a 1.200 metros ms adentro de la quebrada; Tarapac, que es
la capital del valle, encontrndose como a una legua al interior de la boca;
Quillahuasa, a media legua aguas arriba de Tarapac, y Pachica, poco ms de
dos leguas al NE. de Tarapac.
La poblacin de Tarapac est situada en una rinconada, al N. de un
codo sobresaliente hacia el E. formada por el cerro en que se apoya; de
manera que, al acercarse desde la boca de la quebrada, avanzando por el
cauce, no se divisa la aldea sino que desde muy corta distancia. En aquella
poca, la poblacin de Tarapac contaba como 1.200 habitantes.
La aldea esta a 1.380 metros sobre el nivel del mar. Los cerros a ambos
lados de la quebrada alcanzan alturas mucho mayores; especialmente en el
lado SE., en el cual, frente a Tarapac encuentra el cerro del mismo nombre,
con una altura sobre el mar de 2.286 m., es decir, que se alza ms de 900 m.
por sobre el fondo del cauce. Otro cerro alto en ese mismo lado del ro es el
llamado Cerro Redondo, enfrente de Quillahuasa. Los cerros al NO. de
Tarapac no llegan a tanta altura, pero no mucho menos, y sus pendientes,
siempre muy trabajosas, son algo ms accesibles que las de los cerros que
bordean la quebrada por la orilla SE. Una vez en la cumbre de los cerros, se
extiende la pampa, subiendo hacia el oriente en suaves ondulaciones.
EL PLAN DE COMBATE CHILENO.
En la noche del 26/27. XI., el Coronel Arteaga, elabor, con la ayuda de
Vergara y del Comandante Santa Cruz, su plan para el ataque que estaba
resuelto que se ejecutara el 27.
Los tres jefes estaban de acuerdo en creer que los vencidos de Dolores

616
no intentaran resistir y que, por consiguiente, convena encerrarlos para
tomarlos prisioneros. En vista de esto, las fuerzas chilenas deban dividirse y
avanzar en tres columnas
La columna de la izquierda, bajo las rdenes del Comandante de
Zapadores, Santa Cruz, y compuesta de:
Las dos compaas de Zapadores,
La 4 compaa del 2 de Lnea,
Una compaa de Granaderos a Caballo,
Dos piezas de montaa del Regimiento artillera de Marina,
Dos piezas de montaa del Regimiento N 2 de Artillera, suma 500
soldados con 4 piezas de montaa, marchara por la pampa alta al N. de la
quebrada, dirigindose sobre Quillahuasa, para tomar as a los peruanos por la
espalda, cortando su retirada.
La columna de la derecha, bajo las rdenes del Comandante del 2 de
Lnea, Ramrez, y compuesta de:
Las siete compaas, restantes del 2 de Lnea,
Las otras dos piezas de montaa de la Artillera de Marina, y
El pelotn de Cazadores a Caballo, o sean poco ms o menos 950
soldados con 2 piezas de montaa, pasara por Huaracia, para avanzar en
seguida por el fondo del lecho del ro sobre Tarapac, donde debera embestir
la posicin peruana de frente, empujando al enemigo contra la columna
izquierda de Santa Cruz en Quillahuasa.
La columna de reserva, a las rdenes directas del Coronel Arteaga, y
compuesta de:
El Batalln Chacabuco,
El Regimiento Artillera de Marina (sus fuerzas de infantera) y
Dos piezas de montaa del Regimiento N 2 de Artillera, que suman
unos 850 soldados con 2 piezas de montaa, avanzara por la pampa, en las
alturas del lado N. de la quebrada, hasta llegar a enfrentar el campamento
enemigo, alrededor de la poblacin de Tarapac, que debera atacar por su
flanco derecho, apoyando as el ataque frontal de la columna de Ramrez.
LA SITUACIN DEL EJRCITO DE BUENDA.
Las tropas que el Coronel Surez trajo de Santa Catalina, haban llegado
a Tarapac el 22. XI. Al principiar su retirada eran como 5.000 hombres; pero
el nmero que lleg era mucho menor pues la penosa marcha origin muchas
bajas dejando atrs numerosos rezagados y desertores. El 26. XI. lleg all la
5 Divisin Ros, con una fuerza que, despus de las bajas que en ella haba

617
causado su apurada y penosa marcha desde Iquique, debe haber sido como de
800 hombres. No se ha sabido exactamente cuantas fuerzas haba logrado
reunir en Tarapac el General Buenda; pero, como l mismo dice en su parte
oficial que, en el combate del 27. XI., participaron todas las Divisiones que
estuvieron presentes en Dolores, y descontando las bajas que sufrieron en esa
accin y las que resultaron de la dispersin durante la desordenada retirada,
debe calcularse el total de las fuerzas aliadas que se encontraban en el
campamento de Tarapac en poco ms de 5.000 soldado de infantera y
artillera. Caballera, no haba; porque sta haba desaparecido absolutamente.
Pero, no todos estos cinco mil y pico de hombres estaban en Tarapac;
pues, luego de haber empleado los das posteriores al 22. XI. en hacer
descansar sus tropas, en reorganizar sus unidades tcticas y en reunir vveres
para la marcha, el General Buenda haba enviado el 25. XI. dos Divisiones a
Pachica (la 4 Divisin Vanguardia (Dvila) y la 1 Divisin (antes Villegas,
mandada ahora por el Coronel Herrera), con una fuerza entre ambas de 1.381
soldados). Esta fuerza debera formar el primer escaln de marcha en la
retirada del Ejrcito peruano a Arica; operacin que el General Buenda haba
resuelto ejecutar tan pronto como reorganizase su Ejrcito y acopiase los
vveres y forrajes necesarios. El 27. XI. deban partir de Tarapac las dems
Divisiones.
De esas disposiciones resulta, pues, que en la maana del 27. XI. haba
en Tarapac como 4.000 soldados aliados. El
RDEN DE BATALLA
De esas fuerzas aliadas (incluso las que estaban en Pachica) era el siguiente:
General en jefe, General Buenda
Jefe de E. M. G., Coronel Surez (Belisario)
Cuartel General, 6 oficiales y un secretario (entre los ayudantes figuraba
el Teniente Coronel don Roque Senz Pea, despus Presidente de la
Repblica Argentina).
Divisin exploradora: Jefe, Coronel Bedoya.
Tropas: El Provincial de Lima N 3, Comandante Zavala
1er Batalln Ayacucho N 3, Comandante Somocurcio.
1 Divisin (antes Villegas): Comandante accidental, Coronel Herrera.
Tropas: Batalln 5 de Lnea, Comandante Coronel Fajardo,
Batalln 7 de Lnea, Comandante Coronel Bustamante.

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2 Divisin: jefe, Coronel. Cceres.
Tropas: Batalln Zepita, Comandante Zubiaga,
Batalln Dos de Mayo, Comandante Coronel Surez (Manuel).
3 Divisin: jefe, Coronel Bolognesi.
Tropas: Batalln Guardias de Arequipa.
2 Batalln Ayacucho.
3 Divisin Vanguardia: jefe, Coronel Dvila.
Tropas: Batalln Puno N 6, Comandante Chamorro,
Batalln Lima N 8, Comandante Morales Bermdez.
5 Divisin: jefe, Coronel Ros.
Tropas: Batalln Iquique N1, Comandante Ugarte,
Columna Navales, Comandante Melndez,
Gendarmes de Iquique (o Columna de Honor),
Columna de Tarapac, Comandante Aduvire,
Columna boliviana Loa, Comandante Flor.
Como la artillera perdi todos sus caones al huir de Dolores, los
artilleros formaban ahora un pequeo Batalln de Infantera a las rdenes del
Coronel Castan. Durante el combate de Tarapac, este Batalln fue
agregado a la Divisin Cceres.
Los jefes peruanos estaban tan seguros de que no seran molestados en
Tarapac por los chilenos, que no haban organizado puestos avanzados; ni un
solo centinela vigilaba la pampa de Isluga. En la maana del 27. XI., las tropas
estaban limpiando sus armas, preparando su comida y haciendo otros
preparativos para la marcha, que deban emprender pasados los calores del
medio da, en tanto que los oficiales charlaban amenamente en diferentes
grupos.
EL COMBATE.
La columna izquierda chilena, que mandaba el Comandante Santa Cruz,
que deba recorrer el camino ms largo, tomando un sendero en la pampa de
los cerros del N., por un lugarcito llamado Caranga, hacia Quillahuasa,
levant su vivaque de Isluga a las 3:30 A. M.
La columna derecha, Ramrez, y la de reserva, Arteaga, hicieron lo
mismo una hora ms tarde, esto es, a las 4:30 A. M.
La columna de Santa Cruz se puso en marcha, pero la densa
camanchaca que se extenda sobre la pampa, le hizo pronto extraviarse: ora se
detena, tratando de orientarse; ora segua marchando, sin saber a punto fijo a
donde le conducira el camino seguido. As fue como, en lugar de encontrar la

619
senda de Caranga, haba entrado en una que se diriga a Tarapac. Result que,
cuando despus de un par de horas, el sol desvaneci la camanchaca y el
Comandante Santa Cruz pudo darse cuenta de donde estaba, se encontraba en
el borde de la quebrada, pudiendo ver a la columna de Ramrez que avanzaba
por el lecho del ro sobre Tarapac. Eran las 7. A. M. Impuesto de su extravo,
Santa Cruz emprendi entonces otra vez su marcha, dirigindose ahora en
demanda de Quillahuasa.
Su orden de marcha era el siguiente: Encabezaba la columna la
compaa de Granaderos a Caballo del Capitn Villagrn; tras de ella seguan
las 2 piezas de montaa del Mayor Fuentes, que iban a lomo de mula; despus
marchaban las 2 compaas de Zapadores, dispersas por la sed y el cansancio,
que iban al mando de sus respectivos Capitanes, don Alejandro Baquedano y
don Belisario Zaartu; detrs de stas marchaba la seccin de artillera del
Alfrez Ortzar, 2 piezas de montaa que tambin eran llevadas a lomo; por
ltimo cerraba la marcha la 4 compaa del 2 de Lnea del Capitn don
Emilio Larran A.
El cansancio y la sed de hombres y animales eran tan grandes, que la
columna de marcha de esa pequea fuerza de 500 hombres tena una
profundidad de 3 Km. Siguiendo as, la columna de la izquierda se encontraba
con su cabeza a la altura y exactamente al poniente de la poblacin de
Tarapac a las 8 A. M.
A esa hora, la columna de reserva de Arteaga, que segua en la pampa
tras de la columna de Santa Cruz, se encontraba como a 5 Km. a retaguardia
de ella. Sus tropas no estaban menos cansadas y sedientas que las de Santa
Cruz y tambin se haba descompuesto su orden de marcha.
Poco antes de las 8 A. M., el Comandante Santa Cruz mand que los
Granaderos a Caballo se adelantasen para ocupar la aguada de Quillahuasa. El
Comandante haba deseado que la artillera de Fuentes acompaase a la
caballera; pero no fue posible, las mulas apenas andaban.
As como la columna de Santa Cruz, que marchaba por el borde de la
quebrada, vea al enemigo en el fondo de ella, a su vez fue vista por unos
arrieros que en esos momentos suban a la pampa por el sendero del pueblo de
Tarapac. Estos volvieron apresuradamente cuesta abajo y comunicaron la
noticia al Ejrcito peruano.
Pronto pudo ver Santa Cruz como las tropas enemigas corran a las
armas y se esforzaban en ejecutar las disposiciones para el combate que el
Coronel Surez les estaba dando.
Comprendiendo que la sorpresa haba fracasado, el Mayor Fuentes y el

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Alfrez Ortzar pidieron permiso para descargar sus piezas y abrir el fuego
sobre las tropas enemigas en el fondo de la quebrada; pero el Comandante
Santa Cruz consider que eso sera faltar a las rdenes que tena recibidas y
sigui marchando para llegar a Quillahuasa.
Blnes dice16 que Surez, al recibir la noticia que le comunicaron los
arrieros, se consider perdido. A pesar de que
talvez hubo un momento de confusin, de hecho esto fue de poca duracin;
nos parece, pues, algo exagerada la expresin del autor chileno. Es evidente
que los arrieros slo haban divisado a la columna de Santa Cruz y muy
probablemente slo vieron la cabeza de ella, dado su largo desarrollo por entre
los cerros y a consecuencia del gran apuro que ellos deben haber tenido en
volver cuesta abajo a Tarapac; de manera que los dichos arrieros no han
podido informar sino que se trataba de un par de centenares de soldados
chilenos, a lo menos por el momento: esto no era para introducir el pnico en
un Ejrcito de 4.000 soldados!
Ms probable es lo que dice otro cronista chileno de episodios de esta
Guerra, don Nicanor Molinare (MOLINARE, Batalla de Tarapac, pg. 32), que el
Coronel Surez, al principio crey que slo tena que habrselas con la
pequea Divisin Santa Cruz, y dirigi sus fuerzas concentradas sobre ella.
Sea como fuere, los jefes peruanos comprendieron acto continuo que lo
primero que deban hacer era sacar sus tropas del fondo de la quebrada, en
donde ellas estaran encerradas y dominadas, indefensas contra los fuegos que
sus enemigos podran dirigirles desde las alturas de las orillas de la quebrada.
As fue que la 2 Divisin Cceres (Batallones Zepita y Dos de Mayo)
comenz a trepar por el sendero que desde Tarapac sube a los cerros que
dominan la poblacin por el poniente. A esta Divisin fue agregado el
Batalln de Artilleros del Coronel Castan.
La Divisin Exploradora del Coronel Bedoya recibi orden de seguir a
la de Cceres.
La 3 Divisin Bolognesi (Guardias de Arequipa y 2 Ayacucho) coron
los cerros que dominan por el Oriente a Tarapac; mientras que la 5 Divisin
Ros tom posiciones en el Cerro Redondo, al N. de la posicin de la Divisin
Bolognesi, casi rectamente al E. de Quillahuasa.
Estas disposiciones del Coronel Surez fueron ejecutadas con una
rapidez que habla muy alto y en mucho honor de las sorprendidas tropas
peruanas.
Mientras tanto, el General Buenda haba enviado a uno de sus
16

Blnes, loc. cit., T.I., pg. 674

621
ayudantes a Pachica, para traer de all a las dos Divisiones Dvila y Herrera.
Segn dice Molinare en su obra citada, eran las 8 A. M. cuando el
Comandante Santa Cruz hizo hacer alto a la cabeza de su columna, en la
pampa como a 700 metros al N. de Tarapac, para dejar descansar a sus
fatigados soldados, mientras se juntaban tambin a ellos los rezagados. As lo
hicieron efectivamente el Mayor Fuentes y el Alfrez Ortzar con sus caones
y algunos soldados de infantera; pero de todos modos, la fuerza reunida de la
columna de la izquierda apenas contaba 450 soldados, pues quedaron como 60
rezagados. Es de creer que el descanso debe haber comenzado ms bien a las 9
A. M., puesto que a las 8 A. M. la cabeza de la columna Santa Cruz se
encontraba frente a Tarapac.
Poco antes de las 10 A. M. el Batalln Zepita, y momentos despus el
Dos de Mayo, llegaron arriba, y el Coronel Cceres orden que rompiesen los
fuegos desde el repecho de la cuesta contra la columna Santa Cruz. Los
soldados peruanos dispararon de pie y pronto avanzaron en un arrogante
ataque.
Sin perder un momento el Comandante Santa Cruz despleg su
infantera en guerrilla con frente al S. La artillera ocupaba el extremo
izquierdo de su lnea de combate, es decir, por el lado del ro; el centro fue
ocupado por las dos compaas de Zapadores, mientras que la 4 compaa del
2 de Lnea combata en el ala derecha. El frente de combate era de cerca de
600 metros.
Segn Molinare, las fuerzas de Santa Cruz no slo mantenan su
campo, sino conseguan rechazar el ataque de la Divisin Cceres, llegando a
ocupar sus posiciones. Pero parece que Blnes est en la verdad cuando se
limita a comprobar que ese combate se sostuvo cerca de media hora, hasta
que la embestida de la infantera enemiga le arrebat sus caones a Fuentes.
Porque la Divisin Exploradora del Coronel Bedoya no haba demorado
en subir a la pampa. Sus tropas (el Ayacucho N 1 y el Provincial de Lima
N 3), entraron acto continuo a reforzar la Divisin Cceres. As lleg el
ataque peruano a contar como 1.500 soldados contra los 400 de Santa Cruz.
Lo natural era, entonces, que esas pequeas fuerzas chilenas tuvieran que
ceder terreno. Los artilleros chilenos, sin embargo, lograron inutilizar sus
caones, antes de que cayesen en poder del enemigo, a las 10:30 A. M.
Es difcil explicar el movimiento de las fuerzas de Santa Cruz.
Probablemente cedi primero su ala izquierda (E), que estaba expuesta a
la mayor presin, hasta que su frente se volviera al Este; despus, la retirada
debe haber seguido al poniente, corrindose poco a poco al S., hasta tener el

622
frente al Noreste. Con seguridad puede decirse que el movimiento careci de
formacin regular y que slo se pudo ordenar al ser recogido por la columna
de Arteaga.
El frente de la Divisin Cceres debe haber sido al Oeste, en un
principio, adelantando poco a poco su ala derecha hasta llegar a tener el frente
al Suroeste.
Tremendamente diezmadas por los fuegos de los peruanos, a distancia
de ms o menos 150 metros, las tropas chilenas se batan en retirada, pero
completamente diseminadas. El cansancio y la sed de los soldados eran tantos
que apenas podan mantenerse en pie: se echaban al suelo, buscando proteccin en las piedras, pero seguan disparando. Al Comandante Santa Cruz se
le vea en todas partes animando a sus soldados.
Esta lucha cost crueles prdidas a ambos combatientes. Los testigos
calculan que ya en la primera hora del combate, 10 a 11 A. M., las tropas de
Santa Cruz haban perdido la tercera parte de su efectivo. Tambin los
peruanos haban sufrido bastante: el Comandante del Dos de Mayo, Coronel
don Manuel Surez y varios otros jefes haban muerto.
nter tanto, el combate peruano segua ganando terreno: esperaban ya
concluir pronto con las escasas y dispersas tropas de Santa Cruz, cuando stas
fueron socorridas por el Coronel Arteaga.
Hemos relatado como la columna de reserva, cuya misin era cerrar el
camino por el O. a los peruanos que, el asalto de la columna de la derecha de
Ramrez contra Tarapac, obligara a subir a la pampa, mientras la columna de
la izquierda de Santa Cruz les cortara la retirada hacia el NE., a Pachica,
segua por la pampa como a unos cinco kilmetros a retaguardia de la
columna de Santa Cruz. El cansancio y la sed tambin influyeron en la
columna de marcha de las tropas de Arteaga, que tuvo un alargamiento
considerable y muchos rezagados en todas las unidades. Pero, a pesar de todo,
apenas oyeron sus jefes el estampido de los caones y la fusilera al frente,
corrieron adelante al trote y sin esperar a los rezagados, que, por su parte,
tambin aligeraron su paso como mejor les permitan sus extenuadas fuerzas.
No obstante sus esfuerzos para llegar en socorro de sus camaradas, las tropas
de Arteaga necesitaron cerca de una hora para poder entrar en combate.
Primero se desplegaron en guerrilla las fuerzas presentes del
Regimiento de Artillera de Marina (infantes) en los cerros al SO. de Tarapac,
haciendo frente al NE. En seguida lleg el Batalln Chacabuco que, con su
Comandante don Domingo de Toro Herrera, recibi ese da su bautismo de
sangre. El Comandante lleg al frente con slo 380 soldados, siendo su

623
efectivo de 455; pero no demor en desplegarlos a la izquierda (N.) de la
Artillera de Marina. As se afirm el combate chileno momentneamente, aun
cuando el cansancio y la sed ms agostadora agobiaban a esos soldados.
Mientras tanto, haba subido a la pampa el grueso de la 5 Divisin
peruana del Coronel Ros. Esta se despleg frente a la lnea de combate de
Arteaga, haciendo frente al SO., mientras que la 2 Divisin Cceres y la
Divisin Exploradora Bedoya seguan avanzando, envolviendo el ala
izquierda de esta lnea de combate chilena y rechazando delante de s los
desparramados restos de la columna de Santa Cruz.
Parte del Batalln Guardias de Arequipa (de la 3 Divisin Bolognesi)
que haba defendido la Cuesta de Visagra contra las dos compaas del 2 de
Lnea del Mayor Echnez, acompaaba tambin a la 5 Divisin Ros en ese
ataque. Pronto veremos que estas dos Divisiones peruanas haban principiado
combatiendo en la poblacin de Tarapac y en las alturas al oriente de ella.
As continuaba la lucha: era una matanza horrorosa. Cinco veces, dice
la relacin peruana de un testigo del combate, cinco veces fueron rechazados
los chilenos, volviendo otras tantas a reorganizarse y a atacar con el mismo
tesn. Empero, poco a poco las fuerzas chilenas tuvieron que ceder terreno
ante la superioridad numrica de sus enemigos, y sobre todo por la amenaza
contra su flanco izquierdo (NO.) y sobre su espalda. Se batan entonces en
retirada, de loma en loma; pero defendindose como leones; hasta los
moribundos seguan disparando hasta desfallecer. Las municiones escaseaban;
ms de un soldado dispar el ltimo de sus cartuchos.
A eso del medioda, la lnea de combate del Coronel Arteaga haba
llegado as en la pampa a la loma inmediatamente al N. de Huaracia. A esa
hora estaba perdido el combate en la pampa al lado N. de la quebrada por
parte de las columnas de Santa Cruz y de Arteaga. As lo crea tambin el
seor Vergara, quien, segn testimonio de todos, haba luchado con herosmo
en la lnea de combate. En este momento estaba escribiendo un parte al
General en jefe, dndole cuenta de la mala situacin en que se encontraban los
combatientes chilenos. En l deca que una retirada ms o menos desastrosa
no era improbable y peda el envi de agua y refuerzos. Ms tarde veremos
como esta medida de previsin permiti a las fuerzas chilenas, al retirarse de
la quebrada de Tarapac, encontrar en la noche del 27 /28. XI. los auxilios que
el General Baquedano haba mandado desde Dibujo.
Mientras Vergara escriba ese parte al General en jefe, se le acerc el
Ayudante del Coronel Arteaga, Mayor don Jorge Wood, y le hizo presente que
la caballera chilena estaba llegando de vuelta del lado de Quillahuasa y que

624
convendra hacerla cargar inmediatamente contra las lneas enemigas. Vergara
acept incontinente la idea y, comunicndola al Coronel Arteaga, corri
acompaado de Wood al encuentro la caballera para llevarla a la carga.
El Coronel Arteaga se ocupaba en esos momentos en afirmar los restos
de sus tropas en la loma al N. de Huaracia, empleando como ncleo de su
lnea de combate el nico de sus dos caones (Alfrez don Santiago Faz) que
todava quedaba servible.
Conformemente a sus rdenes, el Capitn don Rodolfo Villagrn haba
llegado con sus Granaderos a Caballo a Quillahuasa. Despus de haber
abrevado al ganado y dado y dado de beber a su gente, esper la llegada de la
columna de Santa Cruz; pero, no vindola llegar y oyendo el ruido del
combate en direccin frente a Tarapac, emprendi el camino de vuelta, para
reunirse con sus compaeros. El parte del Capitn Villagrn dice que l recibi
orden del Comandante Santa Cruz para volver; pero esto nos parece dudoso,
por lo difcil y, como el Capitn Villagrn est comprobadamente equivocado
respecto a la hora de su carga, no hemos hecho caso de su parte, por lo dems,
no muy bien redactado. Para no caer bajo los fuegos de los combatientes, tuvo
que hacer un rodeo hacia el O. en la pampa. Seran sobre poco ms o menos la
1 P. M. cuando, cerca ya del campo de batalla, se encontr con Vergara y
Wood, quienes le dieron la orden, en nombre del Coronel Arteaga, de cargar
sobre la infantera enemiga.
Los Granaderos no deseaban otra cosa. Formando su compaa en dos
lneas (filas?), el capitn Villagrn mand al trote y luego al galope y a
la carga. A su lado cargaron Vergara y Wood.
Tan repentina fue la carga de los Granaderos chilenos, que los jefes
peruanos no tuvieron tiempo de formar los cuadros contra caballera, usados
en aquella poca; por consiguiente, pusieron sus guerrillas en retirada, sin
esperar la carga de la caballera chilena. Slo uno que otro grupo, que no
alcanz a retirarse bastante a tiempo, cay bajo los afilados sables de los
Granaderos.
La retirada del frente peruano continu al N. hasta quedar fuera del
alcance de los fuegos chilenos, y all, en las lomas del SO. de Tarapac,
hicieron alto, restableciendo su orden de combate con frente hacia el SO.
Despus de la carga de la caballera, la infantera de Arteaga recobr su
firmeza. Y as termin la primera fase del combate de Tarapac, en esta parte
del campo de batalla como a las 2 P. M.
Creyendo los jefes chilenos que la retirada de sus enemigos sera definitiva,
permitieron que sus sedientas tropas se fueran a la quebrada para tomar agua.

625
Empero: los peruanos no estaban vencidos: aprovechaban la tregua que
se haba producido despus de la carga de la caballera chilena en descansar
sus fatigadas tropas, mientras esperaban la llegada al campo de batalla de la 4
Divisin Vanguardia (Dvila) y la 1 Divisin (Herrera), a las cuales haban
enviado repetidas rdenes de volver de Pachica, tanto el Coronel Surez como
el General Buenda.
Esas cuatro horas de lucha vieron un sin nmero de actos heroicos entre
ambos lados. El campo estaba cubierto de cadveres y de moribundos. Los
heridos chilenos que podan andar se arrastraban, aislados o en pequeos
grupos, hacia la pampa de Isluga, en busca del camino a Dibujo, siempre con
el fusil en mano, y, mientras estaban todava en las alturas, haciendo alto de
vez en cuando, para echarse al suelo y disparar. Las prdidas fueron muy
grandes: del Batalln Chacabuco haba muerto su 2 jefe, el Mayor don
Policarpo Valdivia y 3 oficiales ms; del Zapadores, 5 oficiales y la mayor
parte de los dems oficiales herida. Segn Molinare, Zapadores no contaba
sino una veintena de soldados; la Artillera de Marina tena 50 bajas: sus dos
Capitanes, don Flix Urcullo y don Carlos Silva Renard, estaban gravemente
heridos: el Chacabuco tena 60 bajas.
Las filas peruanas tambin haban sufrido prdidas muy sensibles:
adems de los jefes ya nombrados, el Dos de Mayo tena 2 oficiales muertos y
6 heridos; el Zepita, 4 oficiales muertos y 6 heridos; y as en los dems.
Esto evidencia que, por ambos lados, los oficiales haban combatido al
frente de sus tropas, animando a sus soldados con sus heroicos ejemplos!
___________
Mientras se libraba este combate en la pampa al O. de la quebrada de
Tarapac, en ella tena lugar otra lucha, todava ms cruenta.
La columna de la derecha del Comandante Ramrez se haba separado
de la del Coronel Arteaga, al venir el da, en Huaracia, para bajar al fondo de
la quebrada y avanzar por all sobre la posicin peruana en la poblacin de
Tarapac.
El Comandante Ramrez comprendi que haba recibido una misin
tctica sumamente peligrosa: al divisar el encajonado valle de Tarapac dijo
tristemente: Me mandan al matadero. Ramrez era un tctico de verdad y
otro talvez habra sido el resultado de la batalla de Tarapac, si hubiese sido
llamado a dar su opinin en el consejo que acord sus dispositivos.
Al avanzar en el valle por San Lorenzo, hizo que sus soldados apagasen
su sed, bebiendo en el ro.

626
La curva del valle y el cerro que se encuentra al S. de la poblacin de
Tarapac no permitieron, al Comandante chileno ver las fuerzas que la
defendan en el bajo; pero si a la 3 Divisin Bolognesi, que estaba ya
desplegada en frente de la aldea, en la cuesta de la Visagra y en las colinas y
cerros del naciente (el Cerro de Tarapac). El Comandante Ramrez envi al
3er jefe del 2 de Lnea, Mayor don Liborio Echnez, con dos compaas de
este Regimiento (Capitanes Ramrez (don Pablo) hermano del Comandante, y
Cruzat), que se apoderasen de la cuesta de la Visagra y de las dos casitas que
estaban al pie de ella (por el lado O. del lecho del ro).
Personalmente avanz el Comandante con las cinco restantes compaas
del 2 de Lnea (la 4 compaa estaba en la columna de la izquierda de Santa
Cruz), siguiendo por el fondo de la quebrada derecha sobre la poblacin de
Tarapac. Avanzaron dos compaas adelante, en guerrilla, seguidas por las
otras tres en orden cerrado. El pelotn de caballera a retaguardia. Aun cuando
los partes no la nombran, hay que suponer que la artillera (2 piezas)
acompaaba a la infantera. Ms tarde veremos a estas dos piezas combatir
cerca de Huaracia, bajo las rdenes del Mayor Fuentes.
La poblacin estaba en este momento, 10 A. M., ocupada por el
Batalln Guardias de Arequipa de la 3 Divisin Bolognesi, que haba sido
enviado del Cerro de Tarapac para defender la poblacin y la cuesta de la
Visagra; mientras que el 2 Ayacucho, de la misma Divisin, quedaba en los
cerros al E. del ro. En el cerro de Tarapac, al E. de la poblacin, se
encontraba el Batalln Cvico de Iquique N 1, la columna Naval y la
Columna del Loa, todas unidades de la 5 Divisin Ros, que haban avanzado
hasta all desde el Cerro Redondo, para reemplazar a la 3 Divisin Bolognesi.
Los gendarmes de Iquique, de la misma Divisin Ros, haban avanzado para
ocupar los maizales y arbolados de la quebrada frente a la poblacin de
Tarapac (Como existe una divergencia entre la descripcin del campo de batalla y la
relacin de los sucesos del combate, respecto a los nombres de los cerros del lado O., el
autor sigue llamando Cerro Redondo al que est frente a Quillahuasa, y Cerro de
Tarapac al que est frente a la poblacin de este nombre.(Nota del autor) ). As es que

las fuerzas peruanas en los altos del E. haban modificado ya la colocacin que
tomaron en los primeros momentos del apuro, cuyo afn primordial fue salir
pronto del fondo de la quebrada.
Las cinco compaas de Ramrez llegaron sin dificultad hasta las
goteras del pueblo; pero, al pasar la puntilla que se alza delante de l, fueron
recibidas por los violentos fuegos de los soldados del Arequipa, desde las
casas de Tarapac. Por un momento estos repentinos fuegos causaron cierta

627
confusin en la tropa atacante; pero pronto se afirm el orden, y los
Comandantes Ramrez y Vivar llevaron adelante su ataque con un empuje
irresistible, penetrando hasta la plaza del pueblo. All se mantuvieron un rato;
pero los peruanos que defendan la poblacin fueron eficazmente ayudados
por fuerzas de la 5 Divisin Ros, que hicieron fuegos desde el Cerro de
Tarapac sobre las fuerzas de Ramrez, que se vio obligado a dividirlas
nuevamente. Envi, entonces, dos de sus cinco compaas, las de los
Capitanes Silva y Valenzuela, contra el Cerro Tarapac, para hacer cesar los
fuegos que salan de all.
Estas dos compaas se lanzaron resueltamente al ataque contra el cerro;
pero las tropas de la 5 Divisin Ros recibieron el ataque de esta pequea
fuerza chilena con fuegos horriblemente mortferos. El resultado fue que las
dos compaas chilenas tuvieron que desistir de su ataque y emprender la
retirada, despus de haber sufrido prdidas muy crueles. En estas
circunstancias, fueron perseguidas por la 5 Divisin, que baj del Cerro
Tarapac.
Tambin el Mayor Echnez haba desplegado sus dos compaas en
guerrilla, principiando a trepar la Cuesta de la Visagra. Parte del Batalln
Guardias de Arequipa, de la Divisin Bolognesi, ocupaba este punto. Al
iniciarse el ataque, cedi terreno; pero pronto se estableci firme ms arriba
resistiendo los asaltos de los chilenos con fuegos muy nutridos. Las
municiones de los asaltantes se haban agotado y ellos mismos estaban
extenuados. En esta situacin, el Mayor Echnez dio la orden de retirada,
emprendindola en la cuesta en direccin a Huaracia, pero sin bajar al fondo
del valle.
Esta orden del 3.er jefe del 2 de Lnea mereci despus la reprobacin
de parte del Ministro de Guerra don Rafael Sotomayor, que separ al Mayor
Echnez del mando del Regimiento, que haba tomado despus que quedaron
fuera de combate los Comandantes Ramrez y Vivar, 1.er y 2 jefe,
respectivamente.
Ahora tampoco pudieron ya sostenerse ms las tres compaas que
atacaban frente a la poblacin. Tambin a sus soldados faltaban los cartuchos,
aun cuando registraron las cartucheras de los muertos y heridos. Fusilados por
los fuegos concntricos del enemigo, las cinco compaas del 2 de Lnea (las
dos que haban fracasado en su ataque contra el Cerro Tarapac y las tres que
haban combatido en el pueblo) siguieron batindose en retirada, en direccin
a Huaracia, por el fondo del valle.
Entonces fue cuando el grueso de la 5 Divisin Ros subi a la pampa

628
del O., entrando en combate contra las fuerzas de Arteaga y Santa Cruz.
Sucediendo esto ms o menos a M. D., la retirada del grueso del 2 de Lnea,
desde el S. de la poblacin, debe haber principiado como a las 11 A. M.
Despus de una lucha de tres horas se reunieron alrededor de Huaracia
los restos de las siete compaas del Regimiento 2 de Lnea. Esto aconteca
en la hora en que la carga de los Granaderos a Caballo del Capitn Villagrn
salv la critica situacin de las fuerzas del Coronel Arteaga en la pampa al N.
de Huaracia, y cuando esas tropas bajaban desordenadamente al ro para
apagar su ardiente sed, esto es, entre la 1 y las 2 P. M.
Al principio, los peruanos victoriosos persiguieron la retirada chilena
desde Tarapac y el Cerro Tarapac, cometiendo la crueldad de dar muerte a
muchos de los chilenos que, por no tener fuerzas, no pudieron seguir a sus
compaeros, y haban quedado atrs y buscaban el fresco del ro o bajo las
higueras. Hay que reconocer, sin embargo, que muchos oficiales peruanos se
empearon en poner coto a estas barbaridades: as salvaron unos cuantos
heridos chilenos, que fueron llevados a la ambulancia de Tarapac. Pero esta
persecucin no fue larga; pues las tropas de Divisiones aliadas (3 y 5), que
no subieron a la del O., volvieron a su campamento y sus posiciones de
Tarapac.
Tambin ces el combate en el fondo de la quebrada.
Como dijimos, los jefes y soldados chilenos crean que con esto haba
concluido el combate. Todos se dedicaron al descanso o se fueron en busca de
agua y de algo que comer, de que todos estaban tan necesitados. Se esperaba
el fresco de tarde para emprender la marcha de regreso a Dibujo.
Esta sangrienta lucha en la quebrada haba costado las prdidas ms
crueles por los dos lados. Blnes se limita a dejar constante que llegaron (a
Huaracia) las diezmadas cinco compaas de Ramrez (El autor prescinde
aqu, evidentemente, de las dos compaas del Mayor Echnez, que haban
sufrido menos.), reducidas a esqueleto, con ms de la mitad de su personal
muerto o herido, ms del 60% de su efectivo. Molinare de cifras detalladas
de las bajas chilenas y peruanas en esta encarnizada lucha; pero, como su
relacin del combate parece algo fantstica en varias partes, no las
reproduciremos.
No se ha sabido la hora de la muerte del Comandante Ramrez ni la de
cuando el Comandante Vivar cay mortalmente herido; pero fue durante este
combate de retirada cuando ambos hroes sacrificaron su existencia.
__________________

629
Desgraciadamente para los chilenos, tendran todava que arrostrar un
combate de hora y media en las condiciones ms fatales.
Como recordaremos, al primer aviso de la llegada de fuerzas chilenas en
la pampa al O. de Tarapac, el General Buenda haba enviado en busca de las
Divisiones Herrera y Dvila que estaban ya en Pachica.
Esta orden lleg a Pachica a la 1 P. M. Las dos Divisiones levantaron
sus campamentos, emprendieron la marcha hacia Tarapac a las 2 P. M.
Evidentemente, marcharon de prisa; pues eran las 3:45 P. M. cuando entraron
en el campo de batalla al N. de Tarapac, siendo que la distancia entre este
pueblo y la aldea de Pachica es, por ridos caminos, de cerca de 10 Km.
Contando con que las bajas del combate anterior haban reducido el
nmero de los soldados chilenos, todava seran capaces de combatir, a unos
1.000 hombres ms o menos, resolvi el Comando peruano tratar de
envolverlos, para capturar los restos de su adversario.
Con este fin avanzaron la Divisin Vanguardia Dvila, la 2 Divisin
Cceres, la Divisin Exploradora Bedoya y la 5 Divisin Ros por los cerros y
la pampa al poniente de la quebrada, en direccin a Huaracia. El Batalln N
5 de Lnea, Comandante Fajardo, de la 1 Divisin Herrera avanz en el fondo
de la quebrada, junto con una parte de las fuerzas de los Guardias de Arequipa,
de la 3 Divisin Bolognesi, y los Gendarmes de Iquique, de la 5 Divisin
Ros. El Batalln N 7 de Lnea, Comandante Bustamante, de la 1 Divisin
Herrera; subi las faldas del oriente, dirigindose, junto con el Batalln 2
Ayacucho, de la 3 Divisin Bolognesi, por los cerros del lado E. hacia San
Lorenzo y Huaracia.
Las tropas peruanas que avanzaban por el fondo de la quebrada (5 de
Lnea, parte del Batalln Guardias de Arequipa y Gendarmes de Iquique)
encontraron en su camino una de las casitas al pie de la quebrada de la
Visagra, ocupada por unos 60 heridos chilenos. La relacin ms autorizada de
este episodio dice que un Teniente del Batalln 5 de Lnea (de la 1 Divisin)
les intim rendicin; pero, como por toda respuesta fue muerto por una
descarga cerrada que sali de la casa y como sta estaba barricada, los
soldados del Batalln peruano prendieron fuego a la casita, quemando dentro
de ella a todos sus defensores.
Los chilenos estaban descansando descuidadamente al lado del ro,
alrededor de San Lorenzo y Huaracia, sin sospechar el peligro que se les
vena encima. A la primera descarga (salva) peruana, a las 4 P. M., que cay

630
como un rayo en un da de sol, Arteaga, los jefes que le acompaaban y los
soldados corrieron en busca de sus armas y monturas, para apercibirse al
combate: pues haban armado pabellones con los fusiles y los jinetes haban
desenfrenado a los caballos, para permitir a las cansadas bestias refrescarse
con el agua y la alfalfa del valle. En seguida, buscaron la salvacin en las
alturas, escalando en tropel las faldas y el sendero que conducan a la pampa.
El 2 jefe de la Artillera de Marina, Mayor don Maximiano Benavides y
algunos otros oficiales lograron organizar una lnea de tiradores, con soldados
de todos los cuerpos chilenos, algo al N. de San Lorenzo. Junto con ellos
combata tambin el Mayor Fuentes con los dos caones que todava estaban
en poder de los chilenos. Retrocediendo ante la inmensa superioridad
numrica de los enemigos, cuyos fuegos se concentraban sobre esos valientes,
partiendo a la vez del frente y de las alturas a ambos lados, ellos defendieron
el terreno palmo a palmo, durante ms de una hora; tomando tambin parte en
esta heroica lucha los dems soldados chilenos que se encontraban en las
pampas a uno y otro lado de la quebrada.
El Coronel Arteaga que, en esos momentos de angustia y de apuros
extremos supo conservar una serenidad admirable, haba dado orden al
Comandante Vidaurre, ya al principio de este combate desesperado de la tarde,
que ocupase con los restos de su Regimiento de Artillera de Marina las casa
de Huaracia, debiendo defender esa posicin de retaguardia a toda costa y no
evacuarla sino despus que recibirse orden escrita en tal sentido. El
Comandante Vidaurre supo cumplir ampliamente con su difcil y peligroso
cometido, contribuyendo as muy esencialmente a salvar los diezmados restos
de las fuerzas chilenas.
Seran las 5:30 P. M. cuando el Coronel dio la orden para la retirada
general en la pampa de Isluga con direccin a Dibujo. Toda la lnea de
combate chilena bajaba al desierto, retrocediendo como mejor pudo; los pocos
que aun tenan cartuchos disparaban de vez en cuando contra el enemigo, que
continuaba avanzando en pos de ella, haciendo fuegos que no dejaron de
causar crueles prdidas entre esos soldados chilenos, cuyas debilitadas fuerzas
casi no les permitan caminar.
Los Granaderos a Caballo siguieron la marcha en buena formacin, pero
sin tomar parte en la lucha.
La persecucin continu as por espacio de unos 10 Km. en el desierto;
pero, como estaba oscureciendo, pues ya seran como las 7 P. M., desistieron
los peruanos de continuarla; en este momento, tambin, recibieron orden del
General Buenda de volver a sus anteriores campamentos alrededor de la

631
poblacin de Tarapac, pues el General haba resuelto emprender su retirada al
N. esa noche misma.
Ha deplorado el General Buenda no haber podido disponer de
caballera ese da; pues, si la hubiese tenido, habra podido completar la
derrota de su enemigo, sableando o tomando prisioneros a los extenuados
soldados chilenos en la llanura del desierto.
Las prdidas en muertos y heridos fueron espantosas.
Los Zapadores, que entraron en combate con un total de 240 personas,
perdieron 64 muertos y 26 heridos: 37.5%;
La Artillera de Marina, con 400, perdi 68 muertos y 35 heridos: 26%;
El Chacabuco, con 450, tuvo 42 muertos y 49 heridos: 22%;
El 2 de Lnea, 950 personas, cayeron 334 muertos y 69 heridos: 42%.
Las compaas que haban asaltado a la poblacin de Tarapac,
encabezadas por el Comandante Ramrez, perdieron el 70%. El Regimiento
perdi a su 1.er y 2 Comandantes.
La artillera tuvo ms de 20 bajas sobre 66 soldados.
La caballera, de 115 sables, perdi nicamente 1 muerto y 4 heridos,
pues el enemigo no esper su choque en el primer combate.
Total de las bajas chilenas: 516 muertos y 179 heridos, decir, el 30,26%
de la fuerza total de 2.300 hombres.
_______________
Como hemos dicho, al comenzar el combate en la maana del 27. XI.
haba en Tarapac como 4.000 soldados aliados. A las 4 P. M. llegaron de
Pachica 1.381 soldados ms. Total: 5.381 soldados.
De stos quedaron en el campo, segn los partes peruanos, 236 muertos
y 261 heridos, sumando las bajas 497, o sea, un 10% de la fuerza total.
_______________
Pero si las prdidas fueron crueles, fueron todava mayores las glorias
de este sangriento combate.
Todos los oficiales y soldados chilenos haban luchado como leones.
Entre ellos alcanzaron la gloriosa muerte del campo de batalla: El
Comandante del 2 de Lnea, Teniente Coronel don Eleuterio Ramrez; el 2
Comandante del misino Regimiento, Teniente Coronel graduado don
Bartolom Vivar (que muri poco despus a consecuencia de las gravsimas
heridas recibidas en el campo de batalla); los Capitanes del mismo cuerpo don

632
Diego Grfias, don Ignacio Silva y don Jos Antonio Garretn; el Teniente
don Jorge Colton Williams; los Sub-Tenientes Guajardo, Lpez, Bascun,
Barahona, Morales, Moreno. En el Chacabuco murieron: el 2 Comandante,
Mayor Valdivieso, el Ayudante Ros y los Tenientes Urriola y Cuevas.
Muchos oficiales y soldados sobrevivientes de este glorioso combate
llevan o llevaron durante su vida honrosas cicatrices de las heridas que en l
recibieran en defensa del honor y la gloria de su bandera.
Tambin la oficialidad peruana se distingui ese da por su admirable
valor. Constantemente se vio al General Buenda, a su jefe de E. M. G.,
Coronel don Belisario Surez y a muchos otros jefes de alta graduacin en los
puntos ms peligrosos de la primera lnea de combate, animando a sus tropas y
tomando sus disposiciones de combate con toda calma y sangre fra.
El Dos de Mayo perdi a su Comandante, Coronel don Manuel Surez,
al Teniente Torrico, al Sub-Teniente Osorio.
El Zepita a su 2 Comandante, Teniente-Coronel Zubiaga, al Capitn
Figueroa, a los Sub-Tenientes Cceres y Meneses.
Adems murieron en la misma 2 Divisin Cceres, a que pertenecan
esos dos cuerpos, los Capitanes Odiaga, Vargas y Rivera, los Sub-Tenientes
Crdova, Monte y Vargas.
En la Divisin Exploradora Bedoya murieron el Mayor Escobar, el
Teniente Valencia y los Sub-Tenientes Cornejo y Lozada, todos del Ayacucho.
En la 1 Divisin, el Sub-Teniente Vargas del 5 de Lnea.
En la 3 Divisin, el Capitn Chvez de los Guardias de Arequipa y el
Teniente Marquesado y los Sub-Tenientes Tfar y Ponce del 2 Ayacucho.
En la 5 Divisin, su Comandante en jefe, Coronel Ros (falleci de sus
heridas das despus), el Mayor Perl de la Columna de Tarapac, el Capitn
Melndez de la Columna Naval y el Sub-Teniente Jil del Batalln Iquique.
_____________________
Cuando se recibi en Dibujo (Negreiros) la comunicacin de Vergara, al
mismo tiempo que principiaban a llegar individuos escapados del campo de
batalla de Tarapac, el General Baquedano, que haba quedado como jefe
accidental de las fuerzas en Dolores (pues el General Escala haba vuelto a
Pisagua), despach al desierto a los primeros soldados de caballera que tuvo a
mano, para que fueran en socorro de sus compaeros, que estaran
arrastrndose penosamente en el despoblado. Estos jinetes llevaban vveres y
agua para esos soldados devorados por el hambre y la sed ms espantosos. Se

633
cuenta que los pobres muchachos llegaron hasta beber unos los orines de
otros. Durante varios das hubo un continuado viaje de piquetes de socorro
entre Dibujo y el campo de batalla, logrando as salvar como a 200 soldados
chilenos heridos. Llegando a Tarapac, enterraron a los muertos y se hicieron
cargo de la ambulancia, llena de heridos de ambos partidos, que haba
quedado en el pueblo, cuando el General Buenda abandon la quebrada,
como veremos en seguida.
_______________________

XLIII. LA RETIRADA DEL EJRCITO PERUANO A ARICA. LOS

EFECTOS DE LA JORNADA DE TARAPAC EN CHILE.
En la noche del 27/28. XI., el General Buenda emprendi su marcha
hacia Tacna, tomando los accidentados senderos en las faldas de la cordillera,
siendo el principal el que pasa por Pachica-Ariquilda-Catatambo-Suca a
Camarones. Los habitantes de los pueblos vecinos al campo de batalla y los
pocos paisanos que haban llegado de Iquique con la 5 Divisin se juntaron
con las tropas peruanas, pues teman que las tropas chilenas les hiciesen pagar
a ellos los excesivos sufrimientos de su desgraciada expedicin a Tarapac.
As se hizo, pues, todava ms difcil la marcha del Ejrcito; estos paisanos,
hombres, mujeres y nios caminaban junto con las tropas, y revueltos con
ellos marchaban tambin los heridos que podan caminar. En un principio las
mujeres, los nios y algunos heridos montaban en los caballos y mulas; pero
estos animales fueron poco a poco quedando en los senderos, incapaces de
seguir adelante, por cansancio y por falta de forrajes. Los vveres eran
escassimos, de manera que esa gente sufra tanto del hambre, como del
cansancio y de los fros nocturnos, durante esta penosa marcha. No hay para
que decir que los mismos sufrimientos tuvieron que soportar los 66
prisioneros chilenos que conducan los peruanos.
Durante veinte das continu esta caminata, pues slo el 17. XII. lleg a
Arica el General Buenda con los restos de su Ejrcito y dems compaeros de
marcha. As logr salvar a 3.700 de sus soldados. No es de extraar que

634
estuvieran en lastimoso estado: desnudos, descalzos, pareciendo cadveres y
la dcima parte sin fusiles, como los describe un testigo presencial.
Al imponerse de la marcha de Buenda, el Comandante de la Plaza de
Arica y jefe del Ejrcito del Departamento de Moquegua, Contra Almirante
don Lizardo Montero, envi a su encuentro algunos vveres que aliviaron las
ltimas jornadas de este penoso viaje. Menos amable se mostr Montero con
Buenda y Surez, pues les impuso arresto a su llegada a Arica, quitndoles
sus espadas. En seguida se instruy un proceso militar contra estos jefes,
quienes lograron, sin embargo, vindicar su honor militar. Ms tarde los
veremos tomar activa participacin en los sucesos de la ltima parte de esta
Guerra.
Durante esa larga marcha, slo una vez estuvo el Ejrcito peruano en
peligro de chocar con fuerzas chilenas: fue entre la quebrada de Tana o
Camia y la de Suca.
Al saber el Ministro Sotomayor lo ocurrido en Tarapac, orden por
telgrafo al General Baquedano que hiciera perseguir al enemigo por la
caballera. El General comunic esta orden al Comandante Yvar, que se
encontraba en Tiliviche (al E. de Pisagua). De este lugar parti Yvar con 300
jinetes, Granaderos y Cazadores a Caballo, tomando el camino a Tana. All
tuvo noticias de que el Ejrcito peruano se acercaba a Suca. La caballera
chilena se encamin entonces hacia ese lugar, logrando en el camino capturar
a un jinete peruano, quien dio la noticia de que los peruanos haban ya pasado
al N. de Suca. En realidad, no haban alcanzado ese da sino hasta la quebrada
de Tana, por el lado de Catatambo; por consiguiente, la caballera chilena no
encontr a nadie en Suca, y, creyendo que el adversario ya se haba escapado
al N., volvi el Comandante Yvar a Tana, abandonando la persecucin, que
as no tuvo resultado alguno.
________________
La desgracia de Tarapac el 27. XI. produjo algn malestar, tanto en el
Ejrcito del Norte como en Chile en general.
Varios de los jefes que haban combatido en Tarapac pidieron que se
les instruyese sumario, para justificarse de los cargos que varios de sus
compaeros les hacan respecto a su conducta durante el combate. Pero, como
el Ministro vio que sera muy difcil llegar a formarse una idea justa de los
sucesos, y de las responsabilidades y mritos o errores de esos jefes, y para
calmar a los espritus apasionados, cuyas disquisiciones formaban un peligro
para la disciplina del Ejrcito, hizo cerrar y dar por finiquitados los sumarios,

635
limitndose a pedir el ascenso del Mayor Wood (don Jorge) y a quitar el
mando accidental del 2 de Lnea al Mayor Echnez.
En los primeros das que siguieron al combate de Tarapac, el Gobierno
hizo lo que pudo para mantener en secreto la noticia de esta desgracia,
mientras no tuviese conocimiento detallado de lo ocurrido; pero esta
precaucin no le sirvi gran cosa, pues pronto principiaron a correr rumores
en Valparaso y en Santiago, de que un gran desastre haba ocurrido en
Tarapac. La agitacin pblica fue tanto mayor cuanto que nadie se explicaba
como poda haber sucedido esto, cuando el Gobierno acababa de anunciar que
el Ejrcito peruano haba sido destruido en Dolores (San Francisco) el 19. XI.,
y que no haba ya tropas enemigas en la provincia de Tarapac. Durante la
primera quincena de Diciembre, se cambiaron, entre Santiago y el Norte, un
sinnmero de comunicaciones oficiales y cartas sobre estos sucesos: se trataba
de encontrar al o a los culpables de la desgracia, buscndoles por todas partes,
tanto donde en realidad los haba como en otras; a la vez que, por otro lado, se
trataba tambin de disminuir los efectos del desastre sufrido y de los pasados
errores cometidos.
En Chile, la opinin pblica persista en creer que esos errores existan;
pero aplauda al mismo tiempo con entusiasmo el indomable valor con que las
tropas chilenas haban combatido, manteniendo el lema de sus armas: vencer
o morir!
Como un medio de impedir mayores disensiones entre los jefes
militares, el Ministro Sotomayor insinu al Comandante Vergara la
conveniencia de eliminarse de las operaciones militares, lo que tuvo por
resultado que el seor Vergara resolvi retirarse del Ejrcito. Profundamente
sentido, se embarc pocos das despus en Pisagua, volviendo a su hogar en
Via del Mar, ya en Diciembre. Estaba resuelto a no intervenir ms en esta
Guerra, pero le veremos pronto volver a figurar en ella.
__________________

636

XLIV. OBSERVACIONES RESPECTO A LA OPERACION SOBRE LA

QUEBRADA DE TARAPAC
LA RETIRADA DE LOS ALIADOS A TARAPAC
En un estudio anterior hemos sealado las razones ineluctables que
obligaron al Ejrcito aliado a tomar la ruta por la quebrada de Tarapac, para
su retirada hacia Arica desde el campo de batalla de Dolores. En resumidas
cuentas, era simplemente el nico camino que todava le ofreca alguna
posibilidad, aunque remota, de salvacin. La vuelta a Iquique slo poda tener
por resultados la perdicin sin remedio del Ejrcito de Tarapac, y la
continuacin de la marcha al N. fue imposible en la maana del 20. XI.
Tambin hemos manifestado nuestra conviccin de que el General
Buenda cometi un grave error al resolver, el 22. XI., esperar en Tarapac la
llegada de la 5 Divisin Ros, que haba mandado llamar a Iquique; porque
as dejaba a su adversario la ms amplia posibilidad de cerrarle el camino al
Norte, ocupando la quebrada de Camia.
A pesar de que la materia pertenece ms bien a una operacin anterior, a
saber, al avance del Ejrcito de Tarapac sobre Dolores (16-19. XI.), nos
permitimos abrir un parntesis para hacer algunas observaciones sobre dicho

637
avance, antes de tratar de la marcha de la Divisin Ros de Iquique a Tarapac,
por encontrar cierta relacin entre todas estas operaciones.
El seor don Gonzalo Blnes, en las pginas 652 y 653 del tomo I de su
obra sobre esta Guerra, censura al Comando aliado por su modo de ejecutar
sus operaciones en el desierto. Comprobando por una parte que existan
considerables almacenes de provisiones en La Noria y Pozo Almonte, y por
otra parte, el hecho de que el Consejo de Guerra tenido en el Cuartel General
del General Buenda en Agua Santa, el 18. XI., juzgase necesario que el
Ejrcito de Tarapac avanzara sobre Dolores para no morirse de hambre en
Noria y Pozo Amonte, procede el autor a declarar: Vveres tena pero los
haba dejado atrs, porque no comprenda la guerra en aquel territorio y haba
descuidado de preparar con tiempo los elementos de movilidad para
trasportarlos. Buenda se lanz al desierto sin organizar los preparativos de
marcha, porque le faltaba esa concepcin de la campaa que tan fuertemente
descuella en la conducta de Sotomayor.
Se comprende el patritico anhelo del autor, de hacer justicia a la
incansable labor del. Ministro chileno, para proveer a su Ejrcito de estos
medios auxiliares para la campaa en el desierto; pero tan laudable propsito
le ha conducido a cometer una injusticia para con el Comando del Ejrcito
aliado en esta ocasin. El autor debiera haberse contentado con lo que hace en
la pgina 651 de su citada obra, desautorizar lisa y llanamente el parecer del
Consejo de guerra de 18. XI., pues, evidentemente, no est basado en la
verdadera situacin del Ejrcito, como lo probaremos pronto.
Cuando el mentado autor acenta que el combate es la cspide de una
labor de preparacin y organizacin, enuncia ms bien un principio general
que no una caracterstica especial de la guerra en el desierto, y de tal principio
general no puede derivar el derecho de hacer al Comando aliado el cargo de
no comprender la guerra en aquel territorio, contra hechos que comprueban
precisa e irrefutablemente todo lo contrario.
El coronel Surez haba desarrollado un trabajo notable para abastecer
la lnea de operaciones del Ejrcito de Tarapac. Nada lo prueba mejor que la
existencia de considerables almacenes de vveres, de forrajes, etc., en La
Noria y Pozo Almonte. El mismo autor chileno deja sentado que, adems,
haba vveres en relativa abundancia en Pea Grande; y cuando dice que
haban sido dejados all por el Ejrcito de Buenda, l mismo se encarga de
probar cuan abundantes haban sido las provisiones con que ese Ejrcito se
haba lanzado al desierto, siendo un hecho que todava el 18. XI.
tena
consigo en Agua Santa vveres para dos das.

638
Igualmente notable haba sido el celo del Coronel Surez para procurar
al Ejrcito los medios de trasporte necesarios. La prueba est en que ese
Ejrcito de 9.000 hombres acababa de atravesar el desierto entre Pozo
Almonte y Agua Santa en las 30 horas trascurridas entre la tarde del 16 y el
amanecer del 18. XI., en esplndidas condiciones, acompaado por un tren de
130 carretas cargadas con vveres, forrajes, agua, etc., sin contar numerosas
bestias de carga.
Ahora bien, si el autor, al hacer al Ejrcito aliado el cargo de haber
dejado sus vveres atrs, se refiere al depsito en Pea Grande, muy lejos de
comprobar un error, seala una previsin muy laudable por parte de ese
Comando; pues esto era establecer una estacin de etapa entre el Ejrcito y el
almacn de Pozo Almonte, que estaba 50 Km. a retaguardia. Y esto, no slo
era conveniente, sino que todava se haba hecho sin perjudicar a las tropas,
como lo prueba el hecho mencionado que en la maana del 18. XI. el Ejrcito
tena todava consigo vveres para dos das.
Es por dems evidente, que as no exista el menor peligro de morir de
hambre en Agua Santa; pues las carretas y los animales de carga podan ir a
Pea Grande y estar de vuelta en Agua Santa, cargados con vveres, en menos
de 48 horas, aun dando el indispensable descanso a las bestias. (La distancia
entre estos puntos es de 30 Km.)
Y si adems de lo anteriormente expuesto, que fue la realidad de lo
hecho, el Comando hubiera tomado medidas para rellenar el almacn de Pea
Grande desde el de Pozo Almonte y as sucesivamente de La Noria y de
Iquique, se habra tenido el servicio de etapas funcionando perfectamente. As
es como se aprovecha en la guerra las estaciones de etapa en teatros de
operaciones parecidos a ste, al revs de lo que parece ser la opinin del autor,
que el Ejrcito tendra que llevar consigo en la marcha todas las subsistencias
de esos almacenes.
Citando al peridico El Mercurio de Valparaso, deja constante el autor
de que existan en Iquique almacenes de vveres y forrajes de todas clases,
suficientes para haber mantenido la ciudad durante un asedio de seis meses.
As nos da a conocer otro hecho que prueba que ese Comando comprenda la
guerra en aquel territorio. Y, como ya lo hemos probado, el hecho de que esas
provisiones se dejasen en Iquique, no quiere decir, en manera alguna, que el
Ejrcito en marcha y su lnea de operaciones no estuviesen bien provistos.
Respecto a la lnea de operaciones, aadiremos todava la prueba de que
el Capitn Parra encontr el 24. XI. los almacenes de Pea Grande y Pozo
Almonte llenos de provisiones.

639
A nuestro juicio, no fue falta de previsin de parte del Comando aliado
o un concepto errado de las exigencias de la guerra en aquel territorio lo que
caus los grandes sufrimientos que tuvo que soportar el Ejrcito aliado en el
desierto, sino que fueron su causa los penosos sucesos que principiaron en el
campo de batalla de Dolores. Si este Ejrcito hubiese vencido en San
Francisco, parece que hubiera podido llegar en buenas condiciones al Norte.
Porque, es menester no olvidarlo, sta era la operacin que el Comando aliado
haba preparado y no la retirada por Tarapac y la cordillera.
Despus de estas observaciones sobre el avance del grueso del Ejrcito
aliado desde Pozo Almonte sobre Dolores, observaciones con que hemos
querido completar un estudio anterior, porque presenta un sugestivo punto de
referencia con la preparacin (sic) de la expedicin chilena a Tarapac,
volvamos a la marcha de la 5 Divisin Ros de Iquique a Tarapac.
Debemos reconocer que, recibida por el Coronel Ros la orden del
General en jefe Buenda, de reunirse lo ms pronto posible con el Ejrcito de
Tarapac, puso de su parte bastante empeo en cumplirla. La orden lleg a
Iquique en las primeras horas de la tarde del 22. XI.: el mismo da a las 3 P. M.
sali la guarnicin de Iquique y antes de anochecer estaba la Divisin en
marcha desde Molle.
Antes de partir, el Coronel Ros tom todas las medidas que estaban a
su alcance para asegurar la proteccin de vidas y propiedades en la ciudad,
para cuando la abandonase la guarnicin, y para destruir el armamento y los
pertrechos de guerra que no podan llevar consigo y que no deba abandonar
en favor del Ejrcito enemigo. Muy natural fue que no destruyera los
almacenes de vveres y los surtideros del agua potable, pues esto habra sido
una crueldad injustificable contra los habitantes mismos de la ciudad.
Probablemente por falta de tiempo no destruy el telgrafo y la lnea frrea.
Como era natural, no quiso, entregar Iquique a la Escuadra bloqueadora
(ya que ella no lo exiga, por no tener noticias de la inminente evacuacin de
la ciudad por la guarnicin) y tambin porque, evidentemente, era una ventaja
mantener al enemigo en la ignorancia de esta operacin mientras fuese
posible. As podra partir la guarnicin, sin que ella ni la ciudad fueran
expuestas a un eventual bombardeo. Estas consideraciones eran otras tantas
razones para no quemar los almacenes de vveres. Con el fin de evitar todos
esos inconvenientes, obr acertadamente el Coronel Ros al entregar la ciudad
a los Cnsules extranjeros residentes.
Ya que el Comando aliado, muy probablemente, haba llevado con el
grueso del Ejrcito de Tarapac la mayor parte de las carretas y bestias de

640
carga que existan en la ciudad, no hay duda que el apremio con que la 5
Divisin debi partir, para cumplir con la orden de la superioridad,
imposibilit al Coronel Ros para organizar los bagajes de su Divisin de un
modo satisfactorio.
Con tanto mayor tino obr, pues, este jefe al fijar La Noria como
objetivo de su I jornada. All amaneci el 23. XI. y as pudo aprovechar los
recursos del almacn de provisiones que haba establecido all, para atender en
lo posible las necesidades ms indispensables en la continuacin de su
marcha.
Cabe poca duda, sin embargo, de que, aun as, fue defectuosa la
organizacin de los bagajes de la Divisin, y sera poco sincero no decir que
esto dependi esencialmente de la omisin por parte del Comando del Ejrcito
de Tarapac de prevenirlo a su debido tiempo, con los medios de trasporte
convenientes. Pero tambin es preciso ser justos, y con este deseo haremos
observar:
1 Que esta omisin no debe explicarse por la falta de comprensin de
la guerra en los desiertos, sino por la circunstancia de que, segn el plan de
campaa de los Aliados, el Ejrcito de Tarapac estaba ms particularmente
destinado a ejecutar una defensiva estacionaria de esta provincia, radicada en
Iquique; cuando ms, se tena la intencin de avanzar con este Ejrcito al
encuentro del enemigo en la vecindad del puerto, como, por ejemplo, a La
Noria o cuando ms a Pozo Almonte; operacin para cuya ejecucin el
Coronel Surez haba hecho, como sabemos, preparativos adecuados. (No
defendemos esta estrategia incondicionalmente, sino que estamos explicando
su influencia natural en la organizacin de los servicios auxiliares del
Ejrcito);
2 Que, ms que todo, esta misin de defensa local y estacionaria
incumba a la 5 Divisin Ros, que estaba compuesta de las milicias de la
misma ciudad e inmediata vecindad;
3 Que, aun suponiendo que la 5 Divisin contase en Iquique o en La
Noria con carretas para organizar una extensa columna de bagajes, no la
habra podido llevar consigo en su marcha sobre Tarapac, sin el riesgo de
descomponer por completo la operacin del grueso del Ejrcito: su rpida
retirada de Tarapac a Arica. Sin considerar la imposibilidad de llevar
semejante columna de bagajes por los senderos de la cordillera de los Andes,
diremos slo que no poda acompaar a la Divisin Ros a la aldea de
Tarapac, pues la marcha hasta ese lugar tena necesariamente que ser forzada,
y al quedar atrs estara expuesta a los amaos enemigo. La existencia de un

641
crecido nmero de mulares de carga en Iquique hubiese podido subsanar
esencialmente la dificultad en cuestin, pero la ausencia de esos animales se
explica por el plan de campaa de los Aliados, tal como acabamos de hacerlo.
Debemos, ahora, hacer observar que la ruta de marcha que el Coronel
Ros eligi para su caminata a Tarapac era la mejor que se presentaba.
Evitando entrar en Pozo Almonte, que posiblemente estara ya en poder del
enemigo, continu de La Noria a La Tirana, y de all tom por la pampa en
lnea recta sobre la boca de la quebrada de Tarapac.
Hay que notar que la 5 Divisin no contaba con caballera alguna. No
haba, pues, medios para explorar al enemigo; haba que tratar de pasar
adelante inadvertidos por l. Los nicos que podan hacer algo para explorar o
vigilar a cierta distancia por el lado Norte, es decir, por el lado de donde
llegara el enemigo, con ms probabilidad, o bien de frente sobre la ruta de
marcha de la Divisin, eran, pues, los oficiales montados. No sabemos si as
se hizo.
Es natural que una marcha cualquiera, y mucho ms una forzada, en el
desierto del Tamarugal no poda ejecutarse sin exigir de la tropa esfuerzos
extremos o sin sufrimientos y penurias muy grandes. Estos sufrimientos
fueron, evidentemente, aumentados todava ms por la presencia entre las
tropas de los pobres individuos de la poblacin de Iquique, que se haban
agregado a la marcha y que, seguramente, carecan de todo, alimentos,
abrigos, medios de trasporte, etc., etc. Desde el punto de vista netamente
militar habra sido mejor, evidentemente, no permitir a esa gente que
acompaase a la Divisin en su marcha; pero se comprende fcilmente cuan
duro deba parecer al Comandante peruano abandonar a esos pobres seres
indefensos a la merced de la soldadesca chilena, siendo en los peruanos
enteramente sincera la conviccin de la inhumana crueldad del enemigo.
A pesar de que el Coronel Ros dispuso la marcha con mucho tino,
haciendo las caminatas durante las horas del fresco de las tardes y en las
noches, no debe, pues, extraar que la crueles penurias de estas marchas le
costasen como la tercera parte de sus fuerzas, llegando la Divisin a Tarapac
con slo 800 hombres, ms o menos, de los 1.166 con que contaba en Iquique.
No sabemos si la Divisin parti de Iquique con todo este efectivo. En vista de
los elementos personales que formaban la unidad en cuestin, es muy posible
que partes de ella hayan quedado en Iquique, volviendo a sus tareas pacficas.

642
Tampoco hay que extraarse del hecho de que el orden de marcha
distaba mucho de ser perfecto. Eso de que la Divisin llegase a Tarapac sin
orden alguno y en estado de extenuacin extrema era muy natural: ello no
amengua en lo ms mnimo el honor de estos soldados bisoos o de sus jefes.
Muy al contrario, haban efectuado un esfuerzo de marcha que nos
merece sincera admiracin; pues, en menos de cuatro das (entre la tarde del
22 y la maana del 26. XI.) haban hecho 112 Km., es decir, ms de 28 Km.
por da. Es una prueba ms de la sobresaliente resistencia contra las penurias
de los desiertos de la poblacin andariega de esas comarcas.
El Comandante Vergara err al juzgar vencida de antemano a esta
Divisin cuando la vio entrar sin orden y con todos los signos de su extremo
cansancio en la quebrada de Tarapac en la maana del 26. XI. Si Vergara
hubiere podido caer sobre ella por sorpresa en ese mismo momento,
probablemente habra sido as; pero, buena comida y veinticuatro horas de
descanso bastaran para devolver a esos hombres robustos su capacidad de
combate.
_____________________
EL AVANCE CHILENO SOBRE TARAPAC
Por el lado chileno, el Comando haba perdido por completo el contacto
con el enemigo. Haban pasado cuatro das desde el combate de Dolores sin
que el General Escala supiese ms del Ejrcito vencido que lo que el General
Villegas le haba dicho, que Surez haba salvado como 1.000 soldados, y lo
que haba podido juzgarse por lo que se vio en la maana del 20. XI. desde la
posicin de San Francisco, que los restos del Ejrcito de Tarapac, con toda
probabilidad, se haban retirado a la quebrada de Tarapac.
En esta situacin, el Comandante Vergara se ofreci a emprender un
reconocimiento sobre la quebrada, si el General Escala le confiaba una
compaa de caballera como escolta.
Nada poda ser ms acertado que esta idea, era tiempo ya de que se
subsanara el inexplicable error de dejar que el vencido se escapara sin vigilarle
siquiera; era preciso restablecer el contacto con l. Hizo, pues, muy bien el
General Escala en aceptar el ofrecimiento del Comandante Vergara.
Ya, al analizar la conducta de la caballera chilena durante el combate
del 19. XI., hemos explicado el por que el Coronel Soto Aguilar esperaba
rdenes del Comandante en jefe para intervenir. De seguro que las mismas
consideraciones disciplinarias, muy conformes con las ideas de esa poca en el

643
Ejrcito chileno, impidieron al comandante de la caballera tomar la iniciativa
de ese reconocimiento.
El Comandante Vergara haba pedido una escolta de una compaa de
caballera. Esta nocin tambin era acertada, y hubiera sido de desear que el
General Escala la hubiese aceptado lisa y llanamente; pero, en lugar de eso,
orden que el Comandante fuese acompaado por dos compaas de infantera
y una seccin de artillera de dos caones de montaa, adems de la compaa
de caballera; una fuerza total de 400 soldados y 2 caones.
La composicin de este destacamento fue un error. Una compaa de
caballera poda llenar perfectamente la misin de este reconocimiento, y
hacerlo en forma conveniente y fcil: poda avanzar rpidamente, mirar, contar
las fuerzas enemigas, talvez alarmarlas con una sorpresa, simulando un ataque
que, por supuesto, se cuidara mucho de no llevarlo a fondo, siendo su nico
objeto ver, y desaparecer con la misma rapidez con que llegara, dejando slo
patrullas para seguir observando.
Este habra debido ser el modo de proceder. En cambio, los
movimientos, tanto de avance como de retirada, de una fuerza tal cual se
form el destacamento Vergara, seran forzosamente lentos; y, esto es lo
principal, un destacamento combinado no tena razn de ser, pues no se trataba
de combatir, ni de obligar al Ejrcito fugitivo a que abandonase la quebrada de
Tarapac, si se encontraba all; muy al contrario, cada da que demorara en
emprender su retirada al Norte dara al Comando chileno mayores facilidades
para cortar la lnea de retirada de ese Ejrcito, ocupando la quebrada de
Camia, conformemente lo hemos expuesto y motivado en un estudio
anterior; sino que se trataba sencillamente de restablecer el perdido contacto
con el enemigo, de proporcionar al Comando datos en lo posible exactos sobre
sus fuerzas y dems condiciones, y de seguir vigilndole, para estar al
corriente de sus movimientos. Estas eran tareas para la caballera y sus
patrullas; en manera alguna para un destacamento de 400 hombres de las tres
armas.
Por otra parte, un destacamento de slo 400 hombres era muy dbil si se
hubiese tratado de atacar los restos del Ejrcito de Tarapac, que el Comando
chileno haba visto retirarse de Dolores. De todos lados que se examine, era
errnea la composicin de la fuerza que se puso a las rdenes de Vergara.
Se haba cometido un error grave tergiversando la naturaleza y el objeto
del movimiento chileno sobre Tarapac, y de esto era exclusivamente
responsable el General en jefe, Escala; desgraciadamente, esta falta fue
colmada con otra, ms grave todava.

644
A pesar de existir en el campamento de Dolores-Santa Catalina tanto
provisiones como medios de trasporte en abundancia, el Comandante Vergara
parti de Santa Catalina con su destacamento combinado el 24. XI. en la tarde,
sin ms provisiones que las que sus soldados llevaban en sus zorrales, ni ms
agua que la que tenan en sus cantimploras, ni ms municiones que los
cartuchos que, por casualidad, quedaban en las cartucheras de los soldados;
para los animales...nada!
Se entiende que Vergara es responsable, en primera lnea, de este
proceder; pero tambin, que slo su celo por llenar pronto su misin le hizo
obrar con una ligereza que difcilmente poda dejar de tener funestas
consecuencias para las tropas que le haban sido confiadas. Sin embargo, es
slo justicia reconocer que la responsabilidad de este gravsimo error recae
tambin directamente sobre el General en jefe, General Escala, y muy
especialmente sobre su Jefe de Estado Mayor General, Coronel Arteaga; pues,
es evidente que el Comando no haba cumplido su tarea al aceptar la oferta de
Vergara de ir a la quebrada de Tarapac a reconocer al enemigo, y poniendo
las mencionadas tropas a su disposicin, sino que estaba tambin obligado a
vigilar sus preparativos y ver que partiesen en condiciones que les permitieran
llenar su cometido, sin las cuales sera casi inevitable un fracaso, que muy
fcilmente costara la existencia de esos valientes soldados sin la
correspondiente compensacin, es decir, sin que se cumpliese el objeto de la
expedicin.
No por esto es ms liviana la responsabilidad del Comandante Vergara,
ni disminuye tampoco por la circunstancia de haber l provocado el retiro del
Coronel Sotomayor de la Jefatura del Estado Mayor General del Ejrcito, por
considerarle incompetente. De esto aprenderemos cuanto ms fcil es
censurar que obrar.
La ruta que el Comandante Vergara eligi para su marcha, siguiendo los
rieles de la va frrea hasta Dibujo y despus atravesando la pampa de Isluga
hacia la boca de la quebrada de Tarapac, era la mejor que se ofreca.
En la maana del 25. XI., estando todava en Dibujo, tuvo Vergara la
noticia de que en Tarapac se encontraban como 1.500 soldados enemigos, y
pens que sera demasiado arriesgado atacar con los 400 suyos a un adversario
tan superior, aun suponiendo que lograra hacerlo por sorpresa, segn le haba
recomendado el General Escala.
A pesar de que en las sorpresas tcticas, lo numeroso del asaltante
generalmente es de menor importancia que la rapidez y la osada de su accin,

645
pudiendo as muchas veces una fuerza pequea conseguir resultados notables
aun contra un enemigo muy superior, a pesar de esto consideramos prudente y
acertada la apreciacin del Comandante Vergara porque los terrenos de la
estrecha y encajonada quebrada de Tarapac, donde deba operar, no
favorecan la rpida fuga del enemigo sorprendido, y esta circunstancia le
obligara a hacer lo posible por defenderse, hacindose firme en alguna
angostura o altura, contra la cual las escasas fuerzas asaltantes vendran a
estrellarse; y bastara una pequea retaguardia aliada, obligada as por las
circunstancias a mantenerse firme, para paralizar todo el efecto de la sorpresa
sobre el resto del Ejrcito de Tarapac. Una vez frustrado su asalto sorpresivo,
las fuerzas chilenas se habran visto pronto, probablemente, en una situacin
muy difcil; de la cual, en el mejor de los casos, podran retirarse sufriendo
sensibles prdidas.
Pero, antes de desarrollar nuestras observaciones sobre el proceder de
Vergara en esta ocasin, deseamos analizar el del General Escala. Se ha
insinuado que, al recibir la noticia de que probablemente haba en Tarapac
mayores fuerzas que los 1.000 hombres de que haba hablado el General
Villegas, el General Escala hubiera debido detener al destacamento Vergara en
Negreiros, ordenndole slo la exploracin hacia Tarapac, mientras llegaban
los refuerzos que le enviara, y no contentndose con recomendarle prudencia.
Es cierto que habra resultado mejor as; pero, las noticias que acababa
de recibir Escala eran vagas y de origen muy dudoso (fueron suministradas
por algunos arrieros) y no motivaban una modificacin tan radical en sus
planes. Sostenemos, adems, que, cuando un Comando ha confiado una
misin a un jefe subordinado, mantenindole en seguida al corriente de las
nuevas noticias que afectan su cometido y aconsejndole todava que proceda
con prudencia, debe dejarle libertad de accin. Antes de confiar la misin, es
cuando el Alto Comando debe meditar bien, tanto sobre la misin misma y el
mejor medio de cumplirla, como sobre la personalidad militar del jefe a quien
haya de confiarla.
Con prudencia, el reconocimiento no era imposible, ni mucho menos; y
cuando el General Escala insinuaba una sorpresa, es evidente que no pensaba
en un ataque a fondo contra todo el Ejrcito de Tarapac.
Volvamos al Comandante Vergara.
Si tuvo razn en no pretender sorprender a un enemigo tan superior en
nmero con una fuerza de slo 400 hombres, es, por otra parte, indudable que
cometi un error al pedir refuerzos. Pidi slo 500 soldados del 2 de Lnea, lo

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que no le permitira llevar ms que un soldado chileno contra dos aliados,
siempre que el enemigo no tuviera ms que los 1.500 que se deca que haba
en Tarapac. Pero no es en contra de estas cifras que deseamos pronunciarnos;
al contrario, en otras circunstancias habramos aplaudido la valiente resolucin
del Comandante chileno, considerando muy hacedero su asalto, en vista de la
indiscutible superioridad del soldado chileno sobre sus adversarios, no,
cuando no aceptamos el pedido de refuerzos hecho por Vergara es porque era
contrario a las exigencias de la situacin.
Ya lo hemos dicho y repetimos: la primitiva idea de Vergara de ir a la
quebrada de Tarapac para reconocer al enemigo era enteramente correcta.
Ahora se ve de como el proceder del General Escala, de confiarle el mando de
un destacamento combinado, influy desfavorablemente hasta ofuscar el
criterio del Comandante: ya no iba tanto para reconocer como ms bien para
atacar al enemigo. Esta idea es lo que est en pugna con las verdaderas
conveniencias de la situacin estratgica. Como ya lo hemos explicado en un
estudio anterior, y en parte tambin en ste, no era en la quebrada de Tarapac
sino en la de Camia donde el Ejrcito chileno deba resolver la situacin,
aniquilando los restos del Ejrcito de Tarapac, cosechando as los frutos de su
victoria del 19. XI. En la quebrada de Tarapac, el Comando chileno deba
reconocer y vigilar, nada ms. Buscar combate all era contrariar la situacin
estratgica, y esta es la razn por que censuramos toda medida que fuera en
esa direccin y, por consiguiente, tambin el reforzamiento del destacamento
de Vergara.
Habra sido una manifestacin muy feliz de un criterio militar tan sano
como amplio y perspicaz, si el Comandante Vergara, al considerar que no
deba atacar con sus 400 soldados, hubiese completado esta apreciacin
correcta con otra de la misma naturaleza, volviendo a su idea original.
Emprendiendo el reconocimiento con su compaa de caballera sola y
haciendo que el resto del destacamento volviese a Santa Catalina, con las
debidas explicaciones al General Escala, habra el Comandante Vergara
satisfecho las exigencias de la situacin. Pero, sin duda que es mucho ms
digno de benvola consideracin, este ofuscamiento del criterio sobre la
verdadera misin de esta expedicin, en el Teniente Coronel de Guardias
Nacionales, que no en el General en jefe del Ejrcito, oficial de Lnea de la
ms alta jerarqua militar, como el General Escala.
Parece superfluo aadir que, ni aun a esta pequea fuerza de caballera,
habra podido su Comandante lanzar al desierto, sin haberle procurado los
vveres, forrajes y agua que necesitara durante su exploracin. Un pedido de

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esta naturaleza hubiera debido enviar de Dibujo a Santa Catalina el
Comandante Vergara en la maana del 25. XI., en lugar de pedir refuerzos.
Lejos de proceder as, el Comandante Vergara emprendi la marcha con
su destacamento en la tarde de dicho da, penetrando en el desierto sin
provisiones y sin esperar la llegada de los refuerzos que l mismo haba
pedido.
Es imposible, justificar semejante precipitacin, cuyas funestas
consecuencias hubiera sido fcil prever y, por consiguiente, evitar. Pero, lo
que es imposible justificar, no es, por otra parte, difcil de explicar.
El seor Vergara haba pedido al General en jefe que pusiese a su
disposicin 500 soldados del Regimiento 2 de Lnea. Cuando supo que
llegara el Coronel Arteaga con una Divisin entera, comprendi incontinente
que el mando de la expedicin se le escapaba, lo que naturalmente le pesaba,
puesto que era suya la idea que la haba originado. Probablemente arrepentido
ya de su pedido de refuerzos, para no ver atajada su iniciativa y libertad de
accin por la presencia del Jefe de E. M. G., se encontr dispuesto a arriesgar
lo que antes haba declinado como imprudente (la ida a Tarapac slo 400
hombres) y, para mantener, en lo posible, su independencia era preciso
adelantarse: por lo menos le tocara mandar la vanguardia de la expedicin, y
posiblemente lograra algn resultado notable antes de que el Coronel Arteaga
pudiese intervenir directamente con su Divisin, y en ltimo caso, la
vanguardia podra replegarse sobre la Divisin. As, pues, Vergara consideraba
que, con la Divisin Arteaga a retaguardia, su pequeo destacamento no corra
el riesgo de su existencia, aun en el caso de algn contratiempo frente al
enemigo en la quebrada de Tarapac. Desgraciadamente, su valor y ambicin
le hicieron olvidar que el hambre, la sed y el cansancio matan a los soldados
(y ms pronto en el desierto); que las tropas ms valientes y resistentes del
mundo necesitan comer, beber y dormir para poder marchar y combatir.
Cuando el Comandante Vergara recibi en la pampa de Isluga, en las
primeras horas del 26. XI. la orden del Coronel Arteaga de volver con su
destacamento a Dibujo o bien esperar donde estaba, debiendo ambos continuar
avanzando juntos en la tarde del 26. XI., vio, pues, que sala cierto su temor
de perder su iniciativa e independencia: era natural su sentimiento.
Pero, antes de que entremos al anlisis del proceder de Vergara,
deseamos hacer una observacin sobre la orden mencionada del Coronel
Arteaga.
De todas maneras, consideramos mal concebida esta orden.
Si el Coronel Arteaga saba que el destacamento Vergara haba salido de

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Santa Catalina sin bagaje alguno, haca ms de treinta horas, llevando consigo
solamente lo que cargaban los soldados, y en su calidad de jefe de E. M. del
Ejrcito deba saberlo, habra debido impartir orden terminante al
Comandante Vergara de volver inmediatamente a Dibujo, que l mismo
(Arteaga) no tena vveres, forrajes ni agua para enviar a las tropas adelantadas
en la pampa de Isluga.
Y, si crea que Vergara andaba bien provisto, el Coronel Arteaga no
hubiera debido ordenarle la alternativa de volver a Dibujo, pues esto era
imponer a la tropa los esfuerzos de una doble contramarcha en el desierto sin
objeto alguno, ya que pensaba avanzar en la tarde del mismo da con la
Divisin, hacindola pasar por el mismo lugar donde esperaba que su orden
encontrara a Vergara. En este caso, era evidentemente suficiente hacerle
esperar en Isluga la llegada del grueso, para que el Coronel se encargara all de
la direccin del conjunto de la expedicin. Este ltimo deseo del Coronel
Arteaga era legtimo; slo encontramos del todo mal concebida la orden que
dio expresin a esta voluntad.
El Comandante Vergara opt por la alternativa de esperar con su
destacamento en la pampa de Isluga, en el punto en que le encontr la orden
mencionada, la llegada de la Divisin Arteaga. Como razn para esta
resolucin, ha sealado su natural deseo de economizar las fuerzas ya bastante
gastadas de su tropa. El Comandante consideraba intil esa doble
contramarcha, y esto tanto ms cuanto que esperaba con seguridad que la
Divisin Arteaga llegara a Isluga acompaada de grandes cantidades de
provisiones y agua; aun en el caso que los bagajes de la Divisin se hubiesen
atrasado algo, seguramente los soldados de la Divisin podran socorrer
mientras tanto a sus compaeros en Isluga, suministrndoles los alimentos y el
agua indispensables hasta que llegaran los bagajes.
Muy difcil sera negar que semejante expectativa por parte del
Comandante Vergara habra sido enteramente natural y justificada, si no fuera
que se presenta espontneamente esta pregunta: quien garantizaba al
Comandante Vergara de que el Coronel Arteaga no haba procedido
exactamente de la misma manera que l mismo, partiendo sin otras
provisiones que las de los morrales y cantimploras de los soldados?
Podra talvez contestarse que el Comandante Vergara tena derecho de
esperar ms acierto en ese sentido de un experimentado Coronel del Ejrcito
de Lnea; pero contra semejante raciocinio se opone toda la actividad de
Vergara en esta campaa, pues ella demuestra constantemente que en nada se
consideraba inferior a los jefes del Ejrcito de Lnea, ni en conocimientos, ni

649
en habilidad, ni en prctica.
Adems, es un modo bien cmodo de sacudir las responsabilidades y
consecuencias de nuestros propios errores, confiando que otros han de
remediar las dificultades que nosotros mismos hemos creado; pero, como
mtodo de ejercer el mando militar, no es bueno!
No vamos al extremo de sostener que para todos los casos posibles en
esta situacin, hubiera sido ms prudente contramarchar a Dibujo, o siquiera a
Curaa en que existan algunos recursos, aun exigiendo as de la tropa
esfuerzos que muy posiblemente hubiesen resultado superfluos, no
sostenemos esto, porque ello equivaldra a decir que el Comandante deba
cambiar de naturaleza y carcter, que Vergara hubiera dejado de ser Vergara en
este momento.
Mucho ms propio de su carcter enrgico y entusiasta, que sola
considerar las dificultades de una empresa slo en segundo lugar, fue la
resolucin de Vergara de ir personalmente a la quebrada de Tarapac,
empleando as el da 26. XI. en un reconocimiento til, mientras sus tropas
descansaban como mejor podan, bajo el ardiente sol y sin vveres y sin agua,
esperando la llegada de sus camaradas de Divisin Arteaga, que seguramente
les daran de comer y beber.
Talvez otro comandante hubiera considerado como su primer deber
quedarse en medio de sus soldados para sostener sus nimos en el caluroso
vivaque del desierto; pero, para Vergara, era muy natural adoptar un
procedimiento ms activo, ejecutando un ltimo esfuerzo para sacar, por su
propia cuenta, algn resultado de la empresa a que personalmente haba dado
origen. Tambin puede decirse que as dio un buen ejemplo a sus soldados,
mostrndoles que su Comandante estaba todava lleno de entusiasmo y con
fuerzas para vencer las penurias del desierto. Todo esto es Vergara en persona,
y nada diremos en contra de su manera de ver esta cuestin.
El resultado del reconocimiento del Comandante Vergara y el Capitn
Laiseca en la quebrada de Tarapac el 26. XI. no fue muy satisfactorio; pero,
por lo menos, pudo comprobar la llegada all de la 5 Divisin peruana Ros,
permitindoles estimar las fuerzas aliadas en Tarapac en ms de 2.000
hombres. Esta estimacin fue errnea: era considerablemente ms baja que la
verdadera existencia de tropas all. Pero, tomando en cuenta la configuracin
de la quebrada, que haca muy difcil abarcar con la vista simultneamente
alguna extensin considerable de ella, es fcil explicarse que Laiseca llegara a
percibir ms que una parte del campamento del Ejrcito de Tarapac, pues era

650
natural que no se atreviese prolongar mucho su permanencia en tan peligrosa
vecindad. Diferente cosa hubiera sido si Vergara hubiese tenido su compaa
de caballera consigo, que habra podido enviar un nmero conveniente de
patrullas a las distintas alturas que rodean la quebrada. En tal caso, el
reconocimiento habra tenido muchas posibilidades de darse cuenta ms o
menos exacta de las fuerzas aliadas. Vergara y Laiseca, solos difcilmente
podan conseguir este resultado.
Hay que reconocer el valor con que ambos expusieron su vida,
especialmente el Capitn Laiseca, que penetr a la quebrada misma, confiando
su suerte a un disfraz de arriero, disfraz que habra servido para justificar su
fusilamiento si le hubiesen pillado.
Es posible que la llegada de una compaa de caballera a la quebrada
de Tarapac en la maana del 26. XI., hubiese bastado para cambiar toda la
situacin.
Esta tropa habra dado ocasin a Vergara para reconocer la verdadera
fuerza del enemigo, y la noticia de la existencia de 4.000 soldados aliados en
Tarapac bien hubiera podido inducir al Coronel Arteaga a desistir de su
avance.
Por otra parte, no es imposible que, si la Divisin Ros observaba a la
caballera chilena en la pampa frente a la quebrada, esta noticia hubiera
podido hacer que el General Buenda adelantara su marcha al N.
Pero, stas son meras especulaciones.
Respecto al error en que incurri Vergara al valorar la 5 Divisin Ros,
ya hemos hablado denantes; y sobre la influencia que su errnea apreciacin
de las fuerza enemigas lleg, posiblemente, a ejercer en la prosecucin de la
operacin sobre Tarapac, tendremos ocasin de hablar algo ms tarde, al
analizar el proceder del Coronel Arteaga.
Conforme a la orden del General Escala, la Divisin Arteaga parti de
Santa Catalina el 25. XI., despus de haber reunido un ligero parque y
algunos vveres; pero sin aprovechar los grandes recursos de provisiones y
los medios de trasporte que se encontraban disponibles en ese campamento
chileno.
Ya hemos manifestado nuestra opinin de que toda la expedicin de la
Divisin Arteaga era un error. Peor todava fue la precipitacin con que fue
lanzada al desierto sin ir acompaada por sus bagajes siquiera. No sera raro
que don Gonzalo Blnes hubiera puesto el dedo en la llaga cuando pregunta si
la causa de semejante precipitacin no sera el temor de que la mano del

651
Ministro los detuviese impidindoles segar los ltimos laureles de una
campaa que en concepto de ellos llegaba a la conclusin y tocaba a su
trmino? Otra vez asoma su efigie la dualidad en la composicin del Alto
Comando chileno: el Comandante en jefe se ve impulsado a precipitarse con
imprudencia por el temor de verse atajado por una autoridad ajena!
Hay que confesar que para poder formarnos una opinin debidamente
fundada respecto a los preparativos de Arteaga, hubiramos deseado tener
datos mucho ms precisos y detallados que esas palabras un ligero parque y
algunos vveres. Antes de acompaar en su fallo al autor citado, sobre la falta
de conocimientos acerca de la naturaleza de la guerra del desierto por parte del
Comando chileno, habramos deseado saber a punto fijo cuantas municiones y
efectos de armamento contena ese ligero parque y cuanto de vveres,
forrajes y agua componan esos algunos vveres, y de como estaba
compuesta esa impedimenta, es decir, si lo que conducan iba en carretas o a
lomo.
El hecho de que esos bagajes se atrasaron desde un principio nos causa
ciertas dudas. Talvez cargaron, en realidad provisiones necesarias, siendo otras
las causas por las cuales las tropas de la expedicin no llegaron a
aprovecharlas. Entre stas, podemos suponer como posibles (por faltarnos
datos), un carguo inconveniente, por ejemplo, en carretas tiradas por bueyes,
o bien haberlas cargado con excesivo peso, etc. Pero, de lo que no cabe duda
es que es imposible librar al Comando de la acusacin de haber procedido con
una precipitacin injustificable.
Este grave error del Coronel Arteaga fue elevado a su colmo, cuando
parti de Dibujo el 26. XI., internndose en el desierto de Isluga sin sus
bagajes, que todava no haban llegado al campamento. Es cierto que el
Coronel dej a un oficial en Dibujo con orden de conducir los bagajes por las
huellas de las tropas apenas llegaran; pero esta medida distaba mucho de ser
satisfactoria. En efecto, los bagajes se haban atrasado ya en la primera
jornada, de modo que haba poca probabilidad de que lograsen recuperar el
tiempo perdido, con sus bestias naturalmente cansadas. En primer lugar,
habra sido indispensable que el Comando se impusiera perfectamente de las
causas del atraso ya ocurrido el 25/26. XI., averiguando donde y como se
encontraba su columna de bagajes en la tarde del 26. XI.; en segundo lugar, no
cabe duda de que la ms simple prudencia aconsejaba no continuar el avance
sin que las tropas fuesen acompaadas por los bagajes, en lugar de avanzar
cuando los soldados slo llevaban consigo su racin para este mismo da.
En el telegrama que el Coronel Arteaga envi al General Escala a las

652
2:30 P. M. del 26. XI., inmediatamente antes de partir de Dibujo, menciona
que saba que el destacamento Vergara se encontraba como a 7 leguas de
aqu en la maana de dicho da; y, en ese caso, deba estar muy cerca de la
quebrada de Tarapac y posiblemente en una situacin peligrosa. Es probable
que aqu se encuentra el motivo de la precipitada partida de la Divisin
Arteaga de Dibujo.
Seramos los ltimos en desconocer el legtimo deseo del Coronel
Arteaga de cumplir con el deber de ir en socorro del compaero de armas que
se encontraba en semejante apuro, siempre que fuera hacedero.
Pero, de Dibujo a la boca de la quebrada de Tarapac hay entre 30 y 33
Km., una larga jornada por el desierto. La Divisin Arteaga poda llegar a la
entrada de la quebrada, cuando ms temprano, en la maana del 27. XI.,
despus de haber marchado toda la noche. Sera demasiado tarde, pues a esa
hora, es decir, 24 horas despus de encontrarse Vergara en la situacin
peligrosa en que le crea Arteaga, su destacamento estara evidentemente o
salvado o derrotado y destruido, si realmente hubiese existido el peligro
supuesto.
En esto encontramos el error del Coronel Arteaga en la tarde del 26. XI.,
pues condenaba a sus tropas a sufrimientos muy grandes, arriesgando la
existencia misma de ellas, para perseguir....quimeras, esto es, sin esperanza
prctica de cumplir su caballeroso designio de salvar a Vergara.
Hay otra circunstancia que tambin debemos considerar. Cuando el
Coronel Arteaga parti de Dibujo, a las 3 P. M. del 26. XI., no haba recibido
todava la contestacin de Vergara, anunciando su resolucin de no
contramarchar sino que esperar a la Divisin Arteaga en su vivaque de la
pampa de Isluga. Esto se deduce del telegrama mencionado de Arteaga a
Escala. Por consiguiente, muy bien poda suponer que el Comandante Vergara
volviese a Dibujo, si consideraba peligrosa su situacin aislada en la pampa.
Si es, pues, indiscutible que el Comando chileno cometi errores graves
tanto en la concepcin misma de esta operacin sobre la quebrada de Tarapac
como en su ejecucin; errores que, sin necesidad, exigieron esfuerzos
extremos e impusieron crueles sufrimientos a las tropas, y que las llevaron a
un reido combate, en condiciones muy desfavorables para haberlo podido
sostener con buen xito; errores cuya influencia en el desenlace final de la
operacin tendremos pronto ocasin de analizar, si bien todo esto es
indudable, no estamos preparados, por otra parte, para atribuir estos errores a
la falta de una concepcin correcta de la naturaleza de la guerra del desierto de

653
parte de dicho Comando, como lo hace el seor Blnes, sino que hemos
encontrado, segn se ve por la exposicin precedente, otras circunstancias que
los explican, sin, por eso, alcanzar a justificarlos.
Ms imposible es todava para nosotros acompaar al ilustre autor,
cuando censura al Comando militar chileno por haber emprendido la
operacin sin el previo permiso del Ministro Sotomayor. Para nosotros y para
todos los militares no puede caber duda de que el General Escala procedi
dentro de los lmites de sus legtimas atribuciones de General en jefe. Los
sensibles errores que se cometieron, tanto en la concepcin como en la
ejecucin de la empresa, no cambian nuestra opinin de que el General Escala
tena derecho de resolver y de emprender la expedicin sobre Tarapac, como
cualquiera otra operacin, sin previo permiso del Ministro.
Por otra parte, consideramos muy posible y hasta probable que se habra
procedido con menos precipitacin y mayor previsin, al dejar salir al
destacamento Vergara y a la Divisin Arteaga del campamento de Santa
Catalina, si el prudente Ministro Sotomayor hubiese estado presente all el 24.
XI. De los preparativos del Coronel Arteaga no tenemos datos suficientemente
precisos para permitirnos juzgar inadecuados, cual era, evidentemente, el caso
con los de Vergara; y, como acabamos de decirlo, es muy posible que este
error se hubiera evitado si se hubiese encontrado presente el Ministro.
Empero, no fue en Santa Catalina donde se cometieron los peores
errores ni los que mayor influencia tuvieron en el desenlace de la operacin:
fue en Dibujo y en la quebrada misma de Tarapac.
Respecto a los preliminares del combate, es decir, respecto al punto que
por el momento estamos analizando, hemos dicho ya que fue la precipitacin
de Vergara y la de Arteaga, en continuar su avance desde Dibujo, lo que
comprometi definitivamente la suerte de estas fuerzas; y respecto a los
fatales errores que se cometieron en la quebrada de Tarapac, ms tarde
tendremos ocasin de hablar de ellos.
Hemos querido decir con estas observaciones, que el Ministro
Sotomayor no habra podido impedir estos errores, aun estando presente en
Santa Catalina el 24. XI. Para haberlo impedido, hubiese sido necesario que
acompaase a la expedicin en su camino, y as talvez habra podido estorbar
la precipitada salida de la Divisin Arteaga, sin bagajes, de Dibujo, en la tarde
del 26. XI.; pero, que evitase los errores tcticos que se cometieron el 27. XI.,
seria mucho pedir al Ministro, no es verdad?
Parece que don Gonzalo Blnes es de opinin que si el Ministro hubiera
estado en Santa Catalina el 24. XI., habra impedido toda la operacin sobre la

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quebrada de Tarapac. Al hacerlo, habra procedido mal, a nuestro juicio. Un
reconocimiento de las fuerzas enemigas que estaban en Tarapac era muy
conveniente, slo que hubiera debido tomar una forma que correspondiese a
su verdadero objeto, es decir, que deba efectuarse por un piquete de
caballera, tal cual fue la primitiva idea de Vergara.
Seamos prcticos a la vez que justos. Aceptamos el hecho de que el
Ministro no estaba presente cuando se resolvi la expedicin sobre Tarapac,
ni tuvo previo conocimiento de ella; eliminamos francamente su persona de la
operacin, ni hacindole responsable de los errores de que ella adoleci, ni
tratando de que su fracaso abone nuevos mritos a los ya muy grandes que,
legtimamente, adornan la memoria de don Rafael Sotomayor.
Antes de entrar al estudio del combate del 27. XI., nos queda todava
por examinar una cuestin interesante, saber: la resolucin del Coronel
Arteaga de continuar de la pampa de Isluga, donde haba reunido las fuerzas
de su Divisin con las del destacamento Vergara, sobre la quebrada de
Tarapac.
Para formarse una idea acertada y justa sobre esta resolucin, hay que
considerar varias circunstancias que constituyen los factores esenciales del
problema de la situacin la noche del 26/27. XI.
El Comandante Vergara recibi al Coronel Arteaga con la noticia del
resultado del reconocimiento que l y el Capitn Laiseca acababan de efectuar
en la quebrada de Tarapac. Ellos estimaron al enemigo en ms o menos 2.300
hombres, esto es, en el mismo nmero que sumaban las fuerzas chilenas all
reunidas. Es indudable tambin que el Comandante Vergara puso en
conocimiento del Coronel Arteaga la impresin que le haba causado el
aspecto de extrema extenuacin de la 5 Divisin Ros, es decir, de la nica
parte de las fuerzas aliadas que Vergara haba visto personalmente. El mismo
ha dicho que consideraba a esta Divisin vencida de antemano. No sera
raro que, si las noticias que Laiseca dio del resultado de sus observaciones
ms adentro de la quebrada, donde posiblemente vio parte del campamento
aliado, corroboraban la apreciacin mencionada de Vergara sobre lo poco que
valan las tropas enemigas; como tambin si ambos exploradores dieron
cuenta de no haber visto servicio de seguridad alguno alrededor del
campamento enemigo; tanto el Comandante Vergara como el Coronel Arteaga
y el Comandante Santa Cruz, que tambin estaba presente en el momento de
tomar la resolucin en cuestin, quedaron convencidos de que los vencidos
de Dolores no intentaran resistencia.

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A pesar de que el Comando chileno incurri esta vez en un error acerca
del valor intrnseco de su adversario, no debe negarse que, desde el propio
punto de vista de ese Comando, era hasta cierto grado razonable pensarlo as.
No debemos olvidar que el Coronel Arteaga parta de la base de que las
fuerzas aliadas no contaban con un nmero superior a las suyas propias. As
desaparece el motivo para acusarle de desprecio injustificado del adversario,
que habra existido, si el Coronel hubiese sabido que en la quebrada
encontrara una superioridad numrica muy grande. Es cierto tambin que las
noticias que el Coronel Arteaga recibi del estado de cansancio de las tropas
enemigas eran errneas, y que el Coronel cometi la falta de no examinarlas
algo ms detenidamente (volveremos en seguida sobre esta cuestin); pero ya
que las acept como buenas, ellas no podan sino animarle al avance.
Partiendo, entonces, del conocimiento que tena el Comando chileno acerca de
la situacin, resulta enteramente aceptable su raciocinio hasta este punto;
puesto que poda seguramente atacar con sus soldados chilenos a una fuerza
aliada de igual nmero, y la probabilidad del buen xito aumentaba todava
con la intencin y esperanza de poder sorprender a su adversario,
completamente desprevenido del peligro que le amenazaba.
Este era un lado del problema; pero haba un otro lado que mereca una
atencin no menor, a saber: los intensos sufrimientos del hambre y de la sed
que atormentaban a la tropa chilena en la noche del 26/27. XI. Hacia
veinticuatro horas que los soldados y el ganado del destacamento Vergara no
coman ni tomaban agua, y la tropa de la Divisin Arteaga estaba en la misma
situacin desde muchas horas ya. No sabemos si el Comando tena en ese
momento noticias de los bagajes de esta Divisin; por los sucesos posteriores
parece que nunca salieron de Dibujo; pero es, evidente que la cuestin que
surga era: donde encontraremos ms cerca agua y comida para nuestros
soldados y bestias? Indudablemente, en la quebrada de Tarapac!
Volver a Dibujo, 30-35 Km., sera marchar sin agua y sin comida otras
veinticuatro horas, si no encontraban los bagajes en el camino. A la quebrada
de Tarapac, con su ro y con los recursos del campamento enemigo, haba
slo algunos kilmetros. (El parte del Coronel Arteaga, por lo dems muy
incompleto, dice que el campamento de Isluga estaba a 3 leguas de Tarapac,
pero este dato debe ser errneo; pues los sucesos del 27. XI. nos dicen que las
tropas chilenas llegaron en los cerros a la altura de la poblacin de Tarapac,
el centro del campamento enemigo, en 4 horas; y esto, despus de haber
andado extraviadas durante mucha parte de esas horas. Segn nuestro clculo,
dicho campamento distara como 10 Km. de la poblacin de Tarapac y como

656
5 Km. de la boca de la quebrada). No era posible vacilar! A Tarapac! All
estaba el enemigo y la salvacin.
Fue, pues, enteramente motivada la resolucin de avanzar del Comando
chileno; en realidad, era imposible tomar otra.
Cosa muy distinta es la influencia que el raciocinio de ms arriba deba
ejercer sobre la manera de proceder, sobre la ejecucin de la resolucin; pero
de esto hablaremos a su debido tiempo.
_______________
EL PLAN DE COMBATE CHILENO
Convencido el Comando chileno de que los vencidos de Dolores no
intentaran resistir, resolvi acorralar al Ejrcito enemigo en su campamento
en la quebrada y alrededor de la poblacin de Tarapac. Con este fin resolvi
enviar una parte de sus fuerzas, la columna izquierda Santa Cruz, 500 hombres
con 4 piezas de montaa, por Caranga en la pampa al O. de la quebrada sobre
Quillahuasa, con el fin de cortar as la retirada del enemigo a Pachica y de all
al N. por los senderos de la cordillera; mientras que otra columna, la de
reserva Arteaga, con 850 soldados y 2 caones de montaa, deba avanzar por
la misma pampa al O. siguiendo cerca del borde de la quebrada, hasta
enfrentar la poblacin de Tarapac, cerrando as esta puerta de escape al N.;
debiendo, en fin, el resto de las fuerzas, la columna derecha Ramrez, con 950
soldados y 2 caones de montaa, avanzar por el fondo de la quebrada para
atacar de frente el campamento aliado, echando a los fugitivos al encuentro de
las columnas izquierda y de reserva.
Este plan descansaba en una apreciacin errnea de la situacin del
enemigo; consecuencia natural del reconocimiento muy completo que el
Comandante Vergara y el Capitn Laiseca haban podido hacer del
campamento aliado en la quebrada en la maana del 26. XI., y cuyo nico
resultado fue que el Comando chileno aceptara como verdicas las noticias que
haba recibido por otros conductos, de que las fuerzas enemigas en la
quebrada de Tarapac seran ms o menos 1.500 soldados, o despus de la
llegada de la Divisin Ros cuando ms 2.300 hombres, escasos de todo los
elementos que les permitiesen ofrecer una resistencia sera, como municiones
y provisiones.

657
La impresin que haba causado al Comandante Vergara el triste aspecto
de la 5 Divisin Ros en el momento de su llegada a la quebrada de Tarapac,
en la maana del 26. XI., contribuy sin duda a fortalecer la conviccin que se
haba formado el Comando chileno de que las tropas aliadas no intentaran
resistir. Pero, a pesar de ser siempre peligroso basar su plan en semejante
suposicin, dicho Comando se olvid, ciertamente, de que los vencidos de
Dolores haban descansado ya varios das en la quebrada y que desde la
llegada all de la 5 Divisin Ros habran pasado ya veinticuatro horas antes
que el ataque chileno pudiese principiar. Estas tropas aliadas, las ltimas en
llegar, haban, pues, restablecido sus fuerzas con el descanso y la frescura de
la noche del 26/27. XI. Y, a pesar de que la quebrada de Tarapac no poda
alimentar por muchos das a un Ejrcito, aunque ste no contara muchos miles
de hombres, era indudable que las tropas aliadas haban podido satisfacer sus
necesidades de vveres y forrajes durante los pocos das de su permanencia en
ese valle. Ellas, pues, han debido recuperar por completo sus fuerzas fsicas.
En estas condiciones, la conviccin de que no se defenderan, si fuesen
atacadas, era una suposicin gratuita, a la que ni el pnico, que impuls a una
parte de ellas a fugarse del campo de batalla de Dolores el 19. XI., poda dar
base segura ni asidero.
De todas maneras, era un error avanzar por el fondo de la quebrada: en
ella las tropas estaran prcticamente sin defensa contra los fuegos de las
alturas. Semejante proceder era una provocacin que no poda menos que
animar al enemigo a una defensa que talvez ni habra intentado si hubiese sido
atacado de otra manera.
No haremos hincapi en este talvez; pero creemos con el Comandante
Ramrez que el avance por el cauce era simplemente ir al matadero.
Si stos fueron defectos serios del plan, no podemos, por otra parte,
negar lo bueno de la idea de capturar o aniquilar las fuerzas enemigas, ya que
el Alto Comando chileno haba enviado a Tarapac una fuerza demasiado
grande para que tuviera por nico objeto ejecutar un reconocimiento.
Cierto que el modo que el plan pensaba emplear para semejante fin no
era de lo ms feliz. Suponiendo correctas las estimaciones mencionadas sobre
la fuerza del enemigo, ella equivala en nmero a la del destacamento chileno,
que tambin contaba como 2.300 soldados, quedando, por supuesto, en favor
de ste el estar compuesto de las tres armas principales. Pero aun as, y sin
negar la superioridad del soldado chileno frente al aliado, no convena dividir
esta fuerza en tres distintos grupos en un terreno en que era muy difcil la

658
ayuda del uno al otro; y de ninguna manera convena avanzar con todas o una
parte de las fuerzas por el fondo de la quebrada, donde, como acabamos de
decirlo, ellas estaran indefensas contra los fuegos que los Aliados podran
hacerle desde cualquiera parte de las alturas en los bordes de la quebrada, y
tambin porque no haba necesidad militar alguna de cerrar al enemigo la
salida por la boca-entrada de dicha quebrada, que no era camino ni para su
huida ni para su salvacin. Especialmente difcil poda ser una ayuda directa y
mutua entre las tropas que, segn el plan, deban atacar en el fondo de la
quebrada y aquellas cuyo campo de combate estara en la pampa al O. de la
poblacin o en la cuesta de Quillahuasa, unos 2.750 m. ms adentro de la
quebrada. Era de prever que, probablemente, cada uno de esos dos grupos
chilenos, el de las alturas y el del bajo, tendran que luchar aislados si llegase a
ejecutarse el plan de combate del Comando. Esto equivala, pues, a convertir
lo que originariamente poda considerarse como superioridad (siempre dentro
de la suposicin del Comando chileno acerca de las fuerzas aliadas) en una
sealada inferioridad numrica en los dos puntos de combate, en las alturas y
en la quebrada.
Semejante proceder slo puede explicarse por la apreciacin, ya
mencionada, que se hizo del estado moral y fsico del adversario, raciocinio
cuya falsa base ya hemos deshecho.
El plan contena un elemento de sorpresa. La idea era en si misma
correcta, y su ejecucin habra sido, sin duda, facilitada por la absoluta falta de
servicio de seguridad que el reconocimiento Vergara-Laiseca haba observado
en el campo aliado; pero, la nica disposicin que tenda a satisfacer este
deseo fue la de hacer partir temprano a las columnas, la de Santa Cruz, que
tena el camino ms largo hasta su destino (Quillahuasa), una hora antes que
las dems. Esta precaucin no era suficiente, como lo probaremos pronto; habra sido preciso completarla con otras medidas.
La buena idea de acorralar por sorpresa al enemigo deba,
evidentemente, ser ejecutada de otra manera.
Para formarse una idea acertada sobre el modo conveniente de proceder,
ser del caso examinar bien la situacin del Ejrcito aliado en la quebrada de
Tarapac, haciendo uso para este anlisis, de todos los factores que podan ser
conocidos por el Comando chileno, pero nada ms que de esos factores
conocidos.
Al retirarse del campo de batalla de Dolores, el Ejrcito Aliado haba
dejado dos bateras de su artillera en poder del vencedor; pues, segn parece,
el General Buenda haba logrado salvar la batera (6 piezas) que haba

659
acompaado al ala derecha del Ejrcito de Tarapac en la batalla del 19. XI. y
que tambin haba tomado parte en la fuga de esa ala. No sabemos si el
Comandante Vergara, al ver entrar a la 5 Divisin Ros en la quebrada de
Tarapac en la maana del 26. XI., tuvo ocasin de darse cuenta de si esa
fuerza tena o no artillera consigo. Parece probable. Pero aun en caso que
Vergara no se hubiera convencido de ello, de todos modos era razonable
suponer que la artillera que poda haber llegado a Tarapac con la 5 Divisin
sera muy poco numerosa, considerando que las cinco Divisiones que haban
combatido el 19. XI. no tenan ms que tres bateras (18 caones), la Divisin
Ros no podra tener ms de una batera (6 caones). Esta sera, entonces, toda
la artillera que pudiesen tener los Aliados en Tarapac; esto es, cuando ms,
dos bateras, 12 caones. Lo ms probable es que careciesen de esta arma por
completo, pues los apuros de su arrancada y caminata a Tarapac haban sido
muy grandes.
La caballera aliada haba arrancado en desorden del campo de batalla
de Dolores. Posiblemente habra podido reunirse en la quebrada de Tarapac;
pero de seguro que no sera un adversario muy formidable, y menos todava en
terreno tan poco favorable para la accin de esta arma como era el estrecho,
accidentado y pedregoso lecho de la quebrada. Su conducta el 19. XI. en el
combate y su fuga por el desierto no habran, por cierto, fortalecido su fuerza
moral. Tampoco sabemos respecto a esta arma si el Comandante Vergara haba
notado el 26. XI. que la 5 Divisin Ros no contaba con ella. Pero de todos
modos, debera ser poco numerosa la caballera que con ella pudo haber
llegado a Tarapac. Y, como era natural suponer que el Ejrcito de operaciones
haba salido de Iquique no slo con la mayor sino que tambin con la mejor
parte de esta arma que all exista, el refuerzo de caballera que la 5 Divisin
hubiere podido llevar al grueso de su Ejrcito no sera fuerte ni moral ni
materialmente.
Esto, por lo que hace a las dos armas especiales.
Calculando las fuerzas de infantera en Tarapac en 2.300 hombres, el
Comando chileno debi, por otra parte, suponer que estos soldados habran
recuperado sus fuerzas fsicas durante su permanencia en la frtil quebrada. El
descanso y la alimentacin tambin habran ayudado a los jefes aliados en su
labor (que es natural suponer que ejecutaron con todo empeo) de restablecer
las fuerzas morales y la organizacin de sus tropas.
Era, pues, lo lgico suponer que el Ejrcito aliado resistira con toda la
energa de que fuera capaz, si fuere atacado, y con tanta mayor desesperacin
cuanto que el terreno no permita una retirada ordenada y rpida.

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Esta ltima observacin nos lleva rectamente a tocar uno de los factores
de mayor importancia en el anlisis de la situacin que el Comando chileno
debi hacer para resolver sobre el plan de combate para el 27. XI.
Pero, antes de entrar en el fondo de este asunto, anotaremos el hecho de
que el plan que el Coronel Arteaga adopt en la noche del 26/27. XI.,
demuestra que el Comando chileno conoca, por lo menos en sus rasgos
generales, la topografa de la quebrada de Tarapac y su vecindad.
Esto sentado, debi comprender que la nica salvacin del Ejrcito
aliado, si fuere vencido, en la vecindad de su campamento en Tarapac, sera
por la pampa al N., y que las nicas puertas para entrar a esa pampa eran la
cuesta de la Visagra y dems senderos que desde la poblacin suban a las
alturas al occidente de la quebrada, y la ruta por el interior del valle por
Quillahuasa a Pachica, siendo esta ltima la principal puerta de escape. Si el
enemigo, arrancado, tomaba por las alturas al oriente y medioda de la
quebrada, o bien por el fondo y Huaracia, llegara a la pampa del Tamarugal,
al desierto y a la muerte. Por esos lados no haba salvacin posible, si las
fuerzas chilenas tomaban las medidas convenientes para perseguir al enemigo
vencido.
Otra consideracin, que no debi escapar a la meditacin del Comando
chileno, era la de que se hacia absolutamente indispensable dejar que la tropa
(personal y ganado) apagasen su sed y si fuese tambin posible, las ansiedades
ms apremiantes de su hambre, antes de lanzarlas sobre el enemigo.
Por fin, cae de su propio peso que la ardua tarea del destacamento
chileno debera ser facilitada lo ms posible, por lo mismo que se trataba de
sorprender al enemigo.
Basndose en semejante estudio de la situacin tctica, el Comando
chileno habra podido formar su plan para el 27. XI., como sigue:
Toda la fuerza chilena deba levantar sus vivaques en la pampa de
Isluga a la 1:30 A. M. del 27 (la Divisin Arteaga habra descansado hora y
media) y caminar juntas y silenciosamente hacia la boca de la quebrada, para
caer de sorpresa sobre los caseros de Huaracia y San Lorenzo, mientras sus
habitantes estuviesen profundamente dormidos todava. Como haba
camanchaca esa noche, deban tomarse todas precauciones posibles para no
extraviarse. La corta distancia (ms o menos 5 Km.) del campamento de
Vergara en Isluga a la boca de la quebrada, hacia posible la llegada a
Huaracia antes que apuntara el da, como a eso de las 2:30 A. M. Parece que
todos los rastros que, en esta parte de la pampa, se dirigan de Isluga al E.
conduciran a las tropas chilenas a Huga y Huaracia. Llegando a estos

661
caseros, se tomara presos a todos sus habitantes y habra que vigilar que
ninguno de ellos, ni aun un nio, se arrancara. Solamente as podra evitarse
algn aviso, que seria fatal para la sorpresa, al campamento peruano en
Tarapac. El peligro ms serio para el logro de la sorpresa eran,
indudablemente, los perros que existan en estos caseros. Habra que tratar de
dar muerte al mayor nmero de ellos, pero sin disparar. Como hay 5 Km. entre
Huaracia y Tarapac, y a causa del recodo en la quebrada, pudiera ser que el
ladrido de los perros no llegara a orse en el campamento peruano. De todos
modos, haba que correr el riesgo.
De los habitantes se exigira trajes de la comarca, suficientes para
disfrazar unos veinte jinetes, que montaran con frenos y monturas de arriero,
o, si no hubiere suficiente nmero de esas monturas, en pelo, sin sillas
militares. Una vez que estos jinetes y sus cabalgaduras hubiesen bebido y, si
posible fuera, comido algo, se enviaran a las rdenes de un par de jvenes
oficiales de caballera, que poseyesen las cualidades propias del arma,
igualmente disfrazados como sus soldados, a colocarse en grupos de 3 a 4 en
las alturas, en los puntos en donde los senderos de la quebrada llegan a la
pampa a los lados occidental y septentrional; especialmente frente a San
Lorenzo, la cuesta de la Visagra, la poblacin de Tarapac y el casero de
Quillahuasa. Estas patrullas de caballera recibiran instrucciones de vigilar
los senderos mencionados, capturando a todo individuo que subiera a la
quebrada o pretendiera bajar a ella. Deberan hacer, en alguna suerte, el papel
de salteadores de la Pampa, no dndose a conocer como soldados. Los
oficiales mencionados., en cuanto hubieren instruido y colocado a su tropa,
segn queda dicho, volveran a Huaracia para dar cuenta. Es de suponer que
podran estar de vuelta antes de las 3:30 A. M. del 27. XI.
Mientras tanto, las tropas chilenas satisfaran su sed y, en lo posible,
comeran algo, en Huaracia y San Lorenzo, consumiendo los pocos recursos
comestibles que pudieran all existir. Lo ms probable era que stos fueran
pocos; pero las bestias lo pasaran mejor, pues agua y alfalfa si que haba.
A las 3:30 A. M. del 27. XI. emprendera el destacamento su avance de
Huaracia para ocupar los siguientes puestos:
En las alturas al S. de la poblacin de Tarapac, pero al O. de la
quebrada: el grueso del destacamento, bajo las rdenes directas del Coronel
Arteaga, Regimiento 2 de Lnea (950 soldados), Batalln Chacabuco (450
soldados) y una batera de 4 piezas; suman 1.400 soldados con 4 caones. Esta
fuerza tendra por misin fusilar el campamento aliado desde las alturas, e
impedir que el enemigo subiese a la pampa del Norte, desde la poblacin, por

662
la cuesta de la Visagra o desde San Lorenzo. Si no fuere atacada antes, slo
abrira sus fuegos sobre el campamento peruano al or estallar el combate por
el lado de Quillahuasa. Segn el desarrollo de los sucesos, combatira
defensiva u ofensivamente. El objeto ofensivo de su combate sera empujar al
enemigo hacia Quillahuasa; pero el grueso de sus fuerzas no deba bajar por la
cuesta hasta que el poder de combate del enemigo no fuere seriamente
quebrantado. Si el enemigo se refugiaba en el cerro Tarapac u otros del otro
lado del ro, no habra que atacarle all desde la quebrada, pues esas posiciones
no le salvaran. La batera chilena podra, naturalmente, seguir combatiendo,
desde su posicin en las alturas al S. de Tarapac, al enemigo refugiado en el
cerro de Tarapac. Si el enemigo se cargara hacia Quillahuasa, lo que parece
que hubiese sido ms probable, pues en esa direccin estaba su salvacin, las
tropas chilenas situadas al S. de Tarapac lo seguiran por las alturas del O., no
cesando de fusilarle durante su retirada por el fondo del cauce, o bien,
seguiran en los cerros del O. el movimiento del adversario, si ste se retiraba
por las alturas del E. hacia Quillahuasa.
En Quillahuasa: el resto de la infantera chilena, bajo las rdenes del
Teniente Coronel Santa Cruz, las dos compaas de Zapadores (240 soldados)
y el Regimiento de Artillera de Marina (400 soldados), con 4 piezas; suman
640 soldados con 4 caones. Esta fuerza tendra una misin principalmente
defensiva, y deba impedir a toda costa el escape del enemigo hacia Pachica.
Si el enemigo cargaba exclusivamente contra el grueso chileno en las alturas
al SO. de Tarapac, las fuerzas de Quillahuasa podran caer sobre el flanco
derecho o la espalda del atacante.
Si los sucesos lo permitan, sera el estampido de los fuegos de la
artillera en Quillahuasa, como lo acabamos de decir, la seal para que las
tropas frente a Tarapac abriesen sus fuegos sorpresivamente sobre el
campamento aliado. Pronto hablaremos sobre la hora en que la artillera
chilena debera abrir el combate, si la iniciativa quedaba en su mano,
conforme al plan.
Como la distancia entre Tarapac y Quillahuasa era slo 2.750 m., no
habra sido difcil establecer y mantener la debida cooperacin entre los dos
grupos de fuerzas chilenas.
La caballera chilena debera vigilar la boca de la quebrada. Para este
fin, su Comandante (No haba oficial superior del arma de caballera presente; este
cargo poda confiarse al Mayor Wood que, aunque de infantera, era Ayudante de Estado
Mayor, o al Comandante Vergara; pues, el Capitn comandante de la compaa de
caballera deba permanecer con su tropa en la pampa. ) debera establecerse

663
personalmente en la altura al N. de Huaracia; mientras que la tropa estara a
su vista en la pampa, presta para cargar a la primera seal sobre los fugitivos
que, posiblemente, trataran de escapar por ese lado.
Siendo la distancia entre Huaracia y Quillahuasa menos de 8 Km., el
combate habra podido iniciarse probablemente al aclarar el da, es decir, a las
7 A. M., tan pronto se disipase la camanchaca, si el avance se iniciaba desde
aquel casero a las 3:30 A. M., como lo hemos indicado. En tal caso, se
sorprendera al enemigo con toda probabilidad, no ofrecindole ocasin
alguna de reconocer el nmero de las fuerzas que le atacasen. La circunstancia
de que oyesen tambin artillera del lado de Quillahuasa contribuira,
indudablemente, a intensificar la impresin en las tropas aliadas, hacindoles
entender que los chilenos ya haban ocupado tambin este punto, la principal
puerta de escape del Ejrcito aliado. En tales circunstancias, no habra sido
nada raro que se hubiese credo perdido.
A primera vista parece, talvez, que este plan dara la iniciativa del
combate a los Aliados; pero, no es as.
En primer lugar, sera la fuerza chilena la que abrira el combate y
sorpresivamente; y, en segundo lugar, y esto es lo principal, las disposiciones
chilenas obligaban a su adversario a tratar de abrirse camino, atacando al
grueso chileno frente a Tarapac o bien cargando sobre Quillahuasa; pues, en
ninguna otra direccin poda salvarse. Contra ambas tentativas ha previsto el
plan propuesto: es, precisamente, su idea fundamental, as domina la situacin.
Esta es la verdadera iniciativa.
El plan evita todo combate en el fondo de la quebrada, el matadero de
Ramrez, mientras no se tratase slo de perseguir fugitivos.
Aniquilado, capturado o, en ltimo caso, escapado el Ejrcito aliado,
abandonando su campamento, en ste habra vveres y agua para las
hambrientas tropas chilenas. Su situacin se habra salvado.
Si la superioridad numrica de los Aliados, con la cual, en realidad, se
encontraba en frente el destacamento chileno, le venciera, por lo menos el
Comando habra hecho lo posible para salvarlo de la difcil situacin en que
los errores anteriores lo haban colocado. Pero, esa superioridad numrica del
enemigo, que era desconocida por el Comando chileno al formar su plan para
el 27. XI., no poda influir en su concepcin.
El precedente proyecto de plan explica nuestro modo de apreciar el
problema tctico que el Comando chileno estudiaba en la noche del 26/27.

664
XI., es nuestra solucin; pero de ninguna manera pretendemos que fuera la
nica aceptable.
Slo deseamos aadir que, calculndose la fuerza chilena igual a la
aliada, de modo alguno es admisible dividir aquella en grupos que no podan
ayudarse directa e ntimamente en el combate. Tampoco podemos aceptar la
idea de colocar toda la fuerza chilena en Quillahuasa, sobre el camino ms
corto de retirada por Pachica; pues, si el Ejrcito aliado carga con fuerzas
reunidas (aun suponiendo que no las hubiere tenido superiores en nmero)
desde Tarapac derecho sobre las alturas al O. de la poblacin y all gana la
pampa, hubiera sido forzoso que la fuerza chilena abandonase su posicin de
Quillahuasa para atajar a su adversario en la pampa libre, dejando as abierta
la puerta de Quillahuasa; o bien, se escapa el enemigo sin combatir, pues en la
pampa al N. de Tarapac existan senderos que le podan conducir al camino
que va desde Pachica al Norte. Tampoco podran colocarse todas las fuerzas
chilenas en las alturas al S. y O. de Tarapac; pues entonces el enemigo se
escapa por Quillahuasa y Pachica. Una pequea retaguardia, que podan
sacrificar, habra bastado para detener a todo el destacamento chileno mientras
fuere necesario. Por la descripcin que antes hicimos de la topografa de la
quebrada de Tarapac, se comprende que habra sido del todo inconveniente
que el ataque chileno avanzara por las alturas del borde oriental de la
quebrada; pues, aun suponiendo que el avance chileno no se viera seriamente
retardado por las dificultades del terreno de ese lado y por la facilidad que
ofreca a la defensa, los Aliados se escapan por la pampa del O.
Ninguna de estas tres iniciativas, chilenas hubiera dominado la situacin
tctica.
Habiendo analizado el plan de combate chileno, podemos ser muy
cortos en estudiar los sucesos de la lucha chilena; pues no cabe duda de que
las causas de la desgracia se encuentran en la errnea preparacin del
combate.
Los errores que se cometieron en la ejecucin del combate chileno son,
en parte, de detalles y se explican fcilmente por los apuros del momento,
como, por ejemplo, cuando el Comandante Santa Cruz, al desplegar sus
fuerzas contra la sorpresa enemiga que se le vena encima desde el repecho de
la subida al O. de Tarapac, dej a su artillera, sin proteccin de infantera, en
el ala inmediata al enemigo (error que cost la prdida de estos caones en la
primera faz del combate), en parte, eran consecuencias naturales del estado de
extremo cansancio de las tropas, como el alargamiento y el poco orden de las

665
columnas de marcha de las fuerzas de Santa Cruz y de Arteaga, A ningn
criterio prctico, que conozca los sucesos inmediatamente anteriores, se le
ocurrir censurar a los soldados o a sus jefes por esta falta de orden. Al
contrario, no habra como negar nuestra admiracin al hecho de que aun as
llegaron al frente, haciendo los esfuerzos ms esplndidos para tomar parte en
la lucha, a pesar del estado agnico en que se arrastraban por la desierta
pampa.
Don Gonzalo Blnes insina la conveniencia que habra habido en que
los Comandantes, Ramrez y Santa Cruz hubiesen reunido fuerzas para atacar
juntos la poblacin de Tarapac, cuando al orientarse por primera vez en el
campo de batalla, a las 7 A. M, el Comandante Santa Cruz se encontraba en la
pampa al S. de Tarapac, y el Comandante Ramrez estaba a su misma altura,
pero, en el cauce abajo. Pero el autor olvida que a esa hora, la sorpresa chilena
no haba fracasado todava (slo a las 8 A. M. los arrieros descubrieron a las
tropas de Santa Cruz); que lo nico que en ese momento no iba de acuerdo
con el plan y conforme a las rdenes del Comando chileno era que la columna
Santa Cruz, haba errado su camino, llegando al borde de la quebrada al S. de
Tarapac, en lugar de seguir por la pampa, por Caranga, hacia Quillahuasa.
Esto estaba lejos de ser motivo para que dos jefes subordinados se tomasen la
libertad de modificar radicalmente el plan y las rdenes de su jefe. Cuando
ms, Santa Cruz hubiera podido proponer el proyecto a su jefe; pero, aun esto,
sera pedir algo que no cuadraba bien dentro de las costumbres de rgida y
pasiva obediencia del Ejrcito chileno.
Estos mismos principios militares de aquel entonces indujeron al
Comandante Santa Cruz a negarse a dejar que su artillera abriese sus fuegos
contra el campamento en el bajo, cuando, una hora ms tarde (8 A. M.) se
poda ver, por los movimientos de las tropas enemigas, que saban ya la
presencia de fuerzas chilenas, esto es, que la sorpresa haba fracasado. Es
cierto que esto modificaba la situacin esencialmente y que, sin violar los
buenos principios, se habra podido modificar en consecuencia el alcance de
las rdenes recibidas; pero,
1 Es muy probable que el Comandante Santa Cruz, a pesar de que
poda divisar movimientos de tropas, tendra mucha dificultad para apreciar
rpida y correctamente sus fuerzas; pues la camanchaca, que acababa de
subirse en las alturas, dejara todava manchas en los bajos hmedos, que
tapaban el terreno en varias partes;
2 Sostenemos que nadie tiene derecho de pedir a un jefe que, de un
momento a otro, deje a un lado toda su educacin militar anterior, para

666
desarrollar de repente una iniciativa personal que sus superiores jams
aceptaron antes, ni mucho menos ensearon. Es preciso practicar este sistema
en la instruccin durante el tiempo de paz, si se desea recoger sus frutos en la
guerra; y
3 El Comandante Santa Cruz poda muy bien decirse que, la
circunstancia de que la sorpresa haba fracasado, no quitaba importancia a la
ocupacin de Quillahuasa; ms bien acentuaba la necesidad de cerrar esta
puerta de escape lo ms pronto que fuera posible llegar all. Permitir a la
artillera abrir el fuego frente a Tarapac, equivaldra a retardar la llegada de la
columna de la izquierda a Quillahuasa, que mal poda ser defendida por una
compaa de caballera; pues, como el Comandante no poda dejar a su
artillera sola, habra tenido que quedarse all con su infantera tambin, por lo
menos hasta la llegada de la columna Arteaga.
En vista de lo anteriormente dicho, consideramos muy sostenible la
resolucin del Comandante Santa Cruz de continuar su avance sobre
Quillahuasa, en conformidad a las rdenes que tena recibidas.
Si Santa Cruz y Ramrez se lanzan a las 7 o a las 8 A. M. sobre la
poblacin de Tarapac, habran, pues, dejado libre el camino de retirada de las
fuerzas aliadas por Quillahuasa, las que, sin duda, habran aprovechado tan
conveniente coyuntura para escaparse.
As deba raciocinar el Comandante Santa Cruz en esos momentos (a las
7 y a las 8 A. M.), partiendo de los conocimientos que realmente tena del
enemigo, especialmente de sus fuerzas, y del plan de combate de su jefe, el
Coronel Arteaga, y de la misin especial que en este plan se haba confiado a
la columna izquierda.
En vista del apremio para llegar a ocupar Quillahuasa, que haba
resultado del descubrimiento de la presencia de tropas chilenas en la pampa al
O. de Tarapac hecho por los peruanos, el Comandante Santa Cruz hizo muy
bien en adelantar su compaa de caballera para que fuera desde luego a
posesionarse de ese punto. Su idea de que la artillera de Fuentes acompaase
a la caballera era tambin correcta. Conocemos las circunstancias que
impidieron el cumplimiento de esta orden.
El nico error de los jefes subordinados durante el combate, que, a
nuestro juicio, merece censuras, es la completa ausencia del servicio de
seguridad en el campo de batalla, la completa indiferencia en vigilarlo.
Esta falta de servicio de seguridad permiti que la columna de Santa
Cruz fuese descubierta por los arrieros que suban desde Tarapac a la pampa
a las 8 A. M. y cuyo aviso en el campamento hizo fracasar por completo la

667
sorpresa chilena, y con ella, todo el plan de combate.
Todava ms censurable es la absoluta falta de este servicio al N. de
Huaracia, tanto en la pampa en la altura, como en el cauce, a contar de las 2
P. M., cuando se produjo la pausa en el combate. Aun suponiendo que hubiese
sido acertada la suposicin de los jefes chilenos de que el combate haba
terminado y que la fuerza chilena estara en libertad de emprender su marcha
de vuelta por la pampa de Isluga, sin ser molestada por el enemigo; ni aun en
ese caso era posible dejar sin vigilancia el campo de batalla y a un enemigo a
quien se le poda ocurrir en cualquier momento renovar el combate.
No podemos aceptar en este caso la disculpa de que el servicio de
campaa era casi desconocido en el Ejrcito chileno en esa poca, pues no es
un servicio de seguridad, en el moderno sentido de la palabra, lo que pedimos,
sino simplemente un par de centinelas o patrullas, para no perder de vista al
enemigo. Esto es de sentido comn y no necesita escuela militar alguna; pero,
a mayor abundamiento, creemos que la Ordenanza General del Ejrcito
vigente tambin lo dispona.
En cualquiera circunstancia hubiera sido indispensable tan sencilla
precaucin; pero esta vez lo era todava ms, en vista de que las unidades
tcticas se haban disgregado, que los soldados se haban diseminados en la
quebrada en busca de agua y de algo que comer, que los jinetes haban
desenfrenado sus caballos, etc., etc., en una palabra, que las tropas no estaban
en sus posiciones, ni listas para volver a combatir de un momento a otro.
Pero, poco vale esta falta y menos que nada esos defectos, tan
fcilmente explicables, ante los mil actos del herosmo patritico que no
vacil un solo momento en redimir con su vida los errores que
inconscientemente haban cometido sus superiores. Ms de QU1NIENTOS
sacrificaron as su vida. Sera casi una injusticia para con los dems mencionar
con distincin ciertos individuos; porque no hubo oficial ni soldado chileno
que no se distinguiera en este da por su valor invencible y su patriotismo
inmortal.
Que ms puede pedir cualquier Ejrcito? El da 27. XI. fue una
jornada de honor y de gloria para las tropas chilenas. Los nombres de los
hroes que murieron en este campo de batalla estn grabados en la Historia de
Chile y en los gloriosos anales de su Ejrcito; y los sobrevivientes pueden
decir: Yo combat en la quebrada de Tarapac, con el mismo orgullo que los
soldados del Gran Napolen solan exclamar: Yo estuve en Arcole, en la
batalla de las Pirmides, de Marengo, de Austerlitz ...
Grande es la responsabilidad ante la historia de los que llevaron estas

668
tropas a este campo de batalla en semejantes condiciones de sacrificio. No
slo es un honor, sino que implica pesada responsabilidad mandar semejantes
hroes en guerra. Para hacerlo con buen xito, empleando soldados de tan
esplndidas cualidades, como ellos lo merecen, no basta ocupar un puesto de
alta categora en el Ejrcito, ni mucho menos entrometerse en el Comando
militar por puro entusiasmo patritico.
_____________
EL COMBATE DEL EJRCITO ALIADO
El Ejrcito de Buenda fue sorprendido el 27. XI. Ni un centinela para
vigilar el campamento en Tarapac o el desierto que el Ejrcito aliado haba
dejado entre si y el Ejrcito chileno en Dolores. Ni la distancia entre estos dos
lugares, o la circunstancia que la retirada de Dolores no haba sido perseguida,
ni aun el hecho de que el enemigo chileno no se haba acercado a la quebrada
de Tarapac durante la semana entera que haba trascurrido despus del
combate de San Francisco (19. XI.), podan justificar un descuido de esta
naturaleza.
La suerte que envi a los arrieros de Tarapac a la pampa del O., en la
madrugada del 27. XI., y a carencia de servicio de seguridad por parte de la
columna chilena Santa Cruz, se juntaron para impedir que esa sorpresa fuera
completa, y talvez fatal.
Pero, desde el momento que el Comando del Ejrcito aliado fue avisado
repentinamente de la presencia de fuerzas enemigas en la pampa que estaba al
O. del campamento, se ve a este Comando obrar con una presteza y un ojo
tctico que honran en alto grado a dicha autoridad y muy especialmente al jefe
del Estado; Mayor General del Ejrcito, el Coronel Surez; pues parece que,
en realidad, fue l quien desde el primer momento tom la direccin del
combate.
Sin prdida de tiempo se orden a las Divisiones subir a la pampa por
ambos lados de la quebrada. Primero que todo: haba que salir del cauce abajo,
en donde las tropas estaban poco menos que indefensas contra los fuego
enemigos que, de un momento a otro, podan estallar desde las alturas. Esta
idea no poda ser ms acertada, y el modo de ponerla en ejecucin es otra
prueba del hbil criterio de ese Comando. Hacer trepar los cerros del lado
poniente a las cuatro Divisiones presentes en el campamento, habra exigido
mucho tiempo; pues, hubieran tenido que aglomerarse en los zig-zags de los

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senderos que salen de la poblacin y en el de la cuesta de la Visagra, ya que,
cerca, no haba otros. Esta fue, evidentemente, la razn por que el Coronel
Surez hizo que la 2 Divisin Cceres y la Divisin Exploradora Bedoya
subiesen por el lado O., mientras que envi a la 3 Divisin Bolognesi y a la 5
Divisin Ros a las alturas del E.
Desde este punto de vista, hacer que las tropas aliadas se salvaran lo
ms pronto posible del matadero del fondo, debemos aceptar la distribucin
de las tropas que result de las primeras disposiciones del Comando; pues ella
no favoreca la conduccin de un combate enrgico, por haber dividido las
fuerzas en dos grupos ms o menos iguales, que no podan ayudarse
mutuamente de un modo directo, sino que tendran que ejecutar combates
aislados. Tampoco favoreca esta reparticin de las fuerzas su retirada a
Pachica. Prima facie, parece que la divisin de las fuerzas por mitades deba
tener precisamente el efecto de favorecer la retirada; pero, si la carta y la
descripcin del campo de batalla, que hemos estudiado, son correctas, no era
as: segn la carta del Estado Mayor General chileno, el camino a Pachica va
por el lado N. de la quebrada, mientras que en el lado S. no hay ni senderos; y
la descripcin del campo de batalla anota el detalle de que los cerros de esta
pampa eran ms altos y el terreno, en general, ms difcil que en la del N.
Pero, como hemos dicho, las primeras disposiciones del Comando
peruano no deben considerarse como preparativos ni para la retirada, ni para
un combate. Su nico objeto era salvar las tropas lo ms pronto posible de los
peligros a que los expona su colocacin en el fondo de la quebrada.
Pero, conseguido esto, el Comando no demor en tomar una resolucin
que le permitira dominar la situacin tal como la apreciaba, despus de los
primeros momentos de apuros angustiosos. Resolvi combatir.
Seguramente que los arrieros, que avisaron la presencia del enemigo en
la pampa del O., no haban podido dar idea alguna de sus fuerzas. La pampa
inmediatamente al S. de Tarapac no es llana, sino que llena de cerritos y de
lomas suaves; las tropas de Santa Cruz no marchaban en una columna
ordenada, sino que iban desparramadas en grupos aislados que cubran una
extensin de 3 Km. de la cabeza a la cola; en semejantes circunstancias, no era
posible abarcar toda su extensin o apreciar su fuerza de un golpe de vista. Y
slo una mirada era todo lo que los asustados arrieros pudieron dedicarle: pues
tenan que arrancar cuesta abajo a todo escape y sin perder un instante, si
queran salvar sus propias vidas y dar aviso a las tropas aliadas.
Creemos, por consiguiente, que el seor Molinare dice bien al afirmar
que el Coronel Surez, en el primer momento, crey que slo tena que

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habrselas con un pequeo destacamento chileno. Semejante raciocinio era
muy natural; pues, no habindose animado el Ejrcito chileno a perseguir a los
Aliados en el desierto, inmediatamente despus del combate de Dolores (19.
XI.), no era creble que viniese, despus de una semana entera, a renovar el
combate. El enemigo que llegaba, sera evidentemente algn destacamento
pequeo, que vena en reconocimiento, tratando de restablecer el contacto
perdido con su adversario, y, probablemente, queriendo aprovechar para su
Ejrcito los recursos naturales de la quebrada de Tarapac, especialmente sus
alfalfas.
Sin prdida de tiempo, improvis, entonces, el hbil Coronel peruano un
plan de combate, que estaba enteramente en armona con la apreciacin de la
situacin que acababa de hacer y con la resolucin del Comando de combatir
para derrotar y, si fuera posible, destruir al destacamento chileno.
Se deba, pues, lanzar sobre l fuerzas superiores, que le atacasen
enrgicamente y, en lo posible, por sorpresa. Las Divisiones Cceres y
Exploradora, que estaban ya subiendo los zig-zags desde la poblacin a la
pampa del S, recibieron la orden de ejecutar este ataque.
Pero, como no haba seguridad de que no llegase tambin alguna fuerza
enemiga por el fondo de la quebrada, en demanda de la poblacin y del
campamento aliado, tom el Comando peruano la prudente medida de ocupar
defensivamente tanto la poblacin de Tarapac con la loma y los matorrales,
inmediatamente al SE. de ella, como la cuesta de la Visagra. Para estos fines
emple el Batalln Guardias de Arequipa de la 3 Divisin Bolognesi y la
Columna de Honor. (Gendarmes de Iquique) de la 5 Divisin Ros. Por
consiguiente, se orden que esta Divisin se acercase, avanzando de su
primera posicin en el Cerro Redondo al E. de Quillahuasa. El 2 Batalln
Ayacucho de la misma 3 Divisin Bolognesi y toda la 5 Divisin Ros
(menos la Columna mencionada) deban ocupar defensivamente el Cerro
Tarapac. Desde esta altura, podran estas fuerzas tomar parte activa en
cualquiera lucha que tuviera lugar en el fondo de la quebrada en la vecindad
de la poblacin de Tarapac. Los fuegos de la infantera aliada en la cuesta de
la Visagra y desde el cerro Tarapac podran completar eficazmente la
defensiva frontal de la poblacin y del campamento, obrando contra ambos
flancos de una fuerza chilena que pretendiese avanzar por el lecho del ro.
Las fuerzas aliadas en las alturas del borde oriental de la quebrada
podran tambin ofrecer la primera resistencia, y una seria resistencia, contra
un avance chileno en la pampa del SE. Pero esta idea debe haber tenido slo
una importancia secundaria en la apreciacin de la situacin tctica por parte

671
del Comando aliado; porque, para esperar tambin un avance enemigo por el
E. de la quebrada, habindose ya visto tropas chilenas en la pampa del O, era
preciso suponer que estaba por llegar todo el Ejrcito chileno o, cuando
menos, que, las fuerzas enemigas eran muy considerables; pues, de otro modo,
el enemigo habra cometido un error tctico enteramente injustificable (y, por
consiguiente, inverosmil) dividiendo sus fuerzas en las pampas a ambos de la
quebrada. Por lo dems, ya hemos expuesto las razones por las cuales
difcilmente poda el Comando aliado suponer que fueran numerosas las
fuerzas chilenas que llegaban. Sostenemos, pues, que el principal objeto de la
ocupacin de las alturas al E. era ayudar, en condiciones esplndidas, la
defensa en el fondo.
En seguida veremos que una parte considerable de estas fuerzas fueron
enviadas a la pampa del O., para tomar parte en la ofensiva.
Completando estas medidas, envi orden el Comando a las Divisiones
1 y 4 de volver de Pachica al campo de batalla. A pesar de que, en este
momento (entre 8 y 9 A. M.), el Comando aliado no esperaba verse sino con
un dbil destacamento de su enemigo, practic en esta ocasin la saba
mxima de Napolen de que uno no tiene jams un soldado dems en el
campo de batalla, si sabe emplearlo.
No se puede negar que este plan de combate, que fue improvisado en un
momento por el Coronel Surez, es sumamente hbil, enrgico y sencillo; es
una combinacin, muy adecuada a la situacin del momento, de ofensiva y
defensiva; con disposiciones que aprovechaban para estos fines, con mucha
habilidad, tanto las fuerzas disponibles como las ventajas que ofreca el
terreno, una vez que se hubiera logrado superar las primeras dificultades,
producidas por la sorpresa del enemigo y por la subida de las tropas propias
por las bruscas cuestas, para llegar a las posiciones de las pampas.
Por un momento se nos ocurri la idea de que talvez este plan de
combate no fuera, en realidad, una improvisacin, sino que, lo mismo que ms
de uno de los destellos del genio militar del Gran Napolen, fuese el fruto de
una meditacin anticipada sobre las posibles eventualidades de la situacin
en Tarapac. Pero la idea de que el Comando aliado, o ms bien, que el
Coronel Surez haba aplicado, en los das 22-27. XI., aquella sabia mxima
del Gran Capitn que dice: todo Comandante en jefe en campaa debe
meditar sobre la situacin cuando menos tres veces en el da, hacindose la
pregunta: si el enemigo hace esto o lo otro, que har yo?; esta idea
nuestra, como decamos, hemos debido abandonarla; pues la completa
ausencia de un servicio de seguridad, aun en su forma ms rudimentaria, no es

672
compatible con semejante suposicin nuestra. De todos modos, como
improvisacin, consideramos este plan de combate como una obra maestra que
hace alto honor al talento militar del Coronel Surez.
Si la concepcin del plan fue una improvisacin muy feliz, no fue
menos notable la enrgica rapidez con que se ejecut. Desde el primer
momento, el Comando tom el timn con mano firme, impartiendo sus
rdenes y disposiciones con una serenidad que altamente le honra,
especialmente tomando en cuenta los apuros de los primeros momentos. No
hubo vacilaciones, ni rdenes y contrardenes, sino que todo march como
dirigido por una voluntad tan enrgica como hbil.
Y, a medida que se desenvolvieron los sucesos y se produjeron las
distintas fases del combate, supo el Comando dar el correspondiente
desarrollo a su plan de combate. Sin tergiversaciones, torcimientos o
mudanzas complicadas, desarroll el plan de un modo enteramente natural y
sencillo.
En tanto que la ofensiva en la pampa del O. adelantaba paso a paso, se
hizo sumamente enrgica y eficaz la defensiva en el fondo de la quebrada. La
intervencin en esta defensiva de las fuerzas que estaban en la cuesta de la
Visagra y en el cerro Tarapac, la hizo irresistible, y aniquiladora para la
pequea fuerza chilena que combata en el cauce.
Apenas estas fuerzas (Regimiento 2 de Lnea) se vieron obligadas a
emprender la retirada, se las persigui con tal energa que puso en duras
pruebas el valor de esta tropa chilena para poder continuar su combate en
retirada. Despus de rechazar el asalto de las dos compaas chilenas contra el
cerro de Tarapac, la 5 Divisin Ros baj de esta posicin, para dar mayor
impulso a la persecucin contra el 2 de Lnea en el lecho del ro.
Pero pronto, tanto esta Divisin como la fraccin del Batalln Guardias,
de Arequipa de la 3 Divisin Bolognesi, que se haba defendido con buen
xito en la cuesta de la Visagra contra otras dos compaas del 2 de Lnea
chileno, fueron llevadas a la pampa del O. para reforzar la ofensiva, contra lo
que el Comando aliado entenda ser el grueso de la fuerza chilena, las
columnas Santa Cruz y Arteaga.
En el nter tanto se enviaron nuevas rdenes a Pachica para apresurar la
llegada del Coronel Dvila con las Divisiones 1 y 4 al campo de batalla.
Cuando estos refuerzos pudieron entrar en combate, a eso de las 4 P. M.,
el Comando aliado lanz todas sus fuerzas adelante, renovando su ofensiva en
la pampa del O. (en donde la 4 Divisin entr a reforzar a las Divisiones
Cceres, Exploradora, Ros y la fraccin de la Divisin Bolognesi, que haban

673
combatido all) y en el fondo de la quebrada (en donde el Batalln 5 de Lnea
de la 1 Divisin reforz a los Arequipeos y Gendarmes de Iquique que
avanzaron por all), y haciendo que el Batalln 7 de Lnea (de la 1 Divisin)
acompaase al 2 de Ayacucho (de la 3 Divisin) en su avance, bajando de las
alturas del E. sobre San Lorenzo y Huaracia.
En direcciones concntricas avanz el Ejrcito aliado entero contra las
fuerzas chilenas que vean descansar descuidadamente alrededor de Huaracia
y San Lorenzo. Tratando a su turno de sorprenderlas volvindoles la mano por
la de la maana, el Comando aliado estaba resuelto a destruir a este enemigo
cuya inferioridad numrica y cuya extenuacin fsica ya no escapaban a su
conocimiento. Obligndole a abandonar las posiciones defensivas que haba
improvisado en San Lorenzo y Huaracia, le persigui enrgicamente durante
hora y media en el desierto de Isluga.
Debemos manifestar nuestra sincera admiracin tanto por el
improvisado plan de combate como por el desarrollo enrgico y sencillo,
enteramente natural, que el Comando le dio. Este funcion admirablemente
desde el principio hasta el fin del combate.
Por cierto que ste fue, preferentemente, el da glorioso del Coronel
Surez.
Rendido as justo honor al Comando, debemos tambin reconocer el
modo altamente meritorio con que los jefes subordinados y las tropas aliadas
secundaron los esfuerzos de ese Comando, para salvar la situacin.
Sobreponindose muy pronto a la confusin que se produjo en el
campamento aliado en los primeros momentos de la sorpresa de la maana,
estas tropas ejecutaron, despus, las rdenes del Comando con una presteza y
buen orden que merecen los ms sinceros aplausos.
Si bien es innegable que, tanto su superioridad numrica corno sus
buenas posiciones les dieron ventajas muy grandes en la lucha, por otra parte,
no es menos cierto que estas tropas ganaron esas buenas posiciones
nicamente gracias a la enrgica rapidez con que ejecutaron las disposiciones
del Comando, como tambin lo es que cada una de las unidades aliadas
combati enrgica y valientemente; pues, si as no hubiese sido, no habran
vencido a los soldados chilenos, ni aun encontrndose stos en las condiciones
sacrificadas que conocemos.
Triste es que los soldados aliados mancharan estas glorias con las
numerosas crueldades que cometieron contra los heridos chilenos, durante la

674
persecucin en el fondo de la quebrada. Hay, sin embargo, que reconocer que
muchos oficiales peruanos emplearon toda su autoridad para impedir estas
atrocidades, salvando a ms de un chileno de la furia de sus soldados.
Semejantes excesos son lamentables, en esto no hay cuestin; pero, debemos
reconocer, que en todas las guerras, se cometen estos extravos, aun por los
mejores tropas de todos los ejrcitos. La guerra es cruel por naturaleza!
_________________
EL RESULTADO ESTRATGICO DE LA OPERACIN
El criterio errneo con que el Comando chileno concebido la operacin
sobre Tarapac, tergiversando el carcter de reconocimiento que hubiese
debido conservar; sus defectuosos preparativos para la expedicin, y la tctica
extraviada que dirigi su ejecucin, tanto fuera como dentro del campo de
batalla: todo este procedimiento del Comando chileno ofreci al Ejrcito
aliado la ocasin de tomar, el 27. XI. en Tarapac, el desquite de su derrota de
Dolores, el 19. XI. Empero, no haba equivalencia entre los resultados
estratgicos de una y otra victoria; pues, mientras que la victoria chilena de
Dolores hizo al Ejrcito chileno, prcticamente, dueo de la Provincia de
Tarapac, la del Ejrcito aliado en la quebrada de ese nombre careci de
fuerza para deshacer aquella conquista.
El Ejrcito de Buenda se haba salvado de la persecucin directa de su
enemigo, dando un golpe formidable a un fuerte destacamento del Ejrcito
chileno; pero, era un hecho que, la derrota del 27. XI., no afectaba ms que a
una parte del Ejrcito chileno. A pesar de que el Comando aliado no poda
saber que las tropas del Coronel Arteaga sumaban slo como la sexta parte de
las fuerzas chilenas en Tarapac, es indudable que comprenda que el grueso
del Ejrcito enemigo quedaba intacto y con entera libertad para elegir, segn
su propia conveniencia, tanto el momento de continuar sus operaciones, como
los primeros objetivos de ellas y las lneas de operaciones que a ellos deban
conducirlo. Las fuerzas chilenas, que acababan de ser derrotadas, podan
posiblemente ser la vanguardia estratgica del Ejrcito chileno, si su
Comandante en jefe hubiese resuelto perseguir directamente a los Aliados.
Pero, estudiando detenidamente la situacin general en el teatro de
operaciones, el Comando aliado debi comprender sin duda que todava
exista para su Ejrcito el peligro mayor de ser cortado de su lnea de retirada
hacia el Norte, por el lado de las quebradas de Camia y de Camarones; y que

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cada da que pasara, sin que el Ejrcito aliado estuviese al N. de esa lnea,
aumentara lo peligroso de su situacin.
Es decir que, en resumidas cuentas, la victoria del 27.XI. haba salvado
los restos del Ejrcito aliado slo por el momento; pero, en cambio, no haba
modificado esencialmente los fatales resultados de la derrota del 19. XI. Es
probable que en los primeros momentos que siguieron a la lucha victoriosa en
Tarapac, las fuerzas morales de las tropas aliadas aumentaran algo; pero este
refuerzo del espritu debi ser bien pasajero, y slo ha debido confortar a los
soldados rasos que no podan comprender que, con ella, no se haba salvado a
la provincia de Tarapac, sino nicamente a los sobrevivientes del combate, y
que siempre sera preciso completar su evacuacin, continuando la retirada
hacia el N. interrumpida por este glorioso episodio.
Ni aun en el sentido de que el Ejrcito aliado preparase con calma su
marcha, recogiendo, para facilitarla, los recursos de la quebrada de Tarapac y
de los valles andinos cercanos, o bien que pudiese elegir otra lnea de retirada
con mejores caminos y mayores recursos que las estriles y accidentadas
faldas occidentales de la cordillera de los Andes, ni aun en estos sentidos,
decimos, haba mejorado en nada la situacin del Ejrcito de Buenda con su
victoria del 27. XI.; pues, la nica lnea existente que hubiese podido presentar
mejores condiciones para su retirada (la lnea por Dolores, Zapiga, Tiliviche,
Tana.) quedaba en posesin del Ejrcito chileno.
En resumen: la victoria tctica de los Aliados en Tarapac no cambiaba
absolutamente la situacin estratgica que result de la victoria chilena de San
Francisco.
_______________
LOS SUCESOS INMEDIATAMENTE POSTERIORES
La exposicin anterior prueba que el Comando aliado procedi en
conformidad con la situacin estratgica al emprender inmediatamente, en la
noche del 27/28. XI., su retirada de Tarapac al N.
Mediante una energa admirable, logr as salvar algunos restos del
Ejrcito de Tarapac para la continuacin de la defensa de su patria. Es cierto
que los 3.700 soldados peruanos que llegaron a Arica el 17. XII. No
alcanzaban a ser el tercio del Ejrcito aliado que haba ocupado a Iquique;
pero, tal resultado no debe extraamos en vista de las penosas condiciones en
que la retirada se ejecut, arrastrndose materialmente estos restos del Ejrcito
agobiados por la sed y el hambre, descalzos y semidesnudos, durante tres

676
largas semanas enteras por los speros y accidentados senderos del desierto y
de la cordillera, soportando todava los calores caniculares del sol ardiente de
los das y las heladas mortferas de las noches, en esas grandes altitudes. En
realidad, no es posible dejar de expresar sincera admiracin por la energa,
tanto del Comando como de las tropas, durante esta operacin.
Por lo mismo, tanto ms injustas nos parecen las ofensas con que el
General Buenda y el Coronel Surez fueron recibidos al llegar a Arica de
parte del General en jefe del Ejrcito del Departamento de Moquegua,
Contra Almirante Montero, imponindoles arresto, despojndolos de sus
espadas y sometindolos a proceso.
Si bien es verdad que haban fracasado en la defensa de la provincia de
Tarapac, esto dependi muchsimo ms de las errneas disposiciones del Alto
Comando aliado que no de ellos. La evacuacin de Iquique, sin combatir,
haba sido ordenada por ese Alto Comando; de manera que, aun en el caso de
que esta operacin no hubiese estado en completo acuerdo y armona con la
situacin estratgica, la responsabilidad de ella no caa sobre el Comando del
Ejrcito de Tarapac. Adems, la primera parte de la retirada de Iquique hasta
Agua Santa, fue dirigida y ejecutada de un modo meritorio.
Cierto es que este Comando, haba perdido la batalla de San Francisco
el 19. XI., en gran parte por sus malas disposiciones tcticas; pero tampoco
puede negarse que el Coronel Surez salv con rara habilidad y energa a la
mitad del Ejrcito, retirndola oportunamente del campo de la derrota,
operacin de suyo dificilsima.
Despus, el Comando haba dirigido hbil y victoriosamente el combate
de Tarapac, el 27. XI., arrostrando con toda sangre fra una situacin que, con
un aturdimiento de su parte, se habra convertido, sin duda ninguna, en una
catstrofe para sus tropas.
Y, por ltimo, acababan de conducir, en las mencionadas condiciones, la
retirada al Norte del resto del Ejrcito, logrando salvar, mediante una energa
de todos los instantes, como la tercera parte de la totalidad de sus tropas.
No cabe, pues, duda ninguna, de que el honor militar de estos jefes
estaba a salvo. Es slo justicia por parte de la historia reconocerlo!
Por el lado chileno, los sucesos inmediatamente posteriores al combate
de Tarapac sealaron la buena suerte del General Baquedano, tan distinta de
la adversa de varios de sus compaeros de armas. As como los mares
favorecan de preferencia a Latorre, parece que la fortuna haba resuelto
brindar favores especiales al General Baquedano en la campaa terrestre. El
27. XI. le toc la buena suerte de tener accidentalmente el mando en jefe en

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los campamentos de Dibujo y de Dolores, presentndosele as la ocasin de
recibir y socorrer oportunamente a sus compaeros de armas durante su
penosa marcha de vuelta desde Tarapac. Gracias a la presteza y al buen
sentido con que el General Baquedano dispuso estos socorros, se salvaron para
la patria varios centenares de esos hroes que, sin esas oportunas medidas,
habran seguramente sucumbido a los atroces sufrimientos que les agobiaban
en el fatal desierto de Isluga.
Se haba perdido muchos das despus de la victoria del 19. XI., cuando,
al fin, ocurri al Comando chileno la idea de cortar la retirada del Ejrcito
vencido en las quebradas de Camia y Camarones. Y, cuando esto sucedi, no
fue la parte militar del Comando, sino la civil, el Ministro Sotomayor, quien
tuvo la inspiracin de subsanar esta omisin.
Otra vez toc al General Baquedano disponer un movimiento que
hubiera podido y debido brindar nuevas ventajas y triunfos al Ejrcito chileno.
Como no conocemos la fecha de la orden telegrfica que el Ministro de
Guerra en campaa envi de Iquique a Dibujo, no podemos pronunciarnos
sobre la posibilidad de enviar otras tropas chilenas para esta operacin, fuera
de la caballera que se encontraba en la quebrada de Tiliviche. Es probable que
el Comando chileno no tena sino una idea muy vaga de donde se encontraba
el Ejrcito de Buenda por el momento; y, por los sucesos, parece que tropas
de infantera y artillera ya no habran alcanzado a cerrar el camino a las tropas
aliadas. Lo que antes hubiese sido fcil, como, lo hemos demostrado
anteriormente, ya no lo era; talvez haba llegado a ser imposible, porque se
haba perdido el contacto con el enemigo (lo que es explicable despus del 27.
XI., pero no antes, despus del 19. XI.) y los das ms a propsito para
efectuar esta operacin.
De todos modos, el General Baquedano procedi bien, enviando sin
demora a la caballera que estaba en la quebrada de Tiliviche a interceptar el
camino de retirada del Ejrcito enemigo.
En realidad, esta caballera lleg a Suca cuando todava la cabeza de la
columna enemiga se encontraba al S. de ese punto, en la quebrada de Camia;
pero se dej engaar por noticias falsas de fuente peruana, que daban a
entender que el Ejrcito ya haba pasado por all hacia el N., y la caballera
chilena volvi a Tana, sin haber divisado al Ejercito enemigo, objetivo de su
expedicin.
As result nula esta ltima tentativa para recoger los frutos de la
victoria de Dolores. Sera, sin embargo, algo injusto censurar por este fracaso

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a esta tropa de caballera o a sus jefes; puesto que, evidentemente, se debi a
la defectuosa instruccin del servicio de campaa que haba tenido durante la
paz, y esto, se comprende, no se remedia en campaa de un momento a otro:
cuando ms, se adquiere alguna prctica durante la guerra misma, mediante
las experiencias en cabeza propia, si se prolonga por tiempo considerable.
Pero el mtodo es muy caro: vale ms practicar una instruccin atinada en
tiempo de paz.
Sobre los disgustos, censuras y sumarios a que dio lugar la operacin
sobre Tarapac, diremos solamente que el Ministro Sotomayor procedi muy
cuerdamente en paralizarlos antes de que hubiesen logrado descomponer la
disciplina y el compaerismo en el Ejrcito.
En principio, sostenemos que lo nico que da motivo para procesos de
esta clase es la TRAICIN. Cuando no hay motivos para sospechar este
crimen, conviene ms perdonar los errores que se hayan cometido de buena,
(sin dejar, por eso, de aprender de la experiencia que dejan), pues el nico
resultado seguro de esos procesos es perjudicar la disciplina, rebajar el espritu
militar y destruir el compaerismo en el Ejrcito.
Ya que, conforme a este principio, no se castigaron los grandes errores,
hubiera, indudablemente, convenido no hacer sufrir a uno de los jefes
inferiores por una falta incomparablemente ms leve. Las inmortales glorias
que las tropas chilenas ganaron en esta operacin sobre Tarapac bastaban y
sobraban para encubrir errores ms graves todava. Una nacin moralmente
grande debe ser generosa, especialmente en los momentos de desgracias y al
igual con sus hijos humildes que con los ms favorecidos.
________________

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XLV. LOS LTIMOS SUCESOS DE LA CAMPAA DE TARAPAC

Hemos reconocido la habilidad y la energa con que el Presidente Prado,
Generalsimo de los Aliados, haba conducido la campaa naval. Es cierto que
en tierra haba cometido el error estratgico ms grave, al desguarnecer el
Centro del Per, para atender a la defensa local de las provincias del Sur de la
Repblica; pero hemos reconocido que la tentacin a cometer este error era
grande y que probablemente se necesitaba un criterio militar ms amplio que
el de los dos Presidentes aliados para concebir y adoptar un plan de campaa
adecuado a la situacin de guerra al iniciarse la campaa.
Con la prdida del Huscar, el 8. X., y con la de la libertad de accin en
el mar que fue su consecuencia, principiaron hacerse sentir los efectos fatales
de este error, y el Presidente Prado pudo darse cuenta de lo comprometida que
haba quedado la situacin de guerra de los Aliados, con la consecuencia que,
desde esa poca, perdi la energa que hasta entonces le haba distinguido.
Es cierto que, al saber el desembarco chileno en Pisagua (2. XI.),

680
orden al General Buenda empear batalla con todo su Ejrcito reunido, y
que convino con el General Daza el envo al S. de las tropas bolivianas que
estaban en Tacna para juntarlas con las de Buenda; pero, en lugar de tomar
personalmente el mando de esta importante operacin, la confi al Presidente
Daza, llegando hasta delegar en ste el mando en jefe de los dos Ejrcitos,
precisamente en el momento, tan importante, en que, segn el plan, tendra
reunidas todas las fuerzas de operaciones de los Aliados.
Las noticias de la derrota de Dolores (19. XI.) y de la captura de la
Pilcomayo (18. XI.) acabaron con la energa de Prado, y, como pronto tuvo
noticias del estado de fermentacin poltica en que se encontraba Lima, se
embarc en Arica con destino al Callao, dejando como General en jefe del
Ejrcito del Departamento de Moquegua al anterior Comandante de la Plaza
de Arica, Almirante Montero. A su llegada a Lima, el Presidente fue recibido
con frialdad; no hubo manifestaciones en ningn sentido.
Durante la permanencia de Prado en campaa, ejerci el poder ejecutivo
el Vice Presidente, General don Luis la Puerta, con el General de la Cotera
como Ministro de Guerra y Marina. A pesar de que este Gobierno haba
logrado resistir las embestidas populares provocadas por las noticias de la
derrota del Ejrcito de Tarapac en Dolores, la Capital peruana estaba en plena
efervescencia cuando el Presidente Prado reasumi su cargo. Para calmar a la
opinin pblica, quiso Prado reemplazar el Ministerio existente por otro,
encabezado por el caudillo popular don Nicols de Pirola. Pero ste, que
estaba bastante al cabo de la situacin para comprender que ella no se salvara
con un simple cambio de Ministerio, se neg a formar el nuevo gabinete.
Pirola dio a entender a sus amigos polticos que se necesitaba de un
Dictador con toda la suma del poder pblico para reemplazar al Presidente
Prado. Los sucesos inmediatos posteriores a esta declaracin son algo
misteriosos y bien podemos dejar su esclarecimiento a los historiadores
civiles, contentndonos con la comprobacin del resultado, a saber. que el 18.
XII., el Presidente Prado se embarc subrepticiamente en el Callao, con
destino a Europa, delegando otra vez el mando Supremo en el Vice Presidente
la Puerta.
Apoyado por el Batalln Ica, Comandante don Pablo Argudas, en
Lima, y el Batalln Cajamarca, Comandante don Miguel Iglesias, en el Callao,
don Nicols de Pirola se apoder del poder ejecutivo por una asonada militar:
el pueblo le aclam con frenes, y, el 23. XII., entr triunfante en Lima,
asumiendo la Dictadura.
El Almirante Montero reconoci al nuevo Gobierno en nombre del

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Ejrcito. Desde ese momento, el Gobierno peruano entr a preparar
intensivamente la defensa de Tacna y Arica, por una parte, y la de la Capital,
por la otra.
Los desastres de los Aliados en el teatro de operaciones revolucionaron
tambin a Bolivia. Cuando los primeros fugitivos del campo de batalla de
Dolores llegaron a La Paz, los miembros del Gobierno provisorio, el General
Otn Jofr y consortes, huyeron, entregando su autoridad al alcalde de la
ciudad. Entre el alcalde y los vecinos organizaron una fuerza de polica y
llamaron a los principales ciudadanos a una reunin, en la cual se levantaron
francas protestas contra la Dictadura de Daza. Apenas supo ste lo que haba
ocurrido en La Paz, dese volver inmediatamente all para vengarse: poco le
importaban a l, por el momento, el litoral y la alianza con el Per!
Para salvar el honor del Ejrcito y los intereses nacionales, los jefes
bolivianos que estaban en Tacna se reunieron secretamente, acordaron la
deposicin de Daza y nombraron Comandante en jefe al Comandante de la
Legin Boliviana, Coronel don Eliodoro Camacho. Parece que el jefe del
Ejrcito peruano, Almirante Montero, particip en la conjuracin. Don
Gonzalo Blnes cree que fue l quien concibi el plan de la celada en que
cay el Presidente Daza. Sea como fuere, el hecho es que el Almirante invit a
Daza para que se trasladase a Arica, a fin de que ambos Comandantes en jefe
se pusiesen de acuerdo sobre un nuevo plan de operaciones.
Ausente de Tacna el Presidente Daza, los jefes hicieron que los
Colorados, que eran muy adictos a la persona del Presidente, saliesen fuera
de la ciudad para lavar sus ropas en el ro Caplina. El Batalln sali con
armas, pero sin municiones.
Reunidos en Arica el 1 de Enero de 1880, Daza explic a Montero un
plan de su invencin y que consista en que l con el Ejrcito boliviano
volvera a Bolivia, para bajar en seguida por San Pedro de Atacama; debiendo
entonces el Ejrcito peruano combinar con este movimiento un avance por
Camarones y Tana. Pero el verdadero fin de este plan, era que Daza pudiese
llegar a La Paz a la cabeza de sus soldados para vengarse de los que all
hablaban de su destitucin. Montero le dio a entender que estaba pronto para
aceptar su plan, pero que necesitaba consultar a Pirola en Lima, a donde
enviara un mensajero ese mismo da. Contento con este convenio, Daza se
dirigi esa misma tarde a la estacin y tomaba el tren de vuelta a Tacna,
cuando supo que all le haban depuesto del mando.
Efectivamente, el Coronel Camacho haba reunido a los cuerpos
bolivianos y les habl de los planes del Presidente, de abandonar el litoral

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boliviano y la alianza con el Per, exponiendo as al pas a crueles prdidas al
mismo tiempo que el desprecio con que todo el mundo mirara semejante
traicin. El Ejrcito declar destituido al Presidente Daza, aclamando como a
su jefe al Coronel Camacho. Se envi un piquete de 100 soldados a la
estacin, con el encargo de prender y fusilar al traidor a la patria, a su llegada.
a Tacna. De este peligro le salv el Almirante Montero, comunicndole en la
estacin de Arica el telegrama que acababa de recibir sobre el xito de la
revolucin de Tacna.
Con la drstica exclamacin de: Me han fregado!, el General
descendi del tren; y, embarcndose en el primer vapor de la carrera, parti a
Europa, desapareciendo definitivamente de la escena de esta Guerra.
Al volver los Colorados a la ciudad de Tacna, se encontraron con la
revolucin hecha... y la aceptaron.
Toda Bolivia se adhiri al pronunciamiento de Tacna. En realidad, la
revolucin haba tomado forma en La Paz un par de das antes que los sucesos
mencionados tuvieran lugar en Tacna; pues en la Capital boliviana se haba
formado el 29. XII. una Junta de Gobierno, que eligi al General Campero
Presidente interino hasta que una Convencin designara Presidente en
propiedad. Campero declar, en nombre del pas, que Bolivia permanecera
firme en su alianza con el Per.
Cuando lleg a Santiago la noticia de la revolucin en Tacna del 1 I.
80., el Ministro Santa Maria supuso que este suceso era la ejecucin de un
convenio secreto que haba celebrado con un Coronel boliviano prisionero en
Santiago, un tal seor Equino, y que con ese fin haba regresado con su
autorizacin a Bolivia. Bajo la impresin de esta suposicin, procedi Santa
Maria con su acostumbrada ligereza, telegrafiando el 5. I. a Sotomayor, para
que enviase luego una Divisin al valle de Moquegua, a fin de que procediera,
en combinacin con los bolivianos, a hacer prisionero al Ejrcito peruano.
Mientras tanto, el Presidente Pinto, que era menos sanguneo que su
Ministro, haba preguntado a Sotomayor si Equino figuraba en el movimiento
de Tacna. Sotomayor contest que no haba noticias de Equino.
Mientras el Capitn de Navo don Patricio Lynch, que haba sido
nombrado Jefe poltico de Tarapac, organizaba la administracin y justicia
de esta provincia con notoria habilidad, sabiendo garantizar el orden y la
seguridad de las vidas y propiedades, sin perseguir a los residentes peruanos,
el General en Jefe envi destacamentos del Ejrcito a varios puntos del
territorio de Tarapac, para recoger a los dispersos y fugitivos, las armas

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botadas, etc., y para impedir que se formasen montoneras que pudieran
interrumpir el trabajo de las salitreras. En estas expediciones tuvieron ocasin
los destacamentos chilenos de dispersar varias de las autoridades in partibus
(prefectos y subprefectos, a la cabeza de alguna pequea fraccin de tropa)
que el Almirante Montero haba designado, como para dar a entender a los
habitantes de la comarca que la provincia de Tarapac segua siendo peruana.
Esas seudo-autoridades propalaban constantemente la especie de que pronto
vendra el Almirante a echar a los chilenos y que entonces destruira los
establecimientos salitreros que hubiesen trabajado bajo el rgimen chileno.
La conquista de la provincia de Tarapac hacia necesario que el
Gobierno chileno definiese su poltica respecto a este territorio y resolviese en
consecuencia el rumbo que deba dar a la prosecucin de la campaa. Si
deseaba slo ocupar a Tarapac temporalmente, para tenerlo como prenda de
compensacin para cuando se tratase de entrar en negociaciones de paz, poda
contentarse con mantenerse a la defensiva dentro de Tarapac; pero, si Chile
pensaba incorporar definitivamente esta provincia en su dominio, no bastara
semejante proceder; era evidente que sera preciso continuar la guerra
ofensivamente, para vencer al Per en sus centros de resistencia; sin esto, era
de prever que esta Repblica no aceptara una paz que desmembrara su
territorio.
Despus de arduo debate sobre este punto en la prensa diaria, el
Congreso tom cartas en el asunto. Un proyecto de acuerdo, que invitaba al
Gobierno a presentar un proyecto de ley para la incorporacin definitiva de
Tarapac al territorio chileno, fue rechazado en la Cmara de Diputados; pero
en la discusin se manifest claramente que esta incorporacin era la firme
voluntad de la nacin, slo que el momento no era oportuno: haba que
vencer y quebrantar mucho ms seriamente la fuerza de defensa del Per antes
de adoptar esta ley.
Para el Presidente Pinto, don Rafael Sotomayor era el nico General en
jefe en campaa, la nica persona capaz de llevar adelante la guerra; ni quera
que se alejase siquiera temporalmente del teatro de operaciones. En vano
Sotomayor solicit en repetidas ocasiones su permiso para ir a Santiago: el
Presidente no quiso consentirlo, ni aun para venir a consultarse con el
Gobierno sobre la continuacin de la campaa; como tampoco quiso que
Santa Mara fuese al Norte a conferenciar con Sotomayor, como ste lo haba
pedido a principios de Diciembre al imponerse del deseo de Pinto de que, lo

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quisiera o no Sotomayor, l habra de quedar a la cabeza del Ejrcito en
campaa.
Como a principios de Enero volviese Sotomayor a insistir en su deseo
de abandonar el Ejrcito del Norte, dando por motivos ciertas disidencias
graves que ya haba habido entre l y el General en jefe titular; los ataques de
la oposicin poltica en el Congreso y de la opinin pblica en el pas, que
constantemente le echaban a l la culpa de la retardacin de la ofensiva, que
deseaban siempre; la necesidad de atender sus propios negocios, para no verse
en dificultades econmicas personales; y, en fin, el estado quebrantado de su
salud, la alarma en la 'Moneda fue muy grande. No slo hizo el Presidente que
sus Ministros y amigos Altamirano, Matte, Gandarillas y Santa Maria
escribiesen a Sotomayor para rogarle encarecidamente que permaneciera en el
teatro de operaciones, haciendo que su patriotismo se sobrepusiese a esos
motivos, por ms respetables y poderosos que eran, sino que el mismo
Presidente Pinto le escribi con fecha 16. 1. 80., y, entre otras cosas le deca:
Creo que tu presencia all es la nica garanta de buen acierto que tiene el
pas y que tiene el Gobierno.
Y el patriotismo de Sotomayor prevaleci: se qued a la cabeza del
Ejrcito y de la Armada como verdadero Generalsimo en campaa.
A pesar de no poder dejar de condenar enfticamente la direccin
civil de la campaa chilena y de negarnos categricamente a aceptar el
raciocinio que hace al respecto don Gonzalo Blnes en las pginas 733, 734 y
738 del Torno I de su Historia, no debemos negar que don Rafael Sotomayor
se dejaba guiar en todos sus actos, al ejercer las atribuciones que le haba
confiado el Gobierno como Director Supremo de la Guerra, por el ms puro
patriotismo, y que su carcter caballeroso, sereno y prudente suavizaba en
muchas ocasiones los efectos de una organizacin del Alto Comando en
campaa que, de por si, era profundamente viciosa, es decir, contraria a los
principios fundamentales del arte de la guerra.

FIN DEL TOMO I.

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