NARRACIONES DE LA CIENCIA

Espacio y tamao
El efecto de la escala o por qu los pimientos son huecos
Federico Vzquez

l efecto de la magnitud o tamao como

en la propagacin de energa, el ujo que cruza

determinante de la forma nos muestra

una unidad de supercie disminuye con el cuadrado

cmo el espacio modela los cuerpos que

de la distancia a la fuente de donde procede la

observamos a nuestro alrededor. Se ha preguntado

energa. As, la luz se hace ms tenue, el sonido

el lector por qu los rboles poseen una estructura

ms suave y los campos gravitatorio, magntico y

tan ramicada?, por qu no existen gotas de agua

elctrico ms dbiles conforme nuestros aparatos

del tamao de una pelota de bisbol o de una

de medicin se alejan de la fuente. Decimos que

sanda?, o por qu el gorrin no ruge?

todos ellos siguen una ley del inverso del cuadrado

Para empezar a entender los efectos del tamao

de la distancia. Por qu aparece un trmino d2

consideremos los poliedros regulares y calculemos

en las frmulas relativas a la propagacin de

sus reas y volmenes tomando como base de

la luz, el sonido y de los campos gravitatorio y

comparacin la longitud d que corresponde al

electromagntico? La armacin de que la energa

largo de la arista considerada igual para todos los

decrece con el cuadrado de la distancia no supone

polgonos.

tanto una descripcin de la propia energa sino del

La conclusin de la tabla siguiente es que la

medio en el que ella se propaga. Otros fenmenos

supercie de los polgonos vara con d y el volumen

varan en relacin con el volumen, es decir, con d3.

con d2. Ms propiamente, decimos que la supercie

Entre ellos est el peso. ste se calcula como un

de un polgono es proporcional al cuadrado del

factor por el volumen del objeto de que se trate. El

largo de su arista y que el volumen lo es al cubo. El

factor depende de la densidad de su masa. El peso

factor de proporcionalidad (el nmero que aparece

no representa ningn problema para un ratn, por

a la izquierda de d y d en la tabla) es distinto para

ejemplo. Si cayera desde una altura de 900 m, slo

cada polgono. Muchas otras propiedades fsicas

sufrira una pequea contusin y sobrevivira. Pero

varan con el cuadrado de la distancia. Por ejemplo,

ya un ser vivo del tamao de una rata no resistira

Dimensin lineal d

Supercie d2

Volumen d3

4
...

16
...

64
...

32

1 024

32 768

Profesor-Investigador, Facultad de Ciencias

inventio

35

36

tal impacto; sin embargo, ella saldra ilesa si cayera

distintas. Un organismo unicelular no requiere de

desde un dcimo piso, del que si cayera un hombre

complicaciones como sas, ya que puede absorber

morira sin duda. Una ballena morira por su propio

directamente del medio el oxgeno y el alimento a

peso si tan slo fuera sacada del agua y depositada

travs de su membrana. Pero cuando el organismo

en el suelo. Su muerte sobrevendra por asxia

crece ms all de lo permitido para que sus

pues sus pulmones se aplastaran por el peso de

funciones dependientes de su supercie mantengan

su cuerpo. De la tabla de anterior, podemos inferir

el protoplasma, entonces la clula simplemente

otro hecho. Si un cuerpo tuviera dimensiones 32

se divide. Es curioso percatarnos de la existencia

veces ms grandes que las de otro, tendra una

de un anlogo fsico a lo anterior. Se trata de las

supercie 1 024 veces mayor y un volumen 32 768

gotas de agua. La gota de agua se forma por la

veces mayor! Un cuerpo de gran tamao tendra

existencia de las fuerzas de tensin supercial.

ms volumen en relacin con su supercie que otro

Cuando el tamao de la gota de agua sobrepasa

pequeo. Esto acarrea diferencias muy notables en

cierto lmite superior se vencen las fuerzas de

los seres vivos. Un organismo de gran envergadura

tensin y la gota se divide como si fuera una clula.

pesa ms y genera ms calor que uno pequeo

El hecho de que los animales pequeos respiran

porque las funciones que generan calor estn

ms frecuentemente, sus corazones laten tambin

relacionadas con su volumen. Dicho organismo

con ms frecuencia o los sonidos que emiten son

encontrara una mayor dicultad para disipar el

ms agudos, tiene detrs algo en comn. Una bra

calor producido por su metabolismo y para asimilar

muscular ms corta, ya sea cardiaca, pulmonar o

el alimento o captar el oxgeno que requiere pues

vocal, se contrae o vibra ms rpidamente que otra

estas funciones son dependientes de su supercie

ms grande. Igual que una cuerda na y corta vibra

corporal. Cmo compensa el organismo mayor su

de forma ms rpida que una larga y gruesa. As, el

elevado volumen? Incrementando selectivamente

corazn de la musaraa late 700 veces por minuto,

sus supercies crticas, desarrollando estructuras

el de un gato domstico 120 veces, el del hombre

verdaderamente complejas: ramicaciones, plie-

72, el del elefante 35 veces y el de la ballena tan

gues, cavidades, huecos, alargamiento de las

slo 15. Galileo analiz los efectos del tamao en

zonas de intercambio de calor, etctera. Para

la forma de estructuras.

mantener su supercie ms acorde con su volumen

l arm que de dos formas similares, la mayor

los grandes rboles desarrollan una ramicacin

es la ms dbil. Por ejemplo, imagine el lector dos

abundante y un elevado nmero de hojas. Otros

manzanas suspendidas de sus respectivos tallos.

intentos para incrementar la supercie se en-

Una con un dimetro dos veces mayor que la otra y

cuentran en los procesos de ramicacin de los

el tallo de la mayor tambin dos veces ms grande

sistemas circulatorios, como el de un ser humano

que el de la pequea. Por qu es ms probable que

por ejemplo. Aunque esto ocurre por razones

caiga la ms grande? El lector dir: obvio, por ser la

inventio

NARRACIONES DE LA CIENCIA

ms grande. Pero, qu pensara si le recordara que

en crear estructuras huecas reduciendo el peso.

el tallo es tambin el doble de grueso? La respuesta

Veamos con ms detalle esta ltima. Consiste bsi-

es efectivamente que la ms grande pero por

camente en ordenar el material de construccin

razones que tienen que ver con la tabla anterior.

de acuerdo con una conguracin ms efectiva,

El rea transversal del tallo de la manzana grande

retirndolo de los puntos en los que no es necesario

es slo 2 = 4 veces ms grande que la del tallo

y aadindolo en donde se requiera. De esto, exis-

delgado, mientras que su volumen (y por tanto su

ten ejemplos muy bonitos y por montones. El resul-

peso) es 2 = 8 veces mayor! El lector debe saber

tado ltimo es lograr estructuras que tengan una

que la resistencia a la tensin depende del rea

resistencia igual a la que tendran si fuesen slidas.

transversal del tallo. La armacin de Galileo no

El pimiento, al igual que la vaina de algunas legum-

es ajena a los arquitectos. Por ejemplo, si una viga

bres ilustran lo anterior. En su cavidad, una sencilla

est soportada en sus extremos puede romperse por

disposicin triangular de nervios o tabiques o ner-

combamiento o pandeo. Al deformarse aparecen

vaduras producen el efecto deseado: menor peso

dos tipos de fuerzas. Uno, ya mencionado, son

con una resistencia equivalente. El lector puede

las fuerzas de tensin que aparecen en la parte

tener un da la curiosidad de observar las vrtebras

inferior de la viga y tienden a estirarla por abajo.

de un pez. Ellas muestran un alto grado de

El otro son las fuerzas de compresin presentes en

oquedad, ligereza y resistencia por medio de una

la parte superior de la viga. Estas fuerzas, huelga

disposicin adecuada de nervaduras. Los romanos

decirlo, surgen por la accin del propio peso de

usaron tambin esta estrategia en el diseo de sus

la barra. A medida que aumenta el tamao de la

construcciones. Ello les permiti la edicacin de

barra su resistencia al combamiento se incrementa

la cpula del Panten que es la que tiene un claro

en menor medida que las fuerzas aplicadas debidas

mayor sin soporte de toda Roma Antigua. Ellos

a su propio peso. Una viga cuyas dimensiones sean

emplearon agregados ligeros de piedra pmez y

el doble que las de otra, tiene slo ocho veces ms

cavidades en el hormign. Esta tcnica la vemos en

resistencia a la tensin para superar una fuerza

nuestros das con variantes.

que es 16 veces superior!

Para terminar, dos referencias en las que el

As, cualquier viga se romper si aumenta

lector puede ampliar los temas anteriores son las

excesivamente su tamao. En la naturaleza las es-

siguientes: Peter S. Stevens, Patrones y Pautas en

trategias para contrarrestar los efectos de un

la Naturaleza (Barcelona, Salvat, 1989), Hermann

aumento de tamao consisten ya sea en emplear

Haken, Frmulas de xito en la Naturaleza

un material ms resistente en las construcciones o

(Barcelona, Salvat, 1986).

inventio

37

Espacios intervenidos, 2004

38

inventio