Captulo 6

El ecocardiograma
Dr. Leopoldo Prez de Isla
Mdico especialista en Cardiologa. Instituto Cardiovascular del Hospital Clnico San Carlos, Madrid

El ecocardiograma
La ecografa es una de las tcnicas de imagen ms empleadas en medicina. El ecocardiograma consiste en el empleo
de esta tcnica para el diagnstico o la exclusin de enfermedades del corazn y de las grandes venas y arterias. Un
equipo de ecografa trabaja emitiendo una serie de sonidos que el odo humano no es capaz de escuchar, los denominados ultrasonidos, que al llegar a las diferentes partes
del organismo se reflejan. Estos ultrasonidos reflejados son
captados de nuevo por el sistema de ecocardiografa, que,
en funcin de sus caractersticas, es capaz de reconstruir
en una pantalla una imagen del corazn y de las grandes
venas y arterias. Tradicionalmente, esta reconstruccin ha
sido realizada en dos dimensiones, aunque desde hace
poco tiempo se encuentra disponible tambin la ecocardiografa en tres dimensiones.

El Doppler
Casi siempre que se realiza un ecocardiograma, al mismo
tiempo se lleva a cabo un estudio mediante la tcnica
Doppler. Dicha tcnica se utiliza fundamentalmente para
el anlisis del movimiento. Como en el aparato cardiovascular la estructura ms mvil es la sangre del interior
del corazn, las arterias y las venas, tradicionalmente el
Doppler se ha empleado para analizar su direccin, su sentido, su velocidad y su aceleracin. Existen diferentes formas de emplear el efecto Doppler. La ms sencilla consiste

en escuchar directamente el sonido que emite el sistema

de ecocardiografa-Doppler y que el propio paciente
puede or durante la realizacin del estudio. El primero en
aparecer fue el Doppler espectral; se trata simplemente de
una representacin grfica de las velocidades de la sangre
en una zona en concreto. No obstante, con la evolucin de
las capacidades tcnicas de los equipos, han sido desarrolladas nuevas aplicaciones, fundamentalmente el denominado Doppler-color, mucho ms fcil y rpido de interpretar. Por otra parte, aunque su empleo es menos habitual, se
pueden tambin analizar las velocidades del movimiento
del tejido cardaco mediante la tcnica Doppler; es el llamado Doppler de tejidos.

Forma de realizar un ecocardiograma

Para efectuar un ecocardiograma no es necesario introducirse en ningn tipo de mquina. El paciente debe tumbarse en una camilla. Al comienzo del estudio, la persona
que va a ser reconocida suele estar acostada sobre el lado
izquierdo y posteriormente boca arriba, aunque las posiciones y su orden son muy variables en funcin del sujeto
estudiado, del objeto de estudio y del centro donde se
realiza.
A continuacin, la persona que realiza el ecocardiograma aplica con su mano sobre diferentes zonas del trax
del sujeto el denominado transductor, que es la parte del
equipo de ecocardiografa que emite los ultrasonidos y,
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libro de la salud cardiovascular

al mismo tiempo, recoge aquellos que son reflejados por

las diferentes estructuras del organismo. El transductor es
la nica parte del equipo de ecocardiografa que entra en
contacto con el cuerpo del sujeto estudiado. Para mejorar
la calidad de las imgenes del ecocardiograma, sobre el
transductor se aplica un gel especial cuya misin es mejorar la transmisin de los ultrasonidos entre el transductor
y el trax de la persona estudiada. En ocasiones se colocan
al sujeto unas derivaciones electrocardiogrficas. Con ellas
se pretende estudiar la actividad elctrica del corazn y
correlacionarla con los hallazgos del ecocardiograma.

ejemplo, en caso de tener que hacer un ecocardiograma

a una persona sana para confirmar que un soplo cardaco
es inocente, el estudio puede durar, en manos expertas,
solamente diez minutos. Sin embargo, en caso de ser necesario estudiar un problema valvular, el ecocardiograma
puede requerir ms de media hora, o a veces mucho ms.
Adems, hay que tener en cuenta que, en muchas ocasiones, tras realizar el estudio hay que llevar a cabo clculos
complejos para determinar con exactitud el grado de afectacin que originan determinados problemas cardacos.

Duracin de un estudio ecocardiogrfico

En la gran mayora de casos, la ecocardiografa es una tcnica diagnstica que no origina molestias o que, de causarlas, resultan mnimas. Las ms frecuentes suelen derivar
de mantener la postura en la camilla o de la presin ejercida con el transductor sobre el trax del paciente. Slo en
casos muy excepcionales la molestia debida a la realizacin
de un ecocardiograma es mayor.

La duracin de un estudio ecocardiogrfico es muy variable. Depende fundamentalmente de las caractersticas

de la persona estudiada, de su grado de colaboracin y
del problema cardiovascular que debe estudiarse. Por

Molestias que origina la ecocardiografa

Riesgos y contraindicaciones de la ecocardiografa

Aunque la ecocardiografa es una tcnica de diagnstico
por imagen, en ella no se emplean rayos X, por lo que no
presenta los riesgos asociados a su utilizacin. La ecografa, y por tanto la ecocardiografa, son tcnicas que, por
el modo en que se realizan actualmente, pueden considerarse inocuas. Es fcil comprender que si la ecografa
se puede emplear para estudiar a los embriones y fetos
humanos antes de nacer, en un momento crtico de su
desarrollo, sin causarles ningn tipo de problema, esta
misma tcnica aplicada en una persona adulta no debe
producir ningn tipo de consecuencia adversa. Ms adelante, en este mismo captulo, sern descritas otras modalidades especiales de ecocardiografa que pueden presentar pequeos riesgos. En cuanto a las contraindicaciones,
la nica que existe es la negacin por parte del paciente a
que se le realice el estudio.

Principales utilidades de la ecocardiografa-Doppler

Equipo que se emplea para la realizacin de un ecocardiograma

transtorcico.

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La ecocardiografa es, seguramente, la tcnica diagnstica

ms ampliamente utilizada en cardiologa. El nmero y los
tipos de estudios ecocardiogrficos han experimentado
un incremento verdaderamente vertiginoso en los ltimos
aos. Casi se puede decir que ningn paciente cardaco
est completamente estudiado si no se le ha realizado un
ecocardiograma. Las principales indicaciones de la ecocardiografa y de la tcnica Doppler son:

El ecocardiograma

Estudio de la forma y el funcionamiento de las

cavidades cardacas, es decir, de las aurculas y los
ventrculos.
Estudio de la forma y el funcionamiento de las vlvulas cardacas.
Estudio del pericardio.
Estudio de las venas y las arterias situadas cerca
del corazn.
Estudio de las relaciones del corazn con las estructuras del organismo que lo rodean.

Ventrculo derecho

Vlvula artica

Vlvula mitral

Ventrculo izquierdo
Aurcula izquierda

Limitaciones de la ecocardiografa
La principal limitacin de la ecocardiografa viene determinada por la presencia de la denominada mala ventana
ecocardiogrfica. Que una persona tenga mala ventana
ecocardiogrfica no significa que su corazn presente
algn tipo de problema. Lo que ocurre es que, debido a las
caractersticas de su trax, los ultrasonidos no son capaces
de atravesar los tejidos hasta llegar al corazn, ser reflejados y regresar de nuevo al transductor para dar lugar a
las imgenes deseadas. Es muy habitual la presencia de
malas ventanas ecocardiogrficas en pacientes muy delgados o con sobrepeso y en aquellos con problemas respiratorios. No obstante, es relativamente frecuente encontrar a personas totalmente normales con malas ventanas
ecocardiogrficas.
Cuando una persona tiene mala ventana ecocardiogrfica, en ocasiones es necesario realizar un ecocardiograma transesofgico o un ecocardiograma con administracin de contrastes ecocardiogrficos intravenosos
para poder obtener conclusiones diagnsticas del estudio.
stos y otros tipos de ecocardiogramas especiales son descritos a continuacin.

Imagen del corazn obtenida mediante una ecocardiografa.

En el Doppler espectral se representan grficamente las velocidades

de la zona estudiada en funcin del tiempo.

Otras modalidades de ecocardiografa

Hasta ahora se ha hablado de la ecocardiografa realizada
a travs del trax, es decir, apoyando el transductor sobre
el trax del paciente para buscar el corazn. Sin embargo,
existen otro tipo de tcnicas derivadas de ella.
Ecocardiografa transesofgica
Consiste en introducir una sonda de muy pequeo calibre, muy similar a las que se usan para hacer endoscopias
digestivas, a travs de la boca del paciente para alcanzar
el esfago y el estmago. En la punta de la sonda hay un
pequeo transductor ecocardiogrfico que puede acercarse a un lugar muy cercano al corazn, como el esfago

Mediante el Doppler-color se representan las direcciones y velocidades

de la zona estudiada mediante un mapa de colores.

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libro de la salud cardiovascular

de estos contrastes ecocardiogrficos son excepcionales

y generalmente mnimos. Los riesgos, empleados por cardilogos experimentados, son muy pequeos.
Ecocardiografa tridimensional
La actualidad, con los avances tcnicos, es posible ver el
corazn en tres dimensiones. Este tipo de estudios se
puede realizar desde el exterior del trax o mediante una
sonda transesofgica. Las limitaciones, las contraindicaciones y los riesgos son similares a los descritos para el ecocardiograma convencional realizado por va transtorcica
o transesofgica.
Transductor del equipo de ecocardiografa.

y el estmago, para conseguir imgenes de muy alta calidad. Esta tcnica se suele emplear para estudiar detalles
que requieren mucha precisin diagnstica.
Aunque parece que se trata de un estudio muy
molesto, en la mayora de los centros en los que se realiza
el paciente suele estar sedado y con la boca anestesiada
con un anestsico local, similar al que emplean los odontlogos, con lo que la molestia del procedimiento se reduce
considerablemente. Los riesgos de esta tcnica son mnimos cuando la efectuan manos experimentadas.
Ecocardiografa de estrs
Consiste en analizar el ecocardiograma cuando el sujeto
est en reposo y ver si existen cambios cuando el corazn es sometido a algn tipo de esfuerzo. ste puede ser
fsico, generalmente haciendo que el sujeto corra por un
tapiz rodante o en una bicicleta esttica, o farmacolgico,
mediante la administracin intravenosa de sustancias que
producen estrs al corazn. Su principal indicacin consiste en la deteccin de problemas de las arterias coronarias, es decir, de aquellas que llevan sangre al corazn. Las
molestias de este tipo de pruebas dependen de la modalidad elegida y de la respuesta individual del paciente.
Generalmente son molestias muy leves que desaparecen
al terminar la prueba. Apenas existen riesgos en su realizacin cuando esta tcnica es llevada a cabo por expertos.
Ecocardiografa con contraste
Consiste en la administracin por va intravenosa de los
denominados contrastes ecocardiogrficos para mejorar la
calidad de la imagen ecocardiogrfica y as poder hacer un
anlisis diagnstico ms preciso. Los efectos secundarios
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Consultas ms frecuentes
Para qu sirve hacerse una ecocardiografa?
La ecocardiografa sirve para diagnosticar un gran nmero de
problemas cardiolgicos. Se puede decir que, hoy en da, prcticamente no existe ningn paciente cardaco que no deba realizarse un ecocardiograma en algn momento de su estudio. Se
emplea para analizar la forma y la funcin del msculo cardaco,
de las vlvulas, del pericardio
Es molesto hacerse una ecocardiografa?
Las molestias originadas por la realizacin de un ecocardiograma
son mnimas o inexistentes en la mayora de los casos. Adems,
no es necesario introducirse en ningn tipo de aparato para su
realizacin.
Cunto dura una ecocardiografa?
La duracin de una ecocardiografa es muy variable, dependiendo
de las caractersticas del sujeto estudiado y de las necesidades de
cada estudio, pero se puede decir que slo en casos excepcionales su duracin exceder los 30 40 minutos.
Es peligroso hacerse una ecocardiografa?
Realizarse una ecocardiografa estndar no implica ningn
riesgo. Adems, no se emplean radiaciones, como en el caso de
las tcnicas con rayos X. Si se trata de estudios ecocardiogrficos
especiales, como la ecocardiografa de estrs o la ecocardiografa transesofgica, los riesgos son mnimos y dependen de las
caractersticas del paciente. En estos casos, el cardilogo deber
explicar los riesgos que implica realizar la prueba, as como sus
posibles beneficios.
Qu significa tener mala ventana ecocardiogrfica? Qu le
sucede al paciente?
El paciente no debe preocuparse. No sucede nada malo. Significa
simplemente que cuando se emplea la ecocardiografa, la visin
del corazn presenta dificultades; ste no se ve con suficiente nitidez como para poder sacar conclusiones diagnsticas del estudio.
Probablemente, el cardilogo recomendar la realizacin de otro
tipo de tcnica diagnstica por imagen.

El ecocardiograma

Glosario

Bibliografa

Contraste ecocardiogrfico: sustancia que se introduce por va

intravenosa para mejorar la calidad de las imgenes de la ecocardiografa y, de esa forma, poder establecer un diagnstico ms
preciso.

Garca Fernndez, M. ., y J. Zamorano. Procedimientos en ecocardiografa. Madrid: McGraw-Hill Interamericana de Espaa, 2003.

Doppler: efecto fsico mediante el cual se pueden analizar la

direccin, el sentido y la velocidad del movimiento de un objeto.
La aplicacin ms frecuente es el estudio del movimiento de la
sangre.
Grandes vasos: vasos sanguneos prximos al corazn, fundamentalmente la arteria aorta, la pulmonar y las venas cavas.
Transductor: elemento del equipo de ultrasonidos que se pone
en contacto con el sujeto estudiado para emitir y recibir ultrasonidos y, de esa forma, permitir la reconstruccin de la imagen del
corazn en la pantalla del equipo de ecocardiografa.

Garca Fernndez, M. ., J. Zamorano y J. A. Garca Robles. Manual de

ecocardiografa. Indicaciones e interpretacin en la prctica clnica.
Madrid: Edimed, 2005.
Mapfre. Canal salud. Ecocardiograma. http://www.mapfrecajasalud.
com/mcsa/es/cinformativo/08/CI_20060516_010306050100.
shtml. (Fecha de consulta: 28/11/08.)
Medline Plus. Enciclopedia mdica en espaol. Ecocardiografa.
http://www.nlm.nih.gov/medlineplus/spanish/ency/article/003869.
htm. (Fecha de consulta: 28/11/08.)
Rodrguez Padial, L. Ecocardiografa clnica. Madrid: Grupo Aula
Mdica, 2002.

Transesofgico: realizado a travs del esfago; se introduce

una sonda que porta en su punta un transductor en miniatura.
De esta forma, la sonda se coloca en una posicin muy cercana
al corazn.
Ultrasonido: tipo de ondas sonoras que no pueden ser percibidas por el odo humano.

Resumen
La ecocardiografa consiste en el empleo de los ultrasonidos para reconstruir en una pantalla el corazn y los
grandes vasos sanguneos, poder analizarlos y detectar
la presencia de alteraciones.
Casi siempre que se realiza un estudio ecocardiogrfico,
al mismo tiempo se lleva a cabo un estudio empleando
la tcnica Doppler, que sirve fundamentalmente para
analizar el movimiento de la sangre en el interior del
corazn y los vasos sanguneos.
Para realizar un ecocardiograma, el paciente debe tumbarse en una camilla; a continuacin, la persona que lo
lleva a cabo aplica con su mano un pequeo aparato
denominado transductor sobre diferentes zonas del trax
del sujeto. La duracin de un estudio ecocardiogrfico es
muy variable y depende fundamentalmente de las caractersticas de la persona estudiada y del problema cardiovascular que debe evaluarse.

En la gran mayora de los casos, la ecocardiografa es una

tcnica diagnstica que no origina molestias o que, de
causarlas, resultan mnimas. Adems, se puede considerar inocua.
Las principales indicaciones de la ecocardiografa y de
la tcnica Doppler son analizar la forma y la funcin del
msculo cardaco, de las vlvulas, del pericardio, de los
grandes vasos sanguneos La principal limitacin de
la ecocardiografa viene determinada por la presencia
de la denominada mala ventana ecocardiogrfica, es
decir, por la incapacidad de los ultrasonidos de alcanzar
el corazn.
Adems de la ecocardiografa convencional, que se realiza por fuera del trax, existen otros tipos: la ecocardiografa de estrs, la transesofgica, la tridimensional y la
ecocardiografa con contraste.

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