MARTYN HAMMERSLEY PAUL ATKINSON

7. REGISTRARYORGANIZARLA INFORMACIN
NOTAS DE CAMPO
Las notas de campo son el sistema tradicional en etnografa para registrar los datos
fruto de la observacin. De acuerdo con el compromiso del etngrafo a la hora de
descubrir, las notas de campo consisten en descripciones ms o menos concretas de
los procesos sociales y de su contexto. La intencin es capturar esos procesos y ese
contexto en su integridad, anotando sus diferentes mecanismos y propiedades, aunque
lo que se registre dependa claramente de cierto sentido general de lo que es relevante
para la prefigurada investigacin de problemas. En tanto que resulta imposible
proporcionar descripcin alguna sin ciertos principios de seleccin, es decir, lo que es
o no importante, existen ventajas (y desventajas) al adoptar un enfoque amplio, al
menos en las primeras etapas de la recoleccin de datos, pues todava no existe la
intencin de codificar sistemticamente lo que se est observando segn los trminos
de categoras analticas ya existentes. De hecho, el principal propsito es identificar y
desarrollar lo que se observa en las categoras ms adecuadas.
La escritura de las notas de campo no es (o no debera ser) algo misterioso. No se
trata de una actividad especialmente esotrica. Por otra parte, constituye una
actividad central dentro de la investigacin, y debe llevarse a cabo con el mayor
cuidado y conciencia posibles. Un proyecto de investigacin puede estar muy bien
organizado y ser muy elaborado a nivel terico, pero si se toman mal las notas de
campo ser como utilizar una cmara muy cara cargada con una pelcula de baja
calidad. En ambos casos, la resolucin ser insatisfactoria y los resultados sern
pobres. Slo veremos imgenes borrosas.
Tomar notas de campo, por lo tanto, no es una tarea demasiado sencilla. Como la
mayora de los aspectos del trabajo intelectual, el cuidado y la atencin al detalle son
requisitos previos: tomar notas de manera satisfactoria requiere un trabajo. Es una
habilidad que exige una confirmacin repetida de propsitos y prioridades, y de los
costes y beneficios que producen las diferentes estrategias. As pues, el mandamiento
estndar, escribe lo que ves y oyes, implica un nmero considerable de asuntos.
Entre otras cosas, el trabajador de campo querr preguntar qu debe escribir, cmo lo
debe escribir y cundo lo debe escribir.
Los problemas que afronta el etngrafo novato en este sentido surgen, en parte, de la
relativa invisibilidad de las notas de campo en s mismas. Como han sealado
diferentes participantes en una edicin colectiva sobre el tema (Sanjek, 1990), las
notas de campo antropolgicas a menudo han sido entendidas como documentos muy
personales y privados. Aunque son la base del dominio pblico entre los estudiosos,
sus autores rara vez las han compartido con otro estudiosos. Para los antroplogos, en
particular, las notas de campo son consideradas como objetos casi sagrados

(Jackson, 1990). Ciertamente parecen entraar una potencia especial, casi mgica.
Tienen el poder de evocar el tiempo y el lugar del campo, de reproducir las
imgenes, los sonidos y los olores de los escenarios visitados cuando se leen o se
releen en casa.
A un nivel mundano y prctico, la privacidad de las notas de campo implican que el
novato rara vez tiene modelos que pueda seguir, y existen muy pocos consejos
disponibles que tengan valor. Las notas de campo han formado parte de la invisible
tradicin oral del conocimiento del trabajo, y muchos de los que se embarcan en su
primer proyecto tienen que encontrar su propia manera de hacer las cosas. As pues,
vamos a intentar dar respuesta a algunas de las preguntas prcticas surgidas arriba.
Primero, cundo hay que tomar notas? En principio, uno debera tomar notas lo antes
posible despus de observar la accin. La mayora de los trabajadores de campo
sealan que cuando se intenta recuperar detalles de la memoria, la calidad de las
notas desciende rpidamente con el paso del tiempo; pronto se pierden las
particularidades y todo el episodio se puede olvidar o transformar irreparablemente.
Lo ideal sera tomar notas durante la observacin participante. Pero esto no siempre
es posible, y cuando lo es, a veces las oportunidades pueden ser
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limitadas. Pueden existir restricciones debido a las caractersticas sociales del lugar
de investigacin, as como a la propia posicin social del etngrafo.
En la investigacin encubierta, tomar notas en el curso de la participacin suele ser
prcticamente imposible. En la mayora de los lugares, los participantes no estn
visiblemente enfrascados en un proceso continuo de tomar notas, cogiendo sus
libretas durante las conversaciones o cosas similares. En muchas circunstancias,
dicha actividad puede entorpecer completamente la participacin natural. Resulta
difcil pensar en Laud Humphreys (1970), por ejemplo, tomando abundantes notas
mientras actuaba como mirn en urinarios pblicos para observar los presurosos
encuentros entre homosexuales. En pocos contextos, por supuesto, escribir puede ser
una actividad tan poco destacada como para que tomar notas sea posible. En un
estudio encubierto sobre las estrategias para la prdida de tiempo de los estudiantes
en una biblioteca universitaria, la escritura espasmdica por parte del etngrafo ser
posible, aunque se deber tener cuidado para no parecer demasiado trabajador. No
ser, pues, sorprendente, que los observadores en un estudio encubierto sobre la vida
de los enfermos mentales en los psiquitricos descubran que pueden tomar notas,
pues los empleados pueden entender este detalle como otro signo de la enfermedad!
(Rosenhahn, 1973).
Sin embargo, la investigacin abierta no resuelve el problema de poder tomar notas.
En cierto sentido, nuestros comentarios respecto a la investigacin encubierta tambin
pueden aplicarse aqu. Tomar notas debe parecer algo totalmente congruente respecto
a la localizacin social en la que se estudia. En ciertos contextos bien socializados,
sin embargo, tomar notas de manera evidente y continuada se percibir como algo
inapropiado o amenazador, y servir para alterar. En otros contextos, las notas se
pueden tomar sin que ello suponga una interrupcin. As, por ejemplo, Whyte (1981)

seala cmo adopt el papel de secretario del Club de la Comunidad Italiana porque
eso le permita tomar notas sin que ello entorpeciera sus encuentros.
Incluso en situaciones en las que tomar notas es un tipo de actividad normal, como
en las localizaciones en centros de educacin, hay que tener cuidado para evitar las
molestias. La investigacin de Olesen y Whittaker sobre las chicas que estudiaban
enfermera es un caso destacable:
Es ms fcil escribir cuando las estudiantes tambin escriben, y escuchar cuando ellas
escuchan; he notado que si intento escribir cuando las estudiantes no lo hacen, llamo
la atencin [de la tutora] y en estas ocasiones ella parece dudar de lo est diciendo.
[...] De la misma manera, cuando todas las estudiantes estn escribiendo y yo no
escribo sino que estoy mirando a la tutora, de nuevo tengo la sensacin de distraerla.
As que me he convertido en una estudiante al perder un poco mi autoestima cuando,
a veces, me sorprendo mordisqueando un lpiz.
(Olesen y Whittaker, 1968, pg. 28)
As pues, algunas de las notas de campo iniciales que toman los etngrafos son
apuntes recogidos al vuelo en el transcurso de la interaccin observada. Una broma
comn sobre los etngrafos se refiere a sus frecuentes visitas al lavabo, donde,
inmediatamente despus de la accin, pueden garabatear en privado anotaciones
precipitadas. Incluso las notas ms breves pueden ser de valiosa ayuda en la
elaboracin de un informe. Como sugieren Schatzman y Strauss: Una sola palabra,
aunque meramente descriptiva, del vestido de una persona, o una determinada
expresin de alguien, normalmente es suficiente para desencadenar una serie de
imgenes que permitan una reconstruccin sustancial de la escena observada
(Schatzman y Strauss, 1973, pg. 95). Por lo dems, es importante registrar incluso
aquellas cosas que no entendemos de inmediato, pues ms tarde podran ser
relevantes.
Incluso cuando es posible tomar notas en el campo correcta y extensamente, stas,
como los apuntes breves, debern ser elaboradas, ampliadas y desarrolladas a
posteriori. Muchas actividades sociales se desarrollan en determinados horarios, y ello
permite combinar las fases de observacin con perodos de redaccin de apuntes de
campo de acuerdo con dichos horarios. Por ejemplo, un trabajo de campo reciente de
Atkinson sobre los hematlogos de los hospitales de Gran Bretaa y Estados Unidos se
ha estructurado acerca de las agendas regulares de las rondas clnicas, las grandes
rondas, conferencias, entrevistas sobre mortalidad y enfermedad y ocasiones
similares para la charla mdica. El modelo de la recoleccin de datos se fij segn los
ritmos del hospital (vase Zerubavel, 1979), que permita pasar perodos de tiempo en
la cafetera o en la biblioteca, o volver a la universidad o a casa, cuando era necesario
detallar las notas.
En otros mbitos, las fases de observacin y redaccin no podrn ser organizadas tan
fcilmente pero, normalmente, habr momentos en que los participantes estn
ocupados en actividades que no sean relevantes para la investigacin. Aunque sea muy
fatigoso, se puede aprovechar el tiempo que ellos emplean en dormir para realizar
anotaciones, pero aqu tambin hay excepciones. Carey (1972) relata una, la de los
adictos a las drogas, quienes, bajo los efectos de grandes dosis, permanecen

despiertos durante varios das en un estado hiperactivo:

El peculiar ritmo de vida de la gente que permaneca despierta durante tres, cuatro o
cinco noches seguidas y despus dorma durante varios das, planteaba enormes
problemas prcticos para la investigacin. Las obligaciones convencionales (familia,
amigos, responsabilidades acadmicas) tuvieron que ser dejadas de lado durante un
tiempo para podernos adaptar de forma ms realista a este escenario juvenil. A
medida que nos familiarizamos con este universo particular, desarrollamos un
rudimentario esquema de muestreo que nos llev a realizar observaciones en
diferentes lugares de reunin, y estas observaciones pusieron de relieve las severas
condiciones de este tipo de vida. Cuando nos interesaba saber lo que pasaba durante
el transcurso de un viaje (cuando un pequeo grupo de personas se inyectaban
anfetamina por va intravenosa), nos turnbamos: uno o dos trabajadores de campo
estaban presentes al principio y posteriormente, eran relevados por otros miembros
del equipo hasta que acabase el viaje. La fatiga era un problema constante, lo que
hizo necesaria la inclusin de ms trabajadores de campo en el equipo.
(Carey, 1972, pg. 82)
Evidentemente, encontrar tiempo para las notas de campo en estos casos implica
problemas notorios. De todas formas, el problema contina siendo serio incluso con
horarios menos agotadores. Pero siempre es necesario reservar tiempo para redactar
las notas de campo. No se saca ningn provecho observando la accin social durante
extensos perodos si no se dedica el tiempo adecuado a la redaccin de las notas. La
informacin se escabullir rpidamente, y todo el esfuerzo ser intil. Siempre existe
la tentacin de intentar observarlo todo, y el consiguiente miedo a olvidar algn
incidente vital despus de abandonar el campo. Aunque estos sentimientos sean
comprensibles, es mejor no tenerlos e intentar producir unas notas de buena calidad.
De todas formas, el equilibrio entre la observacin y el registro de informacin debe
ser constantemente resuelto de la forma que parezca ms apropiada, en funcin de los
objetivos de la investigacin. As, por ejemplo, la alternancia de perodos de
observacin y perodos de redaccin debe organizarse teniendo en cuenta el muestreo
sistemtico de la accin y de los actores (vase el captulo 2).
Nunca est de ms enfatizar la importancia de las anotaciones meticulosas. No se
debe confiar en la memoria. Una buena mxima sera: Ante la duda, escrbelo. Es
absolutamente necesario mantener actualizada la elaboracin de notas. Sin una
disciplina de anotaciones diarias las observaciones desaparecern de la memoria, y la
investigacin fcilmente se tornar incoherente y confusa.
Qu podemos decir sobre la forma y el contenido de las notas de campo? Nunca es
posible registrarlo todo; los escenarios sociales son realmente inagotables. Es
necesario realizar algn tipo de seleccin. De todas formas, la naturaleza de esta
seleccin suele variar con el tiempo. Durante la primera etapa de la investigacin, las
notas de campo son de carcter general y, probablemente, existir cierto recelo ante el
hecho de priorizar cualquier aspecto en particular puesto que no se estar en la
situacin adecuada para realizar ese tipo de seleccin de temas. A medida que avanza
la investigacin y se identifican nuevas soluciones, las notas se irn restringiendo al
tema en cuestin. Por otro lado, caractersticas que previamente parecan

insignificantes pueden adquirir nuevos significados, un aspecto que Johnson ilustra en

su investigacin sobre trabajadores sociales:
Gradualmente, empec a escuchar diferentes cosas que la gente deca en el campo.
Se produjo un cambio: de la atencin inicial a lo que se deca pas a prestar ms
atencin a cmo era dicho y hecho. Los siguientes extractos de los apuntes de campo
ilustran algunos aspectos de la transformacin de mi enfoque de anlisis. Estn
tomados de las notas del final del sexto mes de observacin:
Hoy ocurri otra cosa. Yo estaba cerca del escritorio de Bill cuando Art pas por all y
dijo a Bill que se ocupara del telfono durante unos minutos mientras l corra detrs
de Bess Lanston, un supervisor, para pedirle una invitacin para el County Supp.
Ahora ya no recuerdo cuntas veces haba odo un comentario de este tipo; tantas que
incluso ya no me resultaba extrao. En efecto, esto es tan rutinario que me sorprende
que no lo haya anotado nunca antes para recordarlo. Lo ms sorprendente de todo es
que durante mis primeros das en Metro [la agencia de trabajo social] quera saberlo
todo sobre el tipo de informacin que se estaba ofreciendo all, qu era County Supp,
por qu y cmo se poda acceder all, quin era Bess Lanston, dnde estaba, qu haca
y cosas por el estilo. Pero en todo momento haba desdeado el aspecto crucial: el
hecho de que l era buscado. En vez de esto me haba
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interesado nicamente por lo que l estaba haciendo o por qu, pero hoy, en cambio,
me interesa el cmo.
(Johnson, 1975, pg. 197)
A medida que las ideas tericas se desarrollan y cambian, tambin cambia lo que es
significativo y lo que debe ser incluido en las notas de campo. Con el transcurso del
tiempo, las notas tambin deben cambiar de carcter, volvindose ms concretas y
detalladas. En efecto, mantener la concrecin es una consideracin im- portante en la
redaccin de las notas de campo. Para propsitos ms analticos, las explicaciones
demasiado resumidas sern inadecuadas para la comparacin detallada y sistemtica
o para el aadido de informacin procedente de diferentes contextos o de situaciones
diversas. Por ello, en la medida en que sea posible, la re- daccin debe hacerse de
forma que nos informe del relato oral y del comportamiento no verbal en trminos
relativamente concretos; ello minimiza el nivel de deduccin y por tanto facilita la
construccin y reconstruccin del anlisis.
Abajo reproducimos dos citas de anotaciones que pretenden hacer referencia a la
misma interaccin y que proceden de un estudio en la sala de profesores de una
escuela de secundaria (Hammersley, 1980). Tratan de las mismas personas y de los
mismos acontecimientos; ninguno de los dos pretende ser completo. El primero,
obviamente, comprime la informacin hasta el extremo, y el segundo resume slo
algunas cosas, y reconoce explcitamente que algunas partes de la conversacin se
han perdido:
1.
El profesor hablaba con sus colegas en la sala de profesores sobre las
maravillas de una escuela progresista que haba visitado el da anterior. Fue atacado

por todas partes. Mientras yo suba a su clase junto con l, continu hablndome de
cmo el comportamiento de los alumnos de X haba sido maravilloso. Llegamos a su
aula. Yo esper fuera, haba decidido observar lo que pasaba en la sala de profesores
respecto a la reunin de la maana. l se dirigi a su clase e inmediatamente empez
a gritar a sus alumnos. Se desahogaba con ellos por no ser como los alumnos de X.
2.
(WalkerdaunaexplicacinentusiastadeXasuscolegasenlasaladeprofesores.Hayun
areaccin agresiva.) GREAVES: Los proyectos no son educacin, slo suprimen cosas.
WALKER: Oh, no, no lo hacen; hay un control estricto de la progresin. HoLTON:
Cuando ms escucho hablar sobre ello, peor me suena.[...] WALKER: Hay un rea de
recursos artsticos, y los alumnos van all y hacen algn trabajo de costura o de
carpintera cuando quieren, siempre que sea adecuado para su proyecto. HoLTON:
Necesitas una instruccin bsica de seis semanas en carpintera o metalistera.[...]
HOLTON: Cmo puede un nio inmaduro de esa edad elaborar un proyecto? WALKER:
Esos nios eran equilibrados y bien educados. [...] HOLTON: Suena como una utopa.
DIXON: Artificial.[...] WALKER: No hay vandalismo. Los alumnos conservan los libros
durante aos y los usan mucho, yo pude ver cmo los usaban; pero los libros parecen
nuevos, el profesor les ha explicado que si los estropean tendrn que reemplazarlos
ellos mismos. [...] HOLTON: Suena como esos nios que no necesitan enseanza.
(Walker y yo subimos a su clase: l continu elogiando a X. Cuando llegamos a su
clase yo esper fuera para observar cmo acababa lo que se haba iniciado en la
reunin de la maana. l entr en su clase e inmediatamente empez a gritar. El
pensamiento que pas por mi mente fue que el contraste de los alumnos de X que l
haba descrito y defendido delante de sus colegas y el comportamiento de sus
propios alumnos poda ser una razn para gritar a los alumnos, pero, en realidad, yo
no saba qu estaba pasando exactamente en su aula.) () = Descripciones del
observador. [...] = Omisiones de partes de la conversacin registrada.
La segunda versin es mucho ms concreta en la forma de tratar los acontecimientos;
en efecto, se preserva la mayor parte del discurso de los actores. Podemos examinar
las anotaciones con la plena seguridad de que
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estamos obteniendo informacin sobre cmo los propios participantes describen las
cosas, quin dijo algo a quin, y cosas por el estilo. Cuando reducimos y resumimos
no estamos simplemente perdiendo detalles interesantes y tonalidades locales,
perdemos informacin vital.
Las palabras reales que usa la gente pueden ser de considerable importancia analtica.
Los vocabularios locales nos proporcionan valiosas informaciones sobre la forma en
que los miembros de una determinada cultura organizan sus percepciones del mundo
y forman la construccin social de la realidad. Los vocabularios locales y las
taxonomas folk incorporan los tipos y modelos de accin que constituyen el
conocimiento acumulado y el razonamiento prctico de los miembros de cualquier
cultura. Arensberg y Kimball proporcionan un ejemplo en su estudio de las relaciones
interpersonales entre los miembros de una familia en la Irlanda rural:

Las relaciones entre los miembros de la familia campesina se describen mejor en

trminos de los modelos que contribuyen a crear una uniformidad de hbitos y de
relaciones. Se construyen dentro de la vida de la familia campesina y en su trabajo
diario y anual. Las relaciones de padres y madres con sus hijos siguen reiteradamente
modelos regulares y esperados que difieren muy poco de una granja a otra.
Si queremos entenderlas, debemos extraer estas relaciones de su contexto y ver hasta
qu punto nos ofrecen alguna explicacin del comportamiento irlands rural. En
trminos de una sociologa formal, como la que podra proporcionarnos Simmel, la
posicin de los padres es de una extrema dominacin, mientras que las de los hijos es
de extrema subordinacin. El hecho de conservar los trminos nio y nia refleja
esta ltima posicin. La madurez sociolgica no tiene mucho que ver con la madurez
psicolgica. La edad aporta pocos cambios en los modos de conducta y las formas de
tratarse y considerarse entre ellos en las relaciones de la familia campesina.
(Arensberg y Kimball, 1968, pg. 59)
La riqueza potencial de las connotaciones de este tipo de trminos tal vez podra
ilustrarse refirindonos nicamente a un ejemplo de terminologa de este tipo. El
lenguaje de los hospitales estadounidenses incluye el trmino gomer, que forma
parte del rico y matizado vocabulario tcnico caracterstico de la mayora de los
ambientes mdicos. George y Dundes resumen el uso de este trmino:
Concretamente, qu es un gomer? Es el tpico hombre viejo que al mismo tiempo est
sucio y debilitado. Dispensa muy poco cuidado a su higiene personal y,
frecuentemente, se trata de un alcohlico crnico. Negligente o indigente, el gomer
est normalmente amparado por la asistencia social. Tiene un extenso historial de
internamientos en el hospital. Desde su punto de vista, la vida dentro del hospital es
mejor que la miserable existencia que tiene que soportar fuera, por eso hace cualquier
esfuerzo para obtener la admisin o, mejor dicho, la readmisin. Adems, una vez
admitido, el gomer intentar permanecer all el mayor tiempo posible. Frecuentemente
finge que est enfermo, o carece de inters por curarse en aquellas ocasiones en que
est realmente enfermo, para as poder quedarse en el hospital.
(George y Dundes, 1978, pg. 570)
Esta breve explicacin, por supuesto, deja fuera una larga serie de usos y
connotaciones asociadas a ese trmino popular. En la prctica, el investigador no debe
conformarse simplemente con reproducir este tipo de definiciones compuestas o
resumidas. Lo importante es ser capaz de documentar y recuperar los contextos reales
donde se produce este tipo de trminos populares.
El trabajo etnogrfico de Kondo sobre la produccin de identidades en Japn
proporciona una documentacin ejt:-alar sobre los trminos y los idiomas de la
identidad en diferentes contextos sociales (Kondo, 1990). Ella examina, por ejemplo, el
uso idiomtico de Shitamachi y Yamanote: literalmente, diferentes partes de Tokio,
utilizadas para agrupar diversas orientaciones, estilos de vida e identidades. Luego
explora los usos sutiles y las connotaciones de ie y uchi. Ambos trminos tienen
significados flexibles que dependen del contexto. El primero se refiere a la continuidad
intergeneracional del grupo; el segundo a la pertenencia al grupo como algo definido
en cada ocasin particular: Dependiendo del contexto, puede pertenecerse al grupo:

por ejemplo, compaa, escuela, club o nacin (Kondo, 1990, pg. 141). La habilidad
para trazar los contextos sociales de dichos idiomas depende de la delicadeza de los
datos etnogrficos de los que se disponen: utilizacin y contexto social deben ser
identificados con precisin.
Tomar notas de campo lo ms concretas y descriptivas posible entraa, sin embargo,
un coste. Generalmente, cuanto ms se aproxima al ideal, ms restringida es la
amplitud de las notas. A no ser que el
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centro de atencin de la investigacin sea muy limitado, algunos detalles y
concreciones tendrn que ser sacrificadas para incrementar el alcance. Sea cual sea el
nivel de concrecin de las notas de campo, resulta esencial que las anotaciones
directas se distingan claramente de los resmenes del investigador, y que las grietas y
las incertidumbres en el registro estn indicadas claramente. Si las palabras originales
de los que hablan no pueden ser reconstruidas de manera adecuada, entonces el
discurso indirecto se puede utilizar para indicar el estilo y el contenido. Cuando nos
remitimos a las notas no debe existir ambigedad respecto a las voces que
representan. Uno no debe perder el tiempo en preguntarse: Es esto lo que ellos
dijeron?. Los resmenes descriptivos del observador deben distinguirse con toda
claridad.
Tan importante como el registro del discurso y la accin debera ser la situacin en
relacin con quin estaba presente, dnde, a qu hora y en qu circunstancias.
Cuando se llega al nivel del anlisis, donde uno estar en una reunin para
categorizar, comparar y contrastar ejemplos, puede ser crucial que el contexto (los
participantes, la audiencia, el lugar, etctera) sean identificables. Spradley indica una
lista de chequeo elemental que puede ser utilizada para guiar la realizacin del
registro de campo, pues al ceirse a ella se preserva el sentido del contexto:
1) 2) 3) 4) 5) 6) 7) 8) 9)
Espacio:ellugaroloslugaresfsicos. Actor: la gente implicada. Actividad: una serie de
acciones
relacionadas
entre
s
que
las
personas
realizan.
Objeto:lascosasfsicasqueestnpresentes. Acto:
una
determinada
accin. Acontecimiento: una serie de actividades relacionadas entre s que la gente
lleva a cabo. Tiempo: las secuencias que se desarrollan en el transcurso del
tiempo. Fines: las metas que la gente intenta cumplir. Sentimiento: las emociones
sentidas y expresadas.
(Spradley, 1980, pg. 78)
Las listas indican una serie de caractersticas relevantes del contexto que nos
proponemos observar.
de este tipo son muy rudimentarias y estn basadas en clasificaciones arbitrarias. Sin
embargo,
Las notas de campo posiblemente no pueden proporcionar un registro global acerca
del lugar de la investigacin. El etngrafo adquiere un conocimiento tcito ms
importante del que podra encontrar en los registros escritos. El escritor etnogrfico

utiliza notas al pie o memorias para rellenar y recontextualizar los acontecimientos

manifestados y registrados. Uno no debera convertirse en un entusiasta incondicional
de las notas de campo, como si stas reunieran la suma de toda la informacin
disponible. A pesar del escepticismo de ciertos crticos (por ejemplo, Agar, 1980), la
recoleccin y mantenimiento de las notas de campo sigue siendo un mtodo principal
del registro etnogrfico.
Hasta aqu, hemos hablado de las notas de campo en relacin con la observacin, pero
tambin pueden utilizarse para registrar datos de las entrevistas. A veces, los
entrevistados se niegan a que la conversacin sea grabada; otras, el etngrafo juzga
que dicha grabacin impedira la franqueza o incrementara el nerviosismo hasta un
nivel inaceptable. Cuando las notas de campo surgen de las entrevistas, gran parte de
las consideraciones aplicadas a la observacin pueden aplicarse tambin aqu: las
decisiones deben girar en torno a qu es lo que hay que anotar, cundo y cmo. De
nuevo la cuestin ser qu hay que anotar, y el dilema de los resmenes frente al
reportaje literal es un punto fundamental. De manera semejante, tomar notas en las
entrevistas puede distraer, como en las tutoras citadas por Olesen y Whittaker (1968),
en las que el entrevistado era consciente de que estaban escribiendo. Adems, la
necesidad de tomar notas hace difcil la realizacin de entrevistas como las que
citamos en el captulo 5. Gran parte de la atencin del entrevistador se centrar en
registrar lo que se dice ms que en pensar acerca de ello, especialmente si se
registran no slo las respuestas del informante, sino tambin las preguntas del
entrevistador.
Teniendo en cuenta estos problemas, las ventajas de la grabacin de audio en las
entrevistas es considerable. Aunque a veces los entrevistados no darn su permiso
(debido, por ejemplo, a que no se puede hablar con una cinta), normalmente estn
de acuerdo cuando se les explica que su nico propsito es ayudar a la hora de tomar
notas y que la confidencialidad est asegurada. Utilizando una grabadora porttil se
pueden reducir las reacciones ms que incrementarlas. Cuando la grabadora no se
encuentra en el ngulo de visin del informante, ste suele olvidar que lo estn
grabando tan pronto como el entrevistador encauza la
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7. Registrar y organizar la informacion
conversacin. Sin embargo, a pesar de que la grabacin proporciona un registro ms
completo, concreto y detallado que las notas de campo, los aspectos no verbales y las
caractersticas fsicas de la situacin quedan fuera de la grabacin, por supuesto. Por
esta razn, es aconsejable complementarla con algunas notas referidas a la ubicacin.
REGISTROS PERMANENTES
Ahora sabemos que la aproximacin lpiz-y-libreta al trabajo de campo significa
inevitablemente la prdida de mucha informacin detallada. El tono del discurso y la
comunicacin no verbal no son fciles de reconstruir. Resulta fcil demostrar las
principales diferencias -en volumen y detalle- entre un registro permanente y la
reconstruccin del observador de un fragmento de la accin, por ejemplo. Desde que
la tecnologa del registro permanente est disponible, en formatos pequeos y

manejables, existe un mayor nmero de posibilidades. El uso del vdeo o de pelculas,

tambin de fotografas y de grabaciones de audio ofrece diferentes opciones para la
recoleccin de datos y su almacenaje.
Debido a las razones que hemos sealado, siempre que fuera posible sera aconsejable
que el etngrafo grabara las entrevistas. La disponibilidad de grabadoras porttiles
permite recoger datos en muchas localizaciones sociales. Todas estas tcnicas pueden
utilizarse tanto en las entrevistas como en las interacciones que suceden
naturalmente.
Es necesario sealar que las grabaciones de audio no proporcionan un registro
perfecto y comprensible. En algunos casos el sonido de fondo puede hacer que el
registro sea virtualmente inaudible. Por otro lado, las grabaciones son muy selectivas.
No slo no captan el comportamiento no verbal sino que incluso no siempre quedan
patentes asuntos como a quin se dirige el que habla. Las facilidades de la grabacin
en el campo no excluyen la necesidad de observacin y la construccin de notas de
campo. De hecho, poner demasiado nfasis en las grabaciones de audio puede
distorsionar el sentido que uno tiene del campo, al concentrar la recoleccin de
datos en lo que se ha grabado y al centrar la atencin en la accin hablada. Adems,
hay que pagar un alto precio porque los materiales grabados deben transcribirse. No
existen unas reglas claras en este sentido, pero la proporcin entre el tiempo para
transcribir y el tiempo grabado siempre es alta (a menudo del orden de cinco a uno, o
ms).
No intentamos aqu proporcionar instrucciones detalladas acerca de la preparacin de
las transcripciones, sino un nmero de preceptos generales que cabe tener en cuenta.
En primer lugar, es necesario tomar una decisin acerca de si es necesaria la
transcripcin completa o no. Una alternativa es tratar la cinta grabada como un
documento, indexando (gracias al contador de revoluciones) y haciendo un sumario,
transcribiendo slo lo que parezca esencial. Esto puede ahorrar una considerable
cantidad de tiempo, a pesar del riesgo que entraa pasar por alto material relevante,
especialmente sabiendo que lo relevante cambia con el tiempo.
Despus de saber cmo llevaremos a cabo la transcripcin, es imprescindible tomar
una decisin acerca de cun detallada debera ser. Existen convenciones bien
detalladas para la preparacin de las transcripciones. stas fueron desarrolladas para
el anlisis de conversaciones o de discursos. Se utilizan los caracteres tipo- grficos
del teclado y la impresora estndar para representar algunos mecanismos bsicos de
discurso (como las pausas, las palabras que se montan sobre otras y las
interrupciones). Tambin pueden ser utilizadas para mostrar cundo el que habla lo
hace con mayor O menor rapidez, dnde pone el nfasis y cundo unas
manifestaciones son ms dbiles que otras. Esto ser esencial para algunos propsitos
de la investigacin, y menos importante para otros; y obviamente, cuanto ms
detallada sea la transcripcin, ms tiempo tomar. La planificacin y la conduccin de
la investigacin utilizando datos grabados implicar, por lo tanto, decisiones
estratgicas acerca de los tipos de datos recogidos y de la minuciosidad exigida para
preservarlos en la transcripcin. (Para una exposicin ms especfica de las
consideraciones relacionadas con la transcripcin, vase Atkinson, 1992b).

La recogida y utilizacin de material visual es un rea extensa y especializada. Existe

una tradicin reconocida de pelculas etnogrficas de antropologa social, a menudo
realizadas por directores profesionales, con antroplogos actuando a modo de
consejeros o codirectores. La etnografa, en forma de monografa, es anloga a una o
ms pelculas documentales (vase Crawford y Turton, 1992). Estas pelculas
etnogrficas tienen sus propias convenciones narrativas y sus gneros distintivos
(Loizos, 1993). A pesar de la inmediatez del medio visual, las pelculas etnogrficas no
son una representacin directa o neutral de la
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realidad social. Dependen de otros medios y convenciones de representacin y lectura
(MacDougall, 1992; Martnez, 1992).
En gran medida, lo mismo puede decirse del uso del vdeo. La disponibilidad de
cmaras porttiles y relativamente baratas ha hecho del vdeo un atractivo medio para
el registro de datos. Al mismo tiempo, la seleccin de las grabaciones de vdeo debe
tenerse en cuenta, especialmente cuando se hace en lugares cerrados. Las decisiones
giran en torno a si la cmara debe permanecer fija o no, si debe filmarse un solo plano
o no; y de ser as, dnde colocarla y segn qu base. Cuando la posicin y el plano no
son fijos, el manejo de la cmara ocupar todo el tiempo; ser difcil, si no imposible
observar y tomar notas al mismo tiempo. Y complementar la grabacin con
observacin y toma de datos ser sin duda necesario. Aqu deben documentarse
mecanismos contextuales, pues la grabacin no implica que todo quede dentro del
plano. Es aconsejable disponer de un segundo equipo de filmacin en dichas
circunstancias. Tambin, como en las grabaciones de audio, las de vdeo son difciles
de manejar como datos, y ser necesario realizar una trans- cripcin y/o un ndice. Y,
especialmente cuando la transcripcin incluye comportamiento no verbal, esto
consumir incluso ms tiempo que la transcripcin de cintas de audio.
La utilizacin de fotografas tambin es una prctica establecida en antropologa
(Collier y Collier, 1986; Ball y Smith, 1992), aunque est menos extendida en la
investigacin sociolgica (Becker, 1981). El uso de datos visuales para algo ms que
propsitos ilustrativos (y nunca sin importancia analtica) requiere un detallado y
especializado anlisis de imgenes. En otras palabras, la recoleccin de datos visuales
no obviar los problemas de seleccin y presentacin. Solemos pensar que las
pelculas o las fotografas producen una imagen fiel y realista del mundo; dicho hbito
de nuestra cultura no debe cegarnos ante el hecho de que se trata de elementos
parciales, interesados y convencionales.
Seguimos creyendo que el lenguaje escrito es el medio privilegiado para la
comunicacin entre estudiosos. Existen, por lo tanto, ciertas tensiones en el uso de
materiales visuales en una disciplina de palabras (Ball y Smith, 1992, pgs. 5 y
sigs.). En un futuro prximo, el uso de software hipermedia para la produccin y
presentacin de informacin etnogrfica (y de otros tipos) tal vez cambie nuestras
nociones de almacenamiento, anlisis y distribucin de datos. Como Seaman y
Williams (1992) proponen:

El incremento de la disponibilidad de medios interactivos multimedia y sistemas de

bases de hipertextos transformarn las metodologas etnogrficas. Recoger datos
mediante diferentes medios ya es posible gracias a tecnologas eficientes y baratas de
registro electrnico. La informacin textual y audiovisual convertida en algo interactivo
proporcionar el aparato de estudio de referencia y contextualizacin necesario para
crear nuevas formas de publicacin acadmica y de divulgacin de conocimiento. Los
etngrafos deben aprender, por tanto, cmo recoger informacin en diferentes
formatos pero tambin cmo procesarla, analizarla e integrarla para una comprensin
significativa.
(Seaman y Williams, 1992, pg. 300)
Los hipertextos y los hipermedia muy probablemente empezarn a producir un
impacto en un futuro prximo. Mientras tanto, la mayora de los etngrafos seguirn
comprometidos con los datos textuales para casi todos sus propsitos prcticos. Sin
embargo, el uso de grabaciones visuales es un aspecto importante, y a menudo poco
explotado, del trabajo de campo etnogrfico.
DOCUMENTOS
A menudo necesitamos recopilar y utilizar pruebas documentales a partir del lugar de
investigacin (vase captulo 6). A algunos documentos se puede acceder libremente y
reservarlos para emplearlos ms adelante. Esto es as, por ejemplo, en aquellos
aspectos como el material promocional, las guas y las circulares. Otros documentos
pueden comprarse o adquirirse de otro modo. Incluso cuando las fuentes
documentales no son demasiadas, el investigador tal vez pueda copiar los documentos
para su uso personal. Las fotocopiadoras estn disponibles en muchos lugares, por
supuesto, y el etngrafo muy posiblemente tenga acceso a ellas. De manera
alternativa, tambin parece factible la transcripcin de secciones de las fuentes
documentales. Copiar documentos in toto no es necesariamente la estrategia ms
efectiva para registrar datos. A pesar de que esto evita los peligros de la omisin de
algo importante o de sacarlo de contexto, esta ventaja tiene un precio muy alto en
tiempo y dinero.
Etnografia: mtodos de investiacin 105 / 157
7. Registrar y organizar la informacion
Frecuentemente, no existe alternativa a la accin de tomar notas. Aqu tambin hay
diferentes estrategias disponibles. Se puede realizar un ndice del documento para
poder consultar las secciones relevantes en posteriores etapas de la investigacin.
Esto se puede llevar a cabo con relativa rapidez, pero requiere un acceso sencillo y
repetido a las fuentes documentales. Tambin se puede hacer un resumen de las
secciones relevantes o copiarlas a mano. La eleccin entre resumir y copiar se mueve
en torno a un dilema que ya hemos tratado al hablar del registro de lo observado y de
los datos de las entrevistas. Cuando resumimos, asimilamos ms material al mismo
tiempo, y as ganamos ese espacio para otras actividades. Por otra parte, resumir
implica cierta prdida de informacin e implica una interpretacin de la realidad.
Estos tres modos de tomar notas -indexar, copiar a mano y resumir- no son

mutuamente exclusivos, por supuesto, y cada uno de ellos puede ser utilizado de
acuerdo con la accesibilidad de los documentos y del uso previsto que las notas harn
de ellos. Todas estas consideraciones pueden variar segn los diferentes documentos
o incluso las secciones de esos documentos. Cuando el acceso a los documentos es
difcil y el uso preciso es fundamental, existe una pequea alternativa al copiado
concienzudo. Si la necesidad se centra en informacin antigua, los resmenes pueden
ser suficientes. Tambin es importante recordar que no es imprescindible tomar notas
in situ: cuando el acceso es restringido, tal vez resulte ms eficiente leer los ndices,
resmenes o secciones relevantes y grabarlos en una cinta, que se transcribir
posteriormente.
ANOTACIONES ANALTICAS, MEMORIAS Y DIARIOS DE CAMPO
Mientras leemos documentos, tomamos notas de campo o transcribimos grabaciones,
a menudo surgen ideas tericas prometedoras. Es importante tenerlas en cuenta
porque pueden ser de utilidad en el momento de analizar los datos. Hasta cierto punto
estos anlisis prematuros pueden ser fructferos. Sin embargo, es importante
distinguir entre las anotaciones analticas extradas de la informacin que nos dan los
actores y las descripciones realizadas a partir de la observacin.
Es igualmente importante realizar revisiones regulares y desarrollos analticos en
forma de memorias. Estas memorias no son realmente ensayos acabados sino
bosquejos en los que se pueden apreciar los avances, identificar nuevas ideas, trazar
nuevas estrategias de investigacin, etctera. Sera demasiado fcil dejar que la
informacin acumulada en las notas de campo se fuera amontonando da tras da y
semana tras semana. La acumulacin de material normalmente aporta un sentimiento
satisfactorio de progreso, que puede ser mesurado en trminos fsicos a travs de los
cuadernos de campo escritos, las entrevistas completadas, los perodos de
observacin cubiertos o los diferentes lugares de investigacin visitados. Pero es un
grave error dejar que este trabajo se vaya acumulando sin una reflexin y revisin
regulares: en tales circunstancias el sentimiento de progreso puede ser ilusorio, y el
tratamiento de los datos recogidos estar desorientado.
Como hemos destacado, la formulacin de problemas concretos, hiptesis y una
estrategia de investigacin adecuada es una caracterstica propia del proyecto de
investigacin. Este proceso de enfoque progresivo significa que la recogida de datos
debe estar guiada por una identificacin, abierta y explcita, de los temas de
investigacin. El trabajo regular en la elaboracin de una memoria de investigacin
obligar al etngrafo a generar explicaciones constantemente y a prevenir algunos
desatinos que siempre surgen en la recogida de informacin. Idealmente, todo perodo
de observacin debe acarrear, al mismo tiempo, el procesamiento terico de las
anotaciones y la reflexin constante sobre el proceso de investigacin. Las memorias
constituyen anlisis preliminares que orientan al investigador en la recogida de
informacin. Haciendo esto no existe el peligro de que al final del da nos enfrentemos
a una coleccin informe de material, sino a una memoria coherente que sirva de gua
para el anlisis.
La elaboracin de estos informes o memorias es una especie de dilogo interno o de
pensamiento en voz alta, que se constituye en la esencia de la etnografa reflexiva. Tal

actividad debera evitar que durante el trabajo de campo uno caiga en actitudes
cmodas y en una postura intelectual condescendiente. Ms que llevarnos a
descubrir la verdad, nos fuerza a preguntarnos acerca de qu conocemos, de cmo
este conocimiento ha sido adquirido, del grado de certeza que tenemos de tal
conocimiento y de cules son las nuevas lneas de investigacin que ello implica.
Estas notas analticas pueden aadirse como apndice a las notas de campo diarias o
se pueden incorporar dentro de la que sera la cuarta variedad de informes, el diario
de campo. Este diario aporta un relato continuo de la conducta del investigador. No
slo incluye el registro del trabajo de campo sino tambin las propias dificultades y
sentimientos personales del etngrafo. Esto ltimo no es simplemente una cuestin de
Etnografia: mtodos de investiacin 106 / 157
7. Registrar y organizar la informacion
introspeccin gratuita o de ensimismamiento narcisista. Como ya apuntamos en otra
parte de este libro, los sentimiento de bienestar personal, ansiedad, sorpresa, shock o
repulsin son significantes analticos. En primer lugar, nuestros sentimientos forman
parte de las relaciones que establecemos durante el trabajo de campo. Segundo, tales
reacciones personales y subjetivas, inevitablemente van a influir en lo que se califique
de notable, en lo que se considere problemtico o extrao y en lo que parezca ser
mundano u obvio. Frecuentemente nos apoyamos en sentimientos y tanto su
existencia como su influencia previsible deben ser reconocidas y, si es posible,
explicadas por escrito. De la misma manera, los sentimiento de ansiedad pueden
plantear limitaciones durante la recogida de la informacin, conduciendo a una visin
muy limitada y restringida. Uno de nosotros (Atkinson) descubri cmo los
sentimientos personales acerca de la medicina general y de la ciruga influenciaban
claramente en la naturaleza y el equilibrio de su investigacin sobre la educacin
mdica.
Existe una constante interaccin entre lo personal y lo emocional, por un lado, y lo
intelectual, por otro. La reaccin personal, por tanto, se transforma a travs del
anlisis reflexivo de nuestro conocimiento pblico potencial. El vehculo de esta
transformacin es el diario de campo. Quiz en un sentido ms obvio, un diario de
campo cuidadosamente elaborado permitir al etngrafo concienzudo repasar y
explicar laboriosamente el desarrollo del diseo de la investigacin, la aparicin de
temas analticos y la recogida sistemtica de informacin. La provisin de tal historia
natural de la investigacin es un componente crucial de toda etnografa.
EL ALMACENAJE Y LA CONSULTA DE LA INFORMACIN
Lo ms habitual entre los etngrafos es organizar los registros de la informacin
cronolgicamente, de forma que los datos aparezcan ordenados segn el momento en
que fueron recogidos. De cualquier modo, las transcripciones de las entrevistas y
cosas por el estilo se conservan normalmente como registros completos de la
entrevista individual. Sin embargo, una vez que el anlisis da comienzo, la
reconceptualizacin -aveces la reorganizacin fsicade los datos segn temas y
categoras generalmente se convierte en algo necesario. Esto implica la categorizacin
de los datos, a menudo descomponiendo los textos en fragmentos e identificndolos

de acuerdo con sistemas de indexacin o codificacin. (Esto es menos frecuente en

los anlisis de conversaciones y discursos, donde el centro de atencin es, a menudo,
un modelo local.)
Durante muchos aos, los etngrafos y los investigadores han manipulado sus datos
mediante la indexacin fsica y la clasificin de preciosos manuscritos y textos
mecanografiados. Recientemente, como veremos ms adelante, las funciones de los
ordenadores -centrales o personales- han sido utilizadas para facilitar el al- macenaje y
la consulta de los textos segn los propsitos etnogrficos. Con una extensin
considerable, el software de los ordenadores para el almacenaje y la consulta
recapitula los procedimientos asociados con las primeras aproximaciones manuales.
Hablarerrios de las tcnicas manuales antes de centrarnos en las aplicaciones del
ordenador. Es importante tener claro que no todo el almacenaje y consulta de datos
debe realizarse a travs del ordenador. Para muchos investigadores sigue tratndose
de una cuestin manual.
La reorganizacin de la informacin hecha de esta forma ofrece una importante
infraestructura para el acceso posterior a los datos. Sin embargo, tambin puede
desempear un papel activo en el proceso de investigacin, como destacan los Webb:
Permite al cientfico reorganizar su tema de estudio, as como aislar y examinar en sus
ratos libres las diversas partes de que est compuesto, y recombinar, por tanto, los
hechos una vez que stos hayan sido disociados de las viejas categoras, en forma de
nuevos grupos experi- mentales.
(Webb y Webb, 1932, pg. 83)
Adems, la seleccin de categoras es significativa:
Cuando hube reunido los primeros datos de la investigacin, tuve que decidir cmo iba
a organizar las anotaciones. Al comienzo de la investigacin me limit a poner todas
las anotaciones en un nico archivo. Como tena que continuar estudiando diferentes
grupos y problemas, era obvio que eso no resultaba suficiente.
Tena que subdividir las notas. Haba dos posibilidades principales. Poda organizar
las notas por temas, archivndolas por poltica, estafas, Iglesia, familia y as
sucesivamente. O poda
Etnografia: mtodos de investiacin 107 / 157
7. Registrar y organizar la informacion
organizar las notas segn los grupos sociales en los que estaban basadas, lo cual
supondra abrir archivos de los Norton, el Club de la Comunidad Italiana, etctera. Sin
pensarlo demasiado empec a archivar el material conforme a los grupos, pensando
que despus los redividira segn los temas, cuando tuviera claro cules deberan ser
stos.
Conforme el material se iba acumulando en el archivo, me daba cuenta de que la
organizacin de las notas por grupos sociales se ajustaba a la forma en que se estaba
desarrollando mi estudio. Por ejemplo, tenemos a un universitario miembro del Club
de la Comunidad Italiana que nos dice: Esos mafiosos traen mala fama a nuestro
distrito. Deberan ser expulsados de aqu. Y tenemos a un miembro de los Norton que
dice: Esos mafiosos estn realmente bien. Cuando necesitas ayuda te la dan. El

hombre de negocios legtimo ni siquiera te dedica cinco minutos de su tiempo. Estas

citas se deberan archivar por Mafiosos. Actitudes hacia ellos? Si lo hiciramos as,
esto slo nos mostrara que existen actitudes conflictivas hacia los mafiosos en
Cornerville. nicamente mediante un cuestionario (slo viable para todos los temas)
veramos la distribucin de actitudes en el distrito. Adems, qu importancia tendra
saber cunta gente se manifiesta de una manera o de otra respecto a este tema? Me
parece de mayor inters explicar la actitud del grupo en el que participa el individuo.
Eso nos mostrar por qu hay actitudes diferentes entre dos individuos respecto a un
tema concreto.
(Whyte, 1981, pg. 308)
El comentario de Whyte enfatiza la importancia del contexto. Ningn sistema de
codificacin o consulta podr jams variar la necesidad de sensibilizarse respecto al
contexto social del discurso y la accin.
La clasificacin de la informacin por categoras en etnografa difiere de los cdigos
tpicos de la investigacin cuantitativa e incluso de otras investigaciones cualitativas
(Krippendorff, 1980). En etnografa no se requiere que los datos se asignen a una
nica categora ni que haya reglas explcitas para efectuar esta asignacin:
Codificamos [las notas de campo] de manera inclusiva; es decir que si por alguna
razn creemos que alguna cosa puede ir bajo un encabezamiento, la ponemos ah. No
perdemos nada. Tambin las codificamos por categoras mltiples, bajo cualquier
encabezamiento que sea pertinente. Como regla general, pretendemos llevar las cosas
hacia un inters dado al que concebiblemente pudieran aplicarse. [...] ste es un
procedimiento de pesquisa que permite rescatar lo que resulta pertinente de todo el
material.
(Becker, 1968, pg. 245)
De hecho, Loflan argumenta que en el caso de las categoras analticas es necesario
arriesgarse incluyndolo todo por muy temerario que esto sea.
La identificacin de categoras es un elemento central en el proceso de anlisis
(aunque no debe ser confundido con el anlisis per se). Como resultado de ello, la lista
de categoras, a partir de las cuales se organiza la informacin, generalmente
experimenta transformaciones durante el curso de la investigacin. En particular, tiene
lugar un cambio hacia categoras ms analticas en tanto que avanza el trabajo (vase
el captulo 8).
La organizacin y reorganizacin de la informacin de acuerdo con categoras se
puede hacer de maneras muy diferentes. La ms sencilla es codificar el registro. La
informacin se codifica, se asigna a una categora a partir del registro original o de
una copia de ste. Los comentarios que relacionan la informacin con categoras
descriptivas se escriben en los mrgenes o en el dorso de cada pgina, dependiendo
del formato de los datos; se hace rpidamente y as se preserva el sentido de la
lectura de la informacin. Sin embargo, esto no se ha adaptado bien a los
procedimientos subsiguientes de la investigacin y la consulta de segmentos de
informacin. En una versin ms elaborada de esta estrategia, se produce un ndice
analtico. Aqu los segmentos de datos estn indexados bajo un desarrollado conjunto
de encabezamientos, al- macenados en tarjetas de ndice o en una simple base de

datos computarizados. Igualmente, o de manera similar, los segmentos codificados se

pueden localizar en la copia del original de la informacin de manera relativamente
sencilla.
Un mtodo alternativo de organizacin de informacin utilizado por algunos etngrafos
consiste en realizar una clasificacin manual. Aqu hay que hacer mltiples copias de
cada segmento de informacin para archivar una copia por cada categora pertinente.
A travs de este sistema, los etngrafos pueden encontrar toda la informacin
recolectada conjuntamente cuando se dispongan a analizar y escribir sobre un tema
en particular. Al mismo tiempo, el almacenaje manual de mltiples copias tiene sus
limitaciones: el tiempo que
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7. Registrar y organizar la informacion
se tarda en producir las copias y en mantener los requerimientos espaciales que
implica un extenso grupo de datos. Estos mtodos, y otros que han sido utilizados,
como las tarjetas perforadas con extractos de informacin, reflejan el mismo tipo de
aproximacin. O sea, dependen de la segmentacin del etngrafo y de la disgregacin
de la informacin original. Las terminologas indexacin y codificacin captan la
esencia de la labor. Ambas se remiten al uso del software informtico para el
almacenaje, la investigacin y la consulta de informacin etnogrfica. Slo muy
recientemente se han llevado a cabo intentos sustanciales para utilizar las
capacidades intrnsecas de los microprocesadores e ir ms all de las tcnicas
manuales.
Ahora es habitual para los etngrafos y otros investigadores almacenar datos textuales
en archivos informticos. Probablemente se da por seguro en la mayora de los
mbitos acadmicos que toda informacin textual -como las notas de campo, la
transcripcin de las entrevistas, diarios, etctera- pueden, y quiz deben, estar
preparadas y almacenadas mediante procesadores de texto. Los disquetes y los discos
duros ya son los medios preferidos para almacenar diferentes tipos de datos. Una vez
que el etngrafo ha mantenido una relacin con mquinas de escribir o taqugrafos,
considerar los ordenadores personales como una herramienta natural. Existen, por
supuesto, restricciones que llevarn al etngrafo a seguir utilizando la escritura
manual. Cuando el trabajo de campo tiene lugar en emplazamientos remotos,
entonces la recoleccin original de informacin seguir hacindose en cuaderno, y el
tiempo y el coste de transferirla al ordenador y el uso generalizado de ordenadores
porttiles y otros artilugios similares tambin harn posible prever un entorno en el
que la recoleccin de informacin, el almacenaje y la consulta se conducirn a travs
del ordenador personal. Por otra parte, la existencia de pequeos ordenadores de
bolsillo y el amplio uso de otros aparatos permiten pensar que ya es posible prever un
entorno en el cual la recogida, el almacenaje y la recuperacin de datos sern
procesos conducidos a travs de la microcomputacin. Adems, la instalacin de
terminales para la red en la mayora de las localizaciones acadmicas permitir el
intercambio de los datos etnogrficos entre los miembros de un equipo de
investigacin, en seminarios de graduacin, etctera.

Dada nuestra relacin contempornea con el entorno de los microprocesadores, a

menudo tiene sentido ir ms all del uso del procesador de texto y utilizar el software
disponible para facilitar las tareas bsicas del almacenaje y la consulta. Nosotros no
pretendemos equiparar dichas labores con el anlisis, aunque el software y los
procedimientos se refieren a menudo a la Asistencia Computarizada para el Anlisis
Cualitativo de Datos (CAQDAS). Estos procedimientos deben conducir el anlisis,
conjuntamente con los tipos de procesos analticos que explicaremos en el siguiente
captulo. Existe una continuidad directa entre la investigacin y el desarrollo del
anlisis. Los ordenadores se utilizan para el almacenaje de informacin textual
cualitativa, para investigar sobre ella y para consultar temas determinados. Dichos
procedimientos bsicos son comunes en la mayora de los software CAQDAS.
Es importante reconocer, sin embargo, que muchas de las funciones tiles pueden ser
realizadas por procesadores de texto genricos. El etngrafo que est familiarizado
con los ms avanzados y potentes procesadores de texto, y cuyas consultas de
informacin los hacen necesarios, posiblemente no necesitar ningn programa
adems del procesador de texto. Las labores bsicas de encontrar, marcar y resituar
fragmentos de texto (notas de campo o extractos de transcripciones de entrevistas,
por ejemplo) pueden realizarse mediante las funciones del procesador de texto (como
la insercin de citas y la capacidad de copiar o de cortar y pegar). Es posible que
estas funciones del procesador de texto cubran todas las necesidades del usuario
particular para un proyecto sencillo. No existe necesidad alguna de buscar soluciones
ms caras o complejas si no hay nada que lo justifique. No sirve para nada utilizar un
software especializado si no se emplean las opciones avanzadas y las aplicaciones
genricas resultan suficientes.
La mayora de los etngrafos que desean utilizar un ordenador personal, sin embargo,
se inclinan por una o ms aplicaciones que han sido desarrolladas especficamente
para el manejo de datos etnogrficos o para trabajos textuales ms generales que han
sido adaptados a las necesidades de los etngrafos. Estos programas pueden ser
utilizados en una variada serie de tareas para el manejo de la informacin. Al
sealarlas aqu no intentamos repasar todos los programas disponibles, ni tampoco
realizar comparaciones sistemticas entre la potencia o la debilidad de cada uno.
Existen otras fuentes en las que el lector puede encontrar dichos tratamientos, en
particular la revisin sistemtica de Tesch (1990), que es un excelente relato de
campo. (Vanse tambin Lee y Fielding, 1991; y Dey, 1993.) Tesch destaca varias
estrategias para la investigacin cualitativa y resume una amplia serie de programas.
Se trata de la revisin extensa que uno podra desear en un tema semejante.
Inevitablemente, existen desarrollos en campos como ste que convierten en obsoletas
algunas afirmaciones con mucha rapidez. El libro de Tesch, sin embargo, sigue siendo
una fuente importante, y su lectura es muy recomendable si lo que se busca es una
gua.
La estrategia ms comnmente defendida se basa en la codificacin de segmentos de
texto. Existen muchos programas que reproducen esta estrategia que podra definirse
como la aproximacin cdigo-y-consulta.

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7. Registrar y organizar la informacion
Hay algunas diferencias entre ellos, pero la mayora de las funciones bsicas son
similares o idnticas. Entre los programas que pueden adquirirse habitualmente se
incluyen Etnograph, Text Analysis Package, Textbase Alpha y Qualpro: ms adelante
comentaremos algunas variaciones importantes. Estas estrategias informticas las
esbozan y desarrollan a raz de una era previa. Recapitulan sobre la aproximacin
elemental mediante la cual el texto se clasifica de acuerdo con las dimensiones
temticas.
El elemento comn a esta familia de programas es la capacidad -de hecho es un
requisito- de relacionar cdigos para segmentos especficos de notas o
transcripciones. No hay nada mecnico en este proceso. El programa no proporciona
ningn proceso de codificacin mecnico. Siempre es necesaria la labor del etngrafo
para poner en prctica su imaginacin intelectual y decidir sobre los cdigos analticos
que se utilizarn. Conceptualmente hablando, por lo tanto, la labor de codificar para
las aplicaciones informatizadas no resulta diferente de las tcnicas manuales para
identificar y consultar grupos de datos. La informacin es disgregada fsicamente o
marcada e indexada como parte de un registro continuo. La lgica del cdigo-yconsulta sigue siendo la misma. Es lo que Tesch (1990) denomina descontextualizar
segmentos de informacin, y recontextualizar esos mismo segmentos segn archivos
temticos.
Las versiones informticas de este proceso tienen una serie de ventajas prcticas.
Mientras los procesos de codificacin en s no suponen un avance respecto a las
aproximaciones previas, el uso de los programas permite una mayor flexibilidad y
sensibilidad. Los programas facilitan que el investigador consulte de manera idntica
segmentos codificados de texto con mayor rapidez. Todos los segmentos codificados
se pueden encontrar. Cualquier bsqueda resulta comprensible (y prueba nicamente
que la codificacin es la misma). Por lo tanto, queda reducido el peligro de que el
etngrafo seleccione slo los ejemplos ms fcilmente recordables, o aquello que
primero se tiene a mano en los cuadernos. Adems, la delicadeza de la investigacin y
el proceso de consulta se ve mejorado, dada la oportunidad de combinar cdigos en
investigaciones mltiples. Un programa como el Etnograph facilita la codificacin
mltiple de segmentos; los cdigos pueden yuxtaponerse y radicar dentro de otros.
Los segmentos se consultan utilizando cdigos simples o mltiples de bsqueda y los
cdigos se especifican como sinnimos virtuales, para ser combinados en una
aproximacin de lgebra booleana: aprovechando las oportunidades de bsqueda, por
ejemplo, para X e Y o X y no Y.
Codificar en estos contextos no es un proceso sencillo. Las necesidades del etngrafo,
por supuesto, a la hora de decidir qu cdigos son relevantes para los temas del
trabajo en cuestin y para el anlisis preliminar que acompaa a la recogida de
informacin, son prioritarias. Tal vez indexen personas, lugares o cosas, y tal vez se
refieran a tipos de encuentro social o eventos. El sistema de codificacin producido
puede convertirse en algo muy complejo y denso.
Los etngrafos utilizan los programas informticos de este tipo para dedicar ms

tiempo y esfuerzo experimentando con cdigos significativos para su propia

informacin. La aproximacin de la codificacin exige cierta inversin de tiempo para
el anlisis preliminar si los cdigos no han sido relacionados con los datos ad hoc. La
bsqueda til de informacin slo se facilita si el esquema de codificacin en s es el
adecuado, en primer lugar. Un programa como Etnograph permite, por supuesto, el
constante refinamiento y la revisin de los esquemas de codificacin. En principio, los
procesos de codificacin y recodificacin provienen de la emergencia de ideas
fundamentadas en los datos. Nunca son fijos. En la prctica, sin embargo, las labores
de entrada y borrado de cdigos son tediosas. Existe la seria sospecha de que en
muchos proyectos los mismos cdigos se congelan rpidamente una vez que la
informacin ha sido codificada por primera vez. Hay un rpido desarrollo y una inercia
que acta contra el refinamiento progresivo y la revisin.
Adems, en s mismas las aplicaciones de los programas de codificacin son pobres
en la representacin de materias analticas. Etnograph, por ejemplo, es insuficiente al
representar las relaciones entre cdigos. En esencia, las estrategias de codificacin
son planas. As pues, los programas no pueden reconocer algunos cdigos como
categoras principales que incluyen a otras ms especficas. Dichos programas emulan
la bsqueda manual con la suficiente eficiencia y comprensin. Pero esta versin de
codificacin recapitula lo que ha sido llamado la cultura de la fragmentacin
(Atkinson, 1992a), como una aproximacin general a la informacin cualitativa. 0 sea,
refleja un supuesto general que dice que la reduccin de informacin y la adicin
radican en el corazn del manejo de la informacin. Esto no es necesariamente as en
todas las versiones de consulta etnogrfica o de otras cualitativas, particularmente
aquellas que se refieren al anlisis secuencial detallado de la interaccin social.
La estrategia del cdigo-y-consulta puede ser complementada con una estrategia
alternativa utilizada para buscar textos en trminos indgenas; o sea, la
identificacin de palabras y frases utilizadas en las entrevistas o las notas de campo.
Esta estrategia de consulta de informacin puede ser til cuando las
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7. Registrar y organizar la informacion
transcripciones literales permiten la identificacin del propio lenguaje del actor.
Existen muchas aplicaciones informticas que pueden facilitar dicha bsqueda de
datos. No es necesario que hayan sido diseadas especficamente para los propsitos
de la investigacin etnogrfica; tambin hay muchos programas que han sido
desarrollados para cumplir funciones ms generales, como el anlisis de contenidos,
la indexacin y funciones similares. Todos los programas de este tipo permiten que el
etngrafo busque trminos concretos e identifique su localizacin en los textos de
informacin. Entre los muchos programas que han sido diseados y utilizados para
este tipo de anlisis de datos estn el FY13000Plus, el Golden Retriever y el IZE. La
bsqueda sistemtica de lxico y de notas de campo o transcripciones puede ser una
gran ayuda en las importantes labores analticas. El vocabulario propio de actores e
informantes y fragmentos de informacin que contienen trminos especficos son de
fcil consulta. Algunos de estos programas permiten una bs- queda muy flexible y

cuidadosa. Cualquier palabra incluida en el texto puede ser utilizada como clave sin
una marca posterior. Y la completa lgica booleana permite que las palabras sean
tratadas como sinnimos (X o Y), as como realizar mltiples bsquedas (X e Y). De
esta manera, el etngrafo puede crear estrategias de bsqueda ms complejas.
Hay una gran cantidad de programas informticos que intentan ir ms all de la
simple funcin cdigo-y-consulta del Etnograph y aplicaciones semejantes. Pretenden
representar mecanismos clave del anlisis en s. El programa KWALITAN, desarrollado
originalmente en Holanda, es un intento de incluir aspectos de la teora enraizada
para ir ms all de la codificacin de datos. Los programas se basan no slo en
palabras clave, sino tambin en memorandos analticos y metodolgicos que pueden
estar relacionados directamente con segmentos de informacin (escenas es como
ellos lo llaman en este tipo de estrategia). La intencin es propordonar una
representacin ms fiel del proceso analtico (no slo almacenaje y consulta) en el
entorno informtico.
En una lnea similar, NUDIST, originalmente desarrollado en Australia para
ordenadores centrales y ahora transferido a ordenadores personales, va ms all de la
codificacin plana del Etnograph y de las aplicaciones similares de cdigo-yconsulta. En el NUDIST las relaciones de sistema se establecen entre los propios
cdigos. En tanto que el esquema de codificacin se desarrolla se establecen las
relaciones semnticas, as la gran cantidad de nmeros de codificacin se puede
clasificar en una serie de rboles or- denados jerrquicamente. De este modo, los
cdigos ms especficos pueden relacionarse con temas y categoras superordenados.
La especificacin de las relaciones lgicas y sociolgicas entre categoras supone un
avance respecto a otros mtodos que simplemente trazaban un mapa de la incidencia
o de la co-incidencia de los segmentos de cdigos. Aproximaciones como las que
permite el programa NUDIST pueden proporcionar un vnculo genuino entre la
codificacin, la consulta y el anlisis de informacin. Resulta difcil especificar los
beneficios reales de la aproximacin del programa NUDIST respecto al mtodo plano
de codificacin. Todos los proyectos etnogrficos en funcionamiento emplean tantas
palabras-cdigo, especificadas con detalle, que su manejo taxonmico es un avance
necesario en metodologa: el valor aadido a nivel analtico de dicha aproximacin,
sin embargo, tal vez no resulte relevante para todos los investigadores.
Aun as, los programas como el KWALITAN o el NUDIST siguen aferrados a la
aproximacin bsica de la codificacin o, en otro sentido, la segmentacin de la
informacin. Hay otra aproximacin alternativa mucho ms radical a la informtica
que radica en la estrategia conocida como hipertexto. Esta aproximacin para la
bsqueda de informacin cualitativa depende enteramente de las capacidades del
ordenador, y puede pensarse en ella como una estrategia alternativa genuina a la
exploracin de la informacin. Aqu, de hecho, la distincin entre consulta y anlisis se
desvanece. Ms que fragmentar el texto en segmentos discretos, los programas de
hipertexto permiten que el analista construya complejos senderos y relaciones dentro
de las bases de datos. Mas que pensar en encontrar y consultar grupos de
informacin, aqu uno debera pensar en navegacin a travs de la base de datos.
Ms que esperar encontrar o recuperar grandes cantidades de datos, deberamos

navegar a travs de las bases de datos. Los elementos de informacin pueden

vincularse a anotaciones y comentarios. La aplicacin ms amplia del hipertexto nos la
ofrece el programa Hyperqual, basado en la facilidad de la hipercard de los
ordenadores Macintosh. Una aplicacin parecida, basada en el mismo entorno
informtico, es Hypersoft (Dey, 1993). Un sistema genrico de hipertexto que puede
ser utilizado para informacin cualitativa en un ordenador personal es el Guide
(Weaver y Atkinson, 1994). Las posibilidades del hipertexto -y, a nivel ms general, las
aplicaciones hipermedia que vinculan informacin de diferentes tipos- estn siendo
exploradas por los estudiosos de distintas disciplinas.
En una aplicacin totalmente realizada de hipertexto, no existe distincin entre datos
y otros materiales como los memorandos analticos, las anotaciones y cosas por el
estilo. Los datos, al igual que las transcripciones de entrevistas o notas de campo,
pueden vincularse directamente a otras informaciones,
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7. Registrar y organizar la informacion
como grficos, extractos de literatura relevante, mapas e incluso sonidos. Este elevado
nivel de integracin y su consecuente flexibilidad pueden facilitar una aproximacin
analtica que es, en definitiva, ms fidedigna respecto a las labores cognitivas y los
supuestos intelectuales de la etnografa clsica. Tambin acomodan diferencias
individuales entre investigadores o grupos de investigacin ms rpidamente que las
aplicaciones preestructuradas convencionales. La oportunidad de crear mltiples
vnculos y caminos puede animar al analista a perseguir densas redes de asociacin y
significado. Como Thomas (1993) dice respecto al futuro de los etngrafos:
Y aade:
Al utilizar hipertextos, un investigador puede incluir no slo una descripcin
convencional del mtodo de estudio, sino tambin grficos (fotografas o segmentos de
vdeo) y sonido para ilustrar o clarificar su procedimiento. Para los investigadores
cualitativos el hipertexto puede resultar especialmente til, pues podrn incluir en l,
en un disco que cabe en la palma de la mano, las ancdotas que ilustran conceptos,
as como los segmentos reales de entrevista que estructuran la informacin.
Imagnense la riqueza de la informacin si el estudio de Becker sobre los
consumidores de marihuana, los relatos de Manning sobre los agentes de narcticos o
el anlisis de Irwin sobre la cultura de las prisiones incluyera imgenes
tridimensionales y sonido. Este tipo de comunicacin no slo enriquecer con detalles
los textos etnogrficos, sino que aadir un nuevo nivel de narratividad al dar al lector
un punto de vista del contexto a partir del cual se derivan los datos y el anlisis.
(J. Thomas, 1993, pg. 1)
Weaver y Atkinson no han ido tan lejos como para incluir sonido e imgenes de vdeo
al utilizar el Guide. Sin embargo, han indicado cmo puede el etngrafo crear
relaciones complejas en el interior de los datos de los que dispone, y puede tambin
establecer vnculos fuera, con otras fuentes y otros tipos de informacin. Es ms,
como seala Thomas, es posible presentar la misma etnografa en un formato de

hipertexto; as el lector no queda confinado a un texto lineal. Tambin se escogern

caminos alternativos para acceder a los datos o a otro tipo de informacin. La
lectura de la etnografa, por lo tanto, se convierte en algo ms claro e interactivo, y
tambin recapitula los tipos de anlisis trazados por los etngrafos.
Sin embargo, sean cuales sean los mritos que sealemos como especficos de las
aplicaciones informticas, es necesario reconocer que slo proporcionan elementos
adicionales respecto a la imaginacin sociolgica o antropolgica. No proporcionan,
ciertamente, soluciones automticas a problemas de representacin y anlisis. La
comprensin y la interpretacin son el resultado de interacciones entre el etngrafo y
la informacin, que se construyen solas. No hay un mecanismo que sustituya a esos
complejos procesos de lectura e interpretacin.
CONCLUSIN
Seguramente ser imposible aprovechar toda la informacin adquirida en el trabajo de
campo, pero ello no significa que no se deban realizar todos los esfuerzos necesarios
para registrarla. La memoria no es una base apropiada para el anlisis.
Evidentemente, el registro de la informacin es selectivo y siempre implica una
interpretacin por mnima que sea. No existe ningn cuerpo bsico de datos
indudables a partir del cual se puedan deducir todos los otros. Lo que se registra y
cmo se registra depender en gran medida de los propsitos y prioridades de la
investigacin y de las condiciones en que sta se lleve a cabo. Adems, utilizando
varias tcnicas de registro debemos estar alerta ante los efectos que stas pueden
causar en los actores y estar preparados para modificar la estrategia en consecuencia.
Igualmente, no existe una nica manera de consultar la informacin para el anlisis.
Los diferentes sistemas -incluyendo las actuales estrategias informticas disponiblesdifieren en su adecuacin a los propsitos, la naturaleza de los datos recogidos, las
facilidades disponibles, el tamao y la amplitud del proyecto de investigacin, as
como en la conveniencia personal.
Como en otros aspectos de la investigacin etnogrfica, el registro, archivo y consulta
de la informacin deben ser entendidos como parte del proceso reflexivo. Las
decisiones deben tomarse, dirigirse y -en caso de ser necesario- rehacerse a la luz de
consideraciones metodolgicas, prcticas y ticas. Al mismo tiempo, sin
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7. Registrar y organizar la informacion
embargo, estas tcnicas desempean un papel importante a la hora de promover la
calidad de la investigacin etnogrfica. Proporcionan un recurso crucial en la
ejemplificacin, el control de los vnculos de indicacin y construccin, la bsqueda de
casos negativos, la triangulacin entre diferentes fuentes de informacin y los perodos
de trabajo de campo, y afirman el papel del investigador para compartir la natura- leza
de la informacin y los resultados. En pocas palabras, facilitan -pero no determinan- el
proceso de anlisis, un tema sobre el que hablaremos en el prximo captulo.
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