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EL ANTIGUO EGIPTO EN LA CULTURA GRIEGA

HERDOTO Y EGIPTO
El eco de la milenaria civilizacin egipcia se hizo presente en la literatura
griega ya desde sus orgenes en la poca arcaica, como vemos, por ejemplo, en
Homero. Sin embargo, ser ms tarde con el historiador Herdoto cuando tenga
lugar la primera difusin sistemtica entre los griegos de los logros del Antiguo
Egipto. Movido por la curiosidad etnogrfica, el escritor jonio viaj a Egipto, conoci
a sus gentes, entre ellas algunos sacerdotes, visit sus ciudades y reuni un variado
material que luego aprovechara. Superando a los antiguos loggrafos, redact en
prosa su clebre Historia cuyo eje lo constituye el frecuente enfrentamiento entre
Oriente y Occidente. Aunque l simpatizaba con Atenas y reconoci su papel
hegemnico en la lucha contra Persia, resulta evidente su admiracin por la ms
avanzada cultura egipcia: estudia con curiosidad las instituciones de los pueblos
orientales y ve, en Egipto sobre todo,un modelo de sabidura, la cuna de la religin
griega 1 .
Lmites de Egipto y antigedad de sus habitantes
Herdoto viaj por buena parte del mundo enconces conocido ( Egipto, Asia
Menor, Babilonia, Escitia y Magna Grecia ). Este contacto directo con otras
sociedades as como su propia evolucin intelectual le hicieron distanciarse de las
concepciones y tpicos de sus conciudadanos. As, en contra de la opinin de los
jonios para quienes slo el Delta [ del Nilo ] es Egipto 2 , afirma que Egipto exista
antes de la aparicin del Delta, es decir, antes de que el valle del Nilo se llenara de
aluviones.
Aprovechando un orculo del dios Amn segn el cual eran egipcios los
habitantes de las zonas limtrofes con Libia y, por tanto, fuera de los lmites del
Delta, aade Herdoto que Egipto es el pas que riega el Nilo en sus inundaciones y
son egipcios quienes habitan curso abajo de la ciudad de Elefantina y beben agua
de ese ro 3 .
El historiador jonio reconoce que los egipcios...se consideraban los hombres
ms antiguos del mundo 4 , y, aunque aparentemente lo pone en duda por medio de
una historia de dos bebs alimentados por una cabra, admite despus su gran
antigedad, algo que, por otra parte, constitua un lugar comn entre los griegos.
1

Francisco R. Adrados, Introduccin a Herdoto, Historia.Libros I-II, traducin y notas de C. Schrader,

Madrid, 1992, p. 18, cursiva ma. Para una valoracin crtica de la obra de Herdoto, as como de sus fuentes,
ofrece gran inters este estudio del profesor Adrados. Vase tambin la Introduccin de J. Berenguer Amens a
su edicin de Herdoto, Historias. Libro I, Barcelona, 1960.
2
Herdoto, Historia, II, 15, traduccin de C. Schrader, cit.; sigo en adelante esta traduccin.
3
Ibid., II, 18.
4
Ibid., II, 2.

2
As, escribe al respecto: Yo no creo que los egipcios tuvieran su origen al mismo
tiempo que el Delta...sino que existen desde siempre, desde que surgi el gnero
humano, y que, al ir creciendo su pas, hubo muchos que se quedaron atrs y
muchos que fueron bajando progresivamente. Por lo dems, antiguamente se
llamaba Egipto a la regin de Tebas 5 .
Principales contribuciones de los egipcios a la cultura
Segn Herdoto, el pueblo egipcio habra alcanzado pronto grandes
conocimientos de astronoma, e igualmente un alto desarrollo tcnico, puesto de
manifiesto en la construccin de sus magnficas pirmides. Los egipcios fueron los
primeros hombres del mundo que descubrieron el ciclo del ao, dividiendo su
duracin, para conformarlo, en doce partes [ ao solar de doce meses ]... Decan
tambin que los egipcios fueron los primeros en dedicar altares, estatuas y templos
a los dioses y en esculpir relieves en piedra 6 . Los dioses egipcios habran sido
adoptados ms tarde por los griegos y en ellos estara, segn el historiador jonio, el
origen de la religin griega: Los nombres de casi todos los dioses han venido a
Grecia procedentes tambin de Egipto 7 .
En cuanto a los avances tcnicos empleados por los egipcios en la edificacin
de sus monumentos, Herdoto ofrece un ejemplo representativo: la construccin de
la pirmide de Quops mediante el uso de mquinas elevadoras de los sillares 8 . En
otra ocasin Herdoto habla en trminos elogiosos de la sorprendente
especializacin que ya exista en la medicina del Antiguo Egipto. Asimismo, tienen
especializada la medicina con arreglo al siguiente criterio: cada mdico lo es de una
sola enfermedad y no de varias. As, todo el pas est lleno de mdicos: unos son
mdicos de los ojos, otros de la cabeza, otros de los dientes, otros de las
enfermedades abdominales y otros de las de localizacin incierta " 9 .
Curiosidades sobre Egipto
Una de las claves de la popularidad de Herdoto y de su prolongada
influencia literaria radica en el relato de las cosas admirables o maravillosas que
haba presenciado o que le haban contado. Este inters hacia lo extico le llev a
prestar atencin a las costumbres populares de los egipcios, subrayando sus
diferencias respecto a las de otros pueblos y generalizando sus observaciones
concretas de alguna zona o clase social hacindolas extensivas al pas del Nilo en
su conjunto. De este modo, por ejemplo, cuenta que los egipcios se afeitaban el
cabello, vivan junto con los animales, no coman trigo, amasaban la harina con los
pies, se circuncidaban y beban cerveza en lugar de vino 10 . Los tipos de
embalsamamiento y la tcnica tan elaborada de momificacin no le podan tampoco
pasar desapercibidos a este curioso viajero griego, y de ello nos facilita una buena
explicacin 11 .

Ibid., II, 15, cursiva ma.

Ibid., II, 4.
7
Ibid., II, 50.
8
Vase esta interesante descripcin tcnica, ibid., II, 124-125.
9
Ibid., II, 84.
10
Ibid., II, 35-36 y 77-83.
11
Ibid., II, 85-90.
6

3
Tambin centr su curiosidad Herdoto en la fauna del pas. A l le debemos
una detallada descripcin del cocodrilo 12 , e igualmente referencias, algunas veces
basadas en relatos tradicionales o en fuentes indirectas, a tan llamativos animales
como el hipoptamo, el ave fnix y el ibis 13 . Esta mezcla de exotismo y leyenda cal
hondo en la imaginacin popular griega e hizo de Egipto, gracias a la Historia de
Herdoto, no slo un paradigma de la civilizacin ms antigua sino tambin un
territorio de la fantasa, un pas soado.

INFLUENCIA DE EGIPTO EN TALES DE MILETO

La filosofa griega no naci en suelo continental sino en Jonia, en las costas

de Asia Menor. Tales de Mileto, que vivi entre las ltimas dcadas del siglo VII y la
primera mitad del VI a. C., es considerado el primer filsofo, de acuerdo con una
vieja tradicin doxogrfica ratificada por Aristteles. Jonia se distingua en aquellos
siglos por su rico comercio y un notable desarrollo urbano. Siguiendo la expansin
griega a travs de la colonizacin martima a lo largo y ancho del mar Mediterrneo,
los jonios tuvieron frecuentes contactos con Egipto donde fundaron Nucratis,
colonia de Mileto e importante centro mercantil. En este contexto histrico no tiene
nada de sorprendente que Tales viajara a Egipto y que all se empapara de una
civilizacin superior a la helnica. As lo testifican nuestras fuentes: Tales...tras
dedicarse a la filosofa en Egipto, vino a Mileto cuando era ms viejo 14 . All habra
aprendido tambin de los matemticos egipcios: Tales, despus de haber ido
primeramente a Egipto, transplant a Grecia esta especulacin [ la geometra ] 15 .
Ms importante desde el punto de vista de la historia de la filosofa resulta la
influencia del pensamiento egipcio en la afirmacin de Tales segn la cual el agua
es el arkh o principio de todo, en rigor la primera proposicin formal de la filosofa
griega. En efecto, sabemos ya que la visin del Ocano como origen de todo y la
consideracin de ste como un ro que circundaba la tierra, que aparecen en la
mitologa griega, proceden de anteriores concepciones cosmognicas del Antiguo
Egipto. Algunos testimonios antiguos explicitan ms todava tal influjo en el concepto
de arkh formulado por Tales de Mileto: Creen que tambin Homero, al igual que
Tales, quien lo aprendi de los egipcios, hace al agua principio y gnesis de todas
las cosas 16 . Y varios competentes estudiosos actuales confirman esa interpretacin
como muy verosmil: ...es probable que Tales derivara su idea de que la tierra flota
sobre el agua de narraciones mitolgicas anteriores existentes en el Oriente
prximo, probablemente egipcias 17 .
Adems, Tales de Mileto calcul la altura de una pirmide por su sombra y
formul una teora, equivocada, que pretenda explicar la causa de las peridicas
inundaciones del Nilo, a saber, que los vientos etesios, al impedir que sus aguas
fluyeran al mar, producan la crecida del ro. La curiosidad del primer filsofo griego

12

Ibid., II, 68-70.

Ibid., II, 71 ( sobre el hipoptamo), 73 ( la leyenda del ave fnix ) y 76 ( sobre el ibis ).
14
Aecio, Placita philosophorum, I, 3, 1, ed. Diels, p. 276.
15
Proclo, Sobre Euclides, 65, 3, ed. Friedlein.
16
Plutarco, Sobre Isis y Osiris, 34, 364 D, cursiva ma.
17
G. E. Kirk y J. E. Raven, Los filsofos presocrticos, Madrid, 1974, p. 116. ( El autor del comentario es el
profesor Kirk ).
13

4
por la cultura de Egipto no constituy, pues, algo anecdtico o superficial sino la
principal fuente de inspiracin filosfica y cientfica.
Dos siglos ms tarde, uno de los grandes filsofos presocrticos, Demcrito
de Abdera, elogiado por Aristteles hasta el extremo de haber escrito que parece
haber reflexionado sobre todos los problemas, viaj a Egipto para aprender
geometra de los sacerdotes, segn informan diversas fuentes doxogrficas.

PLATN: LA HEGEMONA DE LA CULTURA EGIPCIA

Platn sinti una profunda simpata por Egipto, valor su cultura como la ms
antigua de la humanidad, admir sus conquistas cientficas( sobre todo, en
matemticas y astronoma ) y le atrajo su religin que se caracterizaba por un
complejo corpus teolgico y un minucioso ritual sustentados en una jerarquizada
casta de sacerdotes 18 . En cuanto al viaje que habra realizado el filsofo ateniense a
Egipto, no hay confirmacin expresa, pero puede considerarse como muy probable a
juzgar por el testimonio del gegrafo griego Estrabn que cuenta cmo le mostraron
durante su visita a Helipolis el lugar de residencia all de Platn y de su compaero
el matemtico Eudoxo. Por fortuna, se han conservado fragmentos de una obra
etnogrfica redactada por este gran matemtico y astrnomo, titulada Geografa 19 .
En ella escribe, en el estilo de un testigo directo, que los sacerdotes le haban
instruido sobre el origen de las inundaciones del Nilo, fr. 287; comenta las reglas
sobre el uso del vino elaboradas por los sacerdotes de Helipolis, fr. 300; y narra
un mito sobre Amn del que ofrece una interpretacin alegrica, fr. 299.
Fedro: descubrimientos egipcios
Pero es en los dilogos platnicos donde debemos centrarnos para
desarrollar el tema. En el Fedro, por ejemplo, al contar el mito de Theuth y Thamos,
Platn les atribuye a los egipcios el haber descubierto el nmero, arithmn, el
clculo, logismn, la geometra, la astronoma y, en especial, las letras, grmmata,
adems de los juegos de damas y de los dados 20 . Platn subraya en este paso tanto
la importancia del descubrimiento de la escritura como la ambigedad de sus
beneficios, pues si bien se invent como medicamento o frmaco de la memoria y
de la sabidura, es olvido lo que producirn...al descuidar la memoria .
En cuanto a la escritura egipcia, hay que sealar que estaba totalmente
elaborada en el perodo tinita
( cuya dinasta I se desarrolla entre los aos 30652890 a. C. ) y que, de acuerdo con algunas inscripciones y documentos como la
Piedra de Palermo, la escritura jeroglfica ya exista en el Delta del Nilo durante la
poca pretinita. Los egipcios en su descubrimiento progresivo de la escritura
inventaron primero los ideogramas pictogrficos representativos de un objeto,
despus los ideogramas de acciones, y por ltimo la escritura fontica. La escritura
jeroglfica posea unos 800 signos. Para una mayor facilidad en la ejecucin de los
signos, se invent ms tarde la escritura hiertica, de hecho una cursiva de la
jeroglfica 21 .
18

Sobre la presencia de Egipto en Platn, vase J. Kerschenteiner, Platon und der Orient, Stuttgart, 1945, pp.
48-49.
19
Edicin de F. Lasserre, Berln, 1966.
20
Fedro, 274 c-275 e.
21
Vase Josep Padr, Historia del Egipto faranico, Madrid, 1966, pp. 53-57, que sigo en este punto.

Timeo: antigedad de la cultura egipcia

En este dilogo Platn pone en boca de Soln, legislador, poeta y uno de
los siete sabios de Grecia, una historia que oy en Egipto a propsito del origen de
Atenas y de cmo sta hizo frente al amenazador imperio de la Atlntida, isla que
acabara desapareciendo bajo las aguas del Ocano.
Lo que destaca, ante todo, Platn es la antigedad de la cultura egipcia
respecto de la griega. En este sentido, es muy grfico el testimonio de un anciano
sacertote egipcio: Oh, Soln, Soln: los griegos sois siempre nios, no existe el
griego viejo. Todos teneis almas de jvenes, sin creencias antiguas transmitidas por
una larga tradicin y careceis de conocimientos encanecidos por el tiempo 22 .
A la hora de fijar una cronologa aproximada, se refiere a que los escritos
sagrados [ es decir, los documentos jeroglficos ] establecen la cantidad de 8.000
aos para el orden imperante en Egipto 23 . Para Platn ningn pas le poda
disputar a Egipto este mrito: ...lo que aqu se conserva es lo ms antiguo 24 .
Entre las aportaciones de los egipcios a la cultura universal, se indica en el
Timeo la constitucin de distintas clases en el seno de la sociedad ( sacerdotes,
guerreros, artesanos, agricultores, pastores y cazadores ) y el conocimiento del
mundo que nos rodea, es decir, el conjunto de las ciencias, desde la astronoma a la
medicina, incluidas las tcnicas auxiliares de que se sirven 25 .
Leyes: superioridad de la religin egipcia
Este dilogo tardo muestra al filsofo ateniense menos utpico y ms realista
que en la Repblica, pero igualmente crtico de la religin griega, fragmentada en el
panten olmpico( tan censurado ya en la Repblica como para prohibirse en la
enseanza la poesa que narraba sus hazaas ), en los ritos rficos, en las
divinidades protectoras de las distintas pleis, y en los cultos familiares, frente a la
slida estructura de la religin de Estado egipcia. Platn llega en estas pginas
incluso a prohibir los cultos y altares domsticos que no hubieran sido autorizados
por el Estado, sobre el principio, ya apuntado en Repblica, de la primaca de lo
pblico sobre lo privado y por su desconfianza en dejar en manos de los
particulares los ritos religiosos. Para l la organizacin de los cultos religiosos en
Egipto y su permanencia en el tiempo habran de servir de modelo a otros pueblos.
Hay, pues, alguien de nosotros que conozca, con miras a estas cosas, un sistema
mejor que el de los egipcios? 26
Tambin en materia de educacin infantil haba que aprender de los egipcios,
por sus innovaciones en los mtodos de enseanza 27 . Por otra parte, alude a

22
23
24
25
26
27

Timeo, 22 b, traduccin de F. Lisi.

Ibid., 23 c.
Ibid., 22 e.
Ibid., 24 a-c.
Leyes, 799 a, traduccin de J. M. Pabn y M. Fernndez-Galiano.
Ibid., 819 a-c.

6
pinturas y grabados egipcios de hace 10.000 aos, y digo 10.000 aos no por
decir, sino como cifra real 28 .
De modo sorprendente alude al ao solar dentro de cuyo plazo de 365 das se
deba organizar por ley una fiesta religiosa, sin duda por influencia de los egipcios
que ya se regan por l, a diferencia de los griegos que todava seguan el ao
lunar 29 .
Platn dej constancia en los Dilogos de su simpata de fondo hacia Egipto
y sus creaciones culturales. Es razonable pensar que tambin debi transmitir esa
admiracin hacia el Antiguo Egipto a travs de la enseanza oral dentro de los
muros de la Academia. En su discpulo predilecto, Aristteles, que convivi en esa
singular Escuela cerca de veinte aos, se aprecia, como veremos, la huella platnica
aunque con diversa modulacin, dadas las diferencias entre los sistemas filosficos
de uno y otro.

ARISTTELES: EGIPTO, PIONERO EN LA ORGANIZACIN POLTICA

En contraposicin a su maestro, Aristteles no se interes por las
matemticas sino por las ciencias de la naturaleza, y tampoco se sinti atraido por la
religin. Como he escrito en otro lugar, Aristteles prest poca atencin a los
problemas teolgicos salvo, quiz, en su juventud. A juzgar por un conocido paso de
la Metafsica ( 1000 a 9-19 ) en el que se niega en rotundo a reflexionar sobre los
mitos inventados por los telogos, tampoco le hubiera hecho gracia ser incluido
entre ellos 30 .
Sin embargo, en su curiosidad sin lmites y en su afn por conocer el
desarrollo histrico de la cultura, Aristteles tuvo en muy alta estima a la civilizacin
egipcia. As, en su principal obra especulativa reconoce en los egipcios a los
descubridores de las matemticas y ofrece de ello una explicacin sociolgica: se
debi a que tenan una casta sacerdotal que dispona de ocio, skhol 31 . En otro
tratado afirmar que muchos de los conocimientos astronmicos de la humanidad
proceden de los egipcios 32 .
Pero ser la Poltica su obra ms sugerente sobre el tema. En ella Aristteles
parte de esta afirmacin central: los egipcios son, al parecer, el pueblo ms
antiguo. De ah se deriva, segn l, su primaca en tantos descubrimientos,
incluidos aquellos de carcter poltico y social. En Egipto, aade, es donde apareci
por vez primera la divisin en clases sociales. Ms an, el pas del Nilo fue tambin
el primero que se dot de leyes, nomon, y de una organizacin o estructura poltica,
txeos politiks 33 . En ese largo camino de evolucin social que va de la aparicin
embrionaria del Estado, mediante la construccin de una estructura poltica, hasta el
surgimiento de la democracia, rgimen poltico que, segn el Estagirita,
histricamente debera universalizarse por la propia dinmica de la sociedad 34 ,

28

Ibid., 656 e.
Ibid., 828 a-b.
30
Andrs Martnez Lorca, tomos, hombres y dioses. Estudios de filosofa griega, Madrid, 1988, p. 79.
31
Metafsica, 981 b 23-25.
32
De Caelo, 292 a 8.
33
Poltica, 1329 b 23-33.
34
Desde que los Estados son ms grandes, quiz no es ni siquiera fcil que surja otra forma de sistema
poltico, politeia, distinto de la democracia , ibid., 1286 b 20-22. Resulta admirable esa confianza ciega de
Aristteles en la democracia como horizonte poltico de la humanidad.
29

7
correspondi al Antiguo Egipto el mrito de haber iniciado el camino y a la Grecia
clsica el de haberlo llevado a su culminacin.

LA CULTURA HELENSTICA Y EGIPTO

La crisis de la polis
Geogrficamente pequea y dispersa, la Grecia antigua bas su desarrollo
histrico histrico en la polis o ciudad-Estado, desde Homero y Hesodo. Una vez
desaparecida la vieja monarqua, las nuevas pleis se convierten en unidades
poltico-econmicas de carcter autnomo, muchas de ellas sobre un territorio
reducidsimo.
La vida poltica se articular desde entonces en torno al polites, es decir, al
ciudadano en plenitud de derechos civiles que asumir, con distintas frmulas
constitucionales, la direccin de la cosa pblica. En el plano econmico la aspiracin
de cada polis consista en llegar a ser autrquica. De este original mundo histrico,
desplegado en el extremo oriental del Mediterrneo y democrtico en su raz, brotar
lentamente lo que llamamos filosofa.
Con frecuencia los recelos mutuos entre las pleis acabaron estallando en
conflictos armados. A veces, sin embargo, la concordia pacfica o homnoia y el
ideal panhelnico tomaron cuerpo en alianzas ms o menos estables contra un
enemigo comn, el imperio persa. En sus mejores momentos, como en la
democracia ateniense de los siglos V y IV a. C. , la polis se erigir en smbolo de la
civilizacin helena y futuro modelo para otros pueblos: todas las magistraturas civiles
e incluso los estrategas militares, es decir, los generales y almirantes, eran elegidos
por la asamblea, debiendo rendir cuentas de su gestin ante los ciudadnos de
Atenas.
La debilidad crnica de la polis se ira agravando por problemas econmicos
internos, tales como la reduccin alarmante de la produccin minera, el
empobrecimiento de los artesanos ante la irrupcin en el mercado de mano de obra
esclava y la desaparicin progresiva de los pequeos agricultores, forzados a
emigrar para sobrevivir.
Pero el golpe de gracia lo recibieron las ciudades-Estado griegas del rey de
Macedonia Filipo II, quien, por medios diplomticos, explot hbilmente la desunin
y debilidad de las propias pleis y, llegado el caso, aplast por la fuerza de su gran
ejrcito la resistencia a su dominio. Quedaba, as, libre el camino para la soada
conquista del Oriente. Incluso muchos ciudadanos atenienses, por boca del orador
Iscrates, alentaban un renacer del panhelenismo mediante la creacin de un frente
comn contra Persia, liderado por Macedonia.

Conquista y helenizacin del Oriente

La realizacin del sueo imperial de Filipo le correspondera, sin embargo, a
su joven hijo Alejandro, formado con un maestro excepcional, Aristteles. Al mando
de un formidable ejrcito de 40.000 hombres, comenz destruyendo las bases
persas en el Mediterrneo oriental, se adentr en Mesopotamia, penetr ms tarde

8
en Persia donde derrot a Daro y ocup las ciudades de Babilonia, Susa, Perspolis
y Ecbatana. En contra de la opinin de buena parte de sus oficiales y soldados,
cansados ya de guerra, Alejandro Magno, que siempre tena a su lado un ejemplar
de la Ilada anotada por Aristteles, continuara su imparable marcha hacia el Este
hasta llegar a la India. Las fronteras del nuevo imperio abarcaban desde el mar
Caspio y el Turquestn hasta el Alto Nilo, y desde el ocano ndico al Mediterrneo.
Jams se haba conocido otro semejante.
Grecia qued inevitablemente empequeecida en el horizonte que surgi tras
la conquista. Aunque la lengua griega iba extendindose por Asia y frica al paso de
soldados y comerciantes, cualquier polites de la poca debi sentirse perdido en tan
cambiante escenario. Nuevas razas, exticas culturas y dioses desconocidos
irrumpan, incontenibles, en la sociedad griega.
La emigracin, la pobreza y el desarraigo social eran ya parte de la vida
cotidiana. Muchos podran aplicarse a s mismos, como hiciera Digenes el Cnico,
estos versos de un poeta annimo:
...sin ciudad, sin hogar, privado de patria,
pobre, vagabundo, intentando sobrevivir da a da .
Menos dramtico pero ms realista, nos queda tambin el testimonio de un
emigrante griego que desde Egipto escriba esta carta a su mujer: Has de saber
que an estoy en Alejandra. No debes preocuparte si, mientras todos los
compaeros de trabajo vuelven, yo me quedo aqu. Te ruego y encomiendo que
cuides a Apolonaris[su hijo]. En cuanto reciba la paga, te mandar algo. Si con la
ayuda divina pares, deja al beb con vida si es varn, pero abandnalo si es
hembra. Has mandado decirme, por medio de Afrodisias, que no te olvide; pero,
cmo quieres que te olvide? As que no te inquietes 35 .
En el mundo helenstico, mestizo tnicamente y helenizado culturalmente,
cmo distinguir ya entre griegos y brbaros? Todava Aristteles aconsejaba a su
inquieto alumno que gobernara a los griegos como dirigente poltico y a los brbaros
como dspota, pues los unos deban ser considerados amigos y los otros,
enemigos 36 . Sin embargo, Alejandro Magno, que acariciaba el proyecto de una
monarqua universal, que era partidario de integrar las aristocracias de los pueblos
conquistados en el sistema de poder imperial, que foment los matrimonios mixtos
de sus tropas dando l mismo ejemplo, y que hasta emprendi una penosa marcha
por el desierto para que el orculo del dios egipcio Amn lo reconociera como hijo
suyo, hizo poco caso de tales consejos.
Alejandra, nuevo eje cultural
La fusin entre civilizacin griega y mundo oriental que caracteriza al perodo
helenstico encuentra en la ciudad de Alejandra su smbolo por excelencia. En
efecto, fundada por el propio Alejandro Magno en el Delta del Nilo, se convertir
durante el reinado de los Ptolomeos en el primer puerto del Mediterrneo y en rival
de Atenas por su contribucin a la ciencia y al arte.
Con sus ms de 500.000 habitantes, esta gran urbe mediterrnea eleva la
cultura helenstica a su mximo esplendor. All, bajo direccin peripattica, se cre el
mayor centro cientfico de la antigedad, el Museo, proyectado por Demetrio de
Falero, y que albergara a los astrnomos, matemticos, ingenieros, mdicos y
gegrafos ms famosos de la poca como Euclides, autor de los Elementos, obra
35
36

Papiro Oxyrhynco, IV, 744.

Fragmentos, edicin de Ross, fr. 63.

9
clsica de geometra, Arqumedes de Siracusa, considerado el ms grande
matemtico, fsico e inventor tcnico de Grecia, Eratstenes de Cirene y Aristarco de
Samos. All tambin se levant la ms grande biblioteca del mundo antiguo, con la
que slo poda rivalizar la de Prgamo. All, en fin, gramticos y eruditos iniciaran la
publicacin de ediciones anotadas de textos clsicos, de diccionarios y traducciones;
entre estas ltimas debe destacarse la versin en griego koin de la Biblia, conocida
como la traduccin de los Setenta, realizada por judos alejandrinos helenizados.
A la vieja simpata de los griegos por Egipto, en la que se mezclaba su
admiracin hacia una cultura milenaria y el gusto por lo extico, y de la que dan
testimonio, entre otros, Herdoto, Platn y Aristteles, como hemos visto, se aada
ahora su orgullo por verse reflejados ellos mismos en los mejores logros
alejandrinos. O para decirlo con las palabras de un personaje teatral de la poca:
todo lo que puede existir o producirse sobre la tierra, se encuentra en Egipto 37
En esa fusin de culturas que define al mundo helenstico, Egipto aportar
durante la poca imperial en el siglo III un filsofo de primer orden, Plotino, nacido
en Licpolis el ao 205, quien, al mismo tiempo que renovaba el platonismo,
introdujo en el pensamiento griego un misticismo intelectualista y una concepcin
emanatista del universo a partir del Uno que fecundaran la metafsica medieval,
islmica o cristiana.
Dos breves reflexiones para concluir. Primero, es una visin romntica pero
equivocada la contraposicin entre el Antiguo Egipto y la Grecia clsica. Los griegos
fueron conscientes, como hemos analizado en muy diferentes autores, de su
bisoez cultural respecto a los egipcios y reconocieron su deuda con una civilizacin
ms antigua y ms rica, salvo en filosofa. Asimismo, los griegos fueron los grandes
transmisores de la cultura egipcia y sus principales difusores, desde Homero y
Herdoto a Alejandro Magno.
Por otra parte, lo que llamamos cultura occidental , es decir, la paideia
griega tal como se intenta recuperar en el Renacimiento y que constituye el germen
del mundo moderno, es ms el fruto de la cultura helenstica donde las ciencias (
matemticas, astronoma, biologa, botnica, ingeniera, medicina, geografa, etc. )
ocuparon un papel dominante, que de la cultura clsica anterior al imperio
alejandrino. Y la cultura helenstica supone, ante todo, el mestizaje de las dos
grandes culturas mediterrneas, la egipcia y la griega, cuyo eje pas a suelo
egipcio, representando Alejandra y no Atenas el ncleo princial y el motor de esta
nueva etapa histrica.

Andrs Martnez Lorca

37

Herondas, Mimo, 1, 26.