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Por qu leer los clsicos

Italo Calvino

Nota preliminar de Esther Calvino

Traduccin del italiano de
Aurora Bernrdez

Biblioteca Calvino Ediciones Siruela

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Nota preliminar

En una carta del 27 de noviembre de 1961 Italo Calvino escriba a

Niccol Gallo: Para recoger ensayos dispersos e inorgnicos como los
mos hay que esperar a la propia muerte o por lo menos a la vejez avanzada.
Sin embargo Calvino inici esta tarea en 1980 con Una pietra sopra [Punto y aparte], y en 1984 public Collezione di sabbia [Coleccin de arena (Siruela, 2001)]. Despus autoriz la inclusin en
las versiones inglesa, norteamericana y francesa de Una pietra sopra
que no son idnticas a la original de los ensayos sobre Homero, Plinio, Ariosto, Balzac, Stendhal, Montale y del que da ttulo a este libro.
Adems modific en un caso, Ovidio, aadi una pgina que dej
manuscrita algunos de los ttulos destinados a una edicin italiana
posterior.
En este volumen se presenta gran parte de los ensayos y artculos de
Calvino sobre sus clsicos: los libros de los escritores y poetas, los
hombres de ciencia que ms contaron para l, en diversos periodos de
su vida. Por lo que se refiere a los autores de nuestro siglo, he dado preferencia a los ensayos sobre los escritores y poetas por los cuales Calvino senta particular admiracin.
Esther Calvino

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Por qu leer los clsicos

Empecemos proponiendo algunas definiciones.

1. Los clsicos son esos libros de los cuales suele orse decir: Estoy
releyendo... y nunca Estoy leyendo....

Es lo que ocurre por lo menos entre esas personas que se

supone de vastas lecturas; no vale para la juventud, edad en
la que el encuentro con el mundo, y con los clsicos como parte del mundo, vale exactamente como primer encuentro.
El prefijo iterativo delante del verbo leer puede ser una
pequea hipocresa de todos los que se avergenzan de admitir que no han ledo un libro famoso. Para tranquilizarlos bastar sealar que por vastas que puedan ser las lecturas de formacin de un individuo, siempre queda un nmero enorme
de obras fundamentales que uno no ha ledo.
Quien haya ledo todo Herdoto y todo Tucdides que levante la mano. Y Saint-Simon? Y el cardenal de Retz? Pero los
grandes ciclos novelescos del siglo XIX son tambin ms nombrados que ledos. En Francia se empieza a leer a Balzac en la
escuela, y por la cantidad de ediciones en circulacin se dira
que se sigue leyendo despus, pero en Italia, si se hiciera un
sondeo, me temo que Balzac ocupara los ltimos lugares. Los
apasionados de Dickens en Italia son una minora reducida de

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personas que cuando se encuentran empiezan enseguida a recordar personajes y episodios como si se tratara de gentes conocidas. Hace unos aos Michel Butor, que enseaba en Estados Unidos, cansado de que le preguntaran por mile Zola, a
quien nunca haba ledo, se decidi a leer todo el ciclo de los
Rougon-Macquart. Descubri que era completamente diferente de lo que crea: una fabulosa genealoga mitolgica y cosmognica que describi en un hermossimo ensayo.
Esto para decir que leer por primera vez un gran libro en la
edad madura es un placer extraordinario: diferente (pero no
se puede decir que sea mayor o menor) que el de haberlo ledo en la juventud. La juventud comunica a la lectura, como a
cualquier otra experiencia, un sabor particular y una particular importancia, mientras que en la madurez se aprecian (deberan apreciarse) muchos detalles, niveles y significados ms.
Podemos intentar ahora esta otra definicin:
2. Se llama clsicos a los libros que constituyen una riqueza para
quien los ha ledo y amado, pero que constituyen una riqueza no menor para quien se reserva la suerte de leerlos por primera vez en las mejores condiciones para saborearlos.

En realidad, las lecturas de juventud pueden ser poco provechosas por impaciencia, distraccin, inexperiencia en
cuanto a las instrucciones de uso, inexperiencia de la vida.
Pueden ser (tal vez al mismo tiempo) formativas en el sentido de que dan una forma a la experiencia futura, proporcionando modelos, contenidos, trminos de comparacin, esquemas de clasificacin, escalas de valores, paradigmas de
belleza: cosas todas ellas que siguen actuando, aunque del libro ledo en la juventud poco o nada se recuerde. Al releerlo en la edad madura, sucede que vuelven a encontrarse esas
constantes que ahora forman parte de nuestros mecanismos
internos y cuyo origen habamos olvidado. Hay en la obra
una fuerza especial que consigue hacerse olvidar como tal,
pero que deja su simiente. La definicin que podemos dar ser entonces:

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3. Los clsicos son libros que ejercen una influencia particular ya

sea cuando se imponen por inolvidables, ya sea cuando se esconden en
los pliegues de la memoria mimetizndose con el inconsciente colectivo
o individual.

Por eso en la vida adulta debera haber un tiempo dedicado a repetir las lecturas ms importantes de la juventud. Si los
libros siguen siendo los mismos (aunque tambin ellos cambian a la luz de una perspectiva histrica que se ha transformado), sin duda nosotros hemos cambiado y el encuentro es
un acontecimiento totalmente nuevo.
Por lo tanto, que se use el verbo leer o el verbo releer
no tiene mucha importancia. En realidad podramos decir:
4. Toda relectura de un clsico es una lectura de descubrimiento co-

mo la primera.
5. Toda lectura de un clsico es en realidad una relectura.
La definicin 4 puede considerarse corolario de sta:
6. Un clsico es un libro que nunca termina de decir lo que tiene
que decir.

Mientras que la definicin 5 remite a una formulacin ms

explicativa, como:
7. Los clsicos son esos libros que nos llegan trayendo impresa la

huella de las lecturas que han precedido a la nuestra, y tras de s la

huella que han dejado en la cultura o en las culturas que han atravesado (o ms sencillamente, en el lenguaje o en las costumbres).
Esto vale tanto para los clsicos antiguos como para los modernos. Si leo la Odisea leo el texto de Homero, pero no puedo olvidar todo lo que las aventuras de Ulises han llegado a significar a travs de los siglos, y no puedo dejar de preguntarme
si esos significados estaban implcitos en el texto o si son incrustaciones o deformaciones o dilataciones. Leyendo a Kafka
no puedo menos que comprobar o rechazar la legitimidad del

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adjetivo kafkiano que escuchamos cada cuarto de hora aplicado a tuertas o a derechas. Si leo Padres e hijos de Turguniev o
Demonios de Dostoievski, no puedo menos que pensar cmo esos
personajes han seguido reencarnndose hasta nuestros das.
La lectura de un clsico debe depararnos cierta sorpresa en
relacin con la imagen que de l tenamos. Por eso nunca se
recomendar bastante la lectura directa de los textos originales evitando en lo posible bibliografa crtica, comentarios, interpretaciones. La escuela y la universidad deberan servir para hacernos entender que ningn libro que hable de un libro
dice ms que el libro en cuestin; en cambio hacen todo lo
posible para que se crea lo contrario. Por una inversin de valores muy difundida, la introduccin, el aparato crtico, la bibliografa hacen las veces de una cortina de humo para esconder lo que el texto tiene que decir y que slo puede decir si se
lo deja hablar sin intermediarios que pretendan saber ms que
l. Podemos concluir que:
8. Un clsico es una obra que suscita un incesante polvillo de dis-

cursos crticos, pero que la obra se sacude continuamente de encima.

El clsico no nos ensea necesariamente algo que no sabamos; a veces descubrimos en l algo que siempre habamos sabido (o credo saber) pero no sabamos que l haba sido el
primero en decirlo (o se relaciona con l de una manera especial). Y sta es tambin una sorpresa que da mucha satisfaccin, como la da siempre el descubrimiento de un origen, de
una relacin, de una pertenencia. De todo esto podramos hacer derivar una definicin del tipo siguiente:
9. Los clsicos son libros que cuanto ms cree uno conocerlos de

odas, tanto ms nuevos, inesperados, inditos resultan al leerlos de verdad.

Naturalmente, esto ocurre cuando un clsico funciona como tal, esto es, cuando establece una relacin personal con
quien lo lee. Si no salta la chispa, no hay nada que hacer: no
se leen los clsicos por deber o por respeto, sino slo por

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amor. Salvo en la escuela: la escuela debe hacerte conocer bien

o mal cierto nmero de clsicos entre los cuales (o con referencia a los cuales) podrs reconocer despus tus clsicos.
La escuela est obligada a darte instrumentos para efectuar
una eleccin; pero las elecciones que cuentan son las que ocurren fuera o despus de cualquier escuela.
Slo en las lecturas desinteresadas puede suceder que te
tropieces con el libro que llegar a ser tu libro. Conozco a un
excelente historiador del arte, hombre de vastsimas lecturas,
que entre todos los libros ha concentrado su predileccin ms
honda en Las aventuras de Pickwick, y con cualquier pretexto cita frases del libro de Dickens, y cada hecho de la vida lo asocia
con episodios pickwickianos. Poco a poco l mismo, el universo, la verdadera filosofa han adoptado la forma de Las aventuras de Pickwick en una identificacin absoluta. Llegamos por este camino a una idea de clsico muy alta y exigente:
10. Llmase clsico a un libro que se configura como equivalente
del universo, a semejanza de los antiguos talismanes.

Con esta definicin nos acercamos a la idea del libro total,

como lo soaba Mallarm.
Pero un clsico puede establecer una relacin igualmente
fuerte de oposicin, de anttesis. Todo lo que Jean-Jacques
Rousseau piensa y hace me interesa mucho, pero todo me inspira un deseo incoercible de contradecirlo, de criticarlo, de discutir con l. Incide en ello una antipata personal en el plano
temperamental, pero en ese sentido me bastara con no leerlo,
y en cambio no puedo menos que considerarlo entre mis autores. Dir por tanto:
11. Tu clsico es aquel que no puede serte indiferente y que te sirve
para definirte a ti mismo en relacin y quizs en contraste con l.

Creo que no necesito justificarme si empleo el trmino clsico sin hacer distingos de antigedad, de estilo, de autoridad. Lo que para m distingue al clsico es tal vez slo un efecto
de resonancia que vale tanto para una obra antigua como pa-

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ra una moderna pero ya ubicada en una continuidad cultural.

Podramos decir:
12. Un clsico es un libro que est antes que otros clsicos; pero
quien haya ledo primero los otros y despus lee aqul, reconoce enseguida su lugar en la genealoga.

Al llegar a este punto no puedo seguir aplazando el problema decisivo que es el de cmo relacionar la lectura de los clsicos con todas las otras lecturas que no son de clsicos. Problema que va unido a preguntas como: Por qu leer los clsicos
en vez de concentrarse en lecturas que nos hagan entender
ms a fondo nuestro tiempo? y Dnde encontrar el tiempo
y la disponibilidad de la mente para leer los clsicos, excedidos
como estamos por el alud de papel impreso de la actualidad?.
Claro que se puede imaginar una persona afortunada que
dedique exclusivamente el tiempo-lectura de sus das a leer
a Lucrecio, Luciano, Montaigne, Erasmo, Quevedo, Marlowe,
el Discurso del mtodo, el Wilhelm Meister, Coleridge, Ruskin,
Proust y Valry, con alguna divagacin en direccin a Murasaki o las sagas islandesas. Todo esto sin tener que hacer reseas
de la ltima reedicin, ni publicaciones para unas oposiciones,
ni trabajos editoriales con contrato de vencimiento inminente.
Para mantener su dieta sin ninguna contaminacin, esa afortunada persona tendra que abstenerse de leer los peridicos,
no dejarse tentar jams por la ltima novela o la ltima encuesta sociolgica. Habra que ver hasta qu punto sera justo
y provechoso semejante rigorismo. La actualidad puede ser trivial y mortificante, pero sin embargo es siempre el punto donde hemos de situarnos para mirar hacia adelante o hacia atrs.
Para poder leer los libros clsicos hay que establecer desde dnde se los lee. De lo contrario tanto el libro como el lector se
pierden en una nube intemporal. As pues, el mximo rendimiento de la lectura de los clsicos lo obtiene quien sabe alternarla con una sabia dosificacin de la lectura de actualidad.
Y esto no presupone necesariamente una equilibrada calma interior: puede ser tambin el fruto de un nerviosismo impaciente, de una irritada insatisfaccin.

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Tal vez el ideal sera or la actualidad como el rumor que

nos llega por la ventana y nos indica los atascos del trfico y las
perturbaciones meteorolgicas, mientras seguimos el discurrir
de los clsicos, que suena claro y articulado en la habitacin.
Pero ya es mucho que para los ms la presencia de los clsicos
se advierta como un retumbo lejano, fuera de la habitacin invadida tanto por la actualidad como por la televisin a todo volumen. Aadamos por lo tanto:
13. Es clsico lo que tiende a relegar la actualidad a la categora de
ruido de fondo, pero al mismo tiempo no puede prescindir de ese ruido
de fondo.
14. Es clsico lo que persiste como ruido de fondo incluso all donde la actualidad ms incompatible se impone.

Queda el hecho de que leer los clsicos parece estar en contradiccin con nuestro ritmo de vida, que no conoce los tiempos largos, la respiracin del otium humanstico, y tambin en
contradiccin con el eclecticismo de nuestra cultura, que nunca sabra confeccionar un catlogo de los clsicos que convenga a nuestra situacin.
Estas eran las condiciones que se presentaron plenamente
para Leopardi, dada su vida en la casa paterna, el culto de la
Antigedad griega y latina y la formidable biblioteca que le haba legado el padre Monaldo, con el anexo de toda la literatura italiana, ms la francesa, con exclusin de las novelas y en
general de las novedades editoriales, relegadas al margen, en
el mejor de los casos, para confortacin de su hermana (tu
Stendhal, le escriba a Paolina). Sus vivsimas curiosidades
cientficas e histricas, Giacomo las satisfaca tambin con textos que nunca eran demasiado up to date: las costumbres de los
pjaros en Buffon, las momias de Frederick Ruysch en Fontenelle, el viaje de Coln en Robertson.
Hoy una educacin clsica como la del joven Leopardi es
impensable, y la biblioteca del conde Monaldo, sobre todo, ha
estallado. Los viejos ttulos han sido diezmados pero los nov-

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simos se han multiplicado proliferando en todas las literaturas

y culturas modernas. No queda ms que inventarse cada uno
una biblioteca ideal de sus clsicos; y yo dira que esa biblioteca debera comprender por partes iguales los libros que hemos
ledo y que han contado para nosotros y los libros que nos proponemos leer y presuponemos que van a contar para nosotros.
Dejando una seccin vaca para las sorpresas, los descubrimientos ocasionales.
Compruebo que Leopardi es el nico nombre de la literatura italiana que he citado. Efecto de la explosin de la biblioteca. Ahora debera reescribir todo el artculo para que resultara bien claro que los clsicos sirven para entender quines
somos y adnde hemos llegado, y por eso los italianos son indispensables justamente para confrontarlos con los extranjeros, y los extranjeros son indispensables justamente para confrontarlos con los italianos.
Despus tendra que reescribirlo una vez ms para que no
se crea que los clsicos se han de leer porque sirven para algo. La nica razn que se puede aducir es que leer los clsicos
es mejor que no leer los clsicos.
Y si alguien objeta que no vale la pena tanto esfuerzo, citar a Cioran (que no es un clsico, al menos de momento, sino
un pensador contemporneo que slo ahora se empieza a traducir en Italia): Mientras le preparaban la cicuta, Scrates
aprenda un aria para flauta. De qu te va a servir?, le preguntaron. Para saberla antes de morir.
[1981]

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