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Geoqumica Ambiental e Indicadores Geobotnicos

R. Oyarzun, P. Higueras y P. Cubas

Geoqumica y Mineraloga Ambiental

La geoqumica es la ciencia que estudia la composicin qumica de la Tierra, los procesos y
reacciones qumicas que rigen la composicin de las rocas y los suelos, el transporte de
productos qumicos en el tiempo y el espacio, y las interacciones de estos productos con la
hidrosfera y la atmsfera. Por su parte la geoqumica ambiental estudia los efectos de los
procesos qumicos naturales o antrpicos (inducidos por el hombre) sobre el medioambiente. Por
ejemplo, en relacin a la presencia de un yacimiento mineral se pueden producir procesos de
contaminacin por metales pesados de tipo natural o derivados de su explotacin minera.
La oxidacin de una masa de minerales sulfurados (y la posterior migracin de metales pesados
a partir de la misma) es un proceso natural, que puede ser fuertemente potenciado por la
actividad minera. Dado que los metales se encuentran fijados en fase mineral, la diferencia entre
la geoqumica ambiental y mineraloga ambiental es ms bien sutil. Por otra parte, los derivados
de la actividad minera (balsas, escombreras), tambin pueden constituirse en fuentes de
migracin de metales pesados y por lo tanto de contaminacin.

Fenmenos de oxidacin de una mineralizacin sulfurada (rojos, ocres y naranjas) y formacin de ptinas de minerales oxidados de cobre

Uno de los temas ms importantes en geoqumica ambiental es el relacionado con la

determinacin del grado y extensin de la contaminacin. Durante dcadas los mtodos de
prospeccin geoqumica se utilizaron para detectar yacimientos minerales. Hoy, paradjicamente,
estos mismos mtodos se empiezan a usar para determinar el alcance de la contaminacin
inducida por la actividad minera relacionada con esos mismos yacimientos minerales.
La actividad minero-metalrgica genera residuos que se derivan de cuatro fuentes principales: 1)
los gases expulsados por las chimeneas de las fundiciones, cuyos compuestos tarde o temprano
precipitan en los suelos, a mayor o menor distancia de la fuente de emisin; 2) las escombreras,
con materiales supuestamente estriles pero ricos en minerales altamente reactivos en
condiciones atmosfricas, entre estos, la pirita; 3) las balsas de estriles (relaves), que
similarmente a las escombreras, contienen sulfuros, los cuales a su vez fueron rechazados

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durante el proceso concentrador; y finalmente 4) los estanques de solucin, que pueden
contener compuestos tan nocivos como el cianuro o cido sulfrico, y especies metlicas como
el cobre y el hierro. Los estanques de solucin son tpicos de la moderna minera del oro
(cianuracin en pila) y del cobre (lixiviacin cida en pila).
Uno de los problemas ms serios de la minera en relacin a los cursos fluviales o aguas
subterrneas consiste en la disolucin de especies minerales que estn en desequilibrio con las
condiciones fisicoqumicas del medio, por ejemplo, un sulfuro metlico bajo condiciones
oxidantes. Una vez liberado el metal pesado de su fase mineral, el catin metlico est
disponible para su introduccin en las aguas. Este caso es particularmente importante en
regiones del mundo donde existe o ha existido una importante industria minera.
La minera, como cualquier otro proceso industrial, produce problemas en la calidad de las aguas
en dos aspectos principales:
1. Desarrollo del llamado drenaje cido de mina, como consecuencia de la oxidacin y
lixiviacin (disolucin) de las especies sulfuradas, lo que acarrea un descenso del pH y
la contaminacin de las aguas, debido a la propia naturaleza de los materiales
explotados, por ejemplo metales pesados tales como Cu, Pb, Zn-(Cd), As, Hg, etc. En
este sentido, un mineral clave para entender la formacin del drenaje cido de mina es
la pirita (FeS2), sin cuya presencia la oxidacin y lixiviacin de otros sulfuros se ve
severamente limitada. La oxidacin de la pirita genera tres productos importantes,
sulfato frrico (que contribuye de manera decisiva en la oxidacin de otras especies
sulfuradas), cido sulfrico (un potente agente lixiviante), y xidos e hidrxidos de hierro
(genricamente denominados como limonitas). A pesar de que estas reacciones pueden
dar a entender que suceden en condiciones puramente inorgnicas, el entorno biolgico
juega un papel decisivo. Por ejemplo, la bacteria Thiobacillus ferrooxidans es la mayor
responsable de la contaminacin relacionada con el drenaje cido procedente de
explotaciones mineras y mineralizaciones en general. Se trata de una bacteria acidfila
(propia de ambiente cido), con una fisiologa basada en la fijacin de carbono a partir
del CO2 atmosfrico, obteniendo su energa a partir de la oxidacin del hierro o azufre.
En ausencia de bacterias del tipo T. ferrooxidans, las reacciones de oxidacin de los
sulfuros se ven severamente ralentizadas. El proceso de oxidacin de la pirita puede
esquematizarse de la siguiente manera:
4 FeS2 + 14 O2 + 4 H2O 4 FeSO4 + 4 H2SO4
4 FeSO4 + 2 H2SO4 + O2 2 Fe2(SO4)3 + 2 H2O
Fe2(SO4)3 + 3 H2O Fe2O3 + 3 H2SO4

Drenaje cido de mina en San Quintn

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Drenaje cido de mina formado en una balsa (Sudbury, Canada)

2. La contaminacin de las aguas debido al uso de tcnicas de lixiviacin en pila de

metales, donde el agente lixiviante puede ser el cido sulfrico (para el cobre) o el
cianuro de sodio (para el oro).

Proceso controlado de la puesta de cobre en solucin a partir de una pila de lixiviacin en la mina Radomiro Tomic (Chile)

Cmo detectar la extensin de la contaminacin, y la intensidad de la misma? aqu es cuando

los viejos mtodos de la prospeccin geoqumica pueden ser de una ayuda inestimable. Dado
que el principio bsico de la prospeccin geoqumica se basa en detectar la dispersin de un
determinado metal para encontrar la fuente de emisin, esto es, un yacimiento mineral, sus
principios son vlidos tambin para poder trazar la extensin de un fenmeno de contaminacin.
Esto es as ya que las reglas fsico-qumicas que gobiernan la dispersin de los elementos
qumicos en el ciclo exgeno en ambos casos son las mismas.
La dispersin de elementos qumicos a partir de una fuente lleva a la formacin de una zona
geoqumicamente anmala, que denominaremos anomala geoqumica. La anomala geoqumica
contrasta claramente con lo que podramos denominar valores normales de un determinado
elemento qumico en el medio de dispersin (suelo, aguas, atmsfera). Aunque a veces una
anomala pueda ser obvia en trminos numricos (valores extremadamente altos de un
elemento), la caracterizacin de la misma se lleva a cabo mediante un tratamiento estadstico,
ms o menos complejo, de la informacin.
La deteccin de anomalas geoqumicas se realiza mediante la utilizacin de diferentes tipos de
muestras. Entre estas destaca la utilizacin de muestras de suelos, sedimentos fluviales, aguas y
plantas. Dejamos de lado aqu las rocas ya que su utilizacin tiene ms que ver con anomalas
primarias (presencia de masas minerales en la roca) que con los problemas de contaminacin

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secundaria inducidas por la actividad minera. De cualquier manera el estudio geoqumico
ambiental bsico siempre implicar los siguiente pasos: toma de muestras, anlisis qumico y
mineralgico de las mismas, tratamiento estadstico de los datos, determinacin de que valores
son estadsticamente anmalos, y por ltimo, vertido de la informacin sobre un mapa.

Concepto de anomala geoqumica: aquellos valores que estn substancialmente por encima del valor de fondo (media), es decir, por encima del
umbral, por ejemplo, Media 2s o presencia de una segunda poblacin (en una distribucin de frecuencia bimodal). En este ltimo caso, la
segunda poblacin puede ser considerada como verdaderamente anmala.

Sin embargo, determinar en la prctica que es y que no es contaminacin es un tema complejo,

que queda ejemplificado en la siguiente historia. Cuando se llega al captulo de los metales
pesados, el Real Decreto 9/2005 (BOE 18.01.05; por el que se establece en Espaa la relacin
de actividades potencialmente contaminantes del suelo y los criterios y estndares para la
declaracin de suelos contaminados) se hace inconcreto. Por ejemplo, se definen unos niveles
genricos de referencia que hay que calcular en cada caso, sobre la base de las
concentraciones existentes en suelos de zonas prximas no contaminadas y con substratos
geolgicos de similares caractersticas. A la luz de esta definicin las declaraciones de la
Ministra de Medio Ambiente de aquella poca (publicadas en El Pas, con fecha 14 de diciembre
de 2004), resultan cuanto menos confusas: Si fusemos estrictos, todo Almadn estara
contaminado, por eso hablamos de niveles de mercurio por encima de lo habitual en una zona
para que un suelo se considere contaminado Quiere esto decir que entonces no hay
contaminacin en Almadn? O que los niveles para considerar un suelo como contaminado en
Almadn sern ms laxos que en otras reas? Entonces dnde est el criterio de proteccin de
la salud en este caso? No parece que el criterio establecido respete la idea que preside el Real
Decreto de proteccin de la salud, puesto que si el metal se considera como un txico, lo ser a
partir de un nivel determinado, y no ser menos txico aqu que all porque aqu tenga una
presencia ms extendida, como se establece como criterio de referencia (Higueras y Oyarzun,
2005).
En un sentido ms global, para poder entender adecuadamente un problema de contaminacin
por metales pesados no bastar con realizar una campaa de toma de muestras para su estudio
geoqumico, sino que adems se deber contar con informacin sobre el tipo de yacimiento
mineral, su marco geolgico, fisiogrfico y climtico, y por supuesto, sobre la actividad minera
que se realiza en la zona bajo estudio. Estos son factores que influyen de manera decisiva en los
fenmenos de dispersin y contaminacin por metales pesados.

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Mapa de muestras de sedimentos fluviales recogidas para la investigacin geoqumica de fenmenos de contaminacin por metales pesados en
tres cuencas del norte de Chile (ver adems la siguiente figura) (Oyarzun et al., 2007, 2010).

Mapas geoqumicos (a escala regional) de distribucin de la contaminacin por Cu, Zn y As en sedimentos fluviales en las tres cuencas que se
muestran en la figura anterior (Oyarzun et al., 2007, 2010).

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Esquema idealizado sobre la dispersin de metales pesados y metaloides en regiones montaosas. Factores climticos, fisiogrficos,
estructurales, de alteracin hidrotermal y tipos de yacimientos emplazados en zonas de altura. A: situacin tipo epitermal de metales preciosos;
B: situacin tipo prfido cuprfero (Oyarzun et al., 2007, 2010).

Geobotnica y bioindicadores de la contaminacin

Por otra parte, aparte de los indicadores geoqumicos de la contaminacin, tambin estn los de
carcter geobotnico. Bajo un punto de vista geolgico, la geobotnica estudia las mltiples
relaciones existentes entre el substrato en que crecen las plantas y su desarrollo. Determinados
terrenos, por ejemplo, calcreos, pueden impedir que determinadas especies vegetales puedan
desarrollarse en esas condiciones, y que su flora sea diferente a la desarrollada en terrenos, por
ejemplo, granticos o esquistosos. Por ejemplo, aquellas plantas que se desarrollan
exclusivamente en terrenos calcreos (dominados por calizas) son denominadas calccolas. As,
como sera de esperar, existe un nexo notable entre las caractersticas qumicas de las rocas (y
por lo tanto de los suelos que desarrollan sobre estas) y las plantas que pueden crecer sobre
estas.
Las plantas tambin pueden entregar una valiosa informacin cuantitativa sobre las
caractersticas qumicas del substrato. As, el uso de la vegetacin como mtodo de prospeccin
involucra la respuesta de las plantas al substrato qumico que las soporta. Esta metodologa se
basa en el anlisis qumico de las plantas como medio para obtener evidencias acerca de las
posibles anomalas geoqumicas que se oculten en profundidad. La biogeoqumica se adapta
muy bien a aquellas regiones que presentan una vegetacin muy densa y donde la cartografa
geolgica es difcil de ser llevada a cabo (ausencia de afloramientos). Aunque esta tcnica ha
probado ser de indudable ayuda, tambin presenta sus limitaciones, ejemplificadas en el
denominado efecto barrera: con pocas excepciones, las plantas pueden acumular un
determinado elemento solamente hasta cierto nivel. En este sentido la plantas pueden ser
clasificadas en cuatro categoras: 1) sin efecto de barrera, las que concentran linealmente el
elemento qumico investigado; 2) con semi-barrera, que concentran entre 30 y 300 veces el valor
de fondo del elemento en la planta; 3) con barrera, contenidos de hasta 3-30 veces el valor de
fondo; y 4) con barrera de fondo, que no superan las concentraciones normales del elemento en

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una determinada planta. En otro esquema de clasificacin, se habla de plantas
hiperacumuladoras para aquellas especies que toleran 10-100 veces los valores normales de un
determinado elemento.

Absorcin de Ni desde un suelo enriquecido en el elemento

Plantas hiperacumuladoras: A: Thlaspi caerulescens (Zn y Ni); B: Alyssum bertolonii, (Ni);

C: Euphorbia helenae (Ni); D: Justicia lanstyakii (Ni).

Existe una famosa flor en el Cinturn de Cobre de Zambia (Zambian Copperbelt), conocida como
the Zambian copper flower, el nombre cientfico de la planta es Becium centraliafricanum (= B.
homblei), cuya presencia es diagnstica de suelos ricos en cobre, y por lo tanto, de zonas con
alta probabilidad de contener mineralizaciones de este metal (Brummer y Woodward, 1999). A
otra escala, en Espaa existe una planta llamada Rumex bucephalophorus. Se trata de una
planta anual, de hasta unos 40 cm de altura, que se asocia a antiguos suelos mineros. Por
ejemplo, en la Faja Pirtica (Huelva) R. bucephalophorus se asocia a las mineralizaciones
sulfuradas y ha servido para la deteccin de antiguas escombreras (Hunt Ortiz, 1996). Esta
planta se observa adems en los suelos de San Quintn, donde aparece junto a Spergularia
purpurea.

Rumex bucephalophorus (rojo oscuro) y Spergularia purpurea (rosa magenta) creciendo en los suelos de San Quintn Este. A la derecha, detalle
de R. bucephalophorus: http://www.unex.es/polen/LHB/caryophyllidae/polygona.htm.

A otro nivel tambin estn los lquenes. Estos, aunque no son plantas en un sentido estricto (se
trata de un organismo simbionte: hongo-alga) tambin proporcionan una excelente informacin
ambiental, particularmente sobre la calidad del aire. Hace ms de 200 aos atrs el abuelo de

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Darwin (Erasmus Darwin) fue el primero en darse cuenta de que los lquenes no crecan cerca
de las fundiciones de cobre de Parys Mountain (Pas de Gales).

La mina de Parys Mountain a comienzos del siglo XIX. http://www.amlwchhistory.co.uk/parys/oldmaps.htm.

Pero no sera hasta los aos 1960s que los cientficos volveran a darse cuenta de ello, cuando
lograron relacionar los altos contenidos de dixido de azufre (SO2) en el aire con la ausencia de
lquenes. Un fenmenos similar es observado en San Quintn, aunque esta materia ser
discutida en otra seccin: Diversidad liqunica y calidad ambiental en San Quintn.

Geoqumica Ambiental: una reflexin final

El tema ambiental ha ganado importancia de manera progresiva en la geologa, tanto en la
enseanza como en la investigacin terica y aplicada. Aunque los aspectos ms paisajsticos
de los problemas ambientales suelen a veces llamar de manera importante la atencin de la
opinin pblica, existen otros, de fondo, que imprescindiblemente deben ser tratados.
Muchos pases registran una historia minera y metalrgica que se extiende de manera
importante en el tiempo. Dcadas, incluso siglos de minera, han dejado un legado a veces
oculto, de escombreras de mineral y otros residuos de origen minero que constituyen de facto
potenciales bombas qumicas de relojera. La carga mineral que no se explot en su momento
est sometida a procesos qumicos naturales (oxidacin, hidrlisis) que actan sobre dichos
minerales, contribuyendo a su disolucin y por lo tanto, a la liberacin de metales pesados. Los
metales puestos en solucin pasan directamente a los suelos, pueden alcanzar por infiltracin a
las aguas subterrneas, o continuar a travs de los cursos fluviales, amplindose
considerablemente el rea afectada y los riesgos potenciales para el medioambiente y la salud
humana. Ejemplos de esta naturaleza no hay que buscarlos necesariamente en remotas
regiones del mundo, ya que en Espaa existen tambin abundantes ejemplos, incluso en las
inmediaciones de ciudades y/o explotaciones agrcolas. Cmo y porqu se permiten estas cosas:
buena pregunta.
Obviamente, los peligros ambientales derivados de la minera no se circunscriben al legado
minero de un pas, sino que se extienden manera incluso ms importante al presente y se

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proyectan con fuerza en el futuro. Esto es debido a que la minera contina y continuar siendo
un factor importante en la economa de muchos pases del mundo.
Para abordar estos problemas hace falta que los encargados de investigar lo hagan con una
visin amplia de la geologa. La geoqumica y la mineraloga son importantes herramientas
ambientales, pero ninguna puede per se responder las mltiples interrogantes que surgen
durante una investigacin de campo. En otras palabras, los estudios minero-ambientales no
pueden estar (exclusivamente) en manos de geoqumicos, mineralogistas o paisajistas. Tienen
que estar controlados por gelogos, profesionales que vayan ms all del uso de una palita
para la toma de muestras de suelos o sedimentos y del posterior estudio ms, o menos
aristocrtico, de los datos mediante sofisticados procedimientos analticos y matemticos. As, el
experto en recursos minerales y medioambiente debera ser capaz de (Oyarzun et al., 2010b):

Comprender la naturaleza geolgica (integral) de los recursos minerales, tanto a la

escala local como a la regional.

Comprender el potencial contaminante que poseen los yacimientos minerales y el papel

que puede jugar su encajante.

Comprender los principales mtodos de explotacin minera y procesos metalrgicos.

Comprender los procesos de traspaso geoqumico de metales y metaloides a la

atmsfera, suelos, aguas y biota.

En funcin de lo anterior evaluar los riesgos potenciales que se derivan de los

yacimientos minerales y explotaciones mineras en activo o abandonadas.

Por ltimo, debe ser capaz de proponer soluciones ambientales acordes a cada caso
concreto: previniendo riesgos y estableciendo normas para la restauracin y remediacin.

Para saber ms:

Brummer, J.J. y Woodward, G.D. 1999. A history of the Zambian copper flower, Becium centraliafricanum (B. homblei). Journal of Geochemical
Exploration, 65: 133-140.
Higueras, P. y Oyarzun, R. 2004. Curso de Mineraloga y Geoqumica Ambiental. http://www.uclm.es/users/higueras/mga/Port_MGA.htm.
Higueras, P. y Oyarzun, R. 2005. Contaminacin, reales decretos, y el legado minero de Espaa. http://www.ucm.es/info/crismine/
HTML_Almaden/Almaden_contaminacion.htm.
Hunt Ortiz, M.A. 1996. Prospeccin arqueolgica de carcter minero y metalrgico: fuentes y restos. Revista de Arqueologa, 2: 19-28.
Molina J.A., Oyarzun, R. Esbr, J.M. e Higueras, P. 2006. Mercury accumulation in soils and plants in the Almadn mining district, Spain, one of
the most contaminated sites on Earth. Environmental Geochemistry and Health, 28: 487-498.
Oyarzun, R., Lillo, J., Oyarzun, J., Maturana, H. e Higueras, P. 2007. Mineral deposits and Cu-Zn-As dispersion - contamination in stream
sediments from the semiarid Coquimbo Region, Chile. Environmental Geology, 53: 283-294.
Oyarzun, R., Higueras, P., Lillo, J., Oyarzn, J. y Maturana, H. 2010. Investigando temas minero-ambientales en el norte de Chile: Ms all de los
megaproyectos, la investigacin formateada y la retrica ambientalista. Tierra y Tecnologa. En prensa.

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