Celdas electroqumicas

La acumulacin de energa elctrica tiene en la qumica un poderoso

aliado
Por Idalberto Chavz, Cubaenerga

Esquema de una batera elctrica

El principio fundamental que rige el comportamiento de las celdas electroqumicas en su

carcter de fuentes de corriente elctrica, est basado en las reacciones qumicas que
se llevan a cabo entre los electrodos sumergidos en las soluciones electrolticas por
efecto del paso de la corriente elctrica. Bajo determinadas condiciones, las cuales son
aprovechadas industrialmente, es cuando una celda se comporta como una fuente real
de corriente elctrica utilizable.
En dependencia de la estructura de la celda, las reacciones qumicas pueden suceder,
en unos casos, entre los electrodos, siendo la funcin del electrlito servir como medio
de transporte de las cargas elctricas; en otros casos las reacciones ocurren entre los
electrodos y el electrlito, participando este ltimo durante todo el tiempo que dure el
proceso. Si generalizamos el concepto podemos denominar al conjunto electrodosolucin con el nombre de pila elctrica.
Conceptualmente, sin que resulte una dualidad por lo expresado respecto a la pila
elctrica, podemos denominar con el nombre de celda electroqumica a cualquier
dispositivo capaz de generar y entregar energa elctrica a partir de reacciones
qumicas.
Las pilas son los elementos primarios irreversibles, como las pilas de linterna o de radio,
mientras que celdas, bateras o acumuladores son los elementos secundarios
reversibles, como en los autos, los montacargas, las plantas telefnicas o las
instalaciones solares fotovoltaicas en los consultorios del mdico de la familia, crculos
sociales o escuelas rurales.
Irreversible significa que las reacciones qumico-elctricas que ocurren en la descarga
son en un solo sentido hasta el total agotamiento de los electrodos.
En las celdas reversibles el proceso ocurre en dos sentios, es decir, en la descarga la
celda entrega corriente y en la carga la celda recibe corriente que es almacenada,
qumicamente.

Diagrama de celda fotoelectroqumica

Las bateras acumuladoras suelen ser de forma muy diversa, segn el material y la
forma que lo contiene.
El funcionamiento de una celda electroqumica desde el punto de vista qumico presenta
aspectos de carcter general que pueden ser aplicados a la mayora de ellas.
Los metales introducidos en el electrlito forman los electrodos que en la realidad tcnica
y comercial adquieren las caractersticas de placas. Para que cada celda tenga
utilizacin prctica se requiere que los electrodos tengan diferente polaridad.
Elctricamente son escogidos de forma que uno presente polaridad positiva y el otro
negativa respecto al electrlito. Al electrodo negativo se le denomina ctodo y al
electrodo positivo nodo.
Por otra parte a la porcin del electrlito que rodea al nodo se le denomina anolito y al
ctodo, catolito. Los electrodos son de naturaleza diferente, es decir, estn formados por
metales o aleaciones metlicas diferentes, por ejemplo, el acumulador de plomo-cido.
La placa positiva (nodo) est formada por xido de plomo II y la placa negativa (ctodo)
por plomo metlico esponjoso a veces con pequeas cantidades de antimonio (Sb) o
Calcio (Ca). El electrlito es una disolucin acuosa de cido sulfrico.
No es difcil observar que durante la descarga desaparecen el plomo y el xido de plomo
II slidos y aparece el sulfato de plomo en ambos electrodos. Tambin se manifiesta el
gasto de cido sulfrico y la aparicin de agua. Esto ltimo explica la reaccin del
electrlito con la materia activa de los electrodos y se comprende por qu ocurre la cada
del valor de la densidad de la disolucin durante la descarga y el aumento de esta
durante la carga. Por lo que la medida de esta nos da un criterio exacto del estado de
carga o descarga del acumulador.
Durante estos procesos de carga y descarga se gasta agua, por lo que un medio de
prevenir la rotura de los acumuladores de plomo es el control del nivel del electrlito en
el recipiente o vaso que contiene la celda electroqumica.
En un prximo trabajo abordaremos las medidas de prevencin y mantenimiento de los
acumuladores.

Esquema de una celda electroqumica

A) Circuito abierto
B) Circuito con carga