Óptica y Fotónica - Optica y Fotonica - Figueras

ptica y fotnica
La ciencia de la luz
Marc Figueras Atienza
PID_00166290
c CC-BY PID_00166290

ptica y fotnica
ndice
Introduccin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Objetivos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
1.
La luz y su estudio: la ptica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
1.1.
Qu es una onda? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
1.1.1.
Tipos de ondas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
1.1.2.
Descripcin de las ondas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
10
1.1.3.
El nmero de onda y la longitud de onda . . . . . . . . . . . .
12
1.1.4.
La frecuencia y el periodo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
13
Qu es la luz? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
14
1.2.1.
El espectro electromagntico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
15
Niveles de descripcin de la luz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
16
1.3.1.
La ptica y la fotnica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
18
ptica geomtrica: la luz como rayo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
20
2.1.
Qu es la ptica geomtrica? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
20
2.2.
Las bases de la ptica geomtrica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
21
2.2.1.
El principio de Fermat . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
21
2.2.2.
ndice de refraccin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
22
1.2.
1.3.
2.
2.3.
3.
Reflexin y refraccin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
22
2.3.1.
La ley de la reflexin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
24
2.3.2.
La ley de Snell . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
24
2.3.3.
Anlisis de sistemas pticos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
25
2.4.
La reflexin interna total. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
26
2.5.
La fibra ptica: una aplicacin de la reflexin total . . . . . . . . . . .
28
2.5.1.
Tipos de fibras pticas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
31
2.6.
Dispersin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
32
2.7.
Qu hemos aprendido? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
33
ptica ondulatoria y electromagntica: la luz como onda .
34
3.1.
La luz como onda electromagntica. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
34
3.1.1.
Descripcin matemtica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
35
3.2.
Difraccin. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
39
3.3.
Interferencia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
41
3.3.1.
El principio de superposicin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
41
3.3.2.
Diferencia de fase . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
45
3.3.3.
3.4.
Coherencia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
46
Patrones de interferencia y difraccin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
48
3.4.1.
El experimento de la doble rendija . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
48
3.4.2.
Difraccin por una nica abertura . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
52
3.4.3.
Caractersticas generales de los patrones de difraccin
54

3.5.
Holografa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
56
3.5.1.
Principio de funcionamiento . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
57
3.5.2.
La holografa y las pelculas en 3D. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
60
3.5.3.
La holografa digital . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
62
3.5.4.
Almacenamiento de datos hologrfico. . . . . . . . . . . . . . . .
62
63
ptica cuntica: la luz como partculas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
64
4.1.
La naturaleza corpuscular de la luz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
64
4.2.
La dualidad onda-partcula. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
65
4.3.
La cuantificacin de la energa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
66
4.4.
La descripcin cuntica de la luz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
67
4.5.
Procesos de interaccin entre la luz y la materia . . . . . . . . . . . . . .
68
4.5.1.
Absorcin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
68
4.5.2.
Emisin estimulada. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
70
4.5.3.
Emisin espontnea . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
71
Fuentes de luz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
72
4.6.1.
Cmo hacer luz. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
73
4.6.2.
Lmparas de incandescencia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
73
4.6.3.
Lmparas de descarga . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
76
4.6.4.
Diodos electroluminiscentes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
78
El lser . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
79
4.7.1.
Principio de funcionamiento del lser . . . . . . . . . . . . . . . .
79
4.7.2.
Caractersticas de la luz lser . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
82
4.7.3.
Tipos de lseres . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
83
4.7.4.
3.6.
4.
4.6.
4.7.
Evolucin del lser y avances recientes . . . . . . . . . . . . . . .
84
Informtica cuntica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
85
4.8.1.
Principios bsicos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
87
4.8.2.
Ordenadores cunticos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
90
91
Problemas resueltos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
93
5.1.
Enunciados . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
93
5.2.
Soluciones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
94
4.8.
4.9.
5.
ptica y fotnica
Resumen . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 104
Ejercicios de autoevaluacin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 106
Solucionario . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 107
Glosario . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 107
Bibliografa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 108

Introduccin
La luz es omnipresente en nuestras vidas. Con la luz vemos, ya sea la luz

del Sol o la luz producida artificialmente mediante utensilios creados por el
hombre. Con la luz estis leyendo esto, tanto si lo leis sobre un papel como
en una pantalla de ordenador. Mirad por la ventana: si es de da todo estar
inundado por la luz del Sol, si es de noche veris una multitud de aparatos
que tambin dan luz (las farolas de la calle, las luces de los coches, etc.). Pero,
realmente, qu es la luz? cmo funciona? es decir, cmo se comporta?
cmo la podemos manipular? cmo la podemos crear?
En este mdulo intentaremos responder a algunas de estas preguntas. En concreto, empezaremos estableciendo qu es la luz, sin entrar en muchos detalles,
simplemente con el objetivo de tener claro de qu estamos hablando. Despus
haremos un recorrido breve por las diversas maneras mediante las cuales podemos describir la luz, desde la ms simple, que es la ptica geomtrica, hasta
la ms compleja y actualmente ms precisa, que es la ptica cuntica.
En primer lugar trataremos de entender cmo se comporta la luz si la consideramos simplemente como un rayo, sin entrar en ms detalles, lo cual nos
permitir llegar a algunas leyes generales y a ver cmo se desva la luz cuando
pasa de un material a otro. Despus pasaremos a considerar la luz como una
onda electromagntica, hecho que nos permitir explicar toda una serie de
fenmenos que no podamos entender cuando la considerbamos solo como
un rayo. Estas dos descripciones de la luz (como rayo y como onda) son las
ms clsicas, pero ya son bastantes potentes como para entender aplicaciones
relativamente modernas, como la fibra ptica o la holografa.
Finalmente, pasaremos a la descripcin ms moderna de la luz: la que la considera formada por partculas. Hay que decir que esta descripcin no sustituye
a la descripcin de la luz como onda, sino que ambas coexisten. Es decir, en algunos fenmenos la luz se comporta como una onda, mientras que en otros se
comporta como un haz de partculas. Esta descripcin de la luz es ms compleja matemticamente y, por lo tanto, slo la explicaremos de forma muy
cualitativa; sin embargo ser suficiente para entender una de las creaciones
que ha modificado ms el panorama de la ptica en los ltimos aos: el lser.
Para acabar el apartado haremos una introduccin a un campo muy moderno
y activo: la informtica cuntica, de la cual daremos unas pinceladas para que
seis capaces de valorar los desarrollos futuros que se vayan produciendo en
este campo.
ptica y fotnica

Objetivos
Despus de estudiar este mdulo el estudiante deber haber alcanzado los siguientes objetivos:
1. Tener claro que la luz es una onda electromagntica y saber dnde se sita
dentro de la totalidad del espectro electromagntico.
2. Entender los diferentes niveles en los que se puede describir la luz y qu se
puede estudiar en cada caso.
3. Entender la ptica geomtrica como primera aproximacin al estudio de la
luz y saber cmo se pueden superar sus limitaciones con la ptica ondulatoria clsica y la ptica cuntica.
4. Conocer las bases de la ptica geomtrica y cmo dan lugar a las leyes
bsicas de la reflexin y la refraccin.
5. Aplicar las leyes de la ptica geomtrica al caso concreto de las fibras pticas y poder entender y resolver problemas en los que intervenga la reflexin y la refraccin de la luz.
6. Poder describir la luz en trminos de una oscilacin de campos elctricos y
magnticos.
7. Entender los fenmenos bsicos del carcter ondulatorio de la luz: la interferencia y la difraccin, y ser capaz de calcular los patrones de interferencia
en los casos ms simples.
8. Entender las ideas bsicas de la holografa.
9. Conocer cualitativamente los principios bsicos de la ptica cuntica y
saber los procesos bsicos de interaccin entre luz y materia tal como se
describen en ptica cuntica.
10. Entender cmo se puede generar luz y cmo se utiliza a nivel prctico en
los diversos tipos de fuentes de luz y, especialmente, en el lser.
11. Tener una idea aproximada de qu es la informtica cuntica y tener la capacidad de valorar los desarrollos futuros que se produzcan en este campo.
ptica y fotnica

1. La luz y su estudio: la ptica

.
Dedicaremos este apartado a presentar, de manera general, qu es la luz y

cmo se puede describir. Veris que la luz se puede estudiar a diversos niveles
de complejidad, niveles que iremos introduciendo de manera ms detallada
en los apartados siguientes. Ahora bien, ya os avanzamos que la luz se puede
describir como una onda, de manera que antes de empezar no est de ms
hacer un repaso de qu es una onda y cmo se puede describir.
1.1. Qu es una onda?

Todos hemos lanzado alguna vez una piedra dentro de un charco de agua (y si
no, podis probarlo ahora mismo!). Qu pasa cuando lo hacemos? Cuando
la piedra cae en el agua vemos que el agua alrededor del punto en que ha cado
empieza a moverse arriba y abajo; despus, el agua un poco ms alejada, que
antes estaba tranquila, tambin empieza a moverse arriba y abajo (figura 1).
De hecho, si nos fijamos bien, este movimiento arriba y abajo del agua va
llegando cada vez ms lejos.
Figura 1. Ondas en la superficie del agua
Fuente: Wikimedia Commons; autor: Roger McLassus.
Lo que hemos hecho al lanzar la piedra es perturbar el agua, es decir, la hemos obligado a alejarse de su situacin normal, de su situacin tranquila
en que no se mova y ahora, en cambio, se mueve arriba y abajo. Y no solo
esto; adems, este movimiento del agua arriba y abajo, esta perturbacin, se
ptica y fotnica

ptica y fotnica
propaga, es decir, a medida que transcurre el tiempo llega cada vez ms lejos
del punto en que la hemos originado.
Esto que acabamos de crear en la superficie del agua es una onda. Podemos
ver cmo se crean y se propagan ondas cuando lanzamos una piedra a un
charco, pero tambin cuando damos un golpe en el cordel de tender la ropa,
por ejemplo. En los dos casos creamos una perturbacin en un lugar y esta
perturbacin se propaga a otros puntos (a otros puntos del charco en el primer
ejemplo y a otros puntos del cordel, en el segundo). Esto tambin pasa cuando
producimos un sonido; en este caso la onda no es evidente, no la podemos
ver, pero en cambio s que la podemos oir, de manera que es evidente
la propagacin de una perturbacin, que en este caso es el sonido, desde un
lugar hacia otro.
En todos estos casos hay mecanismos fsicos que hacen que una perturbacin
que se produce en un lugar tenga unos efectos en otro lugar, situado a una
cierta distancia y despus de un cierto tiempo. Adems, fijaos que solo se propaga la perturbacin, no hay ningn cuerpo ni ningn otro agente fsico que
se desplace desde el lugar de origen hasta el lugar de llegada. En cada caso, la
perturbacin consistir en una variacin de alguna magnitud fsica con respecto a un valor inicial; esta magnitud puede ser:
un desplazamiento,
la densidad,
etc.
la presin,
el campo elctrico,
Mecanismo fsico
Entendemos por mecanismo
fsico algn conjunto de
fuerzas que hacen cambiar el
estado de un sistema, es
decir, que modifican la
situacin en que se halla un
cuerpo o un conjunto de
cuerpos.
y el mecanismo mediante el cual la variacin de esta magnitud se propaga por

el espacio ser muy diferente en cada caso.
En general, por lo tanto, la magnitud fsica considerada realizar algn ti-
Punto de equilibrio
po de oscilacin alrededor de un punto de equilibrio, pero sin sufrir ningn

desplazamiento neto. Esta magnitud, y especialmente su variacin a medida
que pasa el tiempo, nos caracterizar la onda; es decir, describiremos la onda
mediante la variacin de esta magnitud. En la figura 2 podis ver una representacin esquemtica de una perturbacin, una onda, que se propaga hacia
la derecha con una cierta velocidad v.
El hecho de que la perturbacin se vaya propagando nos indica que se est
propagando energa, que es la que permite que la magnitud perturbada en un
punto tambin pueda resultar perturbada en otro punto tras un cierto tiempo. En otras palabras, y volviendo nuevamente al ejemplo del charco de agua,
cuando lanzamos la piedra al agua le comunicamos una cierta energa, que
es la que provoca la perturbacin. Y posteriormente esta energa se va propagando y es la que permite que la perturbacin vaya apareciendo ms y ms
lejos.
El punto de equilibrio es el
valor que tiene una magnitud
fsica cuando no la
perturbamos. Nuevamente,
en el caso del agua, el punto
de equilibrio es la altura del
agua cuando est
tranquila, antes de lanzar la
piedra.

ptica y fotnica
Figura 2. Perturbacin que se propaga hacia la derecha
Figura 2
x
v =
t
t=0
Perturbacin (onda) que se

propaga hacia la derecha,
representada en diferentes
instantes de tiempo (t = 0,
t = t, etc.). La velocidad de
propagacin de esta
perturbacin, v, es el espacio
recorrido, x, dividido por el
tiempo empleado en
recorrerlo, t.
t = t
t = 2t
t = 3t
.
Una onda es una perturbacin que se propaga por el espacio y el tiempo, con transporte de energa y de cantidad de movimiento, pero sin
transporte neto de materia.
Fijaos que la definicin remarca el hecho de que en una onda no hay movimiento neto de materia, solo hay propagacin de energa y de cantidad de
movimiento. Es esta propagacin de energa la que hace que la perturbacin
vaya llegando cada vez ms lejos. La cantidad de movimiento, por su parte,
da idea de la fuerza que lleva la onda; pensad que la fuerza es la variacin de
la cantidad de movimiento en funcin del tiempo.
1.1.1. Tipos de ondas

En el subapartado 1.1 hemos visto que en cada caso particular la magnitud
perturbada en un movimiento ondulatorio puede ser diferente, y tambin lo
puede ser el mecanismo de propagacin de esta perturbacin. Aun as, podemos clasificar las ondas en funcin de diversas caractersticas. De este modo
tenemos:
Segn el sentido de vibracin:
Ondas transversales: la vibracin es perpendicular a la direccin de propagacin. La onda en el agua, es, de hecho, un ejemplo de onda transversal, ya que la onda se desplaza en la direccin paralela a la superficie
del agua, pero hace oscilar el medio arriba y abajo, es decir, en la direc-
Direccin web
Podis ver animaciones de
ondas transversales y
longitudinales, bastante
clarificadoras, en:
http://www.youtube.com/
watch?v=Rbuhdo0AZDU,
watch?v=MoVz2ENJb8M i a
watch?v=f66syH8B9D8.

ptica y fotnica
10
cin perpendicular a la superficie del agua. En la figura 3b podis ver una

representacin de una onda transversal: la magnitud que vara lo hace perpendicularmente a la direccin de propagacin (en este caso particular,
adems, lo hace siguiendo la forma de una funcin sinusoidal, pero podra
tener cualquier forma). Otro ejemplo de ondas transversales son las ondas
electromagnticas.
Ondas longitudinales: la vibracin es en la misma direccin que la direccin de propagacin. Es el caso de las ondas sonoras, pero en este mdulo
no nos preocuparemos de este tipo de ondas. En la figura 3a podis ver una
representacin de una onda longitudinal: las partculas del medio se mueven hacia adelante y hacia atrs y crean zonas de mayor o menor densidad
(representadas como ms oscuras o ms claras).
Segn si necesitan de un medio material para propagarse:
Ondas mecnicas: lo que oscila es un medio material, como en el caso

del agua del charco. Por lo tanto, son ondas que necesitan de un medio
material para propagarse.
Ondas no mecnicas: no necesitan de medio alguno para propagarse. Es
el caso de las ondas electromagnticas, que son precisamente las que nos
interesan en este mdulo.
Figura 3. Ondas transversales y longitudinales
a.
b.
Ahora que ya tenemos una idea acerca de qu es una onda, el paso siguiente es describirlas matemticamente. En general esta descripcin ser bastante
complicada, pero hay un caso que es relativamente sencillo, que corresponde
a lo que se denomina onda armnica, una onda que se puede describir con una
funcin seno o coseno.
Figura 3
a. Onda longitudinal. El color
ms oscuro o ms claro
indica un valor ms o menos
alto de la magnitud
perturbada (densidad,
presin, etc.).
b. Onda transversal. El perfil
de la onda representa los
valores que alcanza la
magnitud perturbada, que
siempre vara en direccin
perpendicular a la direccin
de propagacin.
En ambos casos las flechas
grises indican la direccin en
que se produce la
perturbacin, la flecha blanca
y la flecha negra muestran la
direccin de propagacin de
la onda.
Periodicidad
1.1.2. Descripcin de las ondas

Cuando en una onda la magnitud que vara en funcin del tiempo alcanza
los mismos valores a intervalos peridicos, se trata de una onda peridica. Si,
adems, esta variacin sigue una ley sinusoidal o cosinusoidal, se trata de una
onda armnica. Esto es equivalente a decir que, en una onda armnica, en
Que una magnitud sea

peridica significa que
despus de haber
transcurrido un tiempo
determinado, el valor de la
magnitud vuelve a ser el
mismo, y esto sucede
siempre.

ptica y fotnica
11
cada punto la magnitud que vara lo hace siguiendo un movimiento vibratorio

armnico simple.
A primera vista puede parecer muy restrictivo centrarse en este tipo de ondas, ya que, al fin y al cabo, nos podemos imaginar que solo en casos muy
concretos las ondas sern ondas armnicas. La importancia de estudiar ondas armnicas no radica tanto en el hecho de su posible aplicacin directa a
la descripcin de ondas reales que, efectivamente, pocas veces son perfectamente armnicas, sino al hecho de que cualquier onda, tenga la forma que
tenga, se puede expresar como una suma de diversas ondas armnicas. Este
resultado, que recibe el nombre de teorema de Fourier, es una herramienta
extraordinariamente potente para analizar el movimiento ondulatorio.
Movimiento vibratorio
armnico simple
Un movimiento vibratorio
armnico simple es el que
hace un cuerpo que oscila
alrededor de un punto de
equilibrio y su posicin en
funcin del tiempo se puede
describir con una funcin
seno o coseno, es decir,
x(t) sen t o x(t) cos t.
Tal como acabamos de comentar, en una onda armnica, la magnitud fsica

que nos caracteriza dicha onda vara en el tiempo, en cada punto del espacio,
de forma sinusoidal. Esto se puede expresar de la forma siguiente (que no
justificaremos aqu):
f (x,t) = A sen(kx t + )
(1)
donde:
A es la amplitud de la onda, que corresponde al valor mximo de la perturbacin en un punto determinado,
x es la posicin,
k es una magnitud denominada nmero de onda,
es la llamada fase inicial, que simplemente nos dice el valor de la fun-
t es el tiempo,
es otra magnitud denominada frecuencia angular y

cin de onda en el origen de coordenadas y en el instante inicial.
Antes de explicar estos conceptos detalladamente, vale la pena echar una ojeada a la forma de esta ecuacin. Fijaos que la representacin grfica de la ecuacin 1 se puede hacer en funcin de x o en funcin de t. Esto nos da una
doble periodicidad: en el tiempo y en el espacio. En la figura 4 podis ver dos
instantneas de una onda armnica; en un caso (a) se trata de la imagen de
la onda en un momento concreto; en el otro (b) es la variacin en funcin del
tiempo en un punto determinado del espacio.
Observacin
En lugar de utilizar la funcin seno podemos utilizar la funcin coseno y las dos descripciones de la onda son completamente equivalentes. Recordad que para pasar de un seno
a un coseno basta con desplazar el origen de coordenadas radianes o, dicho de otro
modo: sen = cos ( + ).
es la letra griega omega

minscula y es la letra griega
fi minscula.

ptica y fotnica
12
Figura 4. Doble periodicidad de una onda armnica
a.
Figura 4
+A
a. Imagen de una onda

armnica que se propaga en
la direccin x en un instante
de tiempo t determinado. La
longitud entre dos mximos
consecutivos es la longitud
de onda .
b. Evolucin en funcin del
tiempo t de una onda
armnica en un punto x
determinado. El tiempo entre
dos mximos consecutivos es
el periodo T.
0
x
b.
T
+A
0
t
Pasemos ahora a ver qu significan el nmero de onda (k) y la frecuencia

angular (); por el camino nos aparecern tambin el concepto de longitud
de onda () y el concepto de periodo (T).
1.1.3. El nmero de onda y la longitud de onda

Empecemos preguntndonos cul es, en un instante de tiempo determinado,
la distancia mnima entre dos puntos de la onda, x y x , que tienen el mismo
valor de la perturbacin (por ejemplo, la distancia entre dos mximos o entre
dos mnimos). Esta pregunta es equivalente a plantear la ecuacin:
A sen(kx t + ) = A sen(k(x + x ) t + )
(2)
Como el seno es una funcin peridica con periodo 2, las dos expresiones
tendrn el mismo valor cuando x = 2/k. Esta distancia se llama longitud
de onda y se acostumbra a simbolizar con la letra griega lambda minscula,
lambda, que es, pues, la distancia entre dos puntos que estn en el mismo
estado de vibracin.
Una magnitud asociada a la longitud de onda es el nmero de onda, que simbolizamos con k. Podemos pensar en el concepto de nmero de onda a partir
de la situacin siguiente: en un momento dado tomamos una fotografa
de la onda y nos preguntamos: cuntos mximos hay en un metro? Como
Unidades
En el Sistema Internacional de
unidades, la longitud de onda
se expresa en metros (m) y el
nmero de onda en metros
elevado a menos uno (m1 ).

ptica y fotnica
13
la longitud de onda es la longitud que hay entre dos mximos consecutivos,

1/ nos dir cuntos mximos hay en un metro. Esto lo multiplicamos por
2 y tenemos la magnitud que denominamos nmero de onda. De este modo
obtenemos:
k=
(3)
Este factor 2 puede parecer extrao, pero solo es una cuestin convencional:
dado que las funciones sinusoidales son peridicas con periodo 2, si no ponemos este factor 2 lo tendramos que ir arrastrando todo el rato, de manera
que es ms fcil definir una magnitud que ya lo incluya y as nos ahorramos
ir aadiendo el 2 en todas partes. Podramos perfectamente trabajar con la
inversa de la longitud de onda en lugar del nmero de onda, es simplemente
cuestin de comodidad.
1.1.4. La frecuencia y el periodo

Ahora hagmonos la pregunta equivalente pero en funcin del tiempo: en un
punto determinado del espacio, cunto tarda en repetirse el mismo estado de
* Por ejemplo, cunto tardan

en producirse dos mximos?
perturbacin?* De manera muy parecida a como lo hemos hecho antes, esta

pregunta es equivalente a plantear la ecuacin
A sen(kx t + ) = A sen(kx (t + t ) + )
(4)
Como el seno es una funcin peridica con periodo 2, las dos expresiones
tendrn el mismo valor cuando t = 2/. Este tiempo es el periodo, que
simbolizamos con la letra T y que es, pues, el tiempo que tarda la onda en
estar otra vez en el mismo estado de vibracin.
Una magnitud asociada al periodo es la frecuencia angular. Podemos considerar la frecuencia a partir de la situacin siguiente: si nos encontramos en
un punto del espacio y nos llega una onda, cuntos mximos nos llegan
en un segundo? Este valor es la frecuencia, la inversa del periodo, que simbolizamos con la letra f . Este valor multiplicado por 2 es la frecuencia angular,
que simbolizamos con la letra griega omega minscula, . As pues:
T=
2 1
=
(5)
Conjuntamente, el argumento (kxt) que aparece dentro del seno en la ecuacin 1 se denomina fase de la onda. Fijaos tambin que durante un tiempo
igual a un periodo, T, la onda se ha desplazado una longitud igual a la longitud de onda, lambda; por lo tanto, como el espacio es igual a la velocidad
por el tiempo y en este caso la velocidad es la velocidad de propagacin de la
onda, v, tenemos que
= vT
(6)
Unidades
En el Sistema Internacional
de unidades el periodo se
expresa en segundos (s), la
frecuencia se expresa en
hercios (Hz) y la frecuencia
angular se expresa en
radianes por segundo (rad/s).
Nota
Hay que ir con cuidado,
porque a menudo la
frecuencia tambin se
simboliza con la letra griega
nu minscula, , que es fcil
confundir con una uve
minscula, ya que son muy
parecidas grficamente.

ptica y fotnica
14
Si de la expresin anterior aislamos la v, obtenemos:
v=
(7)
y ya hemos visto que 1/T = f , de manera que podemos escribir:
v = f
(8)
Esta ltima expresin nos relaciona la velocidad de propagacin de una onda (v) con su frecuencia (f ) y su longitud de onda (). Tambin se puede reescribir, usando la ecuacin 3 y el hecho que = 2f , como
v=
(9)
En la tabla que presentamos a continuacin resumimos las magnitudes principales en la descripcin de una onda armnica, junto con sus smbolos y
unidades de medida en el Sistema Internacional.
Magnitud
longitud de onda
Smbolo
Unidad (SI)
f,
Hz
frecuencia angular
rad/s
periodo
nmero de onda
m1
frecuencia
fase inicial
velocidad de propagacin
amplitud
v, c
m/s
segn el tipo de onda
Ahora ya tenis una idea un poco ms clara de qu es una onda y cmo se

puede describir matemticamente. Con estos conocimientos ya podemos enfrentarnos ms tranquilamente al tema de este mdulo: la luz. Pasemos, pues,
a ver qu es esto de la luz.
1.2. Qu es la luz?
Hacia el siglo XVIII haba bsicamente dos teoras opuestas para explicar qu
es la luz: la teora corpuscular, que consideraba la luz formada por partculas
y tena el apoyo de gente como Isaac Newton y Pierre de Laplace, y la teora
ondulatoria, que consideraba que la luz es una onda y contaba con partidarios como Robert Hooke, Christiaan Huygens, Thomas Young o Augustin-Jean
Fresnel. La luz, ciertamente, presenta muchas caractersticas ondulatorias, como la interferencia o la difraccin, muy difciles de explicar con la teora corpuscular. Sin embargo, en aquella poca se crea que cualquier onda necesitaba siempre de un medio para propagarse, mientras que la luz no tiene ningn
Isaac Newton
(16431727)
Fsico ingls, uno de los ms
influyentes de la historia. Su
obra Philosophiae Naturalis
Principia Mathematica
(Fundamentos matemticos
de filosofa natural, 1687)
sent las bases de toda la
mecnica y logr relacionar
el movimiento de los cuerpos
con las causas que lo
producen.

15
ptica y fotnica
problema para propagarse en el vaco, cosa que pareca refutar la posibilidad

de que la luz fuera una onda y daba puntos a la teora corpuscular.
La polmica entre las dos teoras fue larga, pero en cualquier caso, hacia 1850
el peso de las pruebas experimentales hizo abandonar casi definitivamente la
teora corpuscular y todo pareca indicar que la luz era una onda.
El ter
Como a finales del siglo XIX se segua pensando que cualquier onda necesitaba de un
medio para propagarse, para aceptar que la luz era una onda que se propagaba por el
vaco se supuso que el vaco estaba lleno de un medio denominado ter (que no tiene
nada que ver con los compuestos denominados teres) por el cual se propagaba la luz.
Esta suposicin siempre fue muy problemtica, y posteriormente se demostr totalmente
innecesaria y fue una de las causas que llevaron a plantear la teora de la relatividad.
Por aquella misma poca, el fsico escocs James Clerk Maxwell, con su gran
A Treatise on Electricity and Magnetism*, entre muchas otras contribuciones fun-
* Tratado de electricidad y
magnetismo
damentales, demostr que un campo magntico y un campo elctrico pueden

propagarse por el espacio siguiendo un movimiento ondulatorio; es decir, en
forma de onda, que llam onda electromagntica. Maxwell fue capaz de calcular la velocidad de propagacin de este tipo de ondas y encontr que era
casi idntica a la velocidad que entonces se conoca de propagacin de la luz.
Ello llevaba a una posibilidad interesante que el mismo Maxwell expres:
Esta velocidad es tan prxima a la de la luz que parece que tenemos razones poderosas
para concluir que tambin la luz [...] es una perturbacin electromagntica en forma de
ondas que se propagan a travs del campo electromagntico de acuerdo con las leyes del
electromagnetismo.
Es decir, el resultado de Maxwell llevaba a considerar seriamente la posibilidad

que la luz no fuera ms que un tipo de onda electromagntica, de unas frecuencias determinadas. Y, efectivamente, eso qued confirmado poco despus
y, adems, por primera vez se consigui generar ondas electromagnticas: el
fsico alemn Heinrich Hertz consigui producirlas en la banda que actualmente conocemos como UHF. As, gracias a los trabajos de Hertz y muchos
otros, en las postrimeras del siglo XIX qued confirmada la existencia de las
ondas electromagnticas, como predeca Maxwell, y el hecho de que la luz no
Las ondas segn Hertz

Curiosamente, Hertz, como
tantos otros en aquel
momento, no se dio cuenta
de la gran importancia que
tenan las ondas
electromagnticas, cuya
existencia acababa de
confirmar de manera tan
brillante. En sus propias
palabras:
es ms que un tipo particular de onda electromagntica.
1.2.1. El espectro electromagntico

Tal como se fue descubriendo posteriormente, las ondas electromagnticas
abarcan desde las frecuencias ms bajas a las ms altas. Los diversos intervalos
de frecuencias reciben nombres especiales que nos pueden resultar familiares;
los principales son: ondas de radio (u ondas radioelctricas o radioondas), microondas, rayos infrarrojos, luz visible, rayos ultravioletas, rayos X y rayos .
El conjunto de todas las frecuencias de las ondas electromagnticas es el espectro electromagntico, que podis observar en la figura 5.
no tienen ningn tipo de

utilidad [...] esto solo es un
experimento que demuestra
que el maestro Maxwell tena
razn. Tenemos estas
misteriosas ondas
electromagnticas que no
podemos ver con los ojos,
pero ah estn!.

ptica y fotnica
16
Figura 5. El espectro electromagntico
Espectro visible para el ser humano (luz)

Infrarrojo
Ultravioleta
400 nm
Rayos X
Rayos
1 fm
450 nm
1pm
1A
1nm
500 nm
550 nm
UVNIR Infrarrojo
A/B/C
Ultravioleta
1m
Longitud
14 1013 1012 1011 1010 109 108 107 106 105 104
15
de onda (m) 10 10
Frecuencia
(Hz)
600 nm
650 nm
Radar
Microondas
(1 exahercio)
(1 petahercio)
1mm 1cm
1m
(1 gigahercio)
Hay que tener en cuenta dos aspectos importantes:
En primer lugar, la luz visible no es nada ms que el intervalo de frecuencias de la radiacin electromagntica que los seres humanos podemos detectar de manera natural, gracias al rgano de la visin, el ojo. Este intervalo es, aproximadamente 7,91014 Hz 4,01014 Hz, o bien, en trminos
de longitud de onda, 380 nm 750 nm.
En segundo lugar, la separacin en diferentes bandas es arbitraria, pero

tiene una cierta lgica dado que hacen falta mtodos de generacin y deteccin diferentes en cada caso.
Tras haber hecho esta introduccin a las ondas electromagnticas y haber visto
Frecuencias
extremadamente
bajas
1km
103 102 101 100 101 102
(1 terahercio)
750 nm
Onda media
UHF
VHT Onda corta
Radio
1023 1022 1021 1020 1019 1018 1017 1016 1015 1014 1013 1012 1011 1010 109 108
(1 zettahercio)
700 nm
107
103
106 105
(1 megahercio)
1Mm
104
104
105
103
106
107
102
(1 kilohercio)
Figura 5
En la parte inferior de la
figura podis ver todo el
espectro electromagntico,
desde las longitudes de onda
ms pequeas (rayos ) hasta
las ms largas, con los
nombres que se acostumbran
a utilizar para cada intervalo
de longitudes de onda. En la
parte superior podis ver,
ampliado, el espectro visible,
es decir, la parte de ondas
electromagnticas que
nosotros, los seres humanos,
podemos detectar con los
ojos.
dnde se sita la luz dentro del espectro electromagntico, ya podemos pasar

al tema de este mdulo: la luz visible. Esta restriccin es puramente antropocntrica, ya que nosotros podemos detectar de manera natural la luz y, por lo
tanto, tenemos un inters especial en estudiarla, saber cmo se comporta y
poder manipularla. Eso es precisamente el objeto de estudio de la ptica.
.
La ptica es la parte de la fsica que se ocupa de estudiar la luz, su generacin, manipulacin y deteccin y los procesos mediante los cuales
interacciona con la materia. En ptica el concepto de luz, adems, se
extiende desde la zona visible del espectro electromagntico hasta frecuencias de la regin infrarroja y ultravioleta en que todava son aplicables los mismos conceptos que para la luz visible.
1.3. Niveles de descripcin de la luz

Ahora que ya sabemos que la luz es una onda electromagntica podramos
empezar estudindola a partir de la teora electromagntica clsica, es decir,
a partir de las ecuaciones de Maxwell. S, podramos hacerlo, pero la compli-
Vanse los mdulos de electrosttica y

de magnetosttica.

17
cacin asociada es considerable y es mejor haberse familiarizado primero con

los fenmenos bsicos de la luz, por un lado, y con las ondas electromagnticas en general, por otro, para poder tratar problemas de ptica a partir de la
descripcin electromagntica de la luz.
Llegados a este punto hay que remarcar que, en muchos casos, para los problemas pticos ms simples de propagacin de la luz, lentes y construccin
de instrumentos, el carcter ondulatorio resulta irrelevante y se describe la luz
obviando cualquier referencia a las ondas. Esta descripcin, como decimos,
sirve para los problemas ms simples de ptica y para construir instrumentos
pticos, pero se queda corta en muchos aspectos. Si consideramos que la luz
es una onda y, ms concretamente, una onda electromagntica, el estudio se
vuelve ms difcil pero nos permite describir muchos ms fenmenos, como
la interferencia, la difraccin o la polarizacin. Finalmente, cuando consideramos que la luz est formada por partculas (llamadas fotones) que siguen las
leyes de la mecnica cuntica, podemos llegar a comprender los aspectos ms
complejos del comportamiento de la luz, especialmente cmo interacciona
con la materia; ste es el campo de la ptica cuntica.
As pues, vemos que podemos considerar varios niveles de descripcin de la
luz y de los fenmenos pticos que, de forma esquemtica, podemos resumir
a continuacin.
.
La ptica geomtrica no se plantea qu es la luz. Solo considera que
es una cosa que se propaga en lnea recta i que est sometida a unas
leyes determinadas.
La ptica ondulatoria u ptica fsica considera la luz como una onda
y permite explicar todos los fenmenos en que se muestra el carcter
ondulatorio de la luz.
La ptica electromagntica, adems de las consideraciones hechas
por la ptica ondulatoria, aade el hecho de que la onda es, especficamente, una onda electromagntica y cumple las leyes de Maxwell.
La ptica cuntica considera la luz formada por partculas denominadas fotones y se basa en la mecnica cuntica. Entre otras cosas, permite
entender el funcionamiento del lser y muchos procesos de interaccin
entre la luz y la materia.
En el apartado siguiente nos quedaremos en el primer nivel, el de la ptica geomtrica, y podremos entender cmo se comporta la luz en los casos
ms simples, cmo se refleja y cmo se desva cuando pasa de un material
transparente a otro. En los apartados posteriores estudiaremos las ondas electromagnticas y, por lo tanto, nos aproximaremos a la ptica fsica y la ptica
ptica y fotnica

18
electromagntica para poder entender fenmenos como las interferencias y

la difraccin y llegaremos a entender una tecnologa relativamente moderna
como es la holografa. Finalmente, en el ltimo apartado haremos una breve
introduccin, bastante divulgativa, a la ptica cuntica y la fotnica, para poder describir cualitativamente algunas aplicaciones actuales, como los lseres
o la informtica cuntica.
Quizs os habris fijado que este mdulo se llama ptica y fotnica pero de
momento slo hemos hablado de ptica, mientras que la fotnica no ha aparecido por ninguna parte. Qu es, pues, la fotnica? Dnde se sita dentro
del esquema que acabamos de presentar de niveles de descripcin de la luz?
1.3.1. La ptica y la fotnica

En este punto hay que explicar dnde se sita dentro de la ptica una disciplina que ltimamente ha tomado bastante impulso: la fotnica. Es lo mismo
que la ptica? Es una parte de la ptica? En qu se diferencia la fotnica de
la ptica? Actualmente se habla mucho de fotnica, de aplicaciones fotnicas,
de materiales fotnicos, etc., pero quizs hay que establecer bien de qu se est
hablando cuando se habla de fotnica.
Lo cierto es que el trmino fotnica, creado a mediados del siglo XX con la
aparicin del lser y sus aplicaciones, ha recibido definiciones diversas, de
manera que autores diferentes pueden diferir en qu consideran que forma
parte de la fotnica. Algunas definiciones equiparan fotnica a una especie
de ptica aplicada con un nfasis especial en las aplicaciones y los conceptos
ms modernos; otras la equiparon a la ptica cuntica en su vertiente ms
aplicada.
De todas maneras, nos parece que ninguna de estas definiciones es lo bastante acertada, ya que al fin y al cabo bajo la denominacin de fotnica se
incluye prcticamente todo lo que tambin se incluye en la ptica. Durante
la primera mitad del siglo XX pareca que la ptica estaba establecida en una
confortable comodidad de disciplina importante pero a la cual ya le haba
pasado su momento de gloria; en resumidas cuentas, que era una disciplina
acabada, sin novedad. La aparicin del lser, sin embargo, cambi las cosas. El
fuerte impulso que desde aquel momento experiment el campo hizo necesario renovar la denominacin. En cierta manera se trata de una cuestin de
mrketing, para alejar la ptica moderna de la imagen de cosa anticuada que
para algunos poda tener en aquel momento.
En definitiva, en nuestra opinin, fotnica es una denominacin moderna del
campo cientfico y tcnico que tradicionalmente se ha denominado ptica,
que apareci y se fue consolidando a raz del espectacular resurgimiento que
produjo la aparicin y la generalizacin del lser. Digamos que, en cierta ma-
ptica y fotnica

19
nera, el cambio de contenido ha provocado un cambio de nombre. En cualquier caso, es solo cuestin de nombres y, como el nombre no hace la cosa,
tampoco hay que preocuparse demasiado.
Instituto de Ciencias Fotnicas

Una muestra de la fuerza actual de la fotnica la podis encontrar en la creacin del Instituto de Ciencias Fotnicas (ICFO), el centro de investigacin creado por la Generalitat
de Catalua y la Universidad Politcnica de Catalua en Castelldefels, con la misin de
realizar actividades de investigacin y formacin, tanto bsica como aplicada, en las
diferentes ramas de las ciencias y tecnologas pticas. Podis dar una ojeada a su pgina
web (http://www.icfo.cat) para haceros una idea de los temas de investigacin tpicos en
fotnica. Fijaos que el objetivo es investigacin en ciencias y tecnologas pticas, es
decir, exactamente lo que hace la ptica.
ptica y fotnica

ptica y fotnica
20
2. ptica geomtrica: la luz como rayo

.
En este apartado nos quedamos en el primer nivel de descripcin de la luz,

que hemos comentado en el subapartado 1.3: la ptica geomtrica. En los
subapartados siguientes veremos con detalle qu es la ptica geomtrica, en
qu se basa y cules son sus leyes fundamentales.
2.1. Qu es la ptica geomtrica?

En general, la ptica describe la propagacin de la luz a travs de los materiales
o del vaco. Todos los materiales a travs de los cuales se puede propagar la luz
se llaman transparentes; en caso contrario, se llaman opacos. En el caso de
la ptica geomtrica, para hacer esta descripcin de la propagacin de la luz
se parte de unas hiptesis o suposiciones que simplifican los clculos.
Normalmente, en ptica geomtrica esta propagacin se considera en trminos del concepto de rayo.
.
Nota
Un rayo es la lnea que sigue la luz en su propagacin a travs de un

medio transparente.
Aqu no consideraremos
medios translcidos, es decir,
los que dejan pasar la luz solo
parcialmente. As,
trabajaremos con medios
transparentes.
Una vez definido el concepto de rayo podemos definir la ptica geomtrica y

sus hiptesis de partida.
.
Homogeneidad
La ptica geomtrica es la parte de la ptica que se ocupa de describir

el comportamiento de la luz sin plantearse qu es exactamente. Se basa
en las hiptesis siguientes:
Los rayos se propagan en lnea recta entre dos puntos de un mismo
Cuando los rayos llegan a la superficie que separa dos medios cum-
Que un medio sea

homogneo significa que
tiene las mismas
caractersticas en todas
partes, en cualquier punto.
medio homogneo transparente.

plen unas leyes, obtenidas experimentalmente:
la ley de la reflexin,
la ley de Snell de la refraccin.
La ley de la reflexin y la ley de Snell

de la refraccin se estudian en el
subapartado 2.3.

21
Hay que decir que la ptica geomtrica es siempre una buena aproximacin
cuando la longitud de onda es muy pequea comparada con las dimensiones
de los objetos con los que interacta la luz. Esta condicin se cumple en la
mayora de aplicaciones pticas tradicionales.
Las hiptesis en que se fundamenta la ptica geomtrica se pueden obtener de
unos principios an ms basicos y que son los que veremos a continuacin.
2.2. Las bases de la ptica geomtrica

A continuacin presentaremos las bases conceptuales de la ptica geomtrica. Ya hemos dicho que consideramos que los rayos de luz se propagan en
lnea recta entre dos puntos. Este hecho, observado experimentalmente, lo
ptica y fotnica
Condicin de longitud de
onda pequea
Para ver que la condicin de
longitud de onda pequea se
cumple habitualmente,
pensad que la longitud de
onda de la luz es de unos
cuantos centenares de
nanometros, como hemos
visto en el subapartado 1.2.1,
es decir, es del orden de
107 m, mientras que en las
aplicaciones pticas
tradicionales (como la
formacin de imgenes) se
utilizan elementos siempre de
dimensiones superiores al
milmetro, es decir del orden
de 103 m o ms, cuatro
rdenes de magnitud mayor.
podemos afinar un poco ms y obtenerlo a partir de un principio ms bsico,

que es el principio de Fermat. Es ms, este principio tambin nos permitir
obtener las leyes de la reflexin y de la refraccin, que como habis visto estn tambin en el seno de las hiptesis que hacemos en el caso de la ptica
geomtrica.
2.2.1. El principio de Fermat

Para determinar cmo es la trayectoria que sigue un rayo de luz se puede partir
de la observacin emprica que la trayectoria es siempre recta en un medio
homogneo. Ahora bien, cuando un medio no es homogneo la trayectoria
ya no es recta y no sabemos cmo describirla.
En cambio, si partimos de un principio bsico descubierto por el matemtico
Pierre de Fermat en el siglo XVII, podremos determinar la trayectoria de la
luz en cualquier situacin. Este principio se denomina principio de Fermat o
principio del tiempo mnimo.
.
El principio de Fermat afirma que la trayectoria que sigue un rayo de luz
para ir de un punto a otro es tal que el tiempo invertido en recorrerla
es mnimo.
Este principio se puede expresar matemticamente, pero como el tratamiento

completo es relativamente complejo solo lo enunciamos cualitativamente, sin
hacer ningn ejemplo concreto. Solo comentaremos que, a partir del principio
de Fermat es fcil calcular la trayectoria seguida por un rayo de luz en cualquier tipo de medio, homogneo o no, y tambin que nos permite obtener las
leyes de la reflexin y de la refraccin, que estudiaremos en el subapartado 2.3.
Pierre de Fermat
(16011665)
Abogado y matemtico
francs, Fermat fue uno de
los mayores estudiosos de la
teora de nmeros y el
denominado ltimo
Teorema de Fermat ha sido
uno de los problemas
matemticos ms famosos de
todos los tiempos. Su
contribucin ms importante
en fsica es uno de los
primeros enunciados del
principio del tiempo mnimo.

ptica y fotnica
22
Ahora ya sabemos a partir de qu principio bsico se pueden obtener las suposiciones fundamentales de la ptica geomtrica, pero nos falta caracterizar
de alguna manera los medios por donde se propaga la luz. Es decir, queremos encontrar alguna cosa que nos permita diferenciar un medio de otro con
respecto a la propagacin de la luz. Esto es lo que haremos a continuacin
mediante el concepto denominado ndice de refraccin.
2.2.2. ndice de refraccin

Para caracterizar los medios transparentes (es decir, los medios por donde se
puede propagar la luz) necesitamos alguna caracterstica definitoria. Una posible caracterstica del medio, con respecto a la propagacin de la luz, es la
velocidad de la luz en este medio. Como esta velocidad tiene siempre un valor muy grande, los medios transparentes suelen caracterizarse mediante una
magnitud llamada ndice de refraccin.
.
El ndice de refraccin de un medio, n, es igual al cociente entre la
Medio transparente y
longitud de onda
Tened en cuenta que el
hecho de ser transparente o
no, depende de la longitud
de onda de la radiacin
electromagntica. Un medio
puede ser transparente a la
luz y opaco a los rayos
ultravioletas, como por
ejemplo el vidrio, o ser opaco
a la luz y transparente a las
ondas de radio.
velocidad de propagacin de la luz en el vaco, v0 , y la velocidad de

propagacin de la luz en ese medio, v:
n=
v0
v
(10)
Como el ndice de refraccin es el cociente de dos velocidades, se trata de una

magnitud que no tiene dimensiones (es decir, que no se expresa con ninguna
unidad). Por otra parte, a partir de la definicin, el ndice de refraccin del
vaco es precisamente v0 /v0 , es decir, 1. En la tabla siguiente podis ver algunos
ndices de refraccin de diversos materiales transparentes habituales.
Material
n para = 5 9 8 , 3 nm
aire (0 C)
1,00029
oxgeno (0 C)
1,00027
agua (20
C)
1,333
etanol (20 C)
1,362
benceno (20 C)
1,501
hielo (0 C)
1,310
vidrio comn (20
C)
vidrio de cuarzo (20 C)

poliestireno (20 C)
zafiro (20 C)
diamante (20
1,51
1,459
1,59
1,769
C)
2,417
2.3. Reflexin y refraccin

Ahora que ya sabemos cmo se propaga la luz por un medio transparente, nos
preguntaremos qu pasa cuando un rayo de luz llega a la superficie de sepa-
ndices de refraccin
negativos
Actualmente se pueden
conseguir materiales con
ndices de refraccin
negativos, llamados
metamateriales, que tienen
propiedades sorprendentes,
como por ejemplo la
invisibilidad a determinadas
longitudes de onda. Hay que
decir, sin embargo, que en
estos casos el ndice de
refraccin ya no se interpreta
simplemente como v0 /v y las
cosas se vuelven ms
complejas.

ptica y fotnica
23
racin de dos medios transparentes, tambin llamada dioptrio. En general,

a partir del estudio de las ondas, sabemos que parte de la energa rebota y
vuelve al primer medio, formando otro rayo, mientras que otra parte atraviesa
la separacin y forma un rayo de luz que se propaga por el segundo medio, habitualmente con un cambio de direccin. El primer fenmeno es la reflexin
y el segundo, la refraccin.
Ambos fenmenos siguen leyes muy concretas que se descubrieron experimentalmente, pero tambin se pueden deducir a partir del principio de Fer-
Dioptrios y dioptras
Un dioptrio es cualquier
superficie de separacin entre
dos medios transparentes. No
se debe confundir el trmino
dioptrio con el trmino
dioptra, que es una unidad
de medida de la potencia de
un sistema ptico.
mat, como ya habamos comentado. Para describir estas leyes con precisin
necesitamos definir primero unos cuantos conceptos. Vemoslos, junto con
su representacin que podis ir consultando en la figura 6:
El ngulo de incidencia es el ngulo que forma un rayo que llega a una

superficie de separacin entre dos medios con la direccin normal (es decir,
perpendicular) a esta superficie. Lo simbolizaremos como 1 .
El ngulo de reflexin es el ngulo que forma un rayo reflejado en una

superficie de separacin entre dos medios con la direccin normal a esta
superficie. Lo simbolizaremos como 1 .
es la letra griega theta.
1 se lee como theta prima sub

uno.
El ngulo de refraccin es el ngulo que forma un rayo refractado en una

superficie de separacin entre dos medios con la direccin normal a esta
superficie. Lo simbolizaremos como 2 .
El plano de incidencia es el plano que queda definido por la direccin del

rayo incidente y la direccin normal a la superficie de separacin. En la
figura 6 es, precisamente, el plano del papel o de la pantalla en que estis
leyendo.
Figura 6. Reflexin y refraccin
Figura 6
1
Rayo
incidente
Rayo
reflejado
n1
Rayo
refractado
n2
2
Teniendo claros estos conceptos ya podemos pasar a ver cmo son la reflexin
y la refraccin y qu leyes siguen.
Un rayo incidente, que se

propaga por un medio de
ndice de refraccin n1 llega a
una superficie de separacin
formando un ngulo de
incidencia 1 con la normal
(la lnea vertical punteada).
Sale un rayo reflejado con un
ngulo de reflexin 1 y un
rayo refractado con un
ngulo de refraccin 2 , que
se propaga por el segundo
medio, de ndice de
refraccin n2 . El plano de
incidencia coincide con el
plano del papel.

ptica y fotnica
24
2.3.1. La ley de la reflexin

Cmo se produce la reflexin? La ley de la reflexin establece que el rayo reflejado se encuentra en el plano de incidencia y forma un ngulo de reflexin
que es igual al ngulo de incidencia, como podis ver en la figura 6. Es decir:
1 = 1
(11)
2.3.2. La ley de Snell

Con respecto a la refraccin, experimentalmente se observa que cuando la luz
pasa de un medio de ndice ms pequeo a uno de ndice mayor (por ejemplo
de aire a vidrio o agua) el rayo refractado se acerca a la normal, mientras que
cuando pasa de un medio de ndice mayor a uno ms pequeo (de agua o
de vidrio al aire) el rayo refractado se aleja de la normal (vase tambin la
figura 6).
Esta observacin todava se puede afinar ms y determinar cul es el ngulo
La ley de Snell
de refraccin.
.
La ley que describe la refraccin es la ley de Snell o ley de la refraccin,
que afirma que:
El rayo refractado se halla en el plano de incidencia.

La relacin entre los ngulos de incidencia y de refraccin cumple
la ecuacin siguiente:
n1 sen 1 = n2 sen 2
(12)
Esta ecuacin nos dice que el ndice de refraccin del primer medio, n1 ,
por el seno del ngulo de incidencia, 1 , es igual al ndice de refraccin
del segundo medio, n2 , por el seno del ngulo de refraccin, 2 (ngulos
que podis ver indicados en la figura 6).
Ejemplo
En la figura 7 podis ver un rayo de luz que se propaga en aire e incide con un ngulo
de 60 con respecto a la normal sobre un trozo de vidrio. Calcularemos en qu direccin
saldrn los rayos reflejado y refractado segn las leyes de la reflexin y de la refraccin y
veremos si coincide con lo que observamos.
Tenemos 1 = 60 . A partir de la ley de la reflexin sabemos que 1 = 1 ; por tanto:
1 = 60
(13)
La ley recibe el nombre del

astrnomo y matemtico
neerlands Willebrord Snell
van Royen, o Snellius, que la
descubri el ao 1621. Aun
as, la ley ya haba sido
descubierta por Ibn Sahl, en
Bagdad, el ao 984, y otra
vez por Thomas Harriot en
Inglaterra en 1602.
Posteriormente tambin fue
redescubierta por Ren
Descartes y por eso a veces, y
especialmente en Francia,
tambin se la conoce como
ley de Descartes.

ptica y fotnica
25
es decir, el rayo reflejado sale, tambin, con un ngulo de 60 grados con respecto a la
normal. Como vemos, el resultado coincide con el experimento mostrado en la figura.
Pasemos ahora a la refraccin. Si aislamos el ngulo de refraccin 2 de la ley de Snell
(equacin 12), obtenemos:
2 = arc sen
n1
sen 1
n2
(14)
Si consultamos el ndice de refraccin del vidrio en la tabla de ndices de refraccin,

podemos introducir los nmeros siguientes en la ecuacin anterior:
2 = arc sen
1
sen /3
1,5
= 0,615 rad = 35,3
(15)
donde hemos pasado los 60 grados a radianes ( 3 rad). Al hacer el clculo obtenemos el
resultado final de 35,3 , que nuevamente coincide con el experimento.
Figura 7. Rayo de luz que incide sobre un trozo de vidrio
Figura 7
Rayo de luz que incide sobre
un trozo de vidrio. En el
ejemplo podis ver el anlisis
matemtico de esta figura y
que, efectivamente, se
cumplen la ley de la reflexin
y la ley de Snell.
Fuente: Wikimedia Commons
2.3.3. Anlisis de sistemas pticos

Con la ley de Snell y la ley de la reflexin (que acabamos de ver) y las suposiciones bsicas de la ptica geomtrica (que hemos visto en el subapartado 2.2),
se pueden analizar todos los sistemas pticos que podamos considerar, como
espejos, lentes, conjuntos de espejos y lentes, microscopios, telescopios, prismas y cualquier otro sistema que imaginemos. Pensad que, al fin y al cabo,
cualquier sistema ptico no es nada ms que un conjunto de dioptrios, es
decir, un conjunto de superficies que reflejan o refractan la luz.

26
ptica y fotnica
En muchos casos, este anlisis, que consiste en encontrar qu tipo de imagen

forma el sistema, es relativamente sencillo, y es lo que se hace en los cursos introductorios de ptica geomtrica: encontrar las imgenes formadas por lentes
y espejos y combinaciones de ambos. Sin embargo, no es el objetivo de este
mdulo entrar en tales detalles.
Lectura recomendada
Si queris saber ms sobre la
ptica geomtrica podis
consultar los captulos 31 y
32 de Tipler (2005) o, a un
nivel ms avanzado, Hecht
(1986).
En otros casos, sin embargo, este anlisis de un sistema ptico puede llegar a
ser muy laborioso. Entonces es muy habitual utilizar programas informticos
de trazado de rayos (en ingls ray tracing) para determinar cmo se comporta el
sistema. Un programa informtico de trazado de rayos parte de una situacin
con una cierta disposicin de superficies reflectoras y refractoras y de un punto
de partida para cada rayo de luz. El programa va avanzando los rayos una
cierta distancia, calcula si se han desviado en la nueva posicin y determina
la nueva direccin de propagacin; despus vuelve a avanzar los rayos y se
repite todo el proceso hasta que se genera el recorrido completo de cada rayo.
Si en la simulacin hay objetos opacos, el sistema va comprobando en cada
punto si se han encontrado el rayo y el objeto y, en caso afirmativo, aplica las
modificaciones pertinentes en funcin del tipo de objeto.
Direccin web recomendada
En la direccin http://www.phy.ntnu.edu.tw/ntnujava/index.php?PHPSESSID=f30ecd69
118a14eff48a94de473eff92&topic=121.0 encontraris una miniaplicacin de Java bastante ilustrativa. Permite partir de un bloque de vidrio cuadrado e ir modificando la
curvatura de sus superficies para ver cmo se desvan los rayos de luz que llegan a l. Si
no os funciona tendris que instalar la ltima versin de ejecucin (runtime) de Java.
2.4. La reflexin interna total

Tal como ya hemos comentado cuando hablbamos de la refraccin, si un
rayo de luz pasa (se refracta) de un medio a otro medio de menor ndice de
refraccin que el primero, el rayo se aleja de la normal.
Ahora pensemos un poco qu pasar cuando vamos aumentando el ngulo
de incidencia (tenis el proceso ilustrado en la figura 8, donde lo podis ir
siguiendo): llegar un momento en que, para un cierto ngulo de incidencia,
el rayo refractado saldr con un ngulo de 90 con respecto a la normal, es
decir, saldr paralelo a la superficie. Y si aumentamos todava ms el ngulo
de incidencia? Segn la ley de Snell el ngulo de refraccin tendra que ser superior a 90 , pero un ngulo de refraccin superior a 90 quiere decir volver al
medio original, situacin que ya no es una refraccin! Qu sucede, pues? Lo
que se observa es que, efectivamente, ya no hay refraccin y solo se produce
reflexin.
As pues, a partir de un cierto ngulo de incidencia, no hay nunca luz refractada que pase al segundo medio y toda la luz se refleja. Este fenmeno es la
reflexin interna total.
La refraccin se trata en el subapartado

2.3.2.

ptica y fotnica
27
Hay que tener bien presente que la reflexin interna total solo se produce
cuando la luz se encuentra inicialmente en un medio de ndice de refraccin
mayor que el del medio hacia el cual se dirige.
Figura 8. Reflexin interna total
n2
Figura 8
Como n2 < n1 , el ngulo de
refraccin es siempre mayor
que el de incidencia. Cuando
se llega a un cierto ngulo de
incidencia, el ngulo crtico,
la refraccin se produce a
90 . A partir de este punto ya
no hay refraccin y toda la
luz se refleja.
2
90o
Reflexin total
n1
crtico
1
El ngulo de incidencia para el cual el rayo refractado sale justamente a 90

con respecto a la normal, a partir del cual se produce la reflexin interna total,
es el ngulo crtico, que simbolizaremos c y que se puede calcular a partir de
la ley de Snell. Recordad que la ley de Snell (equaci 12) era:
n1 sen 1 = n2 sen 2
(16)
Direccin web
recomendada
Podis experimentar con
una simulacin de la
reflexin interna total en:
http://demonstrations.
wolfram.com/
TotalInternalReflection/.
Ahora imponemos que 1 sea precisamente el ngulo crtico c y que 2 = 90 :
n1 sen c = n2 sen
(17)
(18)
De aqu aislamos c y hallamos:
c = arc sen
n2
n1
El seno y el arcoseno
De esta ltima expresin para el ngulo crtico ya podis ver que n2 siempre
tiene que ser ms pequeo que n1 , ya que en caso contrario se tiene el arcoseno
de un nmero mayor que 1, cosa que no existe.
Una aplicacin muy habitual de la reflexin interna total son las fibras pticas, en las cuales la luz queda confinada dentro de la fibra porque se refleja en
los bordes cuando incide con un ngulo superior al crtico. Estudimoslas un
poco a continuacin.
El arcoseno de un valor entre

-1 y 1 es el ngulo cuyo seno
sera precisamente este valor.
Es decir, si sen = x,
entonces arc sen x = . El
arcoseno tiene que ser de un
valor entre -1 y 1 porque
los valores posibles del seno
estn precisamente entre
estos dos valores.

ptica y fotnica
28
2.5. La fibra ptica: una aplicacin de la reflexin total

Al estudiar la reflexin interna total hemos comentado que una aplicacin
interesante y muy habitual de la reflexin interna es la transmisin de luz por
La reflexin interna total se estudia en

el subapartado 2.4.
fibras pticas, materiales transparentes, estrechos y largos, en forma de hilo.

Recordemos rpidamente la idea de la reflexin total: cuando la luz llega a la
superficie de separacin con un medio de ndice de refraccin ms pequeo
que el del medio por donde est viajando, si lo hace en un ngulo superior al
llamado ngulo crtico (equaci 18), no se produce refraccin y toda la luz se
refleja.
Las fibras pticas aprovechan este hecho para transmitir luz a largas distancias. Normalmente una fibra ptica sencilla est formada por un ncleo transparente rodeado por un revestimiento de ndice de refraccin inferior al del
ncleo y, a menudo, por ms capas protectoras adicionales (en la figura 10 podis ver la estructura detallada de una fibra). Si un haz de luz entra en la fibra
por uno de sus extremos, como se puede ver en la figura 9, todos los rayos de
luz que se encuentren en un ngulo superior al ngulo crtico con respecto
a las paredes de la fibra sufrirn reflexin interna total y, como su ngulo no
variar, irn rebotando por las paredes de la fibra hasta el final.
Figura 9. Principio de funcionamiento de una fibra ptica
Revestimiento
Cono de
aceptacin
Ncleo
Los rayos que se propaguen por la fibra en un ngulo inferior al ngulo crtico
se perdern por las paredes de la fibra y no se transmitirn ms, ya que saldrn
de la fibra o sern absorbidos por los materiales que la rodean. El conjunto de
rayos que s se pueden propagar por la fibra definen el cono de aceptacin,
que tambin podis ver representado en la figura.
Las fibras pticas permiten transmitir luz e informacin grandes distancias
con muy pocas prdidas y con una gran libertad con respecto al trazado de las
fibras: la luz seguir propagndose aunque las doblemos; eso s, las podemos
doblar hasta un lmite.
Figura 9
Si un haz de luz entra dentro
de la fibra por uno de sus
extremos, todos los rayos de
luz que se encuentren en un
ngulo superior al crtico con
respecto a las paredes de la
fibra sufrirn reflexin interna
total e irn rebotando por las
paredes hasta el final. Los
rayos que entren en la fibra
en un ngulo inferior al
crtico se perdern por las
paredes y no se transmitirn.
El conjunto de rayos iniciales
que se pueden propagar por
la fibra define su cono de
aceptacin.

ptica y fotnica
29
Figura 10. Estructura de una fibra ptica
Figura 10
Estructura tpica de una fibra
ptica:
1) ncleo,
2) revestimiento,
3) refuerzo,
4) funda o camisa.
Ejemplo
Como ejemplo de clculo en una fibra ptica podemos tratar de determinar el cono de
aceptacin de una fibra ptica determinada, como la que mostramos en la figura 11.
Esta fibra ptica tiene un ncleo de ndice de refraccin n2 y radio b y un revestimiento de ndice n3 . Calcularemos su cono de aceptacin cuando le llega luz desde un medio
de ndice n1 .
Figura 11. Propagacin de un rayo por una fibra con el ngulo crtico
Figura 11
n3
n1
c
1
2
a
c b
n2
Supongamos que el ngulo 1 es la mitad del cono de aceptacin. Esto significa que un
rayo que entre con este ngulo estar justo en el lmite de ser reflejado totalmente, es
decir, llegar al revestimiento con el ngulo crtico c . De hecho, si el rayo llega justo con
el ngulo crtico saldra paralelo a la superficie. Sin embargo, superando, ni que sea en
una cantidad infinitesimal, el ngulo lmite ya tenemos la reflexin total. Por lo tanto,
a todos los efectos podemos trabajar exactamente como si en el ngulo crtico ya se
produjera la reflexin total. Estudiemos, pues, cmo se propaga este rayo e intentemos
obtener el ngulo 1 en funcin de las otras variables.
Fijaos que cuando la luz entra en la fibra sufrir una refraccin inicial segn la ley de
Snell (ecuacin 12):
n1 sen 1 = n2 sen 2
(19)
Por otra parte, como estamos calculando el rayo que llega con el ngulo crtico, en el
primer rebote se cumple la condicin del ngulo crtico (ecuacin 18):
c = arc sen
n3
n2
(20)
Propagacin de un rayo de
luz por una fibra, con un
ncleo de ndice de
refraccin n2 y radio b y un
revestimiento de ndice n3 . El
ngulo 1 es la mitad del
cono de aceptacin y un rayo
que entre con este ngulo
llegar al revestimiento con el
ngulo crtico c . De hecho,
si el rayo llega justo con el
ngulo crtico saldra paralelo
a la superficie. Sin embargo,
superando, ni que sea en una
cantidad infinitesimal, el
ngulo lmite ya tenemos la
reflexin total. Por lo tanto, a
todos los efectos podemos
trabajar exactamente como si
en el ngulo crtico ya se
produjera la reflexin total.

ptica y fotnica
30
Pero tened en cuenta que, en la figura 11, los ngulos 2 y c son dos de los ngulos de
un tringulo rectngulo. Por lo tanto, se cumple que:
c + 2 +
=
2
2 =
c
2
(21)
Recordad que los ngulos de un

tringulo suman 180 , es decir,
radianes.
Con esto bien establecido, la ecuacin 19 se puede escribir como:
n1 sen 1 = n2 sen
(22)
Pero resulta que sen(/2 x) = cos x, de modo que la ecuacin 22 queda:
n1 sen 1 = n2 cos c
(23)
Y ahora sustituimos c segn la ecuacin 20:
n3
n1 sen 1 = n2 cos arc sen
n2
(24)
Esta expresin an no es muy cmoda,

pero ahora podemos usar otra relacin trigonomtrica, que nos asegura que cos x = 1 sen2 x. As, la ecuacin 24 queda:
Recordad que
sen2 x + cos2 x = 1.
n1 sen 1 = n2
1 sen2
n3
arc sen
n2
(25)
Pero, claro, el arcoseno del seno de un ngulo s el propio ngulo, de manera que esto se
reduce a:
n1 sen 1 = n2
n3
n2
(26)
Ahora pasamos n1 al otro lado y tenemos:
n2
sen 1 =
n1
n3
n2
(27)
y an podemos introducir n2 /n1 dentro de la raz cuadrada y nos quedar:
v
u 2 "
2 #
u n2
n3
1
sen 1 = t
n1
n2
(28)
y multiplicando, llegamos a
sen 1 =
n2
n1
n3
n1
(29)

ptica y fotnica
31
De aqu podemos aislar 1 , el ngulo que buscbamos, haciendo simplemente el arcoseno:
1
0s
2 2
n
n
2
3
A
1 = arc sen @
n1
n1
(30)
Pero de hecho es mucho ms habitual trabajar con la cantidad sin 1 , que se llama apertura numrica de la fibra. As, tal y como hemos hallado en la ecuacin 29, la apertura
numrica de la fibra es:
sen 1 =
n2
n1
n3
n1
(31)
Fijaos que la apertura numrica solo depende de los ndices del medio exterior, del ncleo
y del revestimiento. En el caso concreto en que el medio exterior sea el aire (n1 = 1), la
apertura numrica de la fibra es simplemente:
sen 1 =
q
n22 n23
(32)
2.5.1. Tipos de fibras pticas

Hasta ahora hemos hablado de fibras genricamente, pero lo cierto es que hay
diversos tipos concretos de fibras, que bsicamente se pueden agrupar en:
Fibras multimodo. Las fibras con un ncleo de dimetro superior a 10 m

(pueden llegar a centenares de micrmetros, unas dcimas de milmetro)
El m (micrmetro) s una
unidad de longitud.
1 m = 1 10 6 m.
Sobre el m, vase el anexo 1 sobre

unidades.
se pueden estudiar perfectamente con las herramientas de la ptica geomtrica que ya conocemos, tal como acabamos de hacer. Slo hay que tener
en cuenta la ley de Snell y el fenmeno de la reflexin interna total. Este
tipo de fibras se llaman fibras multimodo y se utilizan solo en conexiones
cortas, dentro de un edificio o en un campus universitario, por ejemplo, ya
que a distancias ms largas la dispersin (fenmeno que comentaremos a
continuacin) se hace demasiado problemtica. Actualmente, estas fibras
pueden transmitir informacin a un ritmo de hasta 10 Gb/s.
Una fibra multimodo de 1,25 Gb/s.
Fibras monomodo. Las fibras que tienen un dimetro del ncleo inferior
a unas diez veces la longitud de onda de la luz que se propaga por ellas
ya no se pueden analizar mediante la ptica geomtrica, hay que utilizar
Multimodo y monomodo
la descripcin de la luz en trminos de onda electromagntica y resolver

las ecuaciones de Maxwell. Estas fibras se denominan fibras monomodo.
Son fibras que presentan una dispersin mucho menor, pero tienen la dificultad de su instalacin, a causa del diminuto dimetro del ncleo, que
siempre tiene que quedar bien alineado en cualquier conexin que se haga
entre dos fibras o de una fibra con algn otro elemento.
Las denominaciones
multimodo y monomodo
proceden del estudio de la
propagacin de ondas
electromagnticas, que no
estudiaremos en este
mdulo.

ptica y fotnica
32
2.6. Dispersin
Hasta ahora siempre que hablbamos de un medio transparente suponamos
que tena un ndice de refraccin y que el valor de este ndice era nico.
Bueno, la cosa no es exactamente as: resulta que el ndice de refraccin de
un medio depende ligeramente de la longitud de onda de la luz que por l se
* Por eso en la tabla de ndices

de refraccin hemos puesto
para = 598,3 nm. An no
habamos explicado la
dispersin, pero haba que ser
precisos.
est propagando; es decir, que el ndice de refraccin de un medio es ligeramente diferente para longitudes de onda diferentes*. Este fenmeno se llama
dispersin.
.
La dispersin es la dependencia del ndice de refraccin de un medio
en funcin de la longitud de onda (y, por lo tanto, de la frecuencia) de
la luz que se propaga por l.
Esto significa que cuando un haz de luz que tiene diversas longitudes de onda,
Dispersin y difusin
como por ejemplo la luz del Sol o la luz de una bombilla, se refracta, cada longitud de onda se desviar un ngulo ligeramente diferente: en concreto, la
longitud de onda ms pequea se desviar ms que la longitud de onda ms
larga. De esta manera se separarn las diversas componentes de la luz, es decir,
los diferentes colores. Podis ver esto esquemticamente en la figura 12, en la
cual un rayo de luz que contiene diversas frecuencias llega a una superficie y
se refracta; esta refraccin es diferente para cada frecuencia y por eso cada una
Hay que ir con cuidado con

el trmino dispersin, ya que
a veces tambin se utiliza
para referirse al fenmeno al
que hay que denominar con
ms precisin como difusin
(y que en ingls denominan
scattering).
sale desviada un ngulo diferente.
Figura 12. Dispersin
Figura 12
azul
rojo
Un rayo de luz, que contiene

diversas longitudes de onda,
se refracta en una superficie
de separacin entre dos
medios. Como el ndice de
refraccin es diferente para
cada longitud de onda, las
diferentes longitudes de onda
se refractan en un ngulo
diferente. Todas siguen la ley
de Snell,
n1 sen 1 = n2 sen 2 , pero
ahora n2 es diferente para
cada una.

33
Por otra parte, el fenmeno de la dispersin es el responsable de la formacin

de los arcos iris. En este caso, la dispersin se produce cuando la luz se refracta
y sufre dispersin en las gotas de agua presentes en la atmsfera. Los rayos de
luz entran en la gota de agua y se refractan, posteriormente se reflejan en su
superficie interna y vuelven a refractarse al salir por el otro lado.
2.7. Qu hemos aprendido?

En este apartado hemos hecho una introduccin al campo de la ptica geomtrica, la parte de la ptica que trata la luz sin considerar su aspecto ondulatorio
(de hecho, sin entrar en absoluto en la cuestin de qu es). Hemos presentado
sus bases conceptuales y sus leyes bsicas, que son la ley de la reflexin y la
ley de Snell de la refraccin.
La parte ms importante y tradicional de la ptica geomtrica, que es la dedicada al clculo de sistemas pticos y a las imgenes que estos producen,
la hemos comentado muy brevemente y no nos hemos detenido, ya que el
objetivo era solo entender los conceptos bsicos. En cambio, s que hemos
dedicado un cierto tiempo a estudiar una aplicacin interesante para las comunicaciones: la fibra ptica, que se basa en el fenmeno de la reflexin total.
Ahora daremos un paso adelante en el esquema de niveles de descripcin
de la luz que os hemos presentado en el subapartado 1.3: pasaremos a considerar la luz como una onda.
ptica y fotnica

ptica y fotnica
34
3. ptica ondulatoria y electromagntica: la luz

como onda
.
Ya hemos visto hasta donde podemos llegar con el estudio ms simple que
podemos hacer de la luz, la ptica geomtrica. Pero ciertamente hay una serie
de fenmenos que se pueden observar de manera relativamente fcil con la
luz y que son imposibles de explicar mediante la descripcin que nos ofrece
la ptica geomtrica. En el apartado 1 comentamos que ya en el siglo XVIII la
idea de que la luz era una onda fue adquiriendo cada vez ms fuerza; posteriormente, en la segunda mitad del siglo XIX, con el carcter ondulatorio de la
luz ya firmemente establecido, se pudo demostrar que, adems, la luz es una
onda de tipo electromagntico.
Ahora, en este apartado, nos pondremos como objetivo llegar a comprender
qu son los hologramas y cmo se pueden hacer. La tcnica de la holografa
no se puede comprender sin considerar la luz como onda y sin comprender
los fenmenos de la interferencia y la difraccin, sin los cuales sera imposible tener hologramas. As pues, para llegar a este objetivo tendremos que
hacer una breve introduccin a la ptica ondulatoria, veremos cmo se puede
describir la luz en trminos de una onda electromagntica y estudiaremos los
fenmenos de la interferencia y la difraccin.
3.1. La luz como onda electromagntica

A partir de las ecuaciones de Maxwell, que describen perfectamente todos los
fenmenos elctricos y magnticos, se puede llegar al resultado que un campo
elctrico y un campo magntico oscilantes se pueden propagar por el espacio
en forma de onda. La demostracin de esto queda fuera del alcance de este
mdulo y, por lo tanto, nos limitaremos a comentar el resultado.
.
Una onda electromagntica es una onda transversal consistente en un
campo elctrico ~E y un campo magntico ~B, mutuamente perpendiculares, que se propagan en una direccin que es perpendicular a ambos y a
una velocidad v, que en el vaco vale aproximadamente v0 = 3 108 m/s.
En la figura 13 podis ver una representacin esquemtica de una onda elec-
Recordad
tromagntica. Los campos elctrico y magntico de la onda estn siempre en

fase y sus mdulos estn relacionados, en el vaco, por
|~E| = v0 |~
B|
(33)
La notacin para una

magnitud vectorial es ~x, con
la flechita sobre la letra, pero
tambin se puede usar x, en
negrita. En ambos casos se
hace referencia a un vector.

ptica y fotnica
35
donde v0 es la velocidad de la luz en el vaco, que es igual a
v0 =
1
0 0
(34)
donde y son dos caractersticas del medio denominadas, respectivamente,

permeabilidad magntica y permitividad elctrica, y que para el vaco siempre
llevan el subndice 0: 0 y 0 .
Figura 13. Onda electromagntica
Figura 13
r
E
Longitud de onda
Direccin
de propagacin
r
B
Puede parecer extrao que estos campos elctrico y magntico se vayan propagando libremente por el espacio, reforzndose mutuamente, pero recordad
que las ecuaciones de Maxwell establecen que un campo magntico variable
puede dar lugar a un campo elctrico y que, anlogamente, un campo elctrico variable puede dar lugar a un campo magntico.
3.1.1. Descripcin matemtica

Matemticamente una onda electromagntica se puede describir, en el caso
de ondas armnicas, con la ecuacin 1 que hemos visto al explicar cmo se
pueden describir las ondas en el subapartado 1.1.2. En este caso, sin embargo,
como consideramos la onda en tres dimensiones, utilizamos vectores, pero la
idea general es la misma. As, una onda electromagntica se puede expresar
como (para simplificar consideramos solo el campo elctrico; el magntico se
hara de la misma manera):
~E(~r,t) = E~0 sen(~k~r t + )
(35)
donde
~E es el campo elctrico. Podramos haber escogido tambin el campo mag-
ntico, que recordad que est relacionado con el elctrico por la relacin
|~E| = v|~
B| (ecuacin 33, donde v es la velocidad de la onda en el medio).
~
E0 es la amplitud, que en este caso es el valor mximo del campo elctrico.
~r es la posicin en el espacio.
t es el tiempo.
La onda electromagntica
est formada por un campo
elctrico, ~E, y un campo
magntico, ~B, oscilantes y
mutuamente perpendiculares
que se propagan en una
direccin perpendicular a
ambos.

ptica y fotnica
36
~k es el vector de onda. Su mdulo est relacionado con la longitud de
onda, , por la ecuacin 3.
es la frecuencia angular. Est relacionada con la frecuencia lineal, f , y

con el periodo de la onda, T, por la ecuacin 5.
es la fase inicial, que es la fase de la onda en el punto inicial y el momento inicial.
Hay que remarcar que cuando se trabaja no con una nica onda individual,
sino con un conjunto de ondas, es til definir el concepto de frente de onda.
.
El frente de onda es el conjunto de puntos en que todas las ondas que
consideramos se encuentran en el mismo estado de oscilacin, tienen
la misma fase. Es decir, es el conjunto de puntos en que todas las ondas
se encuentran en su punto ms alto, por ejemplo (o en su punto ms
bajo, da igual; la idea importante es que estn en un mismo estado de
oscilacin).
Energa de las ondas electromagnticas

Al igual que cualquier otro tipo de ondas, las ondas electromagnticas (y por
lo tanto, tambin la luz) transportan energa y cantidad de movimiento. La
energa que transportan se puede describir en trminos del concepto de intensidad, mientras que la cantidad de movimiento se puede describir en trminos
de la presin de radiacin.
.
La intensidad es la potencia media que atraviesa una unidad de rea
perpendicular a la direccin de propagacin.
La presin de radiacin es la cantidad de movimiento por unidad de
tiempo y por unidad de rea.
A partir de consideraciones de electrosttica y magnetosttica se puede obtener que la densidad de energa elctrica ue de un campo elctrico y la densidad
de energa magntica um de un campo magntico en el vaco son, respectivamente (resultados que no demostraremos aqu):
ue =
1
E2
2 0
(36)
B2
20
(37)
y
um =
Ahora bien, como en una onda electromagntica en el vaco E = v0 B (ecuacin 33), la energa magntica (ecuacin 37) se puede escribir como
Recordad que la fuerza es la

variacin de la cantidad de
movimiento con el tiempo.

ptica y fotnica
37
E2
20 v02
um =
(38)
y como v02 = 1/0 0 (ecuacin 34), tenemos, finalmente:

1
E2
2 0
um =
(39)
es decir, las densidades de energa elctrica y magntica son iguales: la ecuacin 39 para um es igual que la 36 para ue . En consecuencia, la densidad de
energa total u (que podemos hallar sumando directamente ue y um , ya que
son magnitudes escalares) es:
u = um + u e = 0 E 2 =
B2
EB
=
0 0 v0
(40)
Ahora hay que tener en cuenta que E y B varan sinusoidalmente segn la

ecuacin 35, de manera que la densidad de energa tambin variar. Pero a
nosotros no nos interesa el valor instantneo que nos da la ecuacin 40, sino
el valor medio, que se representa entre hi. Para obtenerlo cambiamos E y B
por los valores que mediramos, que seran una especie de valor medio de los
campos. Es lo que se conoce como valores eficaces y son: E0 / 2 y B0 / 2:

E B0
E B
= 0 0
2
0 v0
2 20 v0
hui = 0
(41)
Pero la densidad de energa no es una magnitud especialmente cmoda de

medir, de modo que, como ya hemos dicho, se utiliza la intensidad, ms til
y ms fcil de detectar y medir. La intensidad y la densidad de energa se
relacionan mediante:
I = hui v0
(42)
de modo que la intensidad de la onda electromagntica ser:

I=
E0 B0
20
cuadrado del mdulo del campo elctrico (o del campo magntico).
El vector de Poynting
Cuando se trabaja con ondas electromagnticas tambin es muy habitual definir una magnitud, denominada vector de Poynting, que caracteriza muy
bien la onda. El vector de Poynting es:
No nos interesa el valor

instantneo que nos da la
ecuacin 40 porque vara
muy rpidamente con el
tiempo. Recordad que las
frecuencias habituales de la
luz son del orden de 1014 Hz.
Valor eficaz de una

magnitud
El valor eficaz de una
magnitud (campo elctrico,
campo magntico, tensin,
intensidad, etc.) es el valor
que realmente
obtendramos si lo
midiramos. Pensad que si la
magnitud vara muy deprisa,
al hacer la medida, en
realidad no observamos un
nico instante y obtenemos
una media. Esta media
normalmente es el valor
mximo dividido por 2.
(43)
Dado que E0 = v0 B, podemos decir que I E20 , es decir, I es proporcional al
~ ~
~S = E B
Nota
Producto vectorial
~
A ~B es el producto vectorial
de dos vectores. Se puede
calcular con el determinante:
~
~k
~j
i
~ ~B =
A
Ax
Ay
Az
Bx By Bz
Adems el mdulo es
~ ~B| = |~
|A
A||~B| sen , donde
es el ngulo entre ~
A y ~B.
(44)

ptica y fotnica
38
Como el vector de Poynting es el producto vectorial del campo elctrico y el

magntico, es perpendicular a ambos y, por lo tanto, apunta en la direccin
de propagacin de la onda. Por otra parte, si os fijis, la expresin que hemos
encontrado para la intensidad de una onda electromagntica, ecuacin 43, es
el valor medio del mdulo del vector de Poynting, es decir:
I = hSi
(45)
El vector de Poynting resulta til precisamente porque nos permite caracterizar al mismo tiempo la direccin de propagacin de la onda y su intensidad.
Presin de radiacin
Por otra parte, se puede demostrar (pero no lo haremos aqu) que la presin
de radiacin Pr se relaciona con la intensidad mediante la expresin:
Pr =
I
v0
(46)
donde recordad que v0 es la velocidad de propagacin de la luz en el vaco.

Ejemplo
Supongamos que tenemos una bombilla que emite luz con una potencia de 50 W, de manera uniforme en todas direcciones. Cul es la intensidad de la luz y su presin de radiacin a una distancia de 3 metros? Recordad que podemos aproximar la velocidad de
la luz en el vaco por v0 = 3 108 m/s.
Para empezar, podemos recordar la definicin de intensidad que hemos dado: La intensidad es la potencia media que atraviesa una unidad de rea perpendicular a la direccin
de propagacin. La potencia ya nos la han especificado: 50 W. A una distancia determinada, r, esta potencia se reparte uniformemente sobre la superficie de una esfera. Y la
superficie de esta esfera es 4r 2 . Por lo tanto, como queremos la potencia por unidad de
rea, basta con dividir el valor de la potencia por la superficie de la esfera:
I=
P
50
=
= 0,442 W/m2
S
432
(47)
Despus, para calcular la presin de radiacin, podemos aplicar la ecuacin 46:
Pr =
I
0,442
=
= 1,47 109 Pa
v0
3 108
(48)
Esta presin provocada por la luz es realmente muy pequea, es poco ms de una milmillonsima de pascal (pensad que la presin atmosfrica est en torno a los 100.000 pascales!). La fuerza que puede ejercer esta presin sobre un cuerpo es negligible en nuestra
experiencia cotidiana y cualquier movimiento que llegara a provocar sera rpidamente
detenido por el rozamiento con el aire. Pero, en cambio, en medio del vaco del espacio,
donde no hay ningn tipo de rozamiento, la presin de radiacin del Sol puede llegar a
ejercer una fuerza pequea pero significativa, capaz de mover lentamente una nave espacial si tiene una superficie lo bastante grande. Esta es la base de funcionamiento de las
velas solares, grandes superficies que aprovechan la presin de radiacin solar para impulsar un vehculo espacial, de forma equivalente (salvando las distancias) a como una
Podis consultar las unidades de

presin en el anexo 1.

39
vela aprovecha la presin del viento para impulsar un barco. Aun as, tened en cuenta
que las velas solares son solo una propuesta, no se han utilizado nunca en un vehculo
espacial real, ya que para ser efectivas tienen que tener superficies enormes, del orden de
centenares de metros cuadrados, cosa que las hace poco prcticas.
Hasta aqu hemos caracterizado matemticamente una onda electromagntica

y especialmente al tratar sus aspectos energticos hemos utilizado el hecho de
que est formada por un campo elctrico y un campo magntico oscilantes.
Ahora, sin embargo, nos centraremos en dos fenmenos muy importantes
que son generales para todo tipo de ondas y que, como tambin se observan
con la luz, histricamente fueron determinantes para establecer la naturaleza
ondulatoria de la luz: la interferencia y la difraccin. Estos dos fenmenos
nos permitirn comprender, posteriormente, cmo funcionan los hologramas,
que recordad que es el objetivo que nos hemos marcado en este apartado. La
interferencia es la combinacin por superposicin de dos o ms ondas que se
encuentran en un mismo punto del espacio. La difraccin es la desviacin que
sufren las ondas cuando se encuentran con obstculos o atraviesan aberturas.
Veamos ambos fenmenos con detalle.
3.2. Difraccin
Ya hemos comentado que la observacin del fenmeno de la difraccin con
la luz fue uno de los argumentos de ms peso para apoyar la hiptesis que la
luz es una onda. A continuacin haremos una definicin cualitativa de la difraccin.
.
La difraccin es la desviacin en la propagacin de una onda cuando
esta se encuentra con obstculos o atraviesa aberturas.
Si la luz estuviera formada por partculas no se producira este fenmeno, ya

que las partculas no se desvan cuando pasan por un orificio. Para verlo, supongamos un frente de onda que llega a un obstculo o a una pared con un
agujero: de la parte del frente de onda que choca directamente con el obstculo, una parte de la energa de la onda rebotar y otra pasar al segundo medio;
la parte del frente de onda que no se encuentra molestada por el obstculo o
que se encuentra delante del agujero parecera que pudiera seguir propagndose normalmente.
Pues bien, no es exactamente as: el frente de onda tiende a rodear el obstculo y a abrirse cuando pasa por un agujero. En eso consiste la difraccin.
Este diferente comportamiento est ilustrado en la figura 14, donde podemos
ver, en la parte izquierda, un caso en que una onda llega a unas aberturas
y se comporta como parecera que tendra que hacerlo por analoga con el
comportamiento de una partcula. No es eso lo que pasa, sino lo que encon-
ptica y fotnica

ptica y fotnica
40
tramos en la parte derecha de la figura: las ondas se abren y se alejan de la

propagacin rectilnea al atravesar los agujeros.
Figura 14. Comparacin entre una situacin sin difraccin y una con difraccin
X Y Z
No hay difraccin
Comportamiento corpuscular
Esto no sucede nunca con ondas
Hay difraccin
Comportamiento ondulatorio
Esto no sucede nunca con partculas
En las figuras 15 y 16 tenis unos ejemplos de difraccin de frentes de onda

planos por aberturas diversas. En todos los casos podis observar que, despus de atravesar la abertura, los rayos, en lugar de proseguir su propagacin
en lnea recta se abren como si hubieran salido de la abertura en todas direcciones (tened en cuenta que la figura 15 es una representacin precisa y
Figura 14
Si la luz se comportara como
una partcula no se desviara
al pasar por una abertura,
como se muestra en la parte
izquierda de la figura. Eso no
pasa nunca con las ondas (y
en particular, no pasa con la
luz, que es lo que nos
interesa aqu), sino que pasa
lo que vemos en la derecha:
el frente de onda tiende a
abrirse tras la abertura. En
el caso que se muestra en la
imagen, adems, como hay
dos aberturas, las ondas
procedentes de una abertura
interfieren con las
procedentes de la otra y as
tenemos un refuerzo de la
onda en algunas direcciones
(como la X o la Z indicadas) y
una anulacin en otras (como
la Y). El fenmeno de la
interferencia lo veremos en el
subapartado 3.3.
exacta, mientras que la figura 16 es un esquema aproximado).

Figura 15. Difraccin de un frente de onda plano por una pequea abertura
Recordad que los rayos son

siempre perpendiculares al
frente de onda.
Figura 15
Simulacin numrica (por
ordenador) de la difraccin
de un frente de onda plano al
llegar a una frontera que
contiene un pequeo
agujero. Las ondas que llegan
a la frontera se reflejan (pero
esta reflexin no se muestra
en la figura). Las ondas que
llegan al agujero siguen
adelante, pero en lugar de
seguir su direccin original,
se abren y se propagan
como si tuvieran su origen en
la abertura.
Fuente: Wikimedia Commons; autor: Dicklyon
La difraccin es un fenmeno que se produce siempre que hay aberturas u obstculos, pero sus efectos son ms pronunciados cuando las ondas implicadas
tienen una longitud de onda del mismo orden de magnitud que las dimensiones de estos obstculos o aberturas que provocan la difraccin. En el caso de
la luz, las longitudes de onda son del orden de la diezmillonsima del metro
(del orden de 107 m) y, por lo tanto, no la podemos observar habitualmente.

ptica y fotnica
41
Figura 16. Difraccin de un frente de onda plano por un pequeo agujero circular y por una
rendija vertical
a.
Figura 16
b.
Esquema de la difraccin
de un frente de onda plano
por una pequea abertura
circular (a) y por una rendija
vertical (b).
Ahora pasamos a describir el segundo de los fenmenos tpicamente ondulatorios que podemos observar con la luz: la interferencia. Recordad que es un
fenmeno que necesitamos entender si queremos saber cmo funcionan los
hologramas, que es el objetivo final del apartado.
3.3. Interferencia
Qu sucede cuando dos o ms ondas electromagnticas se encuentran en un
mismo punto del espacio? Cuando dos o ms ondas de la misma frecuencia
se encuentran en un mismo punto del espacio se superponen formando una
nueva onda, la amplitud de la cual depende de la amplitud que tuvieran las
ondas originales y, sobre todo, de la diferencia de fase entre ambas.
3.3.1. El principio de superposicin

Las ondas electromagnticas, como cualquier otro tipo de onda, cumplen el
principio de superposicin.
.
El principio de superposicin afirma que cuando dos o ms ondas se
encuentran en un punto del espacio la onda resultante es la suma vectorial de las ondas individuales.
De esta manera, la intensidad del campo elctrico resultante cuando se encuentran dos o ms ondas electromagnticas, caracterizadas por sus campos
elctricos E~1 , E~2 , etc., en un punto del espacio, ser:
~E = E~1 + E~2 + . . .
(49)

ptica y fotnica
42
Ahora recordad que estas ondas E~1 , etc., son del tipo que vimos en el subapartado 3.1.1 (ecuacin 35):
~E1 (~r1 ,t) = E~0 sen(~k1~r1 1 t + 1 )

1
(50)
En el subapartado 3.1.1 tambin vimos que la intensidad de una onda es proporcional al valor medio del cuadrado del mdulo del campo elctrico:
I E2
(51)
Pero ahora este campo elctrico es la suma de los campos elctricos, uno de
cada una de las ondas, es decir:
~E = E~1 + E~2 + . . .
(52)
~E2 = (E~1 + E~2 + . . .)2
(53)
y por lo tanto
Si, para simplificar, nos centramos solo en el caso de dos ondas, esto es igual a
~E2 = E~1 2 + E~2 2 + 2E~1 E~2
(54)
Como lo que queremos es la intensidad, tenemos que obtener sus valores

medios:
I = ~E2 =
fi
E~1
fl
fi
+ E~2
fl
+ 2 E~1 E~2
(55)
Los dos primeros trminos son las intensidades de cada una de las ondas que
D
interfieren, pero fijaos que aparece un tercer trmino combinado 2 E~1 E~2
que recibe el nombre de trmino de interferencia y que necesitamos evaluar. As tenemos:

D
I = I1 + I2 + 2 E~1 E~2
(56)
Evaluemos, pues, este trmino de interferencia, que simbolizaremos I12 . Hacer

su derivacin nos alejara ahora demasiado de los objetivos del mdulo, por
D
lo tanto, simplemente diremos que si se calcula el producto escalar E~1 E~2 el

trmino de interferencia se puede expresar, en definitiva, como:
I12 = ~E01 ~E02 cos
(57)
Recordad que, en general,

(x + y )2 = x2 + y 2 + 2xy .

ptica y fotnica
43
donde es la diferencia de fase entre las dos ondas, dada por:
= ~k1 r~1 ~k2 r~2 + 1 2
es la letra griega delta

minscula.
(58)
Normalmente se trabaja en situaciones en que ~E01 y ~E02 (la amplitud de cada una de las ondas) son paralelos, de modo que el producto escalar de la
ecuacin 57 se reduce a un producto:
I12 = E01 E02 cos
(59)
que se puede expresar en trminos de las intensidades I1 e I2 como (recordando

y utilizando las ecuaciones 40 y 43):
I12 = 2 I1 I2 cos
(60)
As pues, finalmente, la intensidad total de la superposicin de dos ondas se

puede escribir como
I = I1 + I2 + 2 I1 I2 cos
(61)
Fijaos que aqu tenemos una situacin muy interesante.

.
Cuando se superponen dos ondas, la intensidad de la onda resultante
no es simplemente la suma de las intensidades de cada una de las ondas,
sino que hay un factor adicional, el trmino de interferencia.
Todava ms interesante, este trmino de interferencia depende de un
coseno. El coseno toma valores entre 1 y 1, de modo que, segn cual
sea el valor de la diferencia de fase entre las dos ondas, a veces la
intensidad resultante ser superior a la suma de las intensidades de cada
onda y a veces ser inferior.
En concreto, los mximos en la intensidad se producirn para una diferencia

de fase = 0, 2, 4, etc., ya que entonces cos = 1 y la intensidad
mxima ser:
Imax = I1 + I2 + 2 I1 I2
(62)
Esta situacin se llama interferencia constructiva. Fijaos que la intensidad

final es superior a la simple suma de las dos intensidades originales.
Producto escalar
Recordad que el producto
escalar de dos vectores ~
A y ~B
es ~
A ~B = A B cos ,
donde es el ngulo que
forman. Si son paralelos,
= 0 , y dado que cos 0 = 1,
tenemos ~
A ~B = A B.

ptica y fotnica
44
Igualmente, los mnimos de intensidad se producirn cuando = , 3,

5, etc., ya que entonces cos = 1 y la intensidad mnima ser:
p
Imin = I1 + I2 2 I1 I2
(63)
Esta situacin se llama interferencia destructiva, ya que aunque estamos

aadiendo dos ondas, la intensidad resultante es menor que su simple suma.
En el caso particular, pero muy habitual, en que las dos ondas sean de la
misma amplitud (es decir, I1 = I2 , que simbolizaremos I0 ), tenemos:
I = 4I0 cos2
(64)
y entonces las intensidades mxima y mnima sern:
Imax = 4I0
(65)
Imin = 0
(66)
Este caso es muy habitual y, adems, es especialmente fcil de observar, ya que

el mximo de intensidad es cuatro veces superior a la intensidad de cada una
de las ondas originales, y el mnimo es cero. La figura 17 es una representacin
esquemtica de estos dos casos.
Figura 17. Superposicin de dos ondas de la misma intensidad
Figura 17
A la izquierda tenemos el
caso de interferencia
constructiva: las dos ondas
estn en fase y dan lugar a
una onda de intensidad
cuatro veces superior. A la
derecha tenemos el caso de
interferencia destructiva: las
dos ondas estn desfasadas
en y dan lugar a una
anulacin de la onda, con
intensidad igual a cero.
Vemos que, en general, la intensidad de la onda resultante puede variar entre

un valor mnimo y un valor mximo segn la diferencia de fase entre las ondas, , y especialmente, en el caso de amplitudes iguales, la intensidad puede
variar entre cero y cuatro veces la intensidad de las ondas que se superponen.

ptica y fotnica
45
3.3.2. Diferencia de fase

Pero ahora hay que preguntarse cmo se puede producir una diferencia de
fase entre dos ondas. Recordad que la diferencia de fase entre las ondas que
se superponen la hemos hallado en la ecuacin 58:
= ~k1 r~1 ~k2 r~2 + 1 2
(67)
Ahora bien, en muchos casos se pueden simplificar considerablemente los

clculos haciendo unas suposiciones que son muy habituales:
Trataremos con ondas que inicialmente estaban en fase, de manera que las
Acostumbraremos a trabajar con frentes de onda planos o esfricos, en los
fases iniciales 1 y 2 se pueden considerar iguales a cero.
cuales ~k y ~r se pueden considerar paralelos y, por lo tanto, los productos escalares de estas dos magnitudes quedan simplemente como el producto de
sus mdulos.
Si las dos ondas tienen la misma longitud de onda, como pasar en la

mayora de casos, los valores de k1 y de k2 y de 1 y 2 sern iguales.
Considerando estas suposiciones, las ecuaciones de dos ondas como la de la

ecuacin 50 se reducirn a:
E1 (r1 ,t) = E01 sen(kr1 t)
(68)
E2 (r2 ,t) = E02 sen(kr2 t)
(69)
Y la ecuacin 58 queda entonces como:
= k(r1 r2 )
(70)
= kr
(71)
o, si definimos r = r1 r2 ,
Con esta ltima expresin simplificada se puede ver que la diferencia de fase
en la interferencia de dos ondas depende claramente de la diferencia de dis-
es la letra griega delta

mayscula, que se acostumbra a
usar para indicar el cambio o la
diferencia de alguna magnitud.

ptica y fotnica
46
tancias que hayan recorrido las dos ondas. En concreto, fijaos que si las dos
ondas han recorrido exactamente el mismo camino, es decir, si
r1 r2 = 0
(72)
entonces tambin vale cero y tenemos interferencia constructiva, como hemos visto anteriormente (ecuaciones 61 y 65).
Fijaos tambin que cuando hemos descrito matemticamente una onda electromagntica habamos visto que el mdulo del vector de onda y la longitud
de onda estn relacionados por:
k=
(73)
As, la ecuacin 70 se puede escribir tambin en funcin de la longitud de

onda como:
2
r
(74)
Recordad que habamos dicho que los mximos se producen cuando = 0,

2, 4, etc. Segn la ecuacin 74 esto pasar justo cuando r2 r1 = 0, , 2,
3, etc., es decir, cuando la diferencia de caminos recorridos por las dos ondas
es exactamente un mltiplo de la longitud de onda.
Hay que decir que en algunos casos, cuando una onda se refleja sobre una
superficie aparece un desfase igual a entre la onda incidente original y la
onda reflejada.
En resumen, en la mayora de casos que nos podemos encontrar habitualmente, la diferencia de fase entre dos ondas puede deberse a:
Una diferencia en la longitud del camino recorrido por las dos ondas desde
la fuente hasta el punto en que se superponen, caso en que vale
2
r
(75)
Una reflexin sobre una superficie, caso en que vale = .
3.3.3. Coherencia
Ahora bien, despus de lo que acabamos de decir, que cuando se encuentra
la luz procedente de dos o ms fuentes se producen interferencias, quizs os
preguntaris cmo es que no vemos continuamente interferencias. Al fin y al

47
ptica y fotnica
cabo solo con que tuviramos encendidas dos bombillas en una habitacin
tendramos que ver interferencias por todas partes. No?
Pues no. Y el porqu es un punto muy importante. La interferencia solo se
produce cuando las dos (o ms) ondas que interfieren son coherentes. Y ahora,
claro est, tenemos que definir qu significa esto de la coherencia.
.
Decimos que dos o ms ondas son coherentes si su diferencia de fase
es constante a lo largo del tiempo.
Fijaos que eso quiere decir que, en un punto determinado del espacio, las dos
ondas siempre tienen que tener la misma diferencia de fase, sea la que sea. Es
decir, que si en un punto estn desfasadas en 2, por ejemplo, siempre tienen
que estar desfasadas 2.
En el caso de la luz, la condicin de la coherencia es especialmente importante. En la mayora de casos, las fuentes de luz que utilizamos emiten luz
incoherente, resultado de millones de tomos que estn emitiendo luz de forma totalmente independiente unos de los otros. De esta manera, su diferencia
de fase no conserva ningn tipo de constancia a lo largo del tiempo. Por eso
no observamos interferencias con luz habitualmente.
Para obtener luz coherente procedente de dos o ms fuentes, y as poder observar interferencias, se puede dividir el haz de luz procedente de una nica
fuente no coherente en dos o ms haces que despus se pueden superponer.
Como los dos o ms haces proceden exactamente de la misma fuente y son
las dos partes de un rayo que hemos dividido, se trata de luz coherente y nos
permitir observar interferencias. Hay diversas tcnicas para dividir un haz de
luz en dos o ms haces:
Reflejar el haz de luz en las dos caras de una pelcula muy delgada. Un caso
particular, pero bastante habitual, es el caso en que la pelcula tiene un
grueso variable. Entonces se obtienen unas interferencias llamadas anillos
de Newton.
Iluminar con la fuente de luz una pantalla opaca en que se han practicado
dos o ms aberturas y utilizar los haces procedentes de estas aberturas. Es
un mtodo muy utilizado y lo comentaremos con detalle en el prximo
subapartado.
Utilizar el haz de luz procedente de la fuente y el procedente de su reflexin

en un espejo.
Ahora ya hemos visto cmo se produce el fenmeno de la interferencia y a

qu es debido, pero nos falta saber qu veremos al observar este fenmeno.
Es decir, si observamos una situacin de interferencia, cmo veremos estas
interferencias constructivas y destructivas que acabamos de comentar?
Coherencia espacial y
temporal
De hecho, el concepto de
coherencia es un poco ms
complejo y para ser rigurosos
hay que diferenciar
entre coherencia temporal y
coherencia espacial y
tambin est relacionado con
la monocromaticidad de la
onda, es decir, si contiene
muchas frecuencias
diferentes o no. Pero eso son
temas ms avanzados que no
trataremos aqu.

ptica y fotnica
48
3.4. Patrones de interferencia y difraccin

Antes de la aparicin del lser, la obtencin de fuentes de luz con una gran
coherencia era difcil, y como las interferencias solo se pueden observar si las
fuentes son coherentes, la obtencin de interferencias era un proceso laborioso. Ya hemos comentado que una solucin habitual es aprovechar el fenmeno de la difraccin: poniendo una o ms aberturas o rendijas en una pantalla opaca, cuando se ilumina la pantalla con una nica fuente las aberturas
actan como fuentes puntuales y, lo ms importante, como fuentes puntuales
coherentes, de modo que podremos observar interferencias. Segn el nmero
y disposicin de las rendijas obtendremos diferentes patrones de interferencia, es decir diferentes distribuciones de mximos y mnimos (interferencias
constructivas y destructivas) a una cierta distancia.
Como ejemplo, podemos estudiar brevemente el experimento clsico de interferencia de ondas luminosas, el experimento de la doble rendija o experimento de Young.
3.4.1. El experimento de la doble rendija

El ao 1801 Thomas Young realiz uno de los experimentos ms influyentes
en la historia de la fsica. Se trata del experimento de la doble rendija.
En este experimento se ilumina una pantalla opaca en la cual hay dos pequeas rendijas verticales, separadas una cierta distancia d. En el otro lado, sobre
una pantalla situada a una distancia L, bastante grande comparada con d (es
decir, L d), como podis ver en la figura 18, se producirn interferencias
entre las ondas procedentes de cada una de las rendijas. Fijaos que segn el
punto de la pantalla donde nos encontremos, la luz procedente de las dos

rendijas habr recorrido distancias diferentes y, por lo tanto, tendr una cierta
Thomas Young
(17731829)
Erudito britnico que trabaj
en numerosos campos. En
fsica es especialmente
conocido por el experimento
de la doble rendija, que
pona de manifiesto las
interferencias de ondas
luminosas. Cabe destacar que
hizo contribuciones
fundamentales para el
desciframiento de la escritura
jeroglfica egipcia.
diferencia de fase. As, en ciertos lugares las ondas procedentes de las rendijas interferirn constructivamente y habr mucha luz, mientras que en otros,
interferirn destructivamente y no habr luz.
No estar de ms hacer el clculo de la posicin de los mximos y mnimos
de la interferencia que se produce sobre la pantalla. Consideramos nuevamente la figura 18. Lo que nos interesa saber es la diferencia de recorrido de los
dos rayos que llegan a un punto cualquiera P, situado a una distancia y del eje,
con un rayo procedente de una rendija y el otro, de la otra. Como ya hemos
dicho consideramos que L d, es decir, que la distancia L es muy grande.
En este caso, con buena aproximacin, los dos rayos que llegan a P los podemos considerar paralelos. En esta situacin la diferencia de recorrido, que
Recordad que en un tringulo
rectngulo,
simbolizamos r, es:
r = d sen
(76)
sen =
cateto opuesto
hipotenusa

ptica y fotnica
49
donde fijaos que el ngulo es el mismo que forma el punto P con respecto al
centro de las dos rendijas. A partir de esta ecuacin 76 y sabiendo que la diferencia de fase y la diferencia de camino estn relacionadas por la ecuacin 74,
tenemos que
2
d sen
(77)
Figura 18. Experimento de Young de la doble rendija
Figura 18
Se ilumina una pantalla opaca
en la cual hay dos pequeas
rendijas verticales, separadas
una cierta distancia d. Al otro
lado, sobre una pantalla
situada a una distancia L (con
L d), se producirn
interferencias a causa del
diferente camino recorrido
por las ondas procedentes de
una y otra rendija. En la parte
inferior de la figura tenis
detallados los diversos
parmetros que intervienen
en el anlisis del fenmeno.
a.
mx.
mn.
Primera
pantalla
Interferencia
constructiva
(zonas brillantes)
mx.
mn.
mx.
mn.
S1
S0
mx.
mn.
S2
mx.
Interferencia
destructiva
(zonas oscuras)
mn.
mx.
Segunda
pantalla
mn.
mx.
C
Font
P
b.
c.
r1
S1
Fuente
r2
S2
r2 ! r1 = d sen
r
L
Pantalla
Y ya sabemos que habr interferencia constructiva cuando sea igual a 0, 2,

4, etc. (consultad las ecuaciones 61 y 62). Por tanto, tendremos mximos
cuando
2
d sen = 0, 2, 4, 6, . . .
(78)
que podemos simplificar, eliminando los y dividiendo por dos, como:
d sen = 0, , 2, 3, . . .
(79)

ptica y fotnica
50
o, de forma ms compacta:
d sen = m
m = 0, 1, 2, 3, . . .
(80)
es la letra griega theta

minscula, que corresponde
aproximadamente al sonido de
la zeta castellana.
donde el valor m recibe el nombre de nmero de orden. Un proceso anlogo

para los mnimos, con interferencia destructiva, nos llevara a
d sen = (m 1/2)
m = 1, 2, 3, 4, . . .
(81)
Fijaos que estas expresiones nos dan la posicin de los mximos y de los mnimos en funcin del ngulo . Seguramente es ms interesante poder expresar
esto en funcin de una magnitud ms fcilmente medible, como la distancia y desde el centro del patrn de interferencia hasta al punto en cuestin.
Recordad que en un
tringulo rectngulo
tan =
cateto opuesto
cateto contiguo
Bueno, si miramos nuevamente la figura 18, el ngulo y la distancia y estn

relacionados por
tan =
y
L
(82)
Pero recordad que estamos considerando que L es muy grande y, por lo tanto,
es pequeo. Con ngulos pequeos siempre podemos considerar lo suficientemente vlida la aproximacin
tan sen
(83)
As, como tan sen , podemos hacer

sen
y
L
(84)
es el smbolo que indica

aproximadamente.
y, sustituyendo en las ecuaciones 80 y 81, obtenemos:
y=m
L
d
m = 0, 1, 2, 3, . . .
(85)
para los mximos y
y = (m 1/2)
L
d
m = 1, 2, 3, 4, . . .
(86)
para los mnimos. Es decir, los mximos y mnimos estn siempre a la misma distancia los unos de los otros sobre la pantalla donde los observamos.
Tambin podis ver que si aumentamos la distancia entre las rendijas la separacin entre mximos (o entre mnimos) disminuir, y viceversa. Es decir,
cuanto ms juntas estn las rendijas ms separados estarn los mximos. Tambin podis ver que si aumentamos la longitud de onda de la luz* los mximos
* Es decir, la hacemos ms roja,

recordad el espectro
electromagntico que hemos
explicado en el subapartado
1.2.1.

ptica y fotnica
51
se espacian ms, es decir, cuanto mayor sea la longitud, ms separados estarn

los mximos.
Figura 19. Patrn de difraccin de una doble rendija, para dos longitudes de onda diferentes
De momento hemos calculado las posiciones de los mximos y mnimos de
Figura 19
intensidad, pero an podramos hacer ms. Usando la ecuacin general para

la intensidad de dos ondas que interfieren, ecuacin 61, y utilizando el hecho
de que la diferencia de fase, en este caso, viene dada por la ecuacin 77, podramos hallar exactamente cmo es la intensidad de la luz en cada punto de
la pantalla. El resultado lo podis ver en la figura 20. Fijaos que mximos y
mnimos estn espaciados uniformemente (siempre que sigamos dentro de la
aproximacin de ngulos pequeos, esto es, que los senos y las tangentes de
un ngulo se puedan aproximar por el valor del ngulo: sen x tan x x) y
que todos los mximos son de la misma intensidad.
Ejemplo de dos patrones de

difraccin creados por una
doble rendija. El de arriba es
con luz roja de longitud de
onda larga, mientras que el
de abajo es con luz azul, de
menor longitud de onda.
Fijaos que en los dos casos los
mximos y los mnimos estn
espaciados
equidistantemente y que al
disminuir la longitud de onda
los mximos y mnimos se
han hecho ms prximos.
Figura 20. Patrn de difraccin de una doble rendija, con la grfica

de la intensidad correspondiente
a.
Figura 20
b.
Intensidad
4I0
Im = 2I0
2
d
sen
Patrn de interferencia de
una doble rendija, con la
grfica de la intensidad
correspondiente. Fijaos que
los mximos y mnimos estn
espaciados uniformemente y
que todos los mximos son
de la misma intensidad
(siempre que sigamos dentro
de la aproximacin de
ngulos pequeos, por eso
cuando nos alejamos del
centro podis ver que la
intensidad baja).

ptica y fotnica
52
3.4.2. Difraccin por una nica abertura

En el caso que acabamos de ver de las interferencias producidas por la difraccin en dos rendijas, estas eran debidas a la diferencia de camino que recorren los rayos de luz. Eso nos puede hacer pensar que si no hay ms que una
abertura no se obtendrn interferencias, ya que en este caso solo habr luz
procedente de una nica fuente y, por lo tanto, no puede haber diferencias de
camino de rayos de luz.
Bien, eso solo sera cierto si la abertura fuera muy muy pequea. De hecho se
puede demostrar (aunque no lo haremos aqu) que cuando la abertura tiene
unas dimensiones del orden de la longitud de onda de la luz, no se producen
interferencias. Con aberturas ms anchas lo cierto es que s se producen interferencias. En este caso se trata de interferencias entre los rayos que salen de
los diferentes puntos de la abertura, como podis ver en la figura 21.
Figura 21
Difraccin por una sola
rendija. Una rendija de
anchura a difracta luz, que
crea un patrn de
interferencias sobre una
pantalla situada a una
distancia L. En este caso las
interferencias son creadas por
los rayos que salen de los
diferentes puntos de la
abertura. Se puede demostrar
que los rayos que salen de
puntos de la rendija
separados por a/2 estn
desfasados en .
Figura 21. Esquema de la situacin de difraccin de una sola rendija
a.
y1
1
a
L
b.
Pantalla
1
a
2

ptica y fotnica
53
El clculo preciso del patrn de interferencias creado por una nica rendija es
un poco ms complejo que el que hemos hecho para el caso de la doble rendija
y como no es el objetivo de este mdulo hacer tales clculos, solo daremos los
resultados ms importantes. Se puede demostrar que en este caso los mnimos
de intensidad cumplen:
a sen = m
m = 1, 2, 3, . . .
(87)
donde a es la abertura de la rendija, es el ngulo en que se encuentra el

mnimo y es la longitud de onda de la luz. Adems se puede demostrar que
el mximo central es el doble de ancho que los otros y que la intensidad de los
mximos va decreciendo rpidamente a medida que nos alejamos del centro.
Esto lo podis ver representado en la figura 22.
Figura 22. Patrn de difraccin de una sola rendija y grfica de la

intensidad correspondiente
Fijaos que el mximo central

es el doble de ancho que los
otros y que la intensidad de
los mximos va decreciendo
rpidamente a medida que
nos alejamos del centro.
a.
b.
Intensidad
2
a
sen
Esto que acabamos de ver lo hemos estado haciendo considerando una abertura en forma de rendija, pero es vlido para cualquier tipo de abertura. En
cada caso cambiar la forma del patrn de difraccin, pero las caractersticas
bsicas sern las mismas. En la figura 23, por ejemplo, podis ver los patrones
de difraccin creados por una abertura circular y por una abertura rectangular.
Visto todo lo que hemos visto sobre el patrn de difraccin creado por una
nica abertura podrais preguntaros si no afecta a lo que hemos dicho en el
subapartado anterior, referente al patrn de interferencia creado por una doble rendija. Al fin y al cabo, cada una de las dos rendijas es ella misma una
abertura que crear un patrn de difraccin como el que hemos visto en este subapartado. Qu pasar, pues? Quizs tendremos dos o tres patrones de
difraccin a la vez? Uno creado por la doble rendija y otro creado por cada
rendija?
Figura 22

ptica y fotnica
54
Figura 23. Patrn de difraccin de una abertura circular y de una abertura rectangular
Figura 23
Fijaos que el patrn de una
abertura rectangular es igual
al de una rendija pero en dos
direcciones, ya que de hecho
podemos considerar una
abertura rectangular como
una rendija en dos
direcciones.
Pues s, tenis razn! Si hicierais un experimento bien esmerado de interferencia por doble rendija en el laboratorio, lo que verais sera una cosa como la
de la parte (1) de la figura 24. Si os fijis bien veris que tenis dos patrones de
difraccin: el ms grueso que da la estructura general y que es el de una sola
rendija (mximo central doble de ancho y con intensidad cada vez menor a
medida que nos alejamos) y, sobre este, se sobrepone el patrn de dos rendijas,
con mximos igualmente espaciados y aproximadamente de la misma intensidad. Para ver bien esta superposicin de los dos patrones, en la misma figura
tenis tambin por separado los patrones ideales de dos rendijas y de una sola
rendija.
Figura 24. Patrn de interferencia real de una doble rendija
3.4.3. Caractersticas generales de los patrones de difraccin

Si recordis las expresiones de localizacin de mximos o mnimos en la doble rendija (ecuaciones 85 y 86) y en una sola rendija, quizs os habris dado
cuenta de que la distancia representativa del problema (la distancia entre rendijas o la anchura de la rendija) es inversamente proporcional al espaciado de
los mximos o mnimos. Es decir, que cuanto ms pequea sea la distancia
caracterstica del problema, d, ms espaciados estarn los mximos y los mnimos, y. Esto es una caracterstica general en cualquier situacin de difraccin.
Figura 24
Comparacin entre un
patrn de interferencia real
de una doble rendija (1) y el
patrn ideal que se obtendra
si las rendijas fueran muy
estrechas, comparables a la
longitud de onda de la
luz (2). (3) corresponde al
patrn de difraccin de una
sola rendija. Fijaos que en (1)
se tienen los dos patrones
superpuestos: el de una sola
rendija, que corresponde al
espaciado mayor entre
mnimos y el de dos rendijas,
que da la estructura ms fina.

ptica y fotnica
55
.
En un proceso de difraccin, las distancias caractersticas del elemento
difractor son inversamente proporcionales al espaciado de los mximos
y mnimos de interferencia que se observan. Es decir, si aumentamos
las distancias representativas del elemento difractor, los mximos y mnimos se acercarn ms, estarn ms juntos; y viceversa.
Ahora considerad nuevamente el experimento de la doble rendija pero en lugar de hacerlo con dos rendijas, hagmoslo con tres rendijas. La derivacin de
los resultados no es diferente de la que hemos hecho para dos rendijas y como no es nuestro objetivo principal hacer clculos de patrones de difraccin,
daremos el resultado directamente:
El primer hecho importante es que la posicin de los mximos no cambia
El segundo resultado es que los mximos se hacen ms estrechos y estn
con respecto a la situacin con dos rendijas.

mejor definidos.
Estos dos hechos son muy claramente visibles en cualquier experimento, como podis ver en la figura 25, en que comparamos los patrones de interferencia de dos rendijas y de cinco rendijas. Hay otra caractertsica, difcil de ver en
los experimentos, pero igualmente importante: adems de los mximos que
ya hemos determinado, entre cada par de mximos aparecen unos pequeos
mximos, poco destacables, que se llaman mximos secundarios. La intensidad
de estos mximos secundarios, en el caso de tres rendijas, es solo 1/9 de la
intensidad de los mximos principales, por eso son difciles de observar.
Figura 25. Patrn de interferencia real de dos rendijas y de cinco rendijas
Figura 25
Patrn de interferencia
creado por dos rendijas
(arriba) y por cinco rendijas
(abajo). Observad que en el
caso de cinco rendijas la
posicin de los mximos es la
misma, pero resultan mucho
ms estrechos y bien
definidos.
Si aumentamos el nmero de rendijas, esta tendencia se acenta: los mximos

se hacen cada vez ms estrechos y bien definidos y van apareciendo ms mximos secundarios entre los principales, pero cada vez menos intensos. As,
hemos visto que si aadimos una tercera rendija (y, en general, ms rendijas),
los mximos de difraccin se hacen ms estrechos. Y como hay la misma cantidad de energa pero concentrada en una franja ms pequea, cada franja de
difraccin es ms brillante y, en consecuencia, ms fcil de observar. Eso nos
lleva a otra caracterstica tpica de las situaciones de difraccin.

ptica y fotnica
56
.
En un proceso de difraccin, la repeticin del elemento difractor provoca un estrechamiento de los mximos de interferencia que se observan,
sin cambiar su posicin. Es decir, cuantos ms elementos difractores
pongamos, mejor definidos estarn los mximos y los mnimos, pero
no cambiarn de lugar.
Sabiendo esto podramos llegar a considerar un objeto difractor con miles de

rendijas, o centenares de miles. Un objeto de este tipo producira mximos
extraordinariamente estrechos y bien definidos. Esto se llama red de difraccin. Podis ver un ejemplo de red de difraccin simplemente cogiendo un
disco compacto (CD) y viendo cmo refleja la luz. Aunque no estn pensados
para funcionar como redes de difraccin, la estructura de pequeas rayas que
hay en un CD acta aproximadamente como red de difraccin. Un ejemplo
ms especfico lo tenis en la figura 26, donde podis ver el patrn de interferencia causado por una red con 150 rendijas. Tened en cuenta, sin embargo,
que 150 rendijas todava est lejos de ser una verdadera red de difraccin, que
llegan a tener ms de 100.000 rendijas (o rayas) por centmetro.
Figura 26. Patrn de interferencia de 150 rendijas
Finalmente hemos llegado al final del camino: haber introducido las redes
de difraccin nos permite pasar al objetivo que nos habamos planteado al
empezar el apartado: la holografa. Pasamos a explicarla a continuacin.
3.5. Holografa
Cuando registramos una imagen en una pelcula fotogrfica, en un sensor
CCD o en cualquier otro tipo de soporte, lo que estamos haciendo es registrar
la amplitud de las ondas luminosas que llegan al mismo. En este proceso se
pierde una parte importante de la informacin que transportan estas ondas: la
fase de unas con respecto a las otras. Posteriormente, si proyectamos la imagen
registrada (como en una diapositiva o en una pelcula de cine) lo que vemos
es una imagen bidimensional, que ha perdido la informacin tridimensional.
En otras palabras, cuando reproducimos una imagen no estamos reproduciendo exactamente el campo luminoso de la escena (es decir, las ondas electromagnticas visibles reflejadas por la escena), sino solo un registro del cuadrado
de la amplitud de este campo. La luz reflejada en una fotografa lleva informacin solo de la amplitud al cuadrado, pero no de la fase.
Figura 26
Patrn de interferencia
creado por una red de 150
rendijas. Este ejemplo es de
una red de difraccin simple
utilizada para experimentos
de docencia. Las redes de
difraccin reales pueden
llegar a 100.000 rendijas o
rayas por centmetro.

ptica y fotnica
57
Ahora bien, si pudiramos reconstruir no solo la amplitud original, sino tambin la fase, tendramos una imagen en la cual el campo luminoso que se
reproducira sera exactamente igual que el original. Pensad que eso quiere
decir que nosotros, viendo esta imagen estaramos viendo exactamente lo
mismo que veramos si estuviramos ante la escena, incluyendo toda la informacin posible que puede llevar la luz procedente de la escena. En concreto,
eso quiere decir que, de esta manera la informacin sobre la tridimensionalidad de la escena no se perdera y podramos verla exactamente igual que si
estuviera ante nosotros.
Esta idea era uno de los campos de trabajo del fsico hngaro Dennis Gabor.
En 1947, Gabor, a partir de trabajos previos de Mieczysaw Wolfke, consigui
crear la tcnica para poder registrar totalmente la informacin de amplitud y
fase, y no solo de amplitud, mientras trabajaba en la mejora de microscopios
electrnicos en la empresa britnica Thomson-Houston. La tcnica original,
que l denomin holografa, era aplicable a los electrones y la versin ptica
Dennis Gabor
(19001979)
Su nombre original hngaro
es Gbor Dnes y por su
trabajo en holografa recibi
el premio Nobel de fsica en
1971.
solo se pudo desarrollar plenamente con la aparicin del lser en la dcada de

1960. Finalmente, en 1962, Yuri Nikolievich Denisiuk, en la Unin Sovitica,
y Emmett Leith y Juris Upatnieks en los Estados Unidos, consiguieron obtener
los primeros registros de holografa con luz, es decir, consiguieron registrar los
primeros hologramas.
3.5.1. Principio de funcionamiento
Trmino holografa
El trmino holografa est
formado por las races
griegas lo , hlos, todo y
graf, graf, escritura, para
dar a entender que es un
mtodo de registro que
recoge toda la informacin
posible, no solo la amplitud.
La idea bsica de la holografa es utilizar interferencias. Como ya hemos visto

al hablar sobre ello en los subapartados 3.3 y 3.4, la intensidad en un patrn
de interferencia depende de la diferencia de fase entre las ondas que interfieren. Por lo tanto, de alguna manera, podemos decir que en un patrn de interferencia est contenida la informacin sobre la fase de las ondas que han
interferido. Veamos cmo se puede aprovechar esto.
Registro de un holograma
Para registrar un holograma de un objeto o escena (podis ir siguiendo la descripcin con ayuda de la figura 27) en primer lugar se utiliza un lser, ya que es
una fuente de luz coherente y hemos visto que para producir interferencias
es necesario que la luz sea coherente. El haz lser se divide en dos mediante
un divisor de haz. Uno de los haces, denominado haz de iluminacin, ilumina
el objeto y la luz difundida por ste llega a la pelcula fotogrfica. El segundo
haz, denominado haz de referencia, tambin llega a la pelcula pero sin haber
sido difundido por ningn tipo de objeto.
En este punto es donde entran en juego las interferencias. Como los dos haces
son coherentes, interferirn y darn lugar a un patrn de interferencia no
muy diferente de los que hemos visto en el subapartado 3.4. Sobre la pelcula,
pues, lo que queda registrado es el patrn de interferencia que resulta de la
Divisor de haz
Un divisor de haz (a veces lo
encontraris con su
denominacin en ingls,
beamsplitter) es un
dispositivo que permite
separar un haz en dos o ms
haces. Puede ser un espejo
semitransparente, un cubo
formado por dos prismas
(llamado cubo divisor) u otros
aparatos ms sofisticados.

ptica y fotnica
58
superposicin del haz procedente del objeto y el haz de referencia. Y como

la forma del patrn de difraccin depende de la diferencia de fase entre las
ondas, queda registrada en la pelcula la informacin sobre la fase, adems de
la intensidad. Es precisamente esta pelcula con el patrn de interferencia lo
que se conoce como holograma, que no deja de ser una red de difraccin con
una estructura particular, que depende de la escena registrada.
La difraccin se trata en el subapartado

3.4.3.
Figura 27. Esquema del proceso de registro de un holograma

Figura 27
Divisor de haz
Haz de luz
coherente
Haz
de iluminacin
Objeto
Haz
del objeto
Haz de
referencia
Espejo
Placa
fotogrfica
Visualizacin de un holograma
Posteriormente, cuando se quiere ver el holograma, hay que hacer, en cierta
manera, el proceso inverso (podis seguir la descripcin con la figura 28). El
holograma se ilumina con un haz que tiene que ser idntico al haz de referencia utilizado en el registro del holograma. Este haz se llama haz de reconstruccin y resulta difractado por el patrn de interferencia del holograma. La luz
difractada por el holograma forma un frente de onda que es exactamente igual
que el frente de onda que haba difundido el objeto o escena original; en otras
palabras hemos reconstruido el frente de onda original. As, el observador
del holograma recibe exactamente la misma informacin que recibira si estuviera viendo realmente la escena u objeto; por eso las imgenes hologrficas
nos parecen en tres dimensiones.
Pensemos un poco qu significa esto de que el observador del holograma
recibe exactamente la misma informacin que recibira si estuviera viendo
realmente la escena u objeto. Cuando nosotros observamos una escena, cada
uno de nuestros ojos captura una parte de la luz difundida por la escena, y
el cristalino forma una imagen de la misma sobre la retina, en la que la luz
procedente de cada ngulo diferente queda focalizada en un punto concreto
diferente. Dado que el holograma reconstruye todo el frente de onda difundido por la escena, el observador ve la misma imagen, independientemente
de si la difusin la ha provocado la escena o el patrn de interferencias del
holograma. Si el observador se desplaza podr ver la escena desde diferentes
puntos de vista, igual que en la realidad, y si estamos utilizando los dos ojos,
Un haz lser se divide en dos

mediante un divisor de haz.
Un haz, el haz de iluminacin,
ilumina el objeto y la luz
difundida por ste llega a la
pelcula fotogrfica. El
segundo haz, el haz de
referencia tambin llega en la
pelcula pero sin ser
difundido por ningn tipo de
objeto. Sobre la pelcula
queda registrado el patrn de
interferencias entre las dos
ondas, la difundida por el
objeto y la de referencia.

ptica y fotnica
59
como es habitual, de manera que podemos tener sensacin de profundidad,

con la imagen hologrfica tambin la tendremos.
Figura 28. Proceso de visualizacin de un holograma
Imagen
virtual
Haz de reconstruccin
Placa
fotogrfica
Frentes
de onda
reconstruidos
Figura 28
Esquema del proceso de
reproduccin y visualizacin
de un holograma. El
holograma se ilumina con un
haz idntico al haz de
referencia utilizado en el
registro del holograma. Este
haz resulta difractado por el
patrn de interferencia del
holograma y entonces la luz
difractada forma un frente de
onda idntico al frente de
onda que haba difundido el
objeto original. As, el
observador del holograma
recibe exactamente la misma
informacin que recibira si
estuviera viendo realmente el
objeto.
Observador
Debemos remarcar el hecho de que nosotros no vemos en tres dimensiones

gracias a la fase de la luz, sino porque utilizamos dos ojos y observamos una
misma escena desde dos puntos de vista ligeramente separados. En el caso de
los hologramas, el registro de la fase permite reconstruir un frente de onda
totalmente idntico al frente de onda original, con las variaciones correctas
de intensidad cuando cambiamos de punto de vista (o simplemente, entre lo
que llega a un ojo y a otro). En resumidas cuentas, el ojo no detecta la fase,
pero si la almacenamos, tenemos la informacin necesaria para que cada uno
de nuestros dos ojos reciba informacin diferente y, por lo tanto, sensacin de
tridimensionalidad.
Figura 29. Patrn de interferencia de un holograma
Figura 29
Si iluminamos un holograma
con luz no coherente solo
veremos su patrn de
interferencia, como aqu. El
registro del holograma no
son las franjas de
interferencia (las lneas
onduladas parecidas a las de
una doble rendija), creadas
por las superficies
transparentes, sino el
conjunto de manchas ms
o menos difuso que podis
observar en la fotografa.
Font: Wikimedia Commons

ptica y fotnica
60
Tambin hay que tener bien presente que la placa donde est registrado el
holograma solo nos dar la imagen si utilizamos luz coherente, si no, no veremos nada. De hecho, si utilizamos luz no coherente veremos una placa con
un patrn de difraccin relativamente complicado, como el que podis ver
en la figura 29. Se ve un rea de unos 8 8 mm de una placa fotogrfica con
un holograma; podis observar que hay un patrn de difraccin en forma de
franjas ms o menos deformadas y onduladas, pero este patrn no es el del

holograma, sino el conjunto de manchas poco prominentes repartidas por
toda el rea, y que se llaman patrn de moteado (en ingls speckle pattern).
No vemos nada reconocible en esta imagen. Solo iluminndola con un haz
coherente podramos reconstruir el frente de onda de la escena original y ver
correctamente la imagen, que podra ser como la que vemos en la figura 30,
que muestra un holograma fotografiado desde dos puntos de vista diferentes,
para hacer evidente el cambio de perspectiva que se consigue.
Figura 30. Holograma
Figura 30
Dos fotografas de un
holograma, tomadas desde
dos puntos de vista
diferentes, que ponen de
manifiesto el cambio de
perspectiva.
Fuente: Wikimedia Commons; autor: Georg-Johann Lay
Lo que acabamos de presentar es una explicacin del funcionamiento del tipo ms simple y tradicional de holograma: el holograma de transmisin, as
llamado porque el observador ve la luz transmitida y difractada por el holograma.
Pero hay ms tipos de hologramas. Los hologramas que se utilizan en las tarjetas de crdito o en los billetes de banco (podis ver uno en la figura 31), por
ejemplo, son ms complejos, ya que se pueden observar sin necesidad de luz
coherente, pero esto es a costa de reducir parte de la informacin contenida
en el holograma. Si os fijis en un holograma de tarjeta de crdito quizs os
daris cuenta de que la informacin tridimensional no est bien conseguida
al cien por cien; en concreto, si desplazis verticalmente el punto de vista,
no veris que cambie la perspectiva, sino que veris la misma imagen pero
con colores diferentes. Eso es a causa del proceso de registro de este tipo de
hologramas y que permite verlos con luz no coherente. Precisamente por esta
coloracin, estos hologramas se denominan hologramas de arco iris.
3.5.2. La holografa y las pelculas en 3D

Una cosa que vale la pena que quede clara es la relacin entre la tcnica de la
holografa y las pelculas en tres dimensiones que se pueden ver en salas de
proyeccin, como las que utilizan el formato IMAX 3D o muchos otros.

61
En primer lugar tenis que recordar que un holograma no es una especie de

fotografa en tres dimensiones. Una fotografa registra una imagen desde un
nico punto de vista, definido por la posicin del sensor que registra la imagen (la lente de la cmara o lo que sea). La fotografa clsica en tres dimensiones utiliza dos o ms cmaras y despus combina las imgenes, pero para
observarlas en tres dimensiones hace falta un aparato que vuelva a separar las
imgenes tomadas por las diversas cmaras y una la vea un ojo y la otra, el
otro ojo. Una forma de hacerlo es con las tpicas gafas azules y rojas para ver
imgenes o pelculas en 3D.
Un holograma, en cambio, no es una imagen, sino un sistema de codificacin
que permite reconstruir exactamente la luz difundida por un objeto. En cierta
manera, podemos decir que con los sistemas tpicos de visualizacin en 3D
(ms correctamente tendramos que decir de visualizacin estereoscpica) estamos engaando a los ojos, dndole a cada uno una imagen diferente. En la
holografa no estamos engaando, ya que estamos viendo exactamente el
frente de onda original.
Figura 31. Holograma de arco iris en un billete de 200 euros
Fuente: Wikimedia Commons; autor: Rm
ptica y fotnica

ptica y fotnica
62
3.5.3. La holografa digital

Ahora que ya sabemos cmo funciona la tcnica de la holografa, nos podemos preguntar si podemos crear hologramas artificialmente, es decir, sin
disponer de una escena para holografiar. Recordad que un holograma no es
nada ms que un patrn de interferencia; as si, de alguna manera, conseguimos calcular cul es el patrn de interferencia que me producira una escena
cualquiera, podr disponer de un holograma de aquella escena sin necesidad
de disponer fsicamente de la misma.
El clculo de los patrones de interferencia para una escena cualquiera es un
proceso muy complicado que requiere una gran cantidad de operaciones matemticas. En resumen, un problema ideal para la potencia de clculo numrico que nos ofrecen los ordenadores. Eso es precisamente lo que hace la
holografa digital o, con ms precisin, la holografa generada por ordenador.
.
La holografa generada por ordenador es el mtodo para generar digitalmente patrones de interferencia hologrficos de una escena no real.
Los hologramas generados por ordenador tienen la ventaja de que no es ne-
Pantalla 3D hologrfica
cesario que los objetos que se quieren mostrar hologrficamente tengan existencia fsica. Pero yendo todava ms lejos, con la holografa generada por
ordenador incluso nos podemos ahorrar el uso del mismo holograma fsico si
pasamos la informacin, no del patrn de interferencias, sino directamente
del frente de onda difundido por la escena, a una pantalla 3D hologrfica. De
este modo, en la holografa generada por ordenador se puede prescindir tanto de la escena inicial y del sistema ptico de registro hologrfico como del
Una pantalla 3D hologrfica

es una pantalla que trabaja
con luz coherente y permite,
por lo tanto, generar frentes
de onda reconstruidos igual
que un holograma
tradicional. Actualmente son
dispositivos todava en fase
de investigacin.
mismo holograma.
Por otra parte, el trmino holografa digital es un poco ms amplio e incluye,
por ejemplo, el tratamiento digital de patrones de interferencia hologrficos
generados pticamente con el mtodo que hemos explicado en este subapartado o mtodos parecidos.
La holografa no solo sirve para registrar imgenes, sino que tambin ha encontrado aplicacin en sistemas para almacenar informacin, cuestin que
comentaremos a continuacin.
3.5.4. Almacenamiento de datos hologrfico

Adems de generar imgenes, la holografa tiene multitud de aplicaciones.
Una de las que ms nos interesa en este mdulo es el almacenamiento de
datos hologrfico, una tcnica de almacenamiento que puede guardar informacin con una altsima densidad dentro de cristales y fotopolmeros.
Fotopolmeros
Un fotopolmero es un
polmero (es decir, una
molcula muy larga formada
por unidades que se van
repitiendo) que se endurece
cuando se expone a la luz. Se
utilizan, por ejemplo, en la
reconstruccin de piezas
dentales daadas: se pueden
moldear y cuando se
iluminan con luz ultravioleta
se endurecen.

63
ptica y fotnica
Actualmente, la capacidad de almacenar informacin en un medio determinado es un problema cada vez ms importante. Dispositivos como el Blu-Ray estn llegando a la mxima densidad de informacin de datos posible en los sistemas convencionales magnticos u pticos. Todos estos sistemas se basan en
almacenar bits como cambios magnticos (discos duros) u pticos (CD, DVD,
Blu-Ray) en la superficie del medio. El almacenamiento de datos hologrfico,
en cambio, permite guardar informacin en todo el volumen del medio, no
solo en la superficie, e incluso almacenar mltiples datos en una misma zona
del medio utilizando luz incidente en ngulos diferentes. Adems, permite escribir y leer en paralelo, a diferencia de los dispositivos convencionales, que
trabajan bsicamente en serie.
Un HVD, disco de almacenamiento hologrfico.
La idea del almacenamiento hologrfico se inici ya en la dcada de 1960, pero

no ha sido hasta los ltimos diez aos que algunas empresas han empezado a
hacer pruebas. Actualmente ya las hay que han fabricado discos hologrficos
con capacidad de almacenar hasta unos 4 TB de informacin. Aunque tiene el
nombre propuesto de Holographic Versatile Disc (HVD), sus perspectivas de
comercializacin todava no estn lo bastante claras.

En este apartado nos hemos centrado en los aspectos ms claramente ondulatorios de la luz. Los fenmenos de interferencia y difraccin de la luz, que se
pueden observar si se tiene el cuidado suficiente, son una manifestacin clara de su carcter ondulatorio. Hemos estudiado con detalle estos fenmenos
para el caso de la luz y, en concreto, hemos visto cmo calcular, en un caso simple, los patrones de interferencia que se generan cuando se superpone
luz procedente de dos o ms fuentes coherentes. En concreto, la difraccin de
la luz tambin genera siempre patrones de interferencia, aunque no nos hemos entretenido en hacer clculos y hemos dado directamente los resultados
ms generales. Finalmente, el estudio de las interferencias nos ha permitido
entender una de las tcnicas ms actuales de la ptica: la holografa.
Lectura recomendada
Podis obtener ms
informacin sobre el
funcionamiento del
almacenamiento
hologrfico en el artculo
How Holographic Versatile
Discs work? de la web
HowStuffWorks
(http://electronics.
howstuffworks.com/
hvd.htm).

64
ptica y fotnica
4. ptica cuntica: la luz como partculas

.
Ya hemos visto que fenmenos como la interferencia y la difraccin dejaron

bien establecido, ya en el siglo XVIII, que la luz es una onda, o mejor dicho,
que la mejor manera de describirla era en trminos de una onda.
Ahora bien, hacia finales del siglo XIX e inicios del XX se comenzaron a observar fenmenos en los que la radiacin electromagntica y, en particular la
luz, de manera sorprendente, pareca comportarse como una partcula y no
como una onda. Se trataba de fenmenos como el efecto fotoelctrico o el
efecto Compton, en los que la cantidad de energa que la luz intercambiaba
con la materia solo poda ser discreta, es decir, mltiplo de una cantidad mnima, pero no ningn valor intermedio. Cmo poda ser posible? Si la luz
se comportaba como una onda, hecho ya indudable, cmo poda mostrar
fenmenos exclusivos de las partculas?
En este apartado veremos cmo se puede describir la luz con esta nueva idea
de que est formada por partculas. Esto nos permitir aprender unos concep-
El efecto fotoelctrico
Descubierto por H. Hertz en
1887, el efecto fotoelctrico
consiste en la emisin de
electrones desde una
superficie metlica sobre la
cual incide radiacin
electromagntica visible o
ultravioleta. El hecho de que
la emisin de electrones solo
se produzca por encima de
una determinada frecuencia
umbral de la radiacin, y no
en funcin de la intensidad,
solo puede explicarse
suponiendo que la luz est
cuantificada.
tos que nos servirn para poder explicar cmo se puede crear luz (es decir,
entre otras cosas, cmo se consigue que una bombilla emita luz) y, en concreto, cmo funciona una fuente de luz muy importante y sorprendente: el lser.
Si recordis el apartado anterior, hablamos de la necesidad de utilizar luz coherente para observar interferencias (subapartado 3.3) y para hacer hologramas
(subapartado 3.5) y comentamos someramente que una posibilidad es utilizar
un lser porque nos da luz coherente. Ahora veremos porqu el lser tiene esta propiedad. Finalmente, el lser tambin es un elemento casi imprescindible
en todos los experimentos de una nueva disciplina que quizs nos sorprender en un futuro prximo: la informtica cuntica. Sus bases conceptuales son
muy complejas y no profundizaremos en ellas, pero como informticos s que
sera necesario que tuvierais una idea general del tema. Esto es precisamente
lo que haremos para acabar el mdulo.
4.1. La naturaleza corpuscular de la luz

Para entender el comportamiento de la luz en fenmenos como el efecto fotoelctrico, Albert Einstein dej de lado momentneamente el hecho de que la
luz es una onda y sugiri que la nica explicacin posible para este hecho es
considerar que la luz est formada por pequeos paquetes que solo pueden
contener una cantidad de energa igual a un mltiplo de un valor mnimo
fundamental; es decir, que la cantidad de energa es discreta.
El efecto Compton
Tambin denominado
difusin Compton y
descubierto por
A. H. Compton en 1923, el
efecto Compton consiste en
la desviacin de rayos X y
por parte de un material. El
hecho de que la radiacin
difusa tenga una frecuencia
menor que la incidente (el
desplazamiento Compton)
solo puede explicarse
correctamente suponiendo
que la radiacin est
cuantificada.

ptica y fotnica
65
El gran ao de Einstein
Einstein public la explicacin del efecto fotoelctrico en 1905. Este ao se conoce como el annus mirabilis (ao extraordinario) de Einstein, puesto que public tres artculos
revolucionarios en la revista Annalen der Physik. El primero fue precisamente el del efecto
fotoelctrico, titulado ber einen die Erzeugung und Verwandlung des Lichtes betreffenden heuristischen Gesichtspunkt (Sobre un punto de vista heurstico referente a la
generacin y transformacin de la luz). El segundo trataba un problema importante en
termodinmica, el movimiento browniano, y llevaba por ttulo ber die von der molekularkinetischen Theorie der Wrme geforderte Bewegung von in ruhenden Flssigkeiten suspendierten Teilchen (Sobre el movimiento de pequeas partculas suspendidas en un lquido estacionario, tal como requiere la teora cintico-molecular del calor).
Finalmente, el tercer artculo, Zur Elektrodynamik bewegter Krper (Sobre la electrodinmica de los cuerpos en movimiento) estableci los fundamentos de la teora de la
relatividad.
.
Los paquetes de luz se denominan fotones y, a todos los efectos, se
comportan como si fueran una partcula. La energa de cada uno de
estos fotones sera:
E = hf
(88)
donde E es la energa, f es la frecuencia de la luz (y, en general, de la

radiacin electromagntica considerada) y h es una constante denominada constante de Planck, que tiene el siguiente valor:
h = 6,626 1034 J s
(89)
De hecho, Max Planck ya haba considerado aos antes, a partir de diversos

problemas termodinmicos sobre el intercambio de energa entre materia y
radiacin, que la energa solo se poda intercambiar en cantidades que son un
mltiplo del valor h, pero ahora los trabajos de Einstein transformaban esta
idea en una propiedad bsica de la naturaleza y establecan que no solo la
energa intercambiada debe ser discreta, sino que la misma energa que puede
transportar la radiacin debe ser discreta.
4.2. La dualidad onda-partcula

Llegados a este punto quizs os preguntaris en qu quedamos? la luz es
una onda o es una partcula? Como suele ocurrir en fsica, al fin y al cabo la
pregunta qu es? debe dejarse de lado para utilizar ms bien la pregunta
cmo podemos describir esto de la mejor manera? Nosotros estamos acostumbrados, en nuestra experiencia cotidiana, al hecho de que las cosas se comporten como ondas o como partculas, con una separacin clara y ntida entre
los dos comportamientos. A escala atmica y subatmica, una escala a la cual
ya no se pueden aplicar las leyes de la fsica clsica, sino que hemos de recurrir
forzosamente a la fsica cuntica, los conceptos de onda y de partcula dejan
de tener sentido y tanto las ondas como las partculas exhiben un comportamiento dual: en algunos casos se comportan como onda y en algunos casos,
como partculas.

ptica y fotnica
66
Efectivamente, no solo la luz presenta caractersticas correspondientes a las

partculas, sino que tambin las partculas presentan caractersticas que corresponden a las ondas, como la difraccin o la interferencia. De hecho, esta
idea fue propuesta por Louis de Broglie en 1924: de la misma manera que de
acuerdo con la hiptesis de Einstein la luz se poda considerar formada por
partculas con una energa E = hf , de Broglie supuso que cualquier partcula
de masa m y velocidad v se poda interpretar como una onda, denominada
onda asociada. Su longitud de onda, , sera:
h
mv
Louis de Broglie
Louis-Victor-Pierre-Raymond,
VII duque de Broglie,
propuso la hiptesis de la
dualidad onda-partcula en su
tesis doctoral, en el ao
1924. Por esta idea y los
trabajos posteriores sobre el
tema, recibi el premio
Nobel en 1929.
(90)
Esta hiptesis de de Broglie qued confirmada muy pronto cuando se observaron haces de electrones que presentaban los tpicos fenmenos ondulatorios
de la difraccin y la interferencia.
As pues, como ya hemos mencionado anteriormente, tanto las ondas como
las partculas exhiben un comportamiento dual: en algunos casos se comportan como ondas y en algunos casos, como partculas. Ahora bien, cabe
recordar que este comportamiento dual solo es observable a escala atmica y
subatmica. A las escalas macroscpicas con las que estamos familiarizados,
el comportamiento corpuscular de la luz es difcil de observar, al igual que el
comportamiento ondulatorio de las partculas.
Ejemplo
Para convenceros de la dificultad de ver el comportamiento ondulatorio de una partcula
a escalas macroscpicas, podis calcular cul es la longitud de onda asociada a una pelota
de masa 200 gramos y que se mueve a 30 m/s, utilizando la ecuacin 90:
6,626 1034
= 1,10 1034 m
0,2 30
(91)
Esta longitud de onda es extraordinariamente pequea (pensad que el dimetro tpico de

un tomo es de 1010 metros y el de un ncleo atmico es de 1015 metros). As, resulta
imposible observar fenmenos ondulatorios con longitudes de onda tan pequeas y por
ello, no observamos difraccin ni interferencias de pelotas ni de ningn otro objeto
macroscpico.
4.3. La cuantificacin de la energa

Recapitulemos las ideas que hemos presentado hasta ahora en este apartado:
1) La luz est formada por partculas que transportan una cantidad de energa
proporcional a su frecuencia.
2) La luz y, por tanto, la radiacin electromagntica, puede comportarse como
un haz de partculas.
3) Las partculas pueden presentar caractersticas tpicas de las ondas, como
la interferencia o la difraccin.
Macroscpico y
microscpico
Habitualmente, por
macroscpico, se entiende
cualquier objeto visible a
simple vista o que tiene unas
dimensiones superiores a un
milmetro y por microscpico,
cualquier objeto no visible a
simple vista o inferior a un
milmetro.

67
ptica y fotnica
Durante las dcadas de 1920 y 1930, a partir de todas estas ideas tambin se
lleg a la conclusin de que la cantidad de energa contenida en cualquier
sistema fsico ligado o limitado, es decir, sometido a unas condiciones de contorno, no puede tener un valor cualquiera, sino un mltiplo de la constante de Planck. Aqu, cuando decimos que el sistema est sometido a condiciones de contorno queremos decir que tiene alguna frontera, que est sometido
a un conjunto de fuerzas que evitan que pueda desplazarse a cualquier lugar
del espacio.
En concreto, los electrones que giran alrededor de los ncleos atmicos no
pueden tener cualquier valor de la energa y puesto que la energa depende
de la distancia al ncleo, resulta que los electrones solo se pueden encontrar
a unas distancias concretas del ncleo, cada una correspondiente a uno de
los valores posibles de la energa. Estas distancias y valores de la energa se
denominan niveles energticos del tomo y se dice que el tomo tiene un
espectro energtico discreto.
4.4. La descripcin cuntica de la luz

Cuando se estableci que la luz se poda considerar, en algunos casos, como
formada por partculas, se careca de una teora global que permitiera describir
la luz de esta manera. Durante los aos 20 y 30 del siglo XX se fue desarrollando, a partir de las ideas iniciales de Planck, Einstein y otros, una nueva
manera de describir los sistemas fsicos: la mecnica cuntica. Gracias a los
grandes trabajos de Niels Bohr, Erwin Schrdinger, Werner Heisenberg, Max
Born, Paul Dirac y muchos otros, esta novedad revolucionaria permiti explicar y describir de forma precisa la luz como partculas y tambin las partculas
como ondas, tal como haba sugerido de Broglie.
En concreto, la parte de la mecnica cuntica dedicada especficamente al estudio de los fenmenos electromagnticos se denomin, posteriormente, electrodinmica cuntica y, en el caso de la luz, especficamente, ptica cuntica.
.
La ptica cuntica es la parte de la fsica que se ocupa de aplicar las
leyes de la mecnica cuntica a la descripcin de la luz y a la interaccin
entre la luz y la materia.
Cabe mencionar que actualmente la mecnica cuntica es la teora ms precisa

que conocemos para describir cmo funciona y cmo est formado el mundo
(con la excepcin de la gravedad, si bien es una cuestin en la que no vamos a
profundizar). No obstante, aplicarla a fenmenos cotidianos, macroscpicos,
sera algo as como matar moscas a caonazos. En otras palabras, dado que
los fenmenos tpicamente cunticos son irrelevantes a escala macroscpica,
en estos casos nos basta la descripcin clsica bien diferenciada entre ondas y
partculas.
Descripcin de los
electrones
En realidad la descripcin que
hacemos de los electrones
situados a distancias
concretas del ncleo no es
totalmente correcta. De
hecho, es la descripcin que
se hizo en los primeros aos
de la mecnica cuntica y
que nos sirve para nuestros
propsitos, pero debis tener
en cuenta que se trata de una
simplificacin. Para
profundizar sobre el tema, os
recomendamos la lectura del
captulo 34 de Tipler (2005).

68
La descripcin cuntica de la luz y de su interaccin con la materia es bastante compleja desde el punto de vista matemtico (de hecho, toda la mecnica
cuntica tiene una complejidad matemtica considerable), de manera que no
intentaremos hacer ningn tipo de descripcin ms profunda. Para los temas
que trataremos a continuacin nos bastarn las ideas bsicas que hemos expresado al inicio del apartado y que repetimos a continuacin:
Para describir determinados fenmenos es necesario considerar que la luz
La luz solo puede llevar e intercambiar energa en mltiplos de una canti-
Un sistema fsico sometido a condiciones de contorno solo puede presentar
est formada por partculas, que denominamos fotones.

dad bsica, proporcional a su frecuencia: E = hf .
valores discretos y cuantificados de la energa que tiene.
A continuacin, y siempre teniendo en cuenta las tres ideas bsicas que acabamos de resumir, veremos cmo la luz interacciona con la materia. Esto nos
permitir saber cmo un sistema fsico puede emitir luz, a partir de los procesos ms bsicos entre fotones y tomos y, en ltima instancia, podremos
explicar el funcionamiento del lser.
4.5. Procesos de interaccin entre la luz y la materia

Existen diversas maneras en que la luz puede interaccionar con la materia
en su nivel ms fundamental, todas perfectamente descritas mediante la electrodinmica cuntica. Por ahora, nosotros nos centraremos solo, a nivel cualitativo, en cmo interacciona la luz con sistemas ligados, esto es, sistemas
que solo pueden tener unos valores discretos de la energa. Para hacer que la
descripcin sea ms concreta, consideremos la interaccin de la luz con un
tomo o molcula, en la cual los procesos bsicos son la absorcin, la emisin
estimulada y la emisin espontnea, que comentaremos a continuacin.
4.5.1. Absorcin
Cuando un conjunto de fotones (un rayo de luz) incide sobre un conjunto de
tomos (un fragmento de material), una de las cosas que puede pasar es que
algunos de estos fotones sean absorbidos, es decir, cedan completamente su
energa a los tomos del material. En este intercambio de energa, el tomo
gana la energa que llevaba el fotn y este simplemente desaparece.
.
La absorcin es el proceso por el cual un electrn de un tomo o molcula absorbe un fotn y aumenta su energa de manera que sube a un
nivel electrnico superior, esto es, realiza una transicin hacia un nivel
superior.
ptica y fotnica

ptica y fotnica
69
Podis observar el proceso esquemticamente en la figura 32. Si el electrn

se encuentra inicialmente en un estado de energa E1 (que puede ser el estado
fundamental o un estado excitado) puede absorber la energa del fotn y subir
a un nivel superior de energa E2 . Sin embargo, esto solo puede pasar si la
energa absorbida es igual a la diferencia de energas entre el nivel en que se
encuentra inicialmente el electrn, E1 , y el nivel final en el que acaba, E2 ,
segn la relacin general E = hf :
E2 E1 = hf
(92)
Figura 32. Esquema del proceso de absorcin
Figura 32
Un fotn de frecuencia f y
energa E = hf incide sobre
un material. Si en el material
hay algn par de niveles cuya
diferencia de energa coincida
con la energa del fotn
E2 E1 = E, se podr producir
la absorcin y un electrn del
material har una transicin y
subir del nivel E1 al nivel E2 .
E2
hf
E1
Este proceso que acabamos de describir es para un tomo y un fotn. Ahora

bien, normalmente no tendremos solo un tomo y un fotn, sino que tendremos un conjunto de tomos y un haz de fotones que incide sobre ellos. Entonces habr que ver a qu velocidad se produce la absorcin, es decir, cuantos
fotones son absorbidos y con qu rapidez. Para hacerlo, consideremos un grupo de tomos o molculas en un estado E1 que tienen una densidad n1 (esto
es, el nmero de tomos por unidad de volumen) y sobre el cual llega un haz
de fotones con una densidad (es decir, el nmero de fotones por unidad de
volumen).
La velocidad a que se produce el proceso de absorcin (y por tanto, la desaparicin de fotones), es decir, la velocidad de transicin, es la variacin del
nmero de tomos en el estado E1 en funcin del tiempo, o an mejor, la
variacin de la densidad n1 en funcin del tiempo. No demostraremos aqu el
resultado, pero esta velocidad viene dada por la relacin
dn1
= B12 n1
dt
(93)
donde B12 se denomina coeficiente B12 de Einstein y es particular para cada

transicin y se expresa de una forma compleja en funcin de la frecuencia,
f , y de la temperatura, T.
Derivada respecto al
tiempo
Recordad que una variacin
en funcin del tiempo se
puede expresar
matemticamente como una
derivada respecto al tiempo.
Es decir, la variacin o ritmo
de cambio de una magnitud
que depende del tiempo,
x(t), en funcin del tiempo es
la derivada de x(t) respecto a
t: dx(t)/dt.
es la letra griega rho

minscula y se lee ro.

ptica y fotnica
70
Fijaos que el ritmo de transicin que nos muestra la ecuacin 93 es directamente proporcional al nmero de tomos en el estado inicial y tambin a la
densidad de fotones de la radiacin incidente. La solucin de esta ecuacin
diferencial es una funcin exponencial decreciente; es decir, la cantidad n1 de
tomos en el estado ms bajo va disminuyendo exponencialmente a medida
que se producen absorciones.
Ya hemos visto uno de los procesos bsicos de interaccin entre la luz y la
materia. Veamos el segundo.
4.5.2. Emisin estimulada

La emisin estimulada es el proceso por el cual un electrn de un tomo o molcula en un estado excitado es perturbado por un fotn incidente y cae a un
estado de menor energa, con la consiguiente emisin de un segundo fotn,
idntico al fotn incidente, con la misma frecuencia y fase. A diferencia de lo
que ocurre en la absorcin, en este proceso el fotn incidente no desaparece,
sino que resulta amplificado puesto que despus del proceso no queda un
fotn, sino dos. Este proceso es totalmente cuntico y es la base de funcionamiento del lser, por ejemplo, tal como veremos en el subapartado 4.7.
Estado excitado y estado

fundamental
Recordad que un estado
excitado es un nivel
electrnico que tiene una
energa superior a la del
estado fundamental,
el estado en que se
encuentra el tomo si nada
lo perturba.
Ahora bien, la emisin estimulada no siempre es posible. Los electrones de

los tomos o molculas solo se pueden encontrar en niveles de energa determinados y la emisin estimulada solo se podr producir cuando los fotones
incidentes tengan una energa que coincida con la diferencia de energa entre
dos niveles del tomo o molcula.
Podis ver el proceso esquematizado en la figura 33, que describiremos a continuacin. Para describir el proceso supongamos que un electrn se encuentra
inicialmente en un estado excitado de energa E2 y que tambin existe un estado de menor energa E1 . Si este tomo es perturbado por un fotn la frecuencia
del cual es
f =
E2 E1
h
(94)
Figura 33
se podr emitir un fotn idntico al primero.

Figura 33. Esquema del proceso de emisin estimulada
Antes
tomo en estado excitado
Durante
Despus
E2
Fotn incidente
E = h
Fotn incidente
+
Fotn emitido
E1
tomo en estado fundamental
Un fotn de frecuencia f y
energa E = hf incide sobre
un material. Si en el material
hay algn par de niveles cuya
diferencia de energa
coincida con la energa del
fotn E2 E1 = E y hay
electrones situados en el nivel
superior E2 , se podr
producir emisin estimulada
y un electrn del material
bajar del nivel E2 al nivel E1
y se emitir un fotn idntico,
en todos sus parmetros, al
fotn incidente.

ptica y fotnica
71
Tal como hemos hecho antes con el caso de la absorcin (subapartado 4.5.1),
en un grupo de tomos o molculas en estado excitado que tienen una densidad n2 y sobre el cual llega un haz de fotones con una densidad , la velocidad
con que se produce el proceso de emisin estimulada (y, por tanto, la emisin
de nuevos fotones) viene dada por la relacin
dn2
= B21 n2
dt
(95)
donde B21 se denomina coeficiente B 2 1 de Einstein. En los casos ms simples

resulta que B12 = B21 .
Fijaos en que el ritmo de transicin es directamente proporcional al nmero de tomos en el estado excitado, n2 , y tambin a la densidad de fotones
de la radiacin incidente. La solucin de esta ecuacin diferencial, igual que
en el caso de la absorcin, es una funcin exponencial decreciente, es decir,
la cantidad n2 de tomos en el estado excitado va disminuyendo exponencialmente a medida que se producen emisiones estimuladas y el nmero de
fotones emitidos crece de la misma manera. Ahora bien, en esta situacin
tambin se produce el proceso de absorcin, ya que los tomos que ya hayan
cado al nivel ms bajo pueden ser excitados nuevamente por los fotones, de
manera que en realidad hay que solucionar esta ecuacin pero ampliada con
el trmino correspondiente a la absorcin, que ya hemos visto anteriormente.
Cabe destacar que el punto clave de la emisin estimulada es que los fotones
emitidos son idnticos a los incidentes, lo cual da lugar a que la luz emitida sea
coherente, caracterstica bsica para comprender los procesos de interferencia
en ptica, como hemos visto en el apartado de ptica ondulatoria (subapartados 3.3, 3.4 y 3.5).
Ya hemos visto dos de los procesos bsicos de interaccin entre la luz y la
materia. Solo nos falta uno; pasemos a estudiarlo.
4.5.3. Emisin espontnea

La emisin estimulada y la absorcin tienen lugar en unas condiciones muy
concretas, cuando tenemos fotones que llegan a los tomos con una frecuencia adecuada: en este caso, como ya hemos mencionado, se pueden producir
estos dos fenmenos. No obstante, hay otro proceso que se produce siempre,
independientemente de si sobre los tomos inciden fotones o no. Se trata de
la emisin espontnea.
.
La emisin espontnea es el proceso por el cual un electrn de un
tomo o molcula en un estado excitado cae espontneamente al estado fundamental o a un estado de menor energa, con la consiguiente
emisin de un fotn.
Recordad que hemos visto B12 en el

subapartado 4.5.1.

ptica y fotnica
72
Podis ver el proceso esquematizado en la figura 34, que describiremos a continuacin. Cuando un electrn se encuentra inicialmente en un estado excitado
de energa E2 , puede caer espontneamente a un nivel inferior de energa E1
y el fotn emitido tendr una energa igual a la diferencia de energas entre el
nivel inicial y el nivel final del electrn. Por consiguiente, la frecuencia f de
este fotn, segn la relacin general E = hf , ser:
f =
E2 E1
h
(96)
Este proceso es realmente espontneo, no es necesario que se produzca ningn

tipo de estmulo para que tenga lugar.
Figura 34. Esquema del proceso de emisin espontnea
Figura 34
Cuando un electrn se
encuentra inicialmente en un
estado excitado de energa
E2 , puede caer
espontneamente a un nivel
inferior de energa E1 y el
fotn emitido tendr una
energa igual a la diferencia
de energas entre el nivel
inicial y el nivel final del
electrn: E = E2 E1 .
E2
hf
E1
Si n2 es la densidad de tomos que hay en el estado E2 , el ritmo con que van

cayendo electrones espontneamente a un nivel ms bajo E1 viene dado por:
dn2
= A21 n2
dt
(97)
donde A21 es el coeficiente A de Einstein.

Con este subapartado dedicado a la emisin espontnea damos por terminada
esta introduccin a los tres procesos bsicos de interaccin entre luz y materia.
Con estos conocimientos seremos capaces de entender un proceso tan bsico
y habitual como es el de emitir luz, que podemos observar cada da en el Sol,
en las bombillas o en los lseres.
4.6. Fuentes de luz

Hasta ahora hemos estado hablando mucho sobre la luz: qu es lo que puede
hacer y cmo la podemos describir. Sin embargo, an no hemos dicho nada

73
sobre cmo puede producirse luz. Ahora que ya hemos hablado un poco de
mecnica cuntica, de la descripcin de la luz en trminos de fotones y de cmo interacciona con la materia, podemos intentar entender cmo se puede
producir luz desde un punto de vista fundamental.
Generacin de ondas electromagnticas
Dado que la luz no es ms que una onda electromagntica de unas ciertas longitudes
de onda, quizs nos podemos plantear la misma pregunta que nos hemos hecho para la
luz, pero para todas las ondas electromagnticas. Ahora bien, a pesar de que cualquier
onda electromagntica solo se diferencia de cualquier otra por su frecuencia, la forma de
generarlas puede ser muy diferente, ya que los procesos y las energas implicadas varan
enormemente, desde las ondas de radio, que son de muy baja energa, a los rayos , con
unas energas enormes. En cada caso se tiene una problemtica concreta que hay que
tratar por separado y, por tanto, no nos entretendremos en los diferentes casos, de los
cuales daremos ahora un visin general. En cambio, s que nos detendremos un poco
ms en la parte del espectro electromagntico que tratamos en este mdulo, la luz, y
veremos los diferentes mtodos de generacin de luz en los siguientes subapartados.
De forma muy general, las ondas electromagnticas de baja frecuencia, como las de radio,
se pueden producir haciendo oscilar corrientes elctricas en conductores largos, que no
son otra cosa que lo que denominamos antenas; la frecuencia de la onda electromagntica emitida es, entonces, igual a la frecuencia con que se hace oscilar la corriente elctrica.
Para las microondas se suelen utilizar dispositivos que aprovechan la interaccin de electrones con campos magnticos, con aparatos denominados magnetrones y klystrones, y
con algunos tipos de transistores especiales. Al otro lado del espectro, para generar ondas
electromagnticas muy energticas como los rayos , es necesario producir transiciones
entre los niveles energticos de los ncleos atmicos.
4.6.1. Cmo hacer luz

.
Para producir luz, el mecanismo que hay que utilizar es, en el fondo,
muy simple. En pocas palabras, la frmula para producir luz es: excitar
electrones y dejar que se desexciten.
La diferencia principal entre los diversos tipos de fuentes de luz se encuentra

en el mecanismo que utilizan para excitar los electrones. Veamos brevemente
las fuentes de luz artificial ms habituales.
4.6.2. Lmparas de incandescencia

Quizs el tipo ms habitual de fuente de luz hoy en da es la lmpara de incandescencia, la bombilla de toda la vida, que tenis en la figura 35. Todos
nosotros hemos visto muchas bombillas y como habris podido comprobar,
estn formadas por una carcasa de vidrio (lo que estrictamente se denomina bombilla) dentro de la cual hay un filamento de un material conductor,
normalmente tungsteno, situado sobre unos soportes y conectado a la parte
inferior de la bombilla. El interior de la bombilla suele estar lleno de un gas
inerte, como argn o nen.
ptica y fotnica

ptica y fotnica
74
Figura 35. Bombilla y filamento
Figura 35
Una bombilla de
incandescencia tpica. A la
derecha, imagen ampliada de
un fragmento del filamento
de tungsteno.
En las bombillas el mecanismo de excitacin consiste en hacer pasar una corriente elctrica por el filamento conductor. La corriente elctrica no es ms
que un conjunto de electrones en movimiento. Estos electrones que se van
moviendo por el hilo colisionan con los tomos del material de que est hecho el hilo y en estas colisiones ceden energa a los tomos. Los electrones de
estos tomos se excitan y posteriormente, por emisin espontnea, vuelven a
caer a un nivel ms bajo con la consiguiente emisin de fotones (recordad la
emisin espontnea que hemos explicado en el subapartado 4.5.3).
Quizs os habris dado cuenta, en el prrafo anterior, que el mecanismo de
excitacin consiste en hacer colisionar electrones con los tomos del filamento. Pero en cambio, en el subapartado 4.5 sobre los procesos de interaccin
luz-materia no hemos hablado de colisiones. No hemos dicho que todo se
reduca a la absorcin, la emisin estimulada o la emisin espontnea? Aqu
nos ha aparecido la emisin espontnea en la desexcitacin de los tomos
pero y la excitacin? por qu no se produce con un proceso de absorcin?
Bien, la respuesta es que en realidad s que se produce por un fenmeno de
absorcin. Tenemos electrones de la corriente que circulan por dentro del material del filamento y decimos que estos electrones colisionan con los tomos.
El punto clave es qu quiere decir que colisionan. En realidad, con una descripcin ms fundamental, esta colisin se produce de la siguiente manera:
1) el electrn de la corriente pierde algo de energa y emite un fotn;

2) este fotn llega a uno de los tomos del filamento;
3) este fotn es absorbido por este tomo, que resulta excitado y sube de nivel.
Por tanto, en ltima instancia s que tenemos un proceso de absorcin: a pesar

de que por comodidad hablemos de colisin entre un electrn y un tomo,
en realidad se produce la absorcin de un fotn.

75
ptica y fotnica
Esta descripcin que hemos hecho del mecanismo de emisin de luz de una
lmpara de incandescencia es a escala atmica. Desde un punto de vista macroscpico, esto se traduce en el calentamiento del hilo metlico, que puede
alcanzar los 2.000 C e incluso los 3.000 C y vemos que se pone al rojo
vivo. Esto provoca la lenta evaporacin del filamento y pequeas impurezas
hacen que esta evaporacin sea ms rpida en algunos puntos: es precisamente la rotura definitiva del filamento por uno de estos puntos lo que sucede
cuando la bombilla se funde.
Como en un material slido hay una enorme cantidad de niveles energticos (de hecho, tan grande que ya no se habla de niveles, sino de bandas), las
bombillas emiten lo que se denomina un espectro continuo, es decir, emiten
radiacin electromagntica en todas las longitudes de onda. Ahora bien, la
mayor parte de la radiacin que emiten no es en forma de luz visible, sino de
rayos infrarrojos, que percibimos en forma de calor. La eficiencia luminosa
de una bombilla de 60 W no supera el 3 %, esto es, que de toda la energa que
le suministramos, solo un 3 % se convierte en luz.
Lmparas halgenas
Si se quiere mejorar el rendimiento de las lmparas de incandescencia, enton-
Elementos halgenos
ces es necesario aumentar la temperatura; no obstante, cuando se comienzan

a superar los 2.000 C, aparecen problemas con las bombillas tradicionales: el
filamento se evapora muy rpidamente, aumenta la resistencia del hilo, el vidrio de la bombilla se oscurece, etc. Para evitar todo esto, se introduce dentro
de la bombilla un gas halgeno. La presencia de este gas, gracias a una serie de
reacciones qumicas denominadas ciclo del halgeno, compensa parcialmente
la evaporacin del filamento, lo cual permite alcanzar temperaturas ms altas. Estas bombillas se denominan halgenas, de las cuales encontraris un
ejemplo en la figura 36.
Figura 36. Bombilla halgena
Los elementos halgenos son

los de la penltima columna
de la tabla peridica: flor,
cloro, bromo, yodo y astato.
En las lmparas halgenas se
suele utilizar yodo o bromo.

ptica y fotnica
76
4.6.3. Lmparas de descarga

Otra posibilidad es que, en lugar de hacer pasar la corriente por un filamento conductor, se haga pasar directamente a travs de un gas. Las lmparas de
descarga estn formadas bsicamente por una bombilla llena de gas con dos
electrodos en sus extremos, tal como como se esquematiza en la figura 37.
Cuando se enciende una de estas lmparas, inicialmente se produce una descarga elctrica entre los electrodos, que ioniza el gas (es decir, arranca electrones de los tomos del gas) y permite que siga pasando una corriente elctrica
a travs del mismo.
Figura 37. Esquema de una lmpara de descarga de sodio a alta presin
Destacamos la bombilla llena

de un gas y los dos
electrodos, entre los cuales se
producir la descarga que
iniciar la corriente a travs
del gas.
Electrodo
Arco
Amalgama de sodio y mercurio
Fuente de tensin alterna
Reactancia
Dado que en este caso el medio que se excita es un gas, los posibles niveles
son muchos menos que en el caso de un slido y, por tanto, las lmparas de
descarga no emiten un espectro continuo, sino lo que se denomina espectro
discreto, es decir, solo emiten unas pocas longitudes de onda, solo en unos
pocos colores. Las longitudes de onda emitidas dependern del gas que se
utilice. Los ms habituales son el nen, el xenn, el sodio y el mercurio, si
bien se utilizan muchos otros para propsitos concretos.
Un tipo muy habitual y familiar de lmpara de descarga son las luces de sodio,
que se utilizan ampliamente en la iluminacin urbana, como la de la figura 38.
La mayora de farolas que iluminan las calles durante la noche son luces de
sodio. Es uno de los tipos ms eficientes, pero tiene el inconveniente de dar
una luz bastante monocromtica, con un color amarillo muy caracterstico, y
por ello solo se usan para la iluminacin urbana general, ya que no permite
distinguir los colores con claridad.
Figura 37

ptica y fotnica
77
Figura 38. Luz de sodio
Figura 38
Tpica farola para la
iluminacin urbana. Se
trata de una lmpara de
descarga de sodio.
Los tubos fluorescentes

Otro tipo de lmpara de descarga muy familiar es el tubo fluorescente (encontraris unos ejemplos en la figura 39). Se trata de una mejora de las lmparas
de descarga que intenta complementar el espectro discreto mediante el fenmeno de la fluorescencia, como comentaremos a continuacin.
Figura 39. Diferentes tipos de fluorescentes
En numerosas ocasiones, en las lmparas de descarga se emite una parte considerable de energa como rayos ultravioletas. Si se recubre la bombilla con
una pintura fluorescente, todos estos rayos ultravioletas sern absorbidos y
despus reemitidos en forma de luz visible. De esta manera se consigue aprovechar como luz la energa emitida por la lmpara en el ultravioleta. Adems,
jugando hbilmente con el tipo de pintura fluorescente, se pueden controlar hasta un cierto punto las frecuencias emitidas por la lmpara y conseguir
un espectro bastante continuo. En general, los tubos fluorescentes tienen un
buen rendimiento (superior al 20 %, comparadlo con el 3 % de las bombillas
Fluorescencia y
fosforescencia
La fluorescencia es la
emisin de luz visible por
parte de un material
despus de haber absorbido
radiacin de una longitud de
onda generalmente ms
pequea. Es especialmente
significativo el caso en que la
radiacin absorbida es
ultravioleta y el material
reemite la energa en forma
de luz visible. La
fosforescencia es un tipo
especial de fluorescencia en
que el material no reemite
inmediatamente toda la
energa absorbida, sino que
la reemite despus de un
tiempo que puede llegar a ser
muy prolongado.

78
ptica y fotnica
de incandescencia) y dan una luz bien equilibrada con respecto a las frecuencias, hecho que permite distinguir bien los colores con su luz. Por ello y por
su bajo consumo, se utilizan ampliamente en entornos de trabajo.
4.6.4. Diodos electroluminiscentes

Los diodos electroluminiscentes, o LED, son una de las fuentes de luz ms nuevas, introducida en 1962. Los LED tienen muchas ventajas sobre las bombillas
La sigla LED proviene de la

denominacin inglesa
light-emitting diode.
de incandescencia, como un consumo de energa mucho menor, un mayor

tiempo de vida, ms resistencia y fiabilidad y la posibilidad de reducir mucho
su tamao, si bien su fabricacin y manipulacin son ms delicadas (en la
figura 40 tenis unos ejemplos).
Figura 40. Diferentes tipos de LED
Un diodo es, en general, la unin de dos tipos de material semiconductor:

un semiconductor de tipo p y un semiconductor de tipo n. No entraremos en
detalles del funcionamiento, pero s comentaremos que en la zona de unin
entre los dos semiconductores hay un salto de energa entre los niveles de
energa (de hecho, bandas de energa) de los dos materiales. Cuando hacemos
circular corriente a travs de esta unin en el sentido adecuado, los electrones
que van pasando pierden energa y, en el proceso, emiten fotones. Si os habis fijado, de una manera diferente, estamos haciendo el mismo proceso de
siempre: llevar electrones a niveles de energa altos y despus dejar o, en este
caso forzar, que caigan hacia niveles ms bajos.
En funcin de los materiales semiconductores utilizados, la emisin del LED
se encuentra en diferentes franjas concretas de longitud de onda. Por ejemplo,
los LED de arseniuro de galio y los de arseniuro de galio y aluminio emiten en
el infrarrojo (y se pueden usar, por ejemplo, en mandos a distancia), mientras
que los de fosfuro de galio, entre muchos otros, pueden emitir en muchas
longitudes de onda visibles.
Hasta hace poco, la baja intensidad de los LED haca que no se utilizaran
nunca para iluminar objetos o espacios (lo que se conoce como iluminacin
indirecta), sino solo como elementos sealizadores e indicadores. Sin embar-
LED para semforos

Puede ser que en vuestra
ciudad se hayan comenzado
a sustituir las luces de los
semforos por conjuntos de
LED, que dan una luz mucho
ms intensa.

ptica y fotnica
79
go, en los ltimos aos se ha avanzado mucho en la fabricacin de LED y

actualmente podemos encontrarlos con emisin desde el infrarrojo hasta el
ultravioleta y con intensidades muy elevadas. En concreto, el desarrollo de
LED de luz blanca de alta potencia ha permitido que puedan utilizarse como
fuentes de iluminacin indirecta y sustituyan a las lmparas de incandescencia tradicionales.
Para terminar, otra fuente de luz moderna y especialmente importante es el
lser, que como tiene unas caractersticas bastante peculiares, vale la pena
dedicarle un subapartado nuevo.
4.7. El lser
El lser es un dispositivo que utiliza el proceso de emisin estimulada, que hemos visto en el subapartado 4.5, para emitir un rayo de luz coherente y, normalmente, de alta monocromaticidad y direccionalidad. Estas propiedades lo
diferencian de otras fuentes de luz habituales, que emiten siempre luz con una
coherencia muy baja, ya sean naturales, como el Sol o una llama, o artificiales,
como las bombillas de incandescencia (subapartado 4.6.2), las lmparas de gas
(subapartado 4.6.3) o los diodos electroluminiscentes (subapartado 4.6.4), que
hemos comentado en el subapartado 4.6 sobre fuentes de luz.
Rayo coherente y monocromtico
Recordad que coherente significa que todas las ondas emitidas mantienen una diferencia
de fase constante y monocromtico, que emite en una sola frecuencia o, ms realsticamente, en un intervalo muy estrecho de frecuencias.
Desde su creacin, en 1960, el lser ha evolucionado extraordinariamente y

sus aplicaciones se han multiplicado, desde los lectores de CD y lectores de
cdigo de barras hasta grandes aplicaciones industriales, sofisticados experimentos de investigacin en fsica y un uso cada vez ms habitual en medicina. De hecho, fue la aparicin del lser la que dio un nuevo impulso a la
ptica cuando pareca que era una disciplina que ya tena poco que decir, hasta el punto que se acu el trmino fotnica para indicar, en buena parte, este
nuevo camino iniciado por la ptica.
Veamos pues, de forma cualitativa, cmo funciona un lser y cules son sus
caractersticas bsicas y las aplicaciones ms habituales.
4.7.1. Principio de funcionamiento del lser

Un lser se basa en dos fenmenos fsicos que se producen gracias a dos elementos que lo forman: uno es el proceso de emisin estimulada que tiene
lugar en el denominado medio activo, que es el medio que provoca la emisin
El nombre lser
La denominacin lser
proviene del acrnimo ingls
de Light Amplification by
Stimulated Emission of
Radiation, amplificacin de
luz por emisin estimulada de
radiacin. Cabe mencionar
que, por extensin, se
denomina luz lser a la luz
emitida por un lser.

ptica y fotnica
80
lser, y el otro, el proceso de amplificacin e interferencia que tiene lugar en

la cavidad resonante. En la figura 41 podis ver un esquema simplificado de
un lser tpico (en concreto, un lser de helio-nen, pero sus componentes
principales son genricos para cualquier tipo de lser), con el medio activo y
la cavidad resonante, limitada por dos espejos; mientras que en la figura 42
podis ver uno de verdad (en este caso utilizado para realizar experimentos de
investigacin en ptica).
Figura 41. Esquema de un lser
Figura 41
Espejos
Cavidad resonante
Fuente de alimentacin
tomos de helio
Medio activo
tomos de nen
Como ya hemos visto, cuando un fotn interacciona con un tomo se pueden

producir dos fenmenos: la absorcin o la emisin estimulada (subapartados
4.5.1 y 4.5.2). En el primer caso, el fotn es absorbido por el tomo y este aumenta su energa (un electrn sube a un nivel energtico superior). En
el segundo caso, el tomo disminuye su energa (un electrn baja a un nivel
energtico inferior) y emite un fotn de energa, longitud de onda, direccin y
fase idnticas a las del fotn incidente, de manera que antes de la interaccin
tenamos un fotn y despus tenemos dos idnticos (podis volver a mirar las
figuras 32 y 33 para recordar mejor estos procesos).
En el medio que generar la emisin de luz lser, denominado medio activo,
se consigue, jugando hbilmente con los niveles electrnicos de los tomos,
que el proceso de emisin estimulada supere al proceso de absorcin. Esta situacin se denomina inversin de poblacin, y en ella habr siempre ms
tomos en estados excitados que en estados de menor energa. As, si inicialmente partimos de un solo fotn, despus de pasar a travs del medio activo,
gracias a la preeminencia de la emisin estimulada sobre la absorcin, habremos obtenido muchos.
Vemos, pues, que de esta manera estamos amplificando la cantidad de luz
inicialmente disponible. Adems, toda la luz que amplifiquemos, como se obtiene gracias a la emisin estimulada, es exactamente igual a la inicial, es decir,
es coherente. Para conseguir la inversin de poblacin es necesario suministrar energa al medio activo, proceso que se denomina bombeo y se consigue,
por ejemplo, con una descarga elctrica o luminosa (un flash, otro lser, etc.).
Esquema de un lser de
helio-nen. Sus componentes
principales son genricos
para cualquier lser. Podemos
observar el medio activo (en
este caso formado por una
mezcla gaseosa de helio y de
nen) que es donde se
produce la emisin lser.
Envolviendo al medio activo
encontramos la cavidad
resonante, que confina la luz
y selecciona las longitudes de
onda posibles y est limitada
por dos espejos, uno de ellos
perfectamente reflector y el
otro parcialmente reflector.
Por este ltimo espejo sale la
parte de luz lser que
podemos utilizar. Todo el
aparato est conectado a una
fuente de alimentacin que
proporciona la energa
necesaria para el bombeo
que debe conseguir la
inversin de poblacin
dentro del medio activo.

ptica y fotnica
81
Figura 42. Un lser de investigacin
Figura 42
fuente: Wikimedia Commons
En este punto es donde entra en juego la cavidad resonante o interfermetro. Esta consiste, en los tipos ms simples de lseres, simplemente en dos
espejos colocados en los extremos del medio activo; uno de estos espejos es
perfectamente reflector y el otro deja pasar una cierta cantidad de luz, que
es precisamente la que sale del lser, la que podemos ver y utilizar. La importancia de los espejos recae en el hecho de que, si no estuvieran, el haz de luz
solo pasara una vez por el interior del medio activo; en cambio, colocando
los espejos se confina el haz de luz de modo que est obligado a realizar repetidamente un camino de ida y vuelta entre los espejos; a cada paso por el
medio activo el haz se amplifica cada vez ms gracias a la emisin estimulada.
Jugando hbilmente con la distancia entre los espejos y su reflectividad, se
consigue el equilibrio entre la amplificacin del haz y la prdida de energa a
travs del espejo (la luz til aprovechable que emite).
El proceso completo de emisin lser puede resumirse con el esquema siguiente:
1) El bombeo excita tomos y crea inversin de poblacin: hay ms tomos

en estados excitados que en estados de menor energa.
2) Los tomos retornan a un estado inferior de energa por emisin espontnea y en el proceso emiten fotones de cualquier fase y en cualquier direccin.
La mayora de estos fotones se pierde sin tener ningn otro efecto.
3) Alguno de los fotones emitidos saldr casualmente en la direccin del eje
de la cavidad resonante y quedar confinado por los espejos, viajando adelante y atrs por la cavidad.
Un lser en funcionamiento
en un laboratorio de
investigacin. Podis ver el
lser en la parte izquierda de
la fotografa. El haz que
emite, de color azulado,
posteriormente se divide y se
utiliza para realizar un
experimento de ptica. La
mesa donde est situado
todo el equipo es una mesa
ptica, que suele estar
aislada del entorno por un
colchn de aire comprimido.
Esto evita que cualquier
vibracin del edificio se
transmita a la mesa y
perjudique al experimento.
Por otro lado, en esta
fotografa se ha esparcido un
poco de polvo por la
habitacin para hacer bien
visible el haz lser; en
condiciones normales es muy
difcil verlo (y en el vaco es
totalmente imposible, a
pesar de lo que podis ver en
las pelculas de
ciencia-ficcin!).

ptica y fotnica
82
4) En este viaje provoca la emisin estimulada de nuevos fotones al interaccionar con los tomos del medio activo (que recordad sigue en situacin de
inversin de poblacin gracias al bombeo, que no se detiene nunca mientras
el lser est en funcionamiento).
5) Las caractersticas de la emisin estimulada nos garantizan que los nuevos
fotones sern idnticos al original en frecuencia, en fase y en direccin.
6) Los nuevos fotones se aaden al proceso iniciado por el primer fotn en el
paso 3 en una especie de reaccin en cadena.
7) La cantidad de fotones crece exponencialmente hasta que el ritmo de creacin queda compensado con las prdidas de luz a travs de uno de los espejos
(la luz lser que sale del aparato y que podemos aprovechar) y se alcanza un
equilibrio.
8) La emisin espontnea (aleatoria y en todas direcciones) sigue teniendo
lugar, pero es despreciable comparada con la estimulada.
4.7.2. Caractersticas de la luz lser

Por la propia naturaleza del proceso de emisin de la luz (la emisin estimulada), esta es de una gran coherencia, es decir, todas las ondas electromagnticas
La emisin estimulada se estudia en el

subapartado 4.5.2.
emitidas estn en fase. Esta es la caracterstica ms definitoria de la luz lser y

la que le confiere tanta importancia en numerosas aplicaciones.
Por otro lado, el haz dentro de la cavidad y el haz que sale, si no se conducen por guas de ondas (como una fibra ptica, que ya hemos visto en el
subapartado 2.5), suelen ser haces que tienen una divergencia normalmente
muy pequea, esto es, son muy colimados. La divergencia de un haz lser
suele ser pequea, como podis observar con el haz de un puntero lser, que
se abre muy poco.
Sin embargo, esto depende del tipo de lser. Por ejemplo, un haz de un lser de helio-nen diverge hasta un dimetro de tan solo 1,6 km a una distancia
de 350.000 km (que es aproximadamente la distancia de la Tierra a la Luna):
esto significa que su ngulo de divergencia es de aproximadamente 0,01 , es
decir, se abre en un ngulo de 0,01 . En cambio, el haz de un lser de semiconductor puede divergir muy rpidamente en un ngulo considerable, de
hasta 50 . Cabe destacar que no es posible crear un haz perfectamente colimado (con una divergencia de 0 ) a causa de la difraccin con los mrgenes del
orificio por donde sale la luz (s, aunque no lo parezca, cuando la luz pasa
por el orificio se difracta).
En general, los lseres emiten luz muy monocromtica, si bien algunos tipos
de lseres producen luz en un amplio abanico de longitudes de onda. La monocromaticidad, por tanto, a pesar de ser habitual en muchos lseres, no es
una caracterstica definitoria.
Colimacin
La colimacin indica el grado
de divergencia de un haz, es
decir, si se abre mucho o
poco.

83
ptica y fotnica
4.7.3. Tipos de lseres

Actualmente existe una gran diversidad de lseres que se clasifican bsicamente segn el tipo de medio activo utilizado. Los diferentes medios activos
permiten obtener diferentes longitudes de onda de la luz emitida, diferentes
anchos de banda, diferentes potencias o diferentes grados de monocromaticidad, entre otras caractersticas.
Modo pulsado y modo continuo
Los lseres pueden funcionar en dos modos diferentes. En un caso emiten luz de manera
continua, sin interrupciones; es lo que se denomina modo continuo. En otro caso pueden emitir luz solo a intervalos, como pulsos muy breves; es lo que se denomina modo
pulsado. Con el modo pulsado se pueden conseguir potencias muy altas, ya que la energa del lser queda concentrada en un tiempo muy pequeo. Recordad que la potencia
es la energa dividida por el tiempo: as, con una misma energa, si el tiempo durante el
cual se emite es muy breve, la potencia ser muy grande.
Los tipos ms importantes de lseres son los siguientes:
Lseres de gas: el medio activo es un gas. Son muy habituales, como el

lser de helio-nen o el de argn, presentes en espectculos y discotecas.
Tambin cabe mencionar los lseres de CO2 y de CO, que pueden alcanzar
potencias del orden del megavatio y se utilizan a menudo en soldadura y
metalurgia.
Lseres qumicos: el medio activo se bombea con la energa obtenida a
Lseres de estado slido: el medio activo es un material slido, a menudo
partir de reacciones qumicas.
un cristal dopado con impurezas. El primer lser construido, el de rub, era

de este tipo. Actualmente son habituales el lser de granate de iterbio y
aluminio dopado con neodimio, escrito ms brevemente como Nd:YAG,
y muchos otros del mismo tipo. Tambin es muy empleado en medicina el
lser de granate de iterbio y aluminio dopado con holmio y en telecomunicaciones a menudo se usa el lser de fibra dopado con erbio.
Lseres de semiconductor: utilizan las transiciones electrnicas en un diodo semiconductor, de la misma manera que lo hacen los diodos electroluminiscentes. Actualmente son, con diferencia, los ms abundantes y los
podis encontrar en los lectores de CD y DVD, lectores de cdigos de barras, punteros lser, etc.
Lseres de excmeros: son lseres de gas que utilizan molculas en estados
Lseres de colorantes: utilizan un colorante orgnico como medio activo
excitados, denominadas excmeros.
y son muy sintonizables, es decir, se puede escoger que el lser emita entre
una gran diversidad de longitudes de onda. Algunos colorantes utilizados
son la Rodamina 6G, la fluorescena, el tetraceno y el verde de malaquita.
Produccin de lseres
En el ao 2004 se vendieron,
en todo el mundo unos
131.000 lseres, excluyendo
los lseres de semiconductor.
Ese mismo ao, se vendieron
733 millones de lseres de
semiconductor. No obstante,
cabe mencionar que los
lseres de semiconductor son
los ms baratos: los 733
millones vendidos
representaron unos 3.000
millones de dlares,
equivalente a solo unos 4
dlares por lser, mientras
que los 131.000 lseres de
otros tipos representaron
unos 2.000 millones de
dlares, equivalente a unos
15.000 dlares por lser!

84
ptica y fotnica
Lseres de electrones libres: son un tipo muy particular de lser, que no

utiliza medio activo, pero que se considera lser por tener las propiedades
definitorias de la luz lser.
Llegados a este punto, ya hemos visto los conceptos ms importantes sobre el

lser: cmo se consigue la emisin lser, cules son las caractersticas bsicas
de la luz lser y cules son los tipos principales de lseres. Para finalizar este
subapartado dedicado al lser, es ilustrativo hacer un breve comentario histrico de la evolucin del lser y en qu situacin se encuentra actualmente.
4.7.4. Evolucin del lser y avances recientes

La idea de combinar el proceso de emisin estimulada con una cavidad que lo
amplificara comenz a tomarse en consideracin despus de la Segunda Guerra Mundial. En 1953, Charles H. Townes y los estudiantes James P. Gordon y
Herbert J. Zeiger produjeron el primer mser, un aparato equivalente al lser
pero que produce microondas en lugar de luz visible. No obstante, este mser no poda emitir radiacin de forma continua. Al mismo tiempo, Nikolai
Guenndievich Bsov y Alexander Mijilovich Prjorov solucionaron los problemas de la emisin continua y consiguieron crear un estado de inversin de
poblacin permanente.
Los romanos y el lser
Si leemos la Historia natural del erudito romano Plinio el Viejo (que vivi entre los aos 23
y 79) nos topamos con un fragmento curioso: Laser [...] inter eximia naturae dona numeratum plurimis compositionibus inseritur, que ms o menos significa El lser [...] es uno de
los regalos ms maravillosos de la naturaleza y sirve para las aplicaciones ms diversas.
Es que quizs los romanos conocan el lser? No, desde luego que no. Resulta que laser era el nombre de una planta medicinal, hoy ya extinguida, muy utilizada en aquella
poca. Tambin reciba el nombre de laserpicium y de silphium y posiblemente perteneca
al gnero Ferula. Ahora bien, el comentario de Plinio se puede aplicar perfectamente a
nuestro lser!
A finales de los aos 1950 se comenz a intentar construir el equivalente del

mser para la luz visible: el mser ptico, como se llamaba entonces. El mismo Townes y Arthur Leonard Schawlow, al mismo tiempo que el equipo sovitico de Bsov, estudiaron diversas combinaciones de niveles electrnicos de
los tomos y diversos diseos de cavidades resonantes. Finalmente, el primer
lser funcional fue diseado y construido por Theodore H. Maiman en 1960
en los laboratorios de investigacion Hughes, en Malib, California. Maiman
dise un cristal de rub con un bombeo por flash para producir una emisin
lser roja de 694 nm. Sin embargo, este lser solo poda funcionar en rgimen
pulsado. Posteriormente, la idea de lseres que utilizaban un semiconductor
como medio activo fue propuesta por Bsov y Javan y el primer diodo lser,
que emita en el infrarrojo cercano, fue construido por Robert N. Hall en 1962.
Poco despus aparecieron los primeros lseres de semiconductores de emisin
en el visible. Inicialmente todos estos lseres de semiconductores funcionaban en rgimen pulsado; no fue hasta el ao 1970 que aparecieron los primeros en emisin continua.
Nobel de fsica de 1964

Townes, Bsov y Prjorov
ganaron el premio Nobel de
fsica en 1964 por sus
trabajos sobre la emisin
estimulada y los primeros
trabajos sobre el mser.

ptica y fotnica
85
La primera aplicacin cotidiana de los lseres fueron los lectores de cdigos de

barras, que aparecieron en 1974. Posteriormente, los lectores de discos compactos, introducidos en 1982, fueron los primeros dispositivos con lser en
convertirse en un aparato domstico a gran escala; fue el momento en que los
lseres comenzaron a entrar en nuestros hogares.
En 1992 se consigui por primera vez la emisin lser sin necesidad de mantener el medio activo en condiciones de inversin de poblacin. Los objetivos
actuales de la tecnologa e investigacin del lser pasan por obtener nuevas
frecuencias de emisin (especialmente a frecuencias grandes, como el azul, el
violeta, o incluso el ultravioleta y los rayos X), conseguir pulsos ultracortos,
obtener potencias ms elevadas, tanto en rgimen pulsado como continuo,
y mejorar la eficiencia (es decir, el cociente entre la energa obtenida por el
El LCLS
En abril de 2009 comenz a
funcionar el primer lser de
rayos X que se ha construido.
Se trata del Linac Coherent
Light Source (LCLS), un lser
de electrones libres situado
en las instalaciones del
acelerador lineal de Stanford.
aparato y la suministrada al mismo).

A continuacin, y para acabar este mdulo, pasaremos a un tema que aparentemente no tiene nada que ver con la ptica: la informtica cuntica. Sin
embargo, lo cierto es que todas las implementaciones de la informtica cuntica (es decir, sus realizaciones fsicas o, si prefers, los ordenadores cunticos)
se han hecho mediante tcnicas de ptica cuntica y en las cuales el lser tiene
un papel harto importante. Por otro lado, la mayora de los investigadores en
informtica cuntica provienen del campo de la ptica cuntica. Como estudiantes de informtica, es importante que tengis una idea aproximada de las
ideas en las que se basa la informtica cuntica y que seis capaces de seguir,
de forma cualitativa, los avances futuros que se produzcan.
4.8. Informtica cuntica

En este subapartado entramos en uno de los temas ms de auge en la fsica actual: la informtica cuntica. Se trata de un campo muy novedoso, que
utiliza conceptos sofisticados de fsica cuntica y que, si consigue superar los
problemas actuales, dejar muy atrs a los ordenadores electrnicos que todos
conocemos. Afortunadamente, podremos explicar sus principios bsicos de
forma cualitativa sin entretenernos demasiado en los tecnicismos de la mecnica cuntica. Eso s, como pasa siempre que se habla de fsica cuntica,
Informtica molecular y
de DNA
ser necesario que estis preparados para asumir algunos conceptos muy poco
intuitivos.
.
La informtica cuntica es la informtica terica que utiliza las propiedades cunticas de la materia para representar datos y realizar operaciones sobre conjuntos de estos datos.
Ciertamente, la informtica cuntica se encuentra en fase embrionaria y todava est muy lejos de poder ofrecer resultados aplicables en la prctica; solo
el tiempo dir si se trata de una autntica revolucin o si los problemas a los
Otro campo muy reciente es

la informtica de DNA, que
utiliza molculas de DNA y
enzimas en lugar de
transistores basados en silicio.
Los ordenadores de DNA
superan en velocidad a los
ordenadores electrnicos
clsicos, especialmente por
su capacidad de trabajo en
paralelo, pero no aportan un
cambio conceptual con
respecto a la teora de la
computabilidad, cosa que
aparentemente s hacen los
ordenadores cunticos.

86
ptica y fotnica
que se enfrenta la convertirn en un callejn sin salida. No obstante, las enormes posibilidades que abrira en caso de xito hacen que actualmente muchos
equipos de investigacin estn estudiando este tema en todo el mundo. Ya se
han hecho numerosos experimentos en los que se han realizado operaciones
computacionales con muy pocos bits (de hecho, bits cunticos, como veremos a continuacin), pero todava queda mucho camino por recorrer para
que podamos hablar de un verdadero ordenador cuntico.
Quizs os preguntaris: cules son las promesas y supuestas maravillas que
Clases de complejidad
ofrece la informtica cuntica? Pues bsicamente una capacidad de clculo

impensable hoy en da y, en muchos casos, tambin imposible de alcanzar
para un ordenador electrnico, por muy potente que sea. No es solo un salto
cuantitativo, sino tambin cualitativo: para muchos problemas, los algoritmos
usados en informtica cuntica son conceptualmente diferentes de los utilizados en informtica clsica y permiten pasar de problemas resolubles en un
tiempo enorme a problemas resolubles en un tiempo razonable. Es decir, para
algunos problemas, los algoritmos en un caso y en otro pertenecen a lo que se
conoce como clases de complejidad diferentes.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que es posible que un ordenador cuntico no pueda solucionar problemas que no sean solucionables, en teora, tambin con un ordenador clsico; en otras palabras, un ordenador cuntico no
puede convertir un problema irresoluble en un problema soluble. En trminos
ms tcnicos se dice que los ordenadores cunticos no pueden violar la tesis
de Church-Turing, si bien es una afirmacin con la que no todo el mundo est de acuerdo. Esta tesis afirma que si existe un algoritmo para un problema,
entonces existe una mquina de Turing, una funcin definible por recursin
o una funcin para ese algorismo. En trminos ms simples, afirma que
cualquier cosa computable es computable para una mquina de Turing; si una
mquina de Turing no lo puede computar, nada podr hacerlo.
Mquinas de Turing
Una mquina de Turing es un dispositivo terico, ideado por Alan Turing en 1936, que
manipula smbolos contenidos en una cinta, por la cual se puede desplazar adelante y
atrs. Una mquina de Turing est formada por un cabezal que puede leer los smbolos
de la cinta y escribir otros nuevos, para un conjunto de estados de la mquina y para
una tabla de instrucciones que, dado el estado inicial del cabezal y el smbolo que lee
de la cinta, determina el smbolo que escribir el cabezal, el estado interno en que se
quedar la mquina y el desplazamiento que har el cabezal sobre la cinta. No se trata
de un dispositivo informtico prctico, sino de un experimento terico que representa
una mquina de computar, un ordenador. El concepto es til y muy potente porque
permite representar en un sistema muy simple cualquier algoritmo imaginable para un
ordenador.
Si realmente los ordenadores cunticos no pueden violar la tesis de ChurchTuring, sern menos revolucionarios de lo que algunos expertos suponen. Pero
a pesar de ello, la diferencia con los ordenadores electrnicos clsicos seguir
siendo considerable con respecto a la rapidez de clculo a medida que un problema se hace ms complejo. Otro punto a tener en cuenta es que el aumento
en la rapidez de la resolucin del problema depende del tipo de problema:
hay problemas para los cuales los algoritmos cunticos no aportan ninguna
Las clases de complejidad son

los diversos tipos en que se
clasifican los problemas
computacionales. A grandes
rasgos, los problemas se
clasifican en funcin de cmo
crece el nmero de pasos del
algoritmo que resuelve el
problema cuando aumenta la
envergadura del mismo.

87
mejora respecto a los clsicos, mientras que para otros la mejora es enorme.
A continuacin tenis un texto de ampliacin en el que comentamos algunos
de estos casos.
Factorizacin de un nmero entero
El ejemplo habitual para demostrar la potencia de los ordenadores cunticos es la factorizacin de un nmero entero. Para entender el problema es necesario recordar el denominado teorema fundamental de la aritmtica, que afirma que cualquier nmero entero
se puede expresar como producto de nmeros primos. La factorizacin es precisamente el problema contrario: dado un nmero entero cualquiera, encontrar sus factores, es
decir, los nmeros primos que, multiplicados, dan el nmero original. Muchos sistemas
criptogrficos actuales se basan en este hecho, como por ejemplo la criptografa de clave
pblica.
Se cree que la factorizacin no es un problema computacionalmente factible para un
ordenador electrnico clsico si el nmero entero a factorizar es relativamente grande
(por ejemplo, un entero que sea el producto de dos nmeros primos de 300 dgitos), ya
que no existe ningn algoritmo eficiente (esto es, que permita resolver el problema en
un tiempo razonable). Como muestra, pensad que en 2005 un equipo alemn consigui
factorizar un nmero de 193 dgitos utilizando ni ms ni menos que 80 CPU Opteron
AMD de 2,2 GHz funcionando durante 5 meses enteros. Un ordenador cuntico, en
cambio, podra encontrar los factores en un tiempo razonable mediante un algoritmo
mucho ms eficiente, el algoritmo de Shor, que es exponencialmente ms rpido que
el mejor algoritmo utilizable por un ordenador clsico. De esta manera, un ordenador
cuntico podra romper la mayora de sistemas criptogrficos que se utilizan hoy en da,
que se basan precisamente en la dificultad de la factorizacin.
Adems de la factorizacin, se han podido elaborar algoritmos cunticos mucho ms rpidos que los equivalentes clsicos para diversos problemas, como la simulacin de procesos de fsica cuntica en qumica y fsica del estado slido o para hallar soluciones de
determinados tipos de polinomios y ecuaciones. No obstante, cabe recordar que no existe ninguna demostracin matemtica de que para algunos de estos problemas no pueda
existir tambin un algoritmo clsico tan rpido como el cuntico, si bien lo cierto es que
no se conoce y los investigadores consideran poco probable que pueda existir.
Para algunos problemas, los algoritmos cunticos no ofrecen ningn aumento significativo de velocidad, como el caso de obtener la ensima iteracin de una funcin f (x)
(es decir, obtener f (f (f . . . f (x) . . .))). En otros casos, ofrecen un aumento de velocidad
polinmico (es decir, en un factor xn ). Un problema tpico es el de buscar un registro
en una base de datos. Para este problema existe un algoritmo cuntico, el algoritmo de
Grover, que consigue reducir cuadrticamente (es decir, en un factor x2 , donde x es el
tamao de la base de datos) el nmero de consultas a la base de datos respecto a las de
cualquier algoritmo clsico. Asimismo, para otros problemas el aumento de velocidad es
exponencial, como en el caso de la factorizacin, que ya hemos comentado.
4.8.1. Principios bsicos

Para entender el principio de funcionamiento de un ordenador cuntico, volvamos primero a la base de uno electrnico. En estos ordenadores la memoria
est formada, desde el punto de vista de la informacin, por un conjunto de
bits y cada bit puede estar en uno de dos estados posibles, un 1 o un 0.
.
En un ordenador cuntico la memoria est formada por bits cunticos,
o qubits. Cada qubit puede estar en un estado 1, un estado 0 o, y aqu
reside la diferencia clave, en cualquier superposicin cuntica de los dos
estados 1 y 0.
Seguramente ahora os preguntareis qu quiere decir superposicin cuntica

y por ello ser necesario hacer un pequeo parntesis.
ptica y fotnica

ptica y fotnica
88
En mecnica cuntica un sistema fsico cualquiera no se describe mediante la

serie de variables habituales en fsica clsica, como son su posicin en funcin
del tiempo, su velocidad, las fuerzas que actan sobre l, la energa, etc. En
lugar de esto, un sistema fsico se describe mediante una magnitud que se
denomina funcin de onda, , y su evolucin en funcin del tiempo est
determinada por una ecuacin conocida como ecuacin de Schrdinger. Lo
es la letra griega psi

minscula. En ocasiones
tambin se utiliza la psi
mayscula, .
que es relevante aqu para nosotros es que si un sistema fsico tiene diversos
estados posibles, que denominaremos, siguiendo la simbologa utilizada en
cuntica, |xi, |yi, etc. el sistema no se puede hallar solo en estos estados, sino
tambin en cualquier combinacin de estados del tipo:
|i = |xi + |yi + . . .
(98)
donde los coeficientes , , etc. son nmeros complejos que determinan la

probabilidad de observar cada uno de estos estados. Segn la mecnica cuntica, cuando medimos el estado en que se encuentra el sistema fsico, po2
dremos hallar el estado |xi con una probabilidad || , el estado |yi con una
probabilidad | |2 , etc. En otras palabras, el sistema se encuentra en todos los
estados posibles a la vez y cuando medimos, representa que se materializa

(tcnicamente se denomina colapsar) uno de estos estados, y que sea uno o
el otro depende de la probabilidad de materializarse que tiene cada estado

en particular (que viene dada por los coeficientes , , etc.). No entraremos
ahora a discutir qu significa esta superposicin tan poco intuitiva, que ha
dado siempre muchos quebraderos de cabeza a los fsicos y a los filsofos de
la ciencia; ser suficiente tener clara la idea.
As, en general, el estado fsico de un qubit con dos estados, 1 y 0, ser la
superposicin:
|i = |0i + |1i
es la letra griega
alfa minscula.
es la letra griega
beta minscula.
Interpretaciones de la
mecnica cuntica
Cabe mencionar que la
explicacin que hemos
dado sobre la funcin de
onda y sobre los coeficientes
, , etc. es la interpretacin
habitual, la denominada
interpretacin de Copenhague,
pero hay muchos fsicos que
no estn totalmente de
acuerdo. De hecho, los
resultados tan poco intuitivos
de la mecnica cuntica han
hecho que histricamente el
problema de interpretarlos
sea considerable. No
obstante, esto no debe
hacernos olvidar que, por lo
que sabemos hasta al
momento, es la forma ms
correcta que tenemos para
describir sistemas fsicos.
(99)
donde y son nmeros complejos que determinan la probabilidad que se d

cada estado, como acabamos de mencionar. De esta manera, un nico qubit,
como este, puede contener tericamente una cantidad infinita de informacin, pero cuando lo medimos nos dar el resultado clsico: su valor es 0 o 1.
Ahora bien, el punto clave es que mientras no lo midamos, la cantidad de informacin que contiene, que puede ser mucho ms grande que simplemente
0 y 1, siempre ser la misma. As, con un solo qubit podemos estar manipulando y haciendo operaciones sobre una cantidad mucho mayor de informacin.
En concreto, supongamos que tenemos dos qubits. Si fueran bits clsicos, podran estar en uno (y solo uno!) de estos estados: (0,0), (1,0), (0,1) o (1,1). En
cambio, con qubits, el sistema estar en cualquier superposicin de los cua-
es la letra griega
gamma minscula.
es la letra griega
delta minscula.

ptica y fotnica
89
tro estados posibles: |i = |00i + |10i + |01i + |11i. Mientras no tomemos

ninguna medida sobre el sistema, los cuatro estados estarn almacenados (en
el caso clsico, solo podemos almacenar uno a la vez, recordad) y podremos

trabajar con todos ellos, hacer operaciones y obtener resultados. Para 3 qubits,
el sistema puede estar en una superposicin de los 8 estados posibles. En general, un ordenador cuntico con n qubits puede estar en una superposicin
de hasta 2n estados simultneamente.
Es esto lo que permite que, en muchos problemas, un ordenador cuntico
pueda aumentar exponencialmente la velocidad de resolucin. Ahora bien,
hay que tener en cuenta que si queremos aprovechar la capacidad de clculo,
debemos ser capaces de leer la informacin de forma eficiente. Si ganamos
una capacidad de clculo exponencialmente ms rpida pero despus, para
recuperar la informacin, necesitamos exponencialmente ms tiempo que en
un ordenador clsico (porque tenemos exponencialmente ms informacin)
al final no habremos ganado nada. Es en este punto donde entra el trabajo de
disear algoritmos cunticos eficientes, que aprovechen al mximo las posibilidades cunticas y que permitan introducir y recuperar la informacin de
forma ptima.
Ejemplo: el orculo de Deutsch

El orculo de Deutsch es un algorismo cuntico que nos dice si una funcin definida
en el intervalo [0,1] es constante o equilibrada: constante significa que f (0) = f (1) y
equilibrada, que f (0) 6= f (1).
Con un algoritmo clsico siempre se necesita un mnimo de dos evaluaciones de la funcin para obtener la respuesta: una evaluacin en el 0 para encontrar f (0) y otra en el
1 para obtener f (1); no importa si se calcula f (1) f (0), porque tambin se necesitan
dos evaluaciones, una en cada valor. Cunticamente se pueden crear estados (qubits)
que sean la superposicin de f (0) y f (1). Como el qubit est en una superposicin de
los dos, solo ser necesario hacer una evaluacin, una medicin, del qubit adecuado y
ver el resultado. El algoritmo especifica cules son las operaciones que hay que hacer a
los qubits originales para obtener un qubit cuya medicin (una nica medicin!) nos
d la respuesta. Esto, como podis suponer, no es tarea fcil y uno de los atractivos del
diseo de algoritmos informticos cunticos es saber cmo manipular qubits para llegar
a los resultados que deseamos sin hacer ms mediciones o evaluaciones de las realmente
necesarias.
Quizs todo esto os pueda parecer un juego de malabares porque en la superposicin
de f (0) y f (1) tambin tenemos algo como |f (0)i + |f (1)i y aparecen las dos cosas que
tambin tenamos que evaluar en el caso clsico. Pero no dejis que la forma de escribir
las cosas os impida ver el concepto que se esconde detrs. Escribimos la superposicin
como |f (0)i + |f (1)i porque no sabemos hacerlo de otra manera, pero recordad que
un estado cuntico as no es ni un estado ni el otro, sino una superposicin de ambos:
el sistema se encuentra en los dos estados a la vez y por tanto, en el fondo es solo un
estado. La cosa es conceptualmente muy diferente (y a menudo, realmente mareante!).
Hasta aqu la discusin de la informtica cuntica ha quedado a un nivel muy

terico y conceptual. Hemos hablado de algoritmos y de cmo pueden aprovechar la propiedad cuntica de la superposicin. Pero esto quedara en nada si
al final no podemos construir un ordenador (que llamaremos ordenador cuntico) que aproveche todo esto. Podemos construir un verdadero ordenador
cuntico?
Los orculos
En informtica suele
denominarse orculos a los
algoritmos diseados para
responder a problemas
simplemente con un s o un
no. Las preguntas pueden ser
muy complejas y el
procedimiento puede ser tan
largo como sea necesario e
implicar una gran cantidad
de datos, pero al final el
algoritmo nos dir solo s
o no.

90
ptica y fotnica
4.8.2. Ordenadores cunticos

Os podis preguntar cmo puede ser fsicamente un ordenador cuntico. En
principio, un ordenador cuntico est formado por conexiones y puertas lgicas igual que los ordenadores clsicos. Las conexiones llevan la informacin
y las puertas la manipulan, pero con dos diferencias importantes respecto al
caso clsico:
1) las puertas lgicas no son siempre las mismas que las puertas lgicas clsicas;
2) las conexiones no son cables por donde circula una corriente elctrica, sino
que, segn el tipo de circuito cuntico, pueden ser un haz de partculas (como
tomos o electrones) o un haz lser, por ejemplo.
Quizs os habris fijado en que hemos dicho segn el tipo de circuito cuntico. Solo hay un tipo de ordenadores clsicos: el basado en elementos semiconductores conectados con cables por los que circulan corrientes elctricas.
Los ordenadores cunticos, precisamente porque todava se encuentran en fase inicial, no tienen una arquitectura definitiva: hay muchas propuestas de
implementacin, que utilizan elementos diferentes. El principal problema es
qu utilizar como soporte fsico para los qubits y cmo hacer interaccionar
estos qubits con los elementos que constituyen las puertas lgicas.
Uno de los sistemas ms utilizados ltimamente, y que parece ms prometedor, es el ordenador cuntico de iones atrapados. Se trata de un sistema en el
que se confinan iones en una zona del espacio (una trampa inica) utilizando campos electromagnticos. Los qubits se almacenan como estados electrnicos de estos iones y la informacin que contienen se puede manipular y
transportar mediante el movimiento colectivo de los iones confinados en la
trampa. El acoplamiento entre los estados de los iones para formar estados superpuestos se consigue mediante lseres. Esta arquitectura ha demostrado que
puede realizar todas las operaciones de un ordenador cuntico, que tiene una
buena fiabilidad y que tiene capacidad para ampliarse.
ltimos avances
En agosto de 2009, un equipo de investigacin del National Institute for Standards and
Technology de los Estados Unidos present lo que se puede considerar el primer ordenador cuntico, basado en trampas inicas. Se trata de un chip que puede realizar un
conjunto completo de operaciones lgicas cunticas sin perder demasiada informacin
en el proceso. Tiene una fiabilidad del 94 %, que es superior respecto a lo que se haba
conseguido anteriormente, pero sigue estando lejos de los valores superiores al 99,99 %
de los ordenadores convencionales.
Otros dispositivos habituales en las pruebas con ordenadores cunticos son

las redes pticas, creadas mediante haces lser. Tambin hay propuestas que
se basan en la resonancia magntica nuclear y en la superconductividad.
Un in es un tomo que ha
ganado o ha perdido uno o ms
electrones y por tanto, tiene
una carga elctrica neta.

91
La decoherencia
Uno de los principales problemas de todos estos sistemas que intentan implementar la idea de un ordenador cuntico es cmo evitar que el sistema
interaccione con su entorno, ya que cualquier interaccin no controlada con
el exterior provoca lo que se denomina decoherencia.
La decoherencia es el proceso por el cual un sistema cuntico deja de presentar
el comportamiento tpicamente cuntico a causa de perturbaciones externas.
Un resultado de esto es la desaparicin de cualquier superposicin de estados
que pudiera tener el sistema.
Como ya hemos visto, la superposicin de estados es clave para la informtica
cuntica, de manera que si un sistema fsico concreto no puede mantener esta superposicin durante el tiempo suficiente, la posibilidad de computacin
cuntica desaparece.

En este apartado hemos hecho una breve introduccin a algunos temas de los
que se ocupa la ptica cuntica. Ha sido un apartado ms divulgativo que
los otros, ya que la complejidad del tema nos impide tratarlo ms a fondo. No
obstante, hemos presentado unas cuantas ideas que vale la pena que queden
claras.
Hemos visto que en muchas situaciones la luz no se comporta de hecho como una onda, sino, sorprendentemente, como una partcula y que la energa
que puede llevar e intercambiar con la materia no puede tener cualquier valor,
sino solo un mltiplo de una cantidad mnima. Es decir, la energa est cuantificada. Un resultado importante de la mecnica cuntica es que esta cuantificacin de la energa no solo se produce en la luz, sino en cualquier sistema
fsico.
Teniendo claros estos conceptos, hemos pasado a estudiar brevemente los tres
procesos bsicos de interaccin entre la luz y un sistema ligado: la absorcin,
la emisin estimulada y la emisin espontnea. Esto nos ha permitido hacer
un repaso a algunos de los diversos tipos de fuentes de luz artificial que conocemos, todos ellos basados en la receta de excitar electrones y dejar que se
desexciten. En concreto, nos hemos detenido especialmente con el lser, ya
que es una fuente de luz de caractersticas especiales y que da luz muy coherente mediante el hbil uso que hace del mecanismo de emisin estimulada.
Finalmente, y aprovechando que es un tema en el que la ptica cuntica es
fundamental, hemos hecho una introduccin a los conceptos bsicos de la
informtica cuntica. Hay que tener presente que es un campo muy nuevo y
ptica y fotnica

92
muy prometedor, pero que todava no ha dado resultados concluyentes. En

cualquier caso, es tan innovador y sugerente que vale la pena mencionarlo.
Hemos visto que el uso de algoritmos que aprovechan las caractersticas cunticas de la materia y la radiacin puede conllevar un aumento espectacular de
la capacidad de clculo. En concreto, el uso de la superposicin de estados,
caracterstica tpicamente cuntica, permite en algunos casos un aumento exponencial de velocidad en los algoritmos. Sea como sea, debis tener bien claro que actualmente seguimos estando muy lejos de disponer de un ordenador
cuntico de verdad.
ptica y fotnica

ptica y fotnica
93
5. Problemas resueltos
.
5.1. Enunciados
1. El ndice de refraccin de un vidrio es 1,66 para una longitud de onda de
400 nm y 1,61 para una longitud de onda de 700 nm. Determinad los ngulos
de refraccin para estas longitudes de onda en el caso de un rayo de luz que
incide sobre el vidrio con un ngulo de 45 procedente del aire.
2. Un rayo de luz procedente del aire entra en un material transparente con un
ngulo de incidencia de 48 y se observa que se refracta formando un ngulo
de 32 .
a) Cul es el ndice de refraccin del material?
b) Cul es la velocidad de la luz en el material?
3. Un rayo de luz incide con un ngulo 1 sobre una lmina plana de vidrio
de espesor d. El rayo se refracta en la primera superficie, atraviesa el vidrio, se
vuelve a refractar en la segunda superficie y sale de la lmina de vidrio. Demostrad que, despus de atravesar la lmina, el rayo de luz tiene la misma
direccin que tena antes de atravesarla (es decir, sale con el mismo ngulo 1
que tena antes de entrar), pero desplazado, como podis ver en la figura 43.
Figura 43
Figura 43
Una lmina de vidrio de
espesor d refracta un rayo de
luz procedente del aire dos
veces: al entrar y al salir. El
rayo de luz incide formando
un ngulo 1 .
n1
2
d
n2
2

ptica y fotnica
94
4. Cul es el ngulo del cono de aceptacin en el aire de una fibra que tiene
un ncleo con ndice de refraccin 1,492 y un revestimiento con ndice de
refraccin 1,489? Consultad la figura 11 para tener a mano un esquema con
los diversos ngulos implicados.
5. Calculad la diferencia de tiempo que hay entre el tiempo que tarda en
recorrer una fibra ptica de 15 km un rayo que penetra en ella normalmente
(a 90 ) y un rayo que penetra con el ngulo mximo del cono de aceptacin.
Utilizad la figura 11 y suponed que n1 = 1, n2 = 1,492 y n3 = 1,489 (son los
mismos datos del problema anterior). Conocer esta diferencia de tiempo es
importante para saber en qu grado se deformar un pulso de luz que atraviese
la fibra, ya que, en general, los rayos entrarn en la fibra, y se propagarn,
penetrando en cualquiera de los ngulos permitidos.
6. Qu diferencia mnima de recorrido es necesaria para introducir una diferencia de fase de radianes en una luz de 600 nm de longitud de onda?
Esta misma diferencia de recorrido, qu diferencia de fase producir en luz
de 800 nm?
7. Hacemos incidir luz coherente de 550 nm sobre un plano con dos rendijas.
El primer mximo de interferencia se encuentra a 82 cm del mximo central
cuando la pantalla donde lo observamos est situada a 12 m de las rendijas.
Cul es la separacin entre las dos rendijas?
8. Un haz de luz coherente de longitud de onda incide sobre un plano con
dos rendijas y genera un patrn de interferencia con una separacin entre
mximos de 5,6 mm. Si la distancia entre la pantalla y las rendijas es de 10 m
y las rendijas estn separadas 1,2 mm, cul es la longitud de onda de la luz?
9. Calculad la energa de los fotones correspondientes a:
a) una onda radioelctrica de AM de 900 kHz;
b) una onda radioelctrica de FM de 100 MHz;
c) una microonda de 30 GHz;
d) luz de 450 nm;
e) luz de 600 nm;
f) rayos X de 1018 Hz.
5.2. Soluciones
1. Este problema es una aplicacin directa de la ley de Snell, que se expresa
con la ecuacin 12:
n1 sen 1 = n2 sen 2
(100)

ptica y fotnica
95
Hay que solucionar el problema para dos longitudes de onda diferentes y en

ambos casos sabemos:
el ndice de refraccin del primer medio, el aire: n1 = 1,

el ngulo de incidencia: 1 = 45 ,
el ndice de refraccin del segundo medio, el vidrio: n2 = 1,66 (para =
400 nm) y n2 = 1,61 (para = 700 nm).
As:
1) Para = 400 nm, la ley de Snell resulta:
1 sen 45 = 1,66 sen 2
(101)
Aislamos 2 :
2 = arc sen
1 sen 45
1,66
(102)
que nos da:
2 = 25,2
(103)
2) Para = 700 nm, la ley de Snell resulta:
1 sen 45 = 1,61 sen 2
(104)
Aislamos 2 :
2 = arc sen
1 sen 45
1,61
(105)
que nos da:
2 = 26,1
(106)
2.
a) Este problema tambin es una aplicacin directa de la ley de Snell, la ecuacin 12:
n1 sen 1 = n2 sen 2
(107)

ptica y fotnica
96
En este caso sabemos:
el ndice de refraccin del primer medio, el aire: n1 = 1,
el ngulo de refraccin: 2 = 32 .
el ngulo de incidencia: 1 = 48 ,
Por tanto,
1 sen 48 = n2 sen 32
(108)
1 sen 48
= 1,40
sen 32
(109)
I as:
n2 =
b) Ahora recordad, tal como hemos dicho en el subapartado 2.2.2, que el ndice de refraccin de un medio es igual al cociente entre la velocidad de propagacin de la luz en el vaco, v0 , y la velocidad de propagacin de la luz en
aquel medio, v (ecuacin 10):
n=
v0
v
(110)
En nuestro caso acabamos de determinar que n es 1,40, por lo tanto:
v=
v0
v
= 0
n
1,40
(111)
Como el valor de v0 es 3 108 m/s, tenemos que la velocidad de la luz en el

medio considerado es:
v=
3 108
= 2,14 108 m/s
1,40
(112)
es decir, 214.000 kilmetros por segundo.

3. En este problema nos piden que demostremos que el ngulo 3 de la figura
es, en realidad, igual a 1 . Planteemos las ecuaciones de la refraccin (ley de
Snell, ecuacin 12) para la primera y la segunda refracciones, a la entrada y a
la salida del trozo de vidrio:
n1 sen 1 = n2 sen 2
(113)
n2 sen 2 = n1 sen 3
(114)

ptica y fotnica
97
Fijaos que tenemos un trozo de vidrio dentro de un medio cualquiera, es decir,

el trozo de vidrio est rodeado por este medio, por eso el medio de entrada
en la primera refraccin es el mismo que el medio de salida en la segunda
refraccin y utilizamos el mismo ndice de refraccin n1 . Fijaos tambin que,
dado que la lmina de vidrio es plana y, por lo tanto, sus lados son paralelos, el
ngulo de refraccin en la primera refraccin es igual al ngulo de incidencia
en la segunda refraccin, 2 .
Ahora aislemos sin 3 en la ecuacin de la segunda refraccin (ecuacin 114):
sen 3 =
n2
sen 2
n1
(115)
Pero sen 2 lo podemos hallar a partir de la ecuacin de la primera refraccin

(ecuacin 113):
sen 2 =
n1
sen 1
n2
(116)
Sustituimos esto en la ecuacin 115 y obtenemos:
sen 3 =
n2 n1
sen 1
n1 n2
(117)
de lo cual nos queda:

sen 3 = sen 1
(118)
Esto solo se puede cumplir si 3 = 1 o bien 3 = 1 + . Ahora bien, el segundo

caso es imposible, porque no puede salir ningn rayo refractado con ngulos
superiores a /2. Por lo tanto, solo nos queda la posibilidad que:
3 = 1
(119)
que es lo que queramos demostrar!

Si queris, como ejercicio complementario, os dejamos la tarea de determinar
el desplazamiento que sufre el rayo, s, en funcin del ngulo de incidencia 1
y el espesor d.
4. Sabemos que la mitad del ngulo del cono de aceptacin corresponde al
ngulo crtico en la separacin entre el ncleo y el revestimiento. Un rayo
que llegue a la fibra con el ngulo del cono de aceptacin estar justo al lmite
de ser reflejado totalmente, es decir, llegar al revestimiento con el ngulo
crtico c .
Si observis la figura 11 podis ver que si somos capaces de determinar el
ngulo crtico (ecuacin 18), podremos saber inmediatamente el ngulo 2 ,

ptica y fotnica
98
ya que a partir del tringulo rectngulo formado por los lados a, b y c tenemos
que 2 = /2 c . Y una vez que sepamos 2 podremos hallar 1 aplicando la
ley de Snell (ecuacin 12).
Los datos que sabemos son:
Los ndices de refraccin
del aire: n1 = 1,
del ncleo: n2 = 1,492,
del revestimiento: n3 = 1,489.
Empezemos, pues, calculando el ngulo crtico en la frontera ncleo-revestimiento.
Segn la ecuacin 18,
c = arc sen
1,489
n3
= arc sen
= 1,5073 rad (86,36 )
n2
1,492
(120)
Tal como ya hemos dicho antes, a partir de c podemos hallar 2 , ya que
c
2
(121)
1,5073 = 0,0634 rad (3,64 )

2
(122)
2 =
por tanto,
2 =
Ahora, aplicando la ley de Snell (ecuacin 12):
n1 sen 1 = n2 sen 2
(123)
tenemos que:
1 = arc sen
n2
sen 2
n1
= arc sen
1,492
sen 0,0634 = 0,0947 rad (5,43 )
1
(124)
Por lo tanto, la mitad del cono de aceptacin es 5,43 y todo el cono de aceptacin alcanza un ngulo de 10,86 .
5. A partir de la figura 11 podis ver que mientras que un rayo que penetre
horizontalmente en la fibra recorrer una distancia a, un rayo que penetre con
el ngulo mximo del cono de aceptacin recorrer una distancia c.
Fijaos que la relacin entre las distancias a y c es el coseno del ngulo 2 :
cos 2 =
a
c
(125)
Recordad que la suma de los

tres ngulos de un tringulo es
180 o rad.

ptica y fotnica
99
Este valor ya lo hemos calculado en el problema anterior, y era
2 = 0,0634 rad (3,64 )
(126)
a
= cos 2 = 0,9979
c
(127)
Por tanto,
Esta es la relacin entre cualquier distancia recorrida horizontalmente, xa , y la

recorrida formando el ngulo mximo permitido en la fibra, xc . As:
xc =
xa
= 1,0020xa
0,9979
(128)
Es decir, la distancia recorrida formando el ngulo mximo permitido es 1,002

veces superior a la distancia recorrida horizontalmente. Ahora bien, nos dicen
que la fibra tiene una longitud de 15 km. Por lo tanto, el rayo que entra con
el ngulo mximo del cono de aceptacin habr recorrido:
1,0020 15,000 = 15,030 m
(129)
Resumiendo:
El rayo que viaja horizontalmente recorre 15.000 metros: xa = 15.000 m.

El rayo que viaja formando el ngulo mximo permitido en la fibra recorre
15.030 metros: xc = 15.030 m.
De hecho, nos preguntan cul es la diferencia de tiempos empleados por cada

uno de los rayos. Bien, de la cinemtica bsica recordad que el espacio recorrido es igual a la velocidad por el tiempo:
x=vt
(130)
y, en consecuencia,
t=
x
v
(131)
El espacio que han recorrido los dos rayos ya lo sabemos (lo acabamos de calcular) y la velocidad es la velocidad de la luz en este medio, que nos dicen que
tiene un ndice de refraccin de 1,492. Recordad que el ndice de refraccin es
el cociente entre la velocidad de la luz en el vaco, v0 , y la velocidad de la luz
en un medio, v. Por lo tanto, como (ecuacin 10):
n=
v0
v
(132)

ptica y fotnica
100
en este medio la velocidad de la luz es
v=
v0 3 108
=
= 2,01 108 m/s
n
1,492
(133)
Ya sabemos la velocidad, por lo tanto podemos calcular el tiempo a partir de

la ecuacin 131. Para el rayo horizontal:
ta =
xa
15.000
=
= 7,463 105 s
v
2,01 108
Recordad que 1 m = 1 10 6 s.
Consultad el anexo de
unidades.
(134)
Es decir, 74,63 microsegundos. Para el rayo inclinado:
tc =
15.030
xc
=
= 7,478 105 s
v
2,01 108
Incrementos
(135)
que son 74,78 microsegundos. As, la diferencia de tiempos, t, es:
t = tc ta = 1,5 107 s
(136)
Recordad que es la letra

griega delta mayscula y se
suele usar para indicar
incrementos. Cuando
escribimos t queremos decir
incremento de tiempo o
diferencia de tiempos.
El problema lo hemos resuelto de forma particular. Si queris, podis intentar

demostrar que, en general, para una fibra en aire, la diferencia de tiempos
estar determinada por:
xa v0
t = q
n22 sen2 1
(137)
donde, recordad, xa es la longitud de la fibra, v0 es la velocidad de la luz en el

vaco, n2 es el ndice de refraccin del ncleo de la fibra y 1 es el ngulo de
incidencia del rayo de luz. Os lo dejamos como ejercicio opcional.
6. Para solucionar este problema hay que recordar cul es la relacin entre
la diferencia de fase y la diferencia de camino recorrido por dos ondas. Esta
relacin la encontramos en la ecuacin 74:
2
r
(138)
donde es la diferencia de fase, es la longitud de onda y r es la diferencia

de camino. En el caso que nos ocupa, sabemos:
la diferencia de fase: = ,
Recordad que
1 nm = 1 10 9 m.
unidades.
la longitud de onda: = 600 nm.
As, de la ecuacin 74 (o 138), aislamos r que es lo que nos piden:
r =
(139)

ptica y fotnica
101
Por lo tanto,
r =
600 109
= 3 107 m = 300 nm
2
(140)
Que es media longitud de onda, como podamos esperar.

Ahora nos piden que, con esta diferencia de camino, encontremos la diferencia de fase que se produce en una onda de longitud de onda diferente,
concretamente de 800 nm. Nuevamente aplicamos la ecuacin 74:
2
3
300 109 = rad
4
800 109
(141)
que son 135 .

7. Cuando estudiamos la interferencia producida por dos rendijas (el experimento de Young) en el subapartado 3.4.1 llegamos al resultado que los mximos y los mnimos estn situados a las distancias (ecuaciones 85 y 86):
y=m
L
d
m = 0,1,2,3, . . .
(142)
para los mximos y

y = (m 1/2)
L
d
m = 1,2,3,4, . . .
(143)
para los mnimos.

En el caso que nos ocupa nos dicen que utilizamos luz de longitud de onda
550 nm, que la distancia hasta la pantalla es de 12 metros y que el primer
mximo despus del central est a 82 cm. Es decir, sabemos:
la longitud de onda: = 550 nm,
la posicin del primer mximo, que corresponde a m = 1 (m = 0 sera el
la distancia entre las rendijas y la pantalla: L = 12 m,

mximo central): y1 = 0,82 m.
De este modo podemos aplicar directamente la ecuacin 85 con m = 1 y aislar

la distancia entre rendijas d:
y1 =
L
,
d
(144)
d=
L
.
y1
(145)
de lo cual tenemos:

ptica y fotnica
102
Si sustituimos los valores correspondientes, llegamos a
d=
550 109 12
= 8,05 106 m = 8,05 m
0,82
(146)
8. Este problema vuelve a ser una aplicacin casi directa de las ecuaciones 85
y 86 que nos dan la posicin de los mximos y mnimos de interferencia en el
experimento de la doble rendija. En este caso nos dicen que la distancia entre
mximos es de 5,6 mm. Segn la ecuacin 85, la posicin de los mximos es:
y=m
L
d
m = 0,1,2,3, . . .
(147)
Esto significa que la separacin entre un mximo y el siguiente (que simbolizaremos como y) ser:
L
L
(m 1)
d
d
(148)
L
d
(149)
y = ym ym1 = m
que es simplemente:
y =
En el caso planteado, tenemos:
la separacin entre mximos: y = 0,0056 m,

la distancia entre rendijas y pantalla: L = 10 m,
la separacin entre rendijas: d = 0,0012 m.
Puesto que nos piden la longitud de onda, aislmosla de la ecuacin 149:
= y
d
L
(150)
y aqu ya podemos sustituir todos los valores:
= 0,0056
0,0012
= 6,72 107 m
10
(151)
Que son 672 nm, una longitud de onda que corresponde al extremo rojo del
espectro visible.
9. Este problema es una aplicacin directa de la relacin de Einstein (ecuacin 88) que nos dice la energa que tiene un fotn de una determinada frecuencia f .

ptica y fotnica
103
La ecuacin, recordad, es:
E = hf
(152)
donde h es la constante de Planck (ecuacin 89), que vale 6,626 1034 Js. Solo
tenemos que aplicar esto a los 6 casos que nos preguntan. Fijaos, sin embargo,
que en el caso de la luz nos dan la longitud de onda y no la frecuencia. En este
caso tendremos que utilizar, antes, la relacin entre frecuencia y longitud de
onda, que es (ecuacin 8):
f = v
(153)
Supondremos que los fotones viajan por el vaco y, por tanto, tomaremos
v = v0 = 3 108 m/s, la velocidad de la luz en el vaco.
As,
a) Una onda radioelctrica de AM de 900 kHz:
E = hf = 6,626 1034 900 103 = 5,96 1028 J

b) Una onda radioelctrica de FM de 100 MHz:
E = hf = 6,626 1034 100 106 = 6,26 1026 J

c) Una microonda de 30 GHz:
E = hf = 6,626 1034 30 109 = 1,99 1023 J

d) Luz de 450 nm. Antes debemos hallar f mediante la ecuacin 153:
f =
v0
Y ya podemos sustituir en la ecuacin 88 (152):
E = hf = h
v0
3 108
= 6,626 1034
= 4,42 1019 J
450 109
e) y f) Estos apartados os los dejamos a vosotros!
Recordad
1 GHz = 1 109 Hz
1 MHz = 1 106 Hz
1 KHz = 1 103 Hz
1 nm = 1 109 m
unidades.

104
Resumen
En la introduccin de este mdulo dijimos que a lo largo de estas pginas

intentaramos responder a algunas preguntas sobre la luz. Cules hemos respondido realmente y cules hemos dejado fuera del alcance del mdulo?
En primer lugar hemos podido responder a la pregunta de cmo se comporta
la luz en las situaciones ms simples y, en concreto, qu le pasa cuando se
encuentra con un material opaco (rebota, se refleja, total o parcialmente) y
qu le pasa cuando se encuentra con un material transparente diferente del
material por el que estaba viajando (se refracta, es decir, se desva). Con todo
ello hemos establecido las leyes bsicas de la ptica geomtrica. No nos hemos
preocupado de determinar casos ms particulares, como las combinaciones de
lentes y espejos que permiten formar imgenes y que seran el tema de un
curso ms detallado de ptica geomtrica. En cualquier caso, es necesario que
os quede claro que con estas pinceladas y con un poco de paciencia, se puede
llegar a determinar cmo se comporta cualquier sistema ptico que forme
imgenes.
Despus hemos visto qu nos aporta describir la luz de manera ms real, es
decir, considerndola una onda electromagntica. Lo cierto es que con esta
descripcin, basada en la electrodinmica clsica establecida por Maxwell, podemos explicarlo casi todo. Al nivel que nos hemos quedado nosotros, hemos
podido describir cualitativamente (y en algn caso, tambin cuantitativamente) los fenmenos de la interferencia y la difraccin, y llegar as a describir la
holografa. Realmente, en esta parte solo hemos utilizado el hecho de que
la luz es una onda, pero no que es, especficamente, una onda electromagntica. Considerarlo nos abrira una puerta a la descripcin de un gran abanico de
fenmenos, que podramos explicar con precisin, pero tambin nos llevara
a una mayor complejidad.
Es cierto que con la descripcin de la luz como onda electromagntica podemos explicarlo casi todo; el problema es este casi. Y esto es lo que hemos
intentado explicar en la ltima parte del mdulo. Los pocos fenmenos que
no puede explicar la descripcin ondulatoria de la luz solo se pueden interpretar suponiendo que la luz est formada por pequeos paquetes, que llamamos
fotones. Es importante que quede clara la idea de que esta descripcin no sustituye a la descripcin de la luz como onda, sino que ambas coexisten. Es decir,
en algunos fenmenos la luz se comporta como onda, mientras que en otros
se comporta como un haz de partculas. Es el fenmeno, puramente cuntico,
de la dualidad onda-partcula, que hemos visto que no solo pasa con la luz,
sino tambin con cualquier tipo de partcula. Esta descripcin de la luz es ms
ptica y fotnica

105
compleja matemticamente y, por lo tanto, slo la hemos comentado de forma muy cualitativa, pero suficiente como para entender una de las creaciones
que ha modificado ms el panorama de la ptica en los ltimos aos: el lser.
Finalmente, y aprovechando que es un tema en que la ptica cuntica es fundamental, hemos hecho una introduccin a los conceptos bsicos de la informtica cuntica. Hay que tener presente que es un campo muy nuevo y muy
prometedor, pero que todava no ha dado resultados concluyentes. Hemos visto que el uso de algoritmos que aprovechan las caractersticas cunticas de la
materia y la radiacin puede llevar a un aumento espectacular de la capacidad
de clculo. Solo el futuro dir si todo esto se traducir en verdaderos ordenadores cunticos o si llegaremos a un callejn sin salida; pero, en cualquier
caso, tanto si es una cosa como la otra, todo lo que hayamos aprendido a lo
largo del camino habr valido la pena!
En definitiva, en este mdulo hemos hecho un repaso general a los grandes
temas que trata la disciplina de la ptica, desde los ms clsicos a los ms
modernos, detenindonos en los aspectos que hemos considerado ms interesantes para vosotros como futuros informticos.
ptica y fotnica

106
Ejercicios de autoevaluacin
1. El ngulo de reflexin de la luz...
a) ... es siempre menor que el ngulo de incidencia.
b) ... s siempre mayor que el ngulo de incidencia.
c) ... a veces es menor y a veces mayor que el ngulo de incidencia.
d) ... siempre es igual al ngulo de incidencia.
2. Un helicptero est volando sobre un lago helado a una altura de 324 m. El piloto ve su
imagen reflejada en el hielo a una distancia...
a) ... de 648 m.
b) ... de 324 m.
c) ... que depende del ngulo en que mire el piloto.
d) ... que no podemos calcular porque no sabemos el ndice de refraccin del hielo.
3. En la superficie de separacin entre dos medios transparentes, un rayo de luz se halla a 45
con la normal en el medio que tiene un ndice de refraccin de 1,14. En el otro lado, el rayo
forma un ngulo de 31,79 . Por lo tanto, el ndice de refraccin de este segundo medio es:
a) 1,53.
b) 1,02.
c) imposible de calcular, porque faltan datos.
d) 1,14.
4. Un hombre invisible, podra ver?
a) S.
b) No.
c) Es imposible saber.
d) Solo si se pusiera gafas.
5. Si reducimos la anchura de una rendija que produce un patrn de difraccin, cmo
cambiar el patrn?
a) La separacin entre mximos aumentar.
b) Los mximos se harn ms estrechos y ntidos.
c) La separacin entre mnimos disminuir.
d) La separacin entre mximos disminuir y estos se harn ms estrechos y ntidos.
6. La naturaleza corpuscular de la radiacin electromagntica se pone de manifiesto con...
a) ... el experimento de la doble rendija de Young.
b) ... la difraccin de la luz por una abertura pequea.
c) ... el efecto fotoelctrico.
d) Todos los anteriores.
7. Pueden sufrir difraccin...
a) ... todas las partculas cargadas, como los electrones, pero no las partculas neutras,
como el neutrn.
b) ... las ondas electromagnticas y todas las partculas.
c) ... las ondas electromagnticas, pero no las partculas.
d) ... los fotones, pero no las ondas electromagnticas.
8. En una situacin particular, un protn y un electrn tienen la misma energa cintica.
Entonces la longitud de la onda asociada al protn segn la relacin de De Broglie es...
a) ... mayor que la del electrn.
b) ... menor que la del electrn.
c) ... igual que la del electrn.
d) ... imposible de determinar.
9. Una caracterstica definitoria de la luz lser es que...
a) ... es muy direccional.
b) ... es muy coherente.
c) ... tiene una gran potencia.
d) Todas las anteriores.
ptica y fotnica

107
Solucionario
1. d; 2. d; 3. a; 4. b; 5. a; 6. c; 7. b; 8. b; 9. b
Glosario
camino ptico m Distancia que recorrera la luz en el vaco en un tiempo igual al que tarda
en recorrer una distancia especificada en un medio material. Matemticamente equivale a la
integral del ndice de refraccin de un medio sobre la lnea entre dos puntos de este medio.
clase de complejidad f Conjunto de problemas que se pueden resolver con algoritmos cuyo uso de recursos aumenta en funcin del tamao del problema en una misma proporcin.
coherencia f Caracterstica de la luz por la cual la diferencia de fase entre dos o ms ondas
se mantiene constante en cada punto del espacio a lo largo del tiempo.
difraccin f Propagacin no rectilnea de una onda cuando su frente de ondas se ve limitado por condiciones de contorno.
dispersin f Variacin del ndice de refraccin de un medio en funcin de la frecuencia de
la luz que lo atraviesa.
fibra ptica f Fibra de material transparente que se utiliza para guiar luz de forma confinada mediante la reflexin interna total de la luz en sus paredes.
fotn m Partcula mediadora de la interaccin electromagntica. Tiene masa en reposo nula, carga elctrica nula y espn igual a 1. Es sensible a las interacciones electromagntica y
gravitatoria.
holografa f Tcnica que permite el registro de la informacin sobre la amplitud y la fase
de una onda en un soporte que solo permite registrar intensidades.
holograma m Elemento fsico que recoge el patrn de interferencia correspondiente a una
escena, generado mediante tcnicas de holografa.
ndice de refraccin m Cociente entre la velocidad de la luz en el vaco y la velocidad de
la luz en un medio determinado.
informtica cuntica f Uso de los fenmenos y las propiedades de la mecnica cuntica
para representar y realizar operaciones sobre conjuntos de datos.
lser m Dispositivo que genera luz coherente mediante la emisin estimulada de radiacin
dentro de una cavidad resonante.
mquina de Turing f Dispositivo terico que realiza operaciones con smbolos contenidos
en una cinta.
ptica f Parte de la fsica que estudia las propiedades de la luz y los modos de generarla,
transmitirla, manipularla y detectarla.
qubit m Unidad de informacin cuntica. Es el anlogo al bit clsico y se describe mediante
un vector de estado cuntico.
ptica y fotnica

108
Bibliografa
Bova, B. (2004). Historia de la luz Barcelona: Espasa Calpe.
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Johnston, S. F. (2006). Holographic Visions: A History of New Science. Oxford: Oxford University Press.
Jos Pont, J.; Moreno Lupiez, M. (1994). Fsica y ciencia-ficcin (captulo 7). Barcelona:
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Orriols, G. (2002). Lsers i fotnica. En: Fsica de la quotidianitat. Sabadell: Caixa de Sabadell.
Svelto, O. (1998). Principles of Lasers. Nueva York: Springer-Verlag.
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Tur, J.; Martnez, M. R. (1987). Tecnologa y prctica del lser. Barcelona: MarcomboBoixareu.
ptica y fotnica

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ptica y fotnica

La luz y su estudio: la ptica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Descripcin de las ondas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

El nmero de onda y la longitud de onda . . . . . . . . . . . .

Niveles de descripcin de la luz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

ptica geomtrica: la luz como rayo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Las bases de la ptica geomtrica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Anlisis de sistemas pticos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

La reflexin interna total. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

La fibra ptica: una aplicacin de la reflexin total . . . . . . . . . . .

Tipos de fibras pticas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

ptica ondulatoria y electromagntica: la luz como onda .

La luz como onda electromagntica. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Patrones de interferencia y difraccin . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

El experimento de la doble rendija . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Difraccin por una nica abertura . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Caractersticas generales de los patrones de difraccin

La holografa y las pelculas en 3D. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Almacenamiento de datos hologrfico. . . . . . . . . . . . . . . .

ptica cuntica: la luz como partculas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

La naturaleza corpuscular de la luz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

La descripcin cuntica de la luz . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Procesos de interaccin entre la luz y la materia . . . . . . . . . . . . . .

Cmo hacer luz. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Principio de funcionamiento del lser . . . . . . . . . . . . . . . .

Caractersticas de la luz lser . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Evolucin del lser y avances recientes . . . . . . . . . . . . . . .

La luz es omnipresente en nuestras vidas. Con la luz vemos, ya sea la luz

1. La luz y su estudio: la ptica

Dedicaremos este apartado a presentar, de manera general, qu es la luz y

1.1. Qu es una onda?

Fuente: Wikimedia Commons; autor: Roger McLassus.

y el mecanismo mediante el cual la variacin de esta magnitud se propaga por

po de oscilacin alrededor de un punto de equilibrio, pero sin sufrir ningn

Figura 2. Perturbacin que se propaga hacia la derecha

Perturbacin (onda) que se

1.1.1. Tipos de ondas

Segn el sentido de vibracin:

cin perpendicular a la superficie del agua. En la figura 3b podis ver una

Segn si necesitan de un medio material para propagarse:

Ondas mecnicas: lo que oscila es un medio material, como en el caso

1.1.2. Descripcin de las ondas

Que una magnitud sea

cada punto la magnitud que vara lo hace siguiendo un movimiento vibratorio

Tal como acabamos de comentar, en una onda armnica, la magnitud fsica

A es la amplitud de la onda, que corresponde al valor mximo de la perturbacin en un punto determinado,

k es una magnitud denominada nmero de onda,

es la llamada fase inicial, que simplemente nos dice el valor de la fun-

es otra magnitud denominada frecuencia angular y

es la letra griega omega

Figura 4. Doble periodicidad de una onda armnica

a. Imagen de una onda

Pasemos ahora a ver qu significan el nmero de onda (k) y la frecuencia

1.1.3. El nmero de onda y la longitud de onda

la longitud de onda es la longitud que hay entre dos mximos consecutivos,

1.1.4. La frecuencia y el periodo

* Por ejemplo, cunto tardan

perturbacin?* De manera muy parecida a como lo hemos hecho antes, esta

Si de la expresin anterior aislamos la v, obtenemos:

y ya hemos visto que 1/T = f , de manera que podemos escribir:

segn el tipo de onda

Ahora ya tenis una idea un poco ms clara de qu es una onda y cmo se

problema para propagarse en el vaco, cosa que pareca refutar la posibilidad

damentales, demostr que un campo magntico y un campo elctrico pueden