VICENTE PALACIO ATAR!

LA CUESTION DE LAS ISLAS CAROLINAS. UN CONFLICTO

ENTRE ESPA~A y LA ALEMAI.'\IIA BISMARCKIANA

LA ESPAA DE LA RESTAURACIN hubo de enfrentar dos problemas

internacionales suscitados con dos grandes potencias. El l>Toblema de
Cuba con los Estados Unidos de Amrica !I el l>roblema de las Carolinas con la Alemania de Bismarck !I del Segundo Imperio.
El incidente de las Carolinas se resolvi por va diplomtico, sin
el recurso a la fuerw, !I la potencia ms fuerte reconoci el derecho
del dbil, aun cuando el ms fucrte, en este caso, la Alemania poderosa del Canciller de Hierro que afirmaba [a eficacia de la fuerzo. !I el
fuego como fuentes del derecho !I como argumentos convincentes en el
orden inteTnacional. En el caso de CI/ba, por el contrario, in potencia
que alardeaba de fidelidad democrtica no tI/va inconveniente de emplear la fuerza para imponerse al dbil. E:ctraa contradiccin en la
que no siempre se reIXJra.

1.

Los

CRITERIOS DE LA POLTICA [t'.'T'El\NAClO~AL C.U;OVISTA

Bien a pesar suyo, en 1885, Cnovas del Castillo, que presida por
cuarta vez el gobierno de la Monarqua espaola restaurada, vio surgir
un incidente internacional no esperado, suscitado por el gobierno alemn. Sera posible zanjar el incidente sin menoscabo de la soberana
espatiola y por un acuerdo entre las partes segn las nonnas del derecho?
El sistema canovista alejaba deliberadamente a Espaa de los riesgos de la poltica internacional, basada en el acuerdo tcito angloalemn que reservaba al Segundo Imperio el predominio continental
europeo y a la Gran Bretaa el control de los mares, basada tambin
en la postergacin de la Francia vencida en 1870.
Cnovas del Castillo tena criterios muy claras y muy firmes, como todos los suyos, en cuanto a las conveniencias espaftolas y la con-

ducta a seguir en el orden internacional l. Estaba convencido de que

la poltica de gran potencia no se mendiga; se sostiene con el propio
poder. La poltica de gran potencia cs, pues, un lujo de los poderosos y, no
5.iendo Espaa poderosa, no caba dentro de sus posibilidades el practicarla. Este convencimiento, tan acorde con el realismo poltico que
presida todas las actuaciones del "hombre fuerte" de la Restauracin,
no siempre era biell comprendido, ni siempre compartido por algunos
de los figurantes que rigieron la poltica exterior espai'lola durante el
siglo XIX. Algunos alias antes, durante el gobierno de la Unin Liberal,
se haban acometido empresas exteriores no bien meditadas, bajo la
idea de una poUtica de prestigio".
Opinaba Cnovas tambin que la Espaa de la Restauracin no
tena intereses controvertidos con otras potencias. Por consiguiente, no
deba subordinar los suyos propios a las rivalidades exteriores ajenas.
En los aos del expansionismo imperialista europeo y de la ConEelencia de Berln, Espalia deba eludir intiles ocasiones de conflicto
y de interferencias en conflictos de los dems. Para la consecucin de
este punto de vista slo se ofrecian dos opciones: una, la neutralidad
actioa; otra, la polltica de recogimiento. La neutralidad entre las potencias rivales, es decir, el no tomar partido en medio de sw intereses
contrapuestos, era un postulado deseable para Espaa, segn el parecer
de Cnovas; pero la neutralidad efectiva, cuando llega el caso, slo es
posible si se dispone de recursos de fuera propios para garantizarla.
No era ste el caso en que se encontraba Espaa, debilitadas sus fuerzas en las discordias interiores del inmediato pasado y slo ahora en
vlas de reconstruccin, precisamente a favor de la nueva Monarqu(a
restaurada.
El recogimiento practicado por Cnovas del Castillo consista en
un cierto aislamiento diplomtico, basado en la decisin de no mezclarse en aventuras, ni mucho menos en contiendas internacionalcs. La
obra indispensable de la Restauracin interior, cuyo fundamento era

I Recientemente se ha publicado un import.mte estudio lObre la poltica internacional canovista en los primeros aos de la Restauracin. Con l 5e trata de replantear el all:Uisis de la polilica de CnOVII del Castillo e~ el orden .internacional,
aspecto el menos conocido de su obra. Tal es el objeto del lIbro de Juho Salom Cos.
la: EIpoo en la urOJHl de Bi.rmarck. lA poitica ex1eriur tU Cdnooa, (1875-1881),
Madrid, C.S.I.C., 1967. Por supuesto, la dasica obra de J. Becker (JlUlaria de las
rt!/nclone.r erterlort!' de

EJJlI7iia

e/1lI'onte

libro de referencia de car&cter general.

el ngto XIX, Madrid, 1926) sigue sicndo

la Monarqua del joven rey Alfonso XlI, no debla arriesgarse en temerarias aventuras exteriores. El carcter de este "recogimiento" se ha
exagerado por los comentaristas, ms de una vez, confundindolo con
un abandono o inhibicin demasiado radicales. La reciente rectificacin de J. Salom ha venido a puntualizar su alcance: "Efectivamente,
los hechos 110S muestran que Cnovas busc el acuerdo poltico con
las grandes potencias cuando lo consider necesario para el inters nacional y en la medida en que le fue posible" 2.
La poltica de "recogimiento" tambin entraaba dos riesgos: la
posible indefensin exterior ante un casus belli no deseado (lo que
ocurrir, en erecto, en 1898) Y la falta de maduracin de una opinin
pblica en el pals con respecto a las verdaderas necesidades espai'iolas
y a nuestra capacidad de satisfacerlas en el orden internacional. Esta
falta de madurez en la opinin pblica se puso de manifiesto precisamente durante la tensin creada por el incidente de las Carolinas
en 1885, como ms tarde sucedera en los acontecimientos del 98.
Las directrices de la poltica exterior de Cnovas del Castillo, dulante la primera etapa de sus aos de gobierno, es decir, entre 1875
y 1881, se ajustaron estrictamente, pues, a la defensa de la Monarqua
restaurada de los enemigos exteriores de la misma, que se polarizaban
en el respaldo proporcionado a los carlistas por los legitimistas franceses y el que daban los republicanos del pas vecino a los cspaii.oles
de esa filiacin, actitudes ambas inspiradas en principios ideolgicos.
Adems de soslayar las ayudas exteriores a carlistas y republicanos,
Cnovas procur sustentar el principio de la amistad con todas las
potencias, y pa rticularmente con las dos ms ligadas, por tradicin y
geografa, a Espaa, es decir, con Francia y la Gran Bretafia; ms la
nueva gran potencia europea, la Alemania del Segundo Imperio. En
Francia, aunque la opinin pblica estaba muy dividida respecto a la
Espaa de la Restauracin, no surgi ninguna ocasin de conflicto.
Con Inglaterra persista una discreta actitud de recelo. En Alemania,
Bismarck consideraba beneficiosa la existencia de una Espaa polticamente estable, despus de tantos vaivenes revolucionarios anteriores,
y para l significaba esta Espai'ia estable de la Restauracin, en todo
caso, una baza a jugar en su partida poltica conducente a mantener
el alejamiento diplomtico de Francia e Inglaterra.

2Salom, o. c., 415-416.

429

El equipo de gobierno de Sagasta, turnante con Cnovas en el po~er, al llegar al gobierno por vez primera en 1881, practic una poltica ms desenvuelta e impremeditada en los contactos internacionales. Sin duda, el aire de improvisacin de sus determinaciones contribuy al poco xito de la misma. El viaje de Alfonso XII por Europa
durante el verano de 1883, con el famoso brindis regio de Viena, en
el que hizo un espontneo y extemporneo ofrecimiento de asistencia
militar a Alemania, fue una gaffe cuya responsabilidad era imputable
al gobierno 3, Vuelto poco despus a la presidencia del mismo Cnova~
del Castillo, las precipitaciones anteriores quedaban paliadas en el marco ponderado y consecuencia de la lnea canovista.
2.

EL

INCIDEII.IE HISPANO - ALEMN DE

1885

El 6 de agosto de 1885 el Embajador de Alemania en Madrid,

Conde de Solms, hizo una notificacin verbal al Gobierno espai'iol por
la que anunciaba que, supuesta la falta de ningn titular con mejures
derechos, el Gobierno Imperial decida poner bajo su protectorado el
conjunto de islas que componan los archipilagos de Carolinas y Palaos.
Este anuncio verbal se con firm en una nota diplomtica del da 11,
en la que se expresaba literalmente la pretensin alemana "salvo los
derechos bien fundados de tercero, que el Gobierno Imperial, como
ya lo ha verificado en todas las adquisiciones anlogas de territorios
sin dUClio, examinar y respetar".
No era esta la primera vez que Alemania pona en duda los ttulos
de Espaa para considerarse en posesin de la soberana sobre la regin
insular de las Carolinas. En 1875 haba surgido un primer incidente
al negarse Alemania e Inglaterra, simultneamente, a reconocer el derecho de imposicin aduanera que el Cnsul espaltol en Hong-Kong

~incls tu\"o como consecucnci~ inmediata el desagradable recibimiento

tributado a Alfonso XII en Pans. Sin embargo, tanto en Berln como en Viena y
aun en Pars no se dIo oficialmente al incidente mayor tmscendencia. Alfredo Escobar' El vklie de don AlfM!!o Xll o Francia, Alemanio, AII.!f';o y Blgica. NO/M
de un' testigo, Madrid, 1883, 113-114. Cfr., Prince cUre/.! de Hollenlclle: Mmoire,
dll ..., Paris, 1909, 1. 111, 117 Y ss.
4 Archivo del Minislt:rio de Asuntos Exteriores, ~Iadrid, (A.M.A.E.), leg. 368.
Este legajo contiene los principales JI1strumentos de la negociaci6n hispano-alemana
sobre las Carolinas. Todos los documentos citados por nosotros C<lrrespondcn a este
legajo mienuas no hagamos indicacin exprC5a.

430

quera exigir en las islas Palaos. Se superpuso entonces la reclamacin

anglo-alemana motivada por aquel asunto a la que se llev a cabo sobre
el archipilago de Jo16. La reclamaci6n de Jol6 haba sido debida a
iniciativa inglesa, que neg6 la soberana espaola y consiguientemente
las disposiciones adoptadas por estas autoridades para reglamentar la
prctica del comercio en aquellos territorios. Alemania secund6 entonces las exigencias britnicas, aunque en trminos ms comedidos, y el
Gobiemo espaol se vio forzado a suscribir la Nota del 15 de abril de
1876 y el Protocolo del 11 de mayo de 18i7, en los que reconoca el
derecho a comerciar libremente en Jol6 y Borneo, as! como a tener
plantaciones, a favor de los sbditos ingleses y alemanes. En este caso
se puso de manifiesto, como en otros de mayor cuanta, la prctica
poltica habitual de Bismarck para mantener la inteligencia tcita angloalemana.
En 1875 - 1876 no se discuti propiamente la soberana espaola
sobre las Carolinas, pero se puso en duda el ejercicio de la misma, y
la negativa alemana a reconocer las pretensiones del Cnsul espaol
en Hong-Kong se fundaba en la consideracin de que las islas Carolinas y Palaos se hallaban incidentalmente sin dueo. al no estar all
establecida de hecho la autoridad espaola. En estos mismos trminos
se mantuvo una conversaci6n de Cnavas del Castillo con el representante ingls en Madrid, Layard, el 13 de noviembre de 1876.
La situacin de hecho en las Carolinas y Palaos, tras el incidente
seiialado, era la siguiente: haba establecidas all varias firmas mercantiles de diversos pases, y entre ellas algunas alemanas, inglesas y
norteamericanas. Espaiia consideraba estos territorios como una anti
gua e indisputada posesi6n suya, que prolongaba de alguna manera la
soberana ejercida en Filipinas, y haba mandado en ocasiones, misioneros y algn destacamento militar, pero sin mantenerlos de modo permanente ni designar una autoridad regular. Sin embargo, por la ve
cindad de Filipinas, era la potencia establecida ms slidamente en
las zonas ms prximas. Sin duda, esta realidad geogrfico-poltica y
la tradicin histrica que vinculaba aquellos lugares a la tutela espaola debi pesar en el nimo de una decisin que, por iniciativa de un
agente comercial norteamericano, llamado Holcamb, tomaron la mayor
parte de los comerciantes extranjeros establecidos en las Carolinas,
incluidos los alemanes. Las desavenencias de esos comerciantes entre
s haban motivado choques entre ellos, especialmente las disputas suscitadas por un irlands de nombre O'Kcene, que consigui, sin embargo,

431

interviniera a su favor el capitn de una corbeta inglesa arribada COn

un juez britnico a bordo para hacer una informacin relativa a tales
incidentes. Por este motivo, el 29 de septiembre de 1884, l-Iolcomb y
los otros comerciantes finnaron una solicitud dirigida al Gobernador
General de Filipinas para que estableciese una autoridad con carcter
permanente en la isla de Yap, que administrase justicia en nombre del
rey de Espaa.
Un pailehot propiedad de Holcamb llev6 directamente a Manila
la solicitud de los comerciantes de las Carolinas. El gobernador espaol
de Filipinas, que lo era el general Jovellar, dispuso una expedici6n exploratoria, encomendada al crucero Velaseo, en tanto se adoptaba por
el Cobierno de Madrid las resoluciones pertinentes. As es como se
verific un primer viaje del Velaseo, que recorri varias islas, del
que nos ha dejado un relato el segundo comandante del barco, seor
Homero. Entre los actos de autoridad ejercidos por el comandante del
"Velaseo" en aquella ocasin, figura la 1,acificacin impuesta a dos
reyezuelos, enemigos entre s, de la isla de Korror, en las Palaos.
Se conserva el acta original de esta paeifieaci6n, texto curioso por
su redaccin, que dice as: M19 de Marzo de 1885. En nombre de Dios
Todopoderoso y en el de don Alonso XII, rey de Espaa. Reunidos en
la. cmara del seor Comandante del crucero Velaseo los abajo firmados, Abbakhule, rey del Korror, y Ere-Keso, hermano de Arra-Klaye,
rey de Artingol, al que con plenos poderes representa; reconociendo
solemnemente la protecci6n del rey don Alfonso XII , euya indiscutible
soberana sobre las Carolinas y Palaos reconocen. Ante el seilOr don
Emilio Butrn, comandante de dicho crucero Velaseo, representante
de S. M. Catlica, para asegurar la paz entre Abbathula, rey de Korror
y Arra-Klaye, rey de Artingol, cambiando de este modo en fraternal y
duradera amistad la tregua que ambos reyes deben a los buenos oficios
del sellor Comandante del buque de S. M. Britnica Spligle, cediendo
a las razones y acomodamientos de dichos representantes, los reyes susodichos juraron vivir en paz fraternal y duradera desde el momento de
firmar esta acta triplicada, atrayendo sobre s el desagrado de S. 1\'1. el
Rey don Alfonso XII cualquiera de llos que, olvidando lo jurado,
rompiera la paz firmada. Leda la presente acta ante .Ias. partes ~ntra
tantes y a presencia de los oficiales ~e este. buque, sirvIendo de mt~
prete el sbdito ingls Mr. James ~Ibbo~, 1uraron aten:rse a su esplritu y a su letra y firmaron a contmuacl6n. A bordo, Korror a 19 de
mano de 1885 aos. Abbathule, rey de Korror: ilegible (una cruz).

432

Arra-Klaye, rey de Artingol. P. P. Ere-Keso: ilegible (una cruz). Comandante del crucero: Emilio Butrn. Intrprete: J. J. Cibbon"~.
Antes de que el Velasco concluyera su periplo se haba producido
ya la real orden de 3 de marzo de 1885, que mandaba establecer UD
gobierno regular poltico-militar en Carolinas y Palaos, encomendado
a un gobernador militar, con una guarnicin de una compaa de inf':lntera, personal sanitario y misioneros. Para dar cumplimiento a esta
orden sali de Manila ellO de agosto una nueva expedicin, con los
barcos San Quintn, y Manila, que llevaban a bordo el personal, material de construccin, ganado y semillas.
Como puede apreciarse por las fechas, la notificacin formal alemana en Madrid de tomar posesin de las Carolinas, coincida con la
partida de esta elCpeclicin de Manila. La respuesta del Ministro de
Estado, Elduayen, fechada en San Ildefonso el 12 de agosto, consignaba
su sorpresa y su protesta: "En vista de esta notificacin es para m un
deber imprescindible manifestar de la manera ms explcita y solemne
el sentimiento con que el gobierno de S. M. recibe la inesperada noticia
de la declaracin del protectorado de Alemania sobre las Carolinas y
las Palaos, que de tan antiguos tiempos pertenecen a Espaa, sin que
las disputas entabladas con el gobierno espaol por los de Alemania
y la Gran BretaJia en determinadas ocasiones bastasen a menoscabar
nuestra soberana, que, por el contrario, corroboraban y sancionaban, y
en donde el gobierno de S. M. tiene realizados tantos actos de soberanla con anterioridad a la declaracin del protectorado alemn ... No
pudiendo dejar pasar estos primeros momentos sin la necesaria protesta, me apresuro a contestar de esta forma a la citada nota de fecha
de ayer, sin entrar ahora en la detenida enumeracin de los ttulos y
razones de todo gnero que abonan y sustentan la soberanla de Espafia; tarea que el gobierno de $. M. llevar tambin a cabo inmediatamente para demostrar con evidencia al de Alemania la justicia de su
causa, persuadido de que el gobierno del Emperador, fiel intrprete de
los sentimientos amistosos de ste y de la nacin alemana hacia el Monarca y la nacin espaJiola, dejar sin efecto un acto que evidentemente
lesiona nuestros justos derechos e intereses."

.5

A.M.A.E., leg. citado

433
Histor!a.- 28

3.

LA vA DlPwunCA

De este modo tomaba estado diplomtico la disputa hispano-alemana. Inmediatamente el embajador espaol en Berln entraba en conversaciones con el Gobierno alemn. Tras un primer contacto con el
Ministro de Negocios extranjeros, Hatzfeld, el representante espaol,
Francisco Meny y Colom, Conde de Benomar, consideraba factible el arreglo amistoso. Espaa ofrccia como contrapartida la libertad
de comercio y plantacin a favor de los alemanes, en trminos anlogos
a los convenidos paTa Jol en el Protocolo de 1877, ms una estacin
naval de carboneo en alguna de aquellas islas. "La negociacin presenta buen aspecto y las disposiciones del Ministro de Negocios Extranjeros son excelentes; importa, pues, mucho evitar que la efervescencia
pblica llegue hasta el insulto, porque toda ofensa contra el Emperador
o contra Alemania excitara la opinin pblica en este Imperio contra
!Iosotros y sera gravsimo embarazo para la negociacin", dice Benomar.
La alarma de Benomar por las posibles complicaciones derivadas
de la "efervescencia pblica" no era infundada. La decisin alemana
haba repercutido en los medios populares creando una fuerte tensin
emocional. No exista una conciencia pblica suficientemente madura,
capaz de discernir con serenidad y buen sentido acerca de lo que en cada
instante debiera hacerse, de acuerdo con nuestros medios. La hipersensibilidad popular se inclinaba fcilmente a explosiones desmesuradas,
que en nada favorecan una negociacin y podan, por el contrario,
comprometerla.
Hubo en Madrid manifestaciones callejeras, repetidas varios das.
Las hubo tambin en provincias. Se produjeron extralimitaciones censurables ante la Embajada alemana, que el Gobierno espaol deplor
sinceramente. No faltaron tampoco algunos comentarios intemperantes
de la prensa. En esta ocasin, como ms tarde en el caso del conflicto
hispano-norteamericano, los peridicos no estuvieron a la altura de las
circunstancias, y en vez de canalizar y educar a la opinin pblica, hacindole ver los pro y los contra de la situacin, as como el alcance
real de los recursos en juego, soliviantaron los nimos de todos y contribuyeron a irritar y confundir a las gentes. Bien es verdad que, por
la falta de una poltica exterior activa, y como consecuencia del recogimiento practicado por Cnovas del Castillo, no se haba desarrollado
un sentido crtico muy agudo en los comentaristas de prensa. No faltaron algunos que consideraran inevitable la guerra y ms de uno

434

aconsejaba que Espaa presentara sus reclamaciones en trminos de

un ultimtum '.
Otro tipo de reaeciones populares revistieron un carcter menos
provocativo, aunque no ms eficaz en cuanto a los objetivos propuestos,
pero que caracteriza muy bien la sacudida emocional de un patriotismo
que se expresaba en resoluciones elementales. En varias ciudades se
abrieron suscripciones patriticas para construir barcos de guerra. Ante
la eventualidad de un confcto naval se pretenda improvisar una flota.
Lo curioso de estas iniciativas es que son un exponente del particularismo ibrico, tantas veces puesto en juego durante aquel siglo. La Sociedad Econmica de Sevilla recauda fondos para construir un crucero
que lleve por nombre Andaluca. Una Junta patritica creada en
Crdoba se suma a esta idea, para que la regin andaluza regale al
Estado ese barco. La Sociedad Lo Rat Penat de Valencia convoca a
las distintas asociaciones y a los directores de peridicos para hacer
una campaa cuyo objeto sea construir tambin un barco de guerra a
<'Osta de aquella regin. En Valladolid, el Centro Mercantil e Industrial
propone la suscripcin patritica para armar un buque que se bautice
con el nombre de Castilla. En Santander qweren construir un torpedero que se llamar El Montas. En Zaragoza piensan armar otro
que, naturalmente, tcndr por nombre Arag6n. Nadie pensaba a escala local en la coordinacin nacional de estas iniciativas provincianas
que, por otra parte, no podan ir muy lejos en las realizaciones.
El Conde de Benomar, descoso de prevenir los males de un ener\'amiento del espritu pblico, procuraba adelantar los pasos de la negociacin diplomtica. El 27 de agosto present un proyecto de modus
faciendi al ministro lIat'l.feld, para acomodar honorablemente los pasos del arreglo. Se reduca a tres puntos: l. El embajador de Espaa
comunicara en nota oficial un telegrama con las ofertas de estacin
naval y libertad de comercio en Carolinas, pidiendo al mismo tiempo
que Alemania desistiera de llevar adelante el protectorado en aquellas
islas. 2. El ministro Hat71eld aceptarla la proposicin espailola. 3. Posteriormente se negociarla n los detalles para el acuerdo.
'Algunos ex ministros del Partido Liberal compartieron tambin la exaltacin
general y se expresaron en tnninos gravemente comprometidos, tras haber cele_
brado en Madrid un cambio de impresione~ para fijar 5U criterio. Segn eUos debb
el gobierno retirar los embajadores y ordenar al Capitn General de Filipinas que
enviase una expedlciu naval para reCUpera r la, Carolinas mtml' militan si fuese
p reciso.

435

Hatzfeld hizo seguir rpidamente a Varzin, donde se hallaba Bismarck, el contenido de la propuesta espaola. El canciller alemn haba
sabido con disgusto el tono de la reaccin popular en Espaa y, sobre
todo, el que manifestaron algunos peridicos, no slo espaoles, sino
tambin algunos otros en Francia, en Inglaterra y en Blgica. No quiso
aparentar que ceda ante intimidaciones desorbitadas. El da 31 de
agosto entregaba una comunicacin al Gobierno espaol ratificando el
derecho de Alemania a ocupar aquellas islas, considerarlas res nullius.
Fundaba esta detenninacin en las "repetidas instancias" que los romerciantes alemanes haban hecho para recabar la proteccin del Imperio, los cuales se haban dirigido a Alemania por no existir una autoridad espallola vigente; ni el Gobierno alemn hubiera accedido a tales
demandas de tener la certeza de la soberana espaola; por el contrario,
"ni siquiera haba en las islas un signo material que indicase que una
nacin extranjera ejerca en ellas derecho de soberana". Tampoco el
Gobierno espaol demostr sus derechos cuando el incidente suscitado
por el cnsul en Hong-Kong. Ni el Gobierno Imperial haba recibido
notificacin oficial de la ocupacin de las islas "segn lo estipulado en
la ltima Conferencia de Berln por las Potencias asistentes". No obstante esta justificacin de la actitud alemana, Bismarck acceda "n examinar las pretensiones de Espaa y hacerlas objeto de negociaciones
amistosas". Finalmente propona: "y si las negociaciones amistosas no
bastasen para llegar a una inteligencia, el Gobierno Imperial estara
dispuesto a confiar la decisin del punto de derecho al arbitraje de
una potencia amiga de las dos partes interesadas". A esta oferta de
solucin arbitral segua un prrafo muy expresivo de Bismarck, que
permita abrigar las mejores esperanzas: "La cuestin de detenninar
cul de las dos Potencias tendr el derecho de ejercer la soberana sobre
las Carolinas no tiene bastante importancia para que el Gobierno Imperial se aparte de las conciliadoras tradiciones de su poltica, que ha
sirlo particulannente amistosa para Espaa".
4.

LA

OCUPACIN EFECI1VA DE LAS ISLAS

Mientras la diplomacia encauzaba la solucin pacfica del conflicto y mientras la emocin popular, agitada por una prensa poco responsable, se desahogaba en gestos descomedidos, ocurrian algunos acontecimientos importantes en los territorios en litigio. Los barcos espaoles San Quintn y Manila haban llegado a la isla de Yap los das
436

21 Y 22 de agosto, seguidos del Vcla.rco, que por orden del Gobierno

haba partido poco despus de Manila para reforzar la expedicin. Se
descarg el material de construccin y el da 24 se levant acta de
instalacin de la autoridad espaola en Carolinas.
Al da siguiente, 25 de agosto, haba fondeado en el mismo puerto
el caero alemn litis, que al anochecer desembarc gente annada
en In isla y enarbol la bandera alemana. A las nueve de la maana
del da 26 el capitn Hofmeicr, que mandaba el Ilu3 envi una nota
conminatoria al capitn del San Quintn, que ste contest en trminos mesurados para evitar un incidente grave.
Espaa haba, pues, antecedido en unas horas a la ocupacin efectiva del archipilago realizada por los marinos alemanes. Dos expediciones similares se encontraban simultneamente en la isla de Yap.
Cualquier paso precipitado de los marinos poda complicar la resolucin
amistosa del incidente.
El 4 de septiembre se recibi en Madrid la comunicacin del Capitn General de Filipinas, dando cuenta de la situacin de hecho en
la isla de Yap y de los sucesos alU acaecidos el 26 de agosto. Fue el
momento de mrima tensin popular, al divulgarse la noticia en Espaa.

5.

EL AAAECLO PAdFIOO: LA ~lEDIACl6N 1'O~11FICIA

Fue entonces cuando Espaa present el Memorndum relativo a

sus derechos de soberana sobre las Filipinas, en respuesta a las indicaciones contenidas en la nota de Bismarck del 31 de agosto 1. Comienza por una afirmacin de los derechos histricos de Espaa, basados en el descubrimiento y en las sucesivas navegaciones efectuadas
durante el siglo XVI (Alvaro de Saavedra, Ruy Lpez de VilIalobos,
Lpez de Legazpi, Femndez QUiTs) y en el XVII (Francisco Lezcano en 1686, quien parece que fue el que dio el nombre de Carolna
a una de las islas, nombre que por extensin tomaron luego las del
archipilago). Adems, contra lo que suponia la tesis alemana, el reconocimiento de la soberana espaola haba sido pactado en acuerdos
internacionales (con Portugal, tratado de Zaragoza de 1529, tratado de
lmites de 1750 y tratado de 19 de octubre de 1777). El Gobierno espaol manifestaba que "la ocupacin material y continuada no ha sido

1 El Memotndwn lleya la fecha de la de $eptiembre de 18&5.

437

nunca requerida", siendo muchas las islas en Africa, Australia y Oceana en las que no se ejerca actualmente dominacin material "sin que
por eso se entienda que estn abandonadas" La presencia de misioneI"OS espaoles all, en 1668 o en 1731, corroboraba esta posesin. "Los
gegrafos de ms autoridad las haban inscrito como espaolas en sus
libros y sus atlas, y algunos las haban titulado Nuevas Filipinas, romo para indicar que eran una hijuela que forma parte integrante del
grande archipilago espaol".
El Memorndum iba acompaado de una nota con la rplica a
los alegatos formulados por Bismarck. No podan considerarse territorios sin dueo los que en 1875 fueron sealados como incidentalmente
sin dueo, y Espaa no haba hecho entonces una afinnacin plena
de su soberana precisamente porque en la nota alemana causante de
la reclamacin se declaraba de modo expreso no querer colonias, invitando al Gobierno espaol a ejercitar su soberana en beneficio del
comercio en general. Negaba Madrid que pudiera hacerse extensible
el Acta General de la Conferencia de Berln, que haba tratado del reparto de Africa, a nuevas adquisiciones fuera de aquel continente.
Por fin, se ratificaba la oferta de una estacin naval en el archipilago
a favor de Alemania, as como de libertad para el comercio y las plantaciones. Consideraba innecesario el arbitraje para resolver amistosamente el conflicto los dos Gobiernos, prefirindose por parte de Espaa la negociacin directa.
El 21 de septiembre, Bismarck renov la propuesta de arbitraje y
sugiri6 que fuera el Santo Padre Len XIII quien desempeiiara el
papel de rbitro. Espalia rectific en el sentido de que aceptaba a
Len Xlll no como rbitro, sino como mediador. El da 25 dio el
Papa su asentimiento. El Pontfice estaba llamado, pues, a proponer un
laudo que sirviera de base a la concordia.
El laudo pontificio lleva fecha 22 de octubre de 1885 8. Dice as:
"El descubrimiento hecho por Espaa en el siglo XVI de las islas que
forman parte del Archipilago de las Carolinas y PaIaos y una serie
de actos llevados a cabo en diversas pocas en esas mismas islas por

- - 8A.M.A.E., leg. R-3199, 10-13. Sobre la mediacin del Papa hay un informe
del Conde de Ca!a Valencia en el vol. VI de las MemOf'ias de la Real Academia de
Ciencias Morales y Polticas, 1589. En el mismo vol. hay otros informes sobre las
Carolinas. Con motivo del incidente de 1585 se produjo una puhlidstica de cierta
extensin, aunque de escaso inters, que trat los aSp!"Ctos histricos, jurdicos y
geogrilicos.

438

el Cobierno espaol en beneficio de los indgenas, han creado en la

Conviccin de dicho gobierno y de su nacin un ttulo de soberana,
fundado en las mximas del Derecho internacional, invocadas y seguidas en esta poca en el caso de conflicto anlogo.
"En efecto, cuando se considera el conjunto de los actos mencionados, cuya autenticidad se halla confinnada por diversos documentos
de los Archivos de la Propaganda (Fide), no puede desconocerse la
accin benfica de Espaa respecto a aquellos isleos; debe anotarse,
adems, que ningn otro gobierno ha ejercido sobre ellos una accin
semejante. Esto explica la tradicin constante, que conviene tener en
cuenta, y la conviccin del pueblo cspalloL relativamente a esa soberana. Tradicin y conviccin q ue se han hecho manifiestas hace dos
meses con un ardor y una animosidad capaces de comprometer por un
instante la paz interior y las relaciones de dos gobiernos amigos.
"Por otra parte, Alemania y asimismo Inglaterra han declarado
expresamente en 1875 al Cobierno espaol, que no reconocian la soberana de Espaa sobre dichas islas. El Cobierno Imperial opina, por
el contrario, que la ocupacin efectiva de un territorio es lo que da
origen a la soberana sobre el mismo, y esta ocupacin nunca se ha
efectuado por parte de Espaa respecto a las Carolinas; en conformidad con este principio ha procedido en la isla de Yap, y en esto, como
por su parte lo ha dicho el Gobierno, el Mediador se complace en reconocer toda la lealtad del Gobierno Imperial.
''En su consecuencia, y a fin de que esta divergencia de miras
entre los dos Gobiernos no sea un obstculo para su arreglo honroso,
el Mediador, despus de haberlo considerado bien todo, propone que
el nuevo convenio q ue se estipule se atenga a las f6nnulas del protocolo relativo al archipilago de Jol, firmado en Madrid entre los representantes de la Gran Bretaa, Alemania y Espaa, y que se adopten los puntos siguientes: 19 Se afirma la soberana de Espaa sobre
las Islas de las Carolinas y Palaos. 2Q El Cobierno espaol, para hilCr
efectiva esta soberana se obliga a establecer lo ms pronto posible en
dicho Archipilago una administracin regular con una fuena suficiente para garantizar el orden y los derechos adquiridos. 3Q Espaa
ofrece a Alemania plena y entera libertad de comercio, de navegacin y
de pesca en esas mismas Islas, como asmismo el derecho de estable-cer en ellas una estacin naval y un depsito de carbn. 49 Se asegura
igualmente a Alemania la libertad de hacer plantaciones en esas Islas
439

y de fundar en ellas establecimientos agrcolas del mismo modo que

los sbditos espaoles."

6.

EL PROTOOOLO DE ROMA DE DICIEMBRE DE 1885

El Papa redujo su intervencin de amigable componedor a suscribir este laudo, que tena garantizado el xito de antemano, en el que
se daba sustancialmente satisfaccin a la tesis espaola, pero se sal\'aba honorablemente el buen nombre y las pretensiones principales
alemanas. En el fondo, Bismarck haba buscado en la intervencin pontificia un pretexto para el discreto repliegue en un negocio que careca para l de inters.
En Espaiia los nimos haban vuelto a serenarse en la calle. ya que
t:l Gobierno nunca perdi6 las riendas ni la cabeza y condujo con tacto
los pasos por la va diplomtica. El triunfo de la razn y del derecho
sobre la simple presi6n del poder y la fuerza se consagr en el Protocolo de Roma, que firmaron el 17 de diciembre de aquel ao el embajador espaol en la Santa Sede, Marqus de Malina, y el enviado
extraordinario de Alemania, Schloezer.
El Protocolo declaraba que "considerando las proposiciones que Su
Santidad ha hecho para que sirvan de base a la mutua inteligencia de
ambos" convenian los dos gobiernos lo siguiente. El gobierno alemn
reconoca "la prioridad de ocupacin espaiola de las islas Carolinas y
Palaos y la soberana de Su Majestad Catlica que de ella resulta"
(art. 1Q ). Se fijaban los limites de estos archipilagos entre el Ecuador y el grado 11 de latitud N. y los meridianos 1330 y 164 E. de
Greenwich (art. ~). Se ratificaban por el gobierno espaol a favor de
los sbditos alemanes en Carolina y Palaos las concesiones contenidas
en Jos artculos 1, 2 Y 3 del Protocolo sobre Jal firmado e111 de marzo
de 1877 y reproducido en el Protocolo de 7 de marzo de 1885, que autorizaba el comercio directo de alemanes y la pesca, la exencin de imposiciones y la libertad de mercancas, limitndose la exaccin de impuestos y los reglamentos sanitarios a los puntos efectivamente ocupados y bajo administraci6n regular, atenindose siempre a los convenios
sobre aranceles (art. 39). Se garantizaba la libertad de plantaciones y
establecimientos agrcolas a favor de los sbditos alemanes (art. 49 ).
Se reconoca el derecho de Alemania a establecer una estaci6n naval
y un depsito de carbn, detenninndose el punto en que haya de hacerse por mutuo acuerdo de los dos gobiernos (art. 59).

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Cuando se firm el Protocolo de Roma no viva ya AJfonso XII.

Tampoco Cnovas segua al frente del gobierno. De nuevo Sagasta ha
ba vuelto al poder. Los liberales, que en el momento ms grave de la
crisis habian preconizado la ruptura de relaciones, se encontraban ahora con la paz firmada bajo su mandato. Bismarck prosigui su poltica
de deshielo con el Pontificado.
Hubo un tercero que, sin haber intervenido en la crisis, obtuvo tambin su parte, aprovechando las favorables disposiciones alemanas, como haba ocurrido en casos anlogos anteriores. Fue Inglaterra, que el
8 de enero de 1886 firmaba en Madrid un Protocolo, suscrito por Sir
CIare Ford y Segismundo Moret, en virtud del cual se haclan extensivos los privilegios de Alemania en Carolinas y Palaos a los sbditos
britnicos, excepto en lo tocante a la estacin naval y depsito de carbn.
La fe en la va diplomtica haba salvado un momento comprome.
tido para Espaa. La poltica del poderoso se pleg en este caso a las
razones del dbil. El reconocimiento de esta actitud gan muchas voluntades y simpatas en Espalia a favor de Alemania, que an se valoraran positivamente aos ms tarde, cuando al esta llar la Primera
Cuerra .Mundialla opinin espaola se dividiese entre aliadfilos y partidarios de las potencias cenlrales '.

'Joaqun Costa, que en 1885 haba preSidido una "sesi6n p.1tri6tica" de la

Sociedad Geogrfica, en la {lIJe se examin6 la situaci6n creada por [as pretensiones
alemanas sobre Carolinas, dio una versi6n del arreglo hispano-alemn tendenciosamente utilizada por 105 oUadfillJ$ espmiolCll durante la guerra de 1914-1918 para
minimizar el buen efecto producido en este pas por [a correcta actitud de Bismarck
en la so[uci6n del conflicto.

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