INTRODUCCIN A LA INGENIERA FLUVIAL

Texto adaptado del libro Ingeniera de ros de Juan Pedro Martn Vide (Ediciones
UPC) y de los apuntes de curso OBRAS FLUVIALES de la Ctedra de Obras
Hidrulicas de la Universidad de Crdoba (Argentina).

OBRAS HIDRULICAS
3 IOP

NDICE
1.

INTRODUCCIN .............................................................................................................. 1

2.

INTRODUCCIN AL TRANSPORTE DE SEDIMENTOS ......................................... 2

2.1. DEFINICIONES PREVIAS ............................................................................... 2
2.2. UMBRAL DEL MOVIMIENTO: BACO DE SHIELDS ......................................... 5
2.3. LIMITACIONES DEL BACO DE SHIELDS ........................................................ 7
2.4. FORMAS DE FONDO .................................................................................... 9
2.5. TIPOS DE TRANSPORTE DE SEDIMENTOS .................................................... 11

3.

INTRODUCCIN A LA MORFOLOGA FLUVIAL ................................................... 13

3.1. CLASIFICACIN DE LOS ROS ....................................................................... 13
3.2. GEOMETRA HIDRULICA DE UN RO .......................................................... 17
3.3. CAUDAL FORMADOR O DOMINANTE.......................................................... 20
3.4. ECOSISTEMAS FLUVIALES ........................................................................... 21

4.

BIBLIOGRAFIA .............................................................................................................. 22

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Introduccin a la Ingeniera Fluvial

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1. INTRODUCCIN
Los ros son elementos naturales que captan las aguas de una cuenca y las transportan, en
rgimen a superficie libre, hasta su desembocadura. La hidrulica fluvial estudia la intervencin del
hombre sobre los ros, ya sea para la adecuacin al sistema de aprovechamientos del recurso hdrico, la
disminucin de riesgos de daos por inundacin, o bien por la interseccin del ro con una obra de
infraestructura (carretera, ferrocarril, conducciones, etc.).
Si bien los ros y los canales artificiales conducen agua mediante rgimen en lmina libre, existen
importantes diferencias entre ambos. As, es imprescindible destacar que los canales son obras de
ingeniera como cualquier otra infraestructura. Un canal responde a un proyecto, con su respectivo
caudal de diseo, rgimen de explotacin, trazado, revestimiento, seccin tipo, etc. Adems, es posible
que el proyecto de un canal contemple obras para evitar la entrada de sedimentos (trampas de arena,
decantadores, etc.).
Por lo contrario, en el caso de los ros no existen determinaciones previas. El caudal es siempre
variable, segn el rgimen hidrolgico de la cuenca, y puede ser a una escala de tiempo estacional o
bien restringido a un evento meteorolgico. En general, la forma del cauce de un ro responde a ciertos
caudales de elevadas recurrencias (pero no extraordinarias). Este caudal se conoce como caudal
formador y se tratar posteriormente. Adems, existen las crecidas extraordinaria las cuales pueden
transformar la naturaleza o el curso del ro (corte de meandros) otorgndole al mismo un
comportamiento dinmico que responde a ciertos grados de libertad.
Otra gran diferencia es que el ro, al ser parte del medio ambiente, se relaciona con el mismo y
conforma a su alrededor un ecosistema hmedo, apropiado para la vida vegetal y animal.
Un ro mantiene un flujo bifsico de agua y sedimento (procedente del cauce o de la cuenca), en
el cual si no existen cambios espaciales o temporales, simplemente el ro aporta una cierta cantidad de
ambas fases. La hidrulica fluvial intenta ser una herramienta para el ingeniero en la cuantificacin de
los cambios en la fase sedimento, que le permitan dar solucin a problemas tales como la acumulacion
de sedimentos y prdida de capacidad en embalses, explotacin de ridos admisibles, o variaciones en
la cota de fondo. Estas ltimas suelen ser las ms graves para obras cimentadas en el ro o cerca del
mismo (puentes, acueductos, etc.) y tambin para obras subfluviales (tneles).

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Al poseer un fondo mvil, el rgimen hidrulico de un ro puede adaptarse a las altas

velocidades de erosin mediante una sucesin de rgimen lento y rpido, como se observa en la
naturaleza. Existe una resistencia al flujo dada por el tamao del grano del material que compone el
lecho, a la que debe agregarse una rugosidad debido a las formas del fondo (rizos, dunas, etc.).
Para finalizar la comparacin, es conveniente destacar que los ros se encuentran sometidos a
crecidas, situacin que crea las mayores solicitaciones modificando el equilibrio del cauce, formando
considerables erosiones, provocando desbordes e inundaciones, etc.

2. INTRODUCCIN AL TRANSPORTE DE SEDIMENTOS

2.1.DEFINICIONES PREVIAS
Los materiales que componen los lechos de los ros pueden ser granulares o cohesivos. Las
modificaciones del cauce de estos ltimos son ms lentas debido a la mayor resistencia a la erosin. La
hidrulica fluvial relativa a lechos cohesivos es mucho ms compleja que la de los lechos granulares o
aluviales. Los apuntes de este curso se centran en el estudio de ros de lechos aluviales.
Una de las propiedades de mayor relevancia de las partculas de un lecho granular es el peso. En
general, los cauces naturales estn formados por partculas de rocas y minerales cuya densidad s tiene
poca variacin. Un valor medio adoptado es 2.65 ton/m3.
La densidad relativa (respecto del agua) del rido es s/ = 2.65. La densidad relativa sumergida
es una relacin de gran uso en la Mecnica del Transporte de Sedimentos y responde a la siguiente
expresin:

s s
=
1 1.65

(1)

Debido a esta relacin aproximadamente constante de los cauces naturales, la propiedad de

mas importancia pasa a ser el tamao, como representacin del volumen de la partcula. Existen
diferentes definiciones para establecer el tamao de una partcula tales como: dimetro de
sedimentacin, de tamiz, nominal, de cada, etc. (Weber, 2000).

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Para representar las partculas de forma ideal se suele asumir que tiene forma ovoidal. De las
dimensiones triaxiales de una partcula ideal mostradas en la figura 1 (siendo a > b > c) la medida b es
la dimensin decisiva para que un grano pase o sea retenido por un tamiz.

Figura 1: Ejes principales de una partcula ideal.

La representacin grfica de las fracciones acumuladas de porcentaje en peso pasante a un
determinado tamao (tamiz), correspondientes a las distintas dimensiones de granos que representan
una muestra, constituye la distribucin granulomtrica (ver figura 2).

Figura 2: Ejemplo de curva granulomtrica para un ro de llanura y uno de montaa.

Uno de los dimetros ms empleados es el dimetro medio o d50 de la granulometra. Adems,
es muy interesante definir en trminos estadsticos la varianza de la distribucin granulomtrica porque
es una medida de la uniformidad de tamaos de la mezcla.

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La varianza 2 se puede definir como:

=
2

%P ( d
i

d m )

(2)

Donde %Pi es el porcentaje que pasa por cada tamiz di y dm es el dimetro que se corresponde
con la media aritmtica de los dimetros de la muestra.
Los ros de montaa estn compuestos generalmente por una mezcla de tamaos desde finos a
gruesos, y su desviacin estndar es > 3 y se dice que la granulometra es extendida o que el material
es bien graduado. Para los ros de llanura en cambio, < 3 la granulometra es uniforme o que el
material es mal graduado (ver figura 2).
Normalmente, los materiales granulares se subdividen segn el dimetro de tamizado; mientras
que los limos y arcillas segn su dimetro de sedimentacin. Una de las escalas mas empleadas para
esta separacin es la clasificacin del American Geophysical Union (AGU) mostrada en la tabla 1.
Tabla 1: Clasificacin de materiales sedimentarios de la American Geophysical Union.

En esta tabla tambin se presenta el dimetro del sedimento en funcin de la escala PHI o escala
. Para transformar las unidades de la escala de dimetros en mm a la escala en unidades PHI se
emplean las siguientes relaciones:
d (mm) = 2

ln( d (mm))
ln 2

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(3)
(4)

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Otras propiedades de los sedimentos tales como factor de forma, esfericidad, redondez,
velocidad de cada, etc. se encuentran desarrolladas en algunas de las referencias bibliogrficas citadas,
de las cuales se destacan entre otros Garca Flores et al (1995) y Julien (1996).
Las propiedades de la fase agua son bastante conocidas por lo que slo sern aqu enumeradas:
densidad , peso especfico , viscosidad dinmica , viscosidad cinemtica , etc. Respecto de las
propiedades de la mezcla bifsica se destaca la concentracin, la cual equivale a la relacin entre
volumen de slidos con volumen total de la mezcla.

2.2.UMBRAL DEL MOVIMIENTO: BACO DE SHIELDS

Un lecho granular sometido a la accin de una corriente de agua, observar que en algn
momento una partcula es desplazada por la fuerza de arrastre del agua. Conocer en que condiciones
ocurre este fenmeno, es el problema denominado Inicio o Umbral del Movimiento del fondo, el cual
permite establecer el comienzo y la finalizacin del flujo bifsico agua-sedimento
El estado del arte sobre este tema proviene fundamentalmente de estudios experimentales en
laboratorios y con arenas uniformes, los que paralelamente han sido apoyados en teoras mecanicistas y
anlisis dimensionales, pero existe un cierto consenso en torno al resultado obtenido por el investigador
Albert Shields en 1936, conocido como Diagrama de Shields.
La accin del agua sobre el lecho puede caracterizarse por una tensin cortante sobre el fondo
o. La resistencia de la partcula a ser movida puede relacionarse con su peso sumergido, el cual es
funcin del peso especfico sumergido (s-) y el dimetro D que caracteriza el volumen de la partcula.
Con estas tres variable puede formarse el parmetro adimensional * o tensin de corte adimensional:

* =

0
( s ) d

(5)

Esta relacin compara la fuerza que tiende a producir el movimiento (accin de arrastre
proporcional a o d2) con la fuerza que procura estabilizarlo o mantenerlo en reposo (accin del peso
proporcional a (s-)d3).
Del anlisis del equilibrio de fuerzas en un tramo de canal recto de longitud diferencial, en
rgimen permanente se llega a la siguiente relacin para definir la tensin tangencial sobre el fondo o
(ver apuntes de Hidrulica e Hidrologa):

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0 = RH S

(6)

Donde RH es el radio hidrulico de la seccin y S la pendiente longitudinal del tramo.

En hidrulica fluvial, al igual que en canales, se suele asumir que el radio hidrulico se
corresponde con el calado de la seccin H (B>>H ):

0 = HS

(7)

Adems, La accin del agua sobre el fondo puede representarse tambin por una velocidad
caracterstica denominada velocidad de corte o de friccin u*. De los conocimientos adquiridos en
Mecnica de los Fluidos, esta velocidad se define a partir de la tensin de fondo a partir de la siguiente
relacin:

0 = u*2

(8)

De esta forma, la tensin adimensional de fondo de la ecuacin (5) se puede reescribir como:

=
*

0
=

( s )d

u*2
u*2
=
( s ) gd gd

(9)

Esta ltima expresin tiene la estructura de un nmero de Froude. Adems, con la velocidad de
corte es posible definir otro parmetro adimensional denominado nmero de Reynolds granular Re* o
D* similar al numro de Reynolds empleado por ejemplo para hidrulica de tuberas:
*
*
Re=
D=

u* d

(10)

A partir de estas dos variables, * - Re* se define el conocido baco de Shields (Figura 2) que
define la tensin crtica para el umbral de movimiento de partculas uniformes en lechos aluviales. Por
debajo de la curva existe reposo; mientras que los puntos por encima de la curva corresponden al
movimiento desarrollado. En realidad, este diagrama no es una relacin determinstica, sino que existe
una zona o banda alrededor de la curva en la cual existe una alta probabilidad (40 a 50 %) de inicio de
movimiento. A este valor del parmetro adimensional se lo denomina como tensin crtica
adimensionalc*.

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Figura 3: Diagrama de Shields para el inicio del movimiento.

El nmero de Reynolds granular refleja la relacin entre las fuerzas de inercia y viscosas en el
entorno de un grano, es decir, el grado de turbulencia. Al aumentar Re* el movimiento es ms
turbulento alrededor de la partcula y la curva de Shields tiende a ser asinttica horizontalmente
(situacin anloga al problema de friccin en tuberas del baco de Moody). Como en hidralica fluvial
los flujos suelen ser turbulentos completamente desarrollados, los nmeros de Reynolds granulares son
elevados y la tensin crtica para el umbral de movimiento se establece en 0.56, aunque algunos autores
dan una dispersin desde 0.03 a 0.06.

2.3.LIMITACIONES DEL BACO DE SHIELDS

El baco de Shields es una herramienta semi-emprica que fue determinada para flujos
permanentes sobre lechos de arena de tamao uniforme. Por este motivo, en situaciones que no
reflejen las condiciones originales no se puede aplicar directamente, o dicho de otro modo, su aplicacin
ofrecer resultados poco fiables.
As, en lechos con pendiente o en los taludes de los cauces o canales de tierra no podemos
emplear directamente dicho parmetro para evaluar la estabilidad del sedimento. Tampoco debe
aplicarse a situaciones de flujo no permanente, como el que se produce durante las avenidas.
Otra limitacin de la teora del diagrama de Shields es que dicha curva fue deducida mediante
experimentos de laboratorio para materiales granulares finos y de granulometra uniforme. En la
naturaleza y sobre todo en ros de montaa, el lecho esta constituido por una mezcla de materiales de

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distintos tamaos, cada uno de los cuales posee una tensin crtica diferente. Por lo tanto, una misma
corriente puede desplazar mas fcilmente a los materiales finos que a los gruesos.
Mediante este razonamiento puede explicarse un desplazamiento selectivo de las partculas ms
finas, de manera que un material originalmente bien graduado sometido a un rgimen permanente, al
cabo de un tiempo presentar una frecuencia mayor de gruesos en la superficie. A esta condicin se la
denomina como acorazamiento del lecho (Figura 4).

Figura 4: Acorazamiento del lecho.

Este fenmeno influye en la rugosidad del cauce ya que la superficie del fondo presenta
partculas de grano mayor. Tambin influye en el inicio del movimiento del lecho ya que es necesario
primero destruir la coraza para poder mover en material mas fino que hay debajo.
Existen estudios empricos o semi-tericos que analizan el inicio del movimiento de una mezcla y
establecen que las partculas gruesas se ponen en movimiento para una esfuerzo de corte menor del
que necesitara si estuviera acompaada de partculas de su mismo tamao. Inversamente, las partculas
ms finas necesitan un esfuerzo mayor para ponerlas en movimiento.
Esto se puede razonar pensando que en lechos acorazados las partculas ms gruesas estn ms
expuestas a la potencia del flujo. De manera opuesta, las partculas ms finas estn protegidas o
ocultas por las partculas ms gruesas. De este modo, la tensin crtica para el comienzo de
movimiento del material fino es mayor que para una situacin anloga donde el sedimento tiene una
granolumetra uniforme.
La posibilidad de acorazamiento de un lecho puede juzgarse por medio de la desviacin
granulomtrica tpica . En general, para valores de > 3 puede existir este fenmeno .

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2.4.FORMAS DE FONDO
Cuando es superado el umbral del movimiento el fondo de un ro puede presentar una
configuracin ondulada siguiendo las llamadas formas de fondo. Este fenmeno tiene gran importancia
porque participa en el transporte de sedimentos e interviene en la resistencia al flujo ya que incrementa
la rugosidad del lecho. Las formas de fondo ocurren en lechos de arena, mientras que en ros de grava o
de materiales gruesos y de granulometra extendida se presentan en forma limitada o directamente no
se producen.
Al comenzar el movimiento en un lecho de arena e ir aumentando la velocidad se presentan las
siguientes formas:

Rizos (rgimen lento)

Dunas (rgimen lento)

Fondo plano (rgimen crtico)

Antidunas (rgimen rpido)

Los rizos o arrugas son pequeas ondulaciones triangulares con altura mximas del orden de
centmetros y longitud de onda del orden de decmetros. Slo aparecen con arena fina (< 0.6 mm) y su
presencia es un indicador que el movimiento en el fondo todava no es turbulento rugoso.
Las dunas son ondulaciones tambin triangulares pero con taludes diferentes, el de aguas arriba
es muy suave y el de aguas abajo es muy marcado. El tamao de la duna es un orden de magnitud
mayor que el de los rizos y adems mantiene una proporcin con el calado. La superficie libre se ondula
suavemente en oposicin al fondo (descenso sobre la cresta y ascenso sobre el valle) lo que indica que
el rgimen hidrulico es lento. Las dunas se desplazan hacia aguas abajo por el avance de los granos
sobre la pendiente suave para quedar atrapados en el valle, o bien ser suspendidos dentro de la masa
lquida debido a la gran turbulencia de estos sectores.
Aumentando la velocidad de la corriente, las dunas se alargan hasta ser barridas, quedandoel
lecho plano. Con una velocidad mayor, el lecho se ondula en formas asimtricas llamadas antidunas
cuya forma puede migrar hacia aguas arriba a pesar de verificarse un fuerte transporte de sedimentos
aguas abajo. La superficie libre presenta una fuerte ondulacin en correspondencia con el fondo, lo que
indica que el rgimen hidrulico es rpido.

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En ocasiones, se aade a la clasificacin una denominada rpidos y pozos que es el punto final
de la evolucin y se producen en ros de gran pendiente. Este hecho sugiere que el rgimen rpido no
ocurre en forma estable y prolongada dado que el fondo es deformable y mvil. La secuencia de las
formas de fondo descriptas se muestran en la Figura 5.

Figura 5: Formas de fondo: a) rizos, b) dunas, c) antidunas, d) rpidos y pozos.

Existen diversos criterios para deducir las formas de fondo de un lecho granular. Uno muy
simple emplea las mismas variables adimensionales del diagrama de Shields, con lo que resulta un rea
distinta para cada forma por encima de la curva de inicio del movimiento (figura 6). Se observa que los
rizos o arrugas corresponden al movimiento turbulento liso y que son sustituidas por dunas y lecho
plano para flujo mas desarrollado.

Figura 6. Formas de fondo en el diagrama de Shields.

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Cada forma de fondo aade una rugosidad extra al tamao del grano originado por la presencia
de la forma de fondo. As, es habitual descomponer la tensin de fondo en una componente originada
por el grano (el dimetro del sedimento) y otra componente provocada por la rugosidad asociada a la
forma de fondo. Existen nmeros mtodos para evaluar o descomponer la tensin total en estas dos
componentes como los mtodos de Einsten-Brown o Engelund-Hansen, entre otros. Aunque en este
texto no se introducirn estos mtodos, si que es importante remarcar la importancia de evaluar
correctamente la tensin tangencial sobre el fondo, ya que como se deduce del baco de Shields, est
nitimamente ligada a la determinacin de las condiciones de estabilidad del sedimento (recordemos
que si la tensin total es mayor que la tensin crtica se produce transporte de sedimentos).

2.5.TIPOS DE TRANSPORTE DE SEDIMENTOS

El transporte de sedimentos en un ro puede clasificarse conforme a dos criterios: segn el
modo de transporte y segn el origen del material. Segn el modo de transporte, el sedimento puede
ser transportado en suspensin qssc sostenido en el seno del flujo por la turbulencia, o bien por el fondo
rodando qsb, deslizando o saltando (en correspondencia con el tamao del grano: de grueso a fino
respectivamente).

Figura 7. Tipos de transporte de sedimento en un cauce fluvial. En la figura se representa el

transporte de fondo (qsb) y transporte en suspensin (qss) que es la suma del transporte del
transporte en suspesin de las partculas del fondo (qssc) y las provenientes de la cuenca
hidrogrfica o wash load (qsw)

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Una partcula inicialmente en reposo puede ser transportada rodando o saltando cuando se
supera el umbral del movimiento, pero si la corriente sigue creciendo, puede ser luego transportada en
suspensin. Cuanto ms intensa es la corriente mayor es le tamao del material que puede ser puesto
en suspensin y transportado de ese modo. Esta idea conduce a observar que el sedimento cuyo origen
es el cauce puede ser transportado de ambos modos: en suspensin y por el fondo.
Atendiendo al origen de los sedimentos, se puede hablar de sedimentos que tienen su origen en
el cauce y sedimentos que tienen su origen en la cuenca hidrogrfica del ro. Este material es muy fino
(limos y arcillas d < 0.0625 mm), y es transportado siempre en suspensin y se denomina carga de
lavado de la cuenca qsw. La clasificacin del transporte de sedimentos se resume en la Figura 7.
El transporte en suspensin puede representar el 90% o ms de todo el transporte slido de un
ro y dentro de ste la carga de lavado o fornea puede ser la ms importante. La carga de lavado est
relacionada a las caractersticas hidrolgicas de la cuenca: tipo de suelos y cobertura, topografa,
precipitaciones, etc. el material transportado en suspensin

tiene

gran

repercusin

en

la

desembocadura de un sistema fluvial: formacin de deltas y colmatacin de embalses.

El transporte de fondo en cambio, tiene la mayor repercusin sobre el ro mismo ya que causa
sus modificaciones y es por ello el inters en la hidrulica fluvial. El transporte de fondo (material del
cauce) est relacionado a las caractersticas del cauce: ancho, pendiente, granulometra, caudal, etc.
La separacin de transporte de fondo a suspensin no es abrupta en la naturaleza, es decir no
existe un lmite exacto, pero si se cuenta con criterios empricos tales como el de Raudkivi (ver tabla 2)
que permite tener una idea de este fenmeno en funcin de la relacin entre la velocidad de cada de
las partculas con la velocidad caracterstica cerca del fondo o velocidad de friccin u*.

Tabla 2: Criterio de Raudkivi para separacin de modos de transporte de Sedimentos.

2</u*<6
0.6<</u*<2
/u*<0.6

Rodamiento, deslizamiento
Saltacin
Suspensin

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3. INTRODUCCIN A LA MORFOLOGA FLUVIAL

La morfologa de ros estudia la estructura y forma de los ros, abarcando la configuracin del
cauce en planta, la geometra de las secciones transversales, las formas de fondo y las caractersticas del
perfil longitudinal.

3.1.CLASIFICACIN DE LOS ROS

Para facilitar el estudio de la morfologa fluvia se suelen clasificar los ros desde numerosos
puntos de vista, lo cual permite ubicar fcilmente a cualquier cauce para determinar sus
principales caractersticas. Debe tenerse en cuenta que en la naturaleza es posible encontrar situaciones
intermedias a las que sern definidas en esta clasificacin.
a) Segn la Edad
Geolgicamente, los ros se pueden clasificar como jvenes, maduros y viejos. Los ros
jvenes se encuentran en cauces de montaa, tienen pendientes altas y seccin transversal tipo V.
Son muy irregulares y generalmente se encuentran en un proceso de degradacin (erosin).
Los ros maduros se presentan en valles amplios y tienen pendientes relativamente bajas, la
erosin de las mrgenes ha reemplazado a la erosin de fondo. Estos ros son estables y la seccin
transversal de cada tramo es capaz de transportar la carga de sedimento en todo su recorrido.
Los ros viejos se encuentran en valles amplios y planicies cuyo ancho es 15 a 20 veces mayor
que el ancho de meandros. Las pendientes son muy bajas y forman depsitos naturales de
sedimentos en las mrgenes. Frecuentemente se encuentran zonas de pantanos y/o lagos con formas
de herradura que son restos de meandros abandonados que fueron cortados en forma natural.
b) Segn la pendiente
La pendiente de un ro establece la diferencia ms importante en cuanto al rgimen
hidrulico. La pendiente habitual de los ros se sita entre el 0.5% y el 1.5%, siendo mayor en los tramos
de montaa y menor en los valles situados cerca de la desembocadura (Figura 8). Cuando la pendiente
del ro es superior al 1.5 % se habla de ros torrenciales, mientras que si la pendiente es mayor del 6% se
habla de torrentes. En los torrentes, debido a la gran cantidad de sedimentos transportados, el flujo
tiene un comportamiento no newtoniano.

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Figura 8. Perfil longitudinal del ro Bernesga

c) Segn el tipo de fondo
Segn el material de lecho y cauce los ros pueden clasificarse en ros con lechos aluviales, de
grava o de arena, o ros con lecho rocoso o ros encajados. Los ros de lecho aluvial, ya sean de gravas o
arenas, se caracterizan por poseer elevadas tasas de transporte de sedimentos y presentar evoluciones
morfolgicas rpidas (semanas, aos). En los ros sobre lechos rocosos el transporte de sedimentos es
muy reducido y su evolucin morfolgica es mucho ms lenta (decenas aos, siglos) debido a la dureza
del material de su cauce.
d) Segn la forma en planta
En la naturaleza es muy difcil encontrar cauces rectos y regulares. Sin embargo es habitual
encontrar dos morfologas fluviales tpicas: los cauces trenzados y los cauces meandriformes.
Los cauces trenzados (o con anastomosis) son cauces anchos con multitud de cauces entrelazados o
trenzados entre si, que dejan islas (sumergibles) entre s al unirse y separarse. Son cauces inestables ya
que en una crecida pueden cambiar su morfologa. El agua cubre todos los cauces y las grandes

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cantidades de sedimentos que transporta son depositados rellanando cauces antiguos. Los cauces
trenzados se asocian a zonas con una gran capacidad de transporte slido, o dicho de otro modo, una
corriente muy cargada de sedimentos es propensa a forma un cauce trenzado. Son comunes en cauces
de montaa con pendiente alta y sedimento grueso, o en zonas de piedemonte, donde los ros
abandonan sus cursos de montaa perdiendo pendiente y depositando su carga slida.

Figura 9. Cauce trenzado

Los cauces meandriformes o sinuosos se caracterizan por tener una sinusoidad superior a la unidad. La
sinuosidad se define como el cociente entre el thalweg (o lugar geomtrico del cauce del ro con mayor
profundidad) y la longitud del valle del ro (Figura 9). Se ha comprobado experimentalmente en
laboratorio que una corriente de agua con sedimentos circulando en un cauce recto da lugar siempre a
meandros a partir de la ms mnima imperfeccin en la alineacin recta. La ondulacin en planta en el
cauce se acompaa de una asimetra en las secciones transversales. As, el calado es mayor en la orilla
exterior de cada curva y menor en la orilla interior. En la orilla interior se depositan materiales que
emergen en forma de playas, llamadas barras alternadas.

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(a)

(b)
Figura 9. Cauce meandriforme (a) Definicin de thalweg y seccin longitudinal y (b) efecto de la
sinuosidad en el cauce.
Los meandros son una morfologa dinmica que presenta una evolucin compleja, aunque de modo
simplificado se puede descomponer como suma de dos movimientos: una progresin en direccin aguas
abajo (progesion) y una profundizacin a costa de las orillas, en direccin perpendicular al anterior
(Figura 10). El ritmo de la evolucin y la simetra de la misma depende de la resistencia del material de la
orilla. Si la sinuosidad se incrementa demasiado, el meandro puede sufrir un proceso de
estrangulamiento que llevar a la formacin de lbulos y lagos en el cauce del ro.

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(a)

(b)
Figura 10. Cauce meandriforme (a) evolucin de un meandro y (b) estrangulamiento o corte
natural de un meandro

3.2.GEOMETRA HIDRULICA DE UN RO
Si se le permiten todos sus grados de libertad, un ro es una corriente de agua que forma su
cauce ajustando libremente la anchura, el calado y la planta. El problema de deducir o predecir esta
geometra del ro ha ocupado a muchos investigadores en geomorfologa. Se cuenta con observaciones
relativamente sencillas de las caractersticas geomtricas de los ros que sugieren relaciones empricas
entre ellas. Dando un paso ms, la pregunta de porqu adopta el ro tales formas permanece todava sin
respuesta completa; este es el caso del porqu de los meandros.
La primera relacin emprica de inters es en qu condiciones un ro forma un cauce trenzado o
un cauce nico meandriforme. En la relacin SoQ0.44 donde i es la pendiente en (m/Km), Q el caudal en
(m/seg) se puede establecer una frontera entre una y otra morfologas. As,
SQ 0.44 < 0.0112 cauce meandriforme

(11)

SQ 0.44 > 0.0112 cauce trenzado

(12)

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De todos modos, esta frontera no se distingue ntidamente, sino que se traza dentro de una
considerable dispersin. De hecho, muchos ros son trenzados y sinuosos al mismo tiempo y as, la
clasificacin es an ms difusa. Es frecuente que un ro sea trenzado en su tramo alto y luego pase a ser
meandriforme aguas abajo, donde la pendiente es menor aunque el caudal es mayor.
En los ros con meandros se aceptan como significativas, pese a la lgica dispersin de los datos
de campo, algunas relaciones empricas entre la longitud de onda de la forma l (Figura 11), su amplitud
a, el caudal Q y la anchura del cauce en la superficie libre B.

Figura 11. Parmetros de una planta sinuosa

La longitud es de 7 a 11 veces la anchura del ro B siendo lo ms comn /B=10.

La amplitud a es unas 3 veces la anchura B, aunque esta ltima relacin tiene menos
fundamento, debido a que cambia durante la evolucin de un meandro, mientras que por el
contrario la relacin /B puede permanecer invariable.

es proporcional a Q0.5/D0.3.

Por otra parte, examinando las dimensiones de las secciones transversales de los ros se ha
encontrado que el ancho B es proporcional a la raz cuadrada del caudal: (B Q0.5), es decir, que un ro
cuatro veces ms caudaloso que otro tendr una anchura aproximadamente doble. Obsrvese que esta
relacin es consistente con las del prrafo anterior ( Q0.5 y anteriormente B). Estas relaciones
cualitativas se pueden concretar en expresiones de clculo a travs de la teora del rgimen.

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Un hecho claro en el movimiento del agua en lmina libre es que la velocidad media es mayor,
cuanto mayor es el tamao de la seccin, ms concretamente cuanto mayor es su calado (H). Como el
producto BH v es aproximadamente el caudal Q y como B Q0.5, se llega a que el calado H crecer con
el caudal ms suavemente que la anchura B. Por tanto, el cociente B/H llamado relacin de forma de la
seccin crecer, aunque suavemente, con el caudal. Es decir, un ro ms caudaloso es an ms ancho,
proporcionalmente a su profundidad, que un ro menos caudaloso. (Figura 12).Las relaciones empricas
anteriores muestran que el caudal Q determina la anchura B y la longitud de onda de los ros de tal
modo que existe una semejanza geomtrica entre la planta de los ros meandriformes grandes y
pequeos. En cambio, sus secciones transversales no guardan esta semejanza y presentan una
distorsin.
Otra relacin emprica indica que el cociente B/H es mayor cuanto menor es el contenido en
material fino en el cauce, es decir, con material ms grueso se tienen cauces ms anchos (Figura 12).
Otra consuencia observada del aumento del transporte slido es la disminucin de la sinuidad, es decir,
el cauce se hace ms recto. Siguiendo este razonamiento, si aumentando el transporte slido la seccin
pasa a ser muy somera y recta, el ro pasara de una geometra sinuosa a una trenzada.

(B/H)1>(B/H)2

(a)

(b)
Figura 11. (a) Comparacin de la relacin de forma o anchura relativa de un Ro grande y uno
pequeo y (b) Forma de la seccin transversal en funcin de la granulometra del material (1)
grueso, (2) medio y (3) fino

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3.3.CAUDAL FORMADOR O DOMINANTE

En las relaciones anteriores no se ha especificado que caudal debe emplearse para definir la
geometra de un ro. Esta es una pregunta pertinente ya que el ro transporta siempre un caudal
variable. Esto significa reconocer que la geometra es consecuencia del caudal y ms concretamente,
que si una geometra es permanente se debe a que ciertos caudales, por su magnitud, por su frecuencia
o por una combinacin de ambas cosas, se convierten en los caudales determinantes.
Esta nocin tiene un referente claro en geomorfologa fluvial, ya que muchos ros tienen un
cauce, lecho, madre, lveo diferenciado, ms o menos hondo y limitado por unas orillas que lo separan
de las llanuras de inundacin (Figura 12).

Figura 12. Efecto del caudal dominante en la formacin de un cauce estable de un ro con llanura
de inundacin.

El ro se desborda de su cauce en periodos de inundacin que ocurren peridicamente, y este

caudal que llena a rebosar el cauce, es especialmente importante porque es el responsable principal de
la forma y dimensiones del mismo. Esto es as porque mientras el agua est contenida en el cauce,
circula con cierta velocidad, en tanto que cuando se desborda levemente, el incremento de caudal
inunda las llanuras adyacentes y deposita sedimento en ellas, pero no cambia sustancialmente el flujo
en el cauce central.
As, por efecto de la sedimentacin, crecen las llanuras y poco a poco hacen ms infrecuente el
desbordamiento. Este proceso tiende a un equilibrio en sentido geomorfolgico, con un cauce principal
que contiene las aguas la mayor parte del tiempo, excepto unos pocos sucesos (avenidas) que exceden
su capacidad.

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El caudal que llena el cauce principal desarrolla la mayor o ms importante accin modeladora
sobre el cauce (en trminos de velocidad o en trminos de tensin tangencial ), puesto que un caudal
mayor es menos frecuente y sobretodo apenas incrementa la accin.
Por eso este caudal de cauce lleno se conoce tambin como caudal formativo o dominante. Para
calcular el caudal dominante existen varios mtodos de diversa complejidad, aunque un orden de
magnitud para el caudal formador se situa en la avenida que se da dos veces al ao como promedio o
bien, segn otros, un caudal con un periodo de retorno de 1.4 aos. Para algunas hidrologas irregulares
como la de algunas zonas de Espaa, se han encontrado mejores correspondencias con un periodo de
retorno de 1.5 a 7 aos, acercndose a la cifra ms alta cuanto mayor es la irregularidad hidrolgica. El
caudal formativo sera el determinante de la geometra hidrulica.

3.4.ECOSISTEMAS FLUVIALES
En la descripcin de los ros no puede faltar la consideracin de su valor ecolgico. Los ros, en
estado

natural,

son

ecosistemas

complejos

singulares,

que

merecen

una proteccin y

conservacin. Se destacan tres aspectos fundamentales del medio fluvial:

1)

El cauce de las aguas continuas o permanentes alberga flora y fauna acutica. Su valor

depende de su diversidad biolgica y esta es funcin de la diversidad fsica. As hay diferentes hbitat
para distintas especies cuando, por ejemplo, en unos lugares hay sol y en otros sombra, en uno el fondo
es de gravas y en otros de barro, se suceden los pozos de aguas calmas y los rpidos, hay

islas

barras o bolos emergidos e intersticios sumergidos, hay zonas de mayor y menor velocidad, etc.
2)

Tambin se debe destacar la llanura de inundacin (cuando existe), cuyo valor

ecolgico para sustentar una comunidad biolgica singular como zona humedad depende de la
frecuencia de la inundacin y de su duracin, del nivel fretico y de la diversidad fsica de la llanura:
depresiones, meandros abandonados, crestas, suelos de distinto tipo. La inundacin que aporta agua,
sedimento y nutrientes es importante para la vida de la llanura.
3) Adems, el bosque de ribera sino ha sido degradado por la agricultura o pastoreo
constituye un ecosistema de gran valor biolgico. Aparte de la vegetacin acutica, sumergida o
semisumergida, el bosque est constituido por un estrato arbreo de especies caducifolias como
sauces, fresnos, lamos y olmos ms o menos prximos al agua segn su necesidad hdrica, un estrato
arbustivo en los claros o bordes del bosque (por ejemplo zarzales) y un estrato herbceo. El bosque de

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ribera controla la llegada de energa al sistema acutico mediante la sombra y los detritos vegetales.
Acta a modo de filtro, pues retiene las partculas en suspencin de las aguas de escorrenta y capta
nutrientes de las aguas subterrneas que afluyen al ro. Tambin cumple una funcin de estabilizacin
de las orillas mediante las races. Es muy dinmico pues puede resultar destruido por una avenida pero
rehacerse rpidamente. El bosque puede albergar gran riqueza ornitolgica, tambin en combinacin
con humedales.

4. BIBLIOGRAFIA
Garca Flores M. y Maza Alvarez J. A. (1995) Cap. 7 del Manual de Ingeniera de Ros Origen y Propiedad
de los Sedimentos. Instituto de Ingeniera de la UNAM.
Julien, Y.P. (1994). Erosion and sedimentation. Cambridge University Press
Julien, Y.P. (2002). River Mechanics. Cambridge University Press.
Martn-Vide, J.P. (1997). Ingeniera fluvial. Ediciones UPC
Martn-Vide, J.P. (2002). Ingeniera de ros.Ediciones UPC

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