Convergencia

Universidad Autnoma del Estado de Mxico

revistaconvergencia@yahoo.com.mx

ISSN (Versin impresa): 1405-1435

MXICO

2007
Franco Ferrarotti
LAS HISTORIAS DE VIDA COMO MTODO
Convergencia, mayo-agosto, ao/vol. 14, nmero 044
Universidad Autnoma del Estado de Mxico
Toluca, Mxico
pp. 15-40

Red de Revistas Cientficas de Amrica Latina y el Caribe, Espaa y Portugal

Universidad Autnoma del Estado de Mxico
http://redalyc.uaemex.mx

Las historias de vida como mtodo

Franco Ferrarotti
Universidad Sapienza de Roma

Abstract: This paper provides strong arguments that validate the qualitative methods as
privileged strategies for the study of the social aspects, particularly in the case of the stories of life;
one of the fundamental arguments is that humans are not a piece of data, but rather, a process
which acts creatively in their quotidian world, where the latter implies acknowledging its evocative
and re-creative sense, elements that imply the possibility of self perception of the individualsubject of the history of life in its experiencial relation with the contextual environment. The
relation between text and context is created by the individual as part of his experience process, in
so far as a historic agent. In the end, the histories of life have the capacity of expressing and
formulating the quotidian lived of the social, formal and informal structures, from there the
fundamental contribution to the social research.
Key words: histories of life, quotidian life, qualitative methods.
Resumen: El trabajo da argumentos de fondo que legitiman a los mtodos cualitativos como
estrategias privilegiadas para el estudio de lo social, en forma particular en el caso de las historias de
vida; uno de los argumentos centrales es que el hombre no es un dato sino un proceso, el cual acta
en forma creativa en su mundo cotidiano, es decir, lo social implica una historicidad. Un segundo
argumento es el de la necesaria vinculacin entre texto y contexto, en el que este ltimo implica
reconocer su sentido evocativo y re-creativo, elementos que implican la posibilidad de la
autopercepcin del individuo-sujeto de la historia de vida en su vinculacin experiencial con el
ambiente contextual. La relacin entre texto y contexto la realiza el individuo como parte de su
proceso vivencial en tanto que agente histrico. Las historias de vida tienen, finalmente, la
capacidad de expresar y formular lo vivido cotidiano de las estructuras sociales, formales e
informales, de ah su aporte fundamental a la investigacin social.
Palabras clave: historias de vida, vida cotidiana, mtodos cualitativos.

ISSN 1405-1435, UAEM, Mxico, nm. 44, mayo-agosto 2007, pp. 15-40

Traduccin del italiano de Jos Manuel Recillas. Revisin, Daniel Gutirrez Martnez.

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Han transcurrido treinta aos, casi una generacin, desde que publiqu
Vite di baraccati (1975). Se trata de un lapso ms bien breve, en el cual, sin
embargo, los temas de la pobreza, de la marginacin metropolitana y de la
exclusin social parecan destinados a transformarse muy pronto en
asuntos residuales, si no es que irrelevantes, como para considerarse
apenas sujets honteux (temas no muy honrados). Por no mencionar el
problema del marco metodolgico de la investigacin. Sobre todo, los
socilogos elaboraban escombrados bajo el peso del inalcanzable modelo
de las ciencias naturales, afligidos por un invencible sentimiento de culpa
por no ser lo suficientemente rigurosos, exactos en los clculos
estadsticos y en absoluto certeros de la verificacin de sus hiptesis. Era
la poca en la cual se hablaba, entre socilogos y, en general, entre
estudiosos de los asuntos sociales, del mtodo de las historias de vida
como un mtodo serio para el anlisis sociolgico, tal vez el nico que nos
permitiera tener un contacto directo con lo vivido de las personas y, por
ende, con la materia prima, fundamento de la investigacin social; pero
se podra decir que se corra el riesgo de provocar una sonrisa de
complacencia. Como las sonrisas que se les reservan a los escritores de
segunda categora o a novelistas fracasados, y que en el variopinto campo
de la investigacin social insina una vocacin literaria miserablemente
abortada.
En ese tiempo triunfaban, como an hoy priman, los mtodos
cuantitativos, y por razones ms que ineluctables: son mtodos rigurosos,
que compiten en la precisin numrica con las ciencias duras, llamadas
con temeridad exactas, de la naturaleza, con suficiente distancia de
aquellas disciplinas de la vaguedad y de la superficialidad como son las
ciencias humanas tradicionales, en especial las histrico-morales. Otras
razones suelen ser dadas por los interesados pdicamente susurradas,
pero su peso es indudable: los mtodos cuantitativos permiten
previsiones, acerca del xito y el tiempo real necesario para la
investigacin, sobre todo seguros y, por lo tanto, de consecuencias
tranquilizantes para los que piden las investigaciones, que con gusto
pagan con tal de tener en la mano los resultados de la misma en tiempo
real, con grupos de diagramas y tablas del todo consecuentes a su
acercamiento, en particular, del tipo pragmtico. Adems de todo lo
anterior, en cuanto a los investigadores concierne, incluso en las
investigaciones sobre el terreno el clebre field-work (trabajo de
campo), no deben ensuciarse las manos ms de lo necesario. Los
instrumentos cuantitativos cuestionarios, apuntes, escalas de actitudes,

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frmulas para los coeficientes de correlacin, etctera estn ya

preconcebidos de manera que puedan ser utilizados y evaluados por los
mismos colegas. Basta aplicarlos siguiendo de manera escrupulosa las
instrucciones para el uso y mantenindose a la higinica distancia de los
objetos de la investigacin.
Al respecto, las pginas introductorias de Pierre Bourdieu a La miseria
del mundo 2 resultan iluminadoras y plenamente compartibles: Cmo, de
hecho, no experimentar un sentimiento de inquietud en el momento de
hacer pblicas declaraciones privadas, confidencias reunidas en una
relacin de confianza? [] Ningn contrato est tan cargado de
exigencias tcitas como un contrato de confianza (Bourdieu, 1993: 7).3
Bourdieu llega a citar a Spinoza: No deplorar, no rer, no odiar, sino
comprender. Es justo a la comprensin profunda, y no slo a la
descripcin de los contornos externos, para lo que sirven las historias de
vida. Pero, obvio, tienen un precio que el socilogo cuantitativo puede
ignorar de manera olmpica: obligan a ganarse la confianza de los
interlocutores, a no limitarse a colocar una cruz en la casilla justa (s,
no, no s), a saber escuchar y, en esta capacidad de escucha, a saber
realzar la bsqueda ms all del simple reporte sociogrfico-inventarial o
del reporte policial. En otras palabras, entre los investigadores y los
objetos de la investigacin debe instaurarse una relacin significativa,
una autntica interaccin, que, en tanto involucre de manera natural a las
per so nas sobre las que se con duce la investigacin, reclame al
investigador permanecer en la causa y derribar el muro defensivo
tradicionalmente colocado al pie de la cultura entendida como capital
privado. Y la investigacin misma abandona su estructura asimtrica que
realiza, de este modo, ms que una empresa cognoscitiva, se trata de una
operacin de poder. Las historias de vida ayudan a comprender que en
la investigacin social todo investigador es tambin un investigado.
En el caso de la investigacin de Bourdieu, los frutos de esta
impostacin resultan vistosos, pues permiten lanzar una mirada en los
ngulos oscuros de las sociedades de la abundancia. En particular,
2

Hay una edicin en espaol: La miseria del mundo (1999), Mxico: Fondo de Cultura
Econmica. Parte de estas observaciones sobre la obra de Pierre Bourdieu vieron la
luz, bajo la forma de una resea, en el Suplemento cultural del diario Il Sole 24 Ore.
Cursivas en el original.

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ayuda a medir el orden de grandeza y a comprender el sentido y la

dinmica de las nuevas formas de pobreza. Esta ya no es la desnutricin
crnica del siglo pasado; aunque ciertamente, y sobre todo entre los
inmigrantes ms recientes y desesperados, casos de este tipo no faltan. Por
el contrario, la nueva pobreza est dada por la exclusin social y por la
imposibilidad objetiva y psicolgico-cultural de participar en la vida
de la comunidad. Es una pobreza material, pero en primer lugar moral e
intelectual, que se hunde de forma vertical en la conciencia de los
marginados, condenados a vivir, o, ms sencillamente, a sobrevivir en la
gris desolacin de las banlieues (suburbios) del mundo. La nueva manera
del sistema de aprovecharse de los marginadados al final de este siglo no
es ms la confiscacin, por parte del capitalista, de la plusvala. Es el
abandono, el descuido, el estar al margen de la sociedad y de la historia.
Las voces que provienen del gueto norteamericano son, en este
sentido, relevantes y nos hacen entender cmo la Autobiografa de Malcolm
X no es slo un texto revolucionario, sino tambin un testimonio de vida
cotidiana para meditar y analizar. Numerosos preconceptos y
estereotipos se vienen abajo: por ejemplo, la idea de que entre los pobres
hay mucha solidaridad. En realidad, reina una soberana desconfianza, casi
paranoica, y la razn resulta evidente por sus declaraciones: los pobres no
tienen mrgenes, no pueden permitirse el lujo de un encuentro
equivocado; no colaboran porque no tienen nada que poner en comn,
nada sobre lo cual colaborar (Bourdieu, 1993: 169). Pero tambin para
quienes se han integrado en el sistema y que poseen un trabajo regular,
las metas vitales se presentan demasiado estrechas. Pinsese en el obrero
que se halla descartado, cortado de improviso, por la innovacin
tecnolgica (Bourdieu, 1993: 331) o en los vacos ineliminables del
trabajo del turno nocturno. Dice Danielle, empleada de Correos:
Jams veo el sol []. Se est de pie, siempre de pie []. Cuando me
levanto para ir al trabajo, la noche cae (Bourdieu, 1993: 373). El
movimiento fisiolgico del capitalismo entre alta y baja coyuntura, entre
crisis y boom, tambin toca a los profesionistas intermedios de la estructura
productiva, esos que se podan mantener razonablemente ms all y a
buen resguardo respecto de las oscilaciones del mercado. Vistos desde
abajo, como escribe Bourdieu, son estos profesionistas intermedios de la
estructura productiva, determinados por la estrechez de las innovaciones
tecnolgicas, con sus carreras y expectativas destruidas, quienes
manifiestan la ms profunda angustia y una incertidumbre casi total sobre
sobre las perspectivas futuras. Se sienten al garete. Son tal vez la

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encarnacin ms inquietante de lo que Max Weber llamaba la

proletarizacin del alma. De frente al extravo de estas figuras sociales,
que se sienten presas en un engranaje del que conocen muy poco y del que
no estn en posibilidad de gobernar, parece evidente, una vez ms, que los
problemas del individuo no son ni se reducen a una cuestin meramente
in di vid ual. La mentalidad progresista est acostumbrada, por
generaciones, a recurrir, en esta fragmentacin, al Estado, en particular al
Estado social, mencionado a menudo con irona inconsciente, Estado de
bienestar o Welfare State. Las pginas que la investigacin de Bourdieu
reserva a la violencia de la institucin no dejan en pie muchas ilusiones.
Del sistema escolstico a ese otro pensionstico, Bourdieu registra con
frialdad la rendicin del Estado. Lo que queda del Estado es eso que
Nietzsche previ correctamente: entre todos los glidos monstruos,
ciertamente el ms glido. Bourdieu subraya: el que comprende menos, el
ms reacio a entender, el ms burocrticamente protegido y lejano, el
menos capaz de comunicacin no violenta (Bourdieu, 1993: 905).
De acuerdo con Bourdieu, respecto a todo lo dems, es necesario
repensar la poltica, sustrayndose de manera contempornea tanto a la
arrogancia tecnocrtica como a la declinacin dogmtica. Sobre estos
preceptos del ilustre acadmico, se pueden legtimamente mantener
intactas las reservas, sobre todo por parte de aquellos que saben que la
poltica es todo menos que una obra piadosa; es ms, se resuelve en una
ardua lucha de poderes entre centros oligarcas que sera ingenuo sostener
la idea que sean lmpidos en sus operaciones internas.4 No obstante, es
verdad que la misma lucha por el poder surtira tal vez mejores resultados
si en vez que al barullo de aproximaciones incluso generosas, fuese
conducida en una situacin de ms actualizado conocimiento de los
problemas, segn el clebre pero nunca escuchado dicho: Conocer para
deliberar. Los gobernantes escribe al final de su trabajo Bourdieu
son prisioneros de un entourage (entorno) de jvenes tecncratas que a
menudo ignoran casi todo de la vida cotidiana de sus conciudadanos, y a
los cuales nunca recuerda su misma ignorancia (Bourdieu, 1993: 941). Es
probable que Bourdieu, al escribir estas palabras, tuviese en mente los
jvenes commis dEtat (comisionados del Estado) que salen de la clebre
4

A este respecto, permtaseme remitir a mi Simone Weil: la pellegrina dellassoluto (1996), en

especial el captulo II: I partiti politici: un male non necesario, pp. 37-61.

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cole Nationale dAdministration (Escuela Nacional de Administracin).

Se dan situaciones que son mucho peores, en las cuales los jvenes
colaboradores de los gobernantes no salen de escuelas prestigiosas.
Nacen de las parroquias o de las humeantes habitaciones de las secretaras
de los partidos. Para sealarlos no es necesario incomodar a la
tecnocracia. Se pueden llamar, de forma mucho ms prosaica,
maleteros.
Cierto, la iniciativa de Bourdieu es saludada como una importante
toma de conciencia respecto a los datos cualitativos y a su capacidad de
ofrecernos elementos, para una interpretacin ms profunda y ms
autntica de la vivencia social. El historiador de la Edad Media, Jacques Le
Goff, sospecha que la moda de las biografas est vinculada, si no es que
determinada, por el hambre de concrecin y de especificidad que el
historiador advierte tras diez aos de estructuralismo, de historia
hecha con la computadora, es decir, de conceptualizaciones tipolgicas
abstractas. El historiador de las estructuras escribe perturbado por
las abstracciones, tena hambre de concrecin. Quera volverse el tipo de
historiador que Marc Bloch habra deseado, ese similar al ogro de la
fbula, que sabe que su presa se encuentra en cualquier lugar que se
sienta el olor de carne humana. Es ms la presa ya no es ms el hombre en
sociedad, el hombre atrapado colectivamente, sino el individuo: un
personaje histrico preciso (Le Goff, 1995: 11).
Una reserva es legtima: Estn en verdad de moda, hoy, las biografas
en la investigacin social? Parece plausible que lo vivido, una vez
derrumbadas las ideologas globales y disueltos los grandes ideales, haya
alcanzado un cierto inters, teniendo en cuenta tambin la
psicologizacin de las cuestiones estructurales operada, ms o menos de
forma conciente, por el feminismo. Pero esto no tiene mucho que ver con
una renovada concepcin de la historia como bsqueda completa y
tridimensional (a tutto tondo) de la vida histrica en sus mltiples aspectos,
ni mucho menos conlleva las historias de vida como materia privilegiada
de la investigacin social.
La polmica en contra de la precisin en sentido cuantitativo en los
estudios interpretativos sobre la experiencia social en su sentido literal no
es un asunto de hoy. Basta detenerse por un instante para considerar la
cuestin, y de inmediato se amontonan en la memoria los nombres y los
ttulos que, a la polmica, han dado piezas de apoyo y argumentos, los
ensayistas literarios a los historiadores de la economa y de la ciencia, por

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ejemplo de Lionel Trilling y Dwight MacDonald a John U. Nef y a A.

Koyr, por no mencionar a un socilogo recin desaparecido, de pasado
poltico turbulento, pero no por ello para guardarlo en silencio, Jules
Monnerot (1946).
El debate propiamente filosfico es por s mismo rico y articulado.
Esto remite, en particular, a La crisis de las ciencias europeas y la fenomenologa
trascendente (1961) de Edmund Husserl, y a las crticas hacia Galileo en
cuanto a que la matematizacin de la naturaleza nos habra separado de
toda posibilidad de contacto significativo con el mundo de la vida, o
inclusive reducir a separar la riqueza de la experiencia vivida para rigidizarla
en la sequedad y en las formas estandarizadas por las frmulas
matemticas: o sea, dicho en otras palabras, hasta hacer perder a la ciencia
todo significado por la vida y su sentido de empresa humana en nombre
de la geometrizacin del mundo. En trminos polticos, la misma crtica
se puede hallar en la Dialctica de la Ilustracin, de Max Horkheimer y
Theodor Adorno, para quienes el lenguaje cientfico fsico-matemtico
habra sustrado a los seres humanos, en tanto que seres oprimidos, la
fuerza de expresarse. No es difcil ver cunto de nostlgico e
irracionalmente romntico est presente en stas y otras crticas del
mismo estilo, observando cmo una expresin matemtica no es ms que
un lenguaje, del todo similar a otros lenguajes, y, por lo tanto, capaz de
poder expresar una representacin numrica de la cualidad de la
experiencia, una vez que se hayan definido las cualidades justas o
pertinentes para expresarlas de forma matemtica.
Empero, queda en pie la observacin fundamental de que los hechos
sociales no son susceptibles de elaboraciones de segundo grado en
sentido matemtico. Por qu? Por la sencilla razn de que el hombre no
es un dato, sino un proceso, y que las leyes que tienen que ver con l, no
pueden ser timeless y spaceless, vlidas en cualquier contexto e intemporales.
Tal vez existe en el hombre en sociedad una indeterminacin ms alta que
la correspondiente en la naturaleza, tambin slo por el hecho
incontrovertible que el hombre es un animal no programado y en esto es
radicalmente diferente, y que lo digan los sociobilogos, de los animales
no humanos. Es cierto, como muchas veces ha sido observado, que en
sociologa el dato cuantitativo, estadstico, a menudo es fundamental y
que sus repeticiones dan lugar a la definicin de una clase de fenmenos,
que a su vez devienen el tipo interpretativo de algo socialmente vasto;
pero lo real se manifiesta en sociologa no tanto y no slo en la repeticin y
en la uniformidad, cuanto en la ruptura revolucionaria, en la diferencia,

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en el momento de la crisis crisis como ruptura, pero, en primer lugar,

como separacin. Hay entonces en la crisis una funcin epifnica
probablemente no subrogable, incluso porque las revoluciones sociales
no se pueden construir de forma gil o reproducir artificialmente en
laboratorio.
La historicidad de la ciencia ofrece saludables lecciones de sobriedad
de la misma medida en el estudioso llevado a razonar en los modos de un
tematismo puro, es decir, razonar hasta enloquecer, confirmando contra
deseo o inconscientemente el dicho que considera al loco como aquel que
ha perdido todo menos la razn. Y entonces, est eso que con gusto
llamar el baile de los paradigmas. stos no slo desfasan, como
supuso Thomas Khun, sino que evolucionan voltendose inclusive sobre
s mismos. Tambin en los ejercicios de la ciencia que se suponen por
definicin racionales, hay que tener presente los aspectos imprevistos de
las modas intelectuales y de las vagas influencias, a-racionales pero
potentes, que demasiado correctivamente se reasumen a menudo en el
sugerente y por dems genrico trmino de Zeitgeist o espritu del
tiempo trmino sugestivo, si no es por otra cosa que por la presencia
del trmino Geist, pero tambin irritante, debido a que todo sumado,
resulta inaferrable. Esto es sobre todo cierto para esas ciencias de lo vago
o del ms o menos, que en Francia son llamadas ciencias humanas; mientras
que en pases de lengua inglesa se presentan como social sciences. En el clima
mental en el cual estn inmersas y del cual son variablemente
condicionadas, aparece el clima demasiado mvil, capaz de evoluciones
radicales en un arco de tiempo relativamente breve.
En un tiempo no tan lejano, en los aos de la inmediata posguerra, se
acostumbraba pensar en trminos de una gran dicotoma. Permtaseme
usar una terminologa ms bien brbara, en ese tiempo se poda ser
estructuralistas o bien relacionales. Los primeros trataban los
fenmenos sociales como cosas comme des choses, sentenci mile
Durkheim, en tanto los segundos se atrincheraban al interior de grupos
primarios, llamados tambin cara a cara; y a partir de ah se disponan a
disear esos refinados arabescos que presuman expresar cientficamente
los variados retculos de las relaciones interpersonales. La tensin entre
ambas impostaciones, que por un instante pareci dramtica, era
sostenida, por una parte, por Talcott Parsons; pero con l toda, o casi toda
la tradicin sistemtica europea, y por otro, el pintoresco inventor de la
sociometra, el infatigable viajero con sombrero Jacob L. Moreno, pero
tambin el austero y distradamente aristocrtico mdico y socilogo

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Franco Ferrarotti. Las historias de vida como mtodo

australiano Elton G. Mayo, ilustre teorizador de las relaciones humanas

en la industria.
Al parecer esa poca hoy est cerrada y aquellos debates, ya entonces
fervorosos y colmados de pathos: actos hoy, reledos con atencin nos
parecen desvados y polvorientos. Se trata ms bien de una severa leccin
para quienes se imaginan el progreso cientfico como una suerte de lisa
carretera sin curvas o interrupciones o vueltas en U, por no hablar de las
retractaciones y arrepentimientos, vinculadas al supremo criterio de la
autocorregibilidad interna; mientras, tratndose tambin de una
informacin de conjunto, la evolucin de las ciencias no tarda en
manifestarse por lo que es: una empresa humana, slo humana, una
historia constelada por contrastantes escuelas y por grupos
contrapuestos, una historia hecha, ciertamente, de conquistas cientficas,
empero tambin de luchas polticas, de celos mortales, de conjuras y de
sangre.
La tensin ahora ha mutado de registro. Pasa y se manifiesta entre
grupos de analistas sociales que se refieren a la cantidad o bien a una
impostacin, contraria y simtrica, que se funda sobre la cualidad. No se
trata de una querella de poca monta. No se agota en el mbito acadmico,
pues envuelve importantes intereses econmicos y a sus representantes.
Para comprender su sustancia es necesario dirigirse a la perspectiva
histrica. Durante 150 aos el socilogo vivi en su limbo, umbrtil y
apartado. Con paciencia, hizo antecmara. En muchas ocasiones se
cubri la cabeza de cenizas. Padeci todo el sentido de inferioridad que
era capaz de sufrir. Como los que temen verse acusados de bancarrota,
desesperadamente imit y se dirigi hacia los cientficos de la naturaleza;
intent elaborar una fsica de las costumbres; temi ser atrapado en
flagrancia de lesa rigurosidad cientfica, no saber mostrar eficazmente la
exactitud de su ciencia enferma, como tuvo que llamarla un ilustre
erudito napolitano. No es casualidad que la instancia positivista, todava
en sus lmites histricos y tericos, sea an el momento fundante de las
ciencias sociales en cuanto ciencias de observacin observacin de los
datos y de comportamiento externo para llegar a la interpretacin de la
motivacin interna, en el sentido del actuar humano en cuanto accin
del individuo singular o bien como actuar recurrente cristalizado en las
instituciones. Pero hoy son las mismas ciencias de la naturaleza, las
ciencias exactas, que se ven constreidas a autoproblematizarse, las que
se aproximan cada vez ms, y de manera por completo imprevista, a las
ciencias de lo vago y que renuncian o penosamente comienzan a

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renunciar al concepto de ley intemporal, necesaria o de necesidad,

universalmente vlida, timeles and spaceless, a favor del concepto de
uniformidad tendencional en sentido probabilstico.
Por otro lado, las ciencias sociales y la misma sociologa se estn
moviendo y transformando. Los lmites del positivismo comtiano son
ahora tan evidentes que resultan innegables. Por lo dems, se trate del
fisicalismo comptiano o del cosalismo durkhemiano, en ocasiones
hallaron crticos aguerridos y sutilmente despiadados. No slo en la
cultura italiana, convertida en provincia de un veterano-humanismo en
esencia antisociolgico. Tambin en Francia, donde la gran camada de
Durkheim no sufri jams serias interrupciones. En Francia, escribi
Simone Weil, [...] existe una escuela de sociologa gracias a la cual se
pueden estudiar los mitos, el folclor, las civilizaciones antiguas y las de las
poblaciones de color sin hallar, por ninguna parte, alguna huella de
espiritualidad. Y, ms adelante, al abordar a los griegos antiguos,
prosigue: Hay relaciones indefinibles por medio de nmeros. Y eso era
experimentado por los griegos no como una ocasin de jaque o de
angustia, sino de alegra, pues la nocin de equilibrio era la nocin
fundamental y la injusticia en un hombre consista en ignorar sus lmites
(Weil, 1966: 245).
Es entonces posible teorizar un encuentro entre cantidad y calidad a
medio camino? Al parecer, no por el momento. La impostacin
cuantitativa en las ciencias sociales goz y goza en la actualidad de un gran
fervor. Cuando el jefe de una compaa tiene problemas en un
departamento, el socilogo cuantitativo lo conforta con las respuestas
obtenidas de los trabajadores en torno a sus investigaciones; todo es
elaborado a travs del suministro de un cuestionario con respuestas
precodificadas; al final, el jefe puede leer algunas tablas limpias, con
porcentajes y cruces hechos como es debido. Se trata de un lenguaje seco,
que se comprende de inmediato y lo tranquiliza, aunque despus las
autnticas razones de la agitacin de los trabajadores ni siquiera se hayan
desentraado. Cuando los soldados estadounidenses en el frente del
Pacfico, en la Segunda Guerra Mundial, bloqueados tal vez por
complejos religiosos o psicolgicos, no disparaban, fue la investigacin de
Samuel Stouffer y sus colaboradores la que aplac la angustia de los
Estados mayores con los diagramas de la monumental investigacin
sobre los American Soldier. Los mtodos cuantitativos tratan a las personas
que forman parte de una situacin social por analizar; como por ejemplo,
el comportamiento de los colonizadores frente a los indgenas. No hay que

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Franco Ferrarotti. Las historias de vida como mtodo

escandalizarse. Se comportan exactamente como cualquier profesionista,

es decir, como aquellos que, bajo contrato, ofrecen un servicio a un
cliente, el cual no tiene posibilidad alguna de control, profano como es,
sobre el servicio mismo.
En realidad, la investigacin so cial, conducida con mtodos
estrictamente cuantitativos, an hoy en posicin dominante entre
aquellos de cultura sociolgica, debe mucho de su xito a razones de
naturaleza extracientfica.
a) Coincide y corresponde al estilo de pensamiento y a la mentalidad
tecnocrtica sobresaliente en la gestin de la empresa industrial y
financiera.
b) Ofrece resultados ilusoriamente ciertos, expresados con la
restrictiva coherencia formal de los aparatos numricos.
c) Al no basarse sobre una conciencia problemtica autnoma, no se
plantea el problema de la eleccin de los temas de encuesta.
d) En este sentido, se encuentra en la disponibilidad de venderse en el
mercado al mejor postor.
Pero despus se puede mencionar una ventaja de naturaleza tcnica:
valindose de instrumentos conceptuales preconstituidos, o sea
elaborados independientemente del tipo y de las caractersticas humanas
de la investigacin, se encuentra en posibilidad de conducir sondeos de
opinin masivos, que proporcionan al menos la ilusin de totalidad y de
una cierta capacidad predictiva, y todo esto en un arco de tiempo
razonable.
Por el contrario, la investigacin cualitativa histricamente ha
privilegiado los estudios de comunidad. Adems de la experiencia
extraordinaria de la Escuela de Chicago en los aos treinta, son estudios
clsicos los de Helen y Robert Lynd (1929) (Middletown y Middletown in
Transition) y los de Arthur J. Vidich y Joseph Bensman (1958) (Smalltown in
Mass Society). Contrario a las investigaciones cuantitativistas, en vez de
dejar caer sobre el objeto de estudio categoras, esquemas y cuestionarios
preelaborados y usados en formas intercambiables, descuidando con esto
el contexto histrico especfico, las investigaciones cualitativas tienden a
hacer emerger, desde abajo en contacto directo con el objeto de
investigacin (observaciones participantes y esa que, en mi Trattato di
sociologa [Ferrarotti, 1968], llamo investigacin de fondo), las reas
problemticas y los eventuales conceptos operativos. stas no son

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elaboradas en el escritorio, sino que son el fruto de una impostacin de la

investigacin esencialmente inductiva y que no puede partir sino sobre la
base de una exploracin preliminar. stas consienten elaborar o
ensayar y poner en punto una serie de conceptos sensibilizantes, como
los llama Herbert Blumer, los cuales hacen posible la construccin de lo
que yo llamo conceptos operativos (debido a que se pueden
operacionalizar, es decir, descomponer en sus partes para ser puestos
en relacin con variables importantes para los fines de la investigacin).
No es casualidad que, para la reunin de los datos empricos a travs
del anlisis cualitativo, sea fundamental la historia de vida.5 Es claro que
la lectura de documentos biogrficos pone problemas ms complejos que
una mera elaboracin estadstica de respuestas precodificadas. Para
empezar, la reunin de las historias de vida presupone, como antes he
subrayado, una relacin de confianza entre entrevistador y entrevistado.
Ninguno contara a un magnetfono sus Erlebnisse, sus experiencias
vividas. Esto significa que la investigacin es concebida como una
con-investigacin y que cada investigador, lejos de poder atrincherarse tras un
armamento metodolgico preconstituido, es a su vez un investigado.
En otras palabras, la investigacin cualitativa nos ayuda a comprender que
el cientismo, incluso el de ascendencia iluminista, es la caricatura de la
ciencia, una caricatura tan atroz como para hacer decir a un escritor de la
inteligencia de Voltaire que las huellas de conchas halladas en ciertas rocas
alpinas eran producto del paso de peregrinos, quienes regresaban del viaje
de Tierra Santa. Nos hace comprender, tambin, que el rigor cuantitativo
acrtico desdea la calidad. El rigor cientfico, en sentido propio,
histricamente consciente, la llama.
Sin embargo, es cierto que muchos investigadores cualitativos,
puestos de frente a una masa imponente de material autobiogrfico, no
saben qu hacer y lo usan al mayoreo, a lo ms como material ilustrativo de
hiptesis elaboradas antes, reducindolo a apndices romnticos de la
investigacin, a una pincelada de color. La cuestin de la conexin entre
hiptesis terica y documento biogrfico emprico permanece abierta. Se
5

Remito a mi investigacin sobre las periferias metropolitanas y, respecto al

establecimiento epistemolgico, en particular a Storia e storie di vita (1981) y a La storia e il
quotidiano (1986). Cfr., en cuanto a la intervencin de Ilio Adorisio, Lidentit perduta
della sociologia, en Il Manifesto, 21 de abril de 1989.

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Franco Ferrarotti. Las historias de vida como mtodo

necesitara en vez de proceder, con extrema atencin analtica, a la lectura

de las historias de vida, con el objetivo de llegar al ncleo y hacer emerger
las reas problemticas; stas expuestas naturalmente ms a menudo en
trminos de percepcin psicolgica individual, se asocian de
c o n s e c u e n ci a s c o n l a s d e t er m i n a n t e s d e l c o n te x t o
histrico-econmico-cul tural meta-in di vid ual, de forma tal que
evidencian el entrecruzamiento dialctico o de reciprocidad
condicionante entre individuo, cultura y momento o fase histrica. Lo
que significa, tomando en cuenta las historias de vida, el aprehender el
nexo entre texto, contexto e intertexto. Respecto a las investigaciones
cuantitativas, la diferencia es fundamental: en la bsqueda cuantitativa las
categoras tericas estn preconstituidas y descienden sobre el material
emprico, con el fin de reordenarlo segn un diseo preestablecido fuera
de la investigacin en su hacerse efectivo. En la investigacin cualitativa,
el proceso de categorizacin parte de la base; est menos definido de
manera apriorstica; ms que considerar los resultados, tiende a indicar,
problemticamente, las direcciones en las cuales se necesita excavar y
explorar. En este sentido, la investigacin cualitativa es una bsqueda
tpicamente abierta, que induce al analista a practicar esa virtud de la
humildad que ya Bacon consideraba esencial para cualquier cientfico.
Entonces, tengo frente a m una historia de vida, muy bien registrada y,
por lo tanto, desenbobinada. La he obtenido a partir de mi interlocutor
ganndome su confianza.6 Se estableci entre nosotros una corriente
emptica, frgil, pero suficientemente sostenida y basada en un proceso
de interaccin que cancel, al menos por un tiempo, las asimetras
culturales y los saltos de la estratificacin social. La recopilacin de la
historia de vida implica, para el investigador, algunas renuncias y la
aceptacin de algn principio tico ms bien importante. Es necesario
renunciar a la cultura entendida como capital privado e instrumento
antagnico de confrontacin y de poder, y al unsono requiere aceptar
colocarse en la misma longitud de onda del interlocutor, reconocer que
investigador e investigado se hallan relacionados, en el mismo ttulo, en
la misma empresa. El resultado de esta compleja operacin, para la cual no
hay reglas metodolgicas preestablecidas y que constituye en sentido
6

En Storia e storie di vita, op. cit., propuse la biografa de grupo, pero para este fin se
necesitar profundizar el discurso en otra parte.

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Convergencia, nm. 44, mayo-agosto 2007, ISSN 1405-1435, UAEM, Mxico

estricto el momento cualitativo y la primera fase orientativa de cualquier

investigacin social, es la historia de vida que ahora tengo enfrente. Qu
hay que hacer al respecto? Cmo utilizar estos materiales, a menudo
desiguales y deshilvanados, pero fundamentales para la reflexin
sociolgica?
La historia de vida es un texto. Un texto es un campo, un rea ms
bien definida. Es algo vivido: con un origen y un desarrollo, con
progresiones y regresiones, con contornos sumamente precisos, con sus
cifras y su significado. Debo aproximarme a este texto con atencin
humilde, silenciando al aventurero interior. Se requiere acercarse al
texto con el cuidado y el respeto debido a otro distinto de uno mismo. Se
entra en el texto. No basta con leerlo con la atencin externa de quien lee
slo para informarse. Es necesario habitarlo.
As es como entro al texto de la historia de vida. Lo pueblo. Establezco
con l una relacin significativa en la cual ni mi identidad ni la alteridad del
texto tienden a prevalecer. Leo con calma, y es as que del texto emergen
las reas problemticas, sas en las cuales el relato se mueve con ms
rapidez, los momentos de crisis se vuelven preciosos, epifnicos y
reveladores. La historia de vida se me presenta entonces como una
historia de constricciones que pesan sobre el individuo un conjunto de
condicionamientos ms o menos determinantes, y al mismo tiempo
como un complejo de estrategias de liberacin, que el individuo pone en
juego aprovechando las buenas ocasiones, los atisbos intersticiales.
Las reas problemticas de una historia de vida pueden concernir la
socializacin primaria (familia, escuela), la esfera sexual, el trabajo y la
posibilidad de hallar una ocupacin, como se dice, creativa, los vnculos
con la pareja y con los hijos. Es el vnculo entre texto y contexto lo que da
la medida y el carcter de las reas problemticas y de los temas emergentes de
una vida. Estar desocupado, por ejemplo, en una situacin en la cual la
desocupacin es un fenmeno extrao y no necesariamente de masas, es
algo distinto de serlo cuando la desocupacin es un fenmeno endmico.
El desocupado, en ese caso, no se siente forzosamente rechazado, un
excluido de la sociedad, un marginado. Por as decirlo, est en buena
compaa.
La historia de vida puede ser vista, desde esta perspectiva, como una
contribucin esencial a la memoria histrica, a la inteligencia del contexto.
Sin embargo, ligar texto con contexto no es tarea sencilla como parece a
primera vista. No se trata slo de un asunto de aproximacin de datos,

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Franco Ferrarotti. Las historias de vida como mtodo

ms o menos pertinentes. Entre historia e historia de vida hay una lnea de

demarcacin que puede fracturarse.7 Quiz se habla demasiado fcil de
memoria histrica. La relacin entre historia y memoria coloca un
problema an irresuelto. El concepto mismo de memoria no es
fcilmente aferrable, es elusivo y evanescente. Ms que de memoria,
habra que hablar en plural: de memorias. En efecto, la memoria es una
realidad plural, dinmica, proteiforme. Ms que una realidad dada, fijada,
se trata de un magma, de un proceso. Es cierto que no se le puede
considerar como una placa pasiva que registra de forma neutra,
notarial, desde lo externo nuestras experiencias. Es reactiva, huye al
control puramente lgico. Es enigmtica, en ocasiones puntualiza en la
reconstruccin de los particulares hasta la crueldad, a veces de repente
bloqueada, apagada, perdida en un vaco turbio.
El gran descubrimiento de Freud consiste, en esencia, en haber
acertado que a veces la memoria, en apariencia sin razn, se bloquea,
oculta en vez de recordar, se inhibe y cancela, en parte o
completamente, lo vivido. Tiene la capacidad de remitir y de recrear, as
como la capacidad inquietante de dicotomizar, oscurecer, seleccionar.
Entonces, la memoria tambin es facultad de olvidar. Al inicio de sus
Confesiones, Rousseau habla de posibles vacos de memoria. Se preocupa
de su credibilidad con el lector. Asegura que esos eventuales vacos los
colmar con algunos leves ornamentos. Ms adelante veremos que ser
necesario algo ms que algn artificio retrico. Puedo haber supuesto
verdadero afirma Rousseau lo que pudo haber sido, jams lo que
conoca era falso. Pero es este escrpulo por la verdad lo que nos revela la
imposibilidad de reconstruir la propia infancia. El joven Jean-Jacques que
lee en voz alta al padre relojero las Vidas paralelas de Plutarco, se
entusiasma, reflexiona, es profundamente edificado por esa literatura o,
ms bien, por el recuerdo de esa literatura, pero cuarenta aos despus. No es
el joven el que habla, es el adulto, el pensador, el escritor ya de amplia
experiencia, el hombre de mundo que le presta al nio de entonces
cuanto, ahora, ha aprendido de la vida.

Decisivo puede ser el aporte de las historias de vida para una primera exploracin de
esas culturas y pueblos que, desde el punto de vista eurocntrico, parece que no
tienen historia (cfr., por ejemplo, Grohs, The Changing Social Functions of African
Autobiographies).

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La reconstruccin de esa infancia no puede resultar ms que

artificiosa. Pero no slo eso. Rousseau excava en su propia infancia no
tanto para reconstruirla tal y como en efecto fue, como pretende y como
no se cansa de asegurarle al lector, sino que adems excava en ella para
descubrir, descubrindose a s mismo, la esencia del hombre, el concepto
universal de humanidad, su arquetipo como principio metafsico. Hace
coincidir el descubrimiento de s mismo con el de la humanidad.
Comprendidos antes an que pensar, tal es la suerte comn de toda la
humanidad escribe y yo la sent ms que nadie. Ignoro lo que fui a los
cinco o seis aos; no s cmo aprend a leer: me acuerdo slo de las primeras
lecturas, del efecto que tuvieron en m, y de ese tiempo resalto la conciencia
de m mismo que desde entonces ya jams me abandon (Rousseau, 1988:
17).

En verdad? Es lcita alguna duda.8 El hecho es que para comprender y

reconstruir el espritu, la atmsfera de un tiempo que ya no existe, para
sentirse de alguna manera en verdad contemporneo de s mismo y de los
hombres de tiempos pasados, la mayor dificultad no est constituida por
lo que hara falta saber, sino ms bien por todo lo que hara falta saber
olvidar, ignorar, poner entre parntesis, suspender de alguna manera.
Quiz Mark Twain tiene razn cuando escribe su Autobiografa
renunciando a cualquier criterio lgico preconstituido, sea de tipo
cronolgico o temtico. A veces escribe btons rompus, como llegue,
dejndose ir a placer, guiado slo por los reclamos imprevisibles de las
experiencias ms diversas, abandonndose a las reacciones de la memoria
y de la fluida asociacin de ideas y asonancias.
La memoria es estimulada en formas y por factores a menudo
imprevisibles o del todo casuales. Puede bastar un olor o un sonido, una
msica que se aleja para despertar y hacernos recordar una pgina entera
de vida, a recrearla, evocndola, un pasaje del alma. O bien un rostro,
una lnea particular del horizonte, una fotografa. De visita por primera
vez en Israel, hallndose en el desierto de Galilea, Ignazio Silone exclama
8

Para este mbito problemtico, es menester deslizarse casi de manera sbita en

trminos de metaficismo gratuito. Elmire Zolla: Por s mismo [] el hombre se
hace a los harapos de su pasado, a su identidad biogrfica [] una vez sustrados de la
dominacin de su arquetipo privado, se comprende el juego arquetpico complexito o
se instaura, dice Keats, una comunidad con las esencias, una especie de unidad, se
prueba un xtasis, y subraya Keats, que destruye a la persona (Zolla, 1994: 79).

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Franco Ferrarotti. Las historias de vida como mtodo

de repente: Pero es que este paisaje ya lo haba visto. Es la tierra donde

nac. Es la misma tierra, rida y pedregosa, de la Marsica. Entonces, se
dan muchos tipos de recuerdos, adems de los ms explcitos y conocidos,
como el visual, el locativo, el acstico, el olfativo. Hay recuerdos fundados
sobre conexiones significativas, pero no aferrables de inmediato. Georg
Simmel atribua el pathos, el sacudimiento nostlgico y el urea que
tomamos contemplando ciertas ruinas, en parte ya cubiertas por la
vegetacin, al hecho de que una obra del hombre poco a poco est
regresando a la naturaleza (Schama, 1995; Ferrarotti, 1994; Rilke, 1949).
Hgase la experiencia directa que precede a cualquier autobiografa. Se
busca regresar a las fuentes, de regresar y as dar jaque a la cronologa y al
calendario. De repente se es vctima de una tendencia doble, contraria y
simtrica. Por un lado, se experimenta la poderossima sensacin del
tiempo que pasa; por la otra, surge la imperativa pregunta: Quin soy?
De dnde vengo? A dnde voy? Pasaje, entonces, transformacin
continua y necesidad de permanencia, metamorfosis y persona, fluir de
sensaciones, constante renovacin y envejecimiento de las clulas
corporales, decaimiento fsico y al unsono construccin de la
subjetividad, dominio de un yo unitario, coherente, responsable.
Entonces se vuelve a los orgenes. Se reclama el pasado, el estupor infantil,
el primer descubrimiento del S-mismo y del mundo en torno a uno. Se
trata de un complejo juego de claroscuros. Se procede entre destellos,
relmpagos de luz vivida y sombras fijas, opacidades misteriosas. La
memoria recuerda y cancela: pizarra luminosa y a la vez esfinge callada,
inquietante sobre el marmreo silencio.
Se recuerda el estupor infantil, pero para el nio esta actitud es en
verdad de estupor? O, por el contrario, no aparece como estupor del
adulto blas (desconcertado), que ha visto tanto y que tanto ha vivido, que
piensa de nuevo en la infancia como un bao purificador y en una
afortunada excursin a la isla de los Lotfagos? La infancia: isla perdida,
soada, reinventada repensada por el hombre adulto, ya no es aquella; se
traduce en trminos distintos, reenva a la edad adulta una imagen que
reclama al hombre la dolorosa conciencia que la recreacin ha concluido,
y que en la inocencia se consum. El adulto repiensa en su infancia y crea
una inocencia mtica de la cual se imagina que sea la fiel depositaria, en
tanto en la realidad la infancia es, en primer lugar, ambigua, inocente y
perversa, desalmada y cruel. Sartre dijo: Es el paraso. Alcanzado en la
fase de la desesperacin absoluta, acaso demasiado exhibida para ser
genuina, el hombre finito, asegura Giovanni Papini: Jams tuve una

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infancia. Como decir: jams fui un nio; siempre fui un adulto. En

verdad? Y entonces, qu decir de ese nio que ciertos domingos otoales
en Florencia, ya aburrido y decorado el horizonte, daba largos paseos,
tomado de la mano con un padre taciturno? Es verdad: existe un
misterioso sentido del destino que puede emerger y manifestarse en los aos
ms tempranos de la infancia y de la juventud primera. El resto de la vida
pasa despus para probar y confirmarse as mismo y a los dems lo que
desde el principio saba o intua. En este sentido tiene razn Alexander
Pope: The child is father to the man (el nio es padre al hombre). Pero existen
tambin los late bloomers, los que florecen tarde.
La infancia existe. Hay una poca de la vida en que es obligado por
parte de los hombres maduros y en el umbral de la vejez, a mirar en los
ojos de un nio, como recelaba Dostoievsky, los misteriosos reflejos de
un mundo distinto. Negar la infancia y la memoria es un modo ms bien
apresurado para presentarse y autoavalarse como hijo de nadie, a lo ms
de s mismo, homus novus. Entonces slo hay un modo de aceptarse y de dar
un sentido a las inquietudes primersimas: hacer coincidir el destino
propio con el de la humanidad entera; descubrir en el s-mismo individual
la esencia del hombre universal y recabar, a partir de este descubrimiento,
la regla salvfica de una suprema autoterapia.
En el fin de sus Confesiones, Rousseau tiene un propsito explcito:
Tout le reste du jour, enfonc dans la fort, jy cherchais, jy trouvais limage
des premiers temps, dont je traais firement lhistoire; je faisais main-basse sur les
petits mensonges des hommes; jy osais dvoiler nu leur nature, suivre le
progrs du temps et des choses qui lont dfigure, et comparant lhomme de
lhomme avec lhomme naturel, leur montrer dans son perfectionnement
prtendu la vritable source de ses misres. Mon me exalte par ces
contemplations sublimes slevait auprs de la Divinit, et voyant de l mes
semblables suivre dans laveugle route de leurs prjugs, celle de leurs
erreurs, de leurs malheurs, de leurs crimes, je leur criais dune faible voix
quils pouvaient entendre: Insenss qui vous plaignez sans cesse de la nature,
apprenez que tous vos maux vous viennent de vous (1988).9

Entonces, es la sociedad y no la naturaleza la que est bajo acusacin.

La infancia es la edad buena y feliz, la de los paseos en los bosques, en
contacto con las fuerzas naturales y sus bellezas incontaminadas, antes
que la obra del hombre y sus diseminadas intervenciones la devastasen. La
9

Las cursivas son mas.

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Franco Ferrarotti. Las historias de vida como mtodo

sociedad tcnicamente progresada se ha barbarizado humanamente al

mismo tiempo. Slo el burgus privilegiado, asido de manera triunfal
sobre un trono de poder econmico y decoro social que vierte lgrimas y
sangre, puede decirse satisfecho. En formas diversas, con una crtica
radical de la sociedad y de sus reglas, pero no por ello con una exaltacin
ditirmbica de la naturaleza, esta actitud regresa con una singular
persistencia en otros autores.
El intento de vincular texto y contexto, es decir, vincular la historia de
vida a las caractersticas contextuales del cuadro histrico objetivo, en el
cual la historia de vida se ha ido desenvolviendo, no pone slo la cuestin
de la relacin entre microanlisis y macroestructura, que algunos autores
indican como teoras de medio nivel o teoras meso, las cuales
garantizaran las conexiones micro-macro, con una terminologa que
parecen ventilar las instrucciones tipogrficas de un mapa antes que
acercarse a un discurso teortico (Collins, 1992). Ese intento obliga, en
primer lugar, a constatar que es ineliminable un cierto grado de
colaboracin entre cantidad y cualidad, y en toda evidencia demuestra la
inconsistente banalidad de la guerra intelectual por alguno declarada
contra la sociologa cualitativa (Ferrarotti, 1989). La vinculacin entre
texto y contexto comporta la descomposicin del concepto de contexto
segn una triple directiva:
a) Contexto en el sentido histrico, con su peculiar dificultad en el
relacionarse con la memoria individual, no slo en el sentido de un
presunto abuso de la memoria (Todorov, 1995) que groseramente es
equiparada a una suerte de magazzine de informacin fragmentaria, sino de
un horizonte histrico en el sentido de mbito problemtico
(Ferrarotti, 1987).
b) Contexto en el sentido evocativo y recreativo.
c) Contexto en el sentido de cuadro objetivo socioeconmico-estadstico, en el
cual el acercamiento numrico es, por supuesto, fundamental.
Parece importante, llegados a este punto, profundizar en el concepto
de contexto en su sentido evocativo y re-creativo por una razn intuible:
consiente el examen de la autopercepcin del individuo-sujeto de la
historia de vida en su vinculacin experiencial con el ambiente contextual.
Qu es lo que vemos cuando miramos? De cierto sabemos que nada
es observable de inmediato. En otras palabras, miramos con los ojos y
vemos con los recuerdos, las impresiones, las lecturas precedentes.
Miramos con los ojos de cuerpo, pero vemos tambin, o quiz, sobre
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todo, con los ojos de la mente. Todo lo que vemos es, en sentido literal, un
dj vu.
Cuando Maurice Halbwachs, el eminente miembro de la camada
durkhemiana y autor de Los marcos sociales de la memoria, lleg por vez
primera a Londres, le pareci ya haber estado ah. La haba visto a travs
de las novelas de Charles Dickens. Ahora la vea de nuevo. Cada
persona lleva dentro de s sus paisajes, parte y conjunto estmulo de sus
recuerdos sus paisajes del alma, el fichero de sus recuerdos. La
importancia del libro de Simon Schama (1995) consiste en hacer
comprender, si no es que demostrar en sentido estrecho, el peso de la
memoria en la contemplacin de cualquier paisaje, y de subrayar la
fundamental unidad de la experiencia humana, en la invencible tendencia
a sacralizar bosques, rocas, corrientes de agua, atribuyndoles significados
que trascienden sus caractersticas empricas. En esta prospectiva, el libro
es de enorme originalidad, desafa y afronta los lugares comunes y la
pereza de la sabidura convencional. En efecto, hay toda una tradicin de
pensamiento de ascendencia cartesiana en realidad platnica que se
fundamenta, justifica y celebra el dualismo: naturaleza y cultura, res cogitans
y res extensa, alma y cuerpo, empiria y teora. Asumiendo una perspectiva
bastante original, la contribucin de Schama se funda en el intento de
reunir los dos trminos. La presencia humana parece ser esencial incluso
para documentar la ausencia. No es verdad que es imposible retirarse en el
desierto al modo de los ascetas y de los anacoretas de los siglos II y III slo
porque en el desierto se hall el petrleo. Si observamos un desierto, si
contemplamos las ondas arenosas en apariencia inmviles, prontas a
retomar su imprevisible danza no apenas se eleve el temible ghili o, peor
an, el Kahan-sin que quema los ojos y enturbia la vista, el buen sentido nos
dice que es desierto aquello que est privado de la presencia humana. Lo
paradjico es que es el hombre, con su presencia, quien define al desierto.
Los paisajes escribe Schama son cultura antes de ser naturaleza;
construcciones de la imaginacin proyectiva sobre la selva, sobre el agua y la
roca []. Es necesario reconocer que una vez que una cierta idea de paisaje,
de un mito, de una visin se ha establecido en un sitio dado, conquista una
particular capacidad de confundir las categoras, de hacer ms reales las
metforas de sus referentes; de transformarse, de hecho, en una parte del
cuadro (1995).

Los ejemplos adoptados por Schama son enormemente placenteros.

Las pginas dedicadas al mariscal del Tercer Reich, el nazi Hermann
Gring, quien hacia las postrimeras de 1934 se preocupa del estado de los

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Franco Ferrarotti. Las historias de vida como mtodo

bosques en los confines de los territorios orientales y se pasea entre los

bosques vestido como una comparsa del Freischtz, de autntico
hipoptamo, sensual y voraz, digno acompaante complementario del
anal vegetariano de Hitler, son de un humorismo negro irresistible, ms
subrayado por el general understatement. Pero ms relevantes son las
observaciones que Schama dedica al De Germania de Tcito.
Aqu la selva deja de ser la escena de una opereta de dudoso gusto. Es
sacralizada en cuanto sede de la divinidad primigenia, que de las races
emerge y se afirma como la fuerza indgena destinada a castigar la
arrogancia racial, ms all de la presunta superioridad tcnica, de Publio
Quintilio Varo y de sus legiones. En la densa, oscura y atemorizante
foresta de Teutoburgo, Varo y sus tropas caen vctimas de la emboscada
de Arminio. Con un atrevido vuelco comparativo, no extrao en este
libro, Schama compara a Varo con el general Custer circundado por los
indios: Pobre Quintillo Varo, el Custer del bosque de Teutoburgo;
Custer por ms de una razn, debido a Veleio Patercolo, el nico
testimonio sobreviviente, presta particular atencin a la arrogancia racial y
cultural de Varo, quien desprecia a los germanos que no tienen nada de
humano ms que la voz y las artes. Pero Arminio, quien haba sido
educado en las artes militares de los romanos, era un indgena, no era
ciertamente un incauto, y despus tocar a Agrcola vengar la vergenza
de la derrota de Varo, copiando en parte la tcnica militar y las estrategias
de Arminio. Por lo tanto, ste deba volverse un mito, el hroe del bosque
alemn por excelencia, como tal desempolvado en los aos previos al
nazismo y por ese su ministro de agricultura, Rudolf Darr, a quien le es
atribuida la paternidad del slogan Blue und Boden (Sangre y tierra).
El anlisis de Schama es en gran parte deudor de Tcito, pero no
parece ser del todo conciente del intento pedaggico que mueve la tiesa
escritura tacitiana como, siglos despus, justificar la paradjica defensa
del canibalismo hecha por Montaigne. En ambos casos, se trata para
Tcito, de colocar frente a nuestros ojos a los corruptos romanos, y para
Montaigne el de los hipcritas catlicos europeos, el ejemplo de
costumbres primitivas pero genuinas, sobrias, de admirable simplicidad.10
Schama eleva una cuestin diversa y muy interesante: hasta qu punto se
10

Pginas memorables sobre Tcito y sobre la desesperacin cvica (se abrieron de par
en par las puertas del templo y una voz sobrehumana anunci que los dioses

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puede incitar el mito, la necesidad de santificar los orgenes, la

obsesin por el inicio.
El verdadero problema observa con mucho equilibrio consiste en
decidir si es posible tomar el mito en serio en sus mismos trminos, respetar
su coherencia y complejidad sin dejarse cegar moralmente por su fuerza
potica []. De esto estoy seguro. No tomar el mito en serio en la vida de una
cultura claramente desencantada como la nuestra significa, en efecto,
empobrecer nuestra comprensin del mundo que tenemos en comn [our
shared World].

Schama hace valer la misma impostacin en su genial examen del agua

y de las montaas. La reconstruccin de la vida y obra del singular amigo
del agua que fue Gian Lorenzo Bernini, con las fuentes de los cuatro ros,
de la barcaza de la Plaza de Espaa y del Tritn, es rica de acercamientos
imprevistos tanto como la reconsideracin de Henry David Thoreau y de
John Muir nos obliga a ver de nuevo las interpretaciones, hoy ya
tradicionalizadas, por recientes movimientos de contestacin. Ms all de
ponerse como una novedad absoluta, acaso sea necesario convencerse de
que gran parte de la contestacin y de la contracultura juvenil
contempornea encuentra en los romnticos del antepasado siglo a sus
progenitores, si no es que a sus ejemplares arquetipos.
La comparacin entre texto y contexto no es, por lo tanto, asimilable a
una secuencia histrica racionalizada. Conoce y re-conoce. Ve y re-ve. Se
dan exploraciones de nuevos territorios y retornos improvistos, casi
como que un arquetipo sobrepuesto guiase la experiencia del sujeto en los
meandros del ms amplio contexto colindante. La relacin entre texto y
contexto es esencialmente un condicionamiento recproco. No se trata de dos
realidades que se enfrentan de manera especulativa. Una es la otra, influye
y al mismo tiempo es influida por la otra. Tiendo a ver slo lo que ya he
visto. Pero he aqu que el contexto me sorprende con lo imprevisto. En este
sentido, nadie est jams solo. Interdependemos. No percibo nada, en
ninguna circunstancia, absolutamente por s solo. El paisaje que
contemplo a su vez me contempla. En realidad, me coopta, me absorbe,
me hace volverme parte de l mismo. Puedo mirar el paisaje en cuanto el paisaje
mira que miro. Un poeta toc este punto delicado y crucial:
partan) escribi Lidia Storoni Mazzolani (Limpero senza fine, 1972); a propsito del
intento pedaggico de Tcito y Montaigne, cfr. mi La tentazione delloblio, 1994, pp.
44-56.

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Franco Ferrarotti. Las historias de vida como mtodo

El secreto de la grandeza de Rembrandt no es acaso que l vea y pintaba

hombres como si se tratara de paisajes? Mediante la luz y la sombra (con los
cuales se tocan la esencia de la maana o el arcano de la tarde), l hablaba de la
vida de aquellos a quienes retraa, y esta vida se transformaba en vasta y
potente []. No es acaso Cristo como un rbol solitario, erigido contra la
ruina? [] l poda pintar retratos porque penetraba profundamente en los
rostros como si se tratara de pases de vasto horizonte y de elevados cielos
agitados (Rilke, 1949: 42-43).

Esto no significa mucho. Slo quiere decir que el texto ni el contexto se

pueden reducir o anular uno al otro y que entre ellos no existe un nivel
dominante de prioridad. El agente histrico es un individuo que hace
ciertas cosas, toma o no ciertas decisiones, se mueve, transcurre su tiempo
de vida. Y todo esto tiene sitio en un marco que, sin embargo, no es
esttico, sino reactivo, lo ayuda o lo bloquea, lo estimula o lo paraliza. No
es verdad, como alguien afirm, que las macro-estructuras contextuales
no hacen nada. Ayudan o impiden el despliegue de comportamientos
individuales sobre el plano microsituacional. Su configuracin, sea en su
codificacin formal, en sentido jurdico, tanto como en su presentacin
como hbito tradicionalizado, es un presupuesto importante para el
anlisis y la comprensin de las historias de vida.
Igualmente carente, o cuando menos unilateral, es la concepcin que
agota el significado y la tarea de las historias de vida en la reconstruccin
de la cultura, la historia, la tradicin de una comunidad, de un grupo o de
una capa social (Bruschi, 1996: 117).11 No es posible sostener con buenas
razones que esta concepcin est completamente errada. Al contrario, ella
es memoria, dentro de ciertos lmites, y expresa adecuadamente la primera
fase de las historias de vida en la pura y simple ampliacin de los
horizontes, para el cual a partir del caso individual se construye el caso
general, aparece un programa al unsono excesivo y reductivo: excesivo, a
causa de la pretensin de ampliar el horizonte histrico ya de por s
correspondiente a periodizaciones elaboradas, con base en la lgica del
relato histrico, que atraviesa las vicisitudes individuales; reductivo, por
va del papel subalterno reconocido en los materiales biogrficos respecto
del plano histrico en sentido pleno. El verdadero desafo que las historias
de vida arrojan a la investigacin social es ms bien para verse en la
11

El texto de Bruschi es probablemente uno de los mejores compendios metodolgicos

hoy existentes en Italia.

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Convergencia, nm. 44, mayo-agosto 2007, ISSN 1405-1435, UAEM, Mxico

tentativa de tomar, expresar y formular la pulpa, por as decir, lo vivido

cotidiano, de las estructuras sociales, formales e informales.
Bibliografa
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21 de abril.
Bourdieu, Pierre (1993), La misre du muonde, Pars: Seuil.
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Franco Ferrarotti. Socilogo italiano. Referencia mundial en cuanto
a las metodologas de historia de vida. Naci en la regin de Piemonte,
Italia, en 1926. Realiz estudios de Filosofa en la Universidad de Turn en
1950. Fund con su amigo Nicola Abbagnano en 1951, I Quaderni di
Sociologia (Los cuadernos de sociologa), que continu hasta 1967. Despus
cre la revista de la que es an director: La Critica Sociologica (La crtica
sociolgica). En 1961, obtuvo la primera ctedra de sociologa en Italia en la
Universidad de Roma La Sapienza, convirtindose en la actualidad en la
referencia de la sociologa italiana. Entre los numerosos premios que ha
recibido se puede mencionar el premio literario de excelencia de la
Academia del Lincei en 2001. Ha enseado en Europa y en Amrica. De
manera particular se ha interesado en los movimientos sociales y en los
problemas de la sociedad industrial. Por otro lado, ha popularizado una
metodologa de tipo cualitativo. En las dcadas de 1950 y 1960, llev a
cabo una serie de investigaciones sobre el sindicalismo, la transformacin

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Convergencia, nm. 44, mayo-agosto 2007, ISSN 1405-1435, UAEM, Mxico

del trabajo, las comunidades y la sociologa urbana. Actualmente (2007),

es profesor emrito de lUniversidad de Rome La Sapienza.
Envo a dictamen: 18 de mayo de 2007.
Aprobacin: 07 de junio de 2007.

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