El Teniente de Navio Hornblower - C S Forester

En
esta segunda entrega de la serie dedicada a Horatio Hornblower, el

protagonista deja atrs su etapa de guardiamarina e inicia su autntica
carrera militar. Los avatares de la guerra entre franceses y espaoles le
llevarn a asumir la responsabilidad del cargo de teniente de navo. El
valiente Hornblower est superando apenas la adolescencia y conserva
todava buenas dosis de ingenuidad, pero va a tener que dirigir ya sus
primeras operaciones militares, en las que demostrar que es capaz de
mantener la cabeza fra en los momentos decisivos. Su innato talento militar
le permitir triunfar all donde otros marinos ms experimentados fracasaron;
su sagacidad en el juego de naipes le convertir en un rival temible; su
ingenio despierto le permitir iniciar negociaciones con oficiales muy duros y
curtidos en alta mar
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C. S. Forester
El teniente de navo Hornblower

Hornblower - 02
ePub r1.0
Ronstad 20.06.14
Ttulo original: Lieutenant Hornblower

C. S. Forester, 1952
Traduccin: Aleida Lama Montes de Oca
Editor digital: Ronstad
ePub base r1.1
CAPTULO 1
El teniente William Bush subi a bordo del Renown, que estaba amarrado en
el puerto Hamoaze, y se present al oficial de guardia, un hombre alto,
extremadamente delgado y de mejillas hundidas que tena una expresin melanclica
y llevaba un uniforme que pareca haber estado guardado una buena temporada y no
haber sido arreglado a su medida despus de todo ese tiempo.
Me alegro de tenerle a bordo, seor dijo el oficial de guardia. Mi apellido
es Hornblower. El capitn est en tierra y el primer oficial y el contramaestre se
fueron a la proa hace diez minutos.
Gracias dijo Bush.
Entonces mir con atencin a los hombres que estaban a su alrededor haciendo
infinidad de tareas y preparando el barco para navegar durante un largo perodo en
aguas lejanas.
Eh, ustedes, los que mueven los motores! grit Hornblower mirando por
encima del hombro de Bush. Cuidado con el estay! Despacio! Despacio!
Amarrar! Seor Hobbs, vaya a ver lo que hacen sus hombres all!
Entonces se oy una voz responder en tono malhumorado:
S, seor.
Seor Hobbs, venga aqu inmediatamente!
Un hombre barrign con una larga coleta gris corri a la popa y se detuvo junto al
portaln, donde se encontraban Hornblower y el seor Bush. Entonces mir a
Hornblower; el sol ilumin la incipiente barba gris que cubra los pliegues de su
papada y le hizo parpadear.
Seor Hobbs, esa plvora tiene que estar a bordo antes de que anochezca, y
usted lo sabe dijo Hornblower despacio, pero en un tono enftico que sorprendi a
Bush. No use ese tono malhumorado cuando responda a una orden. La prxima vez
conteste en un tono ms amable. Cmo puede conseguir que sus hombres trabajen si
est usted malhumorado? Vyase a la proa y ocpese de que terminen el trabajo.
Hornblower dijo esto con el cuerpo y la barbilla un poco echados hacia delante y
con las manos cogidas tras la espalda, como si tratara de hacer contrapeso a la
barbilla, y su postura se poda considerar natural en comparacin con el tono furioso
que haba usado, aunque haba hablado en voz tan baja que slo ellos tres pudieron
or lo que deca.
S, seor dijo Hobbs y se volvi para regresar a la proa.
Bush estaba pensando que Hornblower era un hombre feroz cuando su mirada se
cruz con la melanclica mirada de l y, con asombro, advirti un brillo de alegra en
el fondo de sus ojos. Entonces comprendi que el joven teniente no era feroz y que
haba fingido que hablaba furioso del mismo modo que si estuviera ejercitndose en
el uso de una lengua extranjera.
Si los tripulantes estn malhumorados, no se puede lograr que hagan nada
dijo Hornblower. Y Hobbs es el peor de todos. Ocupa el cargo de condestable
temporalmente, pero no es un buen profesional y es perezoso.
Comprendo dijo Bush.
Bush desconfi del joven teniente al percibir sus dotes de actor, pues pens que
un hombre que poda fingir que estaba furioso y mostrarse despus tranquilo con
tanta facilidad no era de fiar. Pero, como una inevitable reaccin al brillo que haba
en los negros ojos de Hornblower, apareci en los azules ojos de Bush un brillo
similar, y el teniente sinti simpata hacia Hornblower; sin embargo, como era
cauteloso por naturaleza, ocult enseguida este sentimiento, y pens que tendra
mucho tiempo para juzgarle con ms detenimiento porque ambos deban hacer un
largo viaje juntos. Not que Hornblower escrutaba su rostro y comprendi que quera
hacerle una pregunta que inmediatamente adivin. Un momento despus comprob
que tena razn:
Cundo le nombraron teniente? pregunt Hornblower.
En julio de 1796 respondi Bush.
Gracias dijo Hornblower en un tono que denotaba sentimientos tan ambiguos
que Bush tuvo que hacerle la misma pregunta.
Y a usted cundo le nombraron teniente?
En agosto de 1797 respondi Hornblower. Usted tiene ms antigedad
que yo y que Smith, que fue nombrado teniente en enero de 1797.
Entonces, es usted el teniente de menos antigedad, verdad?
S contest Hornblower.
Por su tono, no pareca que estuviera decepcionado porque el recin llegado fuese
un teniente de ms antigedad que l, pero Bush supona que lo estaba. Bush saba
por experiencia lo que era ser el teniente de menos antigedad en un navo de lnea.
Usted ser el tercero de a bordo continu Hornblower. Smith ser el
cuarto y yo el quinto.
Yo ser el tercero? pregunt Bush muy bajo, como si hablara consigo
mismo.
Todos los tenientes podan soar, incluso los tenientes que, como Bush, no tenan
imaginacin. Al menos en teora, siempre tenan la posibilidad de conseguir el
ascenso, de pasar del estado de larva, que era el grado de teniente, al de mariposa,
que era el grado de capitn, en ocasiones sin pasar por la fase de crislida. Se daban
ascensos a los tenientes de vez en cuando, pues la mayora de ellos tenan amigos en
la corte o en el Parlamento o, por pura suerte, caan en gracia a un almirante y estaban
bajo sus rdenes en el momento en que haba una vacante en el escalafn, y los
capitanes que haba en la Armada en esos momentos haban sido ascendidos por
alguna de estas causas. No obstante, unas veces los tenientes obtenan el ascenso por
sus mritos (o al menos por la combinacin de mritos y buena suerte) y otras
simplemente por casualidad. Cuando la tripulacin de un barco se destacaba por
participar en una batalla histrica, era probable que el primer oficial fuera ascendido
(curiosamente, ese ascenso se consideraba un premio a su capitn), y cuando un
capitn mora combatiendo, aunque la batalla no fuera muy importante, era probable
que el teniente de ms antigedad que sobreviviese, el que ocupaba su puesto,
tambin fuera ascendido. Adems, una importante operacin llevada a cabo con las
lanchas o una arriesgada incursin en tierra podran tener como consecuencia que el
teniente de ms antigedad a su mando subiera de categora. En realidad, haba muy
pocas probabilidades de conseguir un ascenso, pero, al menos, haba posibilidades.
El primer oficial de un barco, el teniente de ms antigedad, tena muchas ms
posibilidades de conseguirlo que los dems, y el de menos antigedad, tena la mitad
que l. Por esa razn, cuando un teniente soaba con tener el grado de capitn, con la
categora, la seguridad y la cantidad de dinero que llevaba aparejadas, tambin deba
pensar en la antigedad que tena. Si el Renown, en su actual misin, iba a algn
lugar adonde ningn almirante pudiera mandar a bordo a los tenientes que gozaban de
su favor, slo dos personas se interpondran entre Bush y el cargo de primer oficial,
donde tendra ms posibilidades de ser ascendido. Naturalmente, Bush reflexion
sobre eso y, naturalmente, no pens que entre el hombre con quien hablaba y aquel
cargo se interpusieran cuatro personas.
Da igual, porque iremos a las Antillas dijo Hornblower con resignacin.
Nos esperan la fiebre amarilla, el paludismo, los huracanes, las serpientes venenosas,
el agua impotable y el calor tropical. Adems, tendremos diez veces ms
posibilidades de entablar combates que si estuviramos en la escuadra del canal de la
Mancha.
As es admiti Bush.
Ambos tenientes tenan, respectivamente, tres y cuatro aos de antigedad, y
como eran muy jvenes (y los jvenes se consideran inmortales) no teman a los
peligros que deberan arrostrar en esa misin en las Antillas.
Ya viene el capitn, seor inform el guardiamarina de guardia
atropelladamente.
Hornblower se acerc el telescopio al ojo y luego lo dirigi hacia una lancha que
se aproximaba.
Es cierto dijo. Corra a la proa y dgaselo al seor Buckland. Ayudantes
del contramaestre! Grumetes! Rpido!
El capitn Sawyer entr por el portaln, salud a los oficiales tocndose el
sombrero y mir a su alrededor con recelo. En el navo haba mucho desorden, como
el que siempre haba cuando se preparaba para realizar una misin en el extranjero,
pero eso no justificaba que Sawyer mirara de soslayo y con suspicacia a los que le
rodeaban. Sawyer lleg al alczar, volvi a un lado y a otro su ancha cara, en la que
se destacaba su nariz aguilea, y advirti la presencia de Bush, quien avanz y se
present a l.
Subi usted a bordo durante mi ausencia, verdad? pregunt Sawyer.
S, seor respondi Bush, sorprendido.
Quin le dijo que yo estaba en tierra?
Nadie, seor.
Entonces, cmo lo adivin?
No lo adivin, seor. No supe que usted estaba en tierra hasta que el seor
Hornblower me lo dijo.
El seor Hornblower? As que ya se conocan ustedes, eh?
No, seor. Me present a l cuando sub a bordo.
Para poder hablar en privado con l sin que yo me enterara, verdad?
No, seor.
Bush se trag las palabras por supuesto que no, que estaba a punto de aadir.
Fue educado segn una estricta disciplina y aprendi a no decir palabras innecesarias
cuando hablaba con un superior extremadamente susceptible, como era de esperar
que fueran los oficiales de alto rango. Sin embargo, le pareca que haba menos
razones que justificaban su susceptibilidad que las que normalmente justificaban la de
otros.
Quiero que sepa que no tolero que nadie conspire contra m, seor Bush
dijo el capitn.
S, seor dijo Bush.
Mir al capitn con una expresin cndida, pero haciendo lo posible porque el
asombro no se reflejara en su rostro, y como era un mal actor, seguramente esa lucha
se notaba.
En su rostro se refleja su culpa, seor Bush dijo el capitn. No olvidar
esto.
Entonces el capitn se fue abajo y Bush abandon la posicin de atencin y, con
una expresin de asombro, se volvi hacia Hornblower. Quera hacerle muchas
preguntas sobre aquel extrao comportamiento, pero cuando vio que Hornblower
estaba impasible, evit que las preguntas salieran de sus labios. Estaba desconcertado
y un poco molesto, y pens que Hornblower era uno de los oficiales que adulaban al
capitn o estaba loco tambin, pero en ese momento, por el rabillo del ojo, pudo ver
que la cabeza del capitn asomaba por encima de la cubierta. Seguramente Sawyer
haba vuelto a subir la escala al llegar al final con el nico propsito de sorprender a
sus oficiales cuando estuvieran hablando de l. Era obvio que Hornblower conoca las
costumbres del capitn mejor que Bush. Entonces Bush trat de hablar con
naturalidad.
Puede proporcionarme un par de marineros para llevar mi bal abajo?
inquiri, confiando en que su tono no parecera tan afectado a los dems como se lo
pareca a l.
Por supuesto, seor Bush! contest Hornblower en tono formal. Por
favor, seor James, ocpese de eso.
Ja! exclam el capitn y volvi a bajar la escala de toldilla.
Hornblower mir a Bush y enarc una ceja, y eso fue lo nico que hizo para
indicar que el comportamiento del capitn era inusual. Mientras Bush bajaba a su
cabina siguiendo de cerca a su bal, se dio cuenta de que en aquel navo nadie se
atreva a dar su opinin. Pero los marineros estaban terminando de preparar el
Renown para que se hiciera a la mar, en medio de una gran actividad y una gran
confusin, y Bush estaba a bordo del navo y era uno de sus oficiales, as que no tena
ms remedio que conformarse con su suerte. Tendra que participar en aquella misin
hasta el final, a menos que alguna de las cosas que Hornblower haba mencionado al
principio de su conversacin se lo impidiera.
CAPTULO 2
El Renown, navo de la Armada real, impulsado por el viento del oeste,

navegaba con las gavias arrizadas en direccin sur, en direccin a las
latitudes donde podra tomar los vientos alisios del noreste, que lo ayudaran a llegar
con rapidez a su lugar de destino en las Antillas. El fuerte viento susurraba entre los
aparejos de barlovento y produca un ruido horrible alrededor de las orejas de Bush,
quien, de pie en el lado de estribor de barlovento del alczar, se balanceaba al comps
del vaivn del navo, provocado por el embate de las olas que el viento lanzaba
continuamente contra l. Las olas llegaban por la amura de estribor, la proa se
elevaba y el bauprs apuntaba al cielo, pero antes de que el navo terminara de subir,
comenzaba a balancearse, y despus segua ascendiendo lentamente y el bauprs
continuaba elevndose. Luego la proa comenzaba a bajar, y el navo, rodeado de
espuma y balancendose todava, descenda por el otro lado de las olas. Regresaba
despacio a la posicin horizontal, mientras el bauprs bajaba describiendo un arco
otra vez, y luego se inclinaba un poco en direccin contraria a la del viento debido al
movimiento del agua bajo su quilla. Cuando la ola terminaba de pasar por debajo de
la quilla, la popa suba, la proa se sumerga un poco ms y el navo terminaba de
hacer el movimiento en espiral con la majestuosidad propia de un barco en cuya
cubierta haba piezas de artillera con un peso de quinientas toneladas. Cabeceo,
balanceo, elevacin, balanceo Los movimientos eran suaves, majestuosos y
rtmicos, y Bush, que mantena el equilibrio gracias a que llevaba diez aos
navegando, sera casi feliz si el aumento de la intensidad del viento no hubiera hecho
necesario tomar otro rizo[1], pues, segn las reglas establecidas en el navo, eso deba
ser comunicado al capitn.
No obstante, Bush todava dispona de los pocos minutos del perodo de gracia,
durante los cuales podra quedarse en la cubierta balancendose y reflexionando,
aunque no senta la necesidad de reflexionar y se habra redo si alguien le sugiriese
que lo hiciera. Los ltimos das los haba pasado en medio de un torbellino, pues en
el momento en que recibi las nuevas rdenes se despidi de su madre y de sus tres
hermanas (haba pasado con ellas tres semanas desde que la tripulacin del
Conqueror fue licenciada) y haba ido corriendo a tomar la silla de posta para
Plymouth mientras, para asegurarse de que poda pagar el pasaje, contaba el dinero
que le quedaba en los bolsillos. Cuando lleg al Renown, haba una gran confusin en
el navo, ya que estaban terminando de proveerlo de lo necesario para navegar hasta
las Antillas, y durante las treinta y seis horas que el navo tard en zarpar, Bush tuvo
muy poco tiempo para sentarse y mucho menos para dormir. La primera vez que
durmi toda la noche fue cuando el Renown cruzaba la baha. Pero casi desde el
momento en que haba subido a bordo del Renown le molestaron los impresionantes
cambios de comportamiento del capitn, que unas veces era muy receloso y otras
excesivamente confiado. A Bush no le afectaba la atmsfera de un lugar, pues era un
hombre firme en sus convicciones y estaba preparado para hacer su trabajo en todas
las circunstancias en que pudiera encontrarse en la mar, por muy difciles que fueran,
pero no poda evitar pensar en la tensin y el miedo que sentan todos en el Renown.
Se daba cuenta de que estaba insatisfecho y preocupado, pero no saba que su tensin
y su miedo se manifestaban de esa forma. Despus de pasar tres das navegando,
apenas conoca a sus compaeros. Le pareca que Buckland, el primer oficial, era un
oficial competente y cumplidor; que Roberts, el segundo oficial, era amable y
tolerante; que Hornblower era un hombre activo e inteligente, y que Smith era dbil;
sin embargo, todas esas opiniones eran simplemente deducciones. Todos los hombres
que ocupaban la cmara de oficiales (los tenientes, el oficial de derrota, el cirujano y
el contador) eran reservados y no parecan inclinados a comunicar a otros lo que
pensaban y sentan. Que los oficiales tuvieran esa actitud era lo apropiado, aunque
dentro de ciertos lmites (el propio Bush no era hablador ni frvolo), pero el tiempo
que permanecan en silencio poda considerarse excesivo si en las conversaciones se
limitaban a decir media docena de palabras, que, adems, hacan referencia a
cuestiones profesionales. Si los dems oficiales hubieran comunicado a Bush los
resultados obtenidos gracias a su experiencia y a la atenta observacin del navo y su
tripulacin durante el ao que llevaban a bordo, el teniente habra llegado a
conocerlos rpidamente en buena medida, pero, aparte de la indicacin que
Hornblower le haba hecho cuando subi a bordo, nadie dijo nada; y si Bush fuese un
hombre inclinado a fantasear, se habra imaginado que era un fantasma que formaba
parte de un grupo de fantasmas que navegaba por un mar infinito, en direccin a un
lugar desconocido, y que estaban separados del mundo exterior y unos de otros. Bush
pens que la reserva de los oficiales se deba a los cambios de comportamiento del
capitn y entonces se dio cuenta de que el viento segua aumentando de intensidad y
que era necesario tomar otro rizo. Prest atencin al movimiento de la cubierta bajo
sus pies y al murmullo de la jarcia, y, muy disgustado, movi la cabeza de un lado a
otro. No haba eleccin.
Seor Wellard, vaya a decir al capitn que me parece que es necesario tomar
otro rizo orden a un guardiamarina que estaba junto a l.
S, seor.
Pocos segundos despus Wellard regres a la cubierta y dijo:
Ahora viene el capitn, seor.
Muy bien respondi Bush.
Mientras deca esas palabras sin importancia, no haba mirado a Wellard a la cara
porque no quera saber qu expresin tena ni que l notara la impresin que le haba
causado la noticia. Poco despus se acerc el capitn, dirigiendo su nariz ganchuda a
un lado y a otro, como sola hacer, mientras el viento enmaraaba su largo pelo.
Quiere tomar otro rizo, verdad, seor Bush?
S, seor respondi Bush y se qued esperando a que hiciera uno de sus
habituales comentarios sarcsticos.
Pero comprendi con asombro que el capitn no tenan intencin de hacer
ninguno y que estaba casi alegre.
Muy bien, seor Bush. Llame a todos los marineros. Se oyeron los pitidos por
toda la cubierta.
Todos los marineros! Todos los marineros! Todos los marineros a arrizar las
gavias! Todos los marineros!
Al or el grito Todos los marineros!, stos acudieron a la cubierta y los
oficiales salieron rpidamente de las cabinas, la cmara de oficiales y la camareta de
guardiamarinas con la lista de los hombres de su brigada en el bolsillo para
comprobar si todos los miembros de la tripulacin, que acababa de ser reorganizada,
estaban en sus puestos. El capitn dio las rdenes tratando que su voz fuera ms alta
que el rumor del viento. Los marineros movieron los motores para halar los rizos y
las drizas. El navo cabeceaba y se balanceaba con tanta violencia en las aguas grises
bajo el cielo gris que cualquiera que no fuera marinero pensara que ningn hombre
poda mantener el equilibrio en la cubierta, y mucho menos subir a lo alto de la jarcia.
Cuando la maniobra estaba medio hecha, las rdenes del capitn fueron
interrumpidas por la aguda y temblorosa voz de un joven.
Dejen de halar! Dejen de halar!
Por el tono enftico en que el joven haba hablado, los marineros comprendieron
que era urgente cumplir la orden y dejaron de halar. Entonces, desde la toldilla, el
capitn grit:
Quin ha contradicho mis rdenes?
Yo, seor. Wellard.
El joven guardiamarina se haba vuelto hacia la popa y haba gritado para que
pudieran orle a pesar del murmullo del viento, y Bush vio que el capitn empezaba a
acercarse al pasamanos de la toldilla, temblando de rabia y con su gran nariz dirigida
hacia delante como si tratara de encontrar una vctima con ella.
Lamentar esto, seor Wellard. Lo lamentar de veras.
En ese momento apareci Hornblower junto a Wellard. An estaba tan plido y
mareado como cuando el Renown zarp de Plymouth.
El extremo de un rizo del lado de barlovento se ha enganchado en la roldana
del motn, seor grit.
Bush cambi de posicin y pudo ver que era cierto, y comprendi que si los
marineros hubieran seguido moviendo el motn, la vela podra haberse roto.

Por qu ha venido a interponerse entre un hombre que me ha desobedecido y
yo? pregunt a gritos el capitn. Es intil que trate de protegerle.
ste es mi puesto, seor replic Hornblower. El seor Wellard cumpli
con su deber.
Esto es una conspiracin! exclam el capitn. Ustedes dos estn
conchabados!
Ante semejante afirmacin, lo nico que Hornblower poda hacer era quedarse
inmvil y con su plido rostro vuelto hacia el capitn.
Vyase abajo, seor Wellard! grit el capitn cuando se dio cuenta de que
no iba a obtener ninguna respuesta. Y usted tambin, seor Hornblower! Me
ocupar de este asunto dentro de unos minutos, me han odo? Vyanse abajo! Voy a
ensearles lo que es conspirar.
Era una orden muy precisa, y haba que obedecerla. Hornblower y Wellard
avanzaron despacio hacia la popa. Era obvio que Hornblower se esforzaba por no
mirar al guardiamarina para evitar que el capitn volviera a acusarle de conspirador.
Ambos bajaron bajo la atenta mirada del capitn, y cuando se perdieron de vista, el
capitn volvi a subir su gran nariz.
Mande a un marinero a desenganchar el rizo de la roldana orden en un tono
de voz casi normal, tan bajo como lo permita el viento. Halar!
Ya las gavias tenan el segundo rizo, y los marineros empezaron a bajar de las
vergas. El capitn permaneci junto al pasamanos de la toldilla y mir a su alrededor
como podra hacerlo cualquier persona normal.
El viento est rolando hacia la popa dijo a Buckland. Atencin, ah
arriba! Que un marinero tense las burdas que van de los topes a los costados!
Atencin, guardia de popa! Marineros, cojan las brazas de barlovento! Tiren de las
brazas de la verga mayor! Tiren todos juntos! Giren la verga trinquete! Giren la
verga mayor! Anudar hasta la ltima pulgada!
El capitn dio las rdenes con serenidad y sensatez, y ahora los marineros
esperaban la orden de que el grupo al que corresponda descansar se fuera abajo.
Ayudante del contramaestre! Salude de mi parte al seor Lomax y dgale que
me gustara hablar con l en la cubierta.
El seor Lomax era el contador. Era difcil encontrar una razn que justificara que
el contador fuera llamado a la cubierta en ese momento, y los oficiales que estaban en
el alczar a duras penas lograron evitar mirarse unos a otros.
Me mand llamar, verdad, seor? pregunt el contador al llegar al alczar
jadeando.
S, seor Lomax. Los marineros han halado las brazas de la verga mayor.
S, seor.
Ahora brindaremos por eso.

Seor?
Ya me ha odo. Brindaremos por eso. D un trago de ron a todos los marineros.
Y tambin a todos los grumetes.
Seor?
Ya me ha odo. He dicho que d un trago de ron a todos. Tengo que repetir las
rdenes? D un trago de ron a todos. Le concedo slo cinco minutos de plazo, ni un
segundo ms, seor Lomax.
El capitn sac su reloj y le lanz una significativa mirada.
S, seor dijo Lomax y no pudo aadir nada ms.
No obstante eso, se qued all de pie mirando alternativamente al capitn y a los
oficiales uno o dos segundos, hasta que el capitn junt sus espesas cejas y aproxim
ms a l su gran nariz. Entonces se fue corriendo, pues tena que cumplir la increble
orden y cinco minutos no le alcanzaran para reunir a sus ayudantes, abrir el paol
donde se guardaba el ron y sacarlo de all. No ms de media docena de personas
oyeron la conversacin del capitn y el contador, pero todos les vieron hablando y se
miraban con asombro unos a otros, algunos de ellos con una sonrisa que a Bush le
hubiera gustado hacer desaparecer.
Ayudante del contramaestre! Corra a decirle al seor Lomax que ya han
pasado dos minutos. Seor Buckland, ordene a los marineros reunirse aqu en la
popa, por favor.
Los marineros atravesaron el combs como un enjambre, y a Bush, tal vez porque
su imaginacin estaba sobreexcitada, le pareci que tenan una actitud displicente y
despreocupada. El capitn se acerc al pasamanos del alczar con un gesto sonriente
que contrastaba con el gesto de enfado que tena un momento antes.
S dnde puedo encontrar lealtad, marineros grit. La he visto. La veo
ahora. La veo en sus corazones. Tambin he visto sus constantes esfuerzos. Los he
visto como veo todo lo que pasa en este barco, absolutamente todo. Los traidores
recibirn su merecido y los leales su recompensa. Den un viva ahora, marineros.
Los hombres dieron un viva, algunos con mucho entusiasmo y otros sin l. En ese
momento apareci el seor Lomax en la escotilla principal y luego aparecieron cuatro
hombres con un barrilete de dos galones cada uno.
Justo a tiempo, seor Lomax! Se habra encontrado en una difcil situacin si
hubiera llegado tarde. Asegrese de que el reparto es equitativo, no como el que
hacen en algunos barcos. Seor Booth, venga aqu!
El corpulento contramaestre fue hasta all rpidamente, tambalendose sobre sus
cortas piernas.
Ha trado su bastn de caa de Indias, verdad?
S, seor.
Booth le mostr su largo bastn con empuadura de plata, que tena un abultado
nudo cada dos pulgadas. Los tripulantes ms lentos conocan bien el bastn, aunque
no eran los nicos, pues cuando el seor Booth estaba furioso pegaba con l a todos
los que estuvieran a su alcance.
Escoja a los dos hombres ms fuertes de su brigada. Hay que hacer justicia.
Ahora el capitn no tena una expresin alegre ni adusta. Sus gruesos labios se
haban curvado formando una sonrisa, pero esa sonrisa pareca forzada, ya que sus
ojos no tenan una expresin nada alegre.
Sganme dijo el capitn a Booth y a sus ayudantes.
Volvi a dejar a Bush encargado de las tareas que se realizaban en cubierta, y
Bush vio con pena cmo aquel capricho alteraba la rutina del navo y relajaba la
disciplina.
Cuando se termin de repartir el ron y los tripulantes se lo bebieron, Bush mand
abajo al grupo al que corresponda descansar y mand a los marineros de guardia a
volver a su trabajo, tratando de contrarrestar la indiferencia de unos y el malhumor de
otros con duras palabras. Ahora no le pareca agradable permanecer de pie en la
oscilante cubierta ni observar el movimiento en espiral del navo, las rpidas olas del
Atlntico, la posicin de las velas y las vueltas que daba el timn. Todava no se
haba dado cuenta de que ya no volveran a producirle placer las cosas de la vida
cotidiana, pero saba que algo haba desaparecido de su vida.
Poco despus vio a Booth y a sus ayudantes regresar a la proa y a Wellard llegar
al alczar.
Listo para incorporarme al trabajo, seor dijo Wellard.
El joven estaba plido y tena los msculos de la cara tensos, y Bush, despus de
mirarle atentamente unos momentos, not que las lgrimas asomaban a sus ojos.
Tambin tena el cuerpo tenso y caminaba como si no tuviera flexibilidad. Era posible
que la causa de que mantuviera los hombros erguidos y la cabeza alta fuera el orgullo,
pero la causa de que no moviera las piernas a la altura de las caderas era otra.
Muy bien, seor Wellard dijo Bush.
Record los nudos del bastn de Booth. Haba visto cometer injusticias con
frecuencia y pegar sin motivo no slo a nios sino tambin a adultos, y cuando lo
vea asenta con la cabeza pensando que, en un mundo injusto, ver injusticias formaba
parte de la educacin de todos. Los adultos se miraban sonrientes cuando alguno de
ellos pegaba a los nios porque pensaban que eso haca bien a todos. Haban pegado
a los nios desde el comienzo de la historia y crean que ocurrira una catstrofe en el
mundo si algn da dejaban de hacerlo. Aunque Bush pensaba que eso era cierto,
tena lstima de Wellard. Afortunadamente, haba que hacer un trabajo apropiado
para alguien que se encontraba en las condiciones y el estado de nimo de Wellard.
Hay que comprobar la sincronizacin de uno de esos relojes con el otro, seor
Wellard dijo Bush, sealando la bitcora con la cabeza. En cuanto suenen las
siete campanadas, compruebe la precisin del reloj de media hora con el de un
minuto.
S, seor.
Marque cada minuto en la tablilla, pues, si no, perder la cuenta aadi
Bush.
S, seor.
Wellard no tendra que hacer ningn esfuerzo fsico y olvidara sus problemas
observando el reloj de un minuto para darle vuelta rpidamente y hacer una marca en
la tablilla cuando la arena terminara de caer. Bush no estaba seguro de que el reloj de
arena de media hora fuese exacto, y crea que era conveniente comprobar su precisin
con el otro. Wellard avanz hacia la bitcora con el cuerpo rgido y se prepar para
hacer la comprobacin.
El capitn regres dirigiendo su gran nariz a un lado y a otro. Su estado de nimo
haba vuelto a cambiar; su excitacin se haba evaporado y ahora pareca un hombre
que haba comido bien. Entonces Bush, cumpliendo las normas, se alej del
pasamanos de barlovento, y el capitn empez a caminar de un extremo al otro del
lado de barlovento del alczar, con pasos lentos pero seguros, pues desde haca
mucho tiempo estaba acostumbrado al cabeceo y el balanceo de los barcos. Wellard le
lanz una mirada y luego dedic toda su atencin a los relojes de arena. Haca unos
instantes que haban sonado las siete campanadas y que l haba dado vuelta al reloj
de arena de media hora. El capitn camin de un extremo a otro del alczar unos
momentos y entonces se detuvo y, mientras el viento azotaba sus mejillas, mir hacia
barlovento tratando de averiguar qu tiempo iba a hacer, observ el cataviento y
luego alz la vista hacia las gavias para asegurarse de que las vergas estaban
colocadas correctamente; despus avanz hasta la bitcora para ver qu rumbo segua
el timonel. Tena un comportamiento normal, pues haca lo que el capitn de
cualquier barco hubiera hecho al subir a la cubierta. Wellard se dio cuenta de que
tena muy cerca al capitn e intent que no se le notara que estaba inquieto. En ese
momento dio vuelta al reloj de un minuto e hizo otra marca en la tablilla.
As que est trabajando, seor Wellard dijo el capitn.
Habl en voz baja y poco clara, y en un tono spero que contrastaba con el tono
enftico que haba usado antes. Wellard no apart la vista de los relojes y vacil antes
de contestar. Bush supuso que estaba pensando qu poda responder que fuera
correcto y no le causara problemas.
S, seor.
En la Armada, nadie cometa un error al decir eso a un superior.
S, seor repiti el capitn. El seor Wellard ha aprendido ya que no se
debe conspirar contra el capitn, contra un superior a quien le ha sido otorgada la
autoridad segn una ley aprobada por su graciosa majestad, el rey Jorge II?
Aquella pregunta no era fcil de responder. Tanto un s como un no tendran
malas consecuencias. Los ltimos granos de arena salan de la ampolleta, y Wellard
estaba esperando a que terminaran de caer.
El seor Wellard est enfadado dijo el capitn O tal vez est pensando en lo
que ha hecho, s, en lo que ha hecho: Nos sentamos junto al ro que bordea
Babilonia y lloramos. Pero el seor Wellard no llora porque es demasiado
orgulloso, y tampoco se sienta. El seor Wellard procurar no sentarse. La parte
deshonesta de su cuerpo ha recibido el castigo por su deshonestidad. A los adultos
que cometen actos deshonestos se les azota en la espalda, pero a los nios, sobre todo
a los nios malos y repelentes, se les trata de forma diferente, verdad, seor
Wellard?
S, seor murmur Wellard.
No poda decir otra cosa, y era necesario responder.
El bastn del seor Booth era adecuado para la ocasin y prest un buen
servicio. Cuando los transgresores estn doblados encima de un can reflexionan
sobre sus faltas.
Wellard dio vuelta al reloj otra vez; el capitn, aparentemente satisfecho, recorri
el alczar un par de veces, y Bush sinti un gran alivio. Pero despus, en mitad del
recorrido, el capitn se detuvo justo al lado de Wellard y continu hablando. Ahora
alzaba mucho ms la voz.
Verdad que ha conspirado contra m? pregunt. Verdad que quera
ponerme en ridculo delante de los marineros?
No, seor respondi Wellard, alarmado. No, seor, le aseguro que no.
Usted y ese novato, el seor Hornblower, tramaron realizar esta accin para
socavar mi autoridad.
No, seor.
En este barco, los nicos que me son leales son los marineros. Los dems
hombres conspiran contra m. Y usted, astutamente, trat de acabar con la influencia
que tengo sobre los marineros ponindome en ridculo delante de ellos. Confiselo!
No, seor.
Por qu lo niega? Es evidente. Es lgico. Quin fue el que plane enganchar
el extremo del rizo en la roldana del motn?
Nadie, seor.
Quin fue el que contradijo mis rdenes? Quin fue el que intent
humillarme delante de todos los marineros aprovechando que se haban reunido en la
cubierta? Era un plan muy bien preparado, sin duda. Muchas cosas lo prueban.
El capitn tena las manos tras la espalda y se mova de un lado a otro al ritmo del
balanceo de la cubierta. El viento agitaba los faldones de su chaqueta y mova sus
cabellos hacia delante de modo que las mejillas quedaban ocultas por ellos. Bush
not que estaba temblando otra vez, posiblemente de rabia o de miedo. Wellard
volvi a dar vuelta al reloj de un minuto y a hacer una marca en la tablilla.
Esconde la cara porque su culpa se refleja en ella, no es cierto? grit el
capitn. Simula que est ocupado porque quiere engaarme. Hipcrita!
Mand al seor Wellard a comprobar la precisin de un reloj con el otro, seor
dijo Bush.
Haba decidido intervenir en el asunto a pesar de no tener deseos de hacerlo, pues
eso era menos doloroso que permanecer all como un testigo mudo. El capitn le mir
como si acabara de subir a la cubierta.
Usted, seor Bush? Si cree que hay algo bueno en este joven, se engaa, a
menos que
Entonces, mirndole con temor, continu:
A menos que haya participado en esta infamia. Pero usted no ha tomado parte
en ella, verdad, seor Bush? Usted no. Tengo un gran concepto de usted, seor
Bush.
Su gesto de temor se transform en afectuoso.
S, seor.
Cuando todo el mundo estaba en contra de m, el nico en quien poda confiar
era usted, seor Bush dijo el capitn, frunciendo las cejas y lanzando miradas a su
alrededor. Se alegrar usted cuando este joven, que es la personificacin del mal,
reciba su merecido. Le sacaremos la verdad.
Bush pens que si fuera un hombre que reaccionara rpido y tuviera facilidad de
palabra, habra aprovechado la actitud que el capitn tena ahora para librar a Wellard
del peligro. Entonces se le ocurri que si representaba el papel de fiel compaero del
capitn y, al mismo tiempo, le convenca de que la idea de que conspiraban contra l
era absurda, lograra ahuyentar sus temores. Crea que deba hacerlo, pero no
confiaba en s mismo.
l no sabe nada, seor dijo y sonri forzadamente. No distingue el
barbiquejo de bauprs de la botavara.
Eso es lo que piensa? pregunt el capitn, desconcertado, oscilando sobre
sus talones debido al balanceo del barco.
Pareca convencido, pero de repente se le ocurrieron nuevos argumentos.
No, seor Bush. Es usted demasiado bueno. Lo supe desde que le vi por
primera vez. Ignora usted cunta maldad hay en el mundo. Este salvaje le ha
engaado. Le ha engaado!
El capitn haba vuelto a alzar la voz tremendamente. Wellard palideci de miedo
y volvi la cabeza hacia Bush.
Seor, la verdad es que empez a decir Bush, todava sonriendo
forzadamente.
No, no, no! grit el capitn. Hay que hacer justicia! Hay que averiguar
la verdad! Yo le sacar la verdad! Suboficial, corra a decirle al seor Booth que
venga y que traiga a sus ayudantes!
El capitn dio la vuelta y empez a caminar por el alczar como si hubiera
encontrado una vlvula por donde pudiera eliminar su tensin, pero se volvi
inmediatamente.
l dir la verdad o tendr que saltar por la borda! Ya me ha odo! Dnde est
el contramaestre?
El seor Wellard no ha terminado de comprobar la precisin de un reloj con el
otro, seor.
Ni va a terminar dijo el capitn.
El contramaestre lleg corriendo y tambalendose sobre sus cortas piernas, y los
ayudantes le seguan, avanzando a grandes pasos.
Seor Booth, llvese a este bellaco! orden el capitn. Su estado de nimo
haba cambiado otra vez y en su rostro reapareci la triste sonrisa. Para obrar con
justicia, es preciso aplicarle un castigo mayor: una docena de azotes dados con su
bastn en el lugar adecuado. Una docena de azotes ms y arrullar como una paloma.
S, seor dijo el contramaestre, pero vacil.
Aquel conjunto, rodeado por el cielo gris y las aguas grises y turbulentas que se
extendan hasta el horizonte, pareca una pintura. All estaba el capitn, con los
faldones de la chaqueta agitados por el viento; el contra maestre miraba
inquisitivamente a Bush; los dos robustos ayudantes del contramaestre estaban
inmviles como estatuas detrs de l: el timonel, que aparentemente no haba perdido
la calma por lo que ocurra a su alrededor, segua moviendo el timn y mirando de
vez en cuando hacia las gavias; y el infeliz muchacho permaneca junto a la bitcora.
Llvele a la cubierta superior, seor Booth orden el capitn.
El castigo era inevitable. Tras las palabras del capitn, estaban la autoridad del
Parlamento y el peso de siglos de tradicin. Nadie poda hacer nada por evitarlo.
Wellard estaba agarrado a la bitcora, como si intentara asegurarse de que tendran
que apartarle de all a la fuerza, pero al fin puso los brazos a los lados del cuerpo y
sigui al contramaestre mientras el capitn le miraba sonriente.
Fue una oportuna distraccin para Bush que el suboficial encargado de observar
los instrumentos de navegacin y los relojes le informara:
Faltan diez minutos para las ocho campanadas, seor.
Muy bien. Ordene al grupo al que corresponde descansar que se vaya abajo.
En ese momento Hornblower apareci en el alczar y avanz hacia Bush.
No es usted quien tiene que relevarme dijo Bush.
S. Me lo ha ordenado el capitn.
Hornblower habl en un tono inexpresivo; Bush ya estaba acostumbrado a la

actitud reservada de los oficiales del navo y saba por qu la tenan, pero sinti
curiosidad y pregunt:
Por qu?
Tendr que hacer guardia cuatro horas cada cuatro horas hasta nueva orden
respondi Hornblower secamente. Lo dijo mirando al horizonte y con una expresin
que no denotaba ningn sentimiento.
Mala suerte dijo Bush.
Inmediatamente pens que tal vez haba sido un atrevimiento mostrar su
compasin, pero not que no haba nadie lo bastante cerca para haberle odo.
No podr tomar ron del barril de la cmara de oficiales hasta nueva orden
aadi Hornblower. Ni yo ni ningn otro oficial.
Para algunos oficiales eso era peor que hacer guardia cuatro horas cada cuatro
horas, da y noche, pero Bush no conoca tan bien a Hornblower como para saber si
era uno de ellos. Iba a decir mala suerte otra vez cuando pudo orse un terrible grito
de dolor entre el sonido sibilante del viento. Un momento despus se oy otro an
ms fuerte. Hornblower segua mirando hacia el horizonte y su expresin no haba
cambiado. Bush escrut su rostro y luego decidi no prestar atencin a los gritos.
Mala suerte dijo.
Poda haber sido peor dijo Hornblower.
CAPTULO 3
Era un domingo por la maana. El Renown haba tomado los vientos alisios
del noreste y navegaba por el Atlntico a la mayor velocidad que poda
alcanzar, con las alas de ambos lados desplegadas. Los vientos alisios lo hacan
cabecear y balancearse constantemente, y de vez en cuando la proa haca subir una
cortina de agua en la que se formaba un arco iris momentneamente. Debido al
cabeceo del navo, se oa un conjunto de sonidos agudos como una voz de tiple o de
tenor en la jarcia, y graves como la voz de bartono o la de bajo en el casco, una
sinfona del mar. El cielo azul estaba salpicado de blanqusimas nubes, y en medio de
ellas brillaba el sol, en cuyos rayos vivificantes se formaban facetas danzantes al ser
reflejados por las aguas de color azul oscuro.
El navo era de una exquisita belleza, que se deba en parte a su proa redondeada
y a sus filas de caones, y su entorno tena tambin muy buena pinta. Era un
magnfico instrumento para combatir y el perfecto amante de las olas entre las que
navegaba solitario y con majestad. Era un hecho revelador que estuviera solo. Las
flotas de los pases enemigos permanecan en los puertos, que estaban bloqueados por
numerosas escuadras deseosas de luchar con ellas, y los hombres que iban a bordo del
Renown podan navegar con la seguridad de que no tenan nada que temer. Ninguno
de los barcos enemigos que violaran el bloqueo sera un peligro, porque ninguno era
tan potente como el Renown, y no haba en la mar ninguna flota enemiga que pudiera
atacarlo. Esos hombres podan burlar cuando quisieran a sus enemigos, llegar a sus
costas y atacarlas con sus potentes caones, pues sus enemigos no podan hacer nada
porque sus flotas permanecan en los puertos a causa del bloqueo. Probablemente el
Renown atravesaba el ocano en direccin a un lugar donde emprenderan uno de
esos ataques, segn las rdenes de la Junta del Almirantazgo.
En la cubierta superior estaban formados en brigadas todos los tripulantes, los
hombres que se ocupaban de las interminables tareas de hacer que aquella
construccin fuera siempre muy eficiente y de reparar los constantes daos que le
inflingan el mar, los elementos y el paso del tiempo. Las cubiertas blancas como la
nieve, la brillante pintura y la perfecta colocacin de los cabos y los palos eran
pruebas de su diligencia. Cuando llegara el momento de demostrar que el Renown era
el soberano de los mares, seran los tripulantes quienes dispararan los caones (el
Renown era un magnfico instrumento para combatir, pero lo era gracias a los frgiles
seres humanos que lo manejaban); pero los tripulantes, lo mismo que el propio
Renown, eran simples ruedas dentadas del engranaje que constitua la Armada real, y
la mayora de ellos, atrapados entre la rutina regida por el tiempo y la disciplina de la
Armada, estaban contentos de ser simples ruedas dentadas, de limpiar las cubiertas,
ajustar los aparejos, apuntar los caones y abordar con hachas un barco enemigo sin
preocuparse de si el navo navegaba en direccin norte o sur, o de si el barco que
abordaban era francs, holands o espaol. Todava el capitn era el nico que
conoca la misin que la Junta del Almirantazgo haba asignado a los hombres del
Renown (probablemente despus de consultar a los ministros). Corri el rumor de que
el destino del navo era las Antillas, pero slo un hombre de los setecientos cuarenta
que iban a bordo del Renown saba a qu lugar del archipilago se dirigan y qu
deban hacer all.
Ese domingo por la maana haban formado en la cubierta todos los tripulantes
que podan dejar su puesto, no slo los que integraban los dos grupos que se turnaban
para hacer guardia, sino tambin los que no hacan guardia, los llamados inactivos:
los encargados de la bodega (quienes, por trabajar muy por debajo de la cubierta,
literalmente pasaban semanas sin ver la luz de sol), el tonelero y sus ayudantes, el
armero y sus ayudantes, el velero, el cocinero y los despenseros. Todos estaban
vestidos con su mejor ropa, y los oficiales, que estaban colocados al lado de sus
respectivas brigadas, llevaban su sombrero de dos picos y su sable. Los nicos que no
estaban en las brigadas que se encontraban en el combs en posicin de atencin,
cuyas filas oscilaban debido al movimiento del navo, eran el oficial encargado de la
guardia y su ayudante, los timoneles que llevaban el timn en ese momento y media
docena de marineros que tenan que desempear la funcin de serviolas y ejecutar
maniobras en caso de emergencia.
Era un domingo por la maana, y todos, sin sombrero, escuchaban al capitn.
Pero no se haban quitado el sombrero en seal de respeto al Sumo Hacedor, como
hacan cuando se celebraba una ceremonia religiosa. Eso ocurra tres domingos al
mes, pero no se registraba el navo para obligar a todos los marineros a que asistieran
a la ceremonia, como se haba hecho en esta ocasin (adems, el Almirantazgo era
ahora ms tolerante y haba decretado recientemente que los catlicos, los judos y
los disidentes de la Iglesia anglicana fueran dispensados de la asistencia a las
ceremonias religiosas). Ese domingo era el cuarto domingo del mes, el da en que el
culto a Dios era sustituido por una ceremonia ms sobria y solemne. Tambin los
tripulantes tenan que asistir a ella con camisa limpia y escucharla sin sombrero, pero
no tenan que mantener la vista fija en el suelo. Ahora, mientras sujetaban su
sombrero delante de ellos y el viento alborotaba su pelo, miraban al frente y
escuchaban un conjunto de preceptos referidos a tantas maneras de obrar como los
diez mandamientos, un cdigo con leyes tan severas como las del Levtico, pues el
cuarto domingo de cada mes el capitn tena la obligacin de leer el Cdigo naval a la
tripulacin para que ninguno, ni siquiera un analfabeto, pudiera disculparse en
ninguna ocasin diciendo que no lo conoca. Era posible que los capitanes muy
devotos consiguieran que quedara tiempo para que tambin se celebrara una breve
ceremonia religiosa, pero tenan la obligacin de leer todo el Cdigo naval.
El capitn volvi una pgina y ley:
Artculo diecinueve: si una persona que pertenezca a la Armada se rene o
intenta reunirse con otras para promover un motn, l y todos los que estn
implicados en ese asunto sern juzgados por un consejo de guerra, y si son declarados
culpables, sern castigados con la muerte.
Bush, de pie junto a su brigada, escuchaba aquellas palabras que haba odo
montones de veces. Las haba odo con tanta frecuencia que, por lo general, ya no les
prestaba atencin, y por eso apenas haba odo algn fragmento de los dieciocho
artculos anteriores. Pero prest atencin al artculo diecinueve, tal vez porque el
capitn lo lea con nfasis. Adems, levant los ojos y vio en el alczar iluminado por
el sol a Hornblower, el oficial de guardia, que escuchaba atentamente tambin. Y la
palabra muerte le llam la atencin. El sonido de esa palabra le haba causado tanta
impresin como el de una piedra al caer en un pozo, y eso era extrao, porque haba
sido incluida a discrecin en los dems artculos que el capitn haba ledo (se dara
muerte a quien huyera del peligro, se dara muerte a quien se durmiera cuando
estuviera de servicio).
El capitn sigui leyendo:
Y si alguna persona incita a otras al amotinamiento, ser castigada con la
muerte Y si un oficial, un marinero o un infante de marina faltan al respeto a su
superior, sern castigados con la muerte
Esas palabras tenan otro significado para Bush ahora, pues Hornblower le miraba
fijamente. Bush sinti una extraa sensacin en su interior. Mir al capitn, que
estaba desarreglado y despeinado, y al recordar los hechos ocurridos pocos das antes,
pens que si haba algn hombre incapacitado para servir en la Armada se era el
capitn, pero que se mantena en ese cargo en que tena ilimitado poder gracias al
Cdigo naval que estaba leyendo. Volvi a mirar a Hornblower, que segua de pie
junto al pasamanos del alczar. Estaba convencido de que saba lo que pensaba el
joven teniente desgarbado y de cara angulosa, y le pareci extrao que sintiera
simpata por l, pues le haba tratado muy poco tiempo.
El capitn lleg al artculo veintids:
Y si un oficial, un marinero, un infante de marina u otra persona que pertenezca
a la Armada se atreve a replicar a cualquiera de sus superiores o desobedece una
orden legal, sern castigados con la muerte.
Hasta ahora Bush no se haba dado cuenta de que en el Cdigo naval se insista
tanto en ese tema. Siempre observ la disciplina de buena gana y estuvo seguro de
que podra soportar la injusticia y una forma inapropiada de mandar, y ahora se haba
dado cuenta de que haba importantes razones por las que tena que soportarlas. Y
como si quisiera apoyar su idea, el capitn ley el ltimo artculo del Cdigo naval, el
que poda llenar cualquier laguna.
Todas las dems faltas no mencionadas en este cdigo que sean cometidas por
cualquier persona o personas pertenecientes a la Armada
Bush recordaba aquel artculo, gracias al cual un oficial poda buscar la ruina a un
subordinado que fuera lo bastante listo para no ser enjuiciado por incumplir
cualquiera de los otros.
El capitn ley en tono solemne las ltimas palabras, apart la vista de la pgina y
mir a los oficiales uno a uno mientras su gran nariz se mova como un can
intentando apuntar. En la cara, an sin afeitar, tena un gesto triunfal. Aparentemente,
la lectura del cdigo haba disipado sus temores, pues sac el pecho, aumentando de
altura como si se hubiera puesto de puntillas, para decir las palabras con que
concluira su alocucin:
Quiero que todos sepan que los oficiales, como cualquier otra persona, tienen
que cumplir estos preceptos.
A Bush le costaba creer que haba odo semejantes palabras. Era inconcebible que
un capitn dijera eso delante de la tripulacin; si algunas palabras incitaban a la
indisciplina, eran sas. El capitn se limit a continuar la ceremonia segn la rutina:
Adelante, seor Buckland.
S, seor dijo Buckland, dando un paso al frente, tambin segn la rutina.
Pnganse el sombrero!
La ceremonia haba terminado, y los oficiales y los marineros se pusieron el
sombrero.
Oficiales, manden a sus brigadas a romper filas! aadi.
Los componentes de la banda del cuerpo de Infantera de marina estaban
esperando ese momento. El sargento que diriga la banda hizo una seal con la batuta
y los tamborileros empezaron a tocar un redoble. A los tamboriles se unieron los
pfanos, con su sonido dulce y agudo, y juntos tocaron con bro La lavandera
irlandesa. Mientras tanto, los infantes de marina subieron los mosquetes y se los
apoyaron en el hombro entre chasquidos. Entonces Whiting, el capitn de Infantera
de marina, dio las rdenes necesarias para que aquellos hombres con chaquetas
escarlatas marcharan hacia un lado y hacia otro en el reducido espacio del alczar,
bajo el sol.
El capitn haba permanecido all mirando cmo los hombres hacan todo en
orden y segn la rutina.
Seor Buckland! dijo, alzando la voz.
Seor!
El capitn subi dos escalones de la escala del alczar para que todos pudieran
verle bien y, alzando la voz de modo que pudieran orle el mayor nmero posible de
tripulantes, dijo:
Dedicaremos el domingo a sacar filstica.
S, seor.
Y d doble racin de ron a estos hombres intachables.
S, seor.
Buckland haba hecho todo lo posible para que su tono no revelara su
descontento. Era el colmo que el capitn dijera eso, despus de lo que haba dicho
antes. Dedicar el domingo a sacar filstica supona que los marineros se pasaran el
resto del da inactivos, y, muy probablemente, darles doble racin de ron supona que
discutiran y se pegaran. Bush, al avanzar por la cubierta superior en direccin a la
popa, pudo darse cuenta de que la tripulacin, mimada por el capitn, empezaba a
alborotarse. Era imposible mantener la disciplina cuando un capitn no prestaba
atencin a los informes negativos de los oficiales. Los marineros pendencieros y
vagos no eran castigados, los diligentes empezaban a irritarse y los rebeldes
expresaban cada vez ms abiertamente su rebelda. El capitn haba llamado a los
marineros hombres intachables, a pesar de que esa semana se haban comportado
psimamente, como muy bien saban ellos, y eso haca suponer que la semana
siguiente se comportaran peor. Adems, era muy probable que los marineros se
hubieran enterado de cmo el capitn haba tratado a los oficiales, de la brutal
azotaina que les haba dado como castigo, pues era sabido por todos que las cosas que
ocurran en la popa se contaban muy pronto en la proa, pero distorsionadas, y los
marineros no obedeceran a ningn oficial que fuera tratado con desprecio por su
capitn. Cuando Bush subi al alczar, estaba muy preocupado.
El capitn haba cruzado la entrecubierta para ir hasta su cabina. Buckland y
Roberts estaban conversando apoyados en la batayola, y Bush se aproxim a ellos.
As que los oficiales tienen que cumplir estos preceptos dijo Buckland
cuando Bush se acercaba.
Sacar filstica el domingo y recibir doble racin de ron dijo Roberts. Todo
para estos hombres intachables.
Buckland mir a un lado y a otro del alczar antes de volver a hablar. Era
lamentable que el primer oficial de un navo de lnea tuviera que tomar precauciones
para que no le oyeran. Pero Hornblower y Wellard estaban al otro lado del timn y el
oficial de derrota estaba en la toldilla con los guardiamarinas a quienes daba clase de
navegacin, preparndose para hacer las mediciones de medioda con el sextante.
Est loco dijo Buckland tan bajo como lo permitan los vientos alisios del
noreste.
Todos lo sabemos dijo Roberts.
Bush no dijo nada, porque era muy cauto y no deseaba comprometerse por el
momento.
Clive no mover un dedo dijo Buckland. Es un estpido como hay pocos.

Clive era el cirujano.
Le has preguntado? inquiri Roberts.
Indirectamente. Pero no dijo nada porque tiene miedo.
No se muevan de donde estn! grit alguien con voz spera, una voz que
todos conocan muy bien.
Era el capitn y, aparentemente, hablaba desde debajo de donde ellos se
encontraban. Los tres oficiales dieron un respingo.
Eso indica que son culpables dijo el capitn. Usted es testigo de ello, seor
Hobbs.
Los oficiales miraron a su alrededor. La claraboya de la cabina tena una abertura
de unas dos pulgadas, y el capitn estaba mirando por ella. Todos podan ver sus ojos
y su nariz. El capitn era un hombre alto y si se suba en cualquier objeto bajo, como
un libro o un taburete, poda ver la cubierta por encima del borde de la claraboya. Los
oficiales permanecieron inmviles mientras esperaban a que aparecieran otros ojos al
lado de los del capitn en la abertura de la claraboya, los ojos de Hobbs, el
condestable interino.
Esperen a que yo llegue, caballeros orden el capitn, y en su rostro apareci
una sonrisa burlona cuando dijo la palabra caballeros. Muy bien, seor Hobbs.
Las dos caras desaparecieron de la abertura de la claraboya, y los oficiales apenas
tuvieron tiempo de mirarse unos a otros con desesperacin antes de que el capitn
terminara de subir la escala.
Me parece que sta es una reunin para promover un motn dijo.
No, seor dijo Buckland.
Decir cualquier frase que no fuera una negacin sera como admitir que haba
cometido un delito grave, un delito por cuya realizacin podran ponerle una soga al
cuello.
Cmo se atreve a mentir en mi propio alczar? rugi el capitn. Tena yo
razn al desconfiar de mis oficiales. Murmuran, intrigan, conspiran Y ahora,
adems, me faltan al respeto. Har que lamente esto desde ahora mismo, seor
Buckland.
No era mi intencin faltarle al respeto, seor dijo Buckland.
Cmo se atreve a mentirme otra vez? Y ustedes dos le apoyan y le animan!
Hasta ahora pensaba que usted era mejor, seor Bush.
Bush pens que lo ms prudente era no decir nada.
Qu insolencia! exclam el capitn. Se ponen a hablar de m en cuando
creen que no les estoy mirando!
El capitn, enfurecido, mir a un lado y a otro del alczar.
Y usted, seor Hornblower, no estim conveniente informarme que haba esta
reunin, verdad? pregunt. Vaya manera de hacer guardia! Y por supuesto, el

seor Wellard tambin est implicado en el asunto. Eso era de esperar. Pero me
parece que tendr problemas con estos caballeros, seor Wellard, porque no vigil
bien y no les protegi. En realidad, seor Wellard, ahora se encuentra usted en una
situacin muy difcil, porque en el navo no le queda ms que un amigo: un can. Y
pronto tendr que abrazarlo otra vez.
El capitn estaba en el centro del alczar, mirando fijamente al seor Wellard, que
haba retrocedido unos pasos como si quisiera ocultarse de l. Abrazar un can
significaba doblarse sobre l para ser azotado.
Pero luego tendr tiempo ms que suficiente para ocuparme de usted, seor
Wellard. Los tenientes primero, como exige su alta categora.
El capitn mir hacia los tenientes e hizo un extrao gesto, un gesto triunfal y
temeroso a la vez.
Al estar el seor Hornblower haciendo guardia cuatro horas cada cuatro horas
desde hace das dijo, ustedes han estado desocupados mucho tiempo, y el diablo
dio a sus ociosas manos algo que hacer. El seor Buckland, el importante, poderoso y
ambicioso primer oficial no hace guardia.
Seor empez a decir Buckland, pero se trag las palabras que iba a decir
a continuacin.
Con la palabra ambicioso, el capitn daba a entender, indudablemente, que l
planeaba tomar el mando del navo; sin embargo, un consejo de guerra no pensara
que era eso lo que insinuaba y tampoco considerara esa palabra un insulto, ya que se
supona que todos los tenientes tenan que ser ambiciosos.
Seor! dijo en tono de burla el capitn. Seor! As que todava tiene
usted suficiente amor propio para morderse la lengua. Es usted astuto, no digo que
no, pero no se librar de sufrir las consecuencias de sus actos. El seor Hornblower
seguir haciendo guardia cuatro horas cada cuatro horas y estos dos caballeros se
presentarn a usted cada vez que cambie la guardia y cada vez que se toquen dos
campanadas, cuatro campanadas y seis campanadas en cada guardia. Y debern
presentarse a usted vestidos de completo uniforme, y usted les recibir
completamente despierto. Est claro?
Ninguno de los tres asombrados tenientes pudo hablar en ese momento.
Contstenme!
S, seor respondi Buckland.
S, seor contestaron Bush y Roberts a la vez cuando el capitn se volvi
hacia ellos.
Quiero que cumplan estrictamente mis rdenes dijo el capitn. Tengo
medios de enterarme de si me obedecen ustedes o no.
S, seor dijo Buckland.
La sentencia que el capitn acababa de dictar contra l, Bush y Roberts implicaba

que seran llamados o despertados para reunirse cada hora, de da y de noche.
CAPTULO 4
All abajo estaba totalmente oscuro, oscuro como boca de lobo, no haba ni
un solo rayo de luz y, fuera, la noche sin luna cubra el mar. Aquel lugar
estaba tres cubiertas por debajo de la superficie del mar, y podan orse a travs de la
piel de roble del navo los crujidos de las cuadernas cuando se balanceaba y
cabeceaba, el rumor del agua que pasaba por sus costados y el impacto de las olas
entre las que se deslizaba. En medio de la oscuridad, Bush estaba agarrado a la
barandilla de la empinada escala y buscaba con el pie un lugar donde pararse entre los
toneles de agua. Cuando lo encontr, baj de la escala, se agach y avanz hacia la
popa a travs de la negrura del lugar. Una rata pas chillando por el lado de Bush,
pero como las ratas eran los nicos seres que l esperaba encontrar all, no se inmut
y sigui avanzando a tientas. Entonces pudo distinguir un lejano sonido sibilante
entre los innumerables ruidos del navo y respondi con un sonido sibilante tambin.
No saba muy bien cmo actuar en una conspiracin, pero saba que era necesario
tomar muchas precauciones porque lo que estaba haciendo era muy peligroso.
Bush? susurr Buckland.
S!
Los dems estn aqu.
Diez minutos antes, cuando sonaron las dos campanadas de la guardia de media,
Bush y Roberts, cumpliendo la orden del capitn, fueron a presentarse a l en su
cabina, y los tres haban planeado este encuentro con un gesto, un guio y un susurro.
Era asombroso que los oficiales de un navo de la Armada real obraran de esa
manera, pero ellos tuvieron que hacerlo para evitar que les oyeran los espas y los
indiscretos. Despus de planear el encuentro, se separaron y llegaron hasta aqu por
distintos caminos y a travs de distintas escotillas. Hornblower, que haba sido
relevado por Smith, se anticip a ellos.
No debemos permanecer aqu mucho tiempo murmur Roberts.
A pesar de que la oscuridad era absoluta, por el tono en que haba hablado, todos
notaron su nerviosismo. No haba duda de que aqulla era una reunin para promover
un motn, y, por tanto, todos podran ser ahorcados por estar reunidos all.
Qu les parece si le declaramos no apto para el mando y le ponemos esposas y
grilletes? murmur Buckland.
Tendramos que hacerlo muy rpido susurr Hornblower, porque llamara
a los marineros y probablemente ellos le seguiran, y entonces
Hornblower no tena necesidad de seguir hablando, porque todos los que le
escuchaban vieron en su mente a varios cadveres colgando de los penoles.
Tenemos que actuar rpido asinti Buckland. Y despus de ponerle las

esposas y los grilletes?
Iremos a Antigua dijo Roberts.
Y seremos juzgados por un consejo de guerra dijo Bush, pensando en el
futuro lejano, por primera vez desde que haba empezado la actual crisis.
S murmur Buckland.
Tras ese simple monoslabo se ocultaba un complejo estado de nimo, en el que
predominaban la incertidumbre, la angustia y el temor.
Eso es lo importante susurr Hornblower. l prestar declaracin y al
tribunal las cosas le parecern distintas. Hemos recibido varios castigos, como hacer
guardia cuatro horas cada cuatro horas, no tomar ron y otros, pero eso podra pasarle
a cualquiera y no justifica un motn.
Pero consiente a los marineros.
El tribunal pensar que es normal darles doble racin de ron y mandarles a
sacar filstica y que no nos corresponde a nosotros juzgar los mtodos del capitn.
Pero el tribunal le ver.
Es astuto y no est loco de atar. Puede hablar y puede encontrar razones para
justificar todo. Ya le han odo. Aducir razones plausibles.
Pero nos ha humillado delante de los marineros y ha ordenado a Hobbs que nos
espe.
Dir que eso prueba que se encontraba en una situacin desesperada por estar
rodeado por un grupo de delincuentes como nosotros. Si le arrestamos, seremos
considerados culpables hasta que demostremos que somos inocentes. Adems, todos
los tribunales suelen ponerse de parte del capitn. Amotinarse implica morir
ahorcado.
Hornblower expresaba con palabras las mismas dudas que Bush tena y no era
capaz de decir en voz alta.
Es cierto murmur Bush.
Y Wellard? susurr Roberts. Le oyeron gritar la ltima vez?
Es un guardiamarina que acaba de recibir su nombramiento y no tiene familia
ni amigos. Qu van a decir los miembros del consejo de guerra cuando oigan que el
capitn mand dar media docena de azotes a un muchacho? Se reirn. Si nosotros no
supiramos lo que ocurre, nos reiramos tambin y diramos que eso le hace tanto
bien a l como nos ha hecho a los dems.
Al final de esa manifestacin de algo tan obvio, Buckland murmur una serie de
maldiciones con las que apenas logr expresar su desesperacin, y luego se produjo
un corto silencio.
En cuanto nos encontremos con otro navo, har acusaciones contra nosotros,
estoy seguro susurr Roberts.
Llevo veintids aos de servicio dijo Buckland. El capitn truncar mi

carrera. Y truncar la de ustedes tambin.
Todos saban que un oficial a quien su capitn acusara de conspirar contra l ante
un consejo de guerra no tendra ninguna posibilidad de continuar en la Armada, y eso
contribua a aumentar su angustia. Adems, si el capitn haca esas acusaciones con
la astucia y la malicia con que las haba hecho hasta ahora, tal vez la sentencia no
sera la expulsin de la Armada, sino la prisin y la muerte en la horca.
Llegaremos a Antigua dentro de diez das, si el viento sigue soplando tan fuerte
dijo Roberts. Y estoy seguro de que ser as.
Pero no sabemos si nuestro destino es Antigua dijo Hornblower. Eso es lo
que nos imaginamos. Tal vez tardemos semanas, o meses
Dios nos asista! exclam Buckland.
En ese momento oyeron en la otra punta de la bodega un ruido metlico, un ruido
diferente a los que produca el navo al moverse, y se quedaron perplejos. Bush alz
sus velludas manos y cerr los puos. Pero todos se tranquilizaron al or que alguien
en voz muy baja, llamaba:
Seor Buckland! Seor Hornblower!
Es Wellard! dijo Roberts.
Todos podan or a Wellard avanzando a gatas hacia donde ellos estaban.
El capitn! exclam Wellard. Viene el capitn!
Dios santo!
Por dnde? pregunt Hornblower.
Por la escotilla que est detrs del timn. Yo fui hasta la baera[2] y de all vine
hasta aqu. Mand a Hobbs a
Vyanse a la proa ustedes tres dijo Hornblower, interrumpiendo la
explicacin. Vyanse a la proa y luego suban a la cubierta y seprense al llegar all.
Rpido!
Nadie pens en que Hornblower estaba dando rdenes a oficiales de mucha ms
antigedad que l. Cada minuto era de vital importancia, y no deban perder ninguno
vacilando ni blasfemando intilmente. Todos se dieron cuenta de eso al or hablar a
Hornblower. Bush y los dems se volvieron y empezaron a avanzar en la oscuridad.
Bush se despellejaba las espinillas al tropezar de vez en cuando con obstculos que
no poda ver. En el momento en que Bush haba iniciado la loca carrera con sus dos
compaeros, separndose de Hornblower y Wellard, oy a Hornblower decir:
Venga aqu, Wellard!
El sollado, la escala y por fin un lugar muy seguro: la cubierta inferior donde
estaban los caones. La luz que haba all, en comparacin con la oscuridad total de la
bodega, pareca a Bush ms que suficiente para ver las cosas con nitidez. Bush y
Roberts continuaron subiendo hasta la cubierta superior y Bush dio la vuelta para
caminar hacia la popa. El grupo de marineros a quienes tocaba descansar llevaban

acostados en el coy tiempo suficiente para estar profundamente dormidos. All los
ruidos del navo se mezclaban con los ronquidos de los marineros dormidos, y todos
los coyes, colgados unos junto a otros en largas filas, se mecan exactamente al
mismo tiempo con el cabeceo del navo, tan exactamente que pareca que formaban
una masa. A lo lejos, entre dos filas, se vea aproximarse una luz. Era la luz de un
farol que tena una gran vela en su interior y estaba sostenido por Hobbs, el
condestable interino, que caminaba apresuradamente seguido de dos marineros.
Cuando Bush se encontr frente a frente con el grupo, se miraron unos a otros. Hobbs
vacil unos momentos. Era evidente que tena ganas de preguntarle a Bush qu haca
en aquella cubierta, pero ningn oficial asimilado interino, ni siquiera uno que gozara
del favor de su capitn, poda preguntarle eso a un teniente. Hobbs tena un gesto de
disgusto, probablemente porque se haba apresurado para impedir la salida a los que
estaban en la bodega y Bush se le haba escapado. Los marineros que le acompaaban
tenan una expresin sorprendida, pues les asombraba que ocurrieran esas cosas en la
guardia de media. Por fin Hobbs se ech a un lado para que su superior pasara, y
cuando Bush pas por su lado, se limit a lanzarle una mirada. Ahora que estaba a
salvo, porque se encontraba fuera de la bodega y no estaba en una reunin para
promover un motn, se senta mucho ms tranquilo. Decidi irse a su cabina porque
faltaba poco para que sonaran las cuatro campanadas y, por tanto, para que se
presentara a Buckland otra vez, segn las rdenes del capitn. El mensajero que el
oficial de guardia mandara a despertarle le encontrara tumbado en su coy. Pero
cuando Bush lleg al palo mayor, vio una curiosa escena que habra visto antes si
hubiera sido inocente, y pens que ahora que la vea tena que hacer algunas
averiguaciones sobre ella, que no poda seguir adelante sin hacer una o dos preguntas.
All era donde se alojaban los infantes de marina, y ahora todos estaban fuera del coy,
unos vistindose y otros, los que ya tenan la camisa y el pantaln puestos,
ponindose la bandolera que usaban en los combates.
Qu ocurre? inquiri Bush, intentando que su tono no revelara que saba
que en el navo pasaba algo extrao, adems de aquello.
No lo s, seor contest el infante de marina a quien haba preguntado.
Acaban de ordenarnos que nos levantemos y cojamos los mosquetes, las balas y los
sables.
Un sargento de Infantera de marina sali de detrs del mamparo que separaba el
lugar donde se alojaban los oficiales de baja graduacin del resto de la cubierta.
Son rdenes del capitn, seor dijo y luego se volvi hacia sus hombres y
grit: Vamos! Deprisa!
Dnde est el capitn? pregunt Bush haciendo todo lo posible por parecer
inocente.
En algn lugar de la popa, seor. Mand a buscar al cabo encargado de la

guardia al mismo tiempo que nos mand a decir que cogiramos las armas.
En la puerta de la cabina del capitn haba un centinela de da y de noche, y un
cabo de Infantera de marina y cuatro de sus hombres eran los encargados de
apostarlo all. Una simple orden bastaba para que fuera retirado y para que el capitn
dispusiera del apoyo de al menos un pequeo grupo de hombres disciplinados y
armados, de hombres preparados para luchar.
Muy bien, sargento dijo Bush, aparentando que estaba atnito y pensando
que era lgico que fuera enseguida a la popa para averiguar lo que ocurra.
Pero tena miedo y se dio cuenta de que podra hacer cualquier cosa excepto
seguir andando para ver lo que le esperaba al final del camino. En ese momento
apareci Whiting, el capitn de Infantera de marina. Estaba sooliento y sin afeitar y
se abrochaba el cinturn con su sable colgado.
Qu demonios? empez a decir cuando vio a Bush.
No me pregunte a m dijo Bush, esforzndose por hablar con naturalidad.
Estaba tan nervioso y angustiado que su mente, generalmente en reposo, ahora
estaba muy activa. Imagin que estaba frente al consejo de guerra y que, en medio de
la engaosa calma de la sala, oa al fiscal preguntar Le pareci que el seor Bush
estaba como siempre, seor Whiting?, y pens que era necesario que el seor
Whiting pudiera contestar S. Incluso lleg a imaginarse la sensacin que le
producira el roce de una cuerda colocada alrededor del cuello. Pero un minuto ms
tarde ya no tuvo necesidad de fingir que estaba asombrado ni que no saba nada, y las
reacciones que tuvo eran autnticas.
Avisen al doctor! grit alguien. Avisen al doctor!
Entonces lleg corriendo Wellard, muy plido.
Avisen al doctor! Avisen al doctor Clive!
Quin se ha hecho dao, Wellard? pregunt Bush.
El capitn, seor respondi Wellard, que temblaba y pareca muy turbado.
Un momento despus apareci Hornblower al lado de Wellard. Tambin estaba
plido y jadeaba, pero pareca tener dominio de s mismo. Mir a su alrededor, a la
tenue luz de los faroles, y pas la vista por encima de Bush sin dar muestras de que le
haba reconocido.
Avise al doctor Clive! orden a un guardiamarina que haba asomado la
cabeza por la puerta de la camareta de guardiamarinas; mir a otro y grit: Eh,
usted, corra a buscar al primer oficial! Dgale que baje! Corra!
Hornblower mir hacia Whiting y luego hacia delante de l, donde estaban los
infantes de marina cogiendo los mosquetes.
Por qu se estn armando sus hombres, capitn Whiting?
rdenes del capitn, seor.
Entonces puede usted formarles en filas, aunque no creo que haya una
emergencia.
Fue en ese momento cuando Hornblower aparent que reconoca a Bush:
Ah, seor Bush! Puesto que est usted aqu, seor, podra tomar el mando del
navo momentneamente? Ya he mandado a buscar al primer oficial. El capitn est
herido, seor, y creo que sus heridas son graves.
Qu le ocurri? pregunt Bush.
Se cay por la escotilla, seor respondi Hornblower.
A pesar de la tenue luz, la mirada de Hornblower se cruz con la de Bush, pero
Bush no logr saber si Hornblower intentaba transmitirle algn mensaje a travs de
ella. Ahora, aquella parte de la cubierta inferior estaba abarrotada, y lo que haba
contado Hornblower, que todos haban odo contar por primera vez, caus agitacin,
por lo que se oa un ruido confuso de voces. Hablar de esa manera era una falta de
indisciplina que pona furioso a Bush y, quiz por suerte, le hizo reaccionar de la
forma en que sola hacerlo en estos casos.
Silencio! grit Bush. Cada uno a su trabajo!
Bush pas la vista por el grupo de hombres que le rodeaban y todos se callaron.
Con su permiso, me ir abajo otra vez, seor dijo Hornblower. Tengo que
cuidar del capitn.
Muy bien, seor Hornblower dijo Bush.
Esa frase estereotipada se haba usado tantas veces que la forma en que se deca
nunca pareca afectada.
Venga conmigo, seor Wellard dijo Hornblower y se volvi y empez a
alejarse de all.
Mientras se alejaba, llegaron varios hombres ms. Primero lleg Buckland, plido
y con una expresin hiertica, acompaado de Roberts, y luego Clive, medio dormido
todava, pero ya vestido con camisa y pantaln. Todos ellos se asombraron al ver a
los infantes de marina formados en filas en la cubierta, con sus mosquetes brillando a
la dbil luz de los faroles.
Puede venir enseguida, seor? pregunt Hornblower a Buckland, a quien
haba visto al volverse hacia atrs.
Voy inmediatamente respondi Buckland.
Qu diablos ocurre? inquiri Clive.
El capitn est herido respondi Hornblower secamente. Venga enseguida.
Necesitar un farol.
El capitn? pregunt Clive, parpadeando, y por fin termin de despertarse
. Dnde est? Dme ese farol! Dnde estn sus ayudantes? Eh, ustedes, corran
a despertar a mis ayudantes! Tienen sus coyes colgados en la enfermera!
Finalmente seis hombres se acercaron a la escala para bajar por ella con los
faroles: los cuatro tenientes, Clive y Wellard. Mientras Bush esperaba al principio de
la escala, mir de soslayo a Buckland con ansiedad. Preferira mil veces estar
caminando bajo una lluvia de metralla por una cubierta agujereada por las balas que
estar all. Buckland mir a Bush inquisitivamente, pero Bush no dijo nada, en parte
porque Clive estaba cerca y poda orle, y en parte porque saba lo mismo que
Buckland. No saban qu era lo que les esperaba al pie de la escala, no saban si era la
crcel, la ruina, la desgracia o la muerte.
A la dbil luz de un farol pudieron ver la chaqueta escarlata y la bandolera blanca
de un infante de marina que estaba al lado de la escotilla. Tena los galones que
correspondan a la graduacin de cabo.
Tiene algo nuevo de que informarnos? pregunt Hornblower.
No, seor. Nada, seor.
El capitn est inconsciente all abajo dijo Hornblower a Clive, sealando
hacia abajo por la escotilla. Dos infantes de marina le custodian.
Clive pas trabajosamente su voluminoso cuerpo a travs de la escotilla y empez
a descender.
Bien, cabo, cuntele al primer oficial lo que sabe de esto.
El cabo permaneci en posicin de atencin. Estaba nervioso porque se
encontraba delante de nada menos que cuatro tenientes y probablemente estaba muy
preocupado porque, despus de haber servido muchos aos en la Armada, saba por
experiencia que si los oficiales de alto rango tenan problemas, haba muchas
probabilidades de que un simple cabo que, por desgracia, involuntariamente, estaba
relacionado con un asunto como se, tuviera tambin problemas. Permaneci con el
cuerpo rgido, procurando no mirar a los ojos a nadie.
Hable, hombre! insisti Buckland.
Tambin l estaba nervioso, pero eso era comprensible, pues era un primer oficial
cuyo capitn haba sufrido un grave accidente.
Yo era el cabo encargado de la guardia, seor. Cuando sonaron las dos
campanadas, llev a un centinela a relevar al que estaba en la puerta del capitn.
Y?
E, entonces me fui a dormir otra vez.
Maldita sea! grit Roberts. Termine el relato!
Luego me despert un oficial, seor continu el cabo. Me parece que era
el condestable.
El seor Hobbs?
Me parece que se es su nombre, seor. Me dijo: El capitn ha ordenado que
retire al centinela. Entonces fui a retirarlo, seor, y junto a Wade, el centinela que yo
haba apostado all, estaba el capitn. Tena una pistola en cada mano, seor.
Quin? Wade?
No, seor. El capitn, seor.

Cmo era su comportamiento? pregunt Hornblower.
Bueno, seor
El cabo no quera hacer crticas a un capitn, y mucho menos delante de un
teniente.
Est bien. Contine.
El capitn dijo Nos dijo: Sganme. Despus se volvi hacia el oficial y
dijo: Cumpla con su deber, seor Hobbs. Entonces el seor Hobbs se fue por un
lado, seor, y nosotros y el capitn por otro, seor, y luego bajamos hasta aqu. El
capitn deca: Estn planeando un motn, un sangriento motn. Tenemos que apresar
a los amotinados. Tenemos que cogerles con las manos en la masa.
El cirujano asom la cabeza por la escotilla y dijo:
Denme otro farol.
Cmo est el capitn? pregunt Buckland.
Ha sufrido una conmocin cerebral y tiene varias fracturas.
Son graves, las heridas?
Todava no lo s. Dnde estn mis ayudantes? Ah, est usted ah, Coleman!
Traiga tablillas y vendas tan rpido como pueda! Y un tabln y un gran trozo de
lona y cabos! Rpido! Y usted, Pierce, venga a ayudarme!
Los dos ayudantes del cirujano tuvieron que irse de all apenas unos instantes
despus de llegar.
Contine, cabo dijo Buckland.
No me acuerdo de lo que estaba diciendo, seor.
Deca que el capitn le haba trado aqu abajo.
S, seor. Tena una pistola en cada mano, como le dije, seor. Entonces mand
a uno de mis hombres a la proa y le dijo: Detngase en todos los escondites. Luego
me dijo: Cabo, baje con estos dos hombres al sollado y regstrelo. Estaba gritando,
seor. Y tena una pistola en cada mano, seor.
El cabo haba mirado con ansiedad a Buckland mientras hablaba.
Est bien, cabo dijo Buckland. Limtese a decir exactamente lo que
ocurri.
El hecho de saber que el capitn estaba inconsciente le haba tranquilizado, igual
que a Bush.
Entonces baj la escala con los otros hombres, seor dijo el cabo. Yo iba
delante con el farol, seor, pues no llevaba mosquete. Cuando llegamos al pie de la
escala, nos detuvimos entre esas cajas que estn ah, seor. El capitn permaneci
junto a la escotilla y en ese momento nos grit: Rpido! No les dejen escapar!
Rpido!. Entonces empezamos a avanzar hacia la proa esquivando las cajas, seor.
El cabo estaba llegando al clmax de la historia y vacil unos momentos. Tal vez
intentaba hacerlo ms dramtico para que causara mayor efecto, pero era ms
probable que todava creyera que estar relacionado con ese suceso, a pesar de no ser
culpable, poda perjudicarle.
Y qu pas? pregunt Buckland.
Bueno, seor Entonces lleg Coleman, cargado con varias cosas, entre ellas
un tabln de seis pies de largo que tena apoyado en el hombro. Mir a Buckland
como si con la mirada le pidiera permiso para continuar, y cuando le vio asentir con
la cabeza, puso el tabln, el trozo de lona y los cabos sobre la cubierta y baj la
escala con las restantes cosas.
Y bien? pregunt Buckland al cabo.
No s lo que pas, seor.
Dganos lo que sabe.
O un grito y un estruendo cuando apenas haba avanzado seis yardas y
retroced con el farol.
Y qu vio?
Al capitn, seor. Yaca al pie de la escala. Pareca que estaba muerto. Se haba
cado por la escotilla.
Y qu hizo?
Le di media vuelta. Tena la cara cubierta de sangre y estaba inconsciente,
seor. Pens que estaba muerto, pero not que su corazn lata.
Y?
No saba qu hacer, seor. Tampoco saba nada sobre esa reunin, seor.
Pero, qu hizo al final?
Dej a mis dos hombres custodiando al capitn, seor, y sub para dar la
noticia. No saba en quin poda confiar, seor.
Esa situacin era paradjica, pues el cabo tema recibir una simple reprimenda
por haber ido l mismo a dar la noticia en vez de haber enviado a un mensajero,
mientras que los cuatro tenientes que le escrutaban teman ser ahorcados.
Y bien?
Entonces vi al seor Hornblower, seor dijo el cabo en un tono del que se
deduca que haba sentido alivio al encontrar a alguien que le eximiera de aquella
gran responsabilidad. Le acompaaba el seor Wellard Creo que se es su
nombre. El seor Hornblower me orden que me quedara aqu vigilando cuando le
cont lo que le haba ocurrido al capitn.
Me parece que actu bien, cabo dijo Buckland.
Gracias, seor. Gracias, seor.
En ese momento reapareci Coleman, que terminaba de subir la escala, y despus
de mirar otra vez a Buckland como si le pidiera permiso con la mirada, entreg las
cosas que haba dejado all a otra persona que estaba debajo de la escotilla y volvi a
bajar. Bush miraba ahora al cabo, quien, despus de contar la historia, haba vuelto a
ponerse nervioso porque los cuatro tenientes no dejaban de mirarle fijamente.
Entonces, cabo, no tiene idea de cmo el capitn se cay por la escotilla?
pregunt inesperadamente Hornblower con intencin.
No, seor. No tengo ni la ms remota idea, seor.
Hornblower se limit a echar una rpida mirada a sus compaeros. Las palabras
del cabo y la mirada de Hornblower eran tranquilizadoras.
Estaba excitado, verdad? Vamos, hombre, conteste.
Pues s, seor asinti el cabo, recordando la indiscrecin que haba cometido
antes, y, como si de repente se hubiera vuelto locuaz, dijo: Nos gritaba desde la
escotilla, seor. Creo que estaba asomado a la escotilla. Probablemente estaba
asomado cuando el navo cabece, seor. Probablemente tropez con el borde y cay
de cabeza, seor.
Seguramente eso fue lo que ocurri.
Clive subi la escala y pas los pies por encima del borde trabajosamente.
Voy a subir al capitn ahora dijo, mirando a los cuatro tenientes, y se meti
la mano dentro de la camisa y sac una pistola. Esto estaba a su lado.
Yo me har cargo de ella dijo Buckland.
Por lo que acabamos de or, tiene que haber forzosamente otra pistola ah abajo
dijo Roberts, que hablaba por primera vez.
Habl excesivamente alto, pues estaba muy excitado, y eso podra parecer
sospechoso a cualquiera que tuviera razones para sospechar de l. Bush se llev un
disgusto y sinti miedo.
Podrn buscarla cuando hayamos subido al capitn dijo Clive y se asom a
la escotilla y grit: Suban!
Primero apareci Coleman, que suba la escala con un par de cabos en la mano, y
luego un infante de marina, que suba en una extraa postura, agarrndose con una
mano a la barandilla y sosteniendo con la otra una pesada carga detrs suyo.
Despacio! dijo Clive. Despacio!
Coleman y el infante de marina salieron por la escotilla y sacaron detrs de ellos
el extremo del tabln, y atado a l estaba el capitn, envuelto en el trozo de lona
como una momia. sa era la mejor forma de subir a un hombre con los huesos rotos
por una escala. Pierce, el otro ayudante del cirujano, lleg arriba poco despus,
sosteniendo el otro extremo del tabln. Los tenientes se agruparon en torno a l
cuando terminaban de pasarlo por encima del borde de la escotilla. A la luz de los
faroles, Bush vio el rostro del capitn por encima del trozo de lona, y aunque slo
poda ver una parte porque las vendas le cubran la nariz y un ojo, not que estaba
impasible y que, a pesar de que el cirujano le haba limpiado la sangre, an quedaban
restos de ella en una de sus sienes.
Llvenle a su cabina orden Buckland.

Ese momento fue muy importante porque sa era una orden trascendental. Puesto
que el capitn estaba incapacitado para ejercer el mando, el primer oficial tena el
deber de tomarlo, y esas cuatro palabras indicaron que lo haba hecho. Estar al mando
del navo le permitira incluso dictar rdenes para acabar con los desmanes del
capitn. Sin embargo, aunque se era un paso gigantesco, era rutinario, pues
Buckland haba tomado el mando del navo muchas veces en ausencia del capitn. La
rutina le haba permitido resistir la crisis actual. Gracias a las costumbres adquiridas a
lo largo de treinta y cinco aos de servicio en la Armada como guardiamarina y como
teniente, poda portarse siempre igual con sus subalternos, poda obrar de manera
normal aunque no supiera qu suerte le esperaba en el futuro inmediato.
Bush le mir en ese momento, cuando acababa de tomar el mando, y dud que el
efecto de esas costumbres durara. Buckland estaba visiblemente turbado. Tal vez eso
poda considerarse el efecto normal que a un oficial le produca tener que asumir
mucha ms responsabilidad de repente y en circunstancias difciles. Eso es lo que
pensara alguien que no sospechara de l, alguien que no supiera lo que haba hecho
secretamente. Bush sinti miedo al pensar en lo que hara el capitn cuando recobrara
el conocimiento y se dio cuenta de que Buckland tambin senta miedo. Buckland no
dejaba de pensar en las esposas, la soga de la horca, el consejo de guerra y otras cosas
parecidas. Y el futuro, e incluso la vida, de los oficiales del navo dependa de lo que
hiciera Buckland.
Con su permiso, seor dijo Hornblower.
Qu? pregunt Buckland y luego, haciendo un esfuerzo volvi a preguntar
: Qu, seor Hornblower?
Podra poner por escrito la declaracin del cabo ahora, cuando todava se
acuerda bien de lo ocurrido?
Muy buena idea, seor Hornblower.
Gracias, seor dijo Hornblower con una expresin en la que no poda verse
otra cosa que el celo con que cumpla con su deber, y luego mir al cabo y orden:
Presntese en mi cabina cuando haya apostado de nuevo al centinela.
S, seor.
El doctor y sus ayudantes ya se haban llevado al capitn. Pareca que Buckland
estaba paralizado o que no haca ningn esfuerzo por moverse de all.
An hay que encontrar la otra pistola del capitn, seor dijo Hornblower con
el respeto de siempre.
Ah, s! exclam Buckland, mirando a su alrededor.
Aqu est Wellard, seor.
Ah, s! l podra ocuparse de eso.
Seor Wellard dijo Hornblower, baje con un farol y busque la otra pistola.
Luego llvesela al primer oficial al alczar.

S, seor.
Wellard, que ya haba recobrado la serenidad, miraba fijamente a Hornblower
desde haca rato. Inmediatamente cogi el farol y baj la escala. Buckland empez a
alejarse de all, seguido de los dems, pensando en la forma en que Hornblower haba
hablado del alczar. Cuando llegaron a la cubierta inferior donde estaban los caones,
el capitn Whiting salud a Buckland.
Alguna orden, seor? pregunt.
Indudablemente, la noticia de que el capitn estaba incapacitado para ejercer el
mando se haba propagado por el navo como el fuego. Buckland, por el hecho de
tener la mente embotada, tard varios segundos en reaccionar.
No, capitn dijo por fin y luego aadi: Ordene a sus hombres que rompan
filas.
Cuando llegaron al alczar, observaron que los vientos alisios eran muy fuertes y
llegaban por la aleta de estribor, y que el Renown segua navegando a toda vela por
hermosas y misteriosas aguas. Por encima de sus cabezas se elevaban grandes
pirmides de velas que casi alcanzaban las innumerables estrellas, y, debido al rpido
movimiento del navo, los mastelerillos describan grandes crculos muy cerca del
cielo. Por la aleta de babor se vea la luna en cuarto creciente, que acababa de
separarse del mar y, por milagro, se haba colgado del cielo, justo por encima del
horizonte, y formaba una larga franja de luz plateada que llegaba hasta el navo. Las
oscuras figuras de los hombres que estaban en la cubierta contrastaban con la
blancura de las tablas alumbradas por su luz.
Smith, que era el oficial de guardia, se acerc rpidamente a ellos cuando suban
la escala de toldilla. Durante ms de una hora haba estado caminando de un lado a
otro con desesperacin, porque oa los ruidos y el bullicio que haba bajo la cubierta y
los rumores que corran por el navo, pero no poda abandonar su puesto para
averiguar lo que suceda.
Qu ha pasado? pregunt.
Smith no haba estado en la reunin secreta con los otros tenientes. Tampoco
haba sido tratado tan mal como ellos por el capitn, pero no ignoraba el descontento
de sus compaeros y seguramente saba que el capitn estaba loco. Buckland no
estaba preparado para responder a esa pregunta, y al final fue Hornblower quien
respondi.
El capitn se cay a la bodega dijo en tono inexpresivo. Acaban de
llevarle inconsciente a su cabina.
Pero, cmo demonios se cay en la bodega? pregunt Smith asombrado.
Estaba buscando a unos amotinados respondi Hornblower en el mismo
tono.
Comprendo dijo Smith. Pero

Entonces se interrumpi. El tono indiferente de Hornblower le hizo comprender
que aqul era un asunto sumamente delicado, y que si segua preguntando tendra que
hablar de la salud mental del capitn y dar su opinin sobre ella, y por eso no quiso
hacer ms preguntas.
Seis campanadas, seor le dijo el suboficial de guardia.
Muy bien dijo Smith mecnicamente.
Debo poner por escrito la declaracin del cabo, seor dijo Hornblower.
Tendr que hacer guardia cuando suenen las ocho campanadas.
Puesto que Buckland estaba al mando del navo, poda revocar las ridculas
rdenes de que Hornblower hiciera guardia cuatro horas cada cuatro horas y de que
Bush y Roberts se presentaran a l cada hora. Hubo una pausa embarazosa. Nadie
saba cunto tiempo permanecera inconsciente el capitn ni en qu condiciones
estara cuando recobrara el conocimiento. Wellard lleg corriendo al alczar en ese
momento.
Aqu est la otra pistola, seor dijo, entregndosela a Buckland.
Buckland la cogi, sac la otra de su bolsillo, y se qued unos momentos con
ellas en las manos sin saber qu hacer.
Permtame quitarle esta carga, seor dijo Hornblower, cogiendo las pistolas
. Wellard podra ayudarme a tomar declaracin al infante de marina. Puedo
llevarlo conmigo, seor?
S respondi Buckland.
Hornblower se volvi para irse abajo y Wellard le sigui.
Seor Hornblower! dijo Buckland.
Dgame, seor.
Nada dijo Buckland en un tono que revelaba su indecisin.
Disclpeme, seor, pero si yo fuera usted, descansara un poco dijo
Hornblower desde la parte superior de la escala. Ha pasado una noche agotadora.
Bush estaba de acuerdo con Hornblower, pero no porque le importara que
Buckland hubiera pasado una noche agotadora, sino porque pensaba que si se iba a su
cabina no tendra ninguna posibilidad de cometer una indiscrecin y, por tanto,
comprometerse y comprometer a sus compaeros. Entonces cay en la cuenta de que
era precisamente eso lo que Hornblower pensaba. Al mismo tiempo, not que le
disgustaba que Hornblower se marchara y advirti que a Buckland tambin le
disgustaba. Hornblower conservaba la sensatez y era capaz de pensar con rapidez
fuera cual fuera el peligro que le amenazara, y su comportamiento aparentemente
normal haba servido de ejemplo a todos ellos desde que ocurri el accidente. Tal vez
Hornblower guardaba algn secreto que no comparta con ellos; tal vez saba ms que
ellos acerca de la cada del capitn en la bodega. Bush estaba desconcertado y ansiaba
saber si eso era cierto, pero Hornblower no haba dado ninguna seal de que lo fuera.
Cundo diablos va a dar el parte mdico ese maldito doctor? pregunt
Buckland sin dirigirse a nadie en particular.
Por qu no se acuesta hasta que lo d, seor? inquiri Bush.
S, eso har dijo Buckland despus de vacilar unos momentos. Es
conveniente que ustedes sigan presentndose a m cada hora, como orden el capitn.
S, seor dijeron Bush y Roberts.
Bush saba que eso significaba que Buckland no quera correr ningn riesgo, pues
el capitn podra enterarse de que haba revocado su orden cuando recobrara el
conocimiento. Bush estaba angustiado, casi desesperado, cuando baj para descansar
al menos media hora hasta que tuviera que presentarse a Buckland otra vez. No tena
esperanzas de que pudiera dormir, ya que a travs de uno de los finos mamparos de
su cabina oa un ruido confuso de voces en la cabina contigua, donde Hornblower
tomaba declaracin al cabo de Infantera de marina.
CAPTULO 5
El desayuno se sirvi en la cmara de oficiales. Fue un desayuno ms

silencioso y menos alegre de lo habitual. El oficial de derrota, el contador y
el capitn de Infantera de marina, despus de dar los convencionales buenos das, se
sentaron a desayunar y no dijeron nada ms. Haban odo, como los dems tripulantes
del navo, que el capitn haba recobrado el conocimiento.
Por los escotillones del costado haban entrado dos haces de luz que daban
claridad al abarrotado lugar y se movan hacia delante y hacia atrs con el suave
cabeceo del navo; y por la puerta, que estaba sujeta con un gancho para que se
mantuviera abierta, entraban los vientos alisios del noreste, que eran frescos y
agradables. El caf estaba caliente, y las galletas, que slo llevaban tres semanas a
bordo, no deban de haber pasado ms de un mes o dos en un almacn, porque apenas
tenan gorgojos. El cocinero de la cmara de oficiales, aprovechando que haca buen
tiempo, haba frito los restos de la carne de cerdo salada de la noche anterior junto
con algunas de las pocas cebollas que haba en la bodega. Tomar un desayuno
compuesto de tiras de carne de cerdo fritas con cebolla, caf caliente y buenas
galletas con aire fresco, luz solar y buen tiempo era una razn suficiente para que los
oficiales sintieran alegra, y, en cambio, sentan angustia y temor. Bush mir a
Hornblower, que se encontraba al otro lado de la mesa, muy serio, con la cara plida
y un gesto de cansancio. Quera decirle muchas cosas, pero no deba decrselas, al
menos por el momento, mientras la sombra de la locura del capitn se proyectara
sobre el navo iluminado por el sol.
Buckland lleg a la cmara de oficiales seguido del cirujano, todos le miraron
inquisitivamente y casi todos se pusieron de pie para escuchar las noticias.
Est consciente dijo Buckland y mir a Clive para que aadiera algo a esa
afirmacin.
Est dbil dijo Clive.
Bush mir a Hornblower con la esperanza de que hiciera la pregunta cuya
respuesta deseaba or. Hornblower pareca tener puesta una mscara inexpresiva y
miraba fijamente a Clive, pero no abri la boca. Fue Lomax, el contador, quien hizo
la pregunta.
Est cuerdo?
Bueno dijo Clive, mirando de reojo a Buckland.
Era evidente que lo que menos deseaba Clive en el mundo era comprometerse
dando su opinin sobre el estado mental del capitn.
An est demasiado dbil para que se pueda saber si est cuerdo.
Afortunadamente, Lomax era lo bastante curioso y tozudo para que la desgana de

Clive no le hiciera desistir de hacer preguntas.
Qu puede decirnos de la conmocin cerebral? inquiri. Cmo le ha
afectado?
Su crneo est intacto respondi Clive. Tiene grandes laceraciones en el
cuero cabelludo y la nariz, la clavcula, y dos costillas rotas. Probablemente cay de
cabeza por la escotilla al tropezar con el borde.
Pero, cmo diablos le pas eso? pregunt Lomax.
No lo ha dicho contest Clive. Creo que no se acuerda.
Qu?
se es un estado normal respondi Clive. Casi podra decirse que es
sintomtico. Despus de una fuerte conmocin cerebral el paciente pierde
parcialmente la memoria y olvida incluso lo que ha ocurrido muchas horas antes de
sufrirla.
Bush volvi a mirar a Hornblower, que todava tena semblante inexpresivo, y
trat de hacer lo mismo que l: evitar que su gesto trasluciera sus sentimientos y dejar
que fueran otros los que hicieran las preguntas. Sin embargo, pensaba que esa noticia
era buensima, magnfica, extraordinaria y que por mucho que la ampliaran nunca le
pareceran demasiados los detalles.
Dnde cree que est? continu Lomax.
Bueno, sabe que est en este navo respondi Clive, prudentemente.
Entonces Buckland, ojeroso, sin afeitar y con un gesto de cansancio, se volvi
hacia Clive. Haba visto al capitn en su cabina y, por tanto, estaba mejor preparado
que los dems para forzar a Clive a decidirse.
Opina usted que el capitn se encuentra en condiciones de desempear su
cargo? pregunt.
Bueno respondi Clive otra vez.
Y bien?
Por el momento, tal vez no.
Aqulla era una respuesta insatisfactoria, pero pareca que a Buckland se le
haban acabado las fuerzas tratando de obtenerla. Hornblower volvi su cara con
aspecto de mscara hacia Clive y le mir a los ojos.
Quiere decir que por el momento es incapaz de ejercer el mando en el navo?
Los otros oficiales murmuraron que tambin queran saber cul era la respuesta
de esa pregunta y que la respuesta fuera concreta, y Clive, al ver a su alrededor todos
aquellos rostros con un gesto desafiante, tuvo que rendirse.
Por el momento, s.
Ahora todos sabemos cul es la situacin dijo Lomax en tono satisfecho, un
tono en el que hablaron tambin todos los dems oficiales excepto Clive y Buckland.
Quitar a un capitn el mando de su barco era algo muy delicado y de gran

importancia. Puesto que el rey y el parlamento se haban unido para dar el mando del
Renown al capitn Sawyer, la anulacin de su nombramiento ola a traicin, y todos
los que estuvieran relacionados con ella, ni que fuera remotamente, tendran el
desagradable olor de la insubordinacin y de la rebelin impregnados en la piel
durante el resto de sus vidas. Muchos aos despus, incluso el ayudante del oficial de
derrota que tena menos antigedad, en el momento en que solicitara un nuevo
puesto, sera recordado por estar en el Renown cuando Sawyer fue relevado de su
mando, y, por tanto, le denegaran la solicitud. Haba que hacer todo lo necesario para
dar apariencia legal a aquel asunto que, si se analizaba rigurosamente, no poda
considerarse legal.
Aqu est la declaracin del cabo Greenswood, seor dijo Hornblower,
con su marca al pie y la firma del seor Wellard y la ma para atestiguar que es
autntica.
Gracias dijo Buckland, cogiendo el documento con un ademn vacilante,
como si fuera un petardo que pudiera explotar en cualquier momento.
Haca apenas unas horas que Buckland era un fugitivo que corra el riesgo de
perder la vida y caminaba sigilosamente por la bodega del navo para evitar ser
descubierto, y los apellidos Wellard y Greenswood le causaron mucha impresin
porque se lo haban recordado. En ese momento, como un demonio que se pudiera
conjurar pronunciando su apellido, apareci Wellard en la puerta de la cmara de
oficiales.
El seor Roberts me ha enviado a preguntarle cules son sus rdenes, seor
dijo.
Roberts era el oficial de guardia y deba de estar muy preocupado por lo que
suceda bajo la cubierta. Buckland vacil unos momentos.
Todos los marineros estn en la cubierta, seor dijo Hornblower
respetuosamente.
Buckland le lanz una mirada inquisitiva.
Podra usted dar la noticia a los marineros, seor aadi Hornblower.
Haba hecho una sugerencia a un superior sin que l se lo pidiera, y eso era un
desacato a la autoridad, pero su tono respetuoso indicaba que slo le haba movido a
hacerla su deseo de evitar problemas a su superior.
Gracias dijo Buckland.
Se poda leer en su cara que sostena una lucha en su interior: que no quera
comprometerse demasiado (como si no estuviera ya bastante comprometido) y que
por esa razn no quera hablar a los marineros, aunque se daba cuenta de que era
necesario hacerlo. Pero mientras ms pensaba en ello, le pareca que la necesidad de
hacerlo era mayor. Era probable que corrieran rumores por la cubierta inferior y que
los tripulantes, que ya estaban inquietos a causa del comportamiento del capitn, lo
estuvieran an ms debido a que no saban con certeza lo que ocurra actualmente.
Era de vital importancia que les hablara claramente y con conviccin; sin embargo,
mientras mayor era la necesidad de hacerlo, mayor era la responsabilidad que
Buckland deba asumir, y, obviamente, estaba atrapado entre esas dos terribles
fuerzas.
Quiere que se renan todos los marineros, seor? pregunt Hornblower de
repente, en voz baja.
S respondi Buckland, tomando al fin una decisin.
Adelante, seor Wellard dijo Hornblower.
Bush haba observado cmo Hornblower miraba a Wellard cuando le habl.
Podra pensarse que la expresin de sus ojos indicaba lo mismo que la de cualquier
oficial que ordenara a otro hacer algo rpidamente, antes de que su superior cambiara
de idea, y eso es lo que pensara alguien nuevo en la Armada; pero Bush, a quien el
cansancio y la preocupacin haban vuelto clarividente, pensaba que indicaba otra
cosa. Crea que Hornblower haba tranquilizado a Wellard, quien tena la cara plida
y tambin estaba muy cansado y preocupado. Crea que le habra dicho que cierto
secreto estaba bien guardado.
S, seor dijo Wellard y se fue.
Se oyeron pitidos por todo el navo.
Todos los marineros renanse detrs del palo mayor! gritaban los ayudantes
del contramaestre. Todos los marineros! Todos los marineros!
Buckland subi a la cubierta muy nervioso, pero logr serenarse cuando lleg el
momento de pasar aquella prueba. Con voz spera y en un tono que no expresaba
nada, dijo a los marineros que el capitn, a consecuencia del accidente que haba
sufrido y del que seguramente todos haban odo hablar, estaba incapacitado para
ejercer el mando en el navo por el momento.
Pero todos seguiremos cumpliendo con nuestro deber aadi Buckland,
mirando hacia abajo, hacia la fila de rostros vueltos hacia l.
Bush, mirando hacia donde l diriga la vista, distingui al condestable interino, el
informador del capitn, por su pelo entrecano y su figura rechoncha. Las cosas iban a
ser distintas para el seor Hobbs en el futuro, al menos mientras durara la incapacidad
del capitn. Bush mir fijamente a Hobbs, preguntndose qu saba, qu supona y
qu declarara ante un consejo de guerra. Trat de leer el futuro en la cara del viejo
marino, pero su clarividencia no le sirvi de nada esta vez. No pudo descubrir nada.
Cuando mandaron a los marineros a dispersarse, hubo ruido y confusin durante
unos momentos, mientras los marineros de guardia volvan a sus puestos y los
desocupados bajaban a la cubierta inferior. Y en medio de aquella multitud, entre el
ruido y la confusin, poda encontrarse el mejor lugar para hablar confidencialmente
y sin ser observado por los dems. Bush cort el paso a Hornblower junto a una bita
prxima al palo mesana y le hizo la pregunta que quera hacerle desde haca horas, la
pregunta de la cual dependan tantas cosas.
Cmo ocurri? pregunt Bush.
Los ayudantes del contramaestre gritaban rdenes mientras los marineros
caminaban apresuradamente en todas direcciones. Ellos dos estaban aislados de la
multitud de personas que les rodeaban y que slo se preocupaban por sus propios
asuntos, bajo la benfica luz del sol, la cual daba de lleno en la cara de Hornblower,
que estaba justo frente a la de su interlocutor.
Cmo pas qu, seor Bush? inquiri Hornblower.
Cmo se cay el capitn por la escotilla?
En cuanto pronunci esas palabras, Bush mir hacia atrs, pues se asust al
pensar que alguien poda orle. Podran ahorcarle por haber dicho esas palabras.
Cuando volvi la cabeza hacia Hornblower vio que estaba impasible.
Creo que perdi el equilibrio respondi en tono inexpresivo, mirando a Bush
a los ojos, y luego aadi: Le ruego que me disculpe, seor, pero tengo que realizar
algunas tareas.
Ms tarde los oficiales entraron uno a uno en la cabina del capitn para ver con
sus propios ojos su maltrecho cuerpo. En la penumbra, Bush slo pudo ver que en la
cabina yaca un enfermo aparentemente muy dbil que tena casi toda la cara cubierta
de vendas, apenas poda mover los dedos de una mano y tena la otra mano metida en
un cabestrillo.
Est bajo los efectos de un narctico dijo Clive en la cmara de oficiales.
Tuve que administrarle una gran dosis para poder restablecer la posicin del hueso de
la nariz, que estaba fracturado.
Como la nariz es tan grande, pens que se le haba extendido por toda la cara
dijo Lomax rudamente.
La maana siguiente se oyeron gritos en la cabina del capitn, gritos de dolor y
tambin de horror, y poco despus Clive y sus ayudantes salieron de ella sudando y
con gesto preocupado. Inmediatamente Clive fue a dar un informe confidencial a
Buckland, pero todos los que iban a bordo del navo saban que el capitn haba dado
gritos, unos porque los haban odo y otros porque se lo haban dicho quienes los
haban odo. Adems, los suboficiales hicieron preguntas a los ayudantes del
cirujano, y ellos no mantuvieron el hermetismo que Clive intentaba conservar en la
cmara de oficiales. No haba duda de que el pobre enfermo estaba loco. Lleg al
paroxismo de terror cuando trataban de examinar su nariz rota y empez a dar
sacudidas con la fuerza de un loco, y para evitar que eso pudiera afectar a los dems
huesos rotos, le envolvieron en un gran pedazo de lona que haca de camisa de fuerza,
dejando fuera solamente su brazo izquierdo. Con el ludano y la extraccin de gran
cantidad de sangre lograron que perdiera el conocimiento, pero cuando Bush fue a
verle un poco ms tarde, estaba consciente otra vez y gema tanto que inspiraba
lstima. Se asustaba cada vez que vea una cara diferente y esconda la suya y se
encoga lloriqueando (daba horror ver a un hombre tan corpulento lloriquear como un
nio). Le torturaba la idea de que en el mundo que le rodeaba no tena amigos sino
slo crueles enemigos que le perseguan constantemente, y por eso trataba de aislarse.
Con frecuencia ocurre que una herida, una quemadura, un golpe o una fractura
provocan que un paciente un poco desequilibrado sufra un trastorno mental grave
dijo Clive en tono sentencioso, pensando que mientras ms durara la enfermedad del
capitn ms detalles de ella tendra que dar.
Un poco desequilibrado? pregunt Lomax. Acaso no hizo levantarse a
los infantes de marina en la guardia de media para buscar a unos amotinados en la
bodega? Pregunte aqu, al seor Hornblower y al seor Bush, si piensan que estaba
un poco desequilibrado. Obligaba a Hornblower a hacer guardia cuatro horas cada
cuatro horas, y a Bush, a Roberts y a Buckland a reunirse cada hora durante todo el
da, aunque tuvieran que levantarse peridicamente durante la noche. Estaba ms loco
que una cabra.
Era asombroso ver que muchos hablaban abiertamente en el navo ahora, pues ya
no tenan miedo de que alguien contara al capitn lo que decan.
Al menos ahora podremos hacer trabajar a los tripulantes como buenos
marineros dijo Carberry, el oficial de derrota, en un tono que expresaba
satisfaccin, una satisfaccin compartida por todos los oficiales.
Maniobrar las velas, hacer prcticas de tiro con los caones, trabajar duro y
observar rigurosamente la disciplina contribuiran a que aquellos marineros, que
haban adquirido malos hbitos, formaran una excelente tripulacin. Era obvio que a
Buckland le encantara conseguirlo y que lo haba deseado desde que dejaron atrs
Eddystone. Adems, ensear a la tripulacin le ayudaba a apartar su mente de los
otros problemas que tena.
Ahora Buckland tena que asumir otra responsabilidad, y los dems oficiales
hablaban de ella abiertamente en su ausencia (Buckland ya estaba tras la barrera de
soledad que aislaba al capitn de un barco de guerra). Slo a Buckland corresponda
asumir esa responsabilidad, y los oficiales miraban cmo luchaba por tomar una
resolucin como si miraran a un boxeador en el cuadriltero e incluso apostaban
sumas a que la lucha tendra un resultado u otro, unos a que Buckland tomara al fin
la decisin ms importante de todas, a que declarara al capitn incurable y dara as
el ltimo paso para proclamarse capitn del Renown, y otros a que no lo hara.
En el escritorio del capitn, guardados bajo llave, se encontraban los papeles
donde estaban escritas las rdenes que le haba dado la Junta de Jefes del
Almirantazgo. Hasta ahora, los ojos del capitn era los nicos que haban visto las
rdenes, y ninguno de los dems hombres que iban a bordo del navo podan deducir
en qu consistan. Era posible que fueran rdenes de rutina, por las cuales el Renown
era enviado a reunirse con la escuadra del almirante Bickerton, pero tambin era
posible que contuvieran algn secreto diplomtico que no poda confiarse a un simple
teniente. Buckland poda dejar que el navo siguiera navegando con rumbo a Antigua
y, cuando llegara all, descargar la responsabilidad que haba asumido en el oficial de
ms antigedad que estuviera en la isla. Probablemente habra all algn capitn de
poca antigedad que pudiera ser autorizado a tomar el mando del Renown, leer las
rdenes y realizar la misin encomendada al capitn del navo. Pero Buckland
tambin poda leer las rdenes ahora para ver si consistan en resolver algn asunto
urgente. Antigua era un lugar apropiado para que hicieran escala los barcos que
venan de Inglaterra, pero no lo era desde el punto de vista militar, ya que se
encontraba a sotavento de la mayora de los lugares estratgicos de la zona.
Si Buckland llevaba el navo hasta Antigua y luego tena que retroceder
navegando hacia sotavento, la junta de jefes del Almirantazgo le reprendera, pero si
lea las rdenes secretas con la intencin de evitar eso, sera reprendido por su
atrevimiento. Los otros oficiales saban que Buckland se encontraba en una situacin
difcil y se preguntaban cmo la resolvera, pero se alegraban de no estar en su lugar.
Bush y Hornblower estaban uno junto al otro en la toldilla, con las piernas
separadas para no perder el equilibrio cuando la cubierta se inclinaba, y miraban
hacia el horizonte por el anteojo de sus sextantes. A travs de la oscura lente, Bush
poda ver la imagen del sol en el espejo. Con mucho cuidado movi el brazo a un
lado y a otro, tratando de acercar la imagen al horizonte. Aunque el cabeceo del navo
al pasar sobre las grandes olas azules dificultaba su tarea, persever y, cuando le
pareci que la imagen del sol estaba justamente sobre el horizonte y fij la parte
mvil del sextante. Luego ley la medicin y la anot. Entonces decidi hacer una
concesin a las ideas modernas y, siguiendo el ejemplo de Hornblower, midi la
distancia angular desde un punto situado en el lado contrario del horizonte. Se volvi
e hizo la medicin, y cuando la anotaba, trat de recordar qu tena que hacer con la
mitad de la diferencia entre las dos lecturas y cul era el error accidental. Mir a su
alrededor y vio que Hornblower ya haba acabado de hacer las mediciones y esperaba
por l.
Esta altitud es la mayor que he calculado en mi vida dijo Hornblower.
Nunca haba llegado a un punto tan cercano al sur como ste. Qu resultado ha
obtenido?
Ambos compararon las lecturas.
Son casi exactas dijo Hornblower. Qu problemas tuvo?
Bueno, puedo medir la altura del sol sin dificultad dijo Bush, pero me es
difcil hacer los clculos y esas malditas correcciones.
Hornblower enarc una ceja. Estaba acostumbrado a hacer esas mediciones y a

calcular la posicin del navo cada medioda, y lo haca para no perder la prctica.
Saba que era difcil medir con precisin la distancia angular en un barco en
movimiento y que tambin poda serlo en muchas otras circunstancias, pero le
costaba creer que a alguien le fueran difciles las operaciones matemticas
subsiguientes. Le parecan tan simples que cuando Bush le haba pedido que hiciera
las mediciones de medioda con l para conseguir realizarlas mejor, supuso que slo
le era difcil la parte mecnica del procedimiento, el uso del sextante. No obstante,
ocult su asombro para no ser descorts.
Son muy fciles dijo y enseguida aadi: Seor.
Era un hombre inteligente y no quera demostrar a un oficial de ms antigedad
que era ms hbil que l. Pens muy bien lo que iba a decir a continuacin.
Si me acompaa a mi cabina, seor, podra comprobar mis clculos.
Bush escuch atentamente las explicaciones de Hornblower. Por el momento
entenda el problema perfectamente bien, pero saba por experiencia que al da
siguiente volvera a confundirse (haba logrado aprobar el examen de teniente gracias
a algunas lecturas de ltima hora y a sus dotes de marino, no por sus conocimientos
de nutica).
Ahora podemos indicar aqu la posicin del navo dijo Hornblower,
inclinndose sobre la carta marina.
Bush observ cmo los hbiles dedos de Hornblower movan las reglas
paralelamente por la carta marina. Las manos de Hornblower eran huesudas, pero
tenan cierta gracia, y era asombroso verlas hacer un trabajo con tanta agilidad. Un
momento despus cogi un lpiz entre sus fuertes dedos y traz una lnea recta.
ste es el punto de intercepcin dijo Hornblower. Ahora podemos
comprobar la estima[3].
Para indicar la posicin del navo, segn la estima basada en datos obtenidos el
da anterior al medioda, era necesario dar unos pasos muy sencillos, que incluso
Bush poda seguir. El lpiz sostenido por los fuertes dedos de Hornblower hizo una
pequea x en la carta marina.
Todava navegamos con rumbo sur, como puede ver dijo Hornblower.
Todava no hemos avanzado hacia el este lo bastante para que la corriente del golfo
nos empuje hacia el norte.
No dijo usted que nunca haba navegado por estas aguas? pregunt Bush.
S.
Entonces, cmo? Ah, seguramente ha estudiado eso!
A Bush le pareca tan extrao que a travs de la lectura un hombre pudiera
prepararse de antemano para enfrentarse a algo desconocido como a Hornblower que
un hombres tuviera dificultades con las matemticas.
El caso es que estamos aqu dijo Hornblower, dando ligeros golpes con el
lpiz en la carta marina.
S dijo Bush.
Ambos miraron la carta marina pensando lo mismo.
Qu cree usted que har el primer oficial? inquiri Bush.
Legalmente, Buckland estaba al mando del navo, pero era demasiado pronto para
llamarle capitn. El capitn segua siendo aquel hombre que yaca en el coy de su
cabina envuelto en un gran pedazo de lona y lloriqueando.
No s contest Hornblower, pero o se decide ahora o nunca. A partir de
ahora la proa del navo se acercar cada da ms a sotavento, sabe?
Qu hara usted?
Bush tena curiosidad por saber lo que pensaba aquel teniente de menos
antigedad que l que haba demostrado ser muy listo y discreto.
Yo leera las rdenes respondi Hornblower inmediatamente. Prefiero
tener problemas por hacer algo que por no hacer nada.
Yo no s lo que hara dijo Bush, pensando que era ms probable que un
oficial fuera juzgado por un consejo de guerra si realizaba una accin que si dejaba de
hacerla.
Tal vez por esas rdenes podramos llevar a cabo una misin independiente
dijo Hornblower. Y Buckland tendr una excelente ocasin de destacar!
S dijo Bush.
Era evidente el entusiasmo de Hornblower. Si alguien deseaba con vehemencia
realizar una misin independientemente de otros y, por tanto, tener la ocasin de
destacar, ese era Hornblower. Bush, despus de reflexionar unos momentos,
comprendi que no deseaba contraer la responsabilidad de tener el mando de un
navo de guerra en aguas turbulentas. Mir a Hornblower con curiosidad y se dio
cuenta de que su curiosidad por conocerle era cada vez mayor. Hornblower era un
hombre que siempre estaba preparado para dar un paso atrevido, que prefera la
accin a la inaccin, que tena muchos conocimientos tericos de su profesin, pero
tambin mucha prctica en navegar, como Bush haba podido observar muchas veces.
Era un estudioso y a la vez un hombre de accin; era impetuoso y a la vez discreto.
Bush recordaba con qu tacto obr durante la crisis posterior al accidente del capitn
y con qu habilidad gui a Buckland.
Pero cul era la verdadera causa del accidente del capitn? Bush mir
inquisitivamente a Hornblower cuando pens eso. Aunque por su mente pas una
serie de vagas ideas encadenadas por las que se llegaba a conclusiones equiparables a
los significados de las palabras motivo y oportunidad, esas palabras no llegaron
a formarse (en el tipo de mente que tena esto no sola ocurrir). Deseaba preguntarle
de nuevo lo que le haba preguntado una vez, pero si lo haca, la respuesta que
probablemente recibirla y que mereca recibir sera la denegacin de una respuesta.

Hornblower se encontraba en una posicin segura, y Bush tena la certeza de que no
la abandonara por falta de paciencia o de discrecin. Bush observ su rostro delgado
y alegre y sus largos dedos, que daban ligeros golpes en la carta marina. Era ilgico e
inusual que un oficial como Bush profesara admiracin o guardara respeto a
Hornblower, que no slo tena dos aos menos que l, algo que no tena importancia,
sino que tambin era un teniente de menos antigedad, es decir, que la fecha de su
nombramiento era distinta a la del suyo, algo que s tena importancia, pues segn la
tradicin de la Armada, un oficial no deba guardar respeto a otro de categora
inferior. Si lo haca, su comportamiento sera muy distinto de lo acostumbrado y
parecera provocado por las ideas igualitarias de los franceses, contra las que deba
luchar. Bush pens que se haba contagiado de ideas revolucionarias, sinti una gran
angustia y se movi nerviosamente en el asiento tratando de apartarlas de su mente,
pero no lo consigui.
Voy a quitar estas cosas de aqu dijo Hornblower, ponindose de pie.
Tengo que reunirme con los marineros de mi brigada cuando acaben de comer para
hacer prcticas de tiro con los caones de la cubierta inferior y despus tengo que
hacer guardia. Estoy encargado de la guardia de primer cuartillo.
CAPTULO 6
Despus de asegurar los caones, los sudorosos marineros subieron uno tras
otro a la cubierta. Haca mucho calor en la cubierta inferior, incluso con las
portas abiertas para hacer las prcticas de tiro, pues el Renown estaba ahora a 30 de
latitud norte, y, adems, haban realizado repetidamente la dura tarea el sacar y
guardar los caones. Hornblower haba hecho trabajar muy duro a los ciento ochenta
hombres de su brigada, y ellos subieron a la cubierta, para ver la luz del sol y
refrescarse con los vientos alisios, donde fueron recibidos con inocentes bromas por
los dems marineros, que no haban trabajado tan duro pero saban que pronto les
llegara su turno.
Los marineros que acababan de disparar los caones se enjugaron el sudor de la
frente y respondieron a sus torturadores con bromas tan punzantes como los trozos de
pedernal que haba en la cubierta de la que salan. Los oficiales estaban contentos de
que todos los marineros estuvieran de tan buen humor y de que hubiera armona entre
ellos. En los tres das transcurridos desde que el capitn haba sido relevado de su
cargo, el ambiente del navo se haba vuelto muy agradable, pues desaparecieron la
desconfianza y el miedo, y los tripulantes, despus de haber estado malhumorados un
breve perodo, se dieron cuenta de que hacer ejercicio y trabajar con regularidad era
estimulante y satisfactorio.
Hornblower, chorreando sudor, fue hasta la popa y, tocndose el sombrero con la
mano, salud a Roberts, el oficial de guardia, que estaba hablando con Bush en el
saltillo de la toldilla. Entonces hizo una extraa peticin y Roberts y Bush se miraron
sorprendidos.
Pero, cmo quedar la cubierta, seor Hornblower? inquiri Roberts.
Un marinero puede secarla en dos minutos, seor respondi Hornblower
mientras se enjugaba el sudor de la cara; dirigi la vista fuera de la borda y mir las
azules aguas con tal ansia que poda advertirla incluso quien no fuera observador.
An faltan quince minutos para que le releve a usted, seor.
Muy bien, seor Hornblower.
Gracias, seor dijo Hornblower y, despus de tocarse el sombrero otra vez,
se volvi y se alej rpidamente mientras Roberts y Bush se miraban divertidos y
asombrados a la vez.
Encargado del combs! Encargado del combs!
Seor?
Coloque ahora mismo la bomba de limpiar la cubierta aqu.
Que coloque la bomba de limpiar la cubierta aqu, seor?
S. Y traiga a cuatro marineros para que muevan la palanca y a uno para que
sujete la manguera. Deprisa! Volver dentro de dos minutos.
S, seor.
El encargado del combs obedeci la extraa orden en cuanto le vio volverse y
empezar a alejarse. Hornblower, cumpliendo su palabra, regres dos minutos
despus, pero no estaba vestido sino envuelto en una toalla que slo cubra parte de
su cuerpo. Eso era muy raro.
Empiecen orden a los marineros que estaban junto a la palanca.
A los marineros les haba extraado todo eso, pero obedecieron la orden y
movieron la palanca alternndose dos y dos. Arriba y abajo Arriba y abajo Clic,
clic El marinero que sujetaba la manguera la senta moverse a medida que suba
por ella el agua que llegaba desde el otro lado de la borda. Poco despus sali de la
manguera un chorro de agua transparente.
Dirija el chorro hacia m orden Hornblower.
Entonces tir la toalla y se qued desnudo a la luz del sol. El marinero vacil.
Rpido!
El marinero, ms extraado todava, dirigi el chorro hacia su superior, que gir
hacia un lado y luego hacia otro mientras el agua le caa encima. Un gran nmero de
marineros se haban agrupado a su alrededor y les miraban divertidos.
Bombeen bastardos! grit Hornblower.
Los marineros que movan la palanca se apresuraron a obedecerle y, con una
amplia sonrisa, la movieron con tanta fuerza que cuando bajaba los pies se les
separaban de la cubierta, y un momento despus empez a salir un chorro muy fuerte
por la manguera. Hornblower segua girando hacia un lado y hacia otro sintiendo los
pinchazos que el impacto del agua le produca y con el rostro crispado por un
doloroso xtasis.
Buckland haba permanecido junto al coronamiento mirando la estela del navo y
abstrado en sus meditaciones, pero el ruido de la bomba llam su atencin. Entonces
avanz hasta donde estaban Roberts y Bush para ver el extrao espectculo.
Hornblower hace cosas raras dijo, pero sonri al decirlo, aunque su sonrisa
era triste ya que su gesto expresaba la angustia que senta desde haca algn tiempo.
Parece que disfruta con esto dijo Bush.
Bush miraba atentamente a Hornblower girar bajo el chorro de agua cristalina. De
repente sinti picazn por la parte de su cuerpo cubierta por la camisa y la gruesa
chaqueta de uniforme, y pens que sera placentero baarse con un chorro de agua
como se, aunque no fuera bueno para la salud.
Dejen de bombear! grit Hornblower. Dejen de bombear!
Los marineros dejaron de mover la palanca de la bomba, y el chorro de agua que
sala por la manguera se redujo a unas cuantas gotas, y las gotas a nada.
Encargado del combs! Ate la bomba y ordene que sequen la cubierta con los
lampazos.
S, seor.
Hornblower cogi la toalla y empez a correr en direccin a la popa. Mir hacia
arriba, hacia el grupo de oficiales, y en su rostro apareci una sonrisa que revelaba su
alegra.
No s si esto es bueno para la disciplina dijo Roberts cuando Hornblower
desapareci, y luego, con tarda prudencia, aadi: Pero creo que no la afecta.
Eso creo yo dijo Buckland. Espero que no le haya producido fiebre
haberse quitado el sudor as.
No pareca tener fiebre, seor dijo Bush.
Bush recordaba la sonrisa de Hornblower y pens que estaba en concordancia con
el entusiasmo que mostr cuando ambos hablaban de lo que Buckland deba hacer en
el dilema en que se encontraba.
Faltan diez minutos para las ocho campanadas, seor inform el suboficial
de guardia.
Muy bien dijo Roberts.
La parte de la cubierta que se haba mojado ya estaba casi seca, y desde ella suba
el vapor porque el sol, todava ardiente a las cuatro de la tarde, le daba de lleno.
Llame a los hombres de guardia orden Roberts.
Hornblower lleg corriendo al alczar con el telescopio. Deba de haberse puesto
la ropa con la misma rapidez con que realizaba todas sus acciones. Salud a los
oficiales tocndose el sombrero y se qued all de pie para relevar a Roberts.
Le ha refrescado el bao? pregunt Buckland.
S, seor, gracias.
Bush mir a ambos, al oficial ms viejo, el preocupado primer oficial, y al ms
joven, el teniente que era el quinto de a bordo, y not que el ms viejo envidiaba la
juventud del ms joven. Estaba aprendiendo algo sobre la personalidad. Nunca sera
capaz de hacer una tabla con el resultado de sus observaciones y nunca se le ocurrira
hacerla, pero poda aprender sin necesidad de ello. Los conocimientos adquiridos por
su capacidad de observacin, sumados a los adquiridos por su natural agudeza, le
permitan formarse juicios aunque era demasiado discreto para hacer averiguaciones.
Ahora saba que los oficiales de marina (no saba casi nada de los hombres que no
eran marinos) podan dividirse en activos y pasivos, en los que estaban deseosos de
entablar un combate y los que slo lo entablaban cuando se vean obligados a ello. Y
antes haba aprendido que, segn una clasificacin ms sencilla, podan dividirse en
competentes y torpes, y tambin en inteligentes y estpidos (esta divisin no era igual
a la anterior, pero era muy parecida). Tambin saba que haba oficiales que siempre
actuaban rpido y correctamente en un caso de emergencia y oficiales que no
actuaban as (la lnea divisoria tampoco coincida con la que separaba las dos clases
anteriores), y que haba oficiales discretos e indiscretos, pacientes e impacientes,
ecunimes e impresionables. En algunos casos Bush tena que luchar por que sus
perjuicios no influyeran en su opinin, pues tenda a encontrar en los oficiales
defectos como falta de inteligencia, de ideas originales y de combatividad cuando
carecan de otras cualidades deseables. Pero la diferencia ms notable entre unos y
otros oficiales, por lo que Bush haba podido observar en los diez largos aos que
llevaban haciendo la guerra, estribaba en que unos eran aptos para dirigir y otros para
ser dirigidos, aunque Bush tampoco era capaz de explicar con palabras esta
diferencia, ni de manera sucinta como sta ni con minuciosidad. Bush perciba esta
diferencia aunque no poda definirla. En un rincn de su mente apareci el recuerdo
de esa diferencia mientras miraba a Buckland y Hornblower, que estaban
conversando en el alczar. Haba terminado la guardia de tarde y haba empezado la
guardia de primer cuartillo, de la que Hornblower estaba encargado. Generalmente,
se era un perodo de relajacin. Como a esa hora el calor del da haba disminuido,
los marineros se reunan en la proa, algunos para mirar los delfines que saltaban cerca
de ella, y los oficiales que haban estado dormitando en su cabina durante las
primeras horas de la tarde suban a la cubierta a tomar el aire y paseaban por el
alczar en pequeos grupos, conversando animadamente.
Un navo de guerra que iba a realizar una misin era el lugar ms lleno de gente
del mundo (ms lleno que una de las ruinosas casas del barrio pobre de Seven Dials),
pero, con los aos, los hombres que iban a bordo de cualquiera de esos navos se
acostumbraban a vivir en esas condiciones, que eran realmente difciles. En la proa
unos marineros contaban historias; otros jugaban a perseguirse en la jarcia; otros, a
quienes gustaba estar solos, se haban apropiado de un pedazo de la superficie de la
cubierta de una yarda cuadrada, se haban sentado all con algunos materiales y
herramientas y tallaban huesos de ballena o pedazos de madera o bordaban, ajenos a
todo lo que pasaba a su alrededor. Entretanto, en la popa, los oficiales que llenaban el
alczar caminaban por l en pequeos grupos mientras conversaban, evitando
instintivamente chocar con los dems.
Siguiendo la tradicin de la Armada, esos grupos tenan que ceder el lado de
barlovento del alczar a Buckland cuando llegaba a l, y tenan que mantenerse lejos
de ese lado mientras permaneciera all. Esa tarde pareca que Buckland tena
intencin de quedarse all mucho tiempo. Buckland conversaba animadamente con
Hornblower mientras ambos iban de una punta a otra de la fila de carronadas del
alczar, avanzando ocho yardas primero y retrocediendo ocho yardas despus. Desde
haca tiempo los miembros de la Armada se haban dado cuenta de que a pesar de que
el espacio por donde podan caminar era limitado, no era necesario interrumpir su
conversacin en los frecuentes giros que forzosamente tenan que hacer. Cuando dos
oficiales llegaban al lmite de ese espacio, se volvan de modo que ambos estaban
frente a frente durante unos segundos, y, sin interrumpir en ningn momento su
conversacin, seguan caminando con las manos cogidas detrs de la espalda, como
hacan desde que eran guardiamarinas, pues entonces les ensearon que no deban
ponerse las manos en los bolsillos.
As caminaban Buckland y Hornblower, y los dems oficiales les miraban con
curiosidad, pues, aunque aqulla era una tarde dorada, el mar tena un intenso color
azul y el sol descenda por estribor anunciando un magnfico crepsculo, todos
recordaban que en la cabina que estaba justo bajo sus pies yaca un hombre demente,
medio envuelto en una especie de camisa de fuerza, y que Buckland tena que decidir
qu hacer con l. Buckland y Hornblower caminaban de un extremo a otro, de un
extremo a otro. Pareca que Hornblower trataba a Buckland con el respeto de siempre
y que Buckland le estaba haciendo preguntas y obtena algunas respuestas
inesperadas, pues de vez en cuando se detena antes de terminar de girar, cuando
estaba frente a frente a Hornblower, y, aparentemente, repeta la pregunta.
Hornblower pareca tener equilibrio, tanto considerando el sentido propio del trmino
como el sentido figurado. Hablaba con seguridad, pero con respeto a Buckland,
observando su rostro plido y delgado iluminado por el sol.
Tal vez haba sido la fortuna la que haba hecho a Hornblower tomar la decisin
de baarse con el chorro de agua de la bomba de limpiar la cubierta, pues esta
conversacin empez a propsito de ese acontecimiento.
Qu es esto, una reunin para hacer una declaracin de guerra? pregunt
Smith a Bush mientras miraba a los dos tenientes.
No creo respondi Bush.
El primer oficial nunca consultara directamente a un oficial de mucha menos
antigedad sobre ningn asunto, pero podra hacerlo indirectamente, conversando
sobre diferentes temas.
No me diga que estn hablando de la emancipacin de los catlicos dijo
Lomax.
Bush, sintindose culpable de estar cometiendo una falta, pens que tal vez
estaban hablando de otra cosa, de cmo se haba cado el capitn por la escotilla, y
automticamente busc a Wellard a su alrededor con la vista. Wellard estaba jugando
a perseguirse en la jarcia con los otros guardiamarinas y los ayudantes del oficial de
derrota y no pareca preocuparle nada en el mundo. Pero tal vez Buckland y
Hornblower no estaban hablando de eso. Por sus ademanes, pareca que hablaban de
conocimientos tericos, no de hechos.
Bueno, ya han terminado dijo Smith.
Hornblower saludaba a Buckland tocndose el sombrero y Buckland se volvi
para bajar a la cabina otra vez. Algunos curiosos clavaron sus ojos en Hornblower
cuando se qued solo, y en cuanto l se dio cuenta de que le miraban, se acerc a

ellos.
Asuntos de estado? pregunt Lomax.
sa era la pregunta que todos queran hacer.
No respondi Hornblower mirndole a los ojos y sonriendo.
Pareca que hablaban de asuntos importantes dijo Smith.
Depende de lo que entienda por eso dijo Hornblower.
Todava estaba sonriendo, pero su gesto no trasluca lo que pensaba. Sera una
falta de cortesa seguir presionndole. Era posible que hubiera estado hablando de
asuntos privados con Buckland. Nadie poda saberlo por su gesto.
Bajen de la batayola! grit Hornblower.
Los guardiamarinas que jugaban a perseguirse no haban infringido ninguna de
las normas por las que se regan en el navo, pero en ese momento era conveniente
desviar la conversacin.
Sonaron tres campanadas. Haban transcurrido tres cuartas partes de la guardia de
primer cuartillo.
Seor Roberts! grit el centinela que vigilaba la mecha de combustin lenta
cerca de la escotilla. Llaman al seor Roberts!
Roberts se volvi.
Quin me llama? pregunt, aunque, puesto que el capitn estaba enfermo,
solamente haba un hombre que poda llamar al segundo oficial.
El seor Buckland, seor! Le llama el seor Buckland!
Muy bien dijo Roberts y baj rpidamente la escala de toldilla.
Los otros oficiales se miraron unos a otros. se podra ser el momento decisivo.
Pero, por otra parte, era posible que le hubieran llamado por una cuestin rutinaria.
Hornblower aprovech que los dems estaban distrados para separarse de ellos y
seguir dando paseos por el lado de barlovento del navo. Caminaba con la barbilla
casi pegada al pecho, como si tratara de contrarrestar con la cabeza la fuerza de las
manos, que tena tras la espalda. A Bush le pareci que estaba muy cansado.
Entonces se oy otro grito abajo y el centinela que estaba junto a la escotilla lo
repiti:
Seor Clive! Llamen al seor Clive! El seor Buckland llama al seor Clive!
Oh, oh! exclam Lomax en tono enftico cuando el cirujano se apresur a
bajar.
Algo pasa dijo Carberry, el oficial de derrota.
El tiempo pasaba, pero ni el segundo oficial ni el cirujano regresaban. Smith, que
tena bajo el brazo el telescopio, el signo que indicaba el puesto que iba a ocupar
temporalmente, salud a Hornblower tocndose el sombrero y se prepar para
relevarle, pues era el oficial encargado de la guardia de segundo cuartillo. Por el este
el cielo se oscureca y por la aleta de babor se pona el sol, rodeado de un hermoso

halo rojo y dorado. La superficie del mar desde el navo hasta donde estaba el sol
tena reflejos dorados, salvo la parte ms prxima al costado, que se haba puesto de
color prpura. Un pez volador atraves la superficie y luego sigui nadando por ella
mientras dejaba tras s una momentnea estela, como una hendidura en una capa de
esmalte.
Mire! dijo Hornblower a Bush.
Es un pez volador dijo Bush en tono indiferente.
S! Y ah hay otro!
Hornblower se inclin sobre la borda para verlos mejor.
Podr ver muchos antes que acabe el viaje dijo Bush.
Pero yo nunca haba visto uno!
Fue curioso el cambio de expresin de Hornblower. Tena una expresin de
asombro y puso una expresin indiferente un momento despus, con la rapidez con
que un hombre se pone un guante. Aunque haba navegado por varios mares desde
que era miembro de la Armada, slo lo haba hecho por mares europeos. Haba
pasado varios aos a bordo de una fragata realizando peligrosas tareas cerca de las
costas de Espaa y Francia, dos aos a bordo del Renown junto con la escuadra en el
canal de la Mancha, y estaba deseoso de ver las cosas nuevas que encontrara en
aguas tropicales. Pero ahora hablaba con un hombre para el que esas cosas no eran
nuevas y que no senta emocin al ver el primer pez volador que apareca durante el
viaje. Hornblower estaba decidido a que nadie le superara en capacidad de conservar
la serenidad y dominarse. Si Bush no se emocionaba al ver las maravillas de los
mares, tampoco Hornblower iba a entusiasmarse como un nio con ellas, o al menos
evitara demostrarlo si poda. Hornblower era un veterano de la Armada y no quera
parecer un novato.
En la penumbra, Bush pudo ver que Roberts y Clive terminaban de subir la escala
y se volvi hacia ellos. De todas partes del alczar se les acercaron oficiales para or
lo que iban a contar.
Y bien, seor? pregunt Lomax.
Lo ha hecho dijo Roberts.
Ha ledo las rdenes secretas, seor? inquiri Smith.
Pues s.
Oh!
Hubo una pausa antes de que alguien hiciera la inevitable y estpida pregunta.
En qu consisten?
Son rdenes secretas dijo Roberts, usando un tono pomposo, posiblemente
para compensar el hecho de que no saba cules eran o porque ahora, como segundo
de a bordo, tena ms categora. Aunque el seor Buckland me las hubiera
confiado, no podra decirle cules son.

Es cierto dijo Carberry.
Qu hizo el capitn? inquiri Lomax.
Pobre hombre! exclam Clive, y al ver que todos le prestaban atencin,
habl abiertamente: Pareca que en vez de vernos a nosotros vea a un grupo de
demonios! Quisiera que hubieran visto cmo se asust cuando entramos! El miedo
que siente es morboso y cada vez ms intenso.
Clive esperaba que le pidieran ms informacin, y a pesar de que no le hicieron
ninguna pregunta, sigui contando lo que haba pasado.
Tuvimos que buscar la llave de su escritorio. Por el modo en que lloraba y
trataba de ocultarse de nosotros, cualquiera habra pensado que bamos a cortarle el
cuello. Ese pobre hombre est torturado por una gran pena y un miedo terrible.
Pero encontraron la llave? pregunt Lomax.
La encontramos y enseguida abrimos el escritorio.
Y despus?
El seor Buckland encontr las rdenes. Estaban, como suelen estar, en un
sobre de lino con el sello del Almirantazgo. Pero el sobre ya haba sido abierto.
Naturalmente! exclam Lomax. Y bien?
Ahora dijo Clive, consciente de que haba llegado al anticlmax. Ahora
supongo que las estar leyendo.
Y nosotros no sabemos ms que antes.
La decepcin dio lugar a una pausa.
Maldita sea! exclam Carberry. Estamos en guerra desde 1793, desde
hace casi diez aos De verdad creen que podemos saber lo que nos espera? Hoy
vamos a las Antillas, maana a Halifax Obedecemos rdenes: Timn a estribor!
Largar las velas y bracear! Y a veces nos llenamos las barrigas con vino o champn
en un barco capturado. Qu importa lo que hagamos? Pase lo que pase, ganamos
cuatro chelines diarios.
Seor Carberry! grit alguien bajo la cubierta. El seor Buckland llama
al seor Carberry!
Maldita sea! exclam otra vez el seor Carberry.
Ahora va usted a ganar los cuatro chelines de hoy dijo Lomax.
Pero cuando habl, Carberry ya estaba de espaldas a l y empezaba a bajar la
escala.
Habr cambio de rumbo, por supuesto dijo Smith. Me apuesto la paga de
una semana a que lo hay.
No acepto la apuesta dijo Roberts.
Eso era muy probable, pues Carberry era el oficial de derrota, el encargado de
trazar la ruta del navo.
Era casi de noche, y ya haba tan poca luz que los rasgos de los oficiales que
estaban conversando no se distinguan con claridad, aunque por el oeste an se vea
sobre el horizonte una franja de color rojo intenso y sobre las negras aguas otra de
color rojo claro, que pareca moverse hacia el navo. Ya estaban encendidas las luces
de la bitcora y podan verse en lo alto del oscuro cielo las estrellas ms brillantes,
que los topes de los mstiles parecan rozar cuando el navo cabeceaba. Son la
campana del navo, pero, aparentemente, los oficiales que formaban aquel grupo no
tenan intencin de dispersarse. Poco despus su curiosidad aument, pues vieron que
Buckland y Carberry llegaban a la parte superior de la escala. Entonces se echaron a
un lado para dejarles pasar.
Oficial de guardia! grit Buckland.
Seor! dijo Smith, avanzando en la oscuridad.
Cambiaremos el rumbo treinta grados. Navegaremos con rumbo sureste.
S, seor. Rumbo sureste. Seor Abbott, ordene a los marineros tirar de las
brazas.
El Renown vir para tomar el nuevo rumbo, hacia el que se dirigira con el viento
por la aleta de babor y las velas amuradas hacia ese costado. Carberry se acerc a la
bitcora y mir hacia el interior para comprobar si el timonel cumpla rigurosamente
sus rdenes.
Otro tirn a la braza de barlovento de la trinquete! grit Smith. Amarrar!
El ruido que iba aparejado al cambio de rumbo ces.
Rumbo sureste, seor inform Smith.
Muy bien, seor Smith dijo Buckland, que estaba cerca del coronamiento.
Perdone, seor, pero, podra decirnos cul es nuestra misin? se atrevi a
preguntar Roberts a Buckland, mirando su silueta en la oscuridad.
No, seor Roberts. Todava tengo que mantener en secreto nuestra misin.
Muy bien, seor.
Pero puedo decirle adnde nos dirigimos. El seor Carberry ya lo sabe.
Adnde, seor?
A la isla de Santo Domingo, y concretamente a la baha Escocesa.
Hubo una pausa en la que pensaron detenidamente en la informacin recibida.
Santo Domingo dijo alguien en actitud pensativa.
Espaola dijo Carberry, por si eso serva de aclaracin.
Hait dijo Hornblower.
Santo Domingo o Espaola o Hait dijo Carberry. Tres nombres para la
misma isla.
Hait! exclam Roberts como si de repente hubiera recordado algo. Ah
es donde los negros se han rebelado!
S dijo Buckland.
Todos se dieron cuenta de que Buckland haba hablado con desgana y pensaron
que el motivo poda ser que an persista la difcil situacin poltica provocada por
los negros, o que tena miedo de que el capitn an tuviera fuerzas suficientes para
volver a mandar en el navo.
CAPTULO 7
El teniente Buckland, que estaba provisionalmente al mando del navo de

setenta y cuatro caones Renown, se encontraba en el alczar mirando por el
telescopio las montaas de Santo Domingo. El navo estaba en facha y se balanceaba
de una forma inusual que causaba una desagradable impresin, pues las largas olas
que los vientos alisios del noreste formaban en el Atlntico pasaban por debajo de la
quilla mientras llegaban por la proa las ltimas rfagas del terral, que soplaba desde
medianoche y haba comenzado a amainar desde que el ardiente sol empez a
calentar la isla otra vez. El Renown oscilaba de tal modo que pareca que iba a volcar,
ya que las portas de los costados se sumergan en el agua, y como el viento que
soplaba apenas tena intensidad suficiente para formar las olas, no lograba
enderezarla, a pesar de que tena la sobremesana orientada hacia la parte de donde
vena. Se inclinaba hacia un lado hasta que los cabos de los motones que mantenan
los caones en su posicin se ponan tan tensos que crujan, hasta que la cubierta
estaba tan ladeada que era casi imposible mantener el equilibrio. Se quedaba as
varios horribles segundos y luego se enderezaba lentamente, pero no se detena
cuando ya estaba derecha y tena la cubierta horizontal sino que se inclinaba hacia el
otro lado con una rapidez vertiginosa, entre los chasquidos y el sonido metlico de los
aparejos, hasta que los cabos de los motones crujan, y despus permaneca inmvil
all hasta que una ola pasaba por debajo de la quilla, y entonces repeta el mismo
movimiento. Mientras tanto los tripulantes poco cautelosos resbalaban.
Por amor de Dios! exclam Hornblower, agarrndose a una cabilla del
cabillero que rodeaba el palo mesana para evitar resbalar por la cubierta e
introducirse en un imbornal. Por qu no se decide ya?
Bush not algo en la mirada de Hornblower que le hizo mirarle con ms atencin.
Est mareado? pregunt con curiosidad.
Quin no? dijo Hornblower. Cmo se balancea!
Bush tena el estmago de piedra y nunca haba tenido ni una sola arcada, pero
saba que otros hombres eran menos afortunados y se mareaban incluso despus de
llevar semanas navegando, sobre todo cuando el movimiento de los navos cambiaba.
Aquel lgubre balanceo era muy distinto al movimiento que el Renown tenan cuando
navegaba.
Buckland tiene que reconocer la costa dijo para consolar a Hornblower.
Qu ms quiere ver? pregunt Hornblower, malhumorado. En esa
fortaleza est la bandera espaola. Ya todos los que estn en tierra saben que hay un
navo de lnea merodeando por aqu, y los espaoles no necesitan ser muy
inteligentes para saber que no estamos haciendo un viaje de recreo. Los espaoles
han tenido tiempo, todo el tiempo que necesitaban, para prepararse para recibirnos.
Qu otra cosa poda hacer?
Poda haber ordenado que el navo se aproximara a la costa en la oscuridad,
aprovechando la brisa marina, con varios destacamentos de desembarco preparados, y
que los destacamentos desembarcaran al amanecer. As habra atacado la fortaleza
antes que los que estn en ella hubieran advertido el peligro. Oh, Dios mo!
Esa exclamacin no tena ninguna relacin con lo que Hornblower haba dicho
antes. Hornblower la haba hecho porque se le haba revuelto el estmago. Aunque
estaba bronceado, las mejillas se le haban puesto verdosas a causa del mareo.
Mala suerte dijo Bush.
Buckland trataba de mantener el telescopio dirigido hacia la costa a pesar del
balanceo del navo. Aquella era la baha Escocesa. Al oeste haba una playa, y cuando
las olas rompan en ella, la espuma color crema llegaba hasta muy lejos y luego
regresaba despacio a la orilla del mar; al este, justo a la orilla de las azules aguas,
haba una cadena de montaas rocosas con rboles en la cima, y cuando la olas
rompan en ellas, formaban capas de agua y espuma que las cubran hasta una gran
altura y luego descendan y formaban una franja blanca. Esas montaas se extendan
por el litoral a lo largo de treinta millas, casi exactamente de este a oeste, y formaban
la pennsula Saman, que terminaba en el cabo Saman. Segn las cartas marinas, la
pennsula slo tena diez millas de ancho y al otro lado del cabo se encontraba la
baha Saman, que estaba muy prxima al canal de la Mona. La baha era un lugar
muy apropiado para que fondearan en l barcos corsarios y pequeos barcos de
guerra, pues all estaban protegidos por la fortaleza de la pennsula Saman y desde
all podan pasar fcilmente al canal de la Mona para atacar los convoyes que lo
cruzaban al llegar o salir de la Antillas. El capitn del Renown haba recibido orden
de acabar con los barcos que haba en aquella guarida antes de seguir navegando
hacia sotavento, en direccin a Jamaica, y todos los tripulantes se lo imaginaban, pero
ahora que haba llegado el momento de enfrentarse a ese problema, Buckland no
saba cmo resolverlo. Todos los oficiales que estaban agrupados en el alczar del
Renown y le miraban atentamente notaban su indecisin.
De repente la gavia mayor empez a dar gualdrapazos, produciendo un ruido
atronador, y el navo comenz a virar lentamente la proa hacia alta mar. El terral se
haba extinguido y los vientos alisios, que soplaban eternamente en el Atlntico,
volvieron a dominar sobre l. Buckland guard el telescopio con alivio. sa era una
excusa para posponer el ataque.
Seor Roberts!
Seor?
Vire a babor. Rpido!
S, seor.
Los marineros que hacan guardia en la popa se apresuraron a coger las brazas de
la verga mesana y el navo escor a sotavento. El navo vir poco a poco, a medida
que las gavias fueron tomando el viento, y enseguida gan velocidad. La siguiente ola
lleg hasta el navo por la amura de babor, y l la atraves con rapidez envuelto en la
espuma. El susurro del viento entre los tensos aparejos de barlovento se convirti en
un sonido vibrante, que armonizaba con el melodioso sonido que produca el navo al
surcar el mar. Otra vez el Renown se mova con bro, como si estuviera vivo, no como
un cadver empujado por las olas. Cabeceaba con fuerza y avanzaba con rapidez por
la gran presin que ejercan sobre l los vientos alisios, y mientras tanto dejaba tras s
una estela color crema en las azules aguas y las olas pasaban ruidosamente por debajo
de su proa.
Se siente mejor? pregunt Bush a Hornblower.
Mejor en parte respondi Hornblower, mirando las distantes montaas de
Santo Domingo. Quisiera que entablramos un combate en vez de alejarnos para
pensar en ello.
Es usted un tragafuegos! exclam Bush.
Yo un tragafuegos? pregunt Hornblower. Qu va! Todo lo contrario!
Quisiera Me parece que quiero demasiadas cosas.
Bush pens con resignacin que era difcil entender a algunas personas. Estaba
contento de estar bajo la clida luz del sol ahora, pues el paso del navo a travs del
viento atenuaba el calor. Si el futuro iba a traer la lucha y el peligro, poda esperar por
ellos tranquilamente, y se alegraba de no tener la responsabilidad de Buckland, la
responsabilidad de llevar un navo de lnea y a sus setecientos veinte tripulantes a
entablar un combate. Y pensar en entablar un combate al menos le serva para dejar
de pensar en que haba un capitn demente bajo la cubierta.
Cuando los oficiales se reunieron en la cmara de oficiales para comer, Bush not
que Hornblower estaba muy nervioso. Buckland les comunic su intencin de coger
el toro por los cuernos la maana siguiente, es decir, doblar el cabo Saman y
adentrarse en la baha, y dijo que el Renown no tendra que disparar muchas
andanadas para destruir los barcos que estaban all fondeados. Bush estaba
completamente de acuerdo con su plan. Primero acabaran con los barcos corsarios,
quemndolos o hundindolos, y luego decidiran lo que iban a hacer despus, si
crean que deban hacer algo ms. Cuando an estaban reunidos en la cmara de
oficiales, Buckland pregunt si algn oficial tena preguntas que hacer. Smith,
sensatamente, pidi informacin sobre las mareas, y Carberry se la dio. Roberts hizo
una o dos preguntas sobre la situacin al sur de la baha. Sin embargo, Hornblower,
que estaba sentado en un extremo de la mesa, permaneci en silencio, aunque miraba
atentamente a los oficiales que hacan preguntas.
Durante las guardias de cuartillo, Hornblower se pase de un extremo a otro del

alczar solo, con la cabeza baja como si estuviera meditando y con las manos tras la
espalda. Bush advirti que se retorca los dedos y dud de su valor. Se pregunt si era
posible que aquel joven y enrgico oficial careciera de valor. Esa frase no era suya,
sino que la oy haca aos en algn lugar cuando alguien haba hablado
maliciosamente, pero prefera usarla a decir claramente a Hornblower que sospechaba
que era un cobarde. Bush no era muy tolerante, y en cuanto descubra que un hombre
era cobarde, dejaba de relacionarse con l.
Algn tiempo antes de que llegara la maana siguiente se oyeron pitidos por toda
la cubierta y los infantes de marina tocaron redobles en los tambores.
Zafarrancho de combate! Todos a sus puestos! Zafarrancho de combate!
Bush baj a la cubierta inferior, que era su puesto en las batallas. Tena a su cargo
los diecisiete caones de veinticuatro libras de la batera de estribor y a todos los
hombres que haba en la cubierta inferior, y Hornblower tena a su cargo la batera de
babor y estaba a sus rdenes. Los marineros ya estaban retirando los mamparos y
quitando las cosas que estorbaban el paso. Un grupo de ayudantes del cirujano
atravesaron la cubierta sosteniendo un tabln al que estaba atado un hombre envuelto
en una especie de camisa de fuerza, que se retorca a pesar de estar atado y envuelto
as, y lloraba lastimosamente. Ese hombre era el capitn, y los ayudantes del cirujano
le llevaban a un lugar seguro, a una cubierta situada ms abajo, donde se encontraban
las cadenas del ancla, porque estaban quitando los mamparos de su cabina. Uno o dos
marineros volvieron la cabeza hacia el desdichado, pero Bush les reprendi, pues
deseaba poder informar dentro de poco tiempo que la cubierta inferior estaba
preparada para el combate.
Hornblower apareci entonces, salud a Bush tocndose el sombrero y se coloc
junto a los caones que estaban a su cargo para inspeccionarlos. Casi toda la cubierta
inferior estaba en penumbra, pues los haces de luz que entraban por las escotillas
apenas podan hacer ms claras las partes ms alejadas de ellas, que estaban pintadas
de rojo oscuro. En ese momento, llegaron media docena de grumetes con un cubo de
arena cada uno y esparcieron la arena por la cubierta. Bush observ con mucha
atencin cmo la esparcan, ya que de ella dependa que los artilleros pudieran apoyar
firmemente los pies en la cubierta. Ya estaban llenos de agua los cubos que haba
junto a cada can, que servan para dos cosas, para mojar los lampazos con que se
limpiaban los caones y para apagar incendios. Alrededor del palo mayor haba ms
cubos de agua para apagar incendios. En unos recipientes metlicos colocados en
ambos costados del navo ardan las mechas de combustin lenta, con las que los
jefes de las brigadas de artilleros volvan a encender sus botafuegos si era necesario.
Fuego y agua. Los infantes de marina, con su chaqueta escarlata y su bandolera
blanca, avanzaban ahora por la cubierta mientras sus chacs rozaban los baos que
sostenan la cubierta superior. El cabo Greenswood apost a un infante de marina con

un mosquete cargado y con la bayoneta calada junto a cada una de las escotillas. Esos
hombres tenan el deber de evitar que personas no autorizadas bajaran a la parte del
navo que estaba por debajo de la lnea de flotacin y se refugiaran all porque era un
lugar ms seguro. Hobbs, el condestable interino, y sus ayudantes aparecieron en ese
momento y enseguida bajaron a la santabrbara. Todos tenan puestas zapatillas de
tela para evitar que explotara la plvora que probablemente se derramara en la
santabrbara durante el combate.
Poco despus subieron corriendo los grumetes servidores de la plvora, cada uno
con un cartucho para cada can. Los artilleros soltaron las trincas de los caones, se
colocaron junto a los motones en espera de recibir la orden de abrir las portas y sacar
los caones. Bush mir hacia ambos costados. Todos los jefes de las brigadas de
artilleros estaban en sus puestos. Al lado de cada can de estribor haba diez
artilleros, y al lado de cada uno de los de babor, cinco (respectivamente el mximo y
el mnimo nmero de artilleros que manejaban los caones de veinticuatro libras).
Bush tena la responsabilidad de que cada can siempre lo manejara un nmero de
artilleros adecuado, fuera cual fuera la batera que disparara. Si las bateras de ambos
costados deban disparar al mismo tiempo, tena que hacer una divisin justa, y
cuando empezaba a haber bajas y comenzaban a quedar inservibles los caones, tena
que redistribuir a los artilleros. En ese momento los suboficiales informaron a Bush
que sus brigadas ya estaban preparadas para la lucha, y l se volvi hacia el
guardiamarina que estaba a su lado, cuya tarea era llevar mensajes.
Seor Abbott, informe al primer oficial que la cubierta inferior est preparada
para el combate y pregntele si debo sacar los caones ahora.
S, seor.
Un momento antes, haba actividad y ruidos en todo el navo, y ahora en la
cubierta inferior haba calma y silencio casi absoluto, pues slo se oa el crujido de
las cuadernas cuando el navo suba y bajaba rtmicamente. Bush, que estaba de pie
junto al palo mayor, se bamboleaba al ritmo del movimiento del navo. El joven
Abbott baj la escala corriendo.
El seor Buckland le presenta sus respetos, seor, y dice que no saque los
caones todava.
Muy bien.
Hornblower estaba lejos de all, en la popa, justo al final de la fila de motones. Se
haba vuelto hacia atrs para or el mensaje que traa Abbott, y ahora se volva otra
vez hacia delante. Bush vio que separaba las piernas, se pona las manos tras la
espalda y agarraba fuertemente una mano con la otra. Tena los hombros y la cabeza
muy derechos, y eso podra significar cualquier cosa, que estaba deseoso de empezar
a luchar o todo lo contrario. El jefe de una brigada de artilleros le hizo una pregunta,
y Bush le vio volverse para contestarle. A pesar de que haba poca luz en la cubierta,
Bush not que tena un gesto preocupado y sospech que su sonrisa era forzada, pero
pens con benevolencia que a menudo los hombres tenan ese gesto antes de empezar
un combate.
El navo navegaba silenciosamente. Incluso Bush aguzaba el odo para or lo que
pasaba arriba y deducir de ello cul era la situacin. A travs de la escotilla oyeron la
voz apenas audible de un marinero.
El fondo no es lo bastante bajo, seor. El fondo no es lo bastante bajo en este
lado.
Sin duda, haba un marinero en el pescante midiendo la profundidad del mar con
la sonda para acercar el navo a la costa. Todos los hombres que se encontraban en la
cubierta inferior llegaron a esa conclusin y empezaron a hablar de ello con los que
estaban a su lado.
Silencio! grit Bush.
Se oy otro grito del sondador y luego una orden. Inmediatamente la cubierta
inferior se llen de ruido. Los marineros estaban sacando los caones de la cubierta
superior, y como en el espacio reducido y cerrado que formaba la cubierta inferior los
sonidos eran intensificados y prolongados por las cuadernas, el ruido producido por
las cureas al rodar por la cubierta pareca una sucesin de truenos. Todos miraron a
Bush para ver si les daba alguna orden, pero l no haba recibido ninguna. Entonces
un guardiamarina empez a bajar la escala.
El seor Buckland le presenta sus respetos, seor, y le pide por favor que saque
los caones.
Haba gritado el mensaje sin llegar a bajar a la cubierta, y todos pudieron orlo. Se
oy un murmullo en la cubierta y los tripulantes ms nerviosos se acercaron a las
portas para abrirlas.
Quietos! grit Bush.
Todos, avergonzados, se detuvieron.
Abran las portas!
La oscura cubierta inferior se llen de luz y sobre la parte de babor pudieron verse
pequeos rectngulos de luz solar que alternativamente aumentaban y disminuan con
el movimiento del navo.
Sacar los caones!
Con las portas abiertas el ruido no era tan intenso. Los artilleros tiraron con todas
sus fuerzas de los cabos de los motones, las cureas se movieron con estrpito hacia
delante y las bocas de los caones salieron por las portas. Bush se acerc al can
ms prximo y agach la cabeza para mirar por una de las portas. Vio a lo lejos las
verdes montaas de la isla y not que aquella parte de la costa no era tan escarpada y
que al pie de las montaas haba una franja de terreno con mucha vegetacin.
Todos a virar!
Bush reconoci la voz de Roberts, que gritaba desde el alczar. Not que la
cubierta que tena bajo los pies se pona horizontal y le pareci que las lejanas
montaas se movan con el navo. Las vergas giraban y los mstiles crujan. Bush
pens que seguramente estaban doblando el cabo Saman. El movimiento del navo
haba variado mucho ms que si solamente hubiera cambiado de rumbo. No slo
estaba vertical sino que se deslizaba por aguas tranquilas, por las aguas de la baha.
Bush se agach junto a un can y mir hacia la costa. Ahora poda ver el lado sur de
la pennsula, cuyo litoral era casi tan escarpado como el del lado ms prximo a alta
mar. En el extremo, en la cima de un monte, estaba la fortaleza, y en ella ondeaba la
bandera espaola. El guardiamarina, muy excitado, baj la escala con la agilidad de
una ardilla.
Seor! Seor! Puede apuntar los caones hacia las bateras y hacer un
disparo para comprobar si estn a su alcance?
Bush, con gesto adusto, le mir fijamente.
Por orden de quin? pregunt.
Del seor Buckland, seor.
Entonces dgalo. Muy bien. Presente mis respetos al seor Buckland y dgale
que an falta mucho tiempo para que las bateras estn al alcance de los caones.
S, seor.
Sala humo de la fortaleza, pero no era humo producido por la explosin de la
plvora. Bush sinti un escalofro al pensar que probablemente fuera humo de una
fragua en que ponan al rojo vivo las balas. Era probable que muy pronto la fortaleza
empezara a lanzar balas rojas[4], y puesto que se encontraba en lo alto del monte, las
balas podran alcanzar el navo fcilmente, pero Bush no podra causar dao a la
fortaleza como respuesta, no podra elevar los caones lo bastante para que las balas
la alcanzaran. Se irgui y fue hasta el costado de babor, donde Hornblower, junto a un
can en la misma posicin que l tena, miraba hacia afuera.
Ah est el otro cabo dijo Hornblower. Ve esos bancos de arena?
Seguramente este canalizo los bordea. Hay una batera en el cabo Mire, est
saliendo humo! Estn calentando balas!
Eso creo dijo Bush.
Muy pronto estaran bajo el fuego cruzado de las bateras de ambos cabos. Bush
tena esperanzas de que no tendran que estar bajo ese fuego demasiado tiempo. Oy
gritar rdenes en la cubierta superior y luego, cuando las vergas giraban, el crujido de
los mstiles. El Renown estaba virando en redondo.
La fortaleza ha empezado a disparar, seor inform el ayudante del oficial de
derrota, que se encargaba de los caones de proa de estribor.
Est bien, seor Purvis dijo y fue hasta el otro costado para mirar hacia
afuera. Ha visto dnde cay la bala?

No, seor.
Estn disparando por este lado tambin, seor dijo Hornblower.
Est bien.
Bush vio salir humo blanco de los caones de la fortaleza, y en el campo visual
que iba de su ojo a ella, a unas cincuenta yardas del costado del navo, vio elevarse un
chorro de agua desde la superficie dorada del mar. Un instante despus algo choc
con el casco justo por encima de su cabeza, y pens que una bala haba rebotado en la
superficie del mar y se haba incrustado en algn lugar del conjunto de cuadernas de
roble de dieciocho pulgadas de grosor que formaban el costado del navo. Luego se
oy una serie de impactos, pues muchos caonazos dieron en el blanco.
Creo que los caones podran alcanzar la batera este lado, seor dijo
Hornblower.
Entonces trate de alcanzarla.
El propio Buckland se asom a la escotilla y grit:
No puede abrir fuego todava, seor Bush?
Ahora mismo, seor.
Hornblower estaba junto al can de veinticuatro libras del centro. El jefe de la
brigada que lo manejaba meti el espeque bajo la curea y lo movi hacia arriba con
todas sus fuerzas. A cada lado tena a dos hombres que, siguiendo sus instrucciones,
movieron los motones para apuntar el can, que ya tena las retrancas desatadas.
Luego lo inclinaron lo ms posible ponindole un calzo. El jefe de la brigada levant
un poco la tapa de la recmara y comprob que estaba llena de plvora y, al tiempo
que meta el botafuego en el fogn, grit: Aprtense!.
El rugido del can retumb en aquel espacio cerrado y parte del humo retrocedi
hacia el costado de babor.
Justo debajo, seor inform Hornblower, de pie junto a la porta de al lado.
Cuando los caones se calienten, la alcanzarn.
Entonces contine.
Primera brigada, fuego! grit.
Los cuatro caones de proa dispararon casi al mismo tiempo.
Segunda brigada!
Bush senta inclinarse la cubierta bajo sus pies debido a la potencia de la descarga
y al retroceso del can. El humo acre segua propagndose por aquel espacio
cerrado y el ruido era ensordecedor.
Prueben otra vez, marineros! grit Hornblower. Apunten bien, jefes de
brigada!
Bush sinti un horrible estrpito cerca de l y luego vio una bala pasar silbando
por su lado y chocar contra el bao que estaba cerca de su cabeza. La bala entr por
una porta y rompi las retrancas de un can; dos hombres cayeron junto a l, uno
estaba inmvil y el otro se retorca de dolor. Bush estaba a punto de dar la orden de
que les recogieran cuando otra cosa llam poderosamente su atencin: haba un
profundo agujero en el bao que estaba cerca de su cabeza y sala humo de l. La bala
que haba roto las retrancas era una bala roja y, aparentemente, se haba dividido en
varios pedazos que haban saltado por el aire. Un pedazo grande, el ms grande, se
haba introducido en el bao y ahora el bao arda sin llama.
Traigan cubos de agua! grit Bush.
Puesto que los baos eran de madera seca, un pedazo de una bala roja de diez
libras de peso incrustado en uno de ellos poda provocar un incendio en cualquier
momento. En la cubierta superior se oan pasos apresurados y el clic-clic de las
bombas. Bush dedujo que all tambin estaban apagando incendios. Los caones que
estaban a cargo de Hornblower, los del costado de babor, seguan disparando con
estrpito, y sus cureas producan un ruido atronador al rodar por la cubierta. Aquello
era un infierno, y en medio del humo del infierno estaba Hornblower.
Los mstiles volvieron a crujir cuando las vergas giraron. A pesar de todo, haba
que hacer avanzar el navo por el tortuoso canalizo. Bush mir hacia afuera por una
porta y, con tranquilidad, calcul con la vista la distancia de all a la fortaleza. Se dio
cuenta de que todava no estaba al alcance de los caones y pens que no tena
sentido desperdiciar municiones. Entonces se irgui y mir a su alrededor a travs del
humo que llenaba la cubierta. Not algo raro en la cubierta que tena bajo los pies. Se
puso de puntillas para comprobar si era cierto lo que se imaginaba. La cubierta estaba
ligeramente inclinada, pero esa inclinacin era permanente. Oh, Dios mo!, pens.
Hornblower se volvi hacia l y, sealando hacia abajo con la cabeza, confirm su
sospecha: el Renown haba encallado. Seguramente se haba deslizado por un banco
de cieno tan despacio que haba perdido velocidad sin dar sacudidas apreciables, pero
su inclinacin indicaba que la proa haba penetrado bastante en el banco. Se oyeron
los impactos de otras balas que alcanzaron el navo y luego los pasos apresurados de
los marineros que trataban de apagar el fuego y reparar los daos. El navo estaba
encallado y condenado a desmoronarse a consecuencia de los disparos de las malditas
fortalezas, si antes esos disparos no le prendan fuego y provocaban que sus
tripulantes se quemaran vivos all, en el banco de cieno. Hornblower se acerc a l
con el reloj en la mano.
La marea todava est subiendo dijo. Falta una hora para la pleamar. Pero
me parece que el navo est metido en el cieno muy profundamente.
Bush le mir y slo fue capaz de decir blasfemias. Echar palabras sucias por la
boca era el nico medio que tena para atemperar su ira.
Quieto, Duff! grit Hornblower, desviando la vista de su rostro y
volvindola hacia unos artilleros que rodeaban el can que tenan que manejar.
Limpie bien eso! Acaso quiere que una explosin le arranque las manos cuando
ponga la carga?
Cuando Hornblower volvi a mirar a Bush, ste ya haba recuperado el dominio
de s mismo.
Y dice usted que falta una hora para la pleamar? pregunt.
S, seor, de acuerdo con los clculos de Carberry. Dios nos asista!
Ahora los caones que tengo a mi cargo pueden alcanzar la batera de ese cabo,
seor. Si puedo hacer que las balas lleguen justamente a las troneras, lograr que el
ritmo de los disparos de la batera disminuya, aunque no logre que deje de disparar.
Se oy el impacto de otra bala que alcanz el navo, y luego el de otra.
Pero no pueden alcanzar la que est al otro lado del canalizo.
No dijo Hornblower.
Los grumetes servidores de plvora corran por la abarrotada cubierta con nuevos
cartuchos para los caones. El guardiamarina encargado de llevar los mensajes se
abri paso entre ellos.
Seor Bush, el seor Buckland dice que se presente a l. Hemos encallado y
estamos bajo el fuego enemigo, seor.
Cllese! Seor Hornblower, le dejo a cargo de todo.
S, seor.
En el alczar la luz era cegadora. Buckland estaba cerca del coronamiento sin
sombrero e intentaba que su gesto no trasluciera ningn sentimiento. Se oy un
estrpito, y despus se vio un chorro de vapor cuando alguien ech agua con una
manguera al lugar de la amurada donde se haba incrustado un fragmento de hierro
incandescente. Haba varios muertos junto a los imbornales. Algunos marineros
retiraban a los heridos de la cubierta. Una bala o los trozos de madera que la bala
haba hecho saltar por los aires haban causado la muerte del timonel, y debido a que
el navo haba estado temporalmente sin control, haba encallado.
Tenemos que desencallarlo dijo Buckland.
S, seor.
Eso significaba echar un ancla a cierta distancia y recoger la cadena con el
cabrestante de modo que tirara del navo y le hiciera salir del banco de cieno. Bush
mir a su alrededor para confirmar que la posicin del navo era la que haba
calculado cuando estaba en aquel lugar de observacin de limitada visibilidad. Como
la proa estaba en el banco, habra que tirar de l por la popa. Bush vio una bala pasar
cerca de su cabeza y tuvo que hacer un esfuerzo para no saltar.
Tendr que sacar una cadena por una porta de estribor.
S seor.
Roberts llevar el ancla en la lancha.
S, seor.
Dir a mis hombres que dejen de ocuparse de los caones y me ayuden.

Muy bien.
El hecho de que Buckland no hubiera usado un tratamiento formal, de que no
hubiera dicho la palabra seor, reflejaba la tensin en que se encontraba y la
gravedad de la situacin.
Haba llegado el momento de que los marineros observaran rigurosamente la
disciplina y demostraran su destreza. Afortunadamente, ms de la mitad de la
tripulacin del Renown estaba formada por marineros que haban adquirido mucha
experiencia haciendo el bloqueo a Brest. En Plymouth la tripulacin haba sido
completada con slo unos pocos hombres reclutados forzosamente para la Armada.
Lo que los marineros haban hecho como parte de su adiestramiento cuando el
Renown estaba en la escuadra del canal ahora era algo de lo que dependa la
supervivencia del navo, no una competicin entre todos los navos de la escuadra por
llevar a cabo la operacin primero. Bush reuni a los artilleros y juntos empezaron a
arrastrar una cadena hasta la popa para sacarla por una porta. En la cubierta superior
Roberts y sus hombres estaban preparando los motones para bajar la lancha.
En la cubierta inferior el calor era ms intenso que en la superior, a pesar de que a
sta le daba el sol de lleno. El humo de los caones que Hornblower tena a su cargo
ya haba formado una espesa capa bajo los baos. Hornblower tena el sombrero en la
mano y se limpiaba el sudor de la frente con un pauelo. Cuando vio aparecer a Bush
le haba saludado con una inclinacin de cabeza. No fue necesario que Bush le dijera
qu tarea le haban encomendado. Enseguida Bush y sus hombres empezaron a
arrastrar una cadena a la popa entre el estruendo de los caones, las volutas de humo,
los grumetes servidores de plvora que corran con los cartuchos y los marineros que
iban de un lado a otro con los cubos de agua para apagar incendios. La cadena meda
cien brazas y pesaba ms de dos toneladas, y haba que tener mucho cuidado al
llevarla hasta la popa, pero Bush haca mejor los trabajos en que tena que atender a
una sola cosa. Ya tena la cadena doblada en la popa cuando el cter se situ debajo
de ella para coger la punta, y permaneci all observndola mientras pasaba a travs
de la porta y bajaba despacio hasta el cter. Luego mir hacia el mar y enseguida
apareci en su campo visual la lancha, que llevaba colgada de la popa la pesada
ancla, y sinti un gran alivio al ver que los marineros haban podido realizar la difcil
tarea de bajarla hasta ella. El otro cter llevaba a bordo una cadena que haban sacado
por un escobn. Roberts estaba al mando de la operacin, y Bush oy cmo gritaba
rdenes al cter cuando las tres embarcaciones se alejaban de la popa. En ese
momento un chorro de agua se elev entre las embarcaciones, lo que indicaba que
alguna de las bateras o tal vez las dos haban cambiado el blanco. La cada de una
bala en la lancha sera una catstrofe, y la cada de una en el cter, un contratiempo.
Disculpe, seor dijo Hornblower, que ahora estaba a su lado.
Bush apart la vista de las brillantes aguas.

Y bien?
Podra llevar algunos de los caones de proa a la popa, seor dijo
Hornblower. Creo que es conveniente desplazar el peso.
Lo es admiti Bush y entonces, mirando fijamente a Hornblower, que tena
la cara sucia y tiznada por haber estado disparando los caones, pens que tal vez no
tena suficiente autoridad para darle permiso. Es mejor que pida permiso a
Buckland. O si lo prefiere, pdale permiso en mi nombre.
Los caones de veinticuatro libras de la cubierta inferior pesaban ms de dos
toneladas cada uno, y pasar algunos de la proa a la popa contribuira en gran medida a
que el navo sacara la proa del banco de cieno. Bush volvi a mirar por la porta.
James, el guardiamarina que iba en el primer cter, mir hacia atrs para comprobar
si la cadena que unira el cabrestante con el ancla estaba recta, ya que si formaba un
ngulo con los costados, la fuerza de la traccin sera menor. El cter y la lancha se
estaban acercando para hacer los preparativos para echar el ancla. De repente las
aguas que rodeaban a ambos se agitaron, pues cayeron en ellas las balas de una
andanada que haban disparado desde la costa. Los chorros de agua que hicieron
brotar las balas al caer indicaban que les disparaban desde la fortaleza que estaba en
la cima del monte, y con mucha precisin a pesar de que estaba muy distante. En la
popa de la lancha Bush vio brillar al sol la hoja de un hacha que un marinero
levantaba en el aire. El marinero iba a cortar el cabo con que el ancla estaba colgada
de la popa. Bush dio gracias a Dios.
Los caones que estaban a cargo de Hornblower continuaban disparando
estrepitosamente y haciendo estremecer al navo al retroceder. De repente
Hornblower vio cmo saltaban astillas cerca de su cabeza por el impacto de una bala
y comprendi que la otra batera an estaba disparando al navo, y con precisin.
Todos los trabajos continuaban. Los marineros de una de las brigadas de Hornblower
movan hacia la popa los primeros caones de veinticuatro libras de la proa (un
trabajo difcil porque se haca metiendo un espeque bajo la telera de la curea y
movindolo hacia arriba). Los marineros movan con dificultad los pesados caones
por la abarrotada cubierta, y las cureas rodaban haciendo horribles chirridos. Bush
simplemente lanz una mirada a Hornblower y subi corriendo para ver por s mismo
lo que hacan en el cabrestante.
Los marineros ya se estaban alineando detrs de las barras del cabrestante bajo la
supervisin de Smith y Booth. Para que hubiera all suficientes marineros, haban
sido llamados los ltimos artilleros de las brigadas encargadas de los caones de la
cubierta superior. Los marineros, desnudos de la cintura para arriba, se escupan las
manos y apoyaban firmemente los pies. No era necesario decirles lo grave que era la
situacin, y tampoco era necesario que Booth usara su bastn de caa de Indias.
Empujen! grit Buckland desde el alczar.

Empujen! grit Booth. Empujen con fuerza!
Los marineros empujaron las barras hacia delante y el cabrestante empez a girar
y la cadena a tensarse. El sonido metlico producido por los trinquetes al rozar la
rueda se repeta con frecuencia, pues el cabrestante giraba muy rpido, tan rpido que
los grumetes que amarraban la cadena al virador con las badernas tenan que darse
mucha prisa para seguir su ritmo. Poco despus disminuy la frecuencia con que se
repeta el sonido metlico, porque el movimiento del cabrestante se hizo ms lento.
Ms lento Clic-clic-clic. La tensin aument. Las barras crujan y la cadena estaba
cada vez ms tensa. Clic-clic-clic. La cadena poda tensarse an un poco ms, porque
era nueva.
En ese momento una bala cay con estrpito all. Todos se preguntaron por qu el
destino la haba dirigido all en vez de a otro lugar del navo. Muchas astillas saltaron
por los aires y muchos hombres fueron derribados. La bala haba dado de lleno en
aquella masa humana. La sangre corra por todas partes, brillando a la luz del sol.
Hubo una justificable agitacin, y los marineros intentaron huir de aquel lugar
ensangrentado.
Permanezcan en sus puestos! grit Smith. Eh, grumetes, quiten a esos
hombres del medio! Pongan otra barra al cabrestante! Rpido!
La bala que haba causado el espantoso desastre no haba perdido toda su fuerza
al derribar a seres humanos, sino que despus haba arrancado un trozo de una curea
y finalmente se haba alojado en el costado del barco. Adems, pareca que no se
haba saciado con la sangre humana, porque ahora el humo sala del lugar donde
estaba alojada. Bush cogi un cubo de agua y arroj el contenido a la bala
incandescente. Se oy un siseo, el agua rebot y el vapor se mezcl con el humo. Un
solo cubo de agua no bastaba para apagar una bala roja de veinticuatro libras, pero
enseguida vino una brigada con cubos para echar abundante agua a la amenazadora
bala.
Se haban llevado a los muertos y a los heridos, y los dems marineros estaban
alineados detrs de las barras del cabrestante otra vez.
Empujen! grit Booth.
Clic-clic-clic. El cabrestante giraba lentamente, cada vez ms lentamente. Por fin
se detuvo y las barras crujieron.
Empujar! Empujar!
Clic. Luego, despus de un largo intervalo, otro clic. Despus ninguno ms. El
despiadado sol daba de lleno en la espalda de los marineros, que estaban encorvados
por el esfuerzo y trataban de apoyar sus callosos pies en las cornamusas de la cubierta
para empujar con ms fuerza las barras. Mientras ellos seguan empujando, Bush
volvi a bajar a la cubierta inferior. Poda mandar a muchos de los artilleros que
estaban all a mover las barras del cabrestante, y eso fue lo que hizo. As se triplicara
la fuerza con que eran empujadas las barras. Algunos marineros todava estaban
moviendo trabajosamente los ltimos caones de la proa a la popa entre la oscura
humareda, pero Hornblower estaba otra vez junto a los caones que tena a su cargo y
cuidaba de que los apuntaran bien. Bush puso el pie sobre la cadena del ancla y not
que estaba tan rgida que ms pareca un palo que una cuerda tensa. En ese momento
los marineros empezaron a empujar las barras del cabrestante con triple fuerza y Bush
sinti un ligersimo estremecimiento a travs de la suela de su zapato. Entre los
dientes de la rueda se meti otro trinquete ms, produciendo un sonido metlico que
fue intensificado por las cuadernas. La cadena se estremeci ms fuertemente y luego
volvi a ponerse rgida. Bush sinti que apenas se mova un octavo de pulgada bajo
su pie, a pesar de que, como saba muy bien, ciento cincuenta hombres empujaban
con todas sus fuerzas las barras del cabrestante. Uno de los caones que Hornblower
tena a su cargo dispar y Bush sinti, a travs de la cadena, el estremecimiento que
provoc al retroceder. Por la escotilla se oa a Smith y a Booth animando a los
marineros que estaban en el cabrestante, pero la cadena no se movi ni una pulgada.
Hornblower se acerc a Bush y le salud tocndose el sombrero.
Ha notado algn movimiento cuando un can dispara, seor?
Al hacer esta pregunta Hornblower se volvi e hizo una seal con la mano al jefe
de la brigada de uno de los caones del centro que ya estaba cargado y con la boca
fuera de la porta. El jefe de la brigada introdujo el botafuego en el fogn, el can
dispar y luego retrocedi entre la humareda. Bush sinti la cadena estremecerse bajo
su pie a consecuencia de ello.
Slo un estremecimiento No dijo y de repente se percat de una cosa y
supo de antemano lo que Hornblower iba a responder a su pregunta: Qu est
pensando?
Si todos los caones de la batera dispararan al mismo tiempo contrarrestaran
la succin, seor.
Era cierto. El cieno donde el Renown estaba metido aprisionaba el casco, y si era
posible hacer que el navo diera una fuerte sacudida mientras se mantena tensa la
cadena, se poda contrarrestar la fuerza con que estaba sujeto.
Creo que vale la pena intentarlo dijo Bush.
Muy bien, seor. Tendr los caones cargados y preparados para disparar
dentro de tres minutos, seor.
Entonces Hornblower se volvi hacia la batera que estaba a su cargo y se puso
las manos alrededor de la boca a modo de bocina para gritar:
Dejen de disparar! Dejen de disparar todos!
Se lo dir a los que estn en el cabrestante dijo Bush.
Muy bien, seor.
Hornblower sigui dando rdenes:

Ceben y carguen los caones con dos balas! Squenlos por las portas!
Eso fue lo ltimo que Bush oy antes de subir a la cubierta superior, donde cont
el plan a Smith, quien hizo enseguida una inclinacin de cabeza para mostrar que lo
aprobaba.
Dejen de empujar! grit Smith.
Los sudorosos marineros que empujaban las barras se relajaron y enderezaron la
espalda.
Era necesario ir a dar una explicacin a Buckland, que an se encontraba en el
alczar. A Buckland le pareci que los argumentos que adujeron eran de peso. El
pobre hombre, apenado porque la primera operacin en la que estaba al mando haba
fracasado y su navo estaba en peligro, estaba agarrado con fuerza a la borda y mova
las manos por ella como si estuviera retorcindola. A pesar de todo, Smith tuvo que
darle una mala noticia.
Roberts ha muerto dijo en voz baja.
No!
Est muerto. Una bala le parti en dos al caer en la lancha.
Dios mo!
Bush lament la muerte de Roberts antes de pensar que l era ahora el primer
oficial de un navo de lnea, y eso le honraba. Pero ahora no haba tiempo para
lamentarse ni regocijarse porque el Renown estaba encallado y bajo el fuego
enemigo. Bush grit desde la escotilla:
Eh, seor Hornblower!
Seor!
Estn preparados los caones?
Dentro de un minuto, seor.
Conviene empezar a tensar la cadena dijo Bush a Smith y luego,
inclinndose hacia la escotilla, grit: Espere mi orden, seor Hornblower!
S, seor!
Los marineros volvieron a agarrar las barras del cabrestante, colocaron los pies en
una posicin adecuada y empujaron.
Empujen! grit Booth. Empujar!
Las barras se quedaron inmviles despus de desplazarse una pulgada, y el efecto
de la fuerza ejercida por los marineros sobre ellas era el mismo que hubiera
producido sobre la pared de una iglesia.
Empujen!
Bush fue corriendo a la cubierta inferior y, poniendo un pie sobre la rgida
cadena, hizo una seal a Hornblower con la cabeza. Los quince caones (dos haban
sido llevados a la popa) tenan la boca fuera de la porta y estaban preparados para
disparar. Los artilleros esperaban las rdenes.

Jefes de brigada, cojan los botafuegos! grit Hornblower. Aprtense
todos los dems! Cuando cuente tres, bajen los botafuegos! Entendido?
Hubo un murmullo de aprobacin.
Estn todos preparados? Estn todos los botafuegos encendidos?
Los jefes de las brigadas movieron los botafuegos en el aire para que brillaran lo
ms posible.
Uno, dos, tres!
Los botafuegos fueron introducidos en los fogones, y los caones dispararon casi
al mismo tiempo. A pesar de que la cantidad de plvora que haba en los fogones,
inevitablemente, variaba un poco de un can a otro, no pas ni un segundo desde
que dispar el primero hasta que dispar el quinto. Bush, que an tena el pie sobre la
cadena, sinti el estremecimiento del navo cuando retrocedan los caones, que era
ms fuerte porque los haban cargado con dos balas. El calor era asfixiante y el humo
formaba remolinos, pero Bush no prest atencin a eso. Not que la cadena se mova
bajo su pie. La cadena se mova por fin. Tuvo que cambiar la posicin del pie. Todos
pudieron or el sonido metlico de un trinquete, de otro trinquete ms, al meterse
entre los dientes de la rueda. Clic-clic. Alguien empez a dar vivas en medio de la
humareda y otros le siguieron.
Silencio! grit Hornblower.
Clic-clic-clic. El sonido era repetido con desgana, pero el navo se mova. La
cadena se mova despacio hacia el interior del navo, como un monstruo herido de
muerte. Si podan lograr que siguiera movindose as Clic-clic-clic. Cada vez el
sonido se repeta a intervalos ms cortos, e incluso Bush admiti que era as. La
cadena se enrollaba cada vez ms rpido.
Hgase cargo de la cubierta inferior, seor Hornblower dijo Bush y subi
corriendo a la superior, pensando que si el navo se desencallaba el primer oficial
tendra que ocuparse de muchos asuntos urgentes.
Ahora la sucesin de sonidos producidos por los trinquetes cuando el cabrestante
se mova era muy rpida y pareca una alegre meloda.
Era indudable que haba que tomar decisiones inmediatamente.
Alguna orden, seor? pregunt Bush, saludando a Buckland tocndose el
sombrero.
Buckland le mir con tristeza.
Hemos desaprovechado la marea dijo.
Probablemente en ese momento la marea haba llegado al nivel ms alto, y si el
navo volva a rozar el banco sera muy difcil desencallarlo.
S, seor dijo Bush.
Era Buckland quien tena que tomar una decisin. Nadie poda compartir esa
responsabilidad con l. Pero era muy duro para un hombre que por primera vez estaba
al mando de una operacin admitir que haba sido derrotado. Buckland, como si
buscara inspiracin, mir hacia la baha, en cuya orilla se vea ondear, por encima del
humo de las bateras, la bandera roja y gualda, la bandera espaola.
Slo podremos salir con el terral dijo Buckland.
S, seor.
Pero Bush pens que el terral pronto dejara de soplar. Buckland saba eso tan
bien como l. En ese momento una bala lanzada por la fortaleza dio en el pescante
central, provocando una fuerte sacudida y haciendo saltar innumerables astillas.
Ambos oyeron llamar a la brigada que apagaba incendios, y entonces Buckland tom
una amarga decisin.
Recojan la cadena de la proa para hacer rumbo a alta mar orden.
S, seor.
Retirada y derrota. se era el significado de la orden. Pero adems de soportar la
derrota haba que hacer muchas maniobras para alejar el navo de la peligrosa
situacin en que se encontraba. Bush se volvi para dar las rdenes.
Dejen de girar el cabrestante!
El sonido metlico ces y el Renown empez a deslizarse por las turbias aguas de
la baha. Para que el navo pudiera retirarse de all tena que virar en redondo en aquel
reducido espacio para dirigirse a alta mar. Afortunadamente, tenan a su alcance los
medios para lograrlo, pues si recogan la cadena que se extenda desde la proa hasta
el ancla, que hasta ahora no haban movido, el navo virara enseguida.
Corten la cadena de popa!
Las rdenes se sucedieron rpidamente. La maniobra era rutinaria, pero tena que
ser realizada bajo balas rojas. Los cteres y la lancha todava estaban en el mar y
podran alejar el navo del peligro remolcndolo en caso de que el viento dejara de
soplar. En cuanto empezaron a enrollar la cadena de proa con el cabrestante, la proa
del navo empez a virar. Era evidente que el viento iba a encalmarse dentro de poco,
pero muchos pensaban ms en la derrota y en las malditas bateras. Mientras el
cabrestante segua acercando la proa del navo al ancla, a Bush se le ocurri que sera
necesario hacer algo para que el navo siguiera en movimiento.
Quiere que remolque el navo por la baha, seor?
Desde haca rato Buckland estaba de pie junto a la bitcora mirando hacia la
fortaleza. No estaba acobardado, eso era obvio, pero el abatimiento que le haba
producido la derrota y la preocupacin por el futuro no le permitan razonar. Al or la
pregunta de Bush record cul era la situacin actual.
Bush, alegrndose de tener que hacer algo til y que saba hacer muy bien, se
alej de l.
Haba que colocar un ancla en el pescante de babor de la proa y sacar otra cadena
por la proa. Bush dio un grito para llamar la atencin de James, el guardiamarina que
estaba al mando de los cteres y la lancha desde que Roberts haba muerto; le explic
cul era la maniobra que iban a realizar y le orden que situara la lancha junto a la
proa para que el ancla fuera bajada hasta ella (lo ms peligroso de esa maniobra).
Poco despus los tripulantes de la lancha, remando con fuerza, hicieron avanzar la
lancha con su pesada carga colgando de la popa y la cadena enganchada a ella. Yarda
a yarda el Renown se mova hacia la otra ancla con los montonos giros del
cabrestante. Cuando la lancha ya estaba muy lejos, la cadena que estiraba se tenso y
James vio que le hacan una seal para que dejara caer el ancla que colgaba de la
popa y llevara la lancha hasta donde estaba la otra, que iba a ser izada. Tenan que
desenganchar y recoger la cadena de la popa, que ya no se necesitaba, y usar el
cabrestante para recoger la otra. Adems, haban atado un cabo a cada uno de los
cteres para que ayudaran a conseguir el resultado esperado, remolcar el pesado
navo y hacerle ganar velocidad, aunque fuera muy poca, para que se pusiera cuanto
antes fuera del alcance de los caonazos.
En la cubierta inferior, Hornblower arrastraba hacia la proa los caones que antes
haba llevado a la popa, y el ruido que producan las cureas al rodar por la cubierta
se oa por todo el navo junto con el montono sonido metlico del cabrestante. El
inclemente sol brillaba en lo alto del cielo y sus rayos derretan la brea de las juntas
mientras el navo avanzaba trabajosamente por la baha, yarda a yarda, cable[5] a
cable, para ponerse fuera del alcance de las balas rojas. El navo fue remolcado por
las brillantes y tranquilas aguas de la baha de Saman hasta que por fin estuvo a
salvo de las balas rojas, y entonces los tripulantes hicieron una pausa, en la que
tomaron media pinta de agua, y luego continuaron su trabajo, continuaron sepultando
a los muertos y reparando los daos, y trataron de acostumbrarse a la idea de la
derrota. Quiz se preguntaban si el capitn, a pesar de estar loco e incapacitado para
mandar, segua ejerciendo una nefasta influencia en el navo.
CAPTULO 8
La noche tropical cubri con su manto el destrozado Renown cuando se

alejaba de la costa con poco velamen desplegado, el suficiente para mantener
la estabilidad y atravesar las grandes olas del Atlntico, que los vientos alisios y el
terral hacan pasar con rapidez bajo su proa. Buckland y el nuevo primer oficial
hablaban de la situacin sentados en la pequea cabina, que, a pesar del viento,
pareca un horno, pues los dos faroles que alumbraban la carta marina que estaba
sobre la mesa daban tanto calor que era casi insoportable. Bush senta correr el sudor
por debajo del uniforme, y el corbatn le apretaba tanto el cuello que de vez en
cuando meta dos dedos por dentro y lo estiraba, aunque no senta ningn alivio.
Hubiera sido lo ms fcil del mundo quitarse la gruesa chaqueta de uniforme y
desabrocharse el corbatn, pero no le pas por la mente hacerlo. En ese mundo donde
el trabajo era duro haba que soportar el malestar fsico sin quejarse, y ayudaban a
ello el hbito y el orgullo.
Entonces, cree usted que deberamos hacer rumbo a Jamaica? pregunt
Buckland.
Yo no me atrevo a aconsejrselo, seor dijo Bush, cautelosamente.
Segn las normas de la Armada, era Buckland quien tena que asumir esa
responsabilidad, y a Bush le irritaba que intentara compartirla con l.
Pero, qu otra cosa podemos hacer? inquiri Buckland. Qu sugiere
usted?
Bush record el plan que Hornblower le haba contado, pero no lo propuso
porque no lo haba examinado lo suficiente; ni siquiera saba si era practicable.
Si vamos a Jamaica, iremos con el rabo entre las piernas.
Es cierto admiti Buckland, haciendo un gesto de desaliento. Adems, hay
que tener en cuenta al capitn.
S, hay que tener en cuenta al capitn dijo Bush.
Si el oficial al mando del Renown se presentaba al almirante que estaba en
Kingston despus de haber conseguido una victoria, los sucesos pasados no seran
investigados exhaustivamente, pero si llegaba derrotado y con un barco destrozado,
era probable que investigaran con ms celo por qu el capitn fue encerrado y por qu
Buckland ley las rdenes secretas y asumi la responsabilidad de llevar a cabo el
ataque a Saman.
El joven Hornblower me dijo lo mismo dijo Buckland en tono malhumorado
. Ojal nunca le hubiera escuchado!
Cundo se lo pregunt, seor? inquiri Bush.
En realidad, no le pregunt nada respondi Bush en el mismo tono. Habl

con l en el alczar una tarde cuando estaba encargado de la guardia.
Lo recuerdo, seor dijo Bush.
S, habl con l. Ese mequetrefe me dijo lo que usted acaba de decir. No
recuerdo cmo empez la conversacin, pero hablamos de la posibilidad de ir a
Antigua, y Hornblower dijo que sera conveniente hacer algo importante antes que
nos interrogaran sobre lo que le ocurri al capitn. Dijo que sta era mi oportunidad y
a m tambin me lo pareci. Cre que sta era mi gran oportunidad. Por la forma en
que Hornblower hablaba, cre que me iban a ascender a capitn de navo cualquier
da. Sin embargo, ahora
El gesto de Buckland indicaba que ahora tena pocas esperanzas de que le
ascendieran a capitn de navo.
Bush pens en el informe que Buckland tendra que hacer y que incluira que
hubo nueve muertos y veinte heridos, que el ataque del Renown fracas y que
Saman segua siendo un refugio tan seguro como siempre para los barcos corsarios.
Se alegraba de no ser Buckland, pero advirti que haba peligro de que les
consideraran cortados por un mismo patrn. Ahora tena la categora de primer oficial
y era uno de los oficiales que haba aprobado, al menos tcitamente, que Sawyer
fuera relevado del mando, por lo que tendra que conseguir una victoria para que sus
superiores pensaran que tena algn mrito.
Maldita sea, hicimos lo que pudimos! dijo Buckland para defenderse a la
vez que haca un gesto pattico. Cualquier barco podra encallar en ese canalizo.
No tuvimos la culpa de que el timonel muriera. No creo que ningn barco pueda
llegar al fondo de la baha bajo ese fuego cruzado.
Hornblower sugiri hacer un desembarco en el lado de la pennsula ms
prximo a alta mar, en la baha Escocesa dijo Bush tan cautelosamente como pudo.
Otra sugerencia de Hornblower? pregunt Buckland.
Me parece que eso era lo que tena pensado desde el principio, seor: hacer un
desembarco y atacar por sorpresa.
Tal vez porque el ataque haba fracasado, Bush comprenda ahora que era
descabellado poner un navo, un objeto de madera, en una situacin tal que pudiera
ser alcanzado por balas rojas.
Y usted qu piensa?
Bueno, seor
Bush no poda expresar con claridad su opinin porque an no estaba seguro de lo
que era mejor hacer. Pensaba que si un hombre fracasaba una vez, podra fracasar
dos, pero tambin que podra ser ahorcado tanto por robar un cordero como por robar
un carnero. Era un hombre determinado y que no ceda fcilmente ante las
dificultades, y ahora estaba molesto porque se haban retirado mansamente en cuanto
fueron rechazados. Lo difcil era elaborar otro plan de ataque. Decidi decir todo eso
a Buckland y se extendi lo bastante para resultar imprudente.
Comprendo dijo Buckland.
Los oscilantes faroles daban alternativamente luz y sombra al rostro de Buckland,
acentuando su rictus de amargura. De repente Buckland tom una decisin.
Vamos a ver lo que dice.
S, seor. Smith est de guardia ahora y a Hornblower le corresponde hacer la
guardia de media. Supongo que habr decidido estar acostado hasta que le llamen a
hacerla.
Buckland estaba tan cansado como cualquier otro de los hombres que estaban a
bordo del navo o incluso ms que la mayora. La idea de que Hornblower estaba
cmodamente acostado en su coy mientras sus superiores estaban all sentados
cavilando hizo que Buckland tomara una decisin ms rpido de lo que la hubiera
tomado en otras circunstancias, la decisin de actuar inmediatamente en vez de
esperar al da siguiente.
Dgale que venga orden.
Hornblower lleg a la cabina bastante rpido, con el pelo alborotado y la ropa no
muy bien puesta. Al entrar en la cabina, mir a su alrededor con expresin
preocupada, pues, como era lgico, se preguntaba por qu haba recibido la orden de
presentarse a sus superiores.
Cul es ese plan del que he odo hablar? pregunt Buckland. Segn tengo
entendido, usted tena un plan para tomar la fortaleza, seor Hornblower.
Hornblower no contest inmediatamente, pues estaba poniendo en orden sus ideas
y examinado el plan, teniendo en cuenta la actual situacin. A Bush no le pareca
justo que Hornblower tuviera que hablar de su plan ahora, despus que el Renown
haba intentado realizar un ataque y haba fallado y haba perdido la ventaja de atacar
por sorpresa. Pero Bush advirti que ordenaba sus ideas.
Pens que habra ms posibilidades de ganar haciendo un desembarco, seor
dijo. Pero eso fue antes que los espaoles supieran que haba un navo de lnea en
las inmediaciones de la isla.
Y ahora no lo piensa?
Buckland hizo la pregunta en un tono que denotaba alivio y decepcin a la vez
(senta alivio porque probablemente no tendra que tomar ms decisiones y, por otra
parte, haba sufrido una decepcin porque no le haban propuesto un medio de
conseguir el xito fcilmente). Pero a Hornblower en seguida se le not en la cara que
haba terminado de poner en orden sus ideas y de calcular perodos de tiempo y
distancias.
Creo que podramos intentar algo, seor, pero tendramos que intentarlo
inmediatamente.
Inmediatamente? pregunt Buckland, asombrado de que el joven sugiriera

hacer algo enseguida, pues era de noche y los tripulantes estaban fatigados. No
querr decir esta noche, verdad?
Creo que esta noche sera el mejor momento, seor. Los espaoles nos han
visto salir con el rabo entre las piernas, es decir, creen que hemos salido as. Cuando
dejaron de vernos, al anochecer, salamos de la baha Saman. Seguramente estn
orgullosos de s mismos. Ya sabe usted cmo son, seor. Lo ltimo que esperan es un
ataque por otro flanco, por tierra y al alba.
Bush pens que eso era sensato y emiti un sonido inarticulado para mostrar su
conformidad, que era lo nico que se atreva a hacer para participar en la discusin.
Cmo hara ese ataque, seor Hornblower?
Ahora Hornblower tena en orden sus ideas. Su gesto de cansancio desapareci y
el entusiasmo se reflej en su semblante.
El viento es favorable para entrar en la baha Escocesa, seor, y podramos
llegar all en menos de dos horas, antes de medianoche. Cuando lleguemos, ya estar
preparado un destacamento de desembarco formado por cien marineros y todos los
infantes de marina. All hay una playa donde es fcil desembarcar. La vimos ayer. El
terreno debe de ser pantanoso hasta que las montaas de la pennsula vuelven a
empezar, pero se puede desembarcar en un lugar que no es pantanoso. Marqu el
lugar ayer, seor.
Y bien?
Hornblower ocult su asombro al percatarse de que haba un hombre que no
poda saber cmo continuaba el plan a partir de ese punto usando su propia
imaginacin.
Los hombres del destacamento de desembarco pueden subir a la cima de la
montaa sin dificultad, seor. No es posible que se pierdan, pues tendrn el mar a un
lado y la baha de Saman al otro. Luego pueden rodear la cumbre y atacar de repente
la fortaleza al amanecer. Supongo que los espaoles casi no vigilan ese lado porque
est formado en su mayor parte por un acantilado y pantanos.
Por cmo lo dice, seor Hornblower, parece que es muy fcil. Pero, le parecen
suficientes ciento ochenta hombres?
Suficientes, seor.
Qu le hace pensar eso?
Puesto que nos disparaban seis caones desde la fortaleza, habr all noventa
artilleros como mximo, aunque es ms probable que slo haya sesenta. Adems,
habr algunos hombres que traen las municiones y otros que trabajan en las fraguas.
Supongo que hay en total ciento cincuenta hombres, o tal vez apenas cien.
Pero, por qu piensa que slo hay esos hombres all?
Los espaoles no temen que les ataquen por ese lado de la isla y muchos estn
combatiendo con los negros, los franceses y quiz tambin con los ingleses que estn
en Jamaica. No temen que los negros atraviesen los pantanos para atacarles. Creen
que el peligro est al sur de la baha Saman y tienen apostados en ese lado a todos
los hombres que pueden disparar un mosquete. Las ciudades estn en ese lado, y por
all es por donde ese tal Toussaint o como se llame puede atacarles, seor.
Las ltimas palabras de la larga explicacin de Hornblower fueron una feliz
ocurrencia. Era evidente que procuraba no parecer pedante cuando explicaba esas
cosas obvias a su superior. Bush advirti que Buckland se haba inquietado al or a
Hornblower mencionar a los negros y a los franceses, y pens que en las rdenes
secretas, que no haba sido autorizado a leer, deba hacerse referencia a la difcil
situacin poltica de Santo Domingo, donde los esclavos insurrectos, los franceses y
los espaoles (los dos ltimos nominalmente aliados en otras partes del mundo) se
disputaban el dominio de la isla.
Dejaremos de lado a los negros y a los franceses dijo Buckland, confirmando
la sospecha de Bush.
S, seor dijo Hornblower, y sin reparo aadi: Pero los espaoles no.
Temen ms a los negros que a nosotros, en la actualidad.
Entonces usted cree que este ataque puede tener xito, verdad? pregunt
Buckland, tratando desesperadamente de cambiar de tema.
Creo que s, seor. Pero se hace tarde.
Buckland estaba indeciso y mir a sus dos subordinados con tristeza. Bush se
compadeci de l. Otro rechazo (posiblemente sumado a algo peor: la rendicin del
destacamento de desembarco) sera la ruina de Buckland.
Si nos apoderamos de la fortaleza, podremos acabar con los barcos corsarios
que se encuentran en la baha. Conseguiremos que los barcos corsarios nunca vuelvan
a fondear en ella.
Eso es cierto admiti Buckland, pensando que eso significara cumplir sus
rdenes fcilmente y recuperar su prestigio.
Se oa el rtmico crujido de las cuadernas mientras el Renown pasaba por entre las
olas. Los vientos alisios llegaban hasta la cabina, le refrescaban a Bush la cara
sudorosa y se llevaban consigo parte del aire viciado.
Maldita sea! exclam Buckland y de repente, en tono decidido, dijo:
Vamos a hacerlo!
Muy bien, seor dijo Hornblower.
Bush tuvo que reprimirse para no decir algo que expresara su satisfaccin.
Hornblower haba hablado en tono neutro, porque si hubiera animado a Buckland a
actuar, sus palabras habran tenido el efecto contrario o podran haberle hecho
revocar su decisin ahora.
Aunque Buckland haba tomado esa decisin, tena que tomar otra casi tan
importante enseguida.
Quin estar al mando de la operacin? pregunt Buckland.
sa era una pregunta retrica, porque slo Buckland poda responderla. Bush y
Hornblower saban muy bien eso y se limitaron a esperar.
Roberts tendra que estar al mando, si viviera dijo Buckland y luego mir
hacia Bush. Seor Bush, tomar usted el mando?
S, seor.
Bush se puso de pie e inclin la cabeza bajo los baos que sostenan la cubierta
superior.
A quin quiere llevar con usted?
Hornblower haba permanecido de pie durante toda la entrevista y en ese
momento pas discretamente el peso del cuerpo de un pie al otro.
Ya no me necesita, seor? pregunt a Buckland.
Bush le mir, pero advirti que su gesto no trasluca sus sentimientos sino un
profundo respeto, el respeto de un oficial a su superior. Bush pens en Smith, el otro
teniente del navo. Luego pens en Whiting, el capitn de Infantera de marina, quien,
indudablemente, tendra que participar en el desembarco. Podra llevar a algunos
ayudantes del oficial de derrota y a algunos guardiamarinas entre sus subordinados.
Iba a ser el responsable de una operacin militar arriesgada y ahora no slo el
prestigio de Buckland sino tambin el suyo estaban en juego. Se preguntaba a quin
sera mejor tener a su lado en ese momento, uno de los momentos ms importantes de
su carrera. Si peda que le acompaara otro teniente, ese teniente sera el segundo al
mando y participara en la toma de decisiones.
Necesitamos al seor Hornblower todava, seor Bush? inquiri Buckland.
Bush pens que Hornblower sera un subordinado muy activo, casi incansable, y
que podra hacer crticas, al menos con el pensamiento, y no le gustaba la idea de
ejercer el mando con Hornblower a su lado, oyendo todas y cada una de sus rdenes.
Pero el debate interno de Bush no tom una forma definida, de argumentos a favor y
en contra, sino que fue simplemente un conflicto entre el instinto y los prejuicios, que
era el resultado de sus aos de experiencia en la Armada y que nunca sera capaz de
expresar con palabras. Lleg al convencimiento de que no necesitaba a Hornblower
ni a Smith antes de volver a mirar a Hornblower. El joven trataba de mostrarse
impasible, pero Bush se percat de que estaba ansioso de ser invitado a participar en
la operacin. Naturalmente, todos los oficiales desearan participar en ella porque eso
les ofrecera la oportunidad de destacar, pero Hornblower tena otros motivos.
Hornblower estaba en posicin de atencin, con los brazos a los lados del cuerpo,
pero Bush not que de vez en cuando sus largos dedos daban ligeros golpes en sus
muslos, luego l haca un esfuerzo para que no le se movieran y al final se le movan
involuntariamente. Bush tom una decisin, pero no le indujo a ellos un sereno
razonamiento sino algo muy diferente, que podra llamarse amabilidad o afecto.
Senta gran simpata por aquel joven polifactico y voluble y ahora ya no dudaba de
su valenta.
Me gustara que Hornblower viniera conmigo, seor dijo de tal modo que
pareca que las palabras haban salido de su boca sin que interviniera su voluntad.
Parecan las palabras de un hermano mayor bondadoso que cargaba con la
responsabilidad de llevar con l a un hermano mucho menor a hacer algo agradable.
Y mientras Bush hablaba, Hornblower le haba mirado de tal modo que haba
borrado el arrepentimiento que empezaba a sentir por haber permitido que sus
sentimientos intervinieran en su decisin. En la mirada de Hornblower se reflejaban
el alivio y la gratitud, lo que hizo a Bush pensar de s mismo que era magnnimo y
que se haba convertido en un hombre mejor y de mayor altura moral por lo que haba
hecho. Naturalmente, no le pareca una incongruencia que Hornblower mostrara
gratitud hacia l por una decisin que pona en peligro su vida.
Muy bien, seor Bush dijo Buckland y, como siempre, vacil despus de
llegar a un acuerdo. Pero me deja usted a un solo teniente.
Carberry podra encargarse de las guardias, seor dijo Bush. Y algunos
ayudantes del oficial de derrota tambin estn preparados para encargarse de las
guardias.
Para Bush era tan natural dar argumentos para vencer la oposicin cuando ya se
haba comprometido a hacer algo como para un pez intentar morder el cebo del
anzuelo.
Muy bien repiti Buckland y dio un suspiro. Qu le preocupa a usted,
seor Hornblower?
Nada, seor.
Quera decir algo, no? Pues dgalo.
No es nada importante, seor. Puede esperar. Pero estaba pensando que tal vez
podramos cambiar el rumbo, seor. No perderamos tiempo si hiciramos rumbo a la
baha Escocesa ahora.
Creo que podramos cambiarlo dijo Buckland, quien saba tan bien como
cualquier oficial de la Armada que los cambios del viento y el tiempo eran
imprevisibles y que no deba retrasarse ningn combate naval cuando se tomaba la
decisin de entablarlo, pero lo habra pasado por alto si no le hubieran hecho pensar
en ello. Muy bien. Entonces vamos a virar el navo. Qu rumbo va a seguir?
Cuando ces el bullicio que haba mientras el navo viraba en redondo, Buckland,
agotado, regres a su cabina y volvi a sentarse. Puso una expresin indefinida para
ocultar la ansiedad que le consuma.
Hemos satisfecho al seor Hornblower por el momento dijo. Ahora, seor
Bush, diga usted qu necesita.
Por los procedimientos habituales establecieron los acuerdos respecto a la

operacin propuesta, tales como el nmero de hombres que participaran en ella, las
armas que llevaran y el lugar donde se reuniran con ellos la maana siguiente.
Hornblower permaneci apartado de ellos en un rincn mientras tomaban esos
acuerdos.
Tiene alguna sugerencia, seor Hornblower? pregunt Bush al cabo de un
rato, guiado por la cortesa y quiz tambin por la poltica.
Slo una, seor. Creo que deberamos llevar algunos cabos con rezones. Nos
sern tiles si tenemos que escalar muros.
Est bien dijo Bush. Ocpese de llevarlas.
S, seor.
Necesita a algn mensajero, seor Hornblower?
Sera conveniente que llevara uno, seor.
A alguien en particular?
Preferira llevar a Wellard, seor, si no tiene usted nada que objetar. Es
ecunime y discurre con rapidez.
Muy bien dijo Buckland, que miraba con fijeza a Hornblower desde que
haba mencionado el nombre de Wellard, pero no dijo nada ms sobre el asunto.
Algo ms? No? Y usted, seor Bush? Est todo claro?
S, seor.
Buckland tamborile con los dedos sobre la mesa. El hecho de haber cambiado de
rumbo no era un paso decisivo, no le comprometa a nada, pero la orden que iba a dar
ahora s le iba a comprometer. Cuando ordenara a los marineros levantarse y les diera
armas e instrucciones para hacer un desembarco, sera casi imposible volverse atrs.
Otro intento y quiz otro fracaso, quiz una derrota grave No poda conseguir el
xito a voluntad, pero poda evitar el fracaso simplemente no arriesgndose a l. Alz
la vista y vio que sus subordinados le miraban fijamente. Comprendi que era
demasiado tarde, que se haba equivocado al pensar que poda echarse atrs. Ya no
poda.
Entonces slo falta dar las rdenes dijo. Quiere ocuparse de eso, por
favor?
S, seor respondi Bush.
Hornblower y l estaban a punto de salir de la cabina cuando Buckland pregunt
lo que deseaba preguntar desde haca mucho tiempo. La curiosidad que le impulsaba
a hacer la pregunta se haba reavivado cuando Hornblower mencion a Wellard, pero
hacerla significaba cambiar bruscamente de tema. No obstante, la alegra de haber
tomado una decisin le daba nimos para hacer la pregunta. Adems, en ese momento
ellos estaban exaltados y era posible que se hicieran confidencias.
A propsito, seor Hornblower, cmo se cay el capitn por la escotilla?
pregunt.
Hornblower se detuvo junto a la puerta. Bush vio que la mscara inexpresiva
sustitua a la expresin alegre de su rostro. La respuesta lleg al cabo de uno o dos
segundos.
Creo que perdi el equilibrio, seor dijo Hornblower con seriedad y en un
tono que no expresaba ningn sentimiento. Como usted recordar, seor, el navo
se balanceaba fuertemente, aquella noche.
S dijo Buckland en un tono que trasluca su decepcin y su perplejidad, y
escrut el rostro de Hornblower, pero no pudo descubrir lo que pensaba. Muy bien.
Pro siga.
S, seor.
CAPTULO 9
La brisa marina dejaba de soplar cuando la tierra empezaba a enfriarse, y

durante el perodo de la noche en que no soplaba, la presin ejercida por el
aire sobre la isla y la ejercida sobre el ocano eran iguales. En alta mar, a pocas
millas de all, los vientos alisios seguan soplando, soplaban eternamente, pero en la
playa el aire no se mova y era muy hmedo. Las largas olas del Atlntico chocaban
con los lejanos bancos de arena, pero pervivan, como un hombre fuerte debilitado
por una enfermedad, y rompan rtmicamente en la parte occidental de la playa.
Donde empezaba el acantilado formado por caliza de la pennsula Saman haba un
rincn abrigado en el que una corriente de agua haba excavado una amplia gruta en
el acantilado. El mar y la playa parecan arder, pues en la oscuridad la fosforescencia
del agua era ms intensa. La fosforescencia era visible en las olas, en la espuma que
se formaba en la playa y en las palas de los remos de las lanchas que se acercaban a
ella. Las lanchas parecan avanzar entre llamas que se acrecentaban a medida que
pasaban por ellas. Cada lancha dejaba una estela de fuego tras ella y dos llamaradas a
los lados, donde los remos hendan el agua.
Fue fcil desembarcar y ascender por la playa donde estaba la gruta. Las lanchas
apoyaron la proa en la arena y los miembros del destacamento de desembarco slo
tuvieron que bajar de ella y caminar con el agua a las rodillas (metidos hasta la rodilla
en fuego lquido) sosteniendo las armas y los cartuchos en alto para que no se
mojaran. La intensidad de la fosforescencia haba impresionado incluso a los
marineros experimentados del destacamento, y el asombro de los novatos era tal que
empezaron a hablar de ello con entusiasmo, lo que hizo necesario ordenarles que lo
contuvieran inmediatamente. Bush fue uno de los primeros en bajar de su lancha y,
seguido de los dems, dio unos pasos por el agua y se detuvo sobre la playa, a cuya
firmeza no estaba acostumbrado, con los pantalones chorreando agua.
Una oscura figura se alej de la otra lancha y se acerc a l.
Mi brigada ya est en tierra, seor dijo la figura.
Quiere que empiece a avanzar por la gruta con la vanguardia del
destacamento, seor?
S, seor Hornblower. Cumpla las rdenes que ha recibido.
Bush estaba excitado, en la medida en que le permitan estarlo su flema y el
estoicismo que haba adquirido. Le habra gustado pasar a la accin enseguida, pero
segn el plan que haba elaborado cuidadosamente con Hornblower, eso no era
posible. Se ech a un lado para que su brigada formara en fila y Hornblower llam a
la otra brigada a formar.

Marineros, sganme de cerca! Cada uno de ustedes deber permanecer en
contacto con el que va delante. Recuerden que los mosquetes no estn cargados, por
tanto, no servir de nada usarlos si nos encontramos con algn enemigo. Si alguno
comete la imprudencia de cargar y disparar el mosquete, maana ser castigado con
cuatro docenas de azotes en el portaln, se lo prometo. Woolton!
Seor?
Gue a la retaguardia. Ahora sganme, marineros. Avancen primero los de la
derecha de la fila.
La brigada de Hornblower avanz en fila y se perdi en la oscuridad. Ya estaban
llegando a la playa los infantes de marina, con sus chaquetas de color escarlata, que
parecan ms oscuras porque contrastaban con la fosforescencia. Cuando formaron,
siguiendo las rdenes que daban en voz baja los suboficiales, pudieron verse
imperfectamente sus badanas blancas formando dos filas. Bush, todava con la mano
izquierda apoyada en la empuadura de su sable, palp con la mano derecha el cinto
para comprobar si las pistolas colgaban de l, y luego el bolsillo para comprobar si
tena dentro los cartuchos. Una oscura figura se detuvo frente a l y junt los talones
al estilo militar con un chasquido.
Todos presentes y formados, seor dijo Whiting. Todos preparados para
avanzar.
Gracias. Empezaremos enseguida. Seor Abbott!
Seor?
Ya sabe cules son las rdenes que debe cumplir. Me ir con la brigada de
infantes de marina ahora mismo. Sganos.
Fue difcil subir por la gruta. A la arena la sucedieron muy pronto las rocas,
bloques planos de caliza, y mucha vegetacin, a cuyo crecimiento contribuan las
lluvias tropicales, que eran muy abundantes all en el lado norte de la pennsula. Slo
fue fcil pasar por el cauce de la corriente de agua, que ahora estaba seco porque la
caliza haba absorbido toda el agua; es decir, fue relativamente fcil, pues en el medio
haba algunos bloques de caliza puntiagudos que el propio Bush tena que mover. A
los pocos minutos de empezar el ascenso, Bush estaba empapado en sudor, pero
sigui subiendo obstinadamente. Los infantes de marina le seguan, movindose tan
torpemente que sus botas y sus armas daban constantes chasquidos, como si ninguno
pensara que el ruido pudiera orse a una milla de distancia. Uno de ellos se resbal y
profiri una maldicin.
Cuiden su lenguaje! grit un cabo.
Silencio! orden Whiting en tono malhumorado.
Siguieron avanzando y subiendo. En algunos lugares la vegetacin era tan espesa
que impeda el paso de la luz de las estrellas y Bush tena que encontrar el camino
palpando las rocas. A pesar de que era un hombre robusto, jadeaba. Las lucirnagas
revoloteaban a su alrededor, pero l no les prestaba atencin pese a que haca tiempo
que no las vea; sin embargo, haban provocado los comentarios de los infantes de
marina que le seguan. Bush se enfureci porque aquellos tontos ponan en peligro
todo, sus propias vidas y el xito de la operacin, haciendo absurdos comentarios.
Yo me ocupar de ellos, seor dijo Whiting y se ech a un lado para que la
brigada pasara delante de l.
Un poco ms arriba una voz chillona, en un tono lo ms moderado posible, le
llam desde la oscuridad.
Seor Bush!
Qu?
Soy el seor Wellard, seor. El seor Hornblower me envi aqu para que le
sirviera de gua. Justamente aqu arriba el terreno est cubierto de hierba.
Muy bien dijo Bush.
Hizo una pausa y se sec la cara sudorosa con la manga de la chaqueta mientras
los hombres de la brigada se apretaban unos contra otros detrs de l. Despus de
reanudar la marcha, no tuvo que subir por all mucho ms. Wellard le gui hasta un
lugar donde haba un grupo de frondosos rboles, donde Bush sinti que tena hierba
bajo los pies y pudo caminar ms rpidamente. Todava tenan que subir, pero por un
terreno con una pequea inclinacin comparada con la de la gruta. No poda
considerarse un reto recorrer el camino que tenan delante.
Amigo! exclam Wellard. Aqu est el seor Bush!
Me alegro de verle dijo otra voz, la voz de Hornblower.
Entonces Hornblower sali de la oscuridad y dio unos pasos hacia delante para
informar a su superior.
Mi brigada est formada en fila justo ah delante. He enviado a Saddler y a
otros dos hombres fiables a explorar la zona.
Muy bien dijo Bush con franqueza.
El sargento de Infantera de marina inform a Whiting.
Todos presentes excepto Chapman, seor. Se ha torcido un tobillo, o al menos
eso dice, seor. Le dejamos all atrs, seor.
Deje descansar a sus hombres, capitn Whiting orden Bush.
La vida en un navo de lnea no serva de adiestramiento para subir por un
acantilado en los trpicos, y mucho menos despus de un da agotador. Los infantes
de marina se sentaron, algunos de ellos dando suspiros de alivio, lo que provoc que
el sargento les reprendiera pegndoles fuertemente con la punta del pie.
Estamos en la cima ahora, seor dijo Hornblower. Desde ese lado se
puede ver la baha.
La fortaleza est a unas tres millas, no le parece?
Bush no tena intencin de hacer una pregunta, puesto que era quien tena el
mando, pero Hornblower estaba tan bien informado que l no pudo evitar hacerla.
Es posible. Pero, indudablemente, est a menos de cuatro, seor. Faltan cuatro
horas para el amanecer, y la luna saldr dentro de media hora.
S.
Hay un sendero que atraviesa la cima, como era de esperar. Seguramente
llevar a la fortaleza.
S.
Obviamente, Hornblower era un buen subordinado. Ahora a Bush le pareca que
era lgico que hubiera un sendero en la cima del monte, que era lo normal, pero no se
le haba ocurrido que era probable que lo hubiera hasta ese momento.
Si me lo permite, seor, dejar afames al mando de mi brigada y me adelantar
con Saddler y Wellard para observar la costa dijo Hornblower.
Pero Bush se puso rabioso tan pronto como Hornblower se fue. No toleraba que
intentaran socavar su autoridad y le pareca que Hornblower se arrogaba demasiadas
atribuciones. Dej de pensar en eso cuando los marineros que integraban la segunda
brigada, sudorosos y jadeantes, terminaron de subir y se unieron al grueso del
destacamento. Entonces record lo cansado que estaba cuando haba llegado all y
permiti que los marineros descansaran un rato antes de empezar a avanzar con todos
sus hombres. A pesar de la oscuridad, un enjambre de insectos descubri a los
sudorosos hombres, y muchos rodearon a Bush, acercndose tanto a sus orejas que l
oa claramente sus zumbidos, y le picaron con ensaamiento. Pareca que
encontraban a los tripulantes del Renown tiernos y, en consecuencia, apetecibles,
porque haban estado en la mar mucho tiempo. Bush se dio palmadas a s mismo
blasfemando y sus hombres hicieron lo mismo.
Seor Bush! dijo Hornblower, que acababa de regresar.
Qu?
El sendero es practicable, seor. Pasa por una gruta un poco ms adelante, pero
eso no es un obstculo insalvable.
Gracias, seor Hornblower. Empezaremos a avanzar ahora. Comience usted
con su brigada, por favor.
S, seor.
El avance empez. La cima del monte de caliza que se encontraba en el extremo
de la pennsula estaba cubierto de hierba alta y algunos rboles. Andar por fuera del
sendero no era fcil, porque el terreno era irregular y la hierba muy alta y tupida, pero
andar por l s lo era. Los hombres caminaban muy juntos y seguan el camino sin
dificultad porque podan verlo a la tenue luz de las estrellas, ya que se haban
acostumbrado a ver en la penumbra. La gruta de la que Hornblower haba hablado era
una pequea concavidad con los lados ligeramente inclinados, y no les fue difcil
atravesarla.
Bush avanzaba trabajosamente al frente de la brigada de infantes de marina, y
Whiting iba a su lado. La oscuridad les envolva como un negro manto. A Bush le
pareca que aquella marcha era un sueo, tal vez porque llevaba veinticuatro horas sin
dormir y porque los esfuerzos que haba hecho durante ese tiempo le haban agotado
tanto que se le haba embotado la mente. El sendero era ascendente, naturalmente,
pues llevaba a la parte ms alta de la pennsula, donde se encontraba la fortaleza.
Ah! exclam Whiting de repente.
El sendero doblaba hacia la derecha, hacia la baha, y se alejaba del mar.
Enseguida los hombres pasaron por el eje de la pennsula y la baha apareci ante
ellos. A la derecha pudieron ver la baha hasta donde se una al mar, pues la oscuridad
no era total all, debido a que algunos rayos de luna pasaban por entre las nubes
situadas en la parte ms baja del cielo.
Seor Bush! dijo Wellard, ahora en un tono todava ms moderado.
Aqu estoy!
El seor Hornblower me mand venir otra vez. El sendero atraviesa otra gruta
ms adelante. Encontramos algunas vacas dormidas, pero se despertaron y ahora
deambulan por el monte.
Comprendo dijo Bush. Gracias.
Bush tena muy mala opinin de muchos de los hombres que integraban el
destacamento. Saba perfectamente bien que si por casualidad se encontraban con
vacas en el sendero, pensaran que eran enemigos, y que a pesar de que no les
dispararan, se pondran nerviosos y haran mucho ruido.
Dgale al seor Hornblower que descansaremos quince minutos.
S, seor.
Era conveniente que los fatigados hombres descansaran y, al mismo tiempo,
tuvieran la oportunidad de reunirse; y disponan de tiempo para hacerlo. Y mientras
descansaban, los suboficiales podan advertir uno a uno de la posibilidad de que
encontraran vacas. Bush saba que sera vano el intento de que se pasaran la
informacin unos a otros de una punta a otra de la fila, pues eran torpes y estaban
extenuados. Dio la orden de que la brigada se detuviera, y algunos hombres medio
dormidos chocaron con estrpito con el que tenan delante, provocando murmullos
que los suboficiales trataron de acallar profiriendo blasfemias. Los suboficiales
hicieron la advertencia a los hombres mientras estaban tumbados en la hierba, y
cuando terminaron, uno de ellos le plante otro problema a Bush.
El marinero Black est borracho, seor.
Borracho?
Su aliento huele a alcohol, seor. Deba de tener ron en la cantimplora, seor.
No s cmo lo consigui, seor.

En un destacamento formado por ciento ochenta hombres que eran marineros o
infantes de marina era de esperar que al menos uno se emborrachara. La habilidad de
los marineros britnicos para conseguir ron y su inclinacin a beberlo eran algo tan
natural en ellos como sus orejas o sus ojos.
Dnde est?
Estaba haciendo ruido, seor, as que le tir de una oreja. Ahora est tranquilo,
seor.
Bush pens que el suboficial no haba dicho en esas breves frases todo lo que
tena que decir, pero no necesitaba preguntar nada ms para decidir lo que iba a hacer.
Escoja a un hombre sensato y ordnele que se quede con Black mientras
nosotros seguimos avanzando.
S seor.
As pues, ahora el destacamento de desembarco tena menos potencia porque ya
no prestaban sus servicios en l ni Black, el marinero borracho, ni el hombre que
tena que quedarse all acompandole para evitar que se comportara insensatamente.
Por suerte, Bush no haba tenido que dejar atrs a nadie ms hasta ahora.
Poco despus que la brigada reanudara la marcha, apareci delante de ella una
figura desgarbada, la inconfundible figura de Hornblower, que se recortaba sobre el
cielo dbilmente iluminado por la luna. Hornblower se aproxim a la brigada para
informar a Bush.
He divisado la fortaleza, seor.
Ah, s?
S, seor. Ms o menos a una milla de aqu hay otra gruta, y la fortaleza est al
otro lado. Se perfila sobre la luna, seor. Se encuentra a media milla o menos de la
gruta. All dej a Wellard y a Saddler y les orden que hicieran detenerse a la brigada.
Gracias.
Bush sigui avanzando trabajosamente por el accidentado terreno. La fatiga no le
impidi tensar los msculos como lo hubiera hecho un tigre que se preparara para
saltar sobre su presa al olerla. Era un hombre combativo, y le estimulaba la idea de
que el momento de luchar estaba prximo. Faltaban dos horas para el amanecer, as
que tenan tiempo de sobra para prepararse.
Entonces, cree que hay media milla de la gruta a la fortaleza? pregunt.
Creo que hay menos, seor.
Muy bien. Me detendr al llegar a la gruta y esperar all a que amanezca.
S, seor. Puedo reunirme de nuevo con mi brigada?
S, seor Hornblower.
Bush y Whiting haban conseguido que en todo momento los hombres marcharan
a un ritmo lento, a un ritmo adaptado al del hombre ms torpe y ms lento de la
brigada. Ahora Bush intentaba reprimir los deseos de dar pasos ms largos que haba
sentido al pensar en la proximidad de la lucha. Bush vio que Hornblower avanzaba
rpidamente y pens que su forma de andar era desgarbada, pero no pudo dejar de
admirar su gran vitalidad. Entonces se puso a preparar planes para hacer el asalto
final.
Cerca de la gruta haba un suboficial esperndoles. Bush mand a decir a todos
los hombres de la brigada que se prepararan para detenerse y poco despus mand
que se detuvieran. Se adelant para examinar detenidamente la posicin enemiga.
Con Whiting y Hornblower junto a l, contempl la silueta de la fortaleza
recortndose sobre el cielo. Poda ver incluso el asta de la bandera, que pareca una
fina raya negra. En ese momento se relaj, y el gesto adusto que tena en las ltimas
fases del avance se torn alegre, pero no dur en esas circunstancias.
Acordaron enseguida los pasos que iban a dar, murmuraron las rdenes e hicieron
las ltimas advertencias. se era el momento ms peligroso de todos hasta ahora,
pues haba que introducir a los hombres en la gruta y hacer que se prepararan para
atacar all dentro. Whiting susurr algo que dio que pensar a Bush.
Doy permiso a los hombres para que carguen los mosquetes?
No respondi Bush despus de un largo intervalo.
Sera peligroso que los hombres cargaran los mosquetes en la oscuridad, pues las
baquetas haran mucho ruido y, adems, algn tonto podra apretar el gatillo.
Hornblower se sent en el suelo a la izquierda, Whiting, con los infantes de marina, a
la derecha, y Bush, con sus hombres, en el centro. A Bush le dolan las piernas,
porque haba hecho ms ejercicio del que estaba acostumbrado a hacer. Se tumb y
estuvo a punto de dormirse debido al cansancio y la falta de sueo, pero enseguida se
sent para poder dominarse otra vez. No le era difcil esperar, aunque soportar el
cansancio, s. Durante el largo tiempo que haba pasado en la mar, las incontables
guardias en que no pasaba nada y los interminables perodos aburridos durante los
aos de guerra le haban permitido acostumbrarse a esperar. Algunos de los marineros
que estaban tumbados en el suelo rocoso de la gruta se durmieron, y Bush oy ms de
una vez que alguno empezaba a roncar e inmediatamente era interrumpido con
codazos por los marineros que estaban junto a l.
Not que el cielo, justamente detrs de la fortaleza, estaba un poco ms claro por
fin, pero pens que eso tal vez se deba a que la luna asomaba por encima de alguna
nube. El resto del cielo pareca cubierto de terciopelo de color prpura y todava
estaba salpicado de estrellas. Pero Bush no tena duda de que all, en aquella parte del
cielo, haba claridad desde haca apenas un instante. Se movi y las pistolas que tena
colgadas en la cintura volvieron a molestarle. Record que no estaban montadas y
que tena que echar hacia atrs los percutores. En el horizonte el color prpura del
cielo se volvi rojizo.
Que todos los hombres se preparen para el ataque dijo Bush.

Se qued esperando a que el mensaje fuera transmitido a todos, pero antes de que
llegara al final de las filas, empezaron a orse ruidos en la gruta. Entre ellos, como en
cualquier grupo de hombres, haba algunos tontos, y se haban puesto de pie apenas
haban recibido el mensaje, probablemente sin preocuparse de transmitirlo a otros.
Esos hombres sirvieron de ejemplo a los dems, y muchos empezaron a levantarse,
primero los de las filas que estaban a los lados y luego los de las filas centrales, de
modo que formaron a cada lado una ola que avanzaba hacia el centro, donde estaba
Bush. En ese momento Bush se puso de pie tambin. Luego desenvain el sable, le
dio vueltas en la mano y cuando lo agarr de una forma que le pareci satisfactoria,
desenfund una pistola con la mano izquierda y ech el percutor hacia atrs. De
repente Bush oy a su derecha un ruido metlico, el ruido que producan las
bayonetas cuando los infantes de marina las calaban. Ahora poda ver las caras de los
hombres que estaban a su derecha y a su izquierda.
Adelante! dijo, y los hombres empezaron a salir de la gruta. Quietos!
La ltima palabra la haba dicho casi gritando. Tarde o temprano los hombres
impulsivos de la brigada empezaran a correr, y cuanto ms tarde empezaran, mejor.
Quera que sus hombres llegaran a la fortaleza como una oleada, no separados y
jadeantes. A su izquierda oy que Hornblower tambin deca: Quietos!. El ruido
que hacan al avanzar ya poda orse en la fortaleza y llamar la atencin de los
centinelas espaoles, aunque estuvieran soolientos y descuidados. Muy pronto un
centinela llamara a un sargento, y el sargento mirara hacia afuera y, despus de
vacilar unos momentos, dara la alarma. En ese momento Bush vio frente a l la mole
de la fortaleza, una mole cuadrada y negruzca que se recortaba sobre el cielo
enrojecido, y no pudo reprimirse de acelerar el paso. Sus hombres apresuraron la
marcha tambin. Alguien dio un grito, y enseguida varios hombres impulsivos
gritaron. Luego todas las brigadas echaron a correr, y Bush corri tambin.
Como por arte de magia, llegaron al borde del foso excavado en la caliza, que
tena una profundidad de seis pies y las paredes en forma de rampas casi verticales.
Vamos! grit Bush.
Aunque llevaba el sable y la pistola en las manos, pudo bajar al foso apoyndose
con los codos en el borde, de espaldas a la fortaleza, y deslizndose por la rampa. El
foso estaba seco, y aunque el fondo era irregular y resbaladizo, Bush pudo llegar a la
rampa del otro lado. A lo largo de la rampa haba numerosos hombres que gritaban y
trataban de subir por ella.
Aydenme a subir! grit Bush a los hombres que se encontraban a ambos
lados de l.
Los dos hombres se agacharon para que l se sentara en sus hombros y le
subieron de una vez. Bush se encontr de repente tumbado boca abajo en el estrecho
reborde del foso, justo al pie de la muralla. A pocas yardas de l un marinero lanz un
rezn a la parte superior de la muralla para engancharlo, pero el rezn volvi a bajar
con estrpito y cay apenas a una yarda de Bush. El marinero, sin mirarle, recogi el
rezn, se coloc en la posicin adecuada y volvi a lanzarlo hacia arriba. Esta vez el
rezn se enganch, y el marinero se agarr a la cuerda, apoy los pies en la muralla y
subi por ella como un loco. Antes de que llegara a la mitad de la cuerda, otro
marinero se agarr a ella y tambin empez a subir por la muralla. Luego un enorme
grupo de marineros excitados rodearon la cuerda dando gritos y empezaron a pelear
por quin subira a continuacin. A cierta distancia de all, otro rezn se enganch en
la muralla y otro gran grupo de marineros rodearon la cuerda dando gritos. En ese
momento se oy un tiro de mosquete, seguido de comentarios en voz muy alta, y
Bush sinti que entraba en su nariz el humo de la plvora, cuyo olor haca un
marcado contraste con el aire que respiraba, con el aire puro de la noche.
Bush pens que seguramente los infantes de marina ya estaran intentando entrar
por las troneras del lado de la fortaleza que estaba a su derecha y se volvi hacia la
izquierda para ver qu podan hacer en aquel lado. Casi inmediatamente fue
recompensado. All cerca del pequeo bastin de la esquina de la fortaleza estaba la
poterna, una gran puerta de madera con goznes de hierro. Dos marineros estpidos
estaban disparando con sus mosquetes a los hombres que asomaban la cabeza por
encima de la muralla y no haban pensado en abrir la puerta. En general, no se poda
confiar en los marineros cuando empuaban un mosquete. En ese momento la voz de
Bush se oy tan claramente entre el ruido como el sonido de una trompeta.
Que vengan los marineros con las hachas! Los marineros con las hachas!
En el foso todava quedaban muchos hombres porque no haban tenido tiempo de
subir por la rampa, y uno de ellos, blandiendo un hacha, se abri paso entre la
multitud y empez a subir. Pero Silk, el fornido ayudante del oficial de derrota, que
estaba al mando de una seccin de la brigada de Bush, avanz corriendo por el
reborde del foso, le arrebat el hacha y empez a romper la puerta dndole rtmicos
hachazos. Asestaba los golpes con el hacha con todas sus fuerzas, y la hoja haca
profundos cortes en la madera. En ese momento lleg otro marinero blandiendo un
hacha, apart a Bush con el codo y empez a dar hachazos a la puerta tambin, pero
no tena tanta prctica ni era tan fuerte como el otro marinero. Los fuertes golpes
resonaban en el bastin de la esquina. El postigo con barras de hierro que haba en la
puerta se abri, y pudo verse un brillo metlico tras las barras. Bush apunt su pistola
hacia all y dispar. El hacha de Silk traspas la puerta por fin, y l la ech hacia atrs
enseguida. Entonces cambi de objetivo y empez a dar hachazos horizontalmente en
el centro de la puerta. Tras asestar tres golpes terribles, hizo una pausa para indicar al
otro marinero dnde deba golpear, y enseguida continu. Despus de dar un gran
nmero de hachazos, ech a un lado el hacha, agarr el borde dentado del agujero que
se haba abierto, apoy un pie en la puerta y, haciendo un esfuerzo capaz de provocar

el desgarramiento de un msculo, arranc un enorme trozo de la puerta. Silk vio que
un listn atravesaba el agujero que acababa de abrir y clav en l la hoja de su hacha
una y otra vez. Finalmente, emitiendo un sonido gutural, pas por el agujero de
bordes dentados con el hacha en la mano.
Sganme todos! grit Bush con todas sus fuerzas antes de pasar por el
agujero detrs de Silk.
Entraron a un patio de la fortaleza. Bush tropez con un cadver. Enseguida mir
a su alrededor y vio delante a varios hombres de piel cetrina y largo bigote, unos con
camisa y otros medio desnudos, armados con sables y pistolas. Silk arremeti contra
ellos con furia, blandiendo el hacha. Dio un hachazo a un espaol que intent en vano
defenderse, y cuando el hacha cay sobre l, Bush vio un dedo caer al suelo. Se
oyeron tiros de pistola, y el humo empez a propagarse por el patio cuando Bush dio
los primeros pasos hacia delante seguido por un enjambre de hombres. Dio un
sablazo en el hombro a un hombre sin camisa que trataba de huir y vio cmo sala
sangre de la herida y oy al hombre gritar. El hombre que persegua desapareci
como un fantasma y l sigui corriendo para buscar a otros enemigos. De repente se
encontr con un infante de marina que haba perdido su sombrero, tena el pelo
alborotado y los ojos brillantes y gritaba como un endemoniado. El infante de marina
le atac con la bayoneta y l tuvo que parar el golpe.
Quieto, estpido! grit Bush, dndose cuenta de que estaba gritando con
todas sus fuerzas cuando las palabras estaban terminando de salir de sus labios.
El infante de marina lanz una mirada a Bush que indicaba que le haba
reconocido, y luego se volvi hacia un lado y ech a correr con la bayoneta dirigida
hacia delante. En el fondo haba otros infantes de marina, que seguramente haban
entrado por las troneras. Todos gritaban y estaban embargados por la emocin de
luchar. En ese momento llegaron otros muchos marineros que haban acabado de
subir por las rampas. Al fondo haba algunas construcciones de madera, que ahora
estaban rodeadas por los hombres de Bush, y se oan all disparos y gritos.
Probablemente sas eran las barracas y los almacenes de la fortaleza, y los soldados
se haban refugiado all para protegerse de la furia de los atacantes.
Entonces apareci Whiting, con su chaqueta de color escarlata sucia y el sable al
cinto. Tena un gesto de cansancio y los ojos enrojecidos.
Ordene a los hombres que se detengan dijo Bush haciendo un esfuerzo por
obrar con sensatez.
Whiting tard un momento en reconocerle y en entender la orden.
S, seor dijo.
Otro grupo de marineros salieron de atrs de las construcciones de madera: eran
Hornblower y sus hombres, que haban entrado en la fortaleza por el lado opuesto.
Bush les mir y luego volvi la vista hacia un grupo de hombres de su brigada que se
acercaban.
Sganme! orden echando a andar.
Una rampa poco inclinada permita subir a la muralla. En el centro de ella haba
un muerto, pero Bush no le prest ms atencin de la que mereca. En lo alto de la
muralla estaba la batera principal, formada por seis enormes caones que asomaban
por las troneras, y ms all se vea el cielo, que el amanecer haba teido de color rojo
sangre. De la parte comprendida entre el horizonte y su punto ms alto, un tercio
tena ese color, pero cuando Bush se detuvo para contemplarlo, un dorado rayo de sol
se filtr por una masa de nubes y el color rojo se volvi mucho ms claro, y
finalmente dej paso al azul, que lleg acompaado de nubes blancas y el brillante
sol. El tiempo en que eso haba ocurrido equivala al que haba durado el ataque: los
pocos minutos que transcurran en el trpico desde que apareca la luz del da hasta
que sala el sol. Bush se asombr al darse cuenta de eso, pues le pareca que haba
durado desde el amanecer al atardecer.
Desde la plataforma donde estaban los caones pudo ver la baha e incluso la
orilla opuesta, cerca de la cual estaban los bancos de arena donde el Renown haba
encallado (le pareca increble que hubiera ocurrido apenas un da antes). Tambin
pudo ver las montaas que se alzaban muy prximas a la orilla y la batera al borde
del cabo. A la izquierda, el litoral de la pennsula estaba formado por una serie de
puntiagudos salientes que parecan dedos extendidos sobre las azules aguas, y al otro
lado estaba la baha Escocesa, con sus aguas de color zafiro. All estaba en facha el
Renown, con la sobremesana iluminada por el sol naciente. Al verlo, Bush pens que
pareca un juguete a esa distancia y suspir, pero no porque le hubiera impresionado
su belleza sino porque haba sentido alivio. La contemplacin del navo y los
recuerdos que trajo a su mente le hicieron recobrar la sensatez, y se dio cuenta de que
haba mil cosas que hacer ahora.
Hornblower subi por la otra rampa. Tena la ropa tan ajada y mal puesta que
pareca un espantapjaros, y llevaba un sable en una mano y una pistola en la otra,
como Bush. A su lado caminaba Wellard, que tena colgado en la cintura un sable
demasiado grande para l, y detrs unos veinte marineros que, observando an la
disciplina, llevaban el mosquete con la bayoneta hacia delante, en actitud de acometer
con ella.
Buenos das, seor dijo Hornblower e hizo ademn de tocarse el sombrero,
que an llevaba puesto a pesar de que estaba maltrecho; pero se detuvo al percatarse
de que tena el sable en la mano.
Buenos das dijo Bush.
Felicidades, seor dijo Hornblower.
Tena la cara plida y su sonrisa pareca la sonrisa de un cadver. Su incipiente
barba despuntaba encima del labio superior y en la barbilla.

Gracias dijo Bush.
Hornblower se colg la pistola del cinturn y envain el sable.
He tomado posesin de aquella parte, seor dijo, sealando hacia atrs.
Puedo continuar?
S, contine, seor Hornblower.
Muy bien, seor.
Hornblower pudo tocarse el sombrero esta vez. Luego orden a un suboficial que
apostara varios marineros junto a los caones.
Mire, seor, algunos se escaparon dijo Hornblower sealando hacia abajo.
Bush mir hacia la falda de la empinada montaa que descenda hasta la baha y
pudo ver algunas figuras en la parte ms baja.
No han escapado tantos como para preocuparnos dijo, notando que tena la
mente ms clara ahora.
No, seor. En la entrada principal hay un grupo de cuarenta prisioneros que
estn vigilados por mis hombres. Y Whiting est agrupando a los dems. Si me lo
permite, continuar mi trabajo, seor.
Bush, pensando que al menos alguien haba conservado la sensatez en el
torbellino de la lucha, baj por la otra rampa. A poca distancia encontr a un
suboficial y a dos marineros de guardia, que se pusieron en posicin de atencin al
verle.
Qu hacen aqu? inquiri.
ste es el arsenal, seor dijo el suboficial, que era Ambrose, el encargado de
la cofa del trinquete, un hombre que a pesar de llevar muchos aos en la Armada no
haba perdido el acento propio del condado de Devon, donde haba pasado su infancia
. Lo estamos vigilando.
Por orden del seor Hornblower?
S, seor.
Bush vio acuclillados en la entrada principal a los taciturnos prisioneros de
quienes Hornblower le haba hablado, pero luego vio a algunos centinelas que no
haba mencionado: varios junto al portn, uno junto el pozo y Woolton, el suboficial
ms corpulento, y seis marineros al lado de una larga construccin de madera
prxima al portn.
Qu hacen aqu? pregunt Bush al suboficial.
Vigilamos el almacn de las provisiones, seor. Hay ron dentro.
Muy bien.
Si los hombres que estaban trastornados cuando estaban luchando (por ejemplo,
el infante de marina que haba atacado a Bush con la bayoneta) hubieran bebido del
ron que haba all, seran incontrolables.

Abbott, el guardiamarina que era el segundo al mando de la brigada de Bush, se
acerc a l corriendo.
Qu diablos ha estado haciendo? inquiri Bush en tono malhumorado.
Dej de verle apenas empez el ataque.
Disculpe, seor dijo Abbott.
Era cierto que el torbellino de la lucha le haba arrastrado, pero eso no serva de
excusa, pues el joven Wellard, como Bush recordaba muy bien, an estaba junto a
Hornblower y cumpliendo con su deber.
Prepare todo para hacer la seal al navo orden Bush. Debera haber
tenido todo preparado hace cinco minutos. Destrinque tres caones. Quin traa la
bandera? Bsquele e ice la bandera encima de la espaola. Rpido, maldita sea!
La victoria era dulce, pero cuando Bush se acostumbr a la idea de que la haba
conseguido, dej de influir en su comportamiento. Bush no haba dormido ni
desayunado, y aunque apenas haban transcurrido diez minutos desde que l y sus
hombres tomaron la fortaleza, se reprenda a s mismo por no haber hecho lo que
tena que hacer en esos diez minutos. Fue un consuelo para l dejar de pensar en sus
errores y discutir con Whiting la custodia de los prisioneros. Ya haban sacado de las
barracas a todos: un centenar de hombres medio desnudos y una veintena de mujeres
con poca ropa (que sujetaban fuertemente) y el pelo sobre los hombros. En un
momento en que hubiera estado ms tranquilo, Bush se habra fijado en las mujeres
por su belleza, pero le haba irritado verlas all porque su presencia era una
complicacin, y las consideraba como tal.
Entre los hombres haba algunos negros y mulatos de la isla, pero la mayora eran
espaoles. Casi todos los muertos que yacan en diferentes partes de la fortaleza
llevaban puesto el uniforme (chaqueta blanca con vueltas azules y pantaln blanco), y
eso indicaba que eran los centinelas y los hombres de guardia, que haban pagado
caro su descuido.
Bush no saba hablar ninguna otra lengua aparte del ingls, y por el gesto
apesadumbrado de Whiting, pareca que l tampoco.
Por favor, esccheme, seor dijo Pierce, el ayudante del cirujano para llamar
su atencin. Es posible que un grupo de hombres me ayuden a poner a los heridos
en la sombra?
Antes que Bush pudiera responder, Abbott le llam desde la plataforma donde se
encontraban los caones.
Los caones ya estn destrincados, seor! Mando traer los cartuchos del
arsenal?
Y antes que Bush pudiera darle permiso lleg Wellard y trat de apartar a Pierce
con el codo para llamar la atencin de Bush.
Con su permiso, seor Con su permiso, seor El seor Hornblower le

presenta sus respetos, seor, y dice que si puede hacer el favor de subir a aquella
torre, seor. El seor Hornblower dice que es urgente que vaya, seor.
En ese momento Bush pens que enloquecera si tena una preocupacin ms.
CAPTULO 10
La fortaleza tena en cada esquina un bastin, que permita proteger sus

flancos con las armas ligeras, y encima del bastin situado al suroeste haba
una pequea atalaya donde se encontraba el asta de la bandera. Bush y Hornblower
estaban en la torre, con el inmenso Atlntico a sus espaldas y la amplia baha de
Samaria delante. Por encima de ellos ondeaban dos banderas: una blanca arriba y una
roja y gualda, la espaola, abajo. Tal vez los tripulantes del Renown no distinguan
los colores de las banderas, pero, sin duda, podan verlas. Era obvio que haban visto
cmo las banderas eran arriadas e izadas de nuevo dos veces consecutivas,
seguramente porque haban dirigido los telescopios hacia la fortaleza despus de or
los tres caonazos convenidos, y que se haban enterado de que la fortaleza estaba en
manos de los ingleses (tres caonazos seguidos del ascenso y el descenso de las
banderas dos veces eran la seal que lo indicaba), pues la sobremesana del Renown
haba cambiado de orientacin y el navo haba emprendido el regreso bordeando la
pennsula.
Bush y Hornblower disponan de un solo telescopio, que encontraron al registrar
superficialmente la fortaleza, y cuando uno miraba por l, el otro apenas poda
reprimirse de arrebatrselo de las manos. Ahora Bush lo tena y miraba la orilla ms
lejana de la baha, y Hornblower sealaba con el dedo lo que haba estado mirando un
momento antes.
Los ve, seor? pregunt. Despus de la batera de la baha est la ciudad
que llaman Sabana, y ms all de la ciudad estn los barcos. Levarn anclas en
cualquier momento.
Los veo dijo Bush, todava mirando por el telescopio. Cuatro pequeos
barcos. No tienen izada ninguna vela, as que no se puede saber de qu clase son.
Pero es fcil de adivinar, seor.
S, eso creo dijo Bush.
No era necesario que estuvieran fondeados all grandes barcos de guerra, porque
el canal de la Mona estaba muy prximo. El canal, por donde pasaba la mitad de los
barcos que hacan el comercio con las islas del Caribe, distaba slo treinta millas de
la baha de Saman, as que cualquier barco rpido y fcil de gobernar que tuviera un
par de caones y un buen nmero de tripulantes podra salir de la baha, atrapar una
presa y enseguida volver a refugiarse all, donde estara protegida por las bateras,
donde el fuego cruzado impedira entrar a los enemigos, como los sucesos del da
anterior haban demostrado. Los barcos que llevaran a cabo esos ataques no tendran
que pasar ni siquiera una noche en alta mar.
A estas alturas todos los que estn a bordo sabrn que hemos tomado la
fortaleza y se imaginarn que el Renown viene a atacarlos, as que sacarn los barcos
de la baha en un abrir y cerrar de ojos. Y el viento es favorable para ir del cabo
Engao a Martinica.
Es muy probable que lo hagan dijo Bush.
Ambos, pensando lo mismo, volvieron la cabeza para mirar hacia el Renown. El
navo, que tena la popa orientada hacia ellos, avanzaba hacia alta mar con las velas
amuradas a estribor y tena un hermoso aspecto, pues sus blancas velas hacan un
agradable contraste con las azules aguas. Pero tardara mucho en llegar al lugar
apropiado para virar y doblar el cabo Saman. Pasaran horas antes de que pudiera
llegar a la baha y tal vez no lograra impedir que los barcos escaparan. Bush dio
media vuelta y mir hacia la resguardada baha.
Es mejor que mandemos a algunos hombres a preparar los caones para
dispararles.
S, seor dijo Hornblower y, despus de vacilar unos momentos, aadi:
No estarn al alcance de los caones mucho tiempo. La marea va a bajar, y podrn
navegar ms prximos a la otra orilla que el Renown.
Pero no tardaremos en hundirlos dijo Bush. Ah, ya s lo que est
pensando!
Con balas rojas ser diferente, seor dijo Hornblower.
Les pagaremos con la misma moneda dijo Bush, con una sonrisa satisfecha.
El da anterior el Renown haba sido alcanzado por las infernales balas rojas, y a
Bush le agradaba la idea de tostar a varios espaoles.
S, seor dijo Hornblower.
Pero Hornblower no sonrea, como Bush, sino que tena un gesto adusto. Le
preocupaba que los barcos corsarios escaparan y continuaran haciendo presas en otra
parte, y pensaba que deban tratar de disminuir por todos los medios las posibilidades
de que lo lograran.
Puede usted prepararlas? pregunt Bush inesperadamente. Sabe cmo
calentar las balas?
Lo averiguar, seor.
Apuesto a que ninguno de nuestros hombres lo sabe.
Las balas incandescentes slo podan usarse en las bateras que estaban en tierra,
pues era un riesgo mantener encendida una fragua en los barcos mientras sostenan un
combate porque estaban construidos con materiales inflamables. Al principio de la
revolucin, los franceses haban probado a usarlas en sus barcos con el afn de
encontrar un medio de acabar con la supremaca de Inglaterra en los mares, pero los
resultados haban sido desastrosos, y despus que algunos barcos se incendiara,
desistieron de hacer pruebas. Ya no se cargaban con balas incandescentes las piezas
de artillera de ningn barco sino slo las que estaban en tierra.

Tratar de averiguarlo por m mismo, seor dijo Hornblower. Ah abajo
estn la fragua y las herramientas.
A Hornblower le daba de lleno el sol, todava demasiado caliente para producir
una sensacin agradable. Le haba salido un poco de barba y tena la cara plida y
sucia, y en ella se reflejaban la ansiedad y el cansancio, lo que rara vez ocurra
cuando realizaba una accin de guerra.
Ha desayunado? pregunt Bush.
No, seor respondi Hornblower, volviendo la cabeza hacia l. Tampoco
usted, seor.
No dijo Bush, sonriendo.
Bush no haba podido dedicar ni siquiera un momento a eso, porque haba tenido
que organizar a los hombres para la defensa de la fortaleza, pero era capaz de
aguantar la fatiga, el hambre y la sed, y dudaba que Hornblower pudiera.
Voy a beber agua del pozo, seor dijo Hornblower.
Cuando termin de decir estas palabras y se dio cuenta de lo que implicaban, puso
un gesto diferente y se pas la lengua por los labios. Bush not que los tena resecos
y agrietados y que no le aliviaba pasarse la lengua. El joven no haba bebido nada
durante las doce horas transcurridas desde el desembarco, doce horas de intensa
actividad en un clima tropical.
Beba agua enseguida, seor Hornblower dijo Bush. Es una orden.
S, seor.
Bush not cmo el telescopio pasaba de su mano a la de Hornblower.
Puedo mirar por el telescopio otra vez antes de irme? pregunt Hornblower
. Dios mo! Eso es lo que me imaginaba. Estn sacando el barco de dos mstiles a
remolque. En menos de una hora dejar de estar al alcance de los caones. Mandar a
los marineros a preparar los caones, seor. Eche un vistazo, seor.
Devolvi el telescopio y empez a bajar corriendo la escalera de la torre, pero en
mitad de ella hizo una pausa.
No olvide desayunar, seor dijo, volviendo la cabeza hacia Bush. Tiene
tiempo de sobra.
Bush mir hacia abajo por el telescopio y comprob que era cierto lo que
Hornblower haba dicho, que uno de los barcos fondeados en la baha haba
empezado a navegar. Se volvi hacia un lado y mir con detenimiento el resto de la
pennsula y la baha antes de entregarle el telescopio a Abbott, que haba estado all
durante toda la conversacin, pero se haba mantenido en silencio por respeto a sus
superiores.
Qudese vigilando dijo Bush.
Hornblower ya estaba dando rdenes en la parte principal de la fortaleza, y los
marineros las cumplan con prontitud. En la plataforma donde se encontraban los

caones, varios hombres estaban destrincando los ltimos caones, y cuando Bush
baj de all, vio a Hornblower organizando a otros grupos y dando rdenes
acompaadas de muchos gestos. El joven le mir como si se sintiera culpable y se
dirigi al pozo. Un infante de marina sacaba un cubo de agua en ese momento, y l lo
cogi, se lo acerc a los labios al mismo tiempo que se inclinaba hacia atrs para
contrarrestar el peso, y bebi y bebi, mientras el agua le caa en la cara y le
resbalaba por el pecho, hasta que el cubo se qued vaco. Entonces lo puso en el
suelo y, con un gesto sonriente y la cara chorreando agua todava, mir a Bush. A
Bush le bast verle para sentir una sed enorme, a pesar de que ya haba bebido agua
del pozo.
Cuando Bush termin de beber, ya haba a su alrededor, como era habitual, un
grupo de hombres que reclamaban su atencin, preguntaban cules eran las nuevas
rdenes o solicitaban informacin, y cuando termin de responderles, vio salir el
humo de la fragua que estaba en un rincn del patio y oy crepitar las brasas dentro
de ella. Entonces fue hasta el rincn. Un marinero que estaba arrodillado echaba aire
al fuego con un fuelle y otros dos traan lea de una pila que haba junto a la muralla.
Cuando la portezuela de la fragua se abri, Bush sinti una rfaga de aire caliente
azotarle la cara y retrocedi. Hornblower se acerc con pasos rpidos.
Cmo estn las balas, Saddler? pregunt.
El suboficial cogi unos trapos y, protegindose las manos con ellos, agarr dos
asas que sobresalan por un lado de la fragua, que estaban a la misma altura de otras
dos que sobresalan por el otro lado. Cuando tir de ellas, Bush se dio cuenta de que
eran las asas de una gran parrilla de hierro y de que su parte central estaba en medio
de la fragua y justo encima de las llamas. Sobre la parrilla haba varias hileras de
balas todava negras, y Saddler puso a un lado de la boca el tabaco que mascaba,
acumul saliva y escupi atinadamente en la ms cercana, y aunque la saliva hirvi,
no lo hizo inmediatamente.
No estn muy calientes todava, seor dijo Saddler.
Vamos a frer a esos demonios! dijo inesperadamente el hombre que estaba
arrodillado y mova el fuelle, levantando la vista, y luego, pensando en que quemaba
vivos a sus enemigos, hizo un gesto de satisfaccin.
Hornblower, sin prestarle atencin, dijo:
Vamos a ver lo que pueden hacer, marineros.
Varios hombres le haban seguido hasta all en doble fila, y cada pareja sostena
un objeto de hierro formado por dos barras unidas por crucetas. Los dos primeros
hombres se acercaron, y Saddler cogi una de las balas calientes con una pinza y la
coloc en la rejilla.
Aprtense ustedes dos dijo. Los siguientes!
Cuando en cada rejilla ya estaba colocada una bala, Hornblower se llev a sus
hombres.
Ahora tendrn que meterlas en los caones dijo.
Bush, muerto de curiosidad, les sigui. La procesin subi por la rampa hasta la
plataforma donde estaban los caones, junto a los cuales se encontraban ya los
marineros que iban a manejarlos, y que inmediatamente los echaron hacia atrs y
separaron bastante las bocas de las troneras. Entre un can y otro haba una tina con
agua.
Ya han metido los tacos secos? pregunt Hornblower a los encargados de
atacar la carga. Entonces pongan los mojados.
Varios hombres sacaron de las tinas algunas placas circulares de asbesto
chorreando agua.
Pongan dos en cada can orden Hornblower.
Entonces los hombres introdujeron los tacos mojados en los caones y los
empujaron hacia el fondo con los atacadores.
Empjenlos hasta el fondo orden Hornblower. Ahora acrquense los que
tienen las balas.
No era fcil meterlas, pues haba que pegar la rejilla a la boca del can e
inclinarla para que la bala bajara rodando y entrara en el can.
Por el modo en que los espaoles nos dispararon ayer, me parece que tenan
ms destreza para manejar estos caones que lo que pensbamos dijo Hornblower
a Bush. Ataquen la carga!
Varios marineros empujaron las balas con los atacadores de modo que apretaran
la carga, y se oy un siseo cuando cada bala hizo presin sobre un taco mojado.
Saquen los caones!
Los artilleros halaron los cabos de las poleas, y los pesados caones rodaron
lentamente hacia delante hasta que las bocas salieron por las troneras.
Apunten hacia aquel cabo y disparen.
Las brigadas de artilleros, cumpliendo las rdenes de sus jefes, dirigieron los
caones hacia el blanco metiendo los espeques por debajo del eje trasero de las
cureas, y como el cebo ya estaba colocado en el fogn, en cuanto terminaron, sus
jefes los dispararon. Todos notaron que el estampido de esos caones, que estaban
sobre una plataforma de piedra, era diferente al de los caones que estaban sobre una
superficie de madera en el interior de un barco. El moderado viento dispers el humo.
Buena puntera! exclam Hornblower, que haba hecho sombra sobre los
ojos con la mano para ver dnde caan las balas, y se volvi hacia Bush. Esto habr
desconcertado a esos caballeros. Se preguntarn a qu diablos estamos disparando.
Bush haba seguido todo el proceso con una mezcla de asombro y horror.
Cunto tiempo tarda una bala en quemar los tacos y hacer que el can se
dispare solo?
sa es una de las cosas que no s, seor respondi Hornblower, sonriendo.
No me extraara que la averiguramos hoy.
Es posible dijo Bush.
Hornblower se volvi hacia un marinero que haba subido corriendo a la
plataforma.
Pero, qu hace?
Traigo cartuchos nuevos, seor respondi el marinero, mirndole con
asombro e indicando el cartucho que tena en la mano con un gesto.
Baje y espere mis rdenes! Bajen todos ustedes!
Los marineros que traan los cartuchos, impresionados por su furor, retrocedieron.
Limpien los caones! orden Hornblower.
Mientras los artilleros introducan los lampazos mojados en los caones,
Hornblower se volvi hacia Bush otra vez y dijo:
Tenemos que obrar con mucha cautela, seor. Tenemos que evitar que se junten
las cargas con las balas rojas en la plataforma.
Por supuesto! exclam Bush, que estaba satisfecho e irritado a la vez porque
Hornblower haba organizado tan bien a los marineros para la utilizacin de la
batera.
Traigan los cartuchos nuevos! grit Hornblower, y los marineros que los
traan volvieron a subir por la rampa. Estos cartuchos son ingleses, seor.
Por qu lo dice?
Esta sarga es como la del oeste de Inglaterra y la costura y el remate son como
los nuestros. Supongo que proceden de presas inglesas.
Eso era muy probable. Las fuerzas espaolas que an dominaban esa parte de la
isla, a pesar de la lucha de los insurrectos, probablemente reponan sus pertrechos con
los de los barcos ingleses que capturaban en el canal de la Mona. Entre las numerosas
preocupaciones que bullan en la mente de Bush, que estaba de pie junt a los
caones, con las manos tras la espalda y de cara al sol, se abri paso la idea de que si
tenan suerte, los espaoles no haran ms presas, y la idea le produjo ansiedad. Los
espaoles tendran dificultades cuando ellos les impidieran el acceso a esa fuente de
pertrechos. No podran soportar mucho tiempo el ataque de los negros, que ya les
haban obligado a retirarse all, al extremo oriental de la isla de Santo Domingo.
Coloque esos tacos con cuidado, Cray dijo Hornblower. Y asegrese de
que no haya plvora dentro del can, porque si no, habr que escribir en el rol: Cray,
baja por defuncin.
Muchos se rieron al orle, pero Bush no le haba prestado atencin porque haba
subido a una almena de la muralla para observar la baha desde all.
Estn atravesando la baha dijo. Espere un momento, seor Hornblower.
S, seor.
Bush se esforz por ver la mayor cantidad posible de detalles de los cuatro barcos
que avanzaban lentamente por el canalizo. En ese momento vio que en el primero
desplegaban velas en los dos mstiles. Aparentemente, su capitn quera aprovechar
las dbiles rfagas de viento que haba en aquella resguardada baha de clidas aguas
y recorrer cuanto antes la distancia que separaba el barco de alta mar, donde estara a
salvo.
Seor Abbott, traiga el telescopio! grit Hornblower.
Cuando Abbott bajaba la escalera, Hornblower volvi a dirigirse a Bush.
Si han intentado escapar en cuanto se han enterado de que tomamos la
fortaleza, no se sienten seguros all, seor.
Supongo que no.
Era de suponer que trataran de recuperar la fortaleza por un medio u otro.
Podran haber desembarcado tropas en aquella parte de la pennsula y atacarnos. Me
pregunto por qu no lo intentaron, seor. Por qu simplemente zarparon y
emprendieron la huida?
Es que son espaoles respondi Bush, pero no quiso hablar de otros posibles
motivos del enemigo para obrar as porque tenan que atacarlo de inmediato, y
arrebat el telescopio a Abbott.
Por el telescopio pudo ver muchos ms detalles de los barcos. Vio que uno de
ellos era un lugre grande y que dos eran goletas con varios caones en cada costado,
pero no pudo saber de qu tipo era la otra, pues estaba ms lejos que las dems y,
como la estaban remolcando sus lanchas, no tena desplegada ninguna vela.
Estn en el punto de mximo alcance, seor Hornblower dijo Bush.
S, seor, pero ellos dispararon ayer al navo con estos mismos caones y las
balas le dieron.
Apunte con cuidado. Recuerde que no estarn mucho tiempo al alcance de los
caones.
S, seor.
Los barcos no avanzaban juntos. Si lo hubieran hecho, habran tenido ms
posibilidades de salvarse, pues con la batera de la fortaleza slo se poda disparar a
uno cada vez. Pero el pnico y el deseo de salvarse probablemente haban impulsado
a los capitanes de los barcos a zarpar cuanto antes, sin esperar a los dems, porque el
canalizo, a pesar de ser profundo, era demasiado estrecho para que lo atravesaran
varios barcos juntos. En la goleta que iba delante, arriaron las velas otra vez, porque
despus que virara a babor en esa parte del canalizo, el viento ya no sera favorable.
Enseguida sus lanchas fueron lanzadas al agua y empezaron a remolcarla. Bush vio
por el telescopio cmo ocurra todo.
Todava falta algn tiempo para que est al alcance de los caones, seor
dijo Hornblower. Echar un vistazo a la fragua, con su permiso.

Ir con usted dijo Bush.
Todava el marinero que echaba aire al fuego con el fuelle segua echndolo, y
haca un calor tremendo, que aument ms an cuando Saddler sac la parrilla donde
estaban las balas calientes. El brillo de las balas poda percibirse a pesar de que
estaban bajo el sol, y despedan tanto calor que el aire que estaba por encima de ellas
haca ondas y a travs de l las cosas se vean distorsionadas y no se distinguan con
claridad. Pareca una escena de las que ocurran en el infierno. Saddler escupi en
una bala, y se oy un siseo y de inmediato la saliva fue rechazada por la superficie.
Luego la saliva cay sobre la parrilla y estuvo saltando y danzando sobre ella hasta
que desapareci. Saddler volvi a escupir y el resultado fue el mismo.
Estn bastante calientes, seor? pregunt Saddler.
S respondi Hornblower.
Bush record que cuando era guardiamarina haba calentado muchas veces una
plancha de hierro en la cocina para planchar una camisa o un corbatn y que haba
calculado de esa misma manera la temperatura de la plancha. El hecho de que la
superficie rechazara la saliva indicaba que la plancha estaba muy caliente, y, de
acuerdo con eso, las balas estaban muchsimo ms calientes que la plancha,
infinitamente ms calientes.
Saddler volvi a poner la parrilla en la fragua y se sec la cara sudorosa con los
trapos con que se haba protegido las manos.
Esperen aqu hasta que tengan que llevar las balas orden Hornblower.
Pronto estarn ocupados.
Mir a Bush como si pidiera permiso con la mirada y regres adonde se
encontraba la batera con pasos largos y rpidos. Bush le sigui caminando ms
lentamente, porque estaba cansado a causa de los esfuerzos que haba hecho en el
ataque, y, mientras miraba a Hornblower subir corriendo por la rampa, pensaba que
probablemente el joven no tena la misma fortaleza fsica que l, que haba hecho ms
esfuerzos. Cuando lleg arriba, Hornblower estaba observando la goleta que iba
delante.
Parece que las cuadernas de la goleta no son muy gruesas dijo Hornblower
. Las balas de veinticuatro libras de estos caones podrn atravesarla fcilmente,
aunque se encuentre en el punto de alcance mximo.
Tal vez traspasen el fondo dijo Bush.
Tal vez seor dijo Hornblower, tardando en aadir la ltima palabra, pues
a pesar de los numerosos aos que haba servido en la Armada, sola olvidarla cuando
estaba pensativo.
En la goleta estn izando otra vez las velas! exclam Bush. La goleta
est virando!
Y las lanchas han soltado los cabos con que la remolcaban dijo Hornblower
. Ya falta poco.
Entonces mir hacia la fila de caones, donde ya estaban colocados la carga y el
cebo. Les haban quitado las cuas para que pudieran elevarse lo ms posible, y sus
bocas, dirigidas hacia arriba, parecan estar esperando las balas que iban a pasar por
ellas. La goleta avanzaba perceptiblemente por el canalizo en direccin a ellos.
Hornblower estaba impaciente, se volvi hacia los caones y avanz hasta el extremo
de la fila mientras se retorca las manos tras la espalda. Regres y fue otra vez hasta
ese extremo con pasos rpidos. Pareca que no poda estarse quieto, pero cuando su
mirada se encontr con la de Bush, puso un gesto como si se sintiera culpable y,
haciendo un evidente esfuerzo, se qued inmvil, como su superior. La goleta se
encontraba ya a media milla de distancia del segundo barco del grupo y segua
avanzando lentamente.
Podra usted hacer un disparo de prueba dijo Bush por fin.
S, seor asinti Hornblower con la misma rapidez con que el agua de un ro
pasa por encima de un dique roto, como si hubiera estado esperando con impaciencia
a que Bush acabara de hablar.
Fragua! grit. Saddler, enve una bala!
Los marineros que traan la bala incandescente subieron con cuidado por la
rampa. La luz roja y el calor que despeda se podan percibir claramente. Los
artilleros metieron los tacos mojados en el can y los marineros pegaron la rejilla a
la boca y la empujaron con la varilla de colocar los tacos y con el atacador. Por fin la
bala fue rodando hasta la boca del can y entr en l. En cuanto la bala se puso en
contacto con un taco mojado, se oy un siseo y sali vapor del can. Bush volvi a
preguntarse cunto tiempo pasara antes de que los tacos se quemaran y la carga
explotara, y pens que cuando el can retrocediera podra hacer dao a quien
estuviera apuntndolo.
Saquen el can! orden Hornblower.
Los artilleros halaron los cabos de las poleas y el can se movi hacia delante.
Hornblower se puso detrs, se agach y mir hacia afuera por encima de l.
Muvanlo un poco a la derecha!
Los artilleros hicieron girar el can con las poleas y los espeques.
Un poco ms! Paren! No, muvanlo un poco a la izquierda! Paren!
Bush vio con alivio que Hornblower se ergua y se apartaba del can. El joven
subi a una almena de la muralla con la agilidad de siempre e hizo sombra sobre sus
ojos con la mano. Bush estaba a su lado con el telescopio dirigido hacia la goleta.
Fuego! grit Hornblower.
El cebo dio algunos chasquidos, que un instante despus fueron ahogados por el
rugido del can. Bush vio el rastro que la bala dejaba al ascender y luego volver a
descender por el cielo azul. Era una raya negra de aproximadamente una pulgada de
longitud que pareca alargarse por delante y disminuir por detrs constantemente y
que se mova en direccin a la goleta. Se mova en esa direccin todava y casi estaba
en contacto con la goleta cuando Bush vio brotar chorros de agua de la superficie del
mar, justo delante de la proa (eso indicaba que la velocidad de la bala era muy
superior a la de la seal que la retina mandaba al cerebro). Baj el telescopio y dej
de ver los chorros de agua. Entonces se dio cuenta de que Hornblower le miraba.
Cay a un cable de distancia de la goleta dijo.
Hornblower asinti con la cabeza y luego pregunt:
Podemos empezar a disparar ya, seor?
S, adelante, seor Hornblower.
Apenas Bush haba acabado de pronunciar esas palabras cuando Hornblower
grit:
Fragua! Cinco balas ms!
Bush tard unos momentos en entender la orden. Al fin comprendi que no era
conveniente subir balas y cartuchos a la vez, y que, por tanto, el can que acababa
de disparar no se podra cargar de nuevo hasta que los otros cinco dispararan.
Hornblower regres adonde estaba Bush.
Ayer no entenda por qu los espaoles solamente nos disparaban andanadas si
de esa forma el ritmo de los disparos tena que ajustarse al de los disparos del can
ms lento. Pero ahora lo comprendo.
Yo tambin dijo Bush.
Ya han metido tacos mojados en todos los caones? Seguro? Entonces,
adelante.
Los marineros empujaron las balas para que entraran en los caones y se oy un
siseo cuando las balas se pusieron en contacto con los tacos.
Saquen los caones! Apunten con cuidado!
Segua oyndose el siseo mientras los artilleros apuntaban los caones.
Disparen en cuanto lo hayan apuntado!
Hornblower volvi a subirse a una almena de la muralla. Bush vea perfectamente
bien el exterior por la tronera del can que no iban a usar. Los otros cinco caones
dispararon sucesivamente, a intervalos de uno o dos segundos. En la parte del cielo
que Bush vea por el telescopio aparecieron las rayas negras que las balas dejaban
tras s.
Limpien los caones! orden Hornblower y luego grit: Seis cartuchos!
Entonces baj adonde estaba Bush.
Una cay muy cerca dijo Bush.
Dos cayeron muy cerca le corrigi Hornblower. Pero una lleg demasiado
lejos a la derecha, y s quin la dispar. Me ocupar de hablar con l, seor.
Pero no pude ver dnde caa una de ellas.

Yo tampoco, seor. Tal vez fue a parar al otro lado de la goleta o la haya
alcanzado.
Los marineros que traan los cartuchos subieron corriendo a la plataforma, y los
diligentes artilleros las cogieron, las metieron en los caones y les pusieron los tacos
secos encima.
Seis balas! orden Hornblower a Saddler y luego, mirando a los jefes de las
brigadas de artilleros, grit: Pongan el cebo! Metan los tacos mojados!
Ha cambiado el rumbo dijo Bush, pero la distancia entre ella y la fortaleza
no puede haber variado mucho.
No, seor. Carguen y saquen los caones! Disclpeme, seor.
Se coloc rpidamente junto al can del extremo izquierdo que, aparentemente,
era el que antes estaba mal apuntado.
Apunten con cuidado! grit desde su nueva posicin. Disparen cuando
estn seguros de que han apuntado bien!
Bush vio cmo se agachaba detrs del can, pero enseguida prest atencin a la
cada de las balas.
El ciclo se repiti: los caones dispararon, unos marineros subieron corriendo con
cartuchos nuevos, otros marineros trajeron las balas rojas, y los caones volvieron a
disparar. Entonces Hornblower se acerc a Bush.
Creo que algunas han dado en el blanco dijo antes de volverse para mirar por
el telescopio otra vez. Creo que s Oh, s! Humo! Humo!
Le pareci ver una negra nube de humo entre los mstiles de la goleta, pero como
desapareci enseguida, no estaba seguro de haberla visto. El can ms prximo a l
dispar, y una rfaga de viento arrastr el humo de la plvora hasta donde estaban
ellos mirando la goleta.
Maldita sea! grit Bush, movindose a un lado y a otro para encontrar un
punto desde donde pudiera ver mejor.
Los otros caones dispararon casi simultneamente y el humo se hizo ms denso.
Traigan cartuchos nuevos! grit Hornblower, envuelto en el humo.
Limpien bien los caones!
El humo se dispers, y entonces pudo verse con claridad la goleta, aparentemente
intacta, deslizndose por la baha. Bush, decepcionado, profiri una maldicin.
Los caones ya estn calientes y cada vez la goleta est ms cerca dijo
Hornblower y luego grit: Jefes de brigada, metan las cuas!
Fue corriendo a supervisar la elevacin de los caones, y despus de transcurridos
unos segundos, volvi a ordenar que trajeran balas rojas. Durante ese tiempo Bush
not que las lanchas de la goleta, que hasta entonces la haban seguido, se colocaban
a su lado. Eso significaba que el capitn pensaba que el viento era lo bastante fuerte
para que la goleta virara en redondo y pudiera llegar pronto a la boca de la baha. Los
caones dispararon otra vez a intervalos irregulares, y Bush vio tres penachos de agua
salir de la superficie del mar, cerca del costado derecho de la goleta.
Cartuchos nuevos! grit Hornblower.
Bush vio que la goleta viraba, se situaba con la popa frente a la batera y se diriga
a los bancos de arena cercanos a la otra orilla de la baha. Qu demonios hace?, se
pregunt. Enseguida vio una negra columna de humo saliendo del alczar de la goleta
y se qued unos momentos mirndola con satisfaccin. Entonces vio cmo la goleta
chocaba con un banco de arena y cmo sus palos se estremecan por el impacto. La
goleta se estaba quemando, y su capitn la haba encallado deliberadamente. Ahora el
humo que rodeaba el casco era muy denso. Bush sigui mirndola por el telescopio y
vio por encima del humo cmo las llamas destruan la enorme y blanqusima vela
mayor. Baj el telescopio y mir hacia Hornblower, que se haba subido a una almena
de la muralla otra vez. El joven sonri, y sus blancos dientes contrastaban con su
cara, que estaba oscurecida por la barba y tiznada por el humo de la plvora. Los
artilleros empezaron a dar vivas y los dems miembros del destacamento de
desembarco se unieron a sus gritos.
Hornblower les indicaba con gestos que guardaran silencio, pues quera que
pudieran orle en la parte baja de la fortaleza cuando revocara la orden de traer ms
balas.
Espere para cumplir esa orden, Saddler! Esperen, marineros!
Baj de un salto y se acerc a Bush.
Hemos vencido! exclam Bush.
Pero slo al primer barco dijo Hornblower.
Ambos vieron cmo sala un chorro de humo de la goleta que se quemaba y cmo
suba entre los mstiles. Mientras lo observaban vieron caer el palo mayor y oyeron
una distante explosin, que indicaba que el fuego haba llegado a la santabrbara.
Cuando el humo se disip, vieron que la goleta se haba partido por la mitad y
notaron que el palo trinquete todava estaba erguido en la primera de ellas, pero lo
vieron caer un momento despus. Haba grandes llamas en la proa y en la popa, y las
lanchas en que iban los tripulantes avanzaban por entre los bancos de arena.
Qu horrible espectculo! exclam Hornblower.
Pero a Bush no le desagradaba ver cmo arda un barco enemigo. Estaba
realmente contento.
Seguramente el capitn no dispona de bastantes hombres para apagar los
fuegos porque la mitad de los tripulantes estaban a bordo de las lanchas.
Quiz una bala atraves la cubierta y se aloj en la bodega dijo Hornblower.
Bush mir hacia l porque le llam la atencin su tono de voz. El joven haba
hablado con voz pastosa y chillona, como un borracho. Pero no era posible que
estuviera ebrio, aunque al tener la cara sucia y barbuda y los ojos inyectados de
sangre pudiese parecerlo. Era obvio que estaba fatigado. Pero una vez ms su gesto
inexpresivo se volvi animado, y cuando volvi a hablar, su voz recuper su tono
habitual.
Ah viene la otra. Creo que est casi al alcance de los caones.
La segunda goleta avanzaba por el canal con las velas desplegadas y acompaada
de las lanchas, igual que la anterior. Hornblower mir hacia la batera.
Ven la otra goleta a la que tienen que apuntar? pregunt, y oy fuertes
gritos de asentimiento antes de volverse hacia Saddler y gritar: Que traigan las
balas!
La procesin de marineros con balas incandescentes subi por la rampa de nuevo.
Las balas estaban extremadamente calientes, y el calor que despedan formaba ondas
en el aire al pasar. Poco despus los marineros emprendieron la rutinaria tarea de
meter las balas en los caones, pero enseguida algunos hicieron comentarios en voz
alta, una bala cay con estrpito sobre la plataforma de piedra y se qued all. An
faltaba meter las balas en dos caones.
Qu pasa ah? pregunt Hornblower.
Por favor, seor
Hornblower se acerc enseguida para ver por s mismo qu pasaba. En el interior
de los tres caones se oa el siseo producido por las balas que estaban en contacto con
los tacos mojados, y por la boca de uno de ellos salan el vapor en espiral.
Saquen los caones, apunten y disparen! orden Hornblower. Qu pasa
con los otros? Quiten esa bala de en medio!
Las balas no caben, seor dijeron varios artilleros mientras otro empujaba la
bala que se haba cado con la varilla de colocar los tacos para que rodara hacia la
muralla. Los marineros que sostenan las otras dos balas, empapados de sudor,
permanecan junto a los caones. Hornblower no lleg a decir lo que pensaba, pues
en ese momento se oy el estampido de uno de los caones, que se dispar solo
mientras los marineros lo movan con las poleas para sacarlo. Un artillero, a quien el
can le haba pasado por encima del pie al retroceder, se sent dando gritos de dolor,
y enseguida la sangre empez a correr por el empedrado. Los jefes de las brigadas
que manejaban los otros dos caones cargados ni siquiera simularon que los
apuntaban antes de dispararlos. En cuanto los sacaron, gritaron aprtense! e
hicieron fuego.
Llvenlo adonde est el seor Pierce dijo Hornblower, refirindose al
artillero herido. Ahora solucionaremos el problema de las balas.
Hornblower regres adonde estaba Bush, y en su rostro vio reflejadas la tristeza y
la vergenza.
Qu ocurre? pregunt Bush.
Las balas estaban demasiado calientes respondi Hornblower. Maldita

sea! No me di cuenta de eso. Algunas empezaron a derretirse en la fragua y se
deformaron, y por eso no caben por la boca del can. No pens en eso! Qu
estpido soy!
Bush no reconoci que l tampoco lo haba pensado, aunque, por ser su superior,
debera haberlo hecho, y no dijo nada.
Incluso las que no se deformaron se calentaron en exceso continu
Hornblower. Soy el hombre ms estpido del mundo. Estoy loco de remate. Vio
cmo se dispar ese can? Ahora los hombres tienen miedo y no apuntarn los
caones correctamente porque querrn dispararlos cuanto antes para evitar que
retrocedan solos y les causen dao. Soy un imprudente y un tonto de capirote.
Calma! dijo Bush, que experimentaba sentimientos contradictorios.
Le hizo gracia ver a Hornblower golpearse la palma de la mano izquierda con el
puo de la otra y no pudo evitar rerse en su interior. Pero saba perfectamente que el
joven haba conseguido algo extraordinario, realmente extraordinario: en breve
tiempo casi haba llegado a dominar la tcnica para disparar balas rojas. Por otra
parte, en el curso de esa operacin, la disposicin de Hornblower para hacerse
responsable de las cosas le produjo irritacin en muchas ocasiones, y la causa era que
senta envidia de l porque tena dotes de mando (si se hubiera dado cuenta de que la
causa era ese sentimiento mezquino, se habra sorprendido y habra rechazado esa
idea). Sin embargo, sa era la causa de que le hiciera gracia ver a Hornblower tan
desanimado.
No se lo tome tan a pecho dijo Bush, sonriendo.
Me da mucha rabia que haya sido tan
Hornblower se interrumpi. Bush not que haca un esfuerzo para dominarse y
que estaba molesto por haber dejado que aflorara su estado de nimo, y enseguida vio
que la mscara de hombre estoico y acostumbrado a luchar ocult de nuevo sus
sentimientos.
Podra hacerse cargo de la batera, seor? pregunt de tal modo que pareca
que era otra persona la que hablaba. Si me lo permite, ir a echar un vistazo a la
fragua. Los marineros tendrn que echar menos aire al fuego con el fuelle.
Est bien, seor Hornblower. Ordene que traigan la municin y yo dirigir el
ataque a la goleta.
S, seor. Mandar que traigan las ltimas balas que se metieron en la fragua,
pues esas todava no estarn demasiado calientes.
Hornblower baj la rampa corriendo y Bush se coloc detrs de los caones para
dirigir el ataque. En cuanto llegaron los cartuchos nuevos, los artilleros los metieron
en los caones y colocaron encima los tacos secos primero y los mojados despus.
Entonces empezaron a llegar los marineros con las balas.
Tengan calma, artilleros dijo Bush. Estas balas no estn tan calientes como
las del ltimo grupo. Apunten con cuidado.
Pero cuando Bush subi a una almena de la muralla y dirigi el telescopio hacia
la segunda goleta, vio que empezaba a virar. Los tripulantes haban cargado la
trinquete y arriado los foques, y las lanchas, que estaban muy prximas a la proa y
formaban un ngulo con ella, tiraban de la goleta con fuerza, movindose de tal modo
que parecan escarabajos aleteando. La goleta iba a virar en redondo. Seguramente
regresara al fondo de la baha porque el capitn se habra asustado al ver los restos
humeantes de la primera y habra decidido no exponerla al riesgo de que las balas
rojas la destruyeran.
Va a virar en redondo! grit Bush. Disprenle mientras est al alcance de
los caones!
Observ cmo las balas viajaban por el aire describiendo una parbola y caan al
mar, haciendo salir penachos de agua de la superficie. Entonces record que el da
anterior haba visto cmo una bala disparada por uno de esos caones rebot y
alcanz el costado del Renown, y pens que uno de los penachos haba cado muy
cerca de la goleta y tal vez le haba dado.
Cartuchos nuevos! grit, volvindose para que pudieran orle en la
santabrbara. Limpien los caones!
Pero cuando los artilleros terminaron de meter los cartuchos en los caones, la
goleta ya haba terminado de virar y sus tripulantes volvan a desplegar la trinquete.
La goleta empez a avanzar lentamente hacia el fondo de la baha, y a juzgar por la
distancia a la que haban cado las ltimas balas, estara fuera del alcance de los
caones antes de que pudieran volver a disparar.
Seor Hornblower!
Seor?
No mande ms balas!
S, seor.
Cuando Hornblower volvi a la plataforma donde estaba la batera, Bush le indic
con el dedo la goleta que se retiraba.
El capitn se lo pens dos veces, no cree? dijo Hornblower. Y parece que
los otros dos barcos han anclado.
De nuevo sinti ganas de arrebatar a Bush el nico telescopio que haba, y en ese
momento Bush se lo dio.
Los otros dos no se mueven dijo Hornblower, y luego dio media vuelta y
dirigi el telescopio a alta mar. El Renown est doblando el cabo y sus velas han
tomado el viento. Navega a unas seis o siete millas, as que tardar una hora en
doblarlo.
Ahora corresponda a Bush coger el telescopio. Observ el Renown y el
inequvoco modo en que estaban colocadas las gavias. Luego mir la orilla opuesta
de la baha, donde estaba la otra batera, y por encima de ella se vea la bandera
espaola, que a veces estaba en reposo y otras se mova formando pequeas ondas
por el impulso del suave viento de la costa. Bush no vio ningn signo de actividad all
y, haciendo un gesto de alivio, baj el telescopio y mir a su subordinado.
Todo est en calma dijo. No hay nada que hacer hasta que llegue el
Renown.
As es asinti Hornblower.
Entonces ocurri algo curioso: la animacin de Hornblower desapareci y el
cansancio se reflej en su rostro en cuanto se relaj.
Ahora podemos dar de comer a los hombres dijo Bush. Y me gustara ver
a los heridos. Adems, hay que agrupar a los prisioneros atendiendo a varios
aspectos, pues Whiting encerr en la casamata a todos, hombres y mujeres, capitanes
y soldados. No sabemos qu provisiones hay aqu. Tendremos que averiguarlo. Luego
nos organizaremos para hacer guardia por turnos, pues de ese modo algunos de
nosotros podremos descansar mientras otros vigilan.
S, as algunos podremos descansar dijo Hornblower, pero se dio cuenta de
que faltaban muchas cosas por hacer y volvi a poner una expresin hiertica.
Quiere que empiece a ocuparme de estas tareas, seor?
CAPTULO 11
El sol de medioda daba de lleno en la fortaleza de Saman y las murallas

despedan tanto calor que dentro de ellas la atmsfera era asfixiante e incluso
en las esquinas, donde haba sombra, la temperatura era extremadamente alta. Puesto
que la brisa marina todava no haba empezado a soplar, la bandera blanca caa
flccida a lo largo del asta, ocultando a medias la bandera espaola, que tambin
estaba en reposo. Sin embargo, todava haba disciplina en la fortaleza. En cada
bastin, bajo el sol abrasador, estaba apostado un viga para evitar que les atacaran
por sorpresa. Los infantes de marina que estaban de centinelas caminaban de un lado
a otro del puesto que tenan asignado con marcialidad y acompasadamente, y con la
chaqueta escarlata abotonada hasta el cuello, la badana colocada en la posicin
correcta y el mosquete apoyado en el hombro, como dispona el reglamento. Cuando
llegaban a uno de los extremos del sitio desde el que deban vigilar, juntaban los
talones produciendo un chasquido, bajaban el mosquete en tres rpidos movimientos
y luego se colocaban en posicin de descanso, sujetndolo con la mano derecha y
separando los pies, y as permanecan hasta que el calor y las moscas les forzaban a
moverse de nuevo, y entonces volvan a juntar los talones, a apoyarse el mosquete en
el hombro y caminaban hasta el otro extremo. Casi todos los artilleros dormitaban
sobre la ardiente plataforma de piedra donde estaba la batera, los ms afortunados a
la sombra de los caones, el resto donde proyectaba su sombra la parte superior de la
muralla, una estrecha franja; sin embargo, dos de ellos, hacan el esfuerzo de
mantenerse despiertos y cada cinco minutos comprobaban si las mechas de
combustin retardada que estaban dentro de recipientes de metal seguan encendidas,
lo que era imprescindible para inflamar la carga de los caones rpidamente si
tuvieran que disparar hacia los barcos de la baha o repeler un ataque por tierra. En
las inmediaciones del cabo Saman, el Renown estaba esperando a que empezara a
soplar la brisa marina para entrar en la baha y comunicarse con el destacamento de
desembarco.
El teniente Bush estaba sentado en un banco junto al almacn principal y trataba
de mantenerse despierto mientras maldeca el calor y su propia bondad, que le haba
impulsado a quedarse de guardia para que los oficiales que estaban a sus rdenes
descansaran antes que l, y envidiaba a los infantes de marina que dorman y
roncaban a su alrededor. De vez en cuando estiraba las piernas, que le dolan por los
esfuerzos que haba hecho, y se secaba la sudorosa frente. Ahora estaba pensando en
aflojarse el corbatn.
Por una esquina apareci un mensajero que andaba apresuradamente.
Seor Bush, con su permiso. Una lancha ha zarpado de la otra orilla de la

baha, del lugar donde se encuentra la batera.
Bush le mir con asombro.
Hacia dnde se dirige?
Hacia aqu, seor. Lleva una bandera, aparentemente una bandera blanca.
Voy a ver dijo Bush. No siempre es posible la paz.
Se puso en pie y sinti dolor en todas las articulaciones. Luego, andando
trabajosamente, lleg a la rampa y subi a la plataforma en la que estaba la batera.
El suboficial que estaba de guardia haba bajado de la atalaya y le esperaba all
con el telescopio. Bush mir por l hacia la baha. La lancha, que pareca un punto
negro en las azules aguas, tena seis remos y avanzaba en direccin a la fortaleza,
como anunci el mensajero. Del asta de la proa colgaba una bandera, que
probablemente fuera blanca, aunque eso no era seguro porque no estaba extendida
por falta de viento. A bordo habra, a lo ms, diez hombres, as que no eran un peligro
para la fortaleza. Tenan que navegar todava mucho tiempo por las brillantes aguas
de la baha para llegar a cruzarla. Bush observ cmo la lancha se acercaba y luego
mir hacia el acantilado de ese lado de la pennsula de Saman, que en las
inmediaciones de la fortaleza no descenda hasta el mar en direccin vertical sino
oblicua. En el acantilado haba un sendero que iba hasta el muelle, y Bush not que
estaba al alcance de los dos ltimos caones de la derecha de la batera, pero pens
que no era necesario ordenar a los artilleros que los dispararan porque no habra
ataque. Y esto se confirm enseguida porque una rfaga de viento movi la bandera:
era una bandera blanca.
Casi sin desviarse del rumbo, la lancha puso proa al muelle y finalmente se atrac
en l. En la lancha se vio un brillo metlico y despus el sonido fuerte y agudo de una
trompeta se propag por el aire caliente y lleg a los odos de muchos de los que
estaban en la fortaleza. Luego dos hombres uniformados de azul y blanco pasaron de
la lancha al muelle. Uno llevaba un sable colgado en la cintura y el otro sostena la
brillante trompeta. Este ltimo se llev la trompeta a los labios y volvi a tocarla. El
dulce e intenso sonido retumb en el acantilado, y los pjaros que estaban all
amodorrados a causa del calor echaron a volar dando graznidos, pues el sonido de la
trompeta les haba molestado tanto como los ensordecedores caonazos disparados
esa maana. El hombre que llevaba el sable, un oficial, desenroll una bandera blanca
y empez a subir por el sendero que iba hasta la fortaleza en compaa del trompeta.
Este acto, segn las normas de guerra, significaba la peticin de una reunin para
parlamentar. El penetrante sonido de la trompeta era la prueba de que esos hombres
no pretendan coger por sorpresa a sus adversarios, y la bandera blanca, la prueba de
que venan en son de paz.
Mientras Bush les miraba subir con lentitud por el camino, reflexion sobre la
autoridad que tena para entablar negociaciones con el enemigo y las dificultades que
indudablemente tendran ambos bandos para negociar debido a que sus lenguas eran
diferentes.
Despierte a los hombres del otro turno de guardia orden al suboficial, y
luego mir al mensajero y dijo: Presente mis respetos al seor Hornblower y dgale
que venga tan pronto como pueda.
En el sendero volvi a orse el sonido de la trompeta. Muchos de los que an
dorman se despertaron al orlo, pero algunos siguieron durmiendo, lo que
demostraba hasta qu punto estaban fatigados. Al final del patio se oyeron fuertes
pisadas y enrgicas rdenes, que indicaban que los infantes de marina ya estaban
formando. Cuando la bandera blanca ya estaba casi al borde del foso, el oficial que la
sostena se detuvo y mir hacia las almenas de la muralla. Entonces el trompeta toc
la ltima fanfarria, y sus agudas notas despertaron a todos los hombres que an
dorman en la fortaleza.
Aqu estoy, seor dijo Hornblower, tocndose el sombrero.
Llevaba el sombrero de lado y tena el uniforme tan estropeado que pareca un
espantapjaros. Tena la cara limpia, pero bastante barba.
Conoce el espaol lo suficiente para negociar con l? pregunt Bush,
sealando con el dedo al oficial espaol.
Bueno, seor S.
Hornblower dijo la ltima palabra en contra de su voluntad. Le habra gustado
tener ms tiempo para pensar antes de dar la respuesta concreta que toda pregunta
relacionada con asuntos militares requera.
Entonces hable.
S, seor.
Hornblower subi a una almena de la muralla. El oficial espaol, que estaba
mirando hacia all desde el borde del foso, se quit el sombrero y le salud
cortsmente con una inclinacin de cabeza. Hornblower hizo lo mismo. Despus de
intercambiar algunas frases corteses, Hornblower se volvi hacia donde estaba Bush.
Le permitir entrar en la fortaleza, seor? inquiri. Dice que tiene
muchas cosas que decirle.
No respondi Bush sin vacilar. No quiero que nos espe.
Bush no saba muy bien qu cosas podra descubrir el espaol, pero era receloso y
cauteloso por naturaleza.
Muy bien, seor.
Tendr que salir a hablar con l, seor Hornblower. Yo le cubrir desde aqu
con los infantes de marina.
S, seor.
Despus de otro intercambio de frases corteses Hornblower baj de la almena y
descendi por una rampa mientras los infantes de marina de guardia, a quienes Bush
haba llamado, suban por la otra. Bush, desde la tronera tras la cual se encontraba,
vio la expresin que puso el espaol cuando aparecieron en las otras los chacs, las
chaquetas escarlata y los mosquetes de los infantes de marina. Hornblower no tard
en aparecer cerca de la esquina de la fortaleza, al terminar de cruzar el foso por el
sendero que parta de la entrada principal. Bush vio cmo el joven y el oficial espaol
volvan a quitarse el sombrero y se saludaban de una manera ridcula, como sola
hacerse en el continente europeo, moviendo la cabeza con fuerza hacia abajo y hacia
arriba varias veces. El espaol, haciendo una inclinacin de cabeza, entreg a
Hornblower unos papeles, probablemente sus credenciales. Hornblower los ley y se
los devolvi. Luego seal a Bush, lo que equivala a mostrar sus propias
credenciales y ste vio que el espaol empezaba a hacer preguntas a Hornblower. El
joven responda a todas, y Bush saba que sus respuestas eran afirmativas porque
mova la cabeza verticalmente. Entonces tuvo la sospecha de que Hornblower se
atribua ms autoridad de la que tena, pero, a pesar de todo, necesitar a otra persona
para hacer las negociaciones no le irritaba, pues crea que no era capaz de aprender
espaol y se haba resignado a depender de un intrprete del mismo modo que a
depender de las cadenas para levar un ancla y del viento para llegar a su destino.
Observ con atencin cmo negociaban, con tanta atencin que poda darse
cuenta de cundo cambiaban de tema. En una ocasin Hornblower seal con el dedo
la baha y el espaol volvi la cabeza hacia all y vio al Renown acercndose al cabo.
El espaol estuvo observando el navo durante un largo rato antes de reanudar la
discusin. Era un hombre alto y muy delgado y su rostro cetrino estaba dividido por
un fino bigote negro. Los dos hombres permanecieron un buen rato al sol (el trompeta
se haba separado de ellos para no orles) hasta que Hornblower dio media vuelta y
mir hacia Bush.
Con su permiso, seor, ir a informarle enseguida! grit Hornblower.
Muy bien, seor Hornblower! grit Bush.
Bush baj al patio para encontrarse all con Hornblower. Al llegar, el joven se
toc el sombrero, pero esper a dar la informacin a Bush hasta que ste se la pidi.
Ese hombre es el coronel Ortega respondi Hornblower al ser preguntado.
El capitn general Villanueva le dio las credenciales. El capitn est justo al otro lado
de la baha.
Qu quiere? inquiri Bush, tratando de asimilar la informacin que le
acababa de dar, que no le pareca muy clara.
Lo primero que quera saber era cmo estaban los prisioneros respondi
Hornblower, especialmente las mujeres.
Le dijo que no estaban heridas?
S, seor. Estaba muy preocupado por ellas. Le dije que le pedira a usted en su
nombre que le permitiera llevarse a las mujeres.

Entiendo dijo Bush.
Cre que eso contribuira a que todo fuera ms fcil aqu, seor. Adems, como
l tena tantas cosas que decir, pens que hablara abiertamente si me mostraba
amable.
Bien dijo Bush.
Tambin estaba preocupado por los otros prisioneros, los hombres. Adems,
quera saber si hubo muertos, y cuando le contest que s me pregunt quines eran.
No pude responderle, seor, porque no lo saba, pero le dije que estaba seguro de que
usted le dara la lista. Aadi que las esposas de la mayora de los soldados se
encuentran all dijo, sealando el otro lado de la baha y que estn muy
angustiadas.
Se la dar dijo Bush.
Pens que podra llevarse a los heridos con las mujeres, seor. Eso nos quitara
una preocupacin. Adems, aqu no podemos atenderles como es debido.
Tengo que pensar detenidamente sobre esto dijo Bush.
Incluso podramos deshacernos de todos los prisioneros, seor. Creo que no
ser difcil conseguir que a cambio de eso prometa que sus hombres no atacarn el
Renown cuando vuelva a estas aguas.
No me fo de ellos dijo Bush, que desconfiaba de todos los extranjeros.
Creo que mantendr su palabra, seor. Es un caballero espaol. Si se van los
prisioneros, no tendremos que vigilarles ni que alimentarles. Y qu haremos con
ellos cuando evacuemos esta plaza? Les embarcaremos en el Renown?
Sera horrible tener que llevar a cien prisioneros a bordo del Renown, habra que
vigilarlos constantemente y se beberan veinte galones de agua diarios, pero a Bush
no le gustaba tomar decisiones precipitadamente y tampoco que Hornblower pensara
que eran obvias ciertas cuestiones de las que l no se percataba hasta despus de unos
momentos de reflexin.
Tambin tengo que pensar detenidamente en eso dijo Bush.
Habl como de pasada de algo ms, seor. No hizo ninguna propuesta concreta
respecto a ello, y pens que era mejor no preguntarle nada.
De qu?
Como Hornblower hizo una pausa antes de contestar, Bush dedujo que era algo
complicado.
Es un asunto mucho ms importante que la liberacin de prisioneros.
Qu?
Es posible que se produzca la capitulacin, seor.
Qu quiere decir con eso?
La rendicin, seor. Los espaoles tienen la intencin de evacuar esta parte de
la isla.
Dios mo!
sa era una revelacin asombrosa. Bush empez a recorrer mentalmente el
camino lleno de posibilidades que abra un acontecimiento como se. Tendra
repercusin internacional y sera un triunfo tan importante que en la Gazette le
dedicaran no slo un prrafo sino una pgina entera, y quiz le hara merecedor de
premios, condecoraciones e incluso del ascenso. Pero entonces Bush sinti un miedo
atroz, como si hubiera llegado a un precipicio por el camino que segua. Cuanto ms
importante era un acontecimiento, ms detenidamente se examinaban las
circunstancias que lo rodeaban y ms duramente criticaban a los responsables las
personas a quienes no gustaba. En Santo Domingo la situacin poltica era delicada, y
Bush lo saba, a pesar de que nunca intent conocer muchos pormenores ni la haba
analizado con calma. Saba que all los franceses y los espaoles tenan un conflicto
de intereses y que la rebelin de los negros, que estaba en vas de triunfar, era una
oposicin a ambos. Pero tambin estaba enterado de la existencia de una corriente
antiesclavista en el parlamento, aunque no conoca muchos detalles de ella, y de que
sus representantes pedan constantemente que se prestara atencin a la situacin de la
isla. Sinti horror al pensar que el parlamento, el consejo de ministros e incluso el rey
examinaran sus informes. Los premios en que haba pensado le parecieron
insignificantes comparados con el peligro al que se expondra, pues si participaba en
negociaciones que el gobierno no deseaba entablar, sera como un chivo expiatorio, y
nadie movera un dedo para ayudar a un teniente sin dinero y sin influencias. Record
el gesto de temor de Buckland cuando alguien aludi a ese asunto y supuso que las
rdenes secretas advertan algo al respecto.
No hable sobre este tema orden Bush. No diga absolutamente nada de l.
Est bien, seor. Pero debo prestarle atencin si me habla del asunto?
Bueno Eso significara faltar al deber. Pero es Buckland quien tiene que
ocuparse de estas cuestiones.
S, seor. Quisiera hacer algunas sugerencias, seor.
Cules?
Bush dudaba si estaba irritado o complacido porque Hornblower tena otra
sugerencia que hacer, pero estaba seguro de que no tena habilidad para negociar y
tampoco saba mentir ni disimular.
Es evidente que cualquier acuerdo que se tome sobre la liberacin de los
prisioneros tardar en cumplirse. Con respecto a la libertad bajo palabra, mi opinin
es que debera concedrsela. El transporte de los prisioneros al otro lado de la baha
llevar cierto tiempo, y debera usted exigir que haya solamente una lancha en el
muelle en todo momento, como precaucin y para dar tiempo a que el Renown
regrese a la baha antes de que eso acabe. Creo que debera anclar justo al lmite del
mximo alcance de la otra batera, seor, donde podra bloquear la baha. Como en
ese momento todava estaremos en contacto con los espaoles, el seor Buckland
podr entablar negociaciones si lo desea.
Lo que dice tiene lgica dijo Bush, pensando que eso le eximira de
responsabilidad en el asunto y que convena alargar aquel proceso de modo que el
Renown regresara antes que terminara, slo as el navo podra incorporarse a la lucha
con sus potentes armas.
Entonces, me autoriza a negociar la liberacin de los prisioneros bajo palabra?
inquiri Hornblower.
S respondi Bush con decisin. Pero a nada ms, seor Hornblower,
entendido? No negocie nada ms si valora su posicin en la Armada.
S, seor. Pero, podra negociar tambin la suspensin de la lucha
temporalmente, mientras se transporta a los prisioneros?
S respondi Bush con desgana, pues aunque sa era una consecuencia
lgica de lo anterior, le inspir recelo por llevar implcita la posibilidad de entablar
otras negociaciones.
Sigui transcurriendo el da y lleg la tarde. Las negociaciones para establecer los
trminos del acuerdo sobre la liberacin de los prisioneros duraron una hora. Eran las
dos cuando ambas partes llegaron a un acuerdo, y poco despus Bush se coloc junto
a la puerta principal y vio salir a las mujeres con sus hatillos. Obviamente, no caban
todas en la lancha. Tendran que hacer dos viajes para llevrselas a todas. Y despus
comenzaran a trasladar a los prisioneros, empezando por los heridos. En ese
momento Bush tuvo una gran alegra, pues vio que el Renown doblaba el cabo por fin
y se acercaba a la baha impulsado por la brisa marina que empezaba a soplar.
Otra vez se le acerc Hornblower, cuyo cansancio era evidente porque arrastraba
los pies al caminar, y le salud tocndose el sombrero.
Los que se encuentran en el Renown no estn enterados de la suspensin
temporal de la lucha, seor dijo. No me cabe duda de que si ven una lancha llena
de soldados espaoles cruzando la baha, le dispararn.
Cmo vamos a avisarles?
He hablado de eso con el coronel Ortega, seor. Nos prestar la lancha para que
podamos mandarles un mensaje.
Se lo mandaremos
Bush se haba vuelto irritable y tena la mente embotada debido a la falta de sueo
y al cansancio, y esa sugerencia fue la gota de agua que colm el vaso.
Se arroga usted demasiadas atribuciones, seor Hornblower dijo. Maldita
sea! Aqu mando yo!
S, seor dijo Hornblower, colocndose en posicin de atencin.
Bush le miraba fijamente mientras intentaba recuperar la serenidad despus de
aquella salida de tono. No poda negar que haba que informar a los hombres que
estaban en el Renown, porque si el navo haca fuego, violara un acuerdo, un acuerdo
que l mismo contribuy a establecer.
Maldita sea! exclam. Haga las cosas como le parezca. A quin va
mandar?
Puedo ir yo mismo, seor. De ese modo podra decirle a Buckland lo necesario.
Quiere decir lo necesario acerca de de?
Bush no se atreva a mencionar el delicado asunto.
Acerca de las posibles negociaciones para resolver esa otra cuestin?
pregunt Hornblower en tono inexpresivo. Tiene que enterarse tarde o temprano, y,
adems, mientras el coronel Ortega se encuentre aqu
Lo que eso implicaba era obvio y la sugerencia era razonable.
Est bien. Creo que debera irse ya, seor Hornblower. Pero recuerde que debe
hacer nfasis en que yo no he autorizado las negociaciones a que ha aludido usted, no
he dicho una palabra respecto a ellas, ni me corresponde ninguna responsabilidad en
ellas entendido?
S, seor.
CAPTULO 12
Tres oficiales estaban sentados en el antiguo despacho del comandante de la

fortaleza de Saman, aunque, ahora que Bush era el oficial al mando de la
fortaleza, todava se le poda llamar as. A un lado, en un rincn, haba una cama con
un mosquitero, y al otro haba varias sillas de piel, en las que estaban sentados
Buckland, Bush y Hornblower. Un farol que colgaba de una viga del techo iluminaba
sus caras sudorosas y propagaba por la habitacin un olor acre. All en la fortaleza
haca ms calor y el aire estaba ms cargado que en el navo, pero al menos no les
atormentaba la idea de que al otro lado del mamparo haba un capitn loco.
No tengo duda de que cuando Villanueva mand a Ortega aqu para entablar
negociaciones le dijo que tratara de averiguar cautelosamente lo que pensbamos
sobre la evacuacin.
No puede estar seguro de eso dijo Buckland.
Pngase usted en el lugar de Ortega, seor. Aludira a un asunto tan
importante como ste sin estar autorizado, sin recibir una orden expresa al respecto,
seor?
No respondi Buckland.
Eso no poda dudarlo nadie que conociera a Buckland, y por eso l consideraba el
argumento convincente.
Villanueva pens en capitular en cuanto supo que tomamos la fortaleza y, por
tanto, que el Renown podra anclar en la baha. Eso es evidente, seor.
S, lo es admiti Buckland con desgana.
Y si desea negociar la capitulacin es porque est en grave peligro o porque es
un cobarde, seor.
Bueno
Para negociar con l nos da igual cul de las dos cosas sea cierta, y que el
peligro sea real o imaginario, seor.
Habla como un leguleyo dijo Buckland.
Como Buckland se vea obligado a tomar una decisin rpida y no quera,
demostr su oposicin usando una de las palabras ms ofensivas que figuraban en su
vocabulario.
Lo siento, seor dijo Hornblower. No era mi intencin faltarle al respeto.
No pude contener mi lengua. Naturalmente, usted sabe cul es su deber, seor.
Bush not que Buckland haba puesto una expresin grave al or la palabra
deber.
Entonces, qu cree usted que hay detrs de todo esto? pregunt Buckland.
Tal vez Buckland haba hecho la pregunta para ganar tiempo, pero con ella dio a
Hornblower la ocasin de seguir diciendo lo que pensaba sobre el asunto.
Hace meses que Villanueva lucha contra los insurgentes para seguir dominando
este extremo de la isla, seor. No sabemos si el territorio que domina es extenso o no,
pero parece que no lo es. Seguramente slo llega hasta esa cordillera que hay al otro
lado de la baha. Es probable que necesite pedernal, plvora, municiones y zapatos.
Eso es cierto, a juzgar por los soldados que apresamos en la fortaleza dijo
Bush.
Era difcil determinar los motivos que impulsaron a Bush a intervenir en la
conversacin, aunque era probable que lo nico que le interesara fuera decir la
verdad.
Probablemente dijo Buckland.
Pero ya ha llegado usted, seor, y ahora l no puede salir a alta mar. Por otro
lado, no sabe cunto tiempo vamos a permanecer aqu ni cules son sus rdenes.
Bush pens que Hornblower tampoco saba cules eran y Buckland se puso
nervioso al or la alusin.
Eso no importa dijo.
Est aislado y tiene cada vez menos provisiones, y si esta situacin se prolonga,
tendr que rendirse. Prefiere negociar ahora, cuando todava domina este territorio y
tiene algo que ofrecer, a esperar al ltimo momento, porque entonces tendra que
rendirse incondicionalmente.
Entiendo dijo Buckland.
Y prefiere rendirse a nosotros que a los negros, seor concluy Hornblower.
S, claro dijo Bush.
Todos haban odo hablar de los horrores cometidos por los esclavos que llevaban
ocho aos sublevados en la isla provocando baos de sangre y devastadores
incendios. Los tres oficiales permanecieron silenciosos unos momentos, pensando en
las implicaciones del ltimo comentario de Hornblower.
Est bien dijo Buckland por fin. Oigamos lo que ese tipo tiene que
decirnos.
Le hago pasar aqu, seor? Lleva mucho tiempo esperando. Puedo vendarle
los ojos.
Haga lo que quiera dijo Buckland con resignacin.
Cuando Hornblower quit el pauelo al coronel Ortega, los dems vieron que era
ms joven de lo que pensaron al verle de lejos. Era alto y delgado, tena un tic
nervioso en el lado izquierdo de la cara y conservaba cierta elegancia pese a llevar un
uniforme rado.
Buckland y Bush se levantaron lentamente para saludarle cuando Hornblower se
lo present.
El coronel Ortega dice que no sabe hablar ingls dijo Hornblower.

Hornblower haba pronunciado la palabra dice con un ligersimo nfasis y
abriendo un poquito ms los ojos, y de ese modo pretenda advertir a sus dos
superiores.
Pregntele qu quiere dijo Buckland.
El tono de la conversacin en espaol fue formal. Obviamente, los dos
interlocutores hablaron con mucha precaucin al principio, cada uno tratando de
descubrir los puntos dbiles del otro y de ocultar los propios. Pero incluso Bush
advirti cundo terminaban las frases imprecisas y empezaban las propuestas
concretas. Ortega adopt la actitud de un hombre que haca un favor, y Hornblower la
de uno a quien le daba igual que se lo hicieran o no. Al final Hornblower se volvi
hacia Buckland y explic en ingls:
Las condiciones que pone para rendirse son bastante buenas, seor.
Cules?
Por favor, seor, no deje que se trasluzca su pensamiento. l sugiere que
dejemos salir a todos los soldados, los civiles y los barcos. En otras palabras, pide
pasavantes para que los barcos puedan llevrselos a todos a una de las posesiones
espaolas, como Cuba o Puerto Rico, sin dificultades. A cambio nos entregar
intactas todas las cosas: los arsenales y la batera del otro lado de la baha.
Pero dijo Buckland, esforzndose por no revelar sus sentimientos.
Hasta ahora no le he dicho nada que valga la pena mencionar, seor dijo
Hornblower.
Ortega observ atentamente a los dos oficiales mientras hablaban y en ese
momento volvi a dirigirse a Hornblower. Tena los hombros echados hacia atrs y la
cabeza erguida y hablaba con apasionamiento, pero acompa una de las frases con
un gesto que no estaba acorde con su tono solemne, un brusco movimiento de mano
que haca pensar en una persona vomitando.
Dice que luchar hasta morir si no lo consigue dijo Hornblower. Tambin
dice que est seguro de que todos los soldados espaoles prefieren la muerte a una
rendicin deshonrosa. Afirma que ya no podemos causarles ms daos que los que
les hemos causado, en otras palabras, que ya no podemos tratarles con ms dureza,
seor, y que si queremos quedarnos en la isla para forzarle a rendirse por falta de
suministros, recordemos la fiebre amarilla o, como dicen algunos, el vmito negro.
La agitacin que Bush haba sentido los ltimos das le haba hecho olvidar la
posibilidad de contraer la fiebre amarilla, y ahora, al orla mencionar, puso una
expresin preocupada, pero se apresur a cambiarla y mostrarse indiferente.
Enseguida mir a Buckland y vio la misma transicin en su rostro.
Entiendo dijo Buckland.
Esa idea era aterradora. Si se declaraba una epidemia de fiebre amarilla, en menos
de una semana el Renown podra quedarse con un nmero de tripulantes insuficiente

para maniobrar las velas.
Ortega volvi a hablar con apasionamiento y Hornblower tradujo lo que dijo.
Cuenta que sus soldados han vivido aqu toda su vida y que por eso no se
contagian de fiebre amarilla tan fcilmente como nuestros hombres. Adems dice que
muchos de ellos la han tenido y que l tambin.
Bush record con qu fuerza Ortega se haba golpeado el pecho cuando hablaba.
Dice que los negros nos consideran sus enemigos por lo que ocurri en
Dominica, seor, y que l puede aliarse con ellos para luchar contra nosotros. Afirma
que maana mismo podran mandar un batalln a atacar la fortaleza si fuese
necesario. Pero, por favor, aunque le crea, trate de que l no lo note.
Maldita sea! exclam Buckland, exasperado.
Bush senta curiosidad por saber lo que haba pasado en Dominica. La historia
(incluida la contempornea) no era su fuerte.
Ortega volvi a hablar.
Dice que sa es su ltima palabra, seor. Cree que es una propuesta honrosa y
afirma que no la cambiar ni un pice. Como ya lo ha odo todo, seor, puede decirle
que se vaya y que le dar la respuesta maana.
Muy bien.
Todava tenan que intercambiar algunas frases protocolarias. Luego Ortega hizo
unas reverencias tan profundas que Buckland y Bush se vieron obligados a ponerse
de pie y esforzarse por responderle del mismo modo. Hornblower volvi a vendar los
ojos a Ortega y lo sac de all.
Qu piensa de esto? pregunt Buckland a Bush.
Me gustara reflexionar sobre ello, seor respondi Bush.
Hornblower regres cuando ambos todava estaban pensando en la cuestin.
Lanz una mirada a cada uno de ellos y luego se dirigi a Buckland:
No me necesita ms esta noche, seor?
Oh, s! Es mejor que se quede, porque usted conoce mejor a los espaoles que
nosotros. Qu piensa de todo esto?
Algunos de sus argumentos me parecieron convincentes, seor.
A m tambin dijo Buckland con evidente alivio.
No podemos apretarle los tornillos, seor? inquiri Bush.
Aunque Bush no poda hacer sugerencias, era demasiado cauteloso para aceptar
fcilmente la propuesta hecha por un extranjero, aunque fuera tan tentadora como
sa.
Podramos traer el Renown a la baha dijo Buckland. Pero el canalizo est
erizado de dificultades, como usted mismo comprob ayer.
Dios mo!, pens Bush. Apenas haba transcurrido un da desde que el Renown
intent atravesar el canalizo bajo las balas rojas. Como Buckland haba pasado un da
comparativamente tranquilo, no le result extrao decir que haban estado all.
Aunque esta batera est en nuestras manos, estaramos expuestos a los
disparos de la que est al otro lado de la baha dijo Buckland.
Podramos sobrepasarla, seor dijo Bush. Podramos avanzar
mantenindonos cerca de este lado.
Y si la sobrepasamos? Han vuelto a llevar sus barcos justo al fondo de la
baha. Los barcos tienen seis pies menos de calado que el nuestro, y si sus capitanes
son inteligentes, disminuirn la carga para poder llevarlos a una zona menos
profunda. Haramos el ridculo si entrramos en la baha y tuviramos que volver a
salir bajo una lluvia de balas porque los barcos se encontraran fuera del alcance de
nuestros caones. Eso hara que los espaoles se envalentonaran y se opusieran a las
condiciones de la rendicin que ese tipo acaba de proponer.
Buckland temblaba al pensar que tal vez tendra que dar cuenta de dos ataques
frustrados.
Comprendo dijo Bush con desaliento.
Si aceptamos la propuesta, los negros se apoderarn de esta parte de la isla y
los barcos corsarios ya no podrn refugiarse en la baha dijo Buckland, tratando de
ampliar el tema. Por otro lado, los negros no tienen barcos, y aunque los tuvieran,
no les sera posible dotarlos de tripulacin. Y al conseguir esto habremos cumplido
las rdenes, no le parece, seor Hornblower?
Bush mir hacia Hornblower. El joven, que desde esa maana pareca muy
cansado, no haba reposado en todo el da, y ahora tena los msculos de la cara
tensos y estaba ojeroso.
Podramos apretarles los tornillos, seor dijo.
Cmo?
Sera arriesgado traer el Renown al fondo de la baha, pero tambin podramos
atacar los barcos desde la base de la pennsula, seor, si usted diera las rdenes
oportunas.
Dios santo! exclam Bush involuntariamente.
Qu rdenes? pregunt Buckland.
Si pusiramos un can en la base de la pennsula, sus disparos alcanzaran el
fondo de la baha, seor. No necesitaramos balas rojas, porque podramos dispararles
durante todo el da y los destrozaramos aunque anclaran en diferentes sitios.
Por supuesto! exclam Buckland con una mirada viva. Sera posible
llevar uno de estos caones hasta all?
He estado pensando en eso, seor, y creo que no, o al menos no sin
dificultades. Un can de veinticuatro libras pesa dos toneladas y media, y
tendramos que llevarlo en una curea, pero no disponemos de caballos. Ni cien
hombres seran capaces de moverlo por esa franja de terreno de ms de cuatro millas
y llena de barrancos.
Entonces, qu sentido tiene hablar de esto? inquiri Buckland.
No tenemos por qu llevar un can de aqu hasta all, seor respondi
Hornblower. Podemos coger uno del navo, uno de los caones largos de nueve
libras que estn colocados en la proa. Esos caones tienen un alcance parecido al de
los de veinticuatro libras, seor.
Pero, cmo vamos a llevarlo hasta all?
Bush se imagin cul sera la respuesta antes que Hornblower contestara.
Habra que mandarlo en la lancha, con cabos y motones, al otro lado del cabo,
al mismo lugar donde desembarcamos ayer. En esa parte el acantilado est inclinado
y hay grandes rboles a los que se pueden atar los cabos. Se puede subir fcilmente
un can de nueve libras, ya que pesa solamente una tonelada.
Lo s dijo Buckland speramente.
Una cosa era hacer sugerencias y otra muy distinta era decir a un veterano oficial
de marina lo que saba perfectamente.
S, desde luego, seor. Si subimos el can de nueve libras a lo alto del
acantilado, no ser difcil hacerlo avanzar por la pennsula hasta que sus disparos
puedan alcanzar el fondo de la baha. Para lograrlo no tendramos que atravesar
ningn barranco, sino solamente recorrer media milla por una cuesta, aunque no muy
empinada, seor.
Y qu cree que pasar entonces?
Todos esos barcos estarn al alcance del can, seor. Ya s que no es ms que
un can de nueve libras, pero no se construy para servir de adorno. Podramos
destrozar los barcos si les disparramos constantemente durante doce horas, o quiz
menos. Si quisiramos, podramos calentar las balas, pero no har falta. Creo que slo
ser necesario disparar una vez.
Por qu?
Los espaoles no pueden arriesgarse a perder esos barcos, seor. Ortega dice
que puede formar una alianza con los negros, pero eso es una fanfarronera, seor.
Los negros cortarn el cuello a todos los blancos que puedan en cuanto se presente la
ocasin. Y no les culpo, seor, y le ruego que me perdone por decirlo.
Y bien?
Esos barcos son el nico medio de escapar que los espaoles tienen. Se
asustarn cuando se den cuenta de que los barcos van a ser destruidos, porque eso
significara que tendran que rendirse a los negros o perecer todos, hombres y
mujeres. No vacilarn en rendirse a nosotros.
Por supuesto que no! exclam Bush.
Cree realmente que se rendirn?
S, creo que s, seor. Entonces usted podr estipular los trminos de la

capitulacin; podr exigir la rendicin incondicional de los soldados.
Eso es lo que habamos dicho al principio dijo Bush, que prefieren
rendirse a nosotros que a los negros, si se ven obligados a hacerlo.
Podra aceptar algunas de las condiciones ya propuestas para que conserven el
honor, seor dijo Hornblower, como llevar a las mujeres a Cuba o Puerto Rico,
si ellos an lo desean, pero ninguna importante. Esos barcos sern nuestras presas,
seor.
Presas! exclam Buckland.
Hacer presas significaba conseguir dinero, y cuando lo repartieran, Buckland
obtendra la parte ms grande por ser el oficial al mando del navo. Pero las presas
tambin eran importantes (tal vez el dinero era lo menos importante) porque un navo
entrando triunfalmente a un puerto acompaado de ellas impresionaba ms a las
autoridades que los barcos hundidos por el navo fuera de su vista. Por otro lado, la
rendicin incondicional sera otro aspecto relevante de la victoria que iban a
conseguir, lo que la convertira en una victoria absoluta.
Qu opina usted, seor Bush? inquiri Buckland.
Creo que vale la pena intentarlo, seor respondi Bush.
Ahora Bush, como un fatalista, se someta a la voluntad de Hornblower. La
irritacin que le producan su diligencia y su ingenio haba desaparecido de repente al
llegar a la desmesura. Pero el comportamiento de Bush no responda slo a la
resignacin sino tambin a la admiracin. Era un hombre generoso, incapaz de
experimentar sentimientos mezquinos y no le haba pasado desapercibida la forma en
que Hornblower manej a su superior; y admiraba su tacto. En su interior admiti que
a pesar de que le exasperaba la idea de aceptar las condiciones de Ortega, no se le
haba ocurrido cmo cambiarlas, mientras que a Hornblower s. Lleg a la conclusin
de que Hornblower era un hombre muy brillante y desisti de pretender emularlo.
Entonces dio el ltimo paso para acabar con esa pretensin: se oblig a dejar a un
lado su cautela y dar su opinin abiertamente.
Creo que el seor Hornblower merece nuestra confianza dijo.
Por supuesto! exclam Buckland, en un tono sorprendido que indicaba que
no lo crea realmente, y luego cambi de tema: Empezaremos maana. Ordenar
que los marineros saquen las lanchas en cuanto terminen de desayunar. A medioda
Qu le ocurre, seor Hornblower?
Bueno, seor
Vamos, dgalo.
Ortega volver maana para saber cules son nuestras condiciones, seor.
Supongo que se levantar al amanecer o poco despus, desayunar, se entrevistar
con Villanueva y luego atravesar la baha; as que probablemente llegar aqu a las
ocho o un poco ms tarde.

A quin le importa a qu hora desayuna Ortega? A qu viene esta sarta de
disparates?
Ortega llegar cuando suenen las dos campanadas de la guardia de maana. Si
hasta entonces no hemos perdido un minuto, adems de decirle que usted no acepta
sus condiciones, podr ensearle el can que habremos colocado y decirle que
haremos fuego al cabo de una hora si l y sus hombres no se rinden
incondicionalmente, y eso le impresionar mucho.
Es cierto, seor dijo Bush.
Si no, no ser tan fcil convencerle, seor. Tendr usted que entretenerle
mientras colocan el can o amenazarle: si no acepta lo que le dice, empezaremos a
subir un can. En cualquier caso, usted le dar tiempo, seor, y es posible que se le
ocurra otra forma de salir de esta situacin. Podra hacer mal tiempo e incluso
formarse un huracn, pero si l est convencido de que no bromeamos, seor
As es como hay que tratarles dijo Bush.
Pero, aunque empezramos al amanecer dijo Buckland, y cuando termin
de decir eso se dio cuenta de cul era la alternativa. Quiere decir que podemos
empezar a trabajar ahora?
Tenemos toda la noche por delante, seor. Puede usted ordenar que saquen las
lanchas, que pongan en una de ellas el can, eslingas y cabos, y que hagan una
armazn para transportarlo. Los marineros pueden prepararse para
Y empezar al amanecer.
Las lanchas podran llegar al otro lado de la pennsula antes del amanecer y
esperarlo all. Sera conveniente que mandara aqu a algunos marineros con cientos
de brazas[6] de un cabo grueso para que lo extendieran por el sendero. Podran
empezar antes del amanecer para ganar tiempo.
Ya lo creo! exclam Bush, a quien no le era difcil percatarse por anticipado
de los problemas que planteara subir un can por un acantilado.
En el navo no quedan muchos marineros, as que tendr que despertarlos a
todos dijo Buckland.
Eso no les har ningn dao, seor dijo Bush, que ya haba pasado dos
noches sin dormir y posiblemente pasara otra ms.
A quin voy a mandar? Quiero que el oficial que est al mando de la
operacin sea competente y, adems, un buen marino.
Puedo ir yo, si usted quiere, seor dijo Hornblower.
No. Usted se quedar aqu para hablar con Ortega. Si mando a Smith, no
quedar ningn teniente a bordo del navo.
Puede mandarme a m, seor, si deja que Hornblower tome el mando aqu
dijo Bush.
Mmm Bueno, no s qu otra cosa se puede hacer dijo Buckland. Puedo

fiarme de usted, verdad, seor Hornblower?
S, seor.
Vamos a ver dijo Buckland.
Podra regresar al navo en el esquife con usted, seor dijo Bush. As no
perderamos tiempo.
Aunque instar a un superior a actuar era algo nuevo para Bush, estaba
aprendiendo rpido cmo hacerlo, y a ello contribua el hecho de que entre los tres
haban tramado una intriga no haca mucho. Adems, desde que se rompi el hielo y
Buckland toler por primera vez que los oficiales de menos antigedad le dieran
consejos, el aprendizaje haba sido fcil debido a las repeticiones.
S, creo que es mejor que vaya conmigo asinti Buckland.
Bush se puso de pie bruscamente con la intencin de que Buckland hiciera lo
mismo y luego mir a Hornblower, que pareca extenuado.
Mire, seor Hornblower, le recomiendo que duerma un poco porque creo que
lo necesita dijo Bush.
Tengo que relevar a Whiting, el oficial de guardia, a medianoche, seor; tengo
que hacer la ronda dijo Hornblower.
Est bien, pero faltan dos horas para medianoche. Acustese hasta entonces y
diga a Whiting que le releve a las ocho.
S, seor.
Al pensar que podra abandonarse al sueo, algo que ansiaba desde haca mucho
tiempo, Hornblower se tambale como si estuviera rendido de fatiga.
Tal vez usted podra convertir esto en una orden, seor sugiri Bush a
Buckland.
Qu? Oh, s! Descanse todo lo que pueda, seor Hornblower.
S, seor.
Bush baj por el sendero que llevaba al muelle detrs de Buckland y se sent
junto a l en la bancada de popa del esquife.
No acabo de entender a Hornblower coment Bush en tono irritado cuando
se dirigan adonde estaba anclado el Renown.
Es un buen oficial, seor dijo Bush.
Pero Bush dijo eso distradamente porque tena la mente ocupada con los
problemas que planteara subir un can largo de nueve libras por un acantilado, y en
el equipo y las rdenes necesarias para lograrlo. Pens que tendran que emplear dos
anclas en vez de un rezn para que la boya quedara bien sujeta al fondo, reforzar las
bancadas de la lancha donde iban a transportar el can para que soportaran su peso y
usar eslingas y motones mviles y fijos. Adems pens que para sacar el can era
mejor colgarlo por el cascabel y los muones.
Bush no era el tipo de persona a la que le gusta examinar las cosas desde el punto
de vista terico. No tena capacidad para planear una operacin, pues era incapaz de
ponerse en el lugar del enemigo y pensar cmo formara sus lneas de batalla ni idear
estratagemas; sin embargo, poda solucionar un problema concreto relacionado con la
nutica, una simple cuestin que tena que ver con cabos, motones y la neutralizacin
de la tensin, y la experiencia que haba adquirido a lo largo de su vida acentuaba su
tendencia natural a esa clase de razonamiento.
CAPTULO 13
Tensar! orden Bush, de pie en el borde del acantilado y mirando hacia

el lejano lugar donde se encontraba la lancha, que tena un ancla en la popa
para mantenerse en equilibrio y estaba amarrada a una boya.
Por encima de su cabeza pasaban dos cabos ligeramente curvados que se
extendan hasta la boya casi en vertical, y su oscura figura se destacaba sobre las
azules aguas del Atlntico. A un poeta tal vez le hubieran parecido hermosos esos
cabos que atravesaban el aire como hilos de una telaraa, pero a Bush le parecan
simplemente un par de cabos, y en ese momento vio que desde la lancha le hacan
una seal con una bandera blanca, una seal que indicaba que todo estaba preparado
para empezar a subir el can. Los marineros comenzaron a tensar los cabos y los
motones chirriaron.
Despacio! grit Bush, pensando que esa tarea era demasiado importante
para delegar la supervisin en el guardiamarina James, que se encontraba a su lado.
Sbanlo despacio!
Los chirridos cambiaron de tono en el momento en que los motones soportaron
todo el peso del can, y las curvas de los cabos se acentuaron cuando empez a salir
de la armazn situada sobre las bancadas de la lancha y a elevarse. Las suaves y
hermosas catenarias casi llegaron a transformarse en ngulos. Bush vio por el
telescopio que el can suba balancendose y se iba acercando poco a poco a la
vertical hasta que por fin, como haba previsto, quedaba suspendido a la altura del
motn mvil, muy por encima de la lancha, colgado de las eslingas por el cascabel y
los muones. As estaba bastante seguro, aunque si las eslingas se rompan o se
soltaban, atravesara el fondo de la lancha. Por otro lado, el cabo que estaba amarrado
alrededor de la boca le impeda balancearse con violencia.
Sbanlo ms! grit Bush.
Entonces el motn mvil subi al cabo con el can colgando de l como un
estandarte. se era un momento crucial, pues la fuerza ejercida sobre el can era
casi transversal. Pero todo se mantuvo firme.
Sbanlo ms!
Cuando el can empezaba a subir por el cabo, descendi por detrs de la popa de
la lancha hasta que la boca casi lleg al mar porque el cabo se estir y todas sus
curvas desaparecieron. Sin embargo, los marineros siguieron tirando del cabo y el
can fue separndose poco a poco del agua. Las roldanas susurraban al dar vueltas
rtmicamente cuando los marineros movan el cabo. El sol lanzaba sus rayos casi
horizontalmente desde el este, aumentando extraordinariamente las sombras de los
marineros y los rboles sobre el irregular terreno.

Despacio! grit Bush. Paren!
El can haba llegado al borde del acantilado.
Muevan esa red dos pies hacia este lado! Ahora bjenlo! Bjenlo ms!
Bien! Corten esos cabos!
El can de bronce de ocho pies de longitud estaba ahora en medio de una red
que los marineros haban extendido para que fuera colocado encima. La red estaba
hecha con gruesos cabos y alrededor tena amarrados aproximadamente veinte cabos
ms, a cierta distancia unos de otros, y todos ellos estaban extendidos sobre la tierra.
Vamos a empezar a moverlo! Cojan los cabos, infantes de marina!
Los treinta infantes de marina que Hornblower haba mandado desde la fortaleza
rodearon la red y sus jefes les colocaron en las posiciones adecuadas. Entonces Bush
fue a comprobar si todos ocupaban su puesto.
Agarren los cabos!
Era mejor molestarse en comprobar al principio si las fuerzas estaban equilibradas
que correr el riesgo de que aquella mole de metal se cayera de la red y tuvieran que
repetir la ardua tarea de colocarla en su lugar.
Levntenlo todos a la vez cuando yo d la orden! Arriba!
El can se elev a un pie del suelo cuando los hombres tiraron de los cabos con
fuerza.
Adelante! No, sargento!
El sargento haba dado a sus hombres la orden de que marcharan, pero como el
terreno era irregular y cada uno aguantaba ochenta libras de peso, era mejor que no
trataran de llevar el paso.
Alto! Bjenlo!
El can estaba ahora veinte yardas ms cerca de la posicin que Bush haba
elegido para colocarlo.
Adelante, sargento! Mantngales en movimiento! No demasiado rpido!
Los infantes de marina tenan mucho en comn con las bestias de carga, pero no
eran mquinas y podan cansarse; por eso era conveniente evitar que malgastaran
fuerzas. Mientras recorran la milla y media que les separaba de la cima, los
marineros sacaron los dems pertrechos de las lanchas con las poleas. Nada fue tan
difcil de transportar como el can. En comparacin con l, la curea les pareci
ligera como una pluma y las mallas que contenan veinte balas de nueve libras muy
fciles de levantar. Luego sacaron los atacadores, las esponjas y las varillas de
colocar tacos (dos unidades de cada cosa por si ocurra algo imprevisto), despus los
tacos y a continuacin los cartuchos, que slo contenan dos libras y media de
plvora y que a Bush le parecieron muy pequeos comparados con los que estaba
acostumbrado a ver, los cartuchos de ocho libras de los caones que se encontraban
en la cubierta inferior. Por ltimo sacaron los gruesos tablones destinados a formar
una superficie lisa por la que pudieran mover el can para dispararlo. Los tablones
eran pesados, pero los marineros, sosteniendo cada tabln en los hombros entre
cuatro, subieron bastante rpido la cuesta poco empinada y adelantaron a los
desafortunados infantes de marina, que, empapados en sudor, alternativamente
levantaban el can y lo desplazaban mientras ascendan.
Bush se detuvo un momento al borde del acantilado para, con ayuda de James,
comprobar si estaban all todos los pertrechos. Haba botafuegos, mechas de
combustin lenta, cebadores, barriletes de agua, espeques, martillos, clavos y todo lo
que necesitaban. Bush quera asegurarse de eso porque del hecho de no olvidar nada
no slo dependa que los dems siguieran teniendo buena opinin de l como
profesional sino tambin que conservara su dignidad. Agit la bandera, y desde las
lanchas le hicieron seales de respuesta. Los tripulantes de la segunda lancha soltaron
las amarras y levaron el ancla, y entonces las dos embarcaciones se alejaron de all
para doblar el cabo Saman y regresar al Renown, donde quedaban tan pocos
marineros que seguramente todos estaban deseando que regresaran los que estaban a
bordo de las lanchas. Los cabos que pasaban por encima de su cabeza y que tenan
una punta amarrada a unos rboles y la otra a la boya, formaron pliegues junto a ella,
pues ya nadie los sujetaba, y as se quedaran hasta que los necesitaran de nuevo.
Bush apenas le prest atencin, porque estaba pensando que ahora poda subir a la
cima y prepararse para el ataque. Mir al cielo y tuvo la certeza de que haca menos
de tres horas que haba salido el sol.
Organiz el ltimo grupo de marineros que transportaban los pertrechos y empez
a subir. Al llegar a la cima pudo ver toda la baha. Enseguida dirigi el telescopio
hacia ella y calcul que las balas que se lanzaran desde donde l se encontraba podan
llegar hasta los tres barcos que estaban anclados en ella. Luego movi el telescopio a
la izquierda y vio a lo lejos dos puntos que se movan y se dio cuenta de que eran las
banderas de la fortaleza (la fortaleza quedaba oculta por una colina). Guard el
telescopio y se puso a buscar una parte del terreno bastante plana para colocar sobre
ella los tablones con que construiran la plataforma. Los marineros que tenan las
cargas ms ligeras ya se encontraban a su alrededor hablando animadamente y
sealando hacia abajo, pero de repente un gruido les hizo callar.
Poco despus se oyeron los martillazos de los marineros clavando las crucetas en
la plataforma. Tan pronto como acabaron, media docena de ellos pusieron
trabajosamente la curea encima y luego la engancharon a los motones para
comprobar si rodaba bien antes de ponerle cuas para inmovilizarla. Los infantes de
marina, jadeantes y sudorosos, llegaron con su enorme carga. Haba llegado el
momento de hacer el trabajo ms difcil de los que tenan que realizar esa maana.
Bush orden a los marineros ms fuertes que cogieran los cabos que rodeaban la red
y a un suboficial fiable que vigilara que el can se mantuviera en equilibrio.

Levntenlo!
El can estaba ahora sobre la plataforma y justo al lado de la curea.
Levntenlo! Ms alto! An no est bastante alto! Levntenlo ms!
Los marineros jadeaban y daban gruidos al hacer esfuerzos para levantarlo.
Mantngalo as! Ahora los de la derecha retrocedan y, al mismo tiempo,
avancen los de la derecha a la vez para virarlo! Paren!
Con estas indicaciones, Bush hizo que el can, que se sostena precariamente en
la red, quedara situado por encima de la curea.
Ahora retrocedan hacia donde yo estoy! Paren! Bjenlo! Maldita sea!
Bjenlo despacio! Paren! Muvanlo un poco hacia delante! Ahora bjenlo de
nuevo!
El can baj hasta quedar montado en la curea, pero los muones no se
introdujeron en los agujeros correspondientes y la base no se apoy del todo en el
lecho.
Sujtenlo! Berry! Chapman! Metan los espeques debajo de los muones y
muvanlo!
Aquella mole de metal de una tonelada de peso se movi hasta el lugar que deba
ocupar en la curea produciendo un chirrido; los caones se introdujeron en los
agujeros correspondientes y la base se apoy totalmente en el lecho. Cuando dos
marineros empezaron a desatar nudos para sacar la red de debajo del can, Berry, el
ayudante del condestable, ya haba asegurado los muones, y el can haba dejado
de ser una barra de metal para transformarse otra vez en un can, en una potente
mquina de combate. Otros marineros empezaron a apilar las balas junto a la
plataforma.
Pongan esos cartuchos ms lejos!
Nadie en su sano juicio permitira colocar explosivos sin proteccin ms cerca de
un can de lo que era estrictamente necesario. Berry estaba arrodillado en la
plataforma e inclinado hacia delante, golpeando el pedernal con el eslabn para sacar
chispas y encender la yesca con la que despus prendera la mecha de combustin
retardada.
Bush se sec el sudor que le cubra la cara y el cuello. Aunque no haba
participado en el transporte de los pertrechos, notaba el efecto de los esfuerzos que
acababa de realizar. En ese momento volvi a mirar hacia arriba para calcular la hora
y pens que ese no era el momento oportuno para descansar.
Artilleros, a sus puestos! orden. Carguen el can!
Entonces mir hacia abajo por el telescopio.
Apunten a una goleta! orden. Apunten bien!
La curea chirri cuando los artilleros giraron el can para apuntarlo.
El can est apuntado, seor dijo el jefe de la brigada de artilleros.

Entonces, dispare!
Enseguida se oy el estampido del can, que no era tan fuerte como el que
producan los enormes caones de veinticuatro libras. El estampido resonara en la
baha, y aunque la bala no diera en el blanco, todos los hombres que estaban a bordo
de los barcos comprenderan que la siguiente, o alguna de las que siguieran a la
siguiente, los alcanzaran. Seguramente miraran hacia lo alto del acantilado y veran
el humo de la plvora salir lentamente de all, y eso bastara para que se diesen cuenta
de que estaban perdidos; seguramente Villanueva vera el humo desde el lado de la
baha que estaba al sur y comprendera que ni los hombres que estaban bajo su mando
ni las mujeres que estaban bajo su proteccin podran salir de all. Bush segua
mirando hacia abajo por el telescopio, pero no vio caer la bala.
Carguen y disparen el can otra vez! Apunten bien!
Bush estuvo mirando por el telescopio las banderas que ondeaban en la fortaleza
hasta que los artilleros terminaron de cargar el can y el jefe de la brigada le avis
de que haban terminado. El can volvi a disparar, y a Bush le pareci ver la fugaz
lnea negra que la bala dejaba tras de s en su trayectoria.
Las balas caen ms all de la goleta! Pongan las cuas y disminuyan el grado
de elevacin! Prueben otra vez!
Bush volvi a mirar hacia las banderas y vio que bajaron lentamente hasta
desaparecer de su vista, subieron despacio de nuevo y, despus de ondear unos
instantes arriba, volvieron a bajar. Luego subieron de nuevo y permanecieron en lo
alto. sa era la seal convenida: bajar la bandera dos veces significaba que en la
fortaleza se haba odo el caonazo. Ahora Bush tena que seguir disparando diez
balas seguidas. Bush segua atentamente con la vista cada una de las balas de nueve
libras lanzadas por el can y dedujo que algunas haban cado en la goleta, pues
muchas atravesaron la frgil jarcia, causando roturas y haciendo saltar por el aire
infinidad de astillas.
Cuando el can dispar por octava vez, Bush oy un sonido terrorfico y vio
algo pasando dos yardas por encima de su cabeza y cayendo a cierta distancia por
detrs de l.
Qu diablos fue eso? inquiri Bush.
Se cay el tapn del fogn, seor respondi Berry.
Dios! exclam Bush antes de ponerse demasiado nervioso y soltar un
torrente de blasfemias.
Haban llegado al clmax de la operacin, despus de esforzarse durante das y
noches, y ahora ocurra lo peor que poda pasar: el triunfo se les escapaba de las
manos cuando estaban a punto de conseguirlo. Despus de las terribles maldiciones
Bush recuper la serenidad y pens que no era bueno que los marineros vieran al
oficial que les mandaba desanimado. En cuanto se tranquiliz, se aguant las ganas
de seguir blasfemando y enseguida se acerc al can para echarle un vistazo.
El dao que haba sufrido era obvio. El fogn de un can, especialmente el de
uno de bronce, era su punto dbil. Cada vez que el can disparaba, pasaba por el
fogn una pequea parte de los elementos que intervenan o se producan en la
explosin, algunos granos de plvora sin explotar y gas caliente, que lo agrandaban
cada vez ms porque erosionaban sus bordes. Despus de cierto tiempo, haba que
poner un tapn con un reborde en la base y un agujero central en el fogn, y colocarlo
desde el interior del can, introduciendo primero la parte ms pequea. El agujero
central se transformaba en el nuevo fogn, y las explosiones contribuan a que el
tapn se encajara cada vez ms en el anterior. Pero el tapn tambin se deterioraba
por el calor producido por las explosiones y atravesaba el antiguo fogn cuando el
reborde se desgastaba, como haba ocurrido ahora.
Bush observ el enorme agujero de la recmara, que casi tena una pulgada de
dimetro. Si el can se disparaba en estas condiciones, la mitad de la plvora de la
carga pasara a travs del agujero y el alcance se reducira a la mitad, y en cada
disparo el agujero se hara un poco ms grande.
Tienen algn tapn? inquiri Bush.
Bueno, seor dijo Berry registrndose los bolsillos, donde guardaba
muchas cosas, mientras miraba distradamente hacia el cielo y Bush se consuma de
impaciencia. S, seor.
Berry, despus de unos momentos que a Bush le parecieron eternos, sac del
bolsillo el tan deseado tapn de hierro colado.
Ha tenido suerte dijo con gesto grave. Pngalo sin perder tiempo.
S, seor. Lo limar para que tenga el mismo tamao del agujero, seor, y luego
lo encajar en l.
Deje de hablar y empiece a trabajar. Seor James!
Seor?
Vaya corriendo a la fortaleza dijo mientras se separaba del can para que
los marineros no oyeran lo que iba a ordenar. Comunique al seor Hornblower que
al can se le cay el tapn y que tardar una hora en volver a disparar. Adems
dgale que har fuego tres veces en cuanto el can est listo y que haga la misma
seal que antes para indicar que los ha odo.
S, seor.
Bush record algo en el ltimo momento.
Seor James! D el mensaje donde nadie pueda escucharle. Y si quiere
proteger su espalda, no deje que ese espaol, como se llame, se entere de esto.
S, seor.
Ahora eche a correr.
El seor James sentira mucho calor durante la larga carrera que tena que hacer.
Bush le mir unos momentos mientras se alejaba y luego volvi a acercarse al can.
Berry haba escogido una lima entre sus herramientas y estaba sentado detrs del
can limando el tapn. Bush se sent al borde de la plataforma. El malhumor que le
produjo la rotura del can desapareci cuando se percat con satisfaccin de sus
dotes diplomticas. Estaba satisfecho de haberse acordado de decir a James que
evitara que Ortega se enterara del secreto. Not que los marineros hablaban mucho y
empezaban a distraerse y pens que si seguan as, dentro de pocos minutos andaran
por toda la pennsula. Entonces levant la cabeza y grit:
Silencio! Sargento!
Seor?
Ponga cuatro centinelas alrededor, de modo que entre los cuatro delimiten un
espacio, y no permita que nadie salga de l por ninguna razn.
S, seor.
Mande al resto de sus hombres a sentarse. Y ustedes, artilleros, sintense y
dejen de parlotear como marineros portugueses!
El sol era abrasador, y el chirrido de la lima resultaba relajante. Apenas Bush dej
de hablar sucumbi al sueo y la fatiga; cerr los ojos y hundi la barbilla en el
pecho. No tard ni un segundo en quedarse dormido, pero volvi a despertarse tres
segundos despus. Cuando intent despabilarse le pareci que todo daba vueltas a su
alrededor, que el mundo que le rodeaba era irreal, y parpade, pero inmediatamente
se adormeci de nuevo. Justo antes de desplomarse volvi a despertarse, y en ese
momento pens que dara cualquier cosa de este mundo o del otro por poder dejarse
caer a un lado y entregarse al sueo. Pero tena que resistir la tentacin porque era el
nico oficial que haba en el grupo y deba estar alerta por si ocurra algo imprevisto.
Enderez la espalda con rabia, pero volvi a adormecerse a pesar de tener la espalda
derecha. Slo le quedaba por hacer una cosa Se puso de pie, provocando el crujido
de sus doloridas articulaciones, y empez a dar paseos junto a la plataforma. Mientras
caminaba a un lado y a otro, bajo el sol, sudando copiosamente, oa el chirrido de la
lima con que Berry estaba reduciendo el tapn y miraba con envidia a los artilleros,
que se haban entregado al sueo tan pronto como l dese hacerlo (estaban tumbados
por todas partes, como los cerdos en una pocilga). Los minutos pasaban y el sol
ascenda cada vez ms en el cielo. Berry interrumpi el trabajo para comprobar si el
tapn encajaba en el fogn, luego lo reanud y poco despus volvi a detenerse para
limpiar la lima. Bush le haba mirado con inters cuando dej de limar, pero las dos
veces se sinti decepcionado y volvi a pensar en cundo podra dormir.
Ya encaja, seor dijo Berry por fin.
Entonces colquelo! exclam Bush. Despierten, artilleros! Arriba!
Despierten!
Mientras Bush intentaba despertar a puntapis a los artilleros, que daban fuertes
ronquidos, Berry se registr los bolsillos y sac una cuerda delgada. Con una
paciencia que exasper a Bush, Berry hizo un lazo con una punta, lo pas a travs del
fogn y despus, agachado delante de la boca del can, intent cogerlo con el
gancho de la varilla de colocar tacos, que introdujo hasta el final del cilindro de ocho
pies de largo. Movi el gancho y tir de la varilla varias veces sin poder coger el lazo
que colgaba del fogn, pero por fin logr engancharlo. A medida que suba el gancho,
la cuerda pasaba por el fogn, y cuando termin de sacar la varilla del can, el lazo,
enganchado a ella, asom por la boca. Luego, con muchsima calma, deshizo el lazo,
pas la punta de la cuerda por el agujero del tapn y despus la amarr a una anilla
que sac del bolsillo. Entonces meti el tapn por la boca del can, fue a colocarse
detrs de l otra vez, tir de la cuerda, y el tapn baj por el cilindro con estrpito
hasta que lleg al fondo con un chasquido que todos oyeron. Despus de moverlo en
varias direcciones durante unos minutos, consigui introducir la parte ms estrecha
en el fogn, y luego hizo una seal al jefe de la brigada de artilleros para que sujetara
la cuerda. Cogi el atacador, lo meti con cuidado por la boca del can y, en cuanto
logr colocar el extremo sobre la anilla, hizo presin sobre el mango. Inmediatamente
hizo una seal, y un marinero se acerc al can con un martillo y dio martillazos al
mango mientras l lo sujetaba fuertemente. Con cada martillazo el tapn se introdujo
un poco ms en el fogn, un octavo de pulgada, hasta que qued encajado.
Listo? pregunt Bush cuando Berry haca un gesto para indicar al marinero
que se fuera.
Todava no, seor.
Berry sac el atacador y, muy despacio, volvi a colocarse detrs del can. Mir
el tapn con la cabeza inclinada hacia un lado primero y hacia el otro despus, como
si fuera un foxterrier mirando una ratonera. Pareca satisfecho, y sin embargo, volvi
a ponerse frente a la boca y a coger la varilla de colocar tacos. Bush mir a lo lejos
para mitigar su ansiedad y muy cerca de la fortaleza divis una diminuta figura
caminando en direccin a ellos. Al mirar por el telescopio vio que era un hombre
vestido con un pantaln blanco que agitaba la mano como si quisiera llamar la
atencin y a ratos corra y otros caminaba; tuvo casi la certeza de que era Wellard.
Mientras, Berry cogi otra vez la cuerda con el gancho de la varilla, la sac del can
y, despus de cortar el pedazo atado a la anilla con su afilado cuchillo, se guard la
anilla en el bolsillo. Luego, como si tuviera todo el tiempo del mundo, volvi a
ponerse detrs del can y recogi la cuerda.
Ahora convendra disparar dos veces con un tercio de la carga, seor dijo.
Eso ajustara
Eso puede esperar unos minutos ms dijo Bush y sinti una gran satisfaccin
al interrumpir al orgulloso y experto marinero y demostrarle que era l quien llevaba
las riendas.
Ahora todos podan ver claramente a Wellard, corriendo irregularmente y
tropezando a causa de las irregularidades del terreno. Por fin Wellard, jadeante y
empapado en sudor, lleg adonde estaba el can.
Por favor, seor empez a decir.
Bush iba a reprenderle por haberse dirigido a l irrespetuosamente, pero Wellard,
anticipndose, se arregl la chaqueta, se cal su ridculo sombrero y, tan erguido
como su respiracin entrecortada le permita, dio un paso al frente.
El seor Hornblower le presenta sus respetos, seor dijo, tocndose el ala del
sombrero.
Y qu ms, seor Wellard?
Le ruega que no vuelva a hacer fuego, seor.
Wellard no pudo decir ms que esas palabras antes de coger aire, pues su pecho
palpitaba. Las gotas de sudor que resbalaban por su frente le hacan parpadear, pero
no les haca caso y valientemente se mantena en posicin de atencin.
Por qu no, seor Wellard?
Aunque Bush se imaginaba la respuesta, hizo la pregunta para demostrar al joven
que le prestaba la atencin que mereca.
Los espaoles han capitulado, seor.
Muy bien! Y los barcos?
Son nuestras presas, seor.
Hurra! grit Berry, agitando los brazos en el aire.
Buckland obtendra un botn de quinientas libras y Berry uno de cinco chelines,
pero obtener un botn, fuera el que fuera, siempre era un buen motivo para dar gritos
de alegra; Adems de eso, haban conseguido la victoria en la lucha contra el
enemigo, al destruir un nido de barcos corsarios, lo que significaba que ahora los
convoyes que atravesaran el canal de la Mona estaran seguros, y haban capturado a
un regimiento espaol. Lo nico que haban tenido que hacer para que los espaoles
entraran en razn fue montar un can de modo que el fondeadero estuviera a su
alcance.
Muy bien, seor Wellard dijo Bush. Muchas gracias.
Entonces Wellard pudo dar un paso atrs y quitarse el sudor que cubra sus ojos, y
Bush se pregunt si alguno de los trminos estipulados en la capitulacin impedira
que durmiera plcidamente esa noche.
CAPTULO 14
Bush estaba junto a Buckland en el alczar del Renown y miraba la fortaleza

por el telescopio.
Ya se va el destacamento, seor anunci. Y despus de un intervalo continu
: La lancha ha zarpado.
El Renown estaba anclado en la boca de la baha Saman, y justo detrs de l se
encontraban sus tres presas. Las cuatro embarcaciones estaban abarrotadas de los
enemigos que se haban rendido y que ahora eran sus prisioneros, y los tripulantes
estaban listos para largar las velas en cuanto apareciera la seal en el Renown.
La lancha ya est bastante lejos del muelle dijo. Me pregunto si Ah!
En ese momento sali de la fortaleza una enorme columna de humo entre la que
saltaban por el aire trozos de piedra y ladrillo, y un instante despus se oy una
explosin. Acababan de explotar las dos toneladas de plvora junto a las que el
destacamento de demolicin haba encendido una mecha de combustin lenta, y se
haban venido abajo las murallas, los bastiones, la torre y la plataforma, y en el borde
del empinado acantilado quedaban los restos de los caones: pedazos de los cilindros
partidos en dos, muones, y recmaras con el fogn ensanchado. Cuando los
insurgentes tomaran aquel territorio no podran defender la baha (ese destacamento
ya haba volado la batera que estaba al otro lado).
Parece que lo han destruido todo, seor dijo Bush.
S respondi Buckland, mirando por el telescopio las ruinas de la fortaleza,
que ya se distinguan entre el humo y el polvo. Zarparemos en cuanto los
tripulantes suban la lancha a bordo.
S, seor dijo Bush.
Despus de colocar la lancha en el lugar correspondiente, los marineros dieron
vueltas al cabrestante para levar el ancla, y cuando sta sali a la superficie, largaron
las velas. El navo empez a moverse en cuanto la gavia mayor se hinch, y poco
despus, cuando el timonel dio vuelta al timn y los marineros tiraron de las escotas
de las velas de proa, vir en redondo. El timonel volvi a girar el timn con fuerza
para que las gavias tomaran el viento, y en cuanto el navo estuvo bajo su control,
empez a navegar de bolina en direccin al cabo Engao para doblarlo, deslizndose
suavemente por las aguas, escorado a sotavento, y las aguas comenzaron a
arremolinarse bajo el tajamar. Apenas el Renown empez a alejarse del escenario
donde haba conseguido la victoria, alguien dio vivas en la proa, y un momento
despus los dio toda la tripulacin. Las presas se alejaban de all al mismo tiempo que
el navo, y sus tripulantes tambin dieron vivas. Bush dirigi el telescopio a La
Gaditana, la presa ms grande, la que tena aparejo de navo, y vio que Hornblower
estaba en el alczar y saludaba al Renown agitando el sombrero en el aire.
Comprobar si todo est seguro abajo, seor dijo Bush.
Varios infantes de marina con los mosquetes cargados y las bayonetas caladas
estaban de centinelas junto a la puerta de la camareta de guardiamarinas. En el
interior, donde haba cincuenta mujeres y casi el mismo nmero de nios encerrados,
Bush oy un ruido confuso de voces. No era bueno que estuvieran encerrados, pero
era necesario que se mantuvieran all hasta que el navo zarpara. Ms tarde se les
permitira subir en grupos a la cubierta para tomar el aire y hacer ejercicio. Las
escotillas de la cubierta inferior donde se encontraban los caones estaban tapadas
con un enrejado, y cada una de ellas estaba vigilada por un centinela. Por los agujeros
del enrejado sala el olor a humanidad, pues all abajo estaban encerrados
cuatrocientos soldados espaoles en tan malas condiciones como en un barco
negrero. Estaban all desde haca solamente unas horas, desde el amanecer, y ya se
perciba aquel desagradable olor. A los hombres, al igual que a las mujeres, se les
permitira tomar el aire en grupos, y Bush saba que eso requerira un sinfn de
precauciones y esfuerzos, tantos como los necesarios para encontrar un sistema para
darles de comer y beber. En el navo todos los toneles de agua estaban llenos y haba
un cargamento de boniatos que haban trado desde la costa en dos lanchas, lo
suficiente para hacer el viaje hasta Kingston, adonde llegaran en menos de una
semana si, como era probable, el viento segua soplando con la misma intensidad.
All se acabaran los problemas, pues los prisioneros seran entregados a las
autoridades militares (seguramente los prisioneros se sentiran aliviados como Bush).
El Renown costeaba la isla navegando de bolina, y cuando Bush regres a la
cubierta vio las verdes colinas de Santo Domingo por el costado de estribor. Cerca de
ese costado navegaban con rapidez las tres presas, que, por orden suya, estaban bajo
el mando de Hornblower. A pesar de que el Renown tena todas las velas desplegadas
y de que soplaba un viento de siete nudos, las tres podan navegar ms rpido, pues,
como todos los barcos corsarios, tenan la cualidad de navegar rpido de bolina, que
era imprescindible tanto para hacer presas como para huir de los enemigos.
Hornblower ya habra dejado atrs al Renown si no fuera porque tena rdenes de
mantener las presas cerca, por sotavento, para que el navo pudiera protegerlas si se
encontraban con un enemigo. En las presas haba un nmero muy escaso de
tripulantes, pero tambin haba prisioneros, el mayor nmero de prisioneros que
Hornblower poda custodiar, que estaban encerrados en la cubierta inferior, igual que
los que se encontraban en el Renown.
Buckland lleg al alczar y Bush le salud tocndose el sombrero.
Si me lo permite, empezar a traer a los prisioneros, seor dijo.
Haga lo que estime conveniente, seor Bush.
Destinaron el alczar para las mujeres y la cubierta superior para los hombres.
Fue difcil hacerles comprender que tenan que turnarse para salir al exterior, y
aparentemente las mujeres que fueron conducidas al alczar pensaron que siempre
iban a estar alejadas de las que se haban quedado abajo, porque empezaron a
lamentarse de que las hubieran separado, lo que no estaba a tono con la actitud grave
que deba mantenerse en el alczar de un navo de lnea. Por otro lado, los nios no se
sometieron a la disciplina y empezaron a correr en todas direcciones gritando, y
varios marineros trataron desesperadamente de cogerles para llevarles de nuevo con
sus madres. Otros marineros tendran que encargarse de dar de comer y beber a los
prisioneros. Despus de resolver los diversos problemas difciles que tena
planteados, Bush empez a pensar que no mereca la pena llevar la vida del primer
oficial de un navo de lnea (que antes crea que era como la vida en el Paraso, una
vida tan extraordinaria que no poda pretender alcanzarla).
En el entrepuente estaban encerrados treinta oficiales, cuyas categoras abarcaban
desde la del caballero Villanueva hasta la del segundo de a bordo de La Gaditana, y
causaban tantos problemas a Bush como todos los dems prisioneros juntos, porque,
tomaban el aire en la toldilla y desde all se esforzaban por mantener una
conversacin con sus esposas, que estaban en el alczar, y, adems, porque la comida
que coman tena que proceder forzosamente de las provisiones de los oficiales y
stas mermaban con rapidez porque, como la mayora de los espaoles, tenan buen
apetito. Bush estaba deseando llegar a Kingston, pero no tena ganas ni tiempo para
pensar en el recibimiento que les dispensaran, y tal vez era mejor as, pues, por una
parte, tena esperanzas de que le felicitaran por su participacin en el ataque a Santo
Domingo, pero, por otra, tema cul sera el resultado de la investigacin de la
destitucin del capitn Sawyer.
Da tras da el viento soplaba con la misma intensidad; da tras da el Renown se
deslizaba suavemente por las azules aguas del Caribe con las presas por sotavento,
por la amura de babor. Muy pronto los prisioneros, incluidas las mujeres, dejaron de
marearse, y darles de comer y vigilarles se convirtieron en actos rutinarios. Cuando
apareci por el norte el cabo Beata, los tripulantes amuraron las velas a babor y
pusieron proa a Kingston, pero, despus ya no tuvieron que volver a cambiar la
orientacin de las velas, porque el viento sigui soplando con mucha intensidad y la
medicin que se haca con la corredera cada hora casi siempre daba ocho nudos como
resultado. El sol sala cada da por la popa del navo, y cada tarde el bauprs apuntaba
hacia una puesta de sol de vivos colores. Durante el da la luz solar daba
constantemente en el navo, salvo en los breves intervalos en que el sol y el mar
quedaban ocultos por las tormentas; durante la noche el navo cabeceaba fuertemente
bajo un manto de estrellas debido a la marejada.
Una noche hermosa y oscura, Bush termin la ronda y fue a dar el habitual
informe a Buckland. Los centinelas estaban en sus puestos; los marineros a quienes
les tocaba descansar dorman en la cubierta inferior con los faroles apagados; los
marineros de guardia haban arriado las sobrejuanetes por si caa repentinamente
algn chubasco durante la noche; el navo navegaba con rumbo este cuarta al norte; el
seor Carberry era el oficial de guardia; las presas estaban a una distancia de una
milla por la amura de babor; el infante de marina que vigilaba la cabina del capitn
tambin estaba en su puesto. Bush cont todo esto a Buckland con la brevedad con
que se comunicaban las cosas en la Armada, y Buckland le escuch con la paciencia
con que se escuchaban las cosas en ella.
Gracias, seor Bush.
Gracias, seor. Buenas noches, seor.
Buenas noches, seor Bush.
La cabina de Bush estaba en la entrecubierta, y, debido al clima tropical, en el
interior el aire estaba viciado y haca mucho calor, pero a l no le importaba.
Dispona de seis horas para dormir, ya que iba a hacerse cargo de la guardia de alba, y
no quera desaprovecharlas. Se quit el uniforme, pero se qued con la camisa puesta,
y antes de apagar la vela y acostarse, mir a su alrededor. Sus zapatos y sus
pantalones estaban colocados encima del bal porque eso le permitira ponrselos
rpidamente en caso de emergencia; el sable y las pistolas estaban colgadas del
mamparo; todo estaba en orden. Puesto que el mensajero que vendra a despertarle
traera un farol, sopl la vela poniendo la mano de modo que el aire exhalado se
desviara y la apag. Entonces se tumb de espaldas en el coy y separ los brazos y
las piernas del cuerpo para que el sudor se evaporara y cerr los ojos. Gracias a su
apacible carcter se qued dormido rpidamente, pero se despert a medianoche y
estuvo despierto el tiempo suficiente para or llamar a la guardia, para decirse a s
mismo con alegra que no tena que despertarse y para notar que an no haba sudado
tanto como para que estar tumbado en el coy le resultara incmodo.
Volvi a despertarse ms tarde, al or algo que indicaba que no todo estaba en
orden y, en la oscuridad, mir con extraeza hacia arriba. Entonces oy gritos y pasos
rpidos por encima de su cabeza. Pens que tal vez un chubasco haba cogido
desprevenidos a los marineros, pero se dio cuenta de que eso no justificara tanto
ruido. Le pareci or gritos de dolor y el grito de una mujer, y se pregunt si aquellas
malditas mujeres se estaran peleando otra vez. Volvi a or pasos rpidos y gritos e
inmediatamente salt del coy. Abri la puerta de golpe y en ese momento oy un tiro
de mosquete, que indicaba inequvocamente lo que estaba ocurriendo. Se volvi para
coger el sable y las pistolas, y cuando sali de la cabina se oan gritos por todo el
navo. Pareca que las escotillas eran las puertas del infierno y que los demonios
salan por ellas y corran en la penumbra por todo el navo dando gritos triunfales.
En cuanto sali, el centinela que estaba bajo el farol dispar su mosquete, y la luz
del farol y el fogonazo le permitieron ver a una muchedumbre acercndose al

centinela y derribndole. Vio al frente de la muchedumbre a una mujer, una hermosa
mulata que era la esposa de uno de los oficiales de los barcos corsarios, y not que
tena los ojos desmesuradamente abiertos y gritaba a voz en cuello mientras la
guiaba. Apunt hacia la multitud y dispar, pero la multitud lleg enseguida adonde
estaba l y le forz a retroceder hasta la puerta. En ese momento varias manos
cogieron su sable, pero l consigui arrebatrselo y luego pate y golpe
furiosamente con la pistola descargada a los hombres que trataban de agarrarle.
Despus hundi su sable una y otra vez en la masa humana que le empujaba. Se dio
golpes en la cabeza con los baos en dos ocasiones, pero no sinti los golpes. Poco
despus la multitud continu avanzando y le dej atrs. Los gritos y golpes siguieron
oyndose, aunque cada vez ms lejos, pero Bush se haba quedado atrs, se haba
salvado gracias a los hombres que estaban a sus pies retorcindose y gimiendo, y
tena los pies descalzos cubiertos de la sangre caliente que manaba de sus heridas.
En lo primero que pens fue en Buckland, pero le bast echar una mirada atrs
para comprender que no podra ayudarle, y, convencido de que su puesto estaba en el
alczar, empez a correr hacia all blandiendo la espada. Junto a la escala de toldilla
haba otro grupo de espaoles gritando, y encima se oan los gritos de la guardia de
popa, que luchaba contra ellos. En la proa haba otros grupos combatiendo y, a la luz
de las estrellas, se vea a muchos hombres con camisa blanca luchando
desesperadamente. De repente Bush se dio cuenta de que estaba gritando como los
dems. Se acerc a un grupo de hombres, vio a algunos volverse hacia l y sinti que
una cabilla golpeaba con fuerza su sable. Pero cuando estaba trastornado por el deseo
de luchar, era un temible enemigo y combinaba perfectamente su gran fuerza y su
agilidad. Avanz por la abarrotada cubierta dando sablazos y tratando de parar los
golpes que le asestaban. Durante esos minutos de locura no saba lo que haca y no
pensaba ms que en luchar contra los enemigos para recuperar el navo solamente con
la fuerza de su brazo; sin embargo, recobr el juicio cuando derrib a un hombre con
el que luchaba, y pens que deba dar ejemplo de valenta a los tripulantes y llamarles
para que formaran un grupo compacto. Entonces, subiendo lo ms posible la voz,
grit:
Tripulantes del Renown! Vengan aqu, tripulantes del Renown! Vengan!
Hubo nuevos movimientos en medio de la confusin de la cubierta superior. Bush
sinti un gran dolor a la vez que not que algo atravesaba su omplato y se gir
instintivamente. Cogi a un hombre por la garganta y, despus de luchar contra l con
todas sus fuerzas, le inmoviliz, le alz y le tir contra la cubierta.
Tripulantes del Renown! grit otra vez.
Se oyeron pasos rpidos y un grupo de hombres se agruparon alrededor de l.
Adelante!
Pero cuando Bush y el pequeo grupo de tripulantes iban a cargar contra los
enemigos, una muralla humana les atac por detrs y les hizo retroceder por la
cubierta hasta quedar pegados a la amurada. Un hombre que estaba delante de Bush
grit algo en espaol, y hubo un revuelo a su alrededor. Alguien dispar un mosquete,
y el fogonazo ilumin los rostros cetrinos de los hombres que formaban un cerco a su
alrededor con la bayoneta calada en el mosquete. Bush vio que el hombre que estaba
junto a l se desplomaba en la cubierta dando un alarido y luego oy cmo golpeaba
sus pies al retorcerse. Era obvio que al menos un hombre haba conseguido un
mosquete (porque lo habra cogido de algn lugar o porque se lo habra quitado a un
infante de marina) y haba logrado ponerle una carga nueva. Si permanecan all, les
haran pedazos.
Adelante! volvi a gritar Bush dando un paso adelante.
Pero los desanimados hombres que estaban detrs de Bush no se movieron, y l
retrocedi al chocar con el rgido cerco que les rodeaba. Otro mosquete dispar y otro
hombre se desplom. Alguien les grit algo en espaol, y aunque Bush no entendi
las palabras, estaba casi seguro de que les exiga que se rindieran.
Antes te matar! grit.
Estaba ciego de ira. La idea de que su magnfico navo cayera en manos extraas
le asustaba ahora ms que nunca, porque comprenda que pronto poda hacerse
realidad. Se preguntaba qu diran los ingleses y la Armada real cuando se enteraran
que uno de sus navos de lnea haba sido capturado y llevado a algn puerto cubano.
No quera vivir para averiguarlo. Estaba desesperado y prefera morir.
Esta vez no llam a sus hombres con palabras sino con un grito que pareca el
rugido de una fiera y enseguida empez a avanzar. Estaba lleno de rabia, trastornado
por el deseo de luchar y tena la fuerza de un loco furioso. Penetr en el cerco que
formaban a su alrededor los enemigos dando sablazos y fue el nico de su grupo que
logr atravesarlo. De repente not que estaba en un espacio vaco de la cubierta y que
la lucha continuaba a sus espaldas.
Su furia se atemper, y se sorprendi al verse poco despus agachado (casi podra
decirse escondido) junto a un can de dieciocho libras de la cubierta superior,
aparentemente olvidado por todos, sosteniendo todava la espada. Estaba aturdido y
se esforzaba en hacerse una idea de cul era su situacin mientras por su mente
pasaban lentamente numerosas imgenes. No tena duda de que algunos tripulantes
haban puesto en peligro el navo por satisfacer su apetito sexual. Aunque crea que
no hubo transacciones, que las mujeres no entregaron sus cuerpos a los tripulantes a
cambio de su traicin, supona que se haban mostrado complacientes y que algunos
de los que estaban de centinelas haban abandonado sus puestos para aprovechar la
ocasin. Pensaba que, debido a eso, muchos prisioneros e incluso algunos oficiales
haban logrado salir de donde estaban encerrados, aunque poco a poco, y que haban
planeado cuidadosamente la sublevacin. Seguramente el plan consista en salir en

tropel para que los centinelas no pudieran detenerles, apoderarse de armas y luego
llevarse como corderos a los tripulantes que estaban durmiendo en sus coyes, y que
por tanto no podan oponer resistencia, hasta la proa y los amontonaran junto a un
costado. Despus un grupo armado se quedara vigilndoles mientras otros
encerraban a los oficiales en la popa y suban a la cubierta para matar o apresar a
todos los hombres que encontraran all. Era probable que por todo el navo hubiera
ahora pequeos grupos de marineros e infantes de marina que todava estaban libres,
como l, pero que no tenan armas y estaban desmoralizados; tambin era probable
que cuando amaneciera los espaoles se reorganizaran y aplastaran uno por uno a los
grupos que opusieran resistencia. Era increble que ocurriera una cosa as; sin
embargo, ocurri. Cuando a cuatrocientos hombres disciplinados y desesperados que
no teman perder la vida los guiaban oficiales valientes podan llevar a cabo
admirables acciones.
Alguien dio rdenes en espaol en el alczar. El navo orz cuando el timonel fue
derribado y unas veces suba a la cresta de las olas y otras se hunda en el seno que se
formaba entre ellas, mientras se oa el ruido atronador de las velas al gualdrapear. En
pocos minutos los oficiales espaoles que estaban a bordo (los oficiales de las presas)
podran controlar el navo, y aunque tuvieran una tripulacin formada por marineros
de agua dulce, podran girar las vergas, manejar el timn y hacer que el navo fuera
navegando de bolina hasta el canal de Jamaica, que estaba solamente a un da de
navegacin de Santiago de Cuba. Acababan de aparecer las primeras luces en el cielo,
y la maana, la horrible maana, estaba a punto de comenzar. Bush movi la mano
para sujetar mejor el sable y se pas el antebrazo por la frente para limpiarse los ojos,
que le parecan cubiertos de telaraas.
Entonces vio la gavia de un barco recortndose sobre el cielo cerca del otro
costado del navo y not que se mova en la misma direccin. Luego vio los mstiles,
las vergas y los aparejos y poco despus otra gavia. Se oyeron gritos en el Renown y
luego el estruendo producido por los barcos al chocar. Hubo una angustiosa pausa,
como la que precede el momento en que una gran ola rompe en la playa, y despus
asomaron por encima de la borda las cabezas y los hombros de varios marineros, los
chacs de varios infantes de marina y brillantes bayonetas y hachas. Ms all
Hornblower, sin sombrero, pas las piernas por encima de la borda y salt a la
cubierta con el sable en la mano, y los que estaban a ambos lados de l saltaron
tambin. Aunque Bush estaba dbil, an poda razonar y comprendi que antes de
abordar La Gaditana con el navo para emprender el ataque, Hornblower haba
reunido a los tripulantes de las tres presas, que segn sus clculos eran treinta
marineros y treinta infantes de marina. Pero mientras que una parte de su mente poda
razonar, la otra estaba embotada y le haca creer que todo lo que suceda ante su vista
se desarrollaba lentamente como en una pesadilla. Le pareci que los hombres que
pasaban al abordaje bajaban muy despacio a la cubierta, que todo era raro e irreal y
que los agudos gritos de los espaoles eran gritos de nios pequeos que estaban
jugando. Vio apuntar y disparar los mosquetes, pero los disparos no le parecieron ms
fuertes que los de una pistola de aire comprimido. Luego vio a los hombres que
haban pasado al abordaje avanzar por la cubierta y trat de ponerse de pie para
unirse a ellos, pero, sorprendentemente, sus piernas no se movieron, y se dio cuenta
de que estaba tumbado en la cubierta y de que no tena suficiente fuerza en los brazos
para levantarse.
Vio la feroz y sangrienta lucha que entablaron con los enemigos. La lucha era tan
encarnizada e irregular como la que la haba precedido, y en ella intervenan
repentinamente grupos de hombres que unas veces llegaban por un lado y otras por
otro y que parecan salir de lugares recnditos. En ese momento la lucha se
intensific, pues apareci otro grupo, un grupo de marineros medio desnudos, al
frente de los cuales estaba Silk blandiendo un arma difcil de manejar, un atacador, y
empez a descargar golpes a diestro y siniestro sobre los espaoles agrupados delante
de ellos. La lucha volvi a intensificarse y un soldado espaol que estaba herido en
un muslo y cojeaba trat de escapar, pero un marinero britnico le persigui y le
derrib clavndole una pica debajo de las costillas; el pobre hombre se qued all
movindose casi imperceptiblemente sobre un charco de su propia sangre.
Ahora no haba nadie en la cubierta superior excepto los cadveres que estaban
amontonados en ella, pero Bush saba que los hombres continuaban luchando en la
entrecubierta porque all se oan disparos, gritos y golpes, aunque le pareca que se
iban atenuando. No le resultaba agradable su debilidad. Tuvo la tentacin de apoyar
la cabeza en un brazo y olvidar sus obligaciones, pero afloraron los horribles
pensamientos que se ocultaban en un rincn de su mente, esperando la ocasin de
salir, y que le aterrorizaban; y luchar contra ellos le debilit an ms. No obstante,
apoy la cabeza en un brazo, pero hizo un gran esfuerzo por levantarla otra vez.
Luego tuvo que hacer un esfuerzo mayor por levantarla, pero se oblig a hacerlo
porque era su deber enterarse de todas las cosas que ocurran. En ese momento una
fuerte voz hiri sus odos, causndole dolor.
Aqu est el seor Bush, seor!
Unas manos le levantaron la cabeza. El sol le dio en los ojos, y eso le molest
tanto que cerr los ojos.
Bush! dijo Hornblower con voz suave. Bush! Bush, hbleme, por favor!
Dos manos sujetaban ahora su cara. Pudo separar los prpados lo suficiente para
ver a Hornblower inclinado sobre l, pero no tena fuerzas para hablar, as que se
limit a mover ligeramente la cabeza mientras sonrea porque las manos de
Hornblower le transmitan tranquilidad y seguridad.
CAPTULO 15
El seor Hornblower le presenta sus respetos, seor dijo el mensajero,

asomando la cabeza por la puerta de la cabina de Bush despus de llamar con
los nudillos. Ya se ve ondear la insignia del capitn frente al cabo Mosquito y
vamos a hacer la salva, seor.
Muy bien dijo Bush.
Desde su coy segua mentalmente las maniobras que hacan en el navo, y lleg a
la conclusin de que ahora tena las velas amuradas a babor y todas estaban cargadas,
excepto las gavias y el foque. Adems haba deducido que estaban cerca de Gun Key.
En ese momento oy gritar a Hornblower.
Brazas a sotavento! Todos a virar!
Oy el crujido de los cabos que movan el tabln del timn cuando ste gir y
dedujo que estaban doblando el cabo Port Royal. El Renown se puso en posicin
horizontal (antes escoraba ligeramente) y luego escor a babor, pero tan poco que
Bush, tumbado en su coy, apenas lo percibi. Entonces se oy el primer caonazo de
la salva, y Bush se sobresalt a pesar de que Hornblower tuvo la amabilidad de
avisarle que iban a disparar. Bush se acomod de nuevo en el coy y los caonazos
siguieron sonando, a intervalos de cinco minutos. No poda moverse fcilmente, pero
no por debilidad sino por los puntos de sutura que cerraban las numerosas heridas que
tena por todo el cuerpo. Estaba cosido como un edredn, y cualquier movimiento le
causaba dolor.
Cuando la salva termin, en el navo volvi a reinar el silencio. Bush estaba casi
seguro de que haban disparado quince caonazos, y por ello pensaba que haban
ascendido a Lambert a vicealmirante. Supona que el navo estaba entrando en la
baha Port Royal y trat de recordar cmo eran Salt Pond Hill y la montaa que
estaba detrs, la montaa No se acordaba de cmo se llamaba. Le pareca que el
nombre era Linguanea o algo as, pero, en realidad, nunca lograba aprenderse los
nombres espaoles. Los de su tierra la llamaban la montaa que estaba detrs de
Rock Fort o Long Mountain.
Escotas de las gavias! grit Hornblower en la cubierta. Chafaldetes de
las gavias!
El navo estaba llegando al lugar donde iba a anclar.
Timn a sotavento!
El navo orzara y perdera velocidad.
Silencio en el combs!
Bush supuso que la palabrera de los marineros responda a la excitacin que
sentan al aproximarse al puerto y a que los veteranos hablaban a los que iban a esa
zona por primera vez de las tabernas y los antros de perdicin que haba en Kingston,
la ciudad que haba al final del canal.
Echen el ancla!
Se oy un estruendo y todo el navo vibr. Ningn marino, ni siquiera uno tan
tranquilo como Bush, poda or el ruido de la cadena del ancla al salir por el escobn
sin emocionarse. Pero Bush senta emocin por muy diversas razones. Todava no iba
de regreso a su patria, y aunque un incidente haba terminado, no dudaba que iban a
sucederse muchos otros. Haba posibilidades de que ocurriera un desastre en el futuro
prximo, aunque no uno en el que pudiera morir o resultar herido, pero l hubiera
preferido arriesgarse a ambas cosas en lugar de afrontar la difcil situacin por la que
tena que pasar. A pesar de su debilidad, notaba cmo aumentaba su tensin cuando
pensaba en lo que podra depararle el futuro. Deseaba moverse, caminar o al menos
mover el cuerpo, pues as podra relajarse, pero los cincuenta y tres puntos que unan
los bordes de sus heridas le impedan hacer un solo movimiento. Era muy probable
que se llevara a cabo una investigacin para esclarecer lo ocurrido en el Renown, y
que como consecuencia de ella los implicados fueran juzgados por un consejo de
guerra en una serie de juicios.
El capitn Sawyer estaba muerto. Cuando los prisioneros intentaron apoderarse
del navo, irrumpieron en la cabina donde el pobre demente estaba encerrado, y uno
de ellos, sediento de sangre, le mat. Abrasarse en el fuego del infierno no era un
castigo suficientemente duro para el hombre o la mujer que hizo eso, aunque desde
determinado punto de vista poda considerarse un acto piadoso porque haba
significado la liberacin del pobre hombre, que abrigaba temores infundados desde
haca demasiado tiempo. Era paradjico que un despiadado prisionero cortara la
cabeza al loco mientras que los que hicieron prisionero a Buckland le dejaban vivo y
se limitaban a amarrarle al coy para que no pudiera luchar mientras trataban de
apoderarse de su navo. Buckland tendra que explicar muchas cosas a los
investigadores.
Bush oy sonar los silbatos de los ayudantes del contramaestre y aguz el odo
para escuchar las rdenes.
Que baje la tripulacin de la fala! Bajen la fala!
Bush supuso que Buckland iba a bajar a tierra enseguida para entregar al
almirante el obligado informe, y en cuanto termin de hacer la suposicin, Buckland
entr en su cabina. Como era de esperar, estaba muy bien afeitado y vestido con un
uniforme impecable, con su mejor chaqueta e inmaculados pantalones blancos. Tena
el corbatn perfectamente colocado, lo que demostraba que se haba esmerado en
ponrselo, y llevaba el sable colgado en el cinturn y el sombrero de dos picos en la
mano. Agach la cabeza para no golpearse con los baos que sostenan la cubierta y se
qued unos momentos all de pie, mirando fijamente a Bush en silencio. Por lo
general, sus mejillas estaban un poco abultadas, pero ahora estaban hundidas debido a
su expresin preocupada. Tena los ojos vidriosos y los labios temblorosos. Su
aspecto era el de un hombre que iba a ser encarcelado.
Va a entregar el informe ahora, verdad, seor? pregunt Bush, despus de
estar esperando durante un tiempo a que su superior hablara primero.
En la misma mano en que tena el sombrero llevaba varios sobres sellados con los
informes que haba redactado. Para hacer el primero y el ms difcil, que se refera a
la destitucin del capitn Sawyer, pidi ayuda a Bush; al hacer el segundo, referente a
la rendicin de las fuerzas espaolas en Santo Domingo, haba incorporado el
informe que Bush le haba entregado, aunque lo haba adornado concienzudamente;
el tercero, que estaba relacionado con el amotinamiento de los prisioneros y en el que
afirmaba que le haban apresado cuando estaba durmiendo en su coy, lo haba escrito
sin la ayuda de Bush.
Quisiera estar muerto dijo Buckland.
No diga eso, seor dijo Bush en un tono tan alegre como se lo permitieron su
propio miedo y su debilidad.
Quisiera estar muerto repiti Buckland.
La fala ya est lista, seor dijo Hornblower. Y las presas acaban de echar
el ancla detrs del navo.
Buckland volvi sus inexpresivos ojos hacia el joven, cuyo aspecto no era muy
bueno, aunque revelaba sus esfuerzos por arreglar su uniforme.
Gracias dijo Buckland y, despus de una pausa, inesperadamente, formul la
pregunta que ya haba hecho otras veces: Dgame una cosa, seor Hornblower
sta es su ltima oportunidad Dgame cmo se cay el capitn por la escotilla.
No puedo decrselo, seor dijo Hornblower.
Ni de su gesto ni de su tono poda deducirse lo que pensaba.
Mire, seor Hornblower dijo Buckland, tamborileando con los dedos en los
sobres de los informes. He sido justo con usted y, como pronto podr comprobar, le
he elogiado cuanto he podido en estos informes. Le he dedicado grandes alabanzas
por lo que hizo en Santo Domingo y por abordar el navo cuando los prisioneros se
amotinaron. Grandes alabanzas, seor Hornblower. No podra usted?
No puedo aadir absolutamente nada a lo que ya he dicho, seor dijo
Hornblower.
Pero, qu voy a decir cuando me pregunten? inquiri Buckland.
Simplemente diga la verdad, seor, que el capitn fue encontrado a cierta
distancia de la escotilla y que las indagaciones no han revelado ninguna otra causa
que no sea una cada accidental.
Ojal supiera lo que ocurri dijo Buckland.

Usted sabe lo nico que sabremos siempre, seor afirm Hornblower y,
quitndole una hebra de filstica de la solapa a Buckland, dijo: Con su permiso,
seor. El almirante se alegrar mucho cuando se entere de que hemos expulsado a los
espaoles de Saman, seor. Seguramente le preocupa mucho lo que pueda ocurrir a
los convoyes en el canal de la Mona. Y hemos trado tres presas, un botn del que le
corresponde recibir una octava parte. No creer usted que se enfadar con nosotros
por eso, verdad, seor?
No respondi Buckland.
En el buque insignia todos las estn mirando con asombro. El almirante tiene
que haberlas visto llegar junto con el navo y, sin duda, espera tener buenas noticias,
as que no tendr ganas de preguntar nada esta maana, seor, a excepcin de si
quiere usted beber vino de Madeira o jerez.
Por mucho que Bush intent descubrir si la sonrisa de Hornblower era espontnea
o forzada sin conseguirlo, advirti que el joven haba logrado infundir nimos a
Buckland.
Pero despus aventur Buckland.
Despus ser otro da, seor. Pero podemos estar seguros de una cosa: a los
almirantes no les gusta que les hagan esperar.
Es mejor que me vaya dijo Buckland.
Hornblower regres a la cabina de Bush despus de haber supervisado las
maniobras de la fala para zarpar. Bush se dio cuenta de que esta vez su sonrisa no
era forzada y not que las comisuras de los labios se movan de una forma curiosa.
No veo nada de qu rerse dijo Bush, tratando de acomodarse bajo la sbana
que le cubra.
Ahora Bush senta mucho ms calor, debido a que el navo estaba detenido, a que
la cercana costa impeda que el viento se moviera libremente y a que el despiadado
sol daba de lleno en la cubierta, situada apenas una yarda por encima de su cabeza.
Tiene razn, seor, no hay nada de qu rerse dijo Hornblower, inclinndose
hacia l para ajustar la sbana.
Entonces borre esa maldita sonrisa de su cara dijo Bush en tono
malhumorado.
El calor y el nerviosismo, sumados a su debilidad, volvieron a embotar su mente.
S, seor. Puedo hacer algo ms por usted?
No respondi Bush.
Muy bien, seor. Entonces me ocupar de mis otras obligaciones.
Cuando se qued solo en la cabina, Bush se lament de que Hornblower se
hubiera ido, pues, en la medida en que su debilidad se lo permitiera, le hubiera
gustado hablar con l del futuro inmediato. No obstante, estuvo pensando un rato en
el futuro mientras el sudor penetraba en las vendas que rodeaban su cuerpo, aunque
estaba tan aturdido que sus pensamientos no seguan un orden lgico y termin por
maldecirse. Aguz el odo para tratar de averiguar lo que ocurra en el barco, pero no
obtuvo mejor resultado que cuando haba tratado de adivinar el futuro. Cerr los ojos
para dormirse, pero volvi a abrirlos cuando pens en cmo se desarrollaba la
entrevista de Buckland con el almirante Lambert.
Un muchacho que ayudaba al cirujano en la enfermera entr llevando una
bandeja con una jarra y un vaso. Luego llen el vaso con el lquido de la jarra y pas
un brazo por debajo del cuello de Bush a la vez que acercaba el vaso a su boca.
Cuando el fro lquido lleg a los labios de Bush y su aroma a su nariz, se dio cuenta
de que tena una sed horrible y bebi sin parar hasta que dej el vaso vaco.
Qu es? pregunt.
Limonada, seor. Se la enva el seor Hornblower con sus respetos, seor.
El seor Hornblower?
S, seor. Un vivandero se abord con el navo y el seor Hornblower le
compr limones. Me orden que hiciera un zumo para usted.
D las gracias al seor Hornblower de mi parte.
S, seor. Otro vaso, seor?
S.
Esa vez le supo mejor. Poco despus oy una serie de ruidos cuya justificacin no
le fue posible encontrar: el ruido de unas botas pisando con fuerza la cubierta,
rdenes dadas a gritos, el ruido de muchos remos agitando el agua junto al navo.
Luego oy pasos al otro lado de la puerta de su cabina y enseguida vio entrar a Clive,
el cirujano, seguido de un desconocido, un hombre delgado, canoso y de brillantes
ojos azules.
Soy Sankey, cirujano del hospital naval dijo. He venido para llevarle a un
lugar ms cmodo.
No quiero irme del navo dijo Bush.
Debera saber que en la Armada uno siempre tiene que hacer lo que no quiere
hacer dijo Sankey con la caracterstica seriedad de su profesin, pero en tono
irnico.
Quit la sbana a Bush y observ su cuerpo vendado.
Perdone este atrevimiento dijo, en el odioso tono irnico, pero tendr que
firmar un recibo donde conste que usted me ha sido entregado. Supongo que usted,
teniente, nunca habr firmado un recibo por la entrega de provisiones sin ver antes en
qu condiciones estaban.
Vyase al diablo! grit Bush.
Qu mal genio! exclam Sankey, mirando a Clive. Me parece que no le
ha prescrito una dosis suficiente de calmante.
Entonces, con la ayuda de Clive, gir a Bush con cuidado y lo puso boca abajo.
Los espaoles le han hecho unos cortes terribles, seor dijo Sankey,
observando la espalda de Bush. Segn creo, tiene nueve heridas.
Y cincuenta y tres puntos dijo Clive.
Esto quedar muy bien en la Gazette dijo Sankey en tono jocoso y luego, en
tono solemne, aadi el siguiente comentario: El teniente Bush recibi nada
menos que nueve heridas defendiendo heroicamente su navo. Pero me alegro de
poder decir que va a recuperarse rpidamente.
Bush trat de girar la cabeza para dar una respuesta adecuada, pero slo pudo
emitir gruidos inteligibles, porque el cuello era la parte del cuerpo que ms le dola,
y cuando le pusieron boca arriba, ya se haba callado.
Ahora nos llevaremos al inocente cupido de aqu dijo Sankey. Traigan la
parihuela!
Cuando llegaron a la cubierta, la luz del sol deslumbr a Bush y Sankey se inclin
hacia l para cubrirle los ojos con la sbana.
Detngase! exclam Bush cuando se dio cuenta de cul era su intencin, y
su voz an era lo bastante potente para hacer detenerse a Sankey. Quiero ver!
Entonces encontr la justificacin de las fuertes pisadas y la confusin que haba
en la cubierta. En el combs haba un grupo de soldados de uno de los regimientos
ingleses de las Antillas en fila, en posicin de atencin y con las bayonetas caladas.
Otros soldados sacaban a los prisioneros espaoles por las escotillas para llevarles a
la costa en las lanchas que estaban abordadas con el navo. Bush reconoci a Ortega,
que caminaba cojeando, sostenido por dos hombres. Tena un muslo vendado y la
pata del pantaln de ese lado cortada, y la venda y la otra pata del pantaln estaban
cubiertas de una oscura capa de sangre seca.
No hay duda de que son tipos peligrosos dijo Sankey. Ahora, si ha visto
todo lo que quera, le bajaremos a la lancha.
En ese momento Hornblower sali del alczar, fue corriendo hacia Bush y se
arrodill junto a la parihuela.
Est bien, seor? pregunt con ansiedad.
S, gracias respondi Bush.
Ordenar que recojan sus cosas y se las lleven, seor.
Gracias.
Cuidado con las eslingas! grit Hornblower cuando enganchaban los
motones a la parihuela.
Seor! dijo el guardiamarina James a Hornblower, ansioso de captar su
atencin. Seor! Una lancha con un capitn a bordo se est acercando al navo!
Esa noticia requera atencin inmediata.
Adis, seor dijo Hornblower. Suerte, seor. Le ver pronto.
Hornblower se alej, pero Bush no se ofendi porque su despedida fuese breve,

pues saba que iba a preparar la ceremonia adecuada para recibir a un capitn cuando
suba a un barco. Por otro lado, Bush estaba deseoso de saber por qu tena que venir
un capitn al navo.
Bjenle! grit Sankey.
Detnganse! grit Bush y, en respuesta a la mirada inquisitiva de Sankey,
aadi: Espere un minuto!
No tengo inconveniente en esperar para enterarme de lo que ocurre dijo
Sankey.
Los gritos de los ayudantes del contramaestre se oyeron por toda la cubierta. Los
grumetes subieron corriendo; los soldados dieron media vuelta para situarse frente al
portaln de babor; los infantes de marina formaron junto a ellos. El capitn entr por
el portaln de babor, entre los destellos que despedan sus dorados galones al sol.
Hornblower le salud tocndose el sombrero.
Es usted el seor Hornblower, el teniente de ms antigedad a bordo de este
navo?
S, seor. Soy el teniente Horatio Hornblower, para servirle.
Mi nombre es Cogshill dijo el capitn antes de desdoblar un papel y leerlo
: rdenes de Richard Lambert, vicealmirante de la Escuadra Azul, caballero de
Bath, comandante de la flota de Su Majestad destinada a la base naval de Jamaica, al
capitn James Edward Cogshill, capitn de la Buckler, fragata de Su Majestad. Por la
presente se le exige que suba inmediatamente a bordo del Renown, navo de Su
Majestad, que est anclado en la baha Port Royal, y tome el mando del susodicho
navo pro tempore.
Cogshill volvi a doblar el papel. La toma del mando de un barco de Su Majestad,
aunque el mando fuera temporal, era un acto solemne, que tena que celebrarse con
un determinado ceremonial. De acuerdo con la legalidad vigente, Cogshill no poda
dar rdenes en el navo hasta que no leyera en voz alta el documento que le
autorizaba a hacerlo. Ahora haba acabado de leerlo y, por tanto, tena los amplios
poderes de un capitn, que le haba otorgado el rey a travs de los lores que presidan
el Almirantazgo y el almirante sir Richard Lambert, y que le permitan encarcelar y
azotar a los tripulantes y nombrar y destituir a los suboficiales.
Bienvenido a bordo, seor dijo Hornblower, tocndose el sombrero de
nuevo.
Qu interesante! exclam Sankey, sentndose junto a la parihuela donde
estaba Bush, a quien los marineros acababan de bajar a la lancha del hospital.
Tome el mando, timonel. Saba que Cogshill era uno de los capitanes preferidos del
almirante. Nuestro amigo James Edward ha dado un gran paso al pasar de una fragata
de veintiocho caones a un navo de lnea. Sir Richard no ha perdido el tiempo.
Las rdenes decan que el mando era temporal dijo Bush, sin atreverse a
decir pro tempore porque no estaba seguro de que pudiera pronunciarlo bien.
Suficiente tiempo para poner por escrito las rdenes que lo convertirn en un
mando permanente dijo Sankey. Desde este momento la paga diaria que recibe
Cogshill pasa de diez chelines a dos libras.
Los remeros negros de la lancha del hospital, doblando el cuerpo al remar, la
hacan avanzar con rapidez por las brillantes aguas. Sankey volvi la cabeza hacia la
pequea flota que estaba anclada lejos de all, una flota formada por un navo de tres
puentes y dos fragatas.
sa es la Buckler dijo, sealando la fragata. Cogshill tuvo mucha suerte
llegando aqu en este momento. El almirante podr dar muchos ascensos ahora. El
Renown perdi dos tenientes, verdad?
S respondi Bush.
A Roberts una bala le haba partido en dos en el primer ataque a Saman, y Smith
haba muerto en su puesto, defendiendo el alczar cuando los prisioneros se
amotinaron.
Un capitn y dos tenientes dijo Sankey, pensativo. Sawyer estaba loco
desde haca algn tiempo, segn creo.
S.
No obstante eso, lo mataron.
S.
Una serie de accidentes. Habra sido mejor que el primer oficial tambin
hubiera muerto.
Bush no dijo nada respecto a ese comentario, aunque pensaba lo mismo.
Buckland fue apresado cuando estaba en su coy y nunca lograra que los dems
olvidaran eso.
En mi opinin dijo Sankey, en tono sentencioso, nunca podr conseguir un
ascenso. Ha tenido mala suerte, pues si no le hubiera ocurrido eso, le daran un
ascenso por el xito del ataque a Santo Domingo. Por cierto, no le he felicitado por la
victoria, seor. Enhorabuena.
Gracias dijo Bush.
Una victoria importante. Veremos lo que hace sir Richard, a quien tanto
respeto, con las vacantes. Ha puesto a Cogshill al mando del Renown, como sabemos,
as que tendr que promover a algn capitn de corbeta al grado de capitn de navo
para que tome el mando de la Buckler, alguien que, sin duda, sentir una inmensa
alegra al alcanzar semejante categora. Hay cuatro capitanes en esta base naval.
Cul de ellos entrar por la puerta nacarada? Usted ya ha estado en esta base naval,
verdad, seor?
Estuve aqu hace casi tres aos respondi Bush.
Entonces es improbable que est al corriente de la posicin que ocupan los

diferentes oficiales, segn la estima en que sir Richard les tiene. Es obvio que tiene
que ascender a un teniente, y no me cabe duda de quin ser.
Sankey lanz una mirada a Bush, y Bush le hizo la pregunta que esperaba.
Quin?
Dutton, el primer oficial del buque insignia. Le conoce?
Creo que s. No es un tipo muy alto y delgado que tiene una cicatriz en la
mejilla?
S. Sir Richard piensa que el teniente Dutton, dentro de poco el capitn Dutton,
es el mejor marino del mundo, y me parece que l tiene la misma opinin.
Bush no tena ningn comentario que hacer ni habra hecho ninguno si lo hubiera
tenido, pues pensaba que el cirujano Sankey era atolondrado, chismoso y, adems,
capaz de repetir las observaciones que l hiciera. Se limit a asentir con la cabeza
(movindola tanto como se lo permitan el dolor del cuello y la posicin en que se
encontraba) y esper a que Sankey continuara su monlogo.
As que Dutton ser nombrado capitn. Eso significa que harn falta tres
tenientes. Sir Richard podra complacer a tres amigos concediendo a sus hijos el
ascenso de guardiamarina a teniente, si tuviera tres amigos, naturalmente.
Dejen de remar! grit el timonel cuando la lancha bordeaba la punta del
rompeolas. Atencin, primer remero!
Los remeros abordaron la lancha con el muelle y la amarraron. Sankey baj de la
lancha y supervis la tarea de sacar la parihuela, y luego los negros que la sostenan
empezaron a avanzar por el camino que iba al hospital. Bush sinti tanto calor que le
pareci que la isla era una gran baera llena de agua caliente.
Vamos a ver dijo Sankey, caminando junto a la parihuela al ritmo que sta
se mova. Acabamos de decir que habr que ascender a tres guardiamarinas, as
que quedarn puestos libres para otros tres. Pero, djeme ver En la tripulacin del
Renown hubo bajas, verdad?
Muchas respondi Bush.
Un buen nmero de guardiamarinas y ayudantes del contramaestre perdieron la
vida defendiendo su navo.
Desde luego. Era de esperar. Entonces habr ms de tres puestos libres. Los
supernumerarios, los voluntarios y todos los desdichados que estn sirviendo en la
Armada con la esperanza de conseguir un ascenso y sin recibir una paga se alegrarn
mucho de que se den tantos nombramientos. De esa forma pasarn del limbo de la
nada al infierno de la categora de oficial. El camino de la gloria Bueno, no quiero
que piense que pongo en duda sus conocimientos de literatura recordndole lo que
dijo el poeta.
Bush no tena idea de lo que haba dicho el poeta, pero no iba a admitirlo.
Ya hemos llegado dijo Sankey. Le acompaar a su habitacin.

La oscuridad del interior del edificio contrastaba con la intensa luz del sol de tal
modo que Bush no pudo ver nada durante unos momentos. Pas por corredores de
paredes encaladas y luego lleg a una larga sala en penumbra dividida por mamparas
en minsculas habitaciones. De repente se percat de que estaba exhausto y de que lo
nico que quera era cerrar los ojos y descansar. Cuando por fin le pasaron de la
parihuela a la cama y le acomodaron en ella, crey que no sera capaz de resistir ms
el cansancio. No pudo atender a las ltimas palabras que le dijo Sankey. Cuando
pusieron el mosquitero y lo ajustaron a la cama, le dejaron solo. Entonces le pareci
que suba a la cresta de una gran ola verde y luego bajaba deslizndose por ella y
segua deslizndose y deslizndose durante un tiempo infinito. Experiment una
sensacin bastante agradable. Cuando lleg al pie de la ola, tuvo que hacer acopio de
todas sus fuerzas y volver a subir a ella. As continu esa noche y el da y la noche
siguientes, y durante ese tiempo lleg a conocer la vida en el hospital y los sonidos
que se escuchaban en l: los quejidos de los pacientes que estaban detrs de otras
mamparas, los aullidos de los locos al final del corredor de paredes encaladas, los
ruidos producidos por los guardianes al hacer la ronda por la maana y por la noche,
y los ruidos que precedan a la comida, que desde el final del segundo da se esforz
por percibir.
Es usted un hombre afortunado dijo Sankey, observando su cuerpo lleno de
suturas. Todas estas heridas son superficiales; no hay ninguna profunda. Esto
contradice lo que he observado durante mi vida profesional. Por lo general, los
espaoles usan sus dagas con mejores resultados. Fjese en este corte.
El corte en cuestin se extenda desde el hombro de Bush hasta su columna
vertebral, por tanto, las palabras de Sankey no podan interpretarse literalmente.
Tiene por lo menos ocho pulgadas de largo y, en cambio, no ms de dos de
profundidad continu Sankey. Sin embargo, el omplato tiene un corte. Esta otra
herida parece la nica hecha con intencin de llegar a una arteria. Es evidente que el
hombre que tena la daga quera hundirla completamente, pero la hundi de arriba
hacia abajo. El hecho de que al principio los bordes sean dentados indica que las
costillas hicieron que la punta se desviara y la hoja se deslizara hacia abajo, y aunque
la hoja cort algunas fibras del msculo latsimo dorsal, la herida no es profunda.
Esto es obra de un aprendiz. Vulvase, por favor. Si alguna vez usa una daga, seor
Bush, recuerde inclinar la punta hacia arriba al clavarla. Cuando se clava hacia arriba,
penetra en la cavidad que forman las costillas y que parece preparada para recibir un
corte as; en cambio, cuando se clava hacia abajo, las costillas le impiden el paso
porque estn superpuestas, y entonces la hoja, como en este caso, va rebotando en
vano de una a otra, como si llamara en cada una para entrar y cada una le negara la
entrada.
Me alegra saberlo, seor dijo Bush. Ah!

Todas las heridas se estn curando sin problemas dijo Sankey. No veo
ningn signo de gangrena.
Bush se dio cuenta de que Sankey mova la cabeza alrededor de su cuerpo con la
nariz muy cerca de l, y record que era el olor producido por la gangrena lo primero
que la pona de manifiesto.
Las heridas poco profundas y de bordes lisos que se cosen enseguida que han
terminado de sangrar, se curan ms fcilmente. Se curan muchsimo ms fcilmente.
La mayora de las suyas tienen bordes lisos; slo unas pocas tienen bordes dentados
en alguna parte, como dije. Doble esta rodilla, por favor. Sus honorables cicatrices
sern casi imperceptibles dentro de pocos aos, seor Bush. En su amplio torso no
quedarn ms que unas finas entrecruzadas que apenas se notarn.
Muy bien dijo Bush.
No estaba seguro de lo que significaba la palabra torso, pero no iba a pedirle a
Sankey que le explicara el significado de ese ni de otros trminos relacionados con la
anatoma.
Esa maana, apenas Sankey se fue, regres con una visita.
El capitn Cogshill viene a verle dijo. Aqu est, seor.
Cogshill mir a Bush, que permaneca tumbado en la cama.
El doctor Sankey me ha dado buenas noticias, me ha dicho que se recuperar
pronto dijo.
Eso creo, seor.
El almirante ha ordenado formar una comisin para llevar a cabo una
investigacin, y yo soy uno de sus miembros. Naturalmente, necesitamos or su
declaracin, seor Bush, y es mi deber averiguar cundo podr hacerla.
Bush se estremeci de miedo. Una investigacin realizada por una comisin era
un poco menos temible que el juicio ante un consejo de guerra, al que podra
conducir. Aunque tuviera la conciencia tranquila, Bush preferira mil veces gobernar
un barco con la costa por sotavento y en medio de una tempestad a ser interrogado,
tener que responder, exponer los motivos de su conducta para que fueran analizados y
tal vez mal interpretados, y abrirse paso entre una maraa de cuestiones legales. Pero
eso era una medicina que tena que tomar, y lo mejor era apretarse la nariz y
tragrsela aunque le diera asco.
En cualquier momento, seor.
Maana le quitar los puntos, seor intervino Sankey. Como puede ver, el
seor Bush todava est dbil. Estuvo a punto de desangrarse a causa de las heridas.
Qu quiere decir con eso?
Quiero decir que estuvo a punto de perder toda la sangre. Y las molestias que
sentir cuando le quite los puntos
Ah, los puntos!

S, los puntos, seor. Las molestias que sentir cuando se los quite provocarn
que tarde un poco ms en recuperar las fuerzas. Pero si la comisin le permite estar
sentado en una silla mientras presta declaracin
Puede estar seguro de que la tendr.
Entonces, dentro de tres das podr responder a todas las preguntas que sea
necesario hacerle.
Podra el prximo viernes?
S, seor. Y an me parece muy pronto. Me gustara que fuera ms tarde.
No es fcil reunir a una comisin en esta base naval dijo Cogshill corts pero
secamente, pues la mayora del tiempo los capitanes estn realizando misiones con
sus barcos. El prximo viernes es un da apropiado.
S, seor dijo Sankey.
Bush, que haba soportado durante tanto tiempo la conversacin de Sankey, se
tranquiliz al ver que hablaba con moderacin cuando se diriga a alguien tan
importante como un capitn.
Muy bien dijo Cogshill y salud a Bush con una inclinacin de cabeza. Le
deseo que se recupere muy pronto.
Gracias dijo Bush.
Aunque estaba tumbado boca arriba, no pudo evitar hacer el gesto de responderle
con una inclinacin de cabeza, pero las heridas le dolieron cuando empez a doblar el
cuello, lo que impidi que continuara e hiciera el ridculo. Cuando Cogshill se fue,
Bush tuvo tiempo de pensar en el futuro, y el miedo le acompa incluso cuando
comi; pero cuando el ayudante del cirujano vino a llevarse los restos de la comida,
trajo con l a otra visita, y al verla sus malos pensamientos desaparecieron. All en la
puerta, con una cesta en la mano, estaba Hornblower, y Bush le sonri:
Cmo est, seor? pregunt Hornblower.
Ambos se estrecharon las manos, y en sus rostros se reflejaba la satisfaccin que
sentan al verse.
Estoy mejor porque le he visto a usted dijo Bush con franqueza.
sta es la primera ocasin que he tenido de bajar a tierra se disculp
Hornblower. He estado muy ocupado, como podr imaginarse.
Bush poda imaginrselo. No le costaba deducir cules eran las innumerables
responsabilidades que Hornblower haba asumido. Tena que volver a aprovisionar el
Renown con plvora, balas, comida y agua; limpiar el navo, puesto que ya haban
sacado de l a los prisioneros; eliminar todos los vestigios de la batalla; cumplir las
formalidades que requera la entrega de las presas, los heridos, los enfermos y las
pertenencias de los muertos. Bush deseaba conocer en detalle la resolucin de esas
cuestiones, lo mismo que un ama de casa a quien una enfermedad le impidiese
supervisar las tareas domsticas. Hizo muchas preguntas a Hornblower, y las

discusiones sobre cuestiones tcnicas que siguieron hicieron que el joven olvidase
durante un tiempo la cesta que traa.
Son papayas y mangos, seor dijo. Y una pia. sta es la segunda pia
que veo en mi vida.
Gracias. Es usted muy amable.
Pero no poda expresar ni la mnima parte de lo que senta al recibir ese regalo, al
descubrir ahora, despus de estar solo en el hospital durante tantos das, que alguien
se preocupaba por l, que al menos alguien pens en l. Habl entrecortadamente y
no dijo las palabras adecuadas, y slo una persona sensible y comprensiva podra
adivinar los sentimientos que las palabras no expresaban sino ocultaban tras ellas.
Pero Hornblower le salv de pasar un mal rato cambiando repentinamente de tema de
conversacin.
El almirante comprar La Gaditana para la Armada dijo.
Ah, s?
S. Tiene dieciocho caones, algunos de seis libras y otros de nueve. Ser
clasificada como corbeta.
As que tendr que promover a algn teniente al grado de capitn para darle el
mando.
S.
Qu bien! exclam Bush.
Un afortunado teniente dara aquel importante paso. Podra ser Buckland, si no se
diera importancia al hecho de que le haban apresado cuando estaba durmiendo en su
coy.
Lambert le ha dado el nombre de Retribution dijo Hornblower.
No es un nombre feo.
No.
Hubo silencio durante unos instantes. Cada uno de ellos revivi los horribles
momentos en que intentaron recuperar el Renown y mataron sin piedad a los
espaoles que les oponan resistencia.
Supongo que sabr que una comisin va a abrir una investigacin dijo Bush.
Esa idea era una consecuencia lgica de lo que pensaba antes.
S. Cmo se ha enterado usted?
Cogshill vino hace muy poco a decirme que tengo que prestar declaracin.
Entiendo.
Hubo silencio otra vez, pero se prolong ms que antes, mientras los dos
pensaban en las dificultades que les esperaban. Hornblower lo rompi
deliberadamente.
Quera decirle que tuve que amarrar cabos nuevos al tabln del timn del
Renown, porque los dos estaban deshilachados. Se desgastan con facilidad, y creo que
es porque forman un ngulo demasiado agudo.
Eso provoc una discusin sobre cuestiones tcnicas que Hornblower se esforz
por continuar hasta que lleg la hora de marcharse.
CAPTULO 16
El interrogatorio de una comisin investigadora no era tan temible como un

juicio ante un consejo de guerra. Adems, no se anunciaba con un caonazo
ni izando una bandera en el buque insignia, como se anunciaba el juicio ante un
consejo de guerra; los capitanes que formaban la comisin vestan el uniforme de
diario; los testigos no tenan que declarar bajo juramento. Bush se haba olvidado de
esto ltimo cuando fue llamado a comparecer ante ella.
Por favor, sintese, seor Bush dijo el presidente de la comisin. Segn
creo, est muy dbil a consecuencia de las heridas que sufri.
Bush fue cojeando hasta la silla que le sealaban y logr alcanzarla y sentarse
justo cuando iba a caerse. En la gran cabina del Renown, donde el capitn Sawyer
pas das temblando y gimiendo, haca un calor sofocante. El presidente tena delante
el rol y el diario de navegacin del navo y sostena en la mano un documento que
Bush reconoci, el informe que hizo del ataque a Saman y que entreg a Buckland.
Las acciones a que hace referencia este informe son meritorias, seor Bush
dijo el presidente. Aparentemente, pudo tomar la fortaleza sin que hubiera ms de
seis bajas, a pesar de que es una fortificacin tpica, con un profundo foso y altas
murallas, de que tena caones de veinticuatro libras y de que estaba defendida por un
grupo de setenta soldados.
Les atacamos por sorpresa, seor dijo Bush.
Eso es lo que le hace merecedor de elogios.
La sorpresa que se llev la guarnicin de Saman no era mayor que la de Bush al
ver la acogida que le dispensaban, pues esperaba que le recibieran en una actitud tan
hostil como la de los inquisidores. Mir a Buckland, que haba declarado antes que l,
y advirti que estaba plido y triste, pero no poda permitir que el teniente le
distrajera porque tena algo que decir.
Quien merece los elogios es el seor Hornblower, seor dijo. El plan era
suyo.
Tambin tuvo la generosidad de decir eso en su informe. Quiero manifestarle
que esta comisin opina que el ataque a Saman y la subsiguiente derrota del
enemigo fueron acciones acordes a las tradiciones ms antiguas de la Armada.
Gracias, seor.
Ahora pasemos al otro asunto: el intento de los prisioneros de apoderarse del
Renown. Cuando eso ocurri, usted desempeaba provisionalmente el cargo de
primer oficial verdad, seor Bush?
S, seor.
El presidente hizo que Bush evocara uno tras otro los acontecimientos ocurridos
aquella noche. Bush dijo que Buckland le haba encargado organizar la vigilancia y el
reparto de comida a los prisioneros, entre los que estaban las esposas de cincuenta de
ellos, y aadi que las haba encerrado en la camareta de guardiamarinas. Luego
admiti que era ms difcil mantenerlas vigiladas a ellas que a los hombres, asegur
que esa noche haba hecho las rondas despus del toque de retreta, dijo que haba
odo ruidos y gritos, y muchas otras cosas.
Y le encontraron tumbado en la cubierta entre los muertos, inconsciente y lleno
de heridas, verdad?
S, seor.
Gracias, seor Bush.
Un joven capitn de cara sonrosada que estaba sentado en el extremo de la mesa
hizo una pregunta.
Y el capitn Sawyer permaneci encerrado en su cabina durante mucho
tiempo antes que le asesinaran?
El presidente intervino.
Capitn Hibbert, el seor Buckland ya nos ha informado de la indisposicin del
capitn Sawyer.
El presidente lanz una mirada de reproche al capitn Hibbert, y a Bush le brinc
el corazn dentro del pecho. Sawyer tena esposa, hijos y amigos, y no iba a gustarles
que se prestara atencin al hecho de que muriese loco. Seguramente el presidente
actuaba de este modo porque haba recibido la orden expresa de no hablar de esa
parte de los sucesos, y, puesto que Sawyer haba muerto por su patria, le molestaba
tanto como a Bush que hicieran preguntas sobre ella. Era probable que Buckland
tampoco hubiera tenido que dar detalles de ella y que su expresin triste se debiera a
que haba hablado de su vergonzosa actuacin cuando los prisioneros haban
intentado apoderarse del Renown.
Caballeros, ninguno de ustedes desea preguntar nada ms al seor Bush,
verdad? inquiri el presidente en un tono que impeda a los dems hacer ms
preguntas. Llamen al teniente Hornblower.
Hornblower salud a la comisin con una inclinacin de cabeza, y Bush not que
tena la expresin indiferente que tan bien conoca, tras la cual esconda su ansiedad.
Le hicieron tan pocas preguntas sobre Saman como a Bush.
Nos han dicho que fue idea suya atacar la fortaleza y subir un can al
acantilado para disparar a la baha dijo el presidente.
No s por qu, seor. El responsable de la operacin era el seor Buckland.
No voy a hacerle ms preguntas acerca de ello, seor Hornblower. Creo que
todos comprendemos. Ahora hblenos de la recuperacin del Renown. Qu llam su
atencin?
Fue necesario hacer muchas preguntas a Hornblower para que contara la historia.
Dijo que haba odo dos disparos de mosquete, lo que le preocup, y que luego haba
visto el Renown orzar, lo que le hizo estar seguro de que ocurra algo malo. Aadi
que haba reunido a los tripulantes de todas las presas y luego haba abordado el
Renown.
No tema perder las presas, seor Hornblower?
Era mejor perder las presas que el navo, seor. Adems
Adems qu, seor Hornblower?
Cort todas las escotas y las drizas en las presas antes de abandonarlas, seor,
porque as los espaoles tardaran un buen tiempo en poner otras nuevas y sera fcil
volver a capturarlas.
Parece que pens en todo, seor Hornblower dijo el presidente, y hubo un
murmullo de aprobacin en la cabina. Y tambin parece que contraatac enseguida
a los prisioneros en el Renown. No se detuvo a calcular la magnitud del peligro ni
saba si el intento de los prisioneros de apoderarse del navo haba fracasado.
En ese caso, no habra causado ningn dao a excepcin de la rotura de las
jarcias de las presas, seor. Sin embargo, si el navo hubiera estado realmente en
manos de los prisioneros, habra sido necesario atacar antes que pudieran organizarse
para defenderse.
Comprendemos. Gracias, seor Hornblower.
La investigacin estaba a punto de concluir. Carberry, que haba resultado herido,
todava estaba demasiado dbil para prestar declaracin, y Whiting, el infante de
marina, haba muerto. Los miembros de la comisin cambiaron impresiones apenas
unos momentos y comunicaron el resultado.
La comisin opina que debemos investigar quin fue el prisionero espaol que
asesin al capitn Sawyer y que, si todava est vivo, debemos llevarle a juicio. Y
despus de haber interrogado a los oficiales supervivientes del Renown, ha llegado a
la conclusin de que este asunto no necesita ms tramitaciones.
Eso significaba que no seran juzgados por un consejo de guerra. Bush, sintiendo
un gran alivio, sonri y busc con la vista a Hornblower, y cuando sus miradas se
cruzaron, vio que el joven estaba impasible e intent dejar de sonrer y poner la
expresin de un hombre con la conciencia tan limpia que no se inmutaba al enterarse
de que no sera juzgado por un consejo de guerra. Entonces mir a Buckland y su
alegra fue sustituida por la lstima. El pobre hombre estaba muy triste, pues sus
esperanzas de ascender de categora se haban truncado. Seguramente concibi
muchas despus de la capitulacin de las tropas de Saman, pues por haber
conseguido una victoria tan importante y por estar su capitn incapacitado para dirigir
un barco, haba posibilidades de que le ascendieran a capitn de corbeta o incluso a
capitn de navo; sin embargo, el hecho de que le hubieran apresado cuando estaba
durmiendo acab con ellas. Siempre le recordaran por eso, y nadie olvidara el hecho
nunca, aunque todos llegaran a olvidar las circunstancias en que ocurri. Estaba
condenado a ser siempre un teniente.
Bush se sinti culpable al recordar que fue su buena suerte la que le haba hecho
despertarse a tiempo aquella noche. Si bien era cierto que las heridas eran dolorosas,
haban logrado desviar la atencin de los dems e impedirles que pensaran en sus
responsabilidades. Haba luchado hasta que cay en la cubierta inconsciente, y por
eso era digno de alabanza, pero Buckland habra hecho lo mismo si se le hubiera
presentado la oportunidad. Sin embargo, Buckland haba fracasado, mientras que l
haba salido de aquella pesadilla en condiciones que al menos no eran peores que las
de antes. Le pareca que eso era ilgico, pero habra tenido dificultad para expresarlo
con palabras. Entonces pens que la reputacin y la promocin no tenan nada que
ver con la lgica y que durante sus aos de servicio en la Armada haba comprobado
que en ella imperaban la severidad y la ingratitud, y que las cosas dependan mucho
ms de la suerte que en otros sectores de la vida. La buena suerte iba y vena en la
Armada, y haba tan pocas posibilidades de preverla como de saber quines seran
vctimas de la muerte cuando una batera lanzaba una andanada a una cubierta
abarrotada. Pero era un fatalista y estaba resignado a esas cosas y, por otra parte, su
estado de nimo no era propicio para la reflexin.
Ah, seor Bush, cunto me alegro de verle en pie! exclam el capitn
Cogshill. Espero que se quedar a bordo y vendr a comer conmigo. Y quiero que
vengan tambin los otros tenientes.
Con mucho gusto, seor dijo Bush.
Los dems tenientes dijeron lo mismo cuando el capitn les invit.
Les parece bien dentro de cinco minutos? Excelente.
Los capitanes que formaron la comisin investigadora empezaron a salir del navo
por orden de antigedad, y las voces de los ayudantes del contramaestre resonaban en
la cubierta cada vez que uno se iba, tras tocar con desgana el borde de su sombrero
como reconocimiento de las atenciones recibidas. Esos hombres afortunados que
haban alcanzado la categora de capitn de navo, salieron uno tras otro por el
portaln de babor, con sus relucientes charreteras y galones dorados, subieron a sus
respectivas falas y se dirigieron a sus barcos, que estaban anclados all.
Se quedar a comer en el navo, seor? pregunt Hornblower a Bush.
S.
Cuando Hornblower se diriga a Bush en la cubierta de su propio navo, utilizaba
la palabra seor con la misma naturalidad con que la omiti cuando le haba
visitado en el hospital. En ese momento se volvi hacia Buckland y le salud
tocndose el sombrero.
Puedo dejar a Hart a cargo de la cubierta, seor? Estoy invitado a comer con
el capitn.
Muy bien, seor Hornblower dijo Buckland con una sonrisa forzada.
Dentro de poco habr a bordo dos tenientes ms, as que usted dejar de ser el de
menos antigedad.
No voy a lamentarlo, seor.
Esos hombres que haban pasado juntos tantas dificultades trataban de mantener
la conversacin, aunque fuera hablando de cosas triviales, para evitar que acudieran a
su mente malos pensamientos.
Es hora de que nos vayamos dijo Buckland.
El capitn Cogshill era un hombre muy corts y un buen anfitrin. En la gran
cabina haba ahora algunas flores, que seguramente estaban guardadas en la cabina de
dormir mientras se hacan los interrogatorios para evitar que parecieran menos serios.
Las ventanas estaban abiertas y entraba por ellas el poco aire que se mova.
Esto es una ensalada de cangrejo, seor Hornblower, de cangrejo criado con
leche de coco. Algunos lo prefieren al cerdo cebado con leche. Le importara servir
ensalada a los que quieran probarla?
El repostero trajo una pierna de cordero humeante y la puso sobre la mesa.
Una pierna de cordero fresco dijo el capitn. Las ovejas no se desarrollan
bien en estas islas y me temo que esta pierna no tendr muy buen sabor, pero tal vez
les apetezca probarla. Le importara trincharla, seor Buckland? Como ven,
caballeros, an me quedan algunas patatas. La verdad es que uno se aburre de comer
boniatos. Quiere un poco de vino, seor Hornblower?
S, seor.
Por usted, seor Bush! Por su pronto restablecimiento!
Bush estaba sediento y se bebi todo el vino. Cuando abandon el hospital,
Sankey le haba advertido que no tomara demasiadas bebidas alcohlicas porque eso
podra provocar la inflamacin de las heridas, pero senta placer cuando el vino
pasaba por su garganta y le gustaba la sensacin de calor que le produca en el
estmago.
Caballeros, aqullos de ustedes que hayan estado con anterioridad en esta base
naval seguramente conocern esto dijo el capitn, mirando una fuente que haban
colocado frente a l. Es un estofado antillano. Pero me parece que es tan bueno
como el que hacen en Trinidad. Quiere ser el primero en probarlo, seor
Hornblower? Pase!
La ltima palabra la haba dicho en respuesta a quien llamaba a la puerta de la
cabina. Enseguida entr un guardiamarina con un uniforme impecable. Por su
uniforme y sus elegantes modales, pareca pertenecer a la clase de oficiales de marina
que reciban una considerable cantidad de dinero de su familia o tena una importante
fortuna. Era, sin duda, un noble que prestaba servicio en la Armada durante un
perodo que era reglamentario y tras el cual ascendera de categora por favoritismo
gracias a sus influencias.
Me enva el almirante, seor dijo.
Por su uniforme y sus modales, Bush, cuyos sentidos se haban agudizado con el
vino, dedujo inmediatamente que el joven estaba al servicio del almirante.
Y cul es su mensaje? inquiri Cogshill.
El almirante le presenta sus respetos, seor, y dice que le gustara que
Hornblower fuera al buque insignia para verle cuando lo estime conveniente.
La comida todava no ha llegado ni a la mitad coment Cogshill, mirando a
Hornblower.
Pero cuando un almirante peda a un oficial que hiciera algo cuando lo estimara
conveniente quera decir que lo hiciera inmediatamente, tanto si ese momento le
pareca conveniente como si no, aunque, como era probable en este caso, fuera para
tratar de un asunto sin importancia.
Es mejor que me vaya, seor dijo Hornblower y mir a Buckland. Me
permite usar una lancha, seor?
Perdn, seor dijo el guardiamarina. El almirante dijo que poda ir al
buque insignia en la lancha en que yo he venido.
Eso soluciona el problema dijo Cogshill. Es mejor que se vaya,
Hornblower. Le guardaremos un poco de estofado para cuando regrese.
Gracias, seor dijo Hornblower ponindose en pie.
En cuanto se fue, el capitn hizo la inevitable pregunta.
Para qu demonios querr ver el almirante a Hornblower?
Mir a un lado y a otro de la mesa, pero nadie respondi. No obstante, como
Bush pudo ver, Buckland tena un gesto preocupado. Pareca que era capaz de prever
las cosas en medio de su sufrimiento.
Bueno, con el tiempo lo sabremos dijo Cogshill. La botella de vino est
junto a usted, seor Buckland. No deje que se detenga.
La comida continu. El estofado irrit el paladar de Bush y le caus ardor de
estmago, y por esa razn el vino no le produca una sensacin agradable cuando lo
tomaba. Cuando se llevaron el queso y quitaron el mantel, el repostero trajo fruta y
nueces en platos de plata.
Este oporto es de 1779 dijo el capitn Cogshill. Un buen ao. No estoy
seguro de que este coac sea bueno, como suele pasar en estos tiempos que corren.
El coac slo poda llegar de Francia y se consegua gracias al contrabando con el
enemigo.
Pero aqu tengo una excelente ginebra holandesa continu el capitn. La
compr cuando se vendi el botn que habamos aprehendido al tomar San Eustaquio.
sta es otra bebida holandesa, procedente de Curaao. Tiene sabor a naranja, y si no
les desagradan las cosas muy dulces, les gustar. Este aguardiente es sueco. Es muy
fuerte, pero excelente. Lo consegu cuando tomamos Saba. Dicen que el sabio nunca
mezcla las bebidas hechas con cereales y las hechas con uva, pero, segn creo, el
aguardiente sueco se hace con patatas, as que no tiene nada que ver con esa
prohibicin. Seor Buckland?
Tomar aguardiente dijo Buckland, con voz poco clara.
Seor Bush?
Beber lo mismo que usted, seor.
sa era la manera ms fcil de decidir.
Entonces bebamos coac. Caballeros, por que Boney[7] sea cada vez ms
dbil!
Tras or el brindis, todos bebieron, y el coac produjo a Bush una agradable y
clida sensacin. Bush estaba alegre y sereno y, despus de dos brindis ms, lleg a
sentirse mejor que en todo el tiempo transcurrido desde que el Renown zarp de
Plymouth.
Pase! dijo el capitn.
La puerta se abri despacio y Hornblower apareci enseguida. Bush not que
tena la expresin preocupada de otras veces, a pesar de que vea su figura como si
estuviera vibrando (como vea las balas rojas sobre la parrilla en Saman) y de que no
distingua con claridad los lados de su cara.
Pase, pase, hombre! dijo el capitn. Los brindis acaban de empezar.
Sintese donde estaba. El coac es para los hroes, como dijo Johnson, que era un
hombre sabio. Adelante, seor Bush.
Batallas victoriosas, ocanos de sangre, mares de presas, regreso feliz! dijo
Bush, orgulloso de haber recordado un brindis y de estar preparado para decirlo en
cuanto se lo pidieran.
Beba, beba, seor Hornblower dijo el capitn. Nosotros le llevamos
ventaja y tardar en alcanzarnos. Hornblower bebi otra copa.
Adelante, seor Buckland.
Alegra, alegra, alegra y y y ms alegra! exclam Buckland,
haciendo un esfuerzo para recordar las ltimas palabras.
Su cara estaba roja como un tomate, y a Bush, que tena exacerbada la
imaginacin, le pareca que era como el sol del crepsculo y que llenaba toda la
cabina.
Pero si acaba usted de hablar con el almirante, seor Hornblower! dijo el
capitn, recordando esto repentinamente.
S, seor.
La breve respuesta no estaba a tono con aquella atmsfera de alegra. Bush lo
not y, adems, pens que era significativa la pausa que sigui.
Todo va bien? inquiri despus de unos momentos el capitn, que

lamentaba inmiscuirse en los asuntos de otra persona pero se sinti impulsado a
hacerlo por aquel silencio.
S, seor respondi Hornblower, mientras daba vueltas a la copa en la mesa
con sus largos y nerviosos dedos, tan largos que a Bush le pareca que medan un pie
. Me ha nombrado capitn de la Retribution.
Dijo esas palabras en voz baja, pero resonaron en la silenciosa cabina como un
tiro de pistola.
Dios mo! exclam el capitn. Entonces brindaremos por ello. Por el
nuevo capitn! Un viva por el nuevo capitn!
Bush dio un viva con entusiasmo y se bebi la copa de coac.
Qu alegra, amigo Hornblower! exclam. Qu alegra, amigo
Hornblower!
Para Bush sa era realmente una buena noticia. Se inclin hacia delante y dio
palmadas en el hombro a Hornblower mientras acercaba su hombro a la mesa para
que el joven pudiera ver bien su sonriente cara.
Buckland puso su copa sobre la mesa con estrpito.
Maldita sea! exclam. Maldita sea!
Tranquilo! dijo el capitn en tono malhumorado. Llenemos otra vez las
copas. Djeme llenarle la suya hasta el borde, seor Buckland. Ahora por nuestro
pas! Por la noble Inglaterra, la reina de las olas!
Buckland atemper su ira despus de beber gran cantidad de alcohol, pero ms
tarde, abrumado por la pena, se sent en la mesa sin decir nada y las lgrimas
empezaron a resbalar por sus mejillas. Pero Bush estaba demasiado alegre para
consentir que la tristeza de Buckland le afectara. Aqulla fue una de las comidas ms
agradables a que asisti en su vida, y su recuerdo le acompa siempre, junto con el
de la sonrisa de Hornblower al final de la comida.
No podemos llevarle de nuevo al hospital hoy, seor dijo Hornblower.
Sera mejor que durmiera en su cabina esta noche. Permtame llevarle hasta all.
se fue un gesto amable. Bush puso los dos brazos sobre los hombros de
Hornblower y empez a caminar arrastrando los pies. Mientras arrastrara los pies y
estuviera apoyado en l, no importaba que no moviera bien las piernas. Para Bush
Hornblower era el mejor hombre del mundo y, mientras avanzaban, expres lo que
pensaba cantando: Es un muchacho excelente!. Hornblower le acost en el
oscilante coy y le sonri mientras se agarraba a sus extremos. Bush se asombr de
que el navo se balanceara tan fuertemente estando anclado.
CAPTULO 17
As fue como Hornblower abandon el Renown. Haba conseguido el

codiciado ascenso y tena que armar la Retribution para que pudiera hacerse
a la mar y organizar a los pocos tripulantes con que la haban dotado. Bush le vio
algunas veces durante ese tiempo y volvi a felicitarle, esta vez sobrio, por llevar en
el hombro izquierdo la charretera que indicaba que era capitn de corbeta, uno de
esos hombres importantes cuya llegada a un barco anunciaban los ayudantes del
contramaestre con pitidos y que tenan la seguridad de que algn da seran
ascendidos a capitn. Bush le dio el tratamiento de seor, y aunque lo haca por
primera vez, no le pareci extrao.
Durante las ltimas semanas Bush se haba percatado de algo de lo que no se
haba dado cuenta durante los aos que haba servido en la Armada. Haba pasado la
mayor parte de esos aos navegando, expuesto a los peligros de la mar, atravesando
zonas de aguas profundas o con bancos de arena y soportando los constantes cambios
de viento y de tiempo. En los navos de lnea en que haba viajado, la proporcin
entre el tiempo que haba participado en batallas y el que haba navegado era de unos
minutos por cada semana de navegacin, de modo que haba llegado a creer que un
oficial de marina slo necesitaba saber cosas relacionadas con la navegacin. Hasta
ahora crea que un oficial de marina deba conocer a fondo el proceso de gobernar un
barco, aunque no slo saber conducirlo sino conocer hasta los ms pequeos detalles
de los aparejos, y tambin aprender el Cdigo naval y acostumbrarse a or las bombas
de agua, a comer carne de cerdo salada y a ver la podredumbre de la madera, pero
nada ms; sin embargo, ahora saba que deba tener ciertas cualidades: iniciativa,
aunque no temeridad, fortaleza fsica y espiritual, tacto para tratar a sus superiores y a
sus subordinados, ingenio y agilidad mental. Una armada tena que combatir y, por
tanto, necesitaba ser guiada por hombres combativos.
Esta idea hizo que aceptara el ascenso de Hornblower, pero inmediatamente le
perturb otra cosa, algo realmente indigno. Tuvo que entablar una lucha no contra los
hombres sino contra los animales, pues durante los seis das que los prisioneros
espaoles haban permanecido en el Renown, haban infestado el navo de todos los
parsitos que vivan sobre ellos. Ahora haba pulgas, piojos y chinches por todas
partes del navo, y el hecho de que estuvieran dentro de una armazn de madera
abarrotada de hombres y situada en el trpico favoreca su reproduccin. Los
marineros se raparon, metieron los coyes en agua hirviendo, y, en un desesperado
intento de emparedar las chinches, pintaron el casco, pero, a pesar de que les pareci
que eso daba buen resultado, comprobaron que no un par de das despus, y todas las
veces que lo repitieron, los insectos volvieron a aparecer. Pareca que incluso las
cucarachas y las ratas, que siempre estuvieron en el navo, se haban multiplicado,
pues eran omnipresentes.
Tal vez fue una desafortunada coincidencia que cuando estaba al borde de la
desesperacin debido a ese problema, recibi el dinero de la venta de las presas
capturadas en Saman. Ahora tena cien libras para gastar y dispona de dos das de
permiso, que le haba concedido el capitn Cogshill, y Hornblower poda
acompaarle durante ese tiempo. Pas con Hornblower dos das extraordinarios, en
los que se gastaron cien libras cada uno en las diversiones de dudosa moralidad que
haba en Kingston. Despus de dos das y dos noches de desenfreno, Bush regres al
Renown temblando y cojeando y con muchos deseos de hacerse a la mar porque eso
le permitira recuperarse. Poco despus, cuando regres al puerto tras realizar la
primera misin a las rdenes del capitn Cogshill, el capitn Hornblower le visit
para despedirse de l.
Zarpar maana por la maana antes que deje de soplar el terral dijo.
Adnde se dirige, seor?
A Inglaterra.
Bush no pudo reprimir un silbido ni pensar que en la escuadra haba hombres que
llevaban diez aos fuera de Inglaterra.
Regresar enseguida dijo Hornblower. Tengo que acompaar a un convoy
hasta los Downs[8] y llevar despachos a varios altos cargos y luego recoger las
respuestas y escoltar a otro convoy hasta aqu. Es un viaje de rutina.
En efecto, aqul era un viaje de rutina para una corbeta. La Retribution, como las
dems corbetas, podra luchar contra casi todos los barcos corsarios que surcaban los
mares, ya que tena dieciocho caones y una disciplinada tripulacin, y podra prestar
mayor proteccin a un convoy que un navo o una fragata, que eran las
embarcaciones que solan escoltar a los grandes convoyes.
Sin duda, confirmarn su nombramiento, seor dijo Bush, lanzando una
mirada a la charretera de Hornblower.
Eso espero dijo Hornblower.
La confirmacin de un nombramiento dado por el comandante general de una
base naval en el extranjero era una simple formalidad.
Bueno, lo confirmarn si no se firma la paz dijo Hornblower.
No hay posibilidades de que eso ocurra dijo Bush.
Por la sonrisa de Hornblower, a Bush le pareci que el joven tampoco crea que
hubiesen posibilidades de que se firmara la paz, a pesar de que los peridicos de
haca dos meses que acababan de llegar de Inglaterra contenan indicios de que se
iban a entablar negociaciones. No obstante eso, puesto que Bonaparte, que estaba en
el poder en Francia, era ambicioso y falto de escrpulos, y puesto que no se haba
resuelto ninguna de las cuestiones que provocaron el conflicto entre los dos pases,
todos los hombres que luchaban en la guerra dudaban que esas negociaciones
tuvieran como resultado la paz o siquiera un armisticio.
Le deseo buena suerte, seor dijo Bush, pero la frase no era una simple
frmula.
Se estrecharon las manos y se despidieron. La maana siguiente qued
demostrado el aprecio que Bush senta por Hornblower, pues sali del coy y subi a
la cubierta para ver la Retribution, que pareca irreal en el gris amanecer y avanzaba
con las gavias desplegadas en direccin al cabo que deba doblar, impulsada por el
terral, mientras el sondador haca mediciones desde el pescante. Cuando la perdi de
vista, pens que la vida en la Armada estaba llena de despedidas, y enseguida record
que deba continuar la lucha contra las chinches.
Transcurrieron once meses. La escuadra navegaba contra los vientos alisios por el
canal de la Mona, adonde Lambert la haba llevado para conseguir los dos objetivos
que generalmente tena un almirante: ejercitar a sus hombres y escoltar a un convoy
en la parte ms peligrosa de su viaje. Desde el lugar donde estaba no se divisaban las
montaas de Santo Domingo, que se encontraban al oeste, pero ya poda verse la isla
Mona, redonda y un poco chata, y tambin su hermana Monita, que se le pareca
mucho.
De repente el serviola de la fragata que iba delante iz unas banderas de seales.
Es usted demasiado lento, seor Truscott grit Bush al guardiamarina
encargado de las seales, como deba ser.
Barco a la vista con rumbo noreste dijo el guardiamarina, mirando las
banderas por el telescopio.
Poda ser cualquier clase de barco, desde la avanzada de una escuadra francesa
que haba violado el bloqueo de Brest hasta un mercante extraviado.
Las banderas de seales descendieron y casi inmediatamente fueron sustituidas
por otras.
Barco amigo a la vista con rumbo noreste dijo Truscott, mirando las
banderas.
En ese momento cay un aguacero que ocult el horizonte. El Renown tuvo que
abatir a sotavento para contrarrestar el impacto de la lluvia, que caa con estrpito
sobre la cubierta, y casi se detuvo; pero poco despus el viento amain, el sol volvi
a salir y el aguacero lleg a su fin. Bush empez la tarea de volver a situar el Renown
en la posicin que le corresponda, exactamente a dos cables de la popa de la fragata
que iba delante. El navo ocupaba el ltimo lugar en la lnea que formaban tres
embarcaciones, y el buque insignia ocupaba el primero. Ya el barco desconocido se
haba alejado bastante del horizonte, y todos los que dirigieron hacia l su telescopio
pudieron ver que era una corbeta. Al principio Bush pens que poda ser la
Retribution, que haba hecho el viaje de ida y vuelta muy rpidamente, pero, cuando
volvi a mirarla, comprob que no lo era. Truscott se fij en cul era el nmero de la
corbeta y lo busc en la lista.
Es la corbeta Clara y est al mando del capitn Ford dijo.
Bush saba que la Clara haba zarpado con rumbo a Inglaterra para llevar
despachos tres semanas antes que la Retribution.
La Clara ha hecho una seal al buque insignia: Traigo despachos continu
Truscott.
La corbeta se acercaba con rapidez. Las drizas del buque insignia izaron una
hilera de bolas negras por un mstil que, al llegar al tope, se abrieron formando
banderas.
A todos los navos dijo Truscott en un tono que denotaba su nerviosismo,
pues eso significaba que el Renown recibira rdenes. Fachear.
Tirar de las brazas de la gavia mayor! grit Bush. Seor Abbott!
Presente mis respetos al capitn y dgale que la escuadra se va a poner en facha.
La escuadra orz e inmediatamente se detuvo entre las grandes olas. Bush vio la
lancha de la Clara danzando entre las olas mientras se acercaba al buque insignia.
Ordene a los marineros que no se separen de las brazas, seor Bush, porque
creo que volveremos a cambiar la orientacin de la gavia en cuanto sean entregados
los despachos.
Pero Cogshill se equivocaba. Bush vio por el telescopio cmo el oficial de la
Clara suba por el costado del buque insignia, pero los minutos pasaron y el buque y
el resto de la escuadra siguieron en facha, cabeceando entre las olas. Por fin las drizas
del buque insignia izaron otra hilera de bolas negras.
A todos los navos dijo Truscott. Capitanes, presntense a bordo del
buque insignia.
Que baje la tripulacin de la fala! grit Bush.
Que el almirante quisiera comunicar la noticia a los capitanes de inmediato y
personalmente indicaba que la noticia era importante o, al menos, inslita. Bush y
Buckland caminaban de una punta a otra del alczar mientras esperaban. Pensaban
que quiz la escuadra francesa haba salido de los puertos o sus aliados del norte
haban amenazado con romper la alianza o haba enfermado el rey. Saban que poda
haber sucedido cualquier cosa y de lo nico que estaban seguros era de que algo
haba ocurrido. Los minutos pasaron y se convirtieron en perodos de media hora. Era
improbable que la noticia fuera mala, pues si lo fuera, Lambert no perdera el
preciado tiempo de esa manera, con toda la escuadra desplazndose lentamente hacia
sotavento. Por fin el viento trajo consigo, por encima de las azules aguas, los pitidos
que daban los ayudantes del contramaestre en el buque insignia y Bush mir el buque
por el telescopio.
Ya va a bajar el primero anunci.

Las falas se alejaron del navo una tras otra, y los dos tenientes pudieron ver
enseguida la del Renown, en cuya bancada de popa iba sentado Cogshill. Buckland se
acerc al costado cuando el capitn suba para darle la bienvenida, y el capitn, que
pareca turbado, le salud tocndose el sombrero.
Se ha firmado la paz dijo.
El viento arrastr hasta el navo el sonido de los vivas que dieron los tripulantes
del buque insignia, a quienes seguramente acababan de comunicar lo sucedido, y fue
ese sonido el que hizo parecer real la noticia que acababa de dar el capitn.
La paz? pregunt Buckland.
S, la paz. En realidad, se han firmado los preliminares, y los embajadores se
reunirn en Francia el prximo mes para establecer los trminos del tratado, pero se
considera que ya hay paz. Deben cesar las hostilidades en todas partes del mundo en
cuanto esta noticia llegue a ellas.
La paz! exclam Bush.
Durante nueve aos el mundo haba sido azotado por la guerra; los barcos haban
ardido y los hombres haban derramado su sangre desde Manila a Panam, tanto por
el oeste como por el este. A Bush le costaba creer que ahora viva en un mundo en
que los hombres no disparaban a otros con sus caones en cuanto les vean. A
continuacin Cogshill hizo un comentario relacionado con esa idea.
Cuando nos encontremos con barcos de las repblicas francesa, btava[9] e
italiana, tendremos que hacer la misma salva que se hace en honor de cualquier barco
de guerra extranjero dijo.
Buckland dio un silbido al orle, y con razn, pues eso significaba que Inglaterra
reconoca las repblicas contra las que haba luchado durante tanto tiempo. Ayer se
consideraba casi una traicin decir la palabra repblica, y ahora, en cambio, un
capitn acababa de usarla, sin darle importancia, al comunicar una disposicin oficial.
Y qu pasar con nosotros, seor? pregunt Buckland.
Eso es lo que todava no sabemos respondi Cogshill. No obstante, la
Armada reducir el nmero de sus barcos al que le corresponde tener en tiempo de
paz. Eso significa que dejar en los puertos a nueve de cada diez barcos y licenciar a
sus tripulantes.
Dios mo! exclam Bush.
En ese momento el viento trajo hasta el navo el sonido de los vivas que daban los
tripulantes de la fragata que estaba delante.
Llamen a todos los marineros orden Cogshill. Hay que informarles.
Los tripulantes del Renown se alegraron al or la noticia y dieron vivas con tanto
entusiasmo como los de los dems navos. Para ellos significaba que estaba cerca el
fin de una vida sujeta a una frrea disciplina y erizada de dificultades, que estaban
cerca la libertad y el retorno al hogar. Bush observ aquel mar de rostros sonrientes y
se pregunt qu significaba la noticia para l. Posiblemente la libertad, pero tambin
vivir con la mitad de la paga de teniente, algo que no le haba ocurrido nunca, pues
empez a servir en la Armada como guardiamarina cuando era muy joven (apenas
recordaba cmo era la Armada entonces, cuando haba paz) y en los nueve aos de
guerra slo tuvo permiso durante dos cortos perodos. No le gustaban mucho las
perspectivas que le ofreca su vida futura. Mir hacia el buque insignia y luego se
volvi hacia el guardiamarina encargado de las seales gritando.
Seor Truscott! No ha visto esa seal? Atienda a sus obligaciones o lo
pasar mal, con paz o sin ella!
El pobre Truscott mir la seal por el telescopio.
A todos los navos dijo. Formen en lnea amurados a babor.
Bush mir al capitn con el fin de que le diera permiso para maniobrar.
Marineros a las brazas! grit Bush. Cambien de orientacin la gavia
mayor! Con ms agilidad, marineros de agua dulce! Todo a sotavento, timonel!
Seor Cope! No tiene ojos en la cara? D otro tirn a la braza de barlovento!
Maldita sea! Cuidado! Amarrar!
A todos los navos dijo Truscott, mirando el buque por el telescopio
mientras el Renown ganaba velocidad y se situaba en la estela de la fragata que tena
delante. Virar en sucesin.
Preparados para virar en redondo! grit Bush.
Mientras observaba cmo viraba la fragata que estaba delante, reprendi a los
marineros por haber tardado en acudir a sus puestos para virar el navo.
Malditos holgazanes! Dentro de poco ver a algunos temblar en el enjaretado!
La fragata que estaba delante termin de virar y el Renown avanz entre la
espuma que ella dejaba.
Ahora a virar! grit Bush. Orienten las velas de proa! Timn a
sotavento!
El Renown vir trabajosamente y sus velas, amuradas a estribor, se hincharon.
Rumbo suroeste cuarta al oeste dijo Truscott, observando las banderas con
la nueva seal.
Que el rumbo fuera suroeste cuarta al oeste indicaba que el almirante se diriga a
Port Royal. Bush supuso que se era el primer paso para reducir el nmero de barcos
de la Armada al que le corresponda en tiempo de paz. El sol produca una agradable
sensacin de calor, y el Renown, navegando con el viento en popa, avanzaba con
rapidez por las aguas del mar Caribe y poda mantener su posicin sin necesidad de
que hicieran flamear la sobremesana. A Bush le pareca buena esa vida y no poda
creer que fuese a terminar. Intent imaginarse cmo sera un da de invierno en
Inglaterra sin nada que hacer, sin ningn barco que gobernar. Pensaba en la media
paga Como sus hermanas reciban ahora la mitad de su paga, l se quedara sin
dinero, adems de quedarse sin ocupacin. Intent imaginarse ese fro da de
invierno, pero no pudo, y dej de intentarlo.
CAPTULO 18
Era un da fro de invierno en Portsmouth. Todo estaba cubierto de escarcha

y el cortante viento del este soplaba en la calle cuando Bush sali del
astillero. Se subi el cuello del chaquetn por fuera de la bufanda, se meti las manos
en los bolsillos y empez a caminar contra el viento con la cabeza gacha. Tena los
ojos llorosos y la nariz humedecida, y le pareca que el viento pasaba entre sus
costillas, pues le dolan de nuevo las cicatrices que las cubran. Se prohibi a s
mismo mirar hacia la taberna Keppels Head cuando pas por delante. Saba que
dentro encontrara calor y buena compaa; saba que all estaran los afortunados
oficiales que an tenan el dinero conseguido como botn para gastar y otros oficiales
ms afortunados todava, los que haban conseguido un empleo en la Armada en
tiempo de paz, y que todos estaran conversando y bebiendo vino. Pero l no poda
permitirse beber vino. Pens que tomara una jarra de cerveza, que le apeteca mucho,
pero inmediatamente rechaz la idea aunque la tentacin era muy fuerte. Era
consciente de que no poda permitrselo, pues aunque tena en el bolsillo la paga del
mes (se la acababa de entregar el encargado de los pagos del Almirantazgo), deba
durarle cuatro semanas y media. Naturalmente, haba solicitado empleo en la marina
mercante, como ayudante de capitn, pero actualmente tena tan pocas posibilidades
de conseguirlo como de obtener un empleo de teniente en la Armada. Puesto que
haba empezado a servir en la Armada como guardiamarina y haba pasado all toda
su vida de adulto, no saba nada acerca del embarque de mercancas ni de la estiba de
la carga en los barcos. Adems de eso, los marinos mercantes sentan desprecio por
los que servan en la Armada y decan que en esta ltima se empleaban cien hombres
para realizar un trabajo que en la marina mercante hacan entre seis. Y por otro lado,
cada vez que licenciaban la tripulacin de un barco de guerra, numerosos ayudantes
de contramaestre que haban pertenecido a la marina mercante y haban sido
reclutados a la fuerza por la marina de guerra intentaban recuperar sus antiguos
empleos, y, como consecuencia, la competencia era ms dura cada mes.
Alguien sali de una calle transversal justo delante de l y empez a caminar en
contra del viento. Era un oficial de marina. Por su andar desgarbado y el modo de
inclinar los hombros en direccin contraria al viento, se dio cuenta de que era
Hornblower.
Seor! grit. Seor!
Hornblower, con una expresin malhumorada, se volvi hacia atrs y su
malhumor desapareci en cuanto reconoci a Bush.
Me alegro mucho de verle! exclam tendindole la mano.
Me alegro mucho de verle a usted, seor! exclam Bush.

No me trate de seor dijo Hornblower.
No, seor? Qu? Por qu?
Hornblower no llevaba abrigo, y en el hombro izquierdo de su chaqueta no tena
la charretera que deba llevar por ser capitn. Bush mir mecnicamente hacia su
hombro y not en la tela los huecos de los alfileres con que la charretera estaba
prendida a la chaqueta.
No soy capitn dijo Hornblower. No confirmaron mi nombramiento.
Dios mo!
Hornblower estaba muy plido (Bush estaba habituado a ver su rostro bronceado)
y tena las mejillas hundidas, pero mantena la expresin indiferente que Bush
conoca tan bien.
Los preliminares para las negociaciones de paz se firmaron el da que llegu a
Plymouth en la Retribution dijo Hornblower.
Qu mala suerte! exclam Bush.
Los tenientes esperaban toda su vida por la coincidencia de circunstancias que les
permitiera conseguir un ascenso, y la mayora de ellos esperaban en vano. Era muy
probable que Hornblower esperara en vano toda su vida.
Ha solicitado empleo como teniente? pregunt Bush.
S, y supongo que usted tambin respondi Hornblower.
S.
No era necesario hablar ms sobre ese tema. En tiempo de paz la Armada daba
empleo a la dcima parte de los tenientes que tena a su servicio durante la guerra, y
para que un teniente lo consiguiera deba tener mucha antigedad o amigos
poderosos.
Pas un mes en Londres, y durante todo ese tiempo el Almirantazgo y la Junta
Naval estuvieron rodeados de una muchedumbre.
Era de esperar dijo Bush.
El viento empez a aullar y se arremolin en la esquina de la calle.
Dios mo! exclam Bush. Qu fro!
Pens en varias posibles maneras de continuar la conversacin en un lugar
abrigado. Si iban a Keppels Head, tendra que pagar por dos pintas de cerveza, y
Hornblower tambin.
Voy a Long Rooms, que est muy cerca de aqu dijo Hornblower. Venga
conmigo si no tiene ningn compromiso.
No tengo ningn compromiso dijo Bush, en tono vacilante, pero
Muy bien dijo Hornblower. Venga conmigo.
A Bush le haba tranquilizado el tono confiado en que Hornblower habl de Long
Rooms, que l conoca de odas. Le haban contado que lo frecuentaban oficiales de
la Armada y del Ejrcito que tenan dinero sobrante y jugaban haciendo apuestas muy
altas, y, adems, que el propietario ofreca a sus clientes excelente bebida. Pens que
si Hornblower hablaba del lugar con despreocupacin, sera porque no estaba en una
situacin tan desesperada como pareca. Cruzaron la calle y Hornblower abri la
puerta del local y la sujet para que Bush entrara. La sala tena las paredes recubiertas
de roble, y la tristeza que produca el oscuro da en el exterior se transformaba aqu
en alegra gracias a la luz de las velas y el calor del fuego del hogar. En el centro
haba varias mesas de juego preparadas para el juego de cartas y rodeadas de sillas;
los extremos estaban amueblados como confortables salas de espera. Un sirviente con
delantal de fieltro verde que estaba recogiendo la sala se acerc a ellos cuando
entraron y cogi los sombreros de ambos y el chaquetn de Bush.
Buenos das, seor dijo.
Buenos das, Jenkins respondi Hornblower.
Hornblower se acerc rpidamente al fuego y se qued all para entrar en calor.
Bush not que le castaeteaban los dientes.
En un da como ste no debera salir sin chaquetn observ.
S dijo Hornblower.
Hizo esta afirmacin tan brevemente que no pareca una frase neutra que
expresara simplemente asentimiento. Por eso Bush comprendi que Hornblower no
haba salido a la calle sin abrigo cuando todo estaba cubierto de escarcha porque
fuera un extravagante ni por descuido. Entonces le mir fijamente y se dispuso a
hacerle una pregunta indiscreta, pero no lleg a formularla porque en ese momento se
abri detrs de l una puerta interior. Entr un hombre rechoncho que vesta
elegantemente y a la ltima moda, pero que llevaba una peluca de pelo largo y
empolvado recogido atrs, como lo usaba la generacin anterior, y eso haca difcil
adivinar su edad. Les mir a los dos atentamente con sus oscuros ojos.
Buenos das, marqus dijo Hornblower. Permtanme presentarles. El
marqus de Sainte-Croix, el teniente Bush.
El marqus hizo una graciosa reverencia, que Bush trat de imitar. Pero Bush
not que, a pesar de haber hecho la graciosa reverencia, le escrutaba con la mirada, le
miraba como un teniente a un aspirante a marinero o como un campesino a un cerdo
en una feria. Le pareca que intentaba determinar si l era un buen jugador o no, pero
entonces cay en la cuenta de que llevaba un uniforme desgastado. Aparentemente, el
marqus lo advirti al mismo tiempo, pero no le dio importancia y empez la
conversacin.
El viento es cortante, no le parece? pregunt.
S respondi Bush.
Seguramente habr marejada en el Canal continu el marqus, escogiendo
cortsmente un tema de conversacin relacionado con la profesin de Bush.
Sin duda asinti Bush.

No podr llegar ningn barco desde el oeste.
Puede usted estar seguro de ello.
El marqus hablaba muy bien el ingls. En ese momento se volvi hacia
Hornblower.
Ha visto al seor Truelove ltimamente? inquiri.
No respondi Hornblower. Pero me encontr con el seor Wilson.
Bush haba odo muchas veces los nombres Truelove y Wilson. Eran los ms
famosos agentes de negocios que se dedicaban a vender presas (la cuarta parte de los
miembros de la Armada haban vendido sus presas a travs de su compaa).
Espero que haya tenido suerte y haya conseguido un valioso botn, seor Bush
dijo el marqus volvindose hacia el teniente.
No he tenido tanta suerte dijo Bush, pensando que se haba gastado sus cien
libras en dos das de desenfreno en Kingston.
Algunos consiguen sumas fabulosas, realmente fabulosas. Segn me han
contado, los tripulantes del Caradoc recibirn conjuntamente setenta mil libras
cuando regrese.
Es muy probable dijo Bush, recordando lo que le haban dicho sobre las
presas capturadas por el Caradoc en el golfo de Vizcaya.
Pero mientras este viento siga soplando, no podrn ver el resultado de su buena
suerte, pobrecillos. No les licenciaron cuando se firm la paz, sino que les ordenaron
irse a Malta para ayudar a la guarnicin, pero se espera que llegarn de un momento a
otro.
El marqus mostraba mucho inters en la Armada para ser un inmigrante y
siempre era corts, como puso de manifiesto lo que dijo a continuacin.
Considere sta su casa, seor Bush dijo. Ahora le ruego que me perdone,
pues tengo que atender muchos asuntos.
Se fue por una puerta que tena una cortina. Bush y Hornblower se miraron.
Es un tipo extrao dijo Bush.
No lo parece tanto cuando uno llega a conocerle dijo Hornblower.
El fuego ya le haba hecho entrar en calor, y tena color en las mejillas.
Qu hace usted aqu? pregunt Bush, cuando la curiosidad logr vencer a la
cortesa.
Juego al whist respondi Hornblower.
Al whist?
Lo nico que Bush saba del whist era que era un juego lento y que gustaba a
quienes disfrutaban con las actividades intelectuales. Prefera jugar a juegos en que la
suerte fuera un factor mucho ms importante y que no requirieran esfuerzo mental.
Muchos militares y marinos vienen aqu a jugar al whist, y yo siempre estoy
dispuesto para ser el cuarto jugador en un grupo dijo Hornblower.

Bush haba odo que en Long Rooms se jugaba tambin a los dados, al juego de
los cientos, a la veintiuna e incluso a la ruleta.
Los juegos en que las apuestas son altas se juegan ah dentro dijo
Hornblower, sealando la puerta con la cortina. Yo me quedo aqu.
Es usted un hombre prudente dijo Bush, convencido de que el joven no le
daba toda la informacin.
Entonces, impulsado no por la curiosidad sino por el afecto que senta por
Hornblower, continu hacindole preguntas.
Y gana? inquiri.
Con frecuencia respondi Hornblower. Lo suficiente para vivir.
Pero recibe usted media paga, verdad?
Hornblower cedi ante su insistencia.
No respondi. No tengo derecho a ella.
Que no tiene derecho? pregunt Bush, alzando la voz un semitono. Pero
usted es un teniente.
S, pero tena temporalmente el grado de capitn y cobr tres meses la paga
correspondiente antes que el Almirantazgo decidiera no confirmar mi nombramiento.
Y entonces decidieron dejar de pagarle durante un tiempo, no?
S, hasta que llegue a saldar el exceso de dinero recibido respondi
Hornblower, esbozando una sonrisa que pareca natural. He vivido as dos meses, y
an faltan cinco para que vuelva a recibir media paga.
Dios santo! exclam Bush.
Vivir con media paga era difcil, pues implicaba pasar privaciones, pero al menos
con media paga se poda vivir. Hornblower no tena nada en absoluto. Ahora Bush
comprenda por qu no llevaba abrigo. En ese momento vio en su mente, con tanta
claridad como vea la sala donde estaba, una imagen que le indign. Vio a
Hornblower saltando a la cubierta del Renown con el sable en la mano para entablar
un combate cuyo resultado slo podra ser la muerte o la victoria. Aquel Hornblower
que plane un ataque, que trabaj incansablemente para que tuviera xito y que
arriesg su vida abordando un navo estaba ahora castaeteando los dientes y tratando
de entrar en calor junto al fuego que le brindaba, por caridad, un jugador que coma
ranas y tena aspecto de profesor de baile.
Eso es una vergenza! exclam Bush decidido a ofrecerle algo.
Le ofreci su dinero, aunque eso significaba que pasara hambre y que sus
hermanas, si bien no llegaran a pasar hambre, casi no tendran qu comer. Pero
Hornblower neg con la cabeza.
Gracias dijo. Jams olvidar esto. Pero no puedo ni podra aceptarlo
nunca, y usted lo sabe. Jams dejar de estarle agradecido. Y tambin le agradezco
otra cosa: haber transformado el mundo que me rodea en un mundo mejor diciendo
eso.
A pesar del rechazo de Hornblower, Bush volvi a hacer la oferta e insisti en que
la aceptara, pero el joven se mantuvo firme en su decisin. Entonces Hornblower
ampli la informacin que haba dado a Bush, tal vez con el propsito de animarle,
pues pareca decepcionado.
Mi situacin no es tan mala como parece dijo. Aunque le resulte extrao,
recibo una paga regularmente. El marqus me paga un salario.
No lo saba dijo Bush.
Media guinea a la semana dijo Hornblower. Cada sbado por la maana,
llueva o haga sol, recibo diez chelines y seis peniques.
Y qu tiene que hacer para ganarlo? pregunt Bush, pensando que su paga
era ms del doble de esa suma.
Slo tengo que jugar al whist respondi Hornblower. Slo eso. Estoy aqu
desde medioda hasta las dos de la madrugada, dispuesto para jugar al whist con tres
jugadores que necesiten completar un grupo de cuatro.
Entiendo dijo Bush.
El marqus es muy generoso, pues me permite usar su establecimiento
gratuitamente. No pago nada por ser socio ni por usar las mesas. Adems, puedo
quedarme con las ganancias.
Y paga usted cuando pierde?
Hornblower se encogi de hombros.
Naturalmente. Pero no pierdo tan a menudo como cualquiera podra
imaginarse, por una razn muy simple: los jugadores de whist que son rechazados por
otros y tienen dificultades para encontrar compaeros de juego son malos jugadores.
A pesar de eso, siempre estn ansiosos por jugar. Cuando el marqus est aqu, si, por
ejemplo, el mayor Jones, el almirante Smith y el seor Robinson buscan al cuarto
jugador del grupo y todos los dems parecen estar ocupados, l me lanza una mirada
como la que echara una mujer a su marido si hablara en voz demasiado alta en un
banquete, y yo me pongo de pie y me brindo a jugar con ellos. Lo que me parece raro
es que digan que les gusta jugar con Hornblower, pues a menudo pierden dinero.
Entiendo dijo Bush y record a Hornblower junto a la fragua de la fortaleza
de Saman, organizando a los artilleros para atacar con balas rojas a los barcos
corsarios espaoles.
Desde luego, no todo el monte es organo continu Hornblower, que
despus de haberse franqueado hablaba sin contencin. Cuando uno juega con
malos jugadores, despus de la cuarta hora de juego empieza a aburrirse. Estoy
seguro de que cuando vaya al infierno mi castigo ser jugar con tipos que no
prestarn atencin a las cartas que tire. Sin embargo, de vez en cuando echo una
partida o dos con buenos jugadores, y le confieso que a veces preferira ser derrotado
por un buen jugador a ganar a uno malo.
No me extraa dijo Bush y volvi a un tema que haban mencionado antes
. Y las prdidas?
Bush perdi la mayora de veces que haba jugado, y ahora, al pensar en ello
serenamente, pudo recordar las ocasiones en que haba sido dbil.
Puedo afrontarlas dijo Hornblower, tocndose el bolsillo de la parte superior
de la chaqueta. Aqu tengo diez libras, mi corps de rserve, sabe?, y por eso
siempre puedo soportar una racha de prdidas. Si esta reserva disminuyera, tendra
que hacer un sacrificio para volver a aumentarla.
Bush pens con amargura que el sacrificio a que se refera era hacer menos
comidas al da. Tena una expresin tan triste que Hornblower intent darle nimos.
Pero slo faltan cinco meses para que vuelva a recibir media paga dijo. Y
tal vez antes un capitn me lleve a la mar. Quin sabe!
Es cierto dijo Bush.
Era cierto, porque haba posibilidades de que ocurriera. De vez en cuando volvan
a encomendar una misin a un barco que ya no se usaba, y era posible que el capitn
necesitara un teniente a bordo y pidiera a Hornblower que ocupara ese puesto, aunque
todos los capitanes estaban acosados por amigos que perseguan un nombramiento.
Adems, el Almirantazgo estaba asediado por tenientes de ms antigedad (o con
amigos poderosos), y lo ms probable era que los capitanes hicieran caso de las
recomendaciones de la mxima autoridad.
La puerta se abri y entr un grupo de hombres.
A esta hora empiezan a llegar los clientes dijo Hornblower, con una amplia
sonrisa. Qudese y conocer a mis amigos.
En el grupo se vean las chaquetas rojas de los militares, las azules de los marinos
y las de color pardo y verde botella de los civiles. Bush y Hornblower les hicieron
sitio cerca del fuego despus de las presentaciones, y muchos de ellos se colocaron de
espaldas a l con los faldones separados. Pero la conversacin de cortesa y las
exclamaciones con que aludan al fro pronto terminaron.
Jugamos al whist? pregunt tmidamente uno de los recin llegados.
Yo no. Nosotros no dijo otro, que pareca el jefe del grupo de los chaquetas
rojas. Los miembros del XXIX Regimiento de Infantera tienen cosas ms
importantes que hacer. Estamos comprometidos permanentemente con nuestro amigo
el marqus, que nos espera en la otra sala. Venga, mayor, veamos si esta vez podemos
cantar victoria.
Entonces, quiere ser el cuarto jugador de nuestro grupo, seor Hornblower? O
tal vez quiera serlo su amigo, el seor Bush.
Yo no juego dijo Bush.
Con mucho gusto dijo Hornblower. S que usted me disculpar, seor

Bush. En aquella mesa est el nmero ms reciente de la Naval Chronicle. Tambin
est la Gazette, y en la ltima pgina hay una carta que tal vez retenga su atencin un
rato. Adems tiene un artculo que posiblemente le interesar.
Bush saba qu carta era antes de coger la publicacin, pero cuando la encontr,
sinti una mezcla de asombro y alegra, la misma que haba sentido al verlo por
primera vez, al ver su nombre impreso: Tengo el honor de etctera. William
Bush.
Aparentemente, en tiempo de paz la Naval Chronicle tena dificultades para llenar
sus pginas, as que reimprima despachos. All estaba la Copia de una carta del
vicealmirante sir Richard Lambert a Evan Nepean, secretario del Consejo de lores del
Almirantazgo. sa era la carta que Lambert adjunt a los informes. All estaba el
primero. Bush experiment una extraa sensacin al recordar cmo haba ayudado a
Buckland a escribirlo cuando el Renown navegaba con rumbo oeste cerca de la costa
de Santo Domingo, justo el da antes de que los prisioneros se amotinaran. Era el
informe de Buckland que haca referencia a la batalla de Saman. Para Bush el
fragmento ms importante era: llevado a cabo con determinacin bajo la
direccin del teniente William Bush, el oficial de ms antigedad, cuyo informe
adjunto. Y all estaba el informe que Buckland haba adjuntado, una verdadera obra
literaria escrita por l:
En el Renown, frente a Santo Domingo.
9 de enero de 1802
Seor:
Tengo el honor de informarle
Bush revivi esos das de un ao atrs y reley sus propias palabras, las palabras
que con tanto esfuerzo haba encontrado, aunque cuando las escriba haba ledo los
informes de otros marinos para formar frases correctas.
No puedo terminar este informe sin hacer referencia a la valenta y las valiosas
sugerencias del teniente Hornblower, que entonces era segundo al mando del
destacamento y a quien se debe en gran medida el xito de la operacin.
Ahora Hornblower estaba jugando a las cartas con un capitn de navo y dos
contratistas.
Bush pas las pginas de la Naval Chronicle. All estaba el informe de Plymouth,
el informe diario de lo que haba pasado en el puerto el mes anterior:
Hoy dieron la orden de licenciar a la tripulacin de los siguientes barcos ().
Sern licenciadas la tripulacin de La Diana, de 44 caones, y la de la Tamar, de 38
caones, tan pronto como lleguen al puerto (). El Caesar, de 80 caones, zarp
para Portsmouth, donde licenciarn a su tripulacin.
Luego haba una noticia tan significativa o ms que sa: Ayer hubo una gran
venta de artculos tiles procedentes de varios barcos de guerra. Era obvio que la
Armada se reduca da a da, y cada vez que una tripulacin era licenciada, un nuevo
grupo de tenientes empezaba a buscar empleo. Ms adelante estaba esta noticia:
Esta tarde un barco pesquero que sala de Atwater volc, y perecieron ahogados
dos hbiles pescadores, que han dejado tras s una familia numerosa cada uno.
Eso era lo que contena ahora la Naval Chronicle. En otro tiempo en sus pginas
se contaban batallas como la del Nilo y la de Camperdown con detalles, y ahora se
contaban accidentes de hbiles pescadores.
El artculo final tambin contaba un accidente, y a Bush le llamaron la atencin
dos nombres y, con el pulso acelerado, empez a leerlo enseguida:
Anoche el chinchorro del Rapid, cter de Su Majestad, al servicio del Tesoro
Pblico, fue arrastrado por la marea cuando se alejaba de la costa entre la niebla
despus de haber entregado un mensaje y choc contra el costado de un mercante
fondeado en Fishers Nose y volc. Dos marineros y un guardiamarina, el seor
Henry Wellard, perecieron ahogados. El seor Wellard era un guardiamarina con
excelentes cualidades, y haba servido como voluntario en el Renown y desde haca
poco ocupaba un puesto en el Rapid.
Despus de leer la noticia, reflexion sobre ella, y le atribuy tanta importancia
que, a pesar de que ley el resto de la Naval Chronicle, no se enter de lo que deca.
De repente se dio cuenta de que tendra que irse enseguida para poder coger la silla
de posta hasta Chichester.
La puerta de Long Rooms se abra constantemente porque estaban llegando
muchos hombres, algunos de los cuales eran oficiales de marina a quienes conoca de
vista. Todos iban directamente al fuego para entrar en calor antes de jugar. Ahora
Hornblower estaba de pie, y pareca que la partida haba terminado. Bush aprovech
la ocasin para llamar su atencin y comunicarle con un gesto que se iba. Hornblower
se acerc hasta donde l se encontraba. Se estrecharon las manos con pena.
Cundo volveremos a vernos? pregunt Hornblower.
Vengo cada mes para cobrar dijo Bush. Generalmente paso una noche aqu
para esperar la silla de posta. Tal vez podramos cenar juntos.
Siempre podr encontrarme aqu dijo Hornblower. Pero, se queda en
algn lugar habitualmente?
Me quedo donde sea ms conveniente respondi Bush.
Ambos saban que eso significaba que se quedaba en el lugar que fuera ms
barato.
Yo me hospedo en la calle Highbury. Le dar la direccin.
Fue hasta un escritorio que haba en un rincn, escribi la direccin en un papel y
se lo entreg a Bush.
Si quiere, puede quedarse en mi habitacin cuando vuelva. La casera es muy
severa y, adems, seguramente cobrar por prepararle una cama, pero, a pesar de
eso
As ahorrar dinero dijo Bush, guardndose el papel en el bolsillo, y despus,
tratando de ocultar con una sonrisa el sentimiento que inspiraba las palabras que iba a
decir, aadi: Y as estar ms tiempo con usted.
Por supuesto! exclam Hornblower, sin poder encontrar palabras ms
adecuadas.
Jenkins se haba acercado a ellos y sostena el chaquetn de Bush abierto para que
pudiera ponrselo. Haba algo en el gesto de Jenkins que deca a Bush que todos los
caballeros a los que el sirviente ayudaba a ponerse el abrigo en Long Rooms le daban
un cheln. Al principio Bush pens que prefera ser condenado al infierno a
desprenderse de un cheln, pero luego cambi de idea porque se le ocurri que si l
no se lo daba, tal vez se lo dara Hornblower. Entonces se registr los bolsillos y dio
la moneda a Jenkins.
Gracias, seor dijo Jenkins.
Jenkins se alej, pero Bush se qued all unos momentos, dndole vueltas en la
cabeza a una cuestin.
El joven Wellard tuvo mala suerte dijo con cautela.
S dijo Hornblower.
Cree usted que estaba implicado en la cada del capitn?
No puedo decrselo, porque no tengo suficientes elementos para formarme una
opinin sobre eso respondi Hornblower.
Pero empez a decir Bush, pero se interrumpi. Por la mirada de
Hornblower comprendi que no serva de nada hacer ms preguntas.
El marqus haba regresado a la sala y miraba a su alrededor como si estuviera
pasando inspeccin. Bush advirti que se haba fijado en que haba varios hombres
que no estaban jugando y en que Hornblower estaba junto a la puerta charlando
tranquilamente. Entonces vio que lanzaba una mirada significativa a Hornblower y
sinti terror.
Adis dijo enseguida.
El viento del noreste que le recibi cuando sali a la calle era tan cruel como el
resto del mundo.
CAPTULO 19
Una mujer baja con el entrecejo fruncido abri la puerta cuando Bush llam
a ella golpeando con los nudillos, y arrug an ms el entrecejo cuando l
pregunt por el teniente Hornblower.
En el tico dijo por fin y dej pasar a Bush para que subiera.
No haba duda de que Hornblower se alegraba de ver a Bush, pues en su rostro
apareci una amplia sonrisa. Enseguida le estrech la mano y le hizo pasar a su
habitacin, una habitacin con el techo inclinado en la que el teniente, al echarle una
rpida mirada, solamente vio una cama, una mesilla de noche y una silla de madera.
Cmo est? pregunt Bush, sentndose en la silla que le haba indicado
Hornblower mientras l se sentaba en la cama.
Bastante bien contest Hornblower despus de una breve pausa que a Bush
le pareci una prueba de que tena remordimientos, aunque el joven intent que la
pausa pasara desapercibida haciendo rpidamente otra pregunta: Y usted?
Regular respondi Bush.
Hablaron tranquilamente durante un rato y Hornblower hizo muchas preguntas a
Bush sobre la casa de Chichester donde viva con sus hermanas.
Tenemos que pedir que le preparen una cama para esta noche dijo
Hornblower en la primera pausa que hicieron. Bajar a hablar con la seora Mason.
Es mejor que vaya con usted dijo Bush.
Era obvio que la seora Mason viva en un mundo lleno de confusin, pues
estuvo pensativa durante unos segundos antes de acceder a la peticin.
Un cheln por la cama dijo. No puedo lavar las sbanas por menos de eso,
al precio que est el jabn.
Muy bien dijo Bush.
Vio que la seora Mason adelantaba la mano abierta y puso en ella el cheln.
Nadie poda dudar de que la seora Mason estaba decidida a hacer pagar a los amigos
del seor Hornblower por anticipado. Hornblower se estaba registrando los bolsillos
cuando vio a la seora hacer ese gesto, pero Bush fue ms rpido que l.
No se queden hablando hasta las tantas porque molestarn a los otros
caballeros dijo la seora Mason. Y mantengan la llama del quinqu muy baja,
porque si no, gastarn sebo por valor de un cheln.
Por supuesto! dijo Hornblower.
Mara! grit la seora Mason. Mara!
Una mujer joven (pero no muy joven) subi hasta all desde el stano cuando oy
la llamada.
Qu, mam?
Mara escuch las instrucciones que la seora Mason le dio para llevar una cama
con ruedas a la habitacin del seor Hornblower.
S, mam dijo.
No da clase hoy, Mara? pregunt Hornblower amablemente.
No, seor.
La sonrisa que apareci en su cara de facciones vulgares demostraba la
satisfaccin que le produca que Hornblower se dirigiera a ella.
No s qu fiesta es hoy. Todava no es el cumpleaos del rey. Por qu tiene el
da libre?
Por las paperas respondi Mara. Todos tienen paperas, salvo Johnnie
Bristow.
Eso concuerda con todo lo que he odo contar de Johnnie Bristow dijo
Hornblower.
S, seor dijo Mara volviendo a sonrer.
Era evidente que no slo estaba satisfecha de que Hornblower bromeara con ella,
sino tambin de que recordara lo que ella le haba dicho acerca del colegio.
Cuando Hornblower y Bush regresaron al tico, siguieron conversando, pero esta
vez hablaron de un asunto ms serio, de la situacin de Europa.
Bonaparte es un tipo ambicioso dijo Bush.
sa es la definicin perfecta de l asinti Hornblower.
No est satisfecho ya? En 1776, cuando yo estaba en el Superb en el
Mediterrneo, poco despus de ser nombrado teniente, l era un simple general.
Recuerdo que o su nombre por primera vez cuando hacamos el bloqueo a Toln.
Algn tiempo despus se fue a Egipto. Y ahora es primer cnsul No es as como
se llama a s mismo?
S. Pero ahora es Napolen, ya no es Bonaparte, y tiene el cargo de primer
cnsul vitalicio.
Es un nombre muy extrao. Nunca lo habra escogido para m.
Teniente Napolen Bush dijo Hornblower. No suena bien.
Los dos se rieron de la ridcula combinacin.
La Morning Chronicle dice que llegar an ms lejos continu Hornblower
. Hay rumores de que se va nombrar a s mismo emperador.
Emperador!
Bush saba lo que llevaba aparejado ese ttulo, que era un smbolo de superioridad
universal.
Yo creo que est loco dijo Bush.
Si lo est, es el loco ms peligroso de Europa.
No me fo de lo que ha dicho de Malta dijo Bush. No me fo lo ms
mnimo dijo con nfasis. Acurdese de mis palabras: al final tendremos que
volver a luchar contra l. Ms tarde o ms temprano ese da llegar, porque no
podemos continuar as. Y le daremos una leccin.
Creo que tiene razn dijo Hornblower. Y me parece que llegar ms
temprano que tarde.
Entonces dijo Bush.
No poda hablar y pensar al mismo tiempo, especialmente cuando tena en mente
un torbellino de ideas como el que haba provocado la conclusin anterior. La guerra
con Francia significaba la ampliacin de la Armada otra vez, pues el peligro de
invasin y la necesidad de escoltar mercantes requeriran utilizar hasta los ms
pequeos barcos que pudieran llevar al menos un can. Tambin significaba que l
dejara de recibir media paga, que podra volver a caminar por el alczar de un barco
y gobernarlo, que tendra que soportar de nuevo la angustia y el aburrimiento
provocados por la guerra y enfrentarse a los peligros que entraaba. Estas ideas
pasaban por su mente tan rpido y a intervalos tan cortos que formaban un torbellino
en que se sucedan lo bueno y lo malo, ambos tratando de captar toda su atencin.
Pero la guerra es horrible dijo Hornblower en tono grave. Recuerde lo que
ha visto.
S, tiene razn dijo Bush, pensando que no era necesario que explicara su
respuesta y desconcertado por los inesperados comentarios.
Hornblower sonri para que se relajara la tensin.
Bueno, Boney puede nombrarse a s mismo emperador si quiere, pero yo tengo
que ganarme media guinea en Long Rooms.
Bush iba a aprovechar la ocasin para preguntar a Hornblower si le iba bien all,
pero en ese momento se oy un estruendo seguido de unos golpes en la puerta.
Aqu llega su cama dijo Hornblower, dirigindose a la puerta para abrirla.
Mara entr en la habitacin empujando la cama y les sonri.
La pongo aqu o all? pregunt.
Hornblower mir a Bush.
Da lo mismo dijo Bush.
Entonces la pondr junto a la pared.
Permtame que la ayude dijo Hornblower.
Oh, no, seor! exclam, turbada por la amabilidad de Hornblower. Puedo
hacerlo yo sola.
Bush advirti que era tan robusta que, en efecto, no necesitaba ayuda. Ella trat
de ocultar su confusin dando golpes al colchn y poniendo las fundas a las
almohadas.
Espero que ya haya tenido paperas, Mara dijo Hornblower.
Oh, s, seor! Las tuve cuando era nia, y en los dos lados.
Extenda la sbana con sus gruesas y hbiles manos mientras el ejercicio y el

nerviosismo daban cada vez ms color a sus mejillas. Pero se detuvo de repente,
cuando se le ocurri algo que era una posible implicacin de la pregunta de
Hornblower.
No debe preocuparse si no las ha tenido, seor, porque yo no se las puedo
contagiar.
No estaba pensando en eso dijo Hornblower.
Oh! exclam Mara, y alis de manera perfecta la sbana dando un tirn
matemticamente calculado y luego extendi la colcha sobre ella. Va a marcharse
ahora, seor?
S. La verdad es que tena que haberme ido ya.
Permtame llevarme su chaqueta un momento para limpiarla con una esponja.
No quiero causarle ninguna molestia, Mara.
No es una molestia, seor. Naturalmente que no lo es. Por favor, seor,
permtame llevrmela. Parece
Parece tan vieja que no debera usarla dijo Hornblower, mirndose la
chaqueta. Todava no se ha descubierto nada que cure la vejez.
Por favor, permtame llevrmela, seor. Mejorar su aspecto con el amonaco
que hay abajo. Realmente mejorar su aspecto.
Pero
Por favor, seor.
Hornblower desabroch un botn con desgana.
Slo tardar un minuto dijo Mara, aproximndose a l rpidamente.
Extendi el brazo para desabrochar los otros botones, pero Hornblower,
moviendo nerviosamente los dedos, se le anticip. Luego Hornblower se quit la
chaqueta y ella se la quit de las manos.
Ha remendado esta camisa usted mismo dijo, en tono de reproche.
S.
Hornblower estaba avergonzado porque se notaba que llevaba una camisa
remendada. Mara mir atentamente el remiendo.
Se la habra remendado yo si me lo hubiera pedido, seor.
Y, sin duda, mucho mejor.
Oh, yo no quera decir eso, seor! Pero no est bien que remiende sus propias
camisas.
Entonces, cules debera remendar?
Mara se ri tontamente.
Tiene usted tanta agudeza que no puedo responderle enseguida dijo.
Espere aqu y hable con el teniente mientras limpio la chaqueta.
Mara sali de la habitacin y ellos oyeron sus rpidos pasos en la escalera.
Entonces Hornblower mir a Bush con tristeza.

Indudablemente, uno siente satisfaccin cuando ve que otro ser humano se
preocupa por si uno est vivo o muerto dijo Hornblower. Pero las razones por las
cuales uno la siente tendrn que encontrarlas los filsofos.
As es dijo Bush.
A Bush le atendan sus dos hermanas siempre que podan, y estaba tan
acostumbrado a ello que sus atenciones le parecan lo ms normal del mundo. En ese
momento oy el reloj de la iglesia marcar la media hora y record lo que tena que
hacer durante el da.
Va a ir a Long Rooms ahora? inquiri.
S. Y supongo que usted ir a ver al encargado de los pagos del Almirantazgo.
S.
Podemos ir juntos hasta Long Rooms, si quiere. Nos iremos en cuanto Mara
me traiga la chaqueta.
Eso es lo que estaba pensando dijo.
Poco despus Mara llam a la puerta.
Ya est lista dijo, extendiendo la chaqueta delante de ella. Est como
nueva.
Pero Mara haba cambiado de actitud y pareca asustada.
Qu le ocurre, Mara? pregunt Hornblower al notar el cambio de actitud.
Nada. No me ocurre nada respondi Mara, como si intentara defenderse, y
cambi de tema: Pngase la chaqueta ahora o se le har tarde.
Cuando caminaban por la calle Highbury, Bush pregunt lo que quera preguntar
haca tiempo: si Hornblower haba tenido buena suerte en Long Rooms ltimamente.
Hornblower le mir con asombro.
No tan buena como quisiera contest.
Mala?
Muy mala. Los ases de mis contrincantes siempre estn preparados para atacar
a mis reyes y cometer un regicidio, y generalmente sus reyes estn preparados para
atacar a mis ases, de modo que cuando se aventuran a salir de sus manos superan
todos los peligros y ganan la baza. A la larga tenemos exactamente las mismas
posibilidades de ganar, pero los perodos en que hay una gran diferencia a su favor
son angustiosos.
Entiendo dijo Bush, aunque no estaba seguro de ello.
Pero s estaba seguro de una cosa, de que Hornblower haba perdido ltimamente,
y le conoca lo suficientemente bien para saber que cuando hablaba de las cosas con
aparente frivolidad, como ahora, estaba ms ansioso de lo que l mismo crea.
Cuando llegaron a Long Rooms se detuvieron ante la puerta.
Vendr a recogerme cuando termine? pregunt Hornblower. En la calle
Broad hay una casa de comidas donde el plato del da cuesta cuatro peniques o, si
incluye postre, seis peniques. Le gustara ir?
Por supuesto! exclam Bush. Muchas gracias y buena suerte aadi y,
tras una breve pausa, dijo: Tenga cuidado.
Lo tendr afirm Hornblower antes de atravesar la puerta.
El tiempo contrastaba con el que haba la ltima vez que Bush visit la ciudad.
Aquella vez todo estaba cubierto de hielo y soplaba el viento del este, mientras que
hoy el viento era primaveral. Cuando Bush avanzaba por la calle Hard vio a la
izquierda la entrada del puerto, cuyas turbias aguas brillaban al sol. Una corbeta de
cubierta corrida sala del puerto con la bajamar, mientras las moderadas rfagas de
viento le hacan mantener la velocidad suficiente para maniobrar. Quiz iba a llevar
despachos a Halifax o dinero a Gibraltar para pagar a la guarnicin, o quiz iba a
reforzar la flota de cteres al servicio del Tesoro Pblico, ya que tenan dificultades
para atajar el contrabando, que haba proliferado en tiempo de paz. Fuera adonde
fuera, a bordo haba afortunados oficiales que haban conseguido un empleo en el que
permaneceran tres aos, que tenan un alczar bajo los pies y una cmara de oficiales
donde podan comer. Eran oficiales realmente afortunados. Bush respondi al saludo
del portero en la puerta del astillero y entr inmediatamente.
Sali bastante tarde y regres a Long Rooms. Hornblower estaba sentado en una
mesa situada en un rincn y le mir sonriente un instante, con el rostro iluminado por
la luz de una vela. Bush encontr el ltimo nmero de la Naval Chronicle y se puso a
leerlo. A su lado un grupo de oficiales del Ejrcito y de la Armada hablaban en voz
baja sobre lo difcil que era vivir en el mismo mundo que Bonaparte, y en ocasiones
aludieron a Malta, Gnova y Santo Domingo.
Recuerden mis palabras: pronto estaremos en guerra con l otra vez dijo uno
de ellos golpendose una mano abierta con el puo.
Hubo un murmullo de aprobacin.
Ser una lucha encarnizada dijo otro. Si Napolen Bonaparte nos lleva al
lmite, no descansaremos hasta verle colgado de un rbol.
Los otros asintieron bramando como fieras.
Caballeros, les importara continuar la conversacin en el otro extremo de la
sala? pregunt uno de los jugadores que estaba en la mesa de Hornblower. Este
extremo est destinado para el juego ms cercano a la ciencia y ms difcil de todos.
El jugador dijo esas palabras con agradable voz de tenor y en un tono amable,
pero era evidente que esperaba que le obedecieran inmediatamente.
No, milord respondi uno de los oficiales de la Armada.
Eso hizo a Bush mirar ms atentamente al jugador que haba hablado. Le
reconoci enseguida, aunque haca seis aos que no le vea. Era el almirante Parry,
que recibi el ttulo de lord despus de la batalla de Camperdown, y ahora era uno de
los altos cargos del Almirantazgo. Los rizos blancos como la nieve que rodeaban su
calva, su cara de viejo bonachn y la lentitud con que hablaba parecan contradecir el
apodo que le haban puesto los marineros en la guerra contra Norteamrica: El
Sangriento. Era obvio que Hornblower se codeaba con hombres de alta posicin
social. Bush observ cmo lord Parry extenda su blanca y huesuda mano y cortaba
las cartas despus que Hornblower las haba barajado, y por el color de su tez, que era
el mismo que el de la tez de Hornblower, supo que haca tiempo que no navegaba.
Hornblower reparti las cartas, y entonces empez el lento juego que casi se
paralizaba a veces. Las cartas apenas hacan ruido al caer sobre el tapete verde, y
cuando los jugadores recogan las bazas y las dejaban a un lado se oa un tenue clic.
Frente a Parry las bazas formaron una fila larga como una serpiente y luego pequeas
curvas y filas paralelas, como una serpiente deslizndose por una roca, y se juntaron
cuando terminaron todas las manos.
Pequeo slam! exclam Parry cuando los otros jugadores anotaban sus
tantos en las tablillas.
Eso fue lo nico que se dijo en el grupo. Las dos cortas palabras se oyeron tan
claramente en el silencio como dos campanadas en la guardia de media. Hornblower
cort la baraja y otro jugador volvi a repartir las cartas en medio del sepulcral
silencio. Bush no entenda las razones de la fascinacin de ese juego. A l le gustaba
ms un juego en el que pudiera gruir cuando perda y expresar su alegra cuando
ganaba, y en el que, adems, una sola carta, no las cincuenta y dos, decidiera quin
ganaba y quin perda. Pero, aunque no entendiera las razones, no tena duda de que
ejerca fascinacin, una peligrosa fascinacin. No era como el opio ni como una lucha
con alfanjes, sino, en realidad, como un silencioso duelo con espadas, y tan daino
como l. Cuando se introduca una espada en los pulmones de un hombre, haba
tantas o ms probabilidades de que muriera que si se le asestaba un golpe con un
alfanje.
Una partida corta, eh? dijo Parry.
El silencio se rompi y las cartas quedaron sobre la mesa en desorden.
S, milord dijo Hornblower.
Bush, que les miraba con atencin, sinti angustia al ver que Hornblower meta la
mano en el bolsillo interior de la chaqueta (donde tena su reserva) y extraa un fajo
de billetes de una libra. Luego not que Hornblower, despus de pagar, se guardaba
en el bolsillo un solo billete.
Ha tenido muy mala suerte dijo Parry, guardndose sus ganancias. Las dos
veces que ha repartido las cartas, la carta que vir era el nico triunfo que tena. No
recuerdo haber visto nunca que la persona que repartiera las cartas tuviera un solo
triunfo en dos partidas seguidas.
Cuando se juega durante un largo perodo, puede aparecer cualquiera de las
posibles combinaciones de cartas.

Hornblower hablaba en tono corts y con indiferencia, y por eso Bush lleg a
pensar que no haba perdido mucho, pero de repente record que se haba guardado
en el bolsillo un solo billete.
Pero es raro ver que a alguien le persiga tanto tiempo la mala suerte dijo
Parry. No obstante eso, juega usted muy bien, seor seor Disclpeme por no
recordar su nombre, pero no lo o bien cuando nos presentaron.
Hornblower.
Ah, s! Su nombre me es familiar por algn motivo.
Bush mir a Hornblower pensando que nunca se le iba a presentar una ocasin
mejor para recordar a un alto cargo del Almirantazgo que no haban confirmado su
nombramiento.
Cuando era guardiamarina y embarqu en el Justinian, me mare durante los
das en que el barco estuvo anclado en Spithead, y creo que an cuentan esa historia.
No es eso lo que haba odo relacionado con su nombre dijo Parry. Pero
nos hemos apartado del tema. Quera decirle que, lamentablemente, no puedo darle la
oportunidad de tomar la revancha de inmediato, aunque me gustara volver a tener la
ocasin de analizar sus jugadas.
Es usted muy amable, milord dijo Hornblower.
Bush se retorci en el asiento una vez ms, como haca desde que Hornblower
desperdici aquella ocasin de oro. Haba notado que el joven dijo las ltimas
palabras con amarga irona y tema que el almirante se hubiera dado cuenta, pero,
afortunadamente, el almirante no le conoca tan bien como l.
No puedo, lamentablemente, porque tengo que comer con el almirante Lambert
dijo Parry.
La coincidencia sorprendi tanto a Hornblower que se convirti de nuevo en un
ser humano.
El almirante Lambert, milord?
S. Le conoce?
Tuve el honor de estar bajo sus rdenes en la base naval de Jamaica. ste es el
seor Bush, el teniente del Renown que dirigi el destacamento de desembarco que
derrot a la guarnicin de Santo Domingo.
Me alegro de conocerle, seor Bush dijo Parry.
Aunque realmente se hubiera alegrado, era evidente que no estaba muy contento,
quiz porque, como le hubiera ocurrido a cualquier alto cargo del Almirantazgo, le
avergonzaba ver que un teniente con una excelente hoja de servicios estaba
desempleado. No tard en volverse hacia Hornblower de nuevo.
Estaba pensando en convencer al almirante Lambert de que viniera aqu
conmigo despus de la comida para darle a usted la oportunidad de tomar la
revancha. Podramos encontrarle aqu todava, si viniramos?

Sera un placer esperarles, milord respondi Hornblower.
Sin embargo, Bush observ que se tocaba maquinalmente el bolsillo casi vaco.
Entonces, tendr la amabilidad de aceptar este semicompromiso? No puedo
responder por el almirante Lambert, pero har lo posible por convencerle.
Voy a comer con el seor Bush, milord, pero sera el ltimo en dificultar
nuestra reunin.
Entonces podemos comprometernos a reunirnos con esa condicin.
S, milord.
Parry sali, seguido de un teniente del buque insignia que haba jugado al whist
en su mesa, con la majestuosidad propia de alguien que era un almirante, un par y un
alto cargo del Almirantazgo. Entonces Hornblower mir sonriente a Bush.
Cree que es hora de ir a comer? pregunt.
S respondi Bush.
La casa de comidas de la calle Broad, como era de esperar, estaba dirigida por un
marinero, un marinero con pata de palo. Le ayudaba un hijo suyo, un muchacho
vivaracho que se acerc a ellos cuando se sentaron en un banco de roble frente a una
mesa tambin de roble y muy limpia, con los pies sobre el serrn, para pedir la
comida.
Cerveza? pregunt el muchacho.
No respondi Hornblower. Cerveza no.
El muchacho hizo un gesto que denotaba lo que pensaba de los oficiales de
marina que pedan el plato del da, el plato de cuatro peniques, y no beban nada para
acompaarlo. Poco despus puso de golpe frente a ellos dos bandejas: una con
cordero hervido (no muy joven) y otra con patatas, zanahorias, chirivas, cebada y un
pedazo de pudn de guisantes, todo ello cubierto por una salsa hecha con el jugo de la
carne.
Esto sacia el hambre dijo Hornblower.
Era probable que s, aunque, aparentemente, haca tiempo que Hornblower no la
saciaba. Empez a comer con moderacin, pero cada vez que coga un bocado tena
ms apetito y se contena menos. Vaci el plato en un tiempo extraordinariamente
breve, luego cogi un pedazo de pan y lo reba, y finalmente se comi el pedazo de
pan. Bush no sola comer despacio, pero se sorprendi cuando alz los ojos y vio que
Hornblower ya haba acabado cuando l tena an la mitad de la comida en el plato.
Hornblower ri nerviosamente.
Cuando uno come solo adquiere malas costumbres dijo.
La mejor prueba de su vergenza era que su excusa era poco convincente. Se
haba percatado de eso en cuanto termin de hablar, y trat de salir airoso de la
situacin apoyando la espalda en el respaldo del banco como si estuviera muy
satisfecho y luego, para demostrar que se senta a gusto, se meti las manos en los
bolsillos de los lados de la chaqueta. Pero en cuanto hizo eso, sus mejillas perdieron
el color y su expresin cambi de tal modo que se volvi ansiosa y asustada. Bush se
alarm al ver a Hornblower y pens que le iba a dar un desmayo, pero
inmediatamente despus de pensar eso relacion el cambio de expresin con el hecho
de que se haba metido las manos en los bolsillos. Hornblower tena un gesto de
horror como el que hubiera puesto un hombre que encontrara una serpiente en su
bolsillo.
Qu le sucede? inquiri Bush. Qu diablos?
Hornblower sac lentamente la mano derecha del bolsillo, con algo dentro de ella
y, despus de mantenerla cerrada unos momentos, la abri muy despacio, casi con
desgana, como un hombre temeroso de su destino. Pero dentro tena algo que no
haca dao: una moneda de plata con el valor de media corona.
Eso no es motivo para ponerse nervioso dijo Bush con asombro. A m no
me importara encontrarme media corona en el bolsillo.
Pero pero dijo Hornblower tartamudeando.
Bush se dio cuenta entonces de las implicaciones que eso tena.
No estaba aqu esta maana dijo Hornblower y, sonriendo tristemente, como
tantas veces haca, aadi: S perfectamente cunto dinero tengo en los bolsillos.
Supongo que s dijo Bush, y pese a pensar en todo lo que haba ocurrido por
la maana y hacer deducciones, no lleg a comprender por qu Hornblower se
preocupaba tanto por eso. La puso la joven, no cree?
S, la puso Mara respondi Hornblower. Tiene que haber sido ella. Por
eso se llev mi chaqueta para limpiarla.
Es un alma buena dijo Bush.
Dios mo! exclam Hornblower. No puedo no puedo
Por qu no? pregunt Bush, aunque realmente pensaba que la pregunta no
tena respuesta.
Porque no respondi Hornblower. Es es Quisiera que no lo hubiera
hecho. Pobre chica
Por qu la llama pobre chica? pregunt Bush. Slo ha tratado de hacerle
un favor.
Hornblower le mir durante largo tiempo sin decir nada y despus hizo un gesto
de resignacin, como si no tuviera esperanzas de que Bush llegara a ver el asunto
desde su punto de vista.
Puede juzgar el hecho como quiera dijo Bush, decidido a hacer prevalecer su
criterio, pero no es necesario que acte como si los franceses hubieran
desembarcado, slo porque una joven le meti media corona en el bolsillo.
Pero, no ve que? empez a decir Hornblower, pero al final ces en su
intento de explicar lo que eso significaba.

Logr dominarse bajo la desconcertada mirada de Bush, y su expresin triste dio
paso a la expresin inescrutable que tantas veces tena, de modo que su cara pareca
estar oculta tras un casco con la visera cerrada.
Muy bien dijo. La aprovecharemos.
Muchacho!
S, seor.
Queremos una pinta de vino. Manda a alguien a comprarlo corriendo. Que sea
oporto.
S, seor.
Cul es el postre de hoy?
Pudn de pasas, seor.
Muy bien. Trae un pedazo para cada uno y tambin la mermelada para
extenderla por encima.
S, seor.
Y tomaremos queso con el vino. Si hay alguno aqu, trelo, si no, manda a
alguien a comprarlo en otro lugar.
Tenemos queso aqu, seor.
Entonces trelo.
S, seor.
Hornblower, como esperaba Bush, slo comi la mitad del enorme pedazo de
pudn que le haban servido y un pequeo trozo de queso, un trozo apenas suficiente
para que el paladar apreciara su sabor. Entonces levant la copa, y Bush le imit.
Por una encantadora dama! dijo Hornblower.
Ambos bebieron, y en los ojos de Hornblower apareci un extrao brillo. Bush se
preocup por eso, pero se dijo a s mismo que estaba harto de los cambios de humor
de Hornblower. Entonces decidi desviar la conversacin y se felicit a s mismo por
haberlo hecho con tacto.
Por una encantadora dama! dijo Bush, levantando su copa.
Un brindis muy oportuno dijo Hornblower.
Puede permitirse el lujo de jugar? inquiri Bush.
Naturalmente.
Puede soportar otra mala racha?
Puedo permitirme el lujo de perder una fase respondi Hornblower.
Ah!
Pero si gano la primera, no importa que pierda las dos siguientes, y si gano la
primera y la segunda, no importa que pierda las tres siguientes. Y as sucesivamente.
Ah!
A Bush le pareci que eso no era muy esperanzador y le desconcert el brillo de
la mirada de Hornblower, que contrastaba con su rostro impasible. Se movi en el

asiento debido al nerviosismo y cambi de nuevo la conversacin.
Van a mandar de nuevo al Hastings a realizar una misin dijo. Lo ha
odo?
S. Y como estamos en tiempo de paz, los tres tenientes que irn a bordo ya han
sido elegidos hace dos meses.
Me lo tema.
Pero nuestra oportunidad llegar, ya lo ver dijo Hornblower.
Cree usted que Parry llevar a Lambert a Long Rooms? inquiri Bush
despus de apartar la copa de sus labios.
No lo dudo respondi Hornblower.
Pareca muy nervioso otra vez.
Tengo que regresar all enseguida dijo. Tal vez Parry haya convencido a
Lambert de que comieran rpido.
Me parece que eso es lo que habr hecho dijo Bush, ponindose de pie.
No es necesario que venga conmigo dijo Hornblower. No venga si no
quiere. Quiz le resulte aburrido estar sentado all sin hacer nada.
No me lo perdera por nada del mundo dijo Bush.
CAPTULO 20
Long Rooms estaba lleno de gente esa tarde. En la primera sala se jugaba a
juegos serios en casi todas las mesas, mientras que en la sala situada detrs
de la cortina, un murmullo indicaba que all se jugaba a juegos excitantes y
divertidos. Bush estaba de pie junto a la chimenea y hablaba con quienes se
acercaban all de vez en cuando, pero apenas les prestaba atencin, pues la tena
puesta casi toda en una sola cosa, en la mesa prxima a la pared e iluminada por las
velas en la que Hornblower jugaba con hombres distinguidos. Sus compaeros de
juego eran los dos almirantes y un coronel de infantera, un hombre corpulento y con
la cara tan roja como su chaqueta a quien el almirante Parry haba trado junto con el
almirante Lambert. El teniente que antes jugaba con Parry ahora era un mero
observador y estaba junto a Bush, ocasionalmente haciendo incomprensibles
comentarios sobre el juego. El marqus se asomaba de vez en cuando, y Bush not
que hizo un gesto de aprobacin cuando mir hacia aquella mesa. Pareca pensar que
un grupo de jugadores en que estaban incluidos dos oficiales de la Armada y uno del
Ejrcito poda hacer lo que quisiera, a pesar de que hubiera otros hombres esperando
para jugar y de que, segn las reglas de la sala, los visitantes tuvieran derecho a
sentarse en una mesa cuando terminaba la partida que se jugaba en ella.
Bush vio con alivio que Hornblower haba ganado la primera fase, aunque no se
percat de ello hasta que se recogieron las bazas, se hicieron los pagos y el joven se
meti cierta cantidad de dinero en el bolsillo, ya que no pudo ver todos los detalles de
las jugadas ni sumar todos los tantos.
Sera estupendo que nuestra antigua moneda volviera a estar vigente, verdad?
pregunt Parry. Sera estupendo que el pas pudiera deshacerse de estos sucios
billetes y volviera a usar nuestras viejas guineas de oro.
Ya lo creo! exclam el coronel.
Los tiburones de la costa salen al encuentro de todos los barcos que llegan del
extranjero y pagan veintitrs chelines y seis peniques por cada guinea, as que,
indudablemente, valen ms.
Parry se sac algo del bolsillo y lo puso sobre la mesa.
Como ven, Boney ha vuelto a poner vigente la antigua moneda francesa dijo
. A esta moneda de oro de veinte francos la llaman napolen ahora, porque l es
primer cnsul vitalicio. Es la moneda que antes llamaban lus.
Napolen, primer cnsul dijo el coronel, mirando con curiosidad la moneda,
y luego, al darle la vuelta, aadi: Repblica Francesa.
Aqu la palabra repblica es una hipocresa, desde luego dijo Parry. No
ha habido una tirana peor desde los tiempos de Nern.

Nosotros le derrotaremos dijo Lambert.
Amn dijo Parry y volvi a guardar la moneda. Pero estamos retrasando la
partida de la tarde por culpa ma. Hay que cortar la baraja de nuevo. Y esta vez usted
ser mi compaero, coronel. Le importara sentarse frente a m? Ah, seor
Hornblower, me olvidaba de darle las gracias por haber sido un magnfico compaero
de juego!
Es usted muy amable, milord dijo Hornblower, sentndose a la derecha del
almirante.
Enseguida empez la siguiente partida, y fue silenciosa desde el principio hasta el
final.
Me alegra que la baraja le haya tratado bien por fin, seor Hornblower, aunque,
por otro lado, nuestros triunfos hayan reducido sus ganancias dijo Parry. Son
quince chelines, verdad?
Gracias, seor dijo Hornblower, cogiendo el dinero.
Bush record que Hornblower haba dicho que no importaba que perdiera tres
fases si ganaba las dos primeras.
Me parece que la apuesta es muy pequea, milord dijo el coronel.
Tenemos que seguir jugando as?
Eso tienen que decidirlo los dems compaeros de juego respondi Parry.
Pero yo no tengo ningn inconveniente en cambiar. Podramos apostar media corona
en vez de un cheln. Qu le parece, seor Hornblower?
Bush volvi la cabeza hacia Hornblower y le mir con ansiedad.
Como usted quiera, milord respondi Hornblower fingiendo indiferencia a la
perfeccin.
Sir Richard?
Me da igual contest Lambert.
Entonces media corona por baza dijo Parry. Camarero, traiga otra baraja,
por favor.
Bush volvi a calcular rpidamente cunto dinero podra permitirse el lujo de
perder Hornblower. Ahora la cantidad apostada era casi el triple de la anterior, y a
Hornblower le perjudicara perder siquiera una fase.
Usted y yo seremos compaeros otra vez, seor Hornblower dijo Parry,
mirando cmo el joven cortaba la baraja. Quiere quedarse en el mismo asiento?
Me es indiferente, milord.
A m no dijo Parry. Adems, an no estoy tan viejo como para no
cambiarme de asiento, y en el sentido en que se dan las cartas. Los filsofos todava
no han determinado si eso es una simple supersticin.
Parry se puso de pie y se sent frente a Hornblower. La partida comenz y Bush
observ a los jugadores con ms ansiedad que antes. Vio a cada uno de ellos ganar
una baza y luego a Hornblower ganar tres seguidas y amontonarlas frente a l. No
pudo seguir llevando la cuenta en las dos manos siguientes, pero cuando termin la
fase, vio con alivio que el coronel slo tena delante las cartas de dos bazas.
Excelente dijo Parry. Ha sido una fase provechosa, seor Hornblower. Me
alegro que decidiera jugar un triunfo cuando ech la jota de corazones. Debe de
haberle costado mucho tomar esa decisin, pero, sin duda, fue acertada.
Me quit un triunfo que poda haber usado mejor dijo Lambert. La
oposicin era formidable, coronel.
S asinti el coronel, en tono malhumorado. Y en dos manos seguidas no
tuve ni un as ni un rey, lo que contribuy a que la oposicin fuera formidable. Tiene
cambio, seor Hornblower?
El coronel entreg a Hornblower un montn de dinero en el que haba un billete
de cinco libras, y el joven se lo meti en el bolsillo de la parte superior de la
chaqueta.
Al menos el seor Hornblower ser su compaero esta vez, coronel dijo
Parry cuando volva a cortar.
Comenz una nueva fase, y Bush not que el teniente del buque insignia, que
estaba a su lado, miraba a los jugadores cada vez con ms inters.
Dios mo, otra baza ms! exclam cuando los jugadores echaron las ltimas
cartas.
Esa jugada fue excelente, compaero! exclam el coronel, en un tono que
denotaba que haba recuperado el buen humor. Tena la esperanza de que tuviera
esa reina, pero no estaba seguro.
Tuvimos suerte, seor dijo Hornblower.
El teniente mir a Bush como si sospechara que el coronel saba perfectamente
que Hornblower tena esa reina. Entonces Bush reflexion sobre ello y lleg a la
conclusin de que la ligera inflexin de la voz de Hornblower indicaba que el joven
pensaba lo mismo, aunque no lo haba dicho porque no le pareci prudente.
He perdido cinco libras y diez chelines en una fase y he ganado quince chelines
en otra dijo el coronel, cuando Lambert le entregaba lo que haba ganado. A
quin le gustara aumentar la apuesta?
Los dos almirantes, por cortesa, miraron a Hornblower antes de contestar.
Como quieran, caballeros dijo Hornblower.
En ese caso, acepto con mucho gusto dijo Parry.
Entonces cinco chelines por baza dijo el coronel. As merece la pena jugar
a este juego.
Creo que siempre merece la pena jugar a este juego dijo Parry.
Naturalmente, milord dijo el coronel, pero no sugiri que la apuesta volviera
a ser como antes.

Ahora la cantidad apostada era realmente grande. Bush hizo una serie de clculos
y concluy que Hornblower podra perder veinte libras en una fase en que tuviera
muy mala suerte y que tena poco ms de veinte libras en el bolsillo; por eso sinti
alivio cuando vio que l y Lambert ganaban fcilmente la primera fase.
Qu tarde ms agradable! exclam Lambert, mirando sonriente el montn
de dinero que el coronel acababa de darle. Y no lo digo solamente por las
ganancias que he tenido.
ste es un juego instructivo y entretenido a la vez dijo Parry, pagndole a
Hornblower.
La partida continu, tan silenciosa como siempre, aunque el silencio se rompa de
vez en cuando entre una fase y otra. Afortunadamente, Hornblower perdi una fase,
aunque no mucho dinero, cuando ya poda permitirse el lujo de perderla, e
inmediatamente gan otra en la que consigui mucho dinero. Sus ganancias
aumentaban casi constantemente y apenas perda dinero. Ya la noche estaba avanzada
y Bush estaba fatigado, pero los jugadores no daban muestras de cansancio. El
teniente del buque insignia pareca tener una ilimitada paciencia, que probablemente
haba adquirido en su puesto actual, y estar resignado a la imposibilidad de influir en
el almirante a quien serva para que decidiera irse a dormir ms pronto. Los dems
jugadores de la sala se marcharon, y algn tiempo despus se abrieron las cortinas de
la puerta de la otra sala y salieron de ella poco a poco otros jugadores, unos hablando
y otros en silencio. Por ltimo sali de all el marqus, silencioso y tranquilo, y se
puso a observar discretamente cmo jugaba el grupo las fases finales y mand traer
velas nuevas porque algunas se haban consumido y, adems, otra baraja, por si el
grupo la peda. Parry fue el primero en mirar el reloj.
Son las tres y media dijo. Tal vez ustedes, caballeros
Es demasiado tarde para que sir Richard y yo nos echemos a dormir, milord
dijo el coronel, pues tenemos que levantarnos muy temprano, como sabe.
Ya he dado todas las rdenes dijo Lambert.
Yo tambin dijo el coronel.
Bush tena la mente embotada despus de pasar largas horas en un ambiente
cargado, pero se percat de que Parry lanzaba una mirada de reproche a los dos
hombres que acababan de hablar. Se preguntaba qu rdenes seran las que Lambert y
el coronel haban dado y por qu Parry no quera que hablaran de ellas. Por el tono en
que Parry habl despus, le pareci que tena ganas de cambiar de tema.
Muy bien. Entonces podemos jugar otra fase, si el seor Hornblower no tiene
inconveniente.
Ninguno, milord.
Hornblower estaba impasible, y, por tanto, por su gesto no poda saberse si haba
advertido algo raro en lo que acababa de ocurrir. Bush pens que probablemente
tambin estaba cansado, y que eso contribuy a su impasibilidad. Le conoca tan bien
que saba que se esforzaba tanto por ocultar sus debilidades como otros hombres por
ocultar su origen humilde.
Ahora Hornblower tena al coronel como compaero de juego. Todos los que se
encontraban en la sala se haban percatado de que en esa fase, la ltima, la lucha por
ganar era ms reida que en las anteriores. Nadie hablaba entre una mano y otra; se
anotaban los tantos; se recogan las bazas; las cartas se barajaban y se cortaban en
silencio. Las manos se sucedan con desesperante rapidez. Las parejas ganaban las
bazas alternativamente, por lo que la fase iba alargndose poco a poco. En ese
momento, en medio de una gran tensin, termin una mano. El teniente del buque
insignia y el marqus, que llevaban la cuenta de los tantos, dieron audibles suspiros
cuando Lambert recogi la ltima baza. El coronel estaba tan emocionado que
rompi por fin el silencio.
Estamos empatados dijo. Esta fase decidir la partida.
Pero todos censuraron su conducta guardando silencio al or los comentarios.
Parry se limit a coger la baraja cuando el coronel se la entreg y a drsela despus a
Hornblower para que la cortara. Luego la reparti, y enseguida que dio vuelta a la
ltima carta, al triunfo, que era el rey de diamantes, el coronel empez la fase.
Entonces se sucedieron las manos. Despus de perder la primera baza, Lambert y
Perry ganaron varias seguidas. Ahora estaban delante de Parry las cartas de seis
bazas, y delante de Hornblower, slo las de una. Bush recordaba claramente el
comentario del coronel: estamos empatados. Si los almirantes ganaban una de las seis
manos siguientes, ganaran la fase. Puesto que tenan cinco bazas ms que
Hornblower, Bush se haba hecho a la idea de que su amigo perdera esa fase.
Entonces el coronel gan una baza y el juego se anim. Hornblower gan la baza
siguiente, as que an haba esperanzas de que ganara. Hornblower ech el as de
diamantes y enseguida, antes que los dems pudieran jugar, puso sobre la mesa las
tres cartas que le quedaban, entre ellas la reina y la jota de diamantes, afirmando que
era el ganador de las restantes bazas.
Hemos ganado esta fase, compaero! exclam el coronel. Pens que la
tenamos perdida!
Parry miraba con pena el rey que acababa de perder.
Comprendo que tena que echar el as, seor Hornblower dijo, pero me
encantara saber por qu estaba tan seguro de que el rey estaba desprotegido, ya que
faltaban por salir dos diamantes. Sera pedirle demasiado que me revelara su
secreto?
Hornblower enarc las cejas, pensando que la respuesta era obvia.
Usted tena el rey, milord respondi, pero ms importante que eso era que
de las cuatro cartas que le quedaban, tres eran trboles, y, por tanto, su rey no estaba
protegido.
Una explicacin perfecta dijo Parry. Una explicacin que confirma mi
idea de que es usted un excelente jugador de whist, seor Hornblower.
Gracias, milord.
En el rostro sonriente de Parry se reflejaba un sentimiento amistoso hacia
Hornblower. Si el comportamiento del joven no le haba hecho ganarse la estima de
Parry hasta ahora, su comportamiento actual s lo hizo.
Tendr presente su nombre, seor Hornblower dijo. Sir Richard me
record por qu su nombre me era familiar. Es una lstima que el Almirantazgo, por
orden del consejo de ministros, haya tenido que seguir una poltica de economizar en
todos sus sectores y que, en consecuencia, no haya confirmado el nombramiento de
capitn que le haban dado.
Crea que yo era el nico que lo lamentaba, milord.
Bush hizo de nuevo un gesto preocupado cuando oy esas palabras y pens que
aqul era un momento propicio para que Hornblower tratara de ganarse la simpata de
sus superiores, no de molestarles expresando abiertamente su amargura. Cualquier
oficial de marina considerara que echar una partida con Parry era un regalo de la
suerte y dara un brazo por recibirlo. Pero Bush se tranquiliz al volver a mirar a los
jugadores, pues Hornblower miraba a Parry sonriendo alegremente y Parry le sonrea,
y pens que la amargura o bien le haba pasado inadvertida al almirante, o bien slo
haba existido en su propia mente.
Olvidaba que le debo otros treinta y cinco chelines dijo Parry, acordndose
de repente de eso. Disclpeme. Bueno, creo que con esto saldo la deuda monetaria
que tengo con usted, pero no la que tengo por la enorme experiencia que he adquirido
a su lado.
Hornblower se meti en el bolsillo una gran cantidad de dinero.
Espero que tendr cuidado con los ladrones al regresar a su casa, Hornblower
dijo Parry.
El seor Bush ir conmigo, milord, y slo un ladrn muy valiente se atrevera a
enfrentarse con l.
No debe preocuparse por los ladrones esta noche dijo el coronel. No esta
noche.
El coronel sonri y le lanz una mirada significativa. Los dems mostraron con
gestos que desaprobaban su indiscrecin, pero esos gestos desaparecieron cuando el
coronel indic el reloj.
Nuestras rdenes se tenan que cumplir a las cuatro, milord dijo Lambert.
Y ahora son las cuatro y media. Excelente.
El teniente del buque insignia, que sali cuando jugaban la ltima mano, regres
en ese momento.
El coche espera en la puerta, milord dijo.
Gracias. Les deseo buenas noches, caballeros.
Todos fueron juntos hasta la puerta, frente a la cual se encontraba el coche, y los
almirantes, el coronel y el teniente subieron a l. Hornblower y Bush miraron el
coche unos momentos mientras se alejaba.
Qu rdenes seran esas que se tenan que cumplir a las cuatro? pregunt
Bush.
Las primeras luces ya se vean por encima de los tejados.
Sabe Dios! exclam Hornblower.
Se dirigieron a la calle Highbury.
Cunto gan?
Ms de cuarenta libras, probablemente cuarenta y cinco respondi
Hornblower.
Su trabajo ha sido provechoso esta noche.
S, y creo que las posibilidades de que lo sea aumentan con el tiempo dijo
Hornblower en tono indiferente y, despus de dar algunos pasos, habl en un tono
enftico, que contrastaba con el anterior. Quisiera que esto hubiera ocurrido la
semana pasada o ayer mismo!
Pero, por qu?
Esa joven Esa pobre joven
Dios santo! exclam Bush, que haba olvidado que Mara haba metido
media corona en el bolsillo de la chaqueta de Hornblower y se sorprendi de que el
joven no lo hubiera olvidado tambin. Por qu se preocupa por ella?
No s respondi Hornblower y dio dos pasos ms antes de continuar. Pero
me preocupo.
Bush no tuvo tiempo de reflexionar sobre esta extraa confesin, porque oy un
ruido que le hizo ponerse muy nervioso y agarrar a Hornblower por el codo.
Escuche!
Delante de ellos, en la silenciosa calle, se oan las fuertes pisadas caractersticas
de los soldados. Se oan cada vez ms cerca. A la dbil luz pronto pudieron verse
blancas bandoleras y botones dorados. Era un grupo de soldados con los mosquetes al
hombro, y junto a ellos marchaba un sargento, cuyo grado ponan de manifiesto sus
galones y la pica corta que llevaba.
Pero, qu diablos? empez a preguntar Bush.
Alto! orden el sargento a sus hombres y despus se dirigi a los dos
tenientes: Les importara decirme quines son ustedes, caballeros?
Somos oficiales de marina respondi Bush.
El sargento lo comprob sin necesidad de usar el farol que llevaba y se puso en
posicin de atencin.
Gracias, seor dijo.
Qu est haciendo con esta patrulla, sargento? pregunt Bush.
Cumplo rdenes, seor respondi el sargento. Disculpe, seor. Izquierda!
Marchen!
La patrulla sigui adelante, y cuando el sargento pas por el lado de los tenientes,
les salud poniendo la mano en la pica corta.
Qu diablos pasa? pregunt Bush. No es posible que Boney haya hecho
un desembarco sorpresa. Si as fuera, estaran sonando todas las campanas.
Cualquiera dira que han salido a la calle las brigadas reclutadoras. Pero no puede ser.
Mire! grit Hornblower.
Otro grupo de hombres marchaba por la calle, pero no llevaban chaquetas rojas ni
estaban erguidos como los militares. Vestan camisas de cuadros y pantalones azules,
y al frente de ellos marchaba un guardiamarina con una camisa con parches blancos
en el cuello y una daga en la cintura.
Es una brigada reclutadora! exclam Bush. No hay duda! Mire las
porras!
Todos los marineros tenan una porra en la mano.
Guardiamarina! grit Hornblower. Qu estn haciendo?
El guardiamarina se detuvo al or el grito en tono imperativo y ver los uniformes
de los tenientes.
Cumplimos rdenes, seor empez a decir, pero al darse cuenta de que
haba mucha luz y no era necesario ocultar la verdad, especialmente a oficiales de
marina, continu: Formamos una brigada reclutadora, seor. Tenemos orden de
reclutar forzosamente a todos los marineros que encontremos. Hay brigadas en todas
las calles.
Eso me pareca. Pero, para qu se hace este reclutamiento?
No sabemos, seor. Cumplimos rdenes, seor.
Esa respuesta era bastante satisfactoria.
Muy bien. Sigan adelante.
Brigadas reclutadoras! exclam Bush. Algo est pasando.
Ojal tenga razn dijo Hornblower.
Llegaron a la calle Highbury, doblaron la esquina y se dirigieron a la casa de la
seora Mason.
stos son los primeros resultados dijo Hornblower.
Se quedaron de pie en la escalera de la casa y vieron pasar a numerosos hombres,
al menos cien, escoltados por una veintena de marineros armados con palos y
dirigidos por un guardiamarina. Algunos de los hombres reclutados estaban
desconcertados y silenciosos; otros hablaban sin contencin, y el ruido que hacan
despertaba a los que vivan en esa calle. Todos tenan las manos en los bolsillos del
pantaln, unos una sola y otros, los que no gesticulaban, las dos.
Es como en los viejos tiempos dijo Bush con una sonrisa. Les han cortado
los cinturones.
Como a los hombres reclutados les cortaban los cinturones, deban tener al menos
una mano en el bolsillo del pantaln para evitar que se les cayera. Ninguno poda huir
en esas condiciones.
Me parece que muchos son marineros de primera dijo Bush, despus de
juzgarles segn su experiencia profesional.
Qu desafortunados! dijo Hornblower.
Desafortunados? pregunt Bush sorprendido.
Bush pens que no senta ms lstima por los hombres reclutados forzosamente
que por la noche cuando iba a ser reemplazada por el da. Acaso era desafortunado
el buey cuando lo convertan en trozos de carne? O la guinea cuando pasaba de una
mano a otra? Eso formaba parte de la vida. Era tan natural que los marineros de
barcos mercantes se convirtieran en marineros de barcos del rey como que tuvieran
canas si vivan muchos aos, y el nico modo de atraparles era cogerles
desprevenidos durante la noche mientras dorman o cuando estaban en las tabernas o
en los burdeles. As les hacan pasar, en un segundo, de hombres libres que se
ganaban la vida con su trabajo a hombres reclutados forzosamente, que no podan
caminar por su tierra cuando lo deseaban sin correr el riesgo de ser azotados delante
de todos los navos de la Armada.
Hornblower segua mirando a la brigada reclutadora y a los hombres reclutados.
Es posible que haya guerra aventur despacio.
Guerra? pregunt Bush.
Lo sabremos cuando llegue el correo dijo Hornblower. Parry nos lo poda
haber dicho anoche
Pero Guerra? pregunt Bush.
La multitud sigui caminando calle abajo en direccin al astillero, y el ruido que
haca se oa menos a medida que se alejaba. Hornblower se volvi hacia la puerta de
la casa y se sac la pesada llave del bolsillo. Cuando ambos entraron vieron al pie de
la escalera a Mara, que tena en la mano un candelabro con una vela apagada.
Llevaba un largo abrigo sobre el camisn y una cofia, que aparentemente se haba
puesto deprisa, pues por fuera haba dos mechones de pelo enrollados en papeles.
Estn a salvo! exclam.
Por supuesto que estamos a salvo, Mara dijo Hornblower. Qu pensaba
que nos haba sucedido?
Haba tanto alboroto en la calle que mir para ver qu pasaba dijo Mara.
Era sa la brigada reclutadora?
S, lo era respondi Bush.

Hay guerra?
Es posible.
Oh! dijo Mara con ostensible tristeza. Oh!
Les mir inquisitivamente a los dos.
No se preocupe, seorita Mara dijo Bush. Pasarn muy largos aos antes
que Boney traiga sus barcos a Spithead.
No es eso dijo Mara.
Entonces mir a Hornblower y aparentemente se olvid de que Bush exista.
Usted se ir dijo.
Tendr que ir a cumplir con mi deber cuando me llamen, Mara dijo
Hornblower.
En ese momento una espantosa figura subi la escalera que iba al stano. Era la
seora Mason, a quien se le vean todos los mechones de pelo enrollados en papeles
porque no se haba puesto la cofia.
Van a molestar a los otros huspedes con este ruido dijo.
Mam, ellos piensan que habr guerra dijo Mara.
Y no sera malo que la hubiera si permitiera a muchas personas pagar lo que
deben.
Eso es lo que voy a hacer ahora mismo dijo Hornblower con rabia.
Cunto le debo, seora Mason?
Oh, por favor! dijo Mara. Por favor!
Usted se calla, seorita dijo la seora Mason. Si permito que este joven
contine viviendo aqu es por ti.
Mam!
Dice le pagar lo que le debo, como si fuera un lord, y no tiene ni una camisa
en su bal. Tambin el bal estara en la casa de empeo si yo no se lo hubiera
quitado.
Cuando dije que le pagara lo que le debo hablaba en serio, seora Mason
dijo Hornblower dignamente.
Entonces veamos su dinero dijo la seora Mason, aunque no crea lo que
deca. Veintisiete libras y seis chelines.
Hornblower se sac un puado de monedas de plata de un bolsillo del pantaln;
sin embargo, esa cantidad no era suficiente, as que tuvo que sacarse un billete del
bolsillo de la chaqueta, y cuando se lo sac, todos pudieron ver que tena muchos
ms.
Oh! exclam la seora Mason, mirando el dinero que tena en la mano
como si fuera oro, y en su rostro se reflejaron sentimientos contradictorios.
Adems le comunico que me marchar dentro de una semana.
Oh, no! exclam Mara.

La habitacin que ocupa es muy buena dijo la seora Mason. No
abandonar mi casa slo por unas cuantas palabras, verdad?
No abandone nuestra casa, seor Hornblower rog Mara.
Si exista entonces algn hombre que estuviera hecho un lo, ese era Hornblower.
Bush le mir y le cost mucho no sonrer al ver que l, el hombre que jug con los
almirantes con grandes apuestas, que dispar la batera del Renown para desencallarlo
del banco de cieno mientras caa sobre el navo una lluvia de balas rojas, no saba qu
decir ni qu hacer cuando estaba frente a dos mujeres. Era un gesto digno pagar lo
que deba, y si era necesario, pagar por adelantado la ltima semana que iba a estar
all, y marcharse despus. Sin embargo, all le permitieron quedarse sin pagar, y era
una ingratitud irse cuando poda hacerlo. Por otro lado, permanecer en una casa
donde conocan sus secretos no era agradable. El orgulloso Hornblower, que siempre
se avergonzaba de parecer humano, no podra sentirse a gusto entre personas que le
haban visto cargado de deudas como cualquier ser humano. Bush saba que sas eran
las cuestiones que Hornblower tena que resolver y tambin que experimentaba una
mezcla de sentimientos nobles y hostiles. Segua estimando a Hornblower aunque se
rea de l, y segua respetndole aunque conoca sus debilidades.
Cundo cenaron, caballeros? pregunt la seora Mason.
No cenamos respondi Hornblower, mirando de reojo a Bush.
Entonces deben de estar hambrientos, sobre todo despus de pasar la noche en
vela. Les preparar un buen desayuno, un par de gruesas chuletas de cordero para
cada uno. Qu les parece?
Muy bien! exclam Hornblower.
Suban ustedes y yo ordenar a la sirvienta que les lleve agua caliente para que
se afeiten dijo la seora Mason. Cuando bajen, ya les tendr preparado un buen
desayuno. Mara, corre a encender el fuego.
Cuando llegaron al tico, Hornblower mir a Bush de un modo raro.
La cama por la que usted pag un cheln est sin usar dijo. No ha dormido
en toda la noche por mi culpa. Le ruego que me perdone.
No es sta la nica noche que he pasado sin dormir respondi Bush.
La noche en que haban atacado Saman no durmi, y en muchas ocasiones,
cuando su barco era azotado por un temporal, haba pasado veinticuatro horas de
guardia en la cubierta. Por otro lado, despus de pasar un mes con sus hermanas en su
casa de Chichester, donde no tena nada que hacer salvo quitar las malas hierbas del
jardn y, por esa razn, procuraba dormir doce horas diarias, estaba satisfecho de
haber pasado por diversas situaciones muy excitantes. Se sent en la cama y
Hornblower se puso a caminar de un lado a otro de la habitacin.
Pasar muchas ms si hay guerra dijo Hornblower, mirando a Bush, que le
respondi encogindose de hombros.

Unos golpes en la puerta anunciaron la llegada de la sirvienta, que traa un bidn
de agua en cada mano. Estaba desgreada y llevaba un vestido roto y demasiado
grande para ella, que probablemente le haban regalado la seora Mason o Mara, y,
como ella, volvi hacia Hornblower sus grandes ojos cuando entr con el agua. Con
sus grandes ojos, tan grandes que apenas caban en su delgada cara, sigui a
Hornblower mientras el joven caminaba por la habitacin, pero ni una sola vez los
volvi hacia Bush. Era evidente que Hornblower era tan admirado por esa joven de
catorce aos como por Mara.
Gracias Susie dijo Hornblower.
Susie hizo una reverencia y se dispuso a marcharse, pero antes de salir, se volvi
en la puerta para mirar por ltima vez a Hornblower.
Hornblower seal el palanganero y el agua caliente con la mano.
Usted primero dijo Bush.
Hornblower se quit la chaqueta y la camisa y empez a afeitarse. La navaja le
raspaba las mejillas, que estaban cubiertas por una barba abundante, y gir la cabeza
hacia un lado y hacia otro para que cortara mejor. Ninguno de los dos senta
necesidad de conversar, y Hornblower se lav casi en silencio. Luego tir el agua
sucia en un cubo y se ech a un lado para que Bush se afeitara.
Aproveche la ocasin dijo Hornblower. Si su deseo se cumple, slo tendr
una pinta de agua dos veces por semana para afeitarse.
A quin le importa?
Bush se afeit y despus volvi a afilar cuidadosamente la navaja y la guard con
las dems cosas que usaba para su aseo. Las cicatrices que cubran sus costillas
tomaban un color ms claro y brillante cuando se mova. Cuando acab de vestirse,
mir a Hornblower.
Chuletas! exclam Hornblower. Gruesas chuletas! Vamos.
En el comedor que daba al vestbulo haba varios cubiertos puestos en la mesa,
pero no haba nadie. Aparentemente, esa no era la hora del desayuno de los otros
huspedes de la seora Mason.
Slo falta un minuto, seor dijo Susie, asomndose por la puerta, y luego
regres corriendo a la cocina.
Luego vino con una bandeja tan pesada que la haca tambalearse al caminar.
Hornblower ech hacia atrs su silla con la intencin de ayudarla, pero ella,
horrorizada, dio un grito para impedrselo y, sin ningn percance, logr poner la
bandeja en la mesa lateral.
Yo le servir, seor dijo.
Ella fue de una mesa a otra una y otra vez, como los grumetes cuando corran con
las badernas cuando se recoga el cable del ancla. Les llev caf y tostadas, pan y
mantequilla, leche y azcar, las vinagreras y los platos calientes, y, finalmente, una
gran fuente, que coloc delante de Hornblower. Entonces quit la tapadera que cubra
la fuente y descubri unas gruesas chuletas cuyo olor, hasta ahora encerrado, llen el
comedor.
Ah! exclam Hornblower, cogiendo una cuchara y un tenedor para servir.
Has desayunado ya, Susie?
Yo, seor? No, seor. Todava no, seor.
Hornblower se detuvo, con la cuchara y el tenedor en la mano, y mir las
chuletas, luego a Susie y despus las chuletas otra vez. Entonces puso la cuchara en la
mesa y se meti la mano en el bolsillo del pantaln.
No puedes comer una de estas chuletas? pregunt.
Yo, seor? Por supuesto que no, seor!
Aqu tengo media corona.
Media corona, seor!
El valor de esa moneda era superior al jornal de un obrero.
Quiero que me prometas una cosa, Susie.
Seor
Susie tena las manos tras la espalda.
Coge esta moneda y promteme que en la primera ocasin que se presente hoy,
en cuanto la seora Mason te diga que puedes irte, te comprars algo que comer.
Llena ese pequeo estmago. Cmprate pudn de guisantes, manos de cerdo y todo lo
que quieras. Promtemelo.
Pero, seor
Media corona y tener gran cantidad de comida no parecan cosas reales.
Cgela insisti Hornblower.
S, seor.
Susie cogi la moneda y cerr fuertemente su huesuda mano.
No olvides lo que me prometiste.
S, seor. Gracias, seor.
Ahora gurdala y vete.
S, seor.
Susie sali del comedor y Hornblower empez a servir las chuletas.
Ahora podr disfrutar de mi desayuno dijo Hornblower.
Sin duda confirm Bush, untando una tostada con mantequilla.
Entonces se ech mostaza en el plato. El hecho de que comiera mostaza con el
cordero pona de manifiesto que era un marino, pero l lo hizo sin pensar en ello.
Crea que cuando uno tena buena comida delante, no era necesario pensar, y comi
en silencio. Hornblower volvi a hablar poco despus, y entonces l se percat de que
haba interpretado aquel silencio como un reproche.
Media corona puede significar mucho para mucha gente dijo Hornblower,
como si quisiera defenderse. Ayer
Tiene razn dijo Bush, llenando la pausa, como exigan las normas de
cortesa, pero luego, al levantar la vista, comprendi que si Hornblower no haba
terminado la frase no era porque no tuviera nada ms que decir.
Mara estaba de pie en la puerta del comedor. Tena puestos los guantes, el chal y
el sombrero, lo que denotaba que iba a salir, probablemente a comprar en el mercado,
ya que la escuela donde daba clases estaba cerrada temporalmente.
He venido a ver si tena todo lo que quera dijo.
El temblor de su voz pareca indicar que oy las ltimas palabras de Hornblower,
aunque no era seguro.
Gracias dijo Hornblower. Estoy encantado.
Por favor, no se levanten les pidi Mara con los ojos hmedos y en tono
irritado cuando Hornblower y Bush intentaron levantarse.
Unos golpes en la puerta de la casa relajaron la tensin, y Mara corri a abrir.
Oyeron desde el comedor la voz de un hombre, y enseguida vieron aparecer a Mara
seguida de un cabo de Infantera de marina, cuyo cuerpo alto y delgado sobresala por
encima de su figura achaparrada.
El teniente Hornblower?
Soy yo.
Del almirante, seor.
El cabo le entreg una carta y un peridico doblado. Pasaron unos minutos
terribles en los que buscaron un lpiz para que Hornblower firmara el comprobante
que justificaba que los haba recibido. Entonces el cabo junt los talones con estrpito
y se fue, y Hornblower se qued con la carta en una mano y el peridico en la otra.
brala! rog Mara. Por favor, brala!
Hornblower rompi el sobre, desdobl la carta y la ley. Luego volvi a leerla,
asintiendo con la cabeza, como si la carta confirmara una teora.
Como ve, a veces jugar al whist produce beneficios, y de muchos tipos dijo.
Le dio la carta a Bush, sonriendo.
Bush ley:
Es un placer tener la oportunidad de informarle antes que reciba una notificacin
oficial que ha sido confirmado su nombramiento de capitn y que dentro de poco se
le dar el mando de una corbeta.
Oh, seor! exclam Bush. Felicidades por segunda vez, seor. Eso es lo
que usted se mereca, como ya dije antes.
Gracias dijo Hornblower. Termine de leerla.
El segundo prrafo deca:

La llegada en este momento del coche correo con los peridicos de Londres me
permite enviarle informacin sobre el cambio de situacin que se ha producido, sin
necesidad de ser prolijo en esta carta. En el ejemplar del Sun adjunto podr
encontrar las razones por las que era preciso mantener en secreto las acciones
militares durante la agradable tarde que pasamos juntos, as que no necesito
disculparme por no haberle informado de ellas.
Queda de usted, su seguro servidor,
PARRY
Cuando Bush termin de leer la carta, Hornblower ya haba abierto el peridico y
haba encontrado el prrafo ms importante, que indic a Bush enseguida.
Mensaje de Su Majestad
Cmara de los Comunes.
8 de Marzo 1803
El ministro de Hacienda trajo el siguiente mensaje de Su Majestad:
Su Majestad considera necesario informar a la Cmara de los Comunes de que,
en vista de que en los puertos de Francia y Holanda se estn agrupando fuerzas
militares, ha estimado conveniente tomar medidas de precaucin adicionales para
proteger sus dominios.
George R.
Eso era lo nico que Bush necesitaba leer. La flota de Boney y las tropas
preparadas para llevar a cabo una invasin estaban situadas a lo largo de la orilla del
canal, y ahora sus enemigos iban a realizar los correspondientes movimientos. El
reclutamiento forzoso realizado la noche anterior, cuyo plan se haba mantenido en
secreto, lo que Bush aprobaba (haba dirigido demasiadas brigadas reclutadoras para
saber que los marineros se escondan en cuanto oan hablar de ellas), proporcionara a
la Armada los hombres necesarios para tripular sus barcos y garantizar la seguridad
de Inglaterra. Haba muchos barcos en Inglaterra, en todos sus puertos, y oficiales (l
saba mejor que nadie cuntos oficiales haba disponibles). Si los barcos de la
Armada se hacan a la mar con suficientes tripulantes, Inglaterra podra repeler el
ataque que Boney planeaba.
Por una vez han hecho lo correcto! exclam Bush, cerrando el peridico.
Qu pasa? pregunt Mara.
Mara permaneca all de pie y en silencio mirando a los dos hombres

alternativamente para ver si su expresin trasluca algo. Bush record que ella frunci
el entrecejo cuando l felicit a su amigo.
La guerra empezar la semana que viene dijo Hornblower. Boney no
soportar una respuesta tan enrgica.
Oh! exclam Mara. Pero, qu le ocurrir a usted?
Me han nombrado capitn dijo Hornblower. Me darn el mando de una
corbeta.
Oh! repiti Mara.
Durante uno o dos terribles segundos Mara hizo un gran esfuerzo por controlarse,
pero no pudo conseguirlo. Baj la cabeza poco a poco, se cubri la cara con las
manos y se volvi. Los dos hombres vieron cmo sus hombros, medio cubiertos por
el chal, se movan a causa de los sollozos.
Mara dijo Hornblower con voz dulce. Por favor, Mara, no llore.
Mara, con el sombrero de medio lado, volvi su cara cubierta de lgrimas hacia
l.
No volver a verle dijo, sollozando. Era tan feliz porque haban cerrado
la escuela por las paperas! Pens que podra hacerle la cama y recoger su habitacin,
y ahora pasa esto.
Pero, Mara dijo Hornblower, agitando las manos intilmente. Yo tengo
que cumplir con mi deber.
Quisiera estar muerta! grit Mara. Quisiera estar muerta!
Las lgrimas resbalaron por sus mejillas otra vez y cayeron en el chal. Sus ojos
estaban desmesuradamente abiertos, y su boca, deforme.
Bush no poda soportar eso. Le gustaban las mujeres hermosas y descaradas. Lo
que presenciaba ahora le resultaba intolerable, tal vez porque no encajaba con su
sentido de la esttica, aunque era improbable que lo tuviera. Quiz lo que le irritaba
eran las muestras de histeria incontrolada, y si eso era cierto, ahora tena una
irritacin mayor de la que poda soportar. Le pareca que si tena que aguantar un
minuto ms el llanto de Mara se le rompera un vaso sanguneo.
Vmonos de aqu dijo Hornblower.
En respuesta, Bush le mir con sorpresa. Hornblower no pens nunca que podra
huir de una situacin de la cual, por su propio carcter, se haca responsable. Bush
saba perfectamente bien que Mara se recuperara con el tiempo y que una mujer que
deca que quera estar muerta, cualquier da llegaba a tener tanta vitalidad como un
saltamontes en cuanto otro hombre le pellizcaba la barbilla. Por otro lado, no entenda
por qu l y Hornblower tenan que preocuparse por algo cuya nica responsable era
Mara.
Oh! exclam Mara, tambalendose, y se apoy en la mesa, donde estaba la
cafetera con el caf fro y la fuente medio llena de chuletas heladas.

Entonces levant la cabeza y volvi a gemir.
Por amor de Dios! grit Bush, en tono irritado y mir a Hornblower.
Vamos.
Cuando Bush lleg a la escalera, se dio cuenta de que Hornblower no le haba
seguido, y no volvi atrs a buscarle. A pesar de que no era un hombre que
abandonaba a un camarada en peligro, de que ocupaba gustoso un lugar en una lancha
que fuera a rescatar a hombres en peligro en medio de una horrible marejada, y de
que permanecera junto a Hornblower aunque un terrible enemigo amenazara con
despedazarles, no volvera atrs para salvarle. Pensaba que si Hornblower quera
hacer el tonto, l no podra impedrselo. Y para no tener cargo de conciencia, se dijo
que quiz Hornblower no iba a hacer el tonto.
Cuando Bush lleg al tico, se puso a enrollar las cosas que usaba para su aseo en
la camisa de dormir. La metdica revisin de todas esas cosas, la navaja, el peine y
los cepillos, para asegurarse de que no las dejaba olvidadas, le hizo atemperar su ira.
La idea de que inmediatamente tendra un empleo y realizara acciones de guerra le
caus una gran satisfaccin que finalmente desplaz a su ira. Mientras tarareaba una
cancin, pens que sera conveniente volver al astillero y entrar en Keppels Head
para hablar de las asombrosas noticias de la maana, pues ambas cosas contribuiran
a que pronto consiguiera un nuevo nombramiento. Se meti el rollo que formaba su
equipaje bajo el brazo, ech una ltima mirada a su alrededor para asegurarse de que
no se dejaba nada y sali cerrando la puerta, todava tarareando. Cuando lleg al final
de la escalera y ya iba a avanzar por el vestbulo, se qued con el pie en el aire un
momento, no porque dudara si deba ir al comedor o no, sino porque estaba pensando
qu decir cuando entrara all.
Mara ya se haba enjugado las lgrimas. Estaba all de pie, sonriente, aunque
todava tena el sombrero de medio lado. Hornblower tambin estaba sonriente, quiz
debido a que senta alivio porque Mara haba dejado de llorar. Se volvi cuando
Bush entr e hizo un gesto de asombro al verle con el sombrero y su petate.
Me marcho dijo Bush. Tengo que agradecerle su hospitalidad, seor.
Pero dijo Hornblower. Todava no tiene que irse.
De nuevo Bush le trataba de seor. Haban pasado muchas dificultades juntos y
saban muchas cosas el uno del otro, pero la guerra volvera a comenzar y ahora
Hornblower era un oficial de grado superior al de Bush. Bush le dijo lo que pensaba
hacer hasta que cogiera el coche que iba a Chichester y Hornblower asinti con la
cabeza.
Prepare su bal dijo. No tardar en necesitarlo. Bush carraspe antes de
pronunciar las solemnes palabras que quera decir.
No le felicit adecuadamente, seor dijo en tono grave. Quera decirle que
no creo que el Almirantazgo hubiera podido hacer una eleccin ms acertada entre
todos los hombres que figuran en la lista de tenientes que al escogerle a usted para
darle un ascenso, seor.
Es usted demasiado generoso dijo Hornblower.
Estoy segura de que el seor Bush tiene razn.
Mara mir a Hornblower con ostensible admiracin y Hornblower la mir a ella
con infinita ternura. Yen la admiracin haba un atisbo de posesin, y en la ternura,
un atisbo de melancola.
C. S. FORESTER (El Cairo, 1899 - Fullerton, California, 1966). Escritor ingls cuyo
nombre completo era Cecil Scott Forester. Pese a esto, su verdadero nombre era otro,
Cecil Louis Troughton Smith, y lo de Forester era todo un alias. Naci en El Cairo,
Egipto donde su padre se encontraba destinado como funcionario del Gobierno
britnico, curs estudios de Medicina que dej inacabados.
Su primera novela Payment Deferred (1926), fue llevada al cine, al igual que varios
de sus principales ttulos posteriores, tales como Orgullo y pasin (1933) y La Reina
de frica (1935), clsico de la novela de aventuras contempornea y estupendo
temple narrativo que narra la peripecia de una vieja lancha a travs de los rpidos de
un ro africano, cuando en Europa ha estallado una contienda remota cuya resonancia
hermanar, extraa y conmovedoramente, los destinos de dos seres dispares en
apariencia y secretamente fraternos y complementarios en lo esencial. Pero C. S.
Forester es principalmente conocido por su saga protagonizada por el capitn Horatio
Hornblower (1937-1957), un ciclo narrativo escrito a partir del epistolario que se
conserva en el National Maritime Museum.
C. S. Forester, cuyas novelas emanaban bro, emotividad y tierna irona, form junto
a Patrick OBrian y Alexander Kent, el grupo de autores ms reconocido de novela
histrica marinera.
Notas
[1] rizo: Trozo de cabo de los que se pasan por los ollaos u ojetes de las velas, que
sirven para sujetarlas en ciertos casos a las vergas. (N. de la T) <<
[2]
baera: Parte del sollado de un barco donde generalmente se encuentran la

camareta de guardiamarinas y las cabinas de los suboficiales. Se usa como enfermera
en las batallas. (N. de la T) <<
[3] estima: Concepto aproximado que se forman los marinos de la situacin del barco
por los rumbos y las distancias recorridas en cada uno de ellos. (N. de la T.) <<
[4] bala roja: Bala de hierro que, hecha ascua, se meta en la pieza de artillera y se
usaba para incendiar. (N. de la T) <<
[5] cable: Medida de longitud equivalente a un dcimo de milla (100 brazas o 185,19
metros). (N. de la T) <<
[6] braza: Medida de longitud, generalmente usada en la marina, que equivale a seis
pies, o sea, 1,8 metros. (N. de la T) <<
[7] Boney: As llamaban los ingleses a Napolen Bonaparte. (N. de la T) <<
[8] downs: Colinas situadas en la costa sureste de Inglaterra. Estn formadas de creta,
son de poca altitud, aunque muy escarpadas, y se extienden de este a oeste en dos
cadenas paralelas a travs de los condados de Surrey, Kent y Sussex. (N. de la T) <<
[9] btava: De Batavia (antiguo nombre de Yakarta). (N de la T) <<

El Teniente de Navio Hornblower - C S Forester

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esta segunda entrega de la serie dedicada a Horatio Hornblower, el

El teniente de navo Hornblower

Ttulo original: Lieutenant Hornblower

El Renown, navo de la Armada real, impulsado por el viento del oeste,

marineros hubieran seguido moviendo el motn, la vela podra haberse roto.

Ahora brindaremos por eso.

Hornblower habl en un tono inexpresivo; Bush ya estaba acostumbrado a la

Clive no mover un dedo dijo Buckland. Es un estpido como hay pocos.

reunin, verdad? pregunt. Vaya manera de hacer guardia! Y por supuesto, el

La sentencia que el capitn acababa de dictar contra l, Bush y Roberts implicaba

Tenemos que actuar rpido asinti Buckland. Y despus de ponerle las

Llevo veintids aos de servicio dijo Buckland. El capitn truncar mi

caminar hacia la popa. El grupo de marineros a quienes tocaba descansar llevaban

En algn lugar de la popa, seor. Mand a buscar al cabo encargado de la

No, seor. El capitn, seor.

Llvenle a su cabina orden Buckland.

Luego llvesela al primer oficial al alczar.

Comprendo dijo Smith. Pero

El desayuno se sirvi en la cmara de oficiales. Fue un desayuno ms

Afortunadamente, Lomax era lo bastante curioso y tozudo para que la desgana de

Quitar a un capitn el mando de su barco era algo muy delicado y de gran

Hornblower enarc una ceja. Estaba acostumbrado a hacer esas mediciones y a

probablemente recibirla y que mereca recibir sera la denegacin de una respuesta.

cuando se qued solo, y en cuanto l se dio cuenta de que le miraban, se acerc a

el cielo se oscureca y por la aleta de babor se pona el sol, rodeado de un hermoso

confiado, no podra decirle cules son.

El teniente Buckland, que estaba provisionalmente al mando del navo de

Durante las guardias de cuartillo, Hornblower se pase de un extremo a otro del

sostenan la cubierta superior. El cabo Greenswood apost a un infante de marina con

afuera. Ha visto dnde cay la bala?

Dir a mis hombres que dejen de ocuparse de los caones y me ayuden.

Bush apart la vista de las brillantes aguas.

Empujen! grit Buckland desde el alczar.

Hornblower sigui dando rdenes:

disparar. Los artilleros esperaban las rdenes.

La noche tropical cubri con su manto el destrozado Renown cuando se

En realidad, no le pregunt nada respondi Bush en el mismo tono. Habl

Inmediatamente? pregunt Buckland, asombrado de que el joven sugiriera

Por los procedimientos habituales establecieron los acuerdos respecto a la

La brisa marina dejaba de soplar cuando la tierra empezaba a enfriarse, y

la otra brigada a formar.

No s cmo lo consigui, seor.

Que todos los hombres se preparen para el ataque dijo Bush.

se haba abierto, apoy un pie en la puerta y, haciendo un esfuerzo capaz de provocar

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barba despuntaba encima del labio superior y en la barbilla.

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ron que haba all, seran incontrolables.

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Con su permiso, seor Con su permiso, seor El seor Hornblower le

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La fortaleza tena en cada esquina un bastin, que permita proteger sus

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de artillera de ningn barco sino slo las que estaban en tierra.

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marineros las cumplan con prontitud. En la plataforma donde se encontraban los

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dijo Hornblower. Echar un vistazo a la fragua, con su permiso.

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