Patrick OBrian Operacin Mauricio

NOTA A LA EDICIN ESPAOLA Esta es el cuarto relato de la ms apasionante serie de novelas histricas martimas jams publicada; por considerarlo de indudable inters, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye un archivo adicional con un amplio y detallado Glosario de trminos marinos Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresin de terminologa nutica. 1 yarda = 0,9144 metros 1 pie = 0,3048 metros - 1 m = 3,28084 pies 1 cable =120 brazas = 185,19 metros 1 pulgada = 2,54 centmetros - 1 cm = 0,3937 pulg 1 libra = 0,45359 kilogramos - 1 kg = 2,20462 lib 1 quintal = 112 libras = 50,802 kg.

NOTA DEL AUTOR A veces el lector de una novela, sobre todo de una novela que se desarrolla en otra poca, desea saber si los sucesos relatados en ella han tenido lugar realmente, fuera de la mente del autor, o si, lo mismo que sus personajes, son imaginarios. No hay duda de que tiene ventajas referir con entera libertad los hechos enmarcados en un contexto histrico, pero, en este caso, el hecho que sirve de base a la narracin, una campaa poco conocida llevada a cabo en el ocano ndico, es real, y, por lo que respecta a los datos geogrficos, las maniobras, los barcos capturados, quemados, hundidos o destruidos, las batallas, las victorias y las derrotas, el autor ha seguido fielmente relatos de la poca, los diarios de navegacin y los informes de los oficiales que lucharon en las batallas, y los archivos del Almirantazgo. Aparte de los necesarios lances inventados que aparecen al principio y justamente al final, el autor no ha hecho nada por cambiar la historia, excepto omitir algunos barcos sin importancia que estuvieron presentes muy brevemente y en lugares imprecisos y podran crear confusin, ni tampoco ha considerado apropiado recargar las tintas al hablar de la audacia y la capacidad de la Armada real de utilizar innumerables recursos en situaciones adversas.

CAPTULO 1 El capitn Aubrey, de la Armada real, viva en una zona de Hampshire donde abundaban los oficiales de Marina, algunos de los cuales haban llegado a almirantes en tiempos de Rodney, mientras que otros todava esperaban conseguir el mando de un barco por primera vez. Los ms afortunados tenan casas amplias y confortables desde donde

se vean Portsmouth, Spithead, Saint Helens, la isla de Wight y la continua procesin de barcos de guerra, y el capitn Aubrey podra haber estado entre ellos, pues como capitn de corbeta y de navo haba conseguido tan cuantiosos botines que era conocido en la Armada como Jack El Afortunado. Sin embargo, debido a la falta de un barco, su desconocimiento de los negocios, la quiebra de su agente y el deshonesto proceder de su abogado viva slo con media paga y en una casa desde la cual no se vea el mar, ya que estaba situada en la cara norte de los downs[1], no lejos de Chilton Admiral y su elevada montaa, que impeda verlo y apenas dejaba pasar el sol. La casa, con fresnos a su alrededor, tena un aire pintoresco, incluso romntico. Era ideal para dos personas en los primeros tiempos de su matrimonio, pero no era amplia ni confortable, pues tena el techo muy bajo y habitaciones reducidas e incmodas. Adems, ahora contena tambin dos hijas, una sobrina, una suegra arruinada, algunos muebles grandes de Mapes Court, la antigua casa de la seora Williams, y dos sirvientas; se pareca al Agujero Negro de Calcuta, a excepcin de que ste era un lugar caliente y seco donde no corra el aire, mientras que en Ashgrove Cottage (Villa Fresneda) haba corrientes de aire por todas partes y la humedad que suba del suelo se sumaba a las goteras del techo, formando charcos en muchas habitaciones. A todas esas personas las mantena el capitn Aubrey con nueve chelines diarios, pero reciba el dinero cada medio ao, a menudo mucho despus de la fecha ansiosamente esperada, y aunque contaba con la ayuda de su suegra, que era muy economizadora, el esfuerzo de conseguirlo haba hecho aparecer en su rostro, alegre por naturaleza, una expresin grave y preocupada. Adems, en su expresin se adverta a veces cierta frustracin, pues el capitn Aubrey, un marino nato pero tambin con una formacin cientfica, se dedicaba al estudio de la hidrografa y la navegacin y trataba de establecer un sistema para medir la longitud en el mar guindose por las lunas de Jpiter, y aunque l mismo esmerilaba los espejos y las lentes de su telescopio, le hubiera encantado poder gastarse una guinea o dos en planchas de latn bruidas de vez en cuando. Un poco ms abajo de Ashgrove Cottage haba un ancho camino que ascenda entre los bosques perfumados por las setas. Las fuertes lluvias de otoo haban convertido el suelo arcilloso en una cinaga, y a travs de ella, sentado de lado en su caballo, casi tumbado sobre el lomo y con las piernas encogidas para no tocar el barro, como si fuera un mono, cabalgaba el doctor Maturin, amigo ntimo del capitn Aubrey y el cirujano de muchos de los barcos que haban estado bajo su mando. Era un hombre bajito, sumamente raro, incluso de mal aspecto; tena los ojos claros y la tez muy plida y llevaba una peluca rizada que indicaba su condicin de mdico, si bien le daba un aire anticuado. Iba muy bien vestido -cosa poco habitual en lcon una chaqueta de color tabaco con botones plateados y calzones de ante, pero haba echado a perder el efecto al ponerse en la cintura un fajn negro de tres vueltas que le haca parecer extravagante en la campia inglesa. Llevaba en el arzn una red llena de setas muy variadas -setas de todo tipo, pies azules, rebozuelos, orejas de judo- y al ver una gran cantidad de cabezas de fraile salt del caballo, se agarr a un arbusto y empez a subir por la pendiente. Mientras suba, sali de entre los rboles un pjaro blanco y negro de extraordinario tamao que bata fuertemente sus enormes alas en medio del silencio. Maturin meti la mano entre los pliegues del fajn, sac con rapidez un pequeo telescopio y enfoc el pjaro, que, al verse acosado por dos cuervos, cruz el valle y desapareci tras la montaa que separaba Ashgrove Cottage del mar. Despus de observarlo con gran satisfaccin durante un rato, dirigi el telescopio hacia la casa y comprob con asombro que el observatorio casero haba sido desplazado bastante a la derecha, seguramente ms de un estadio[2], hasta un lugar de cincuenta pies menos de altura. Y all, sobresaliendo de la caracterstica cpula como el capitn Gulliver hubiera sobresalido en un templo de Lilliput, estaba el capitn Aubrey, que tena apoyado en ella un cata-

lejo de los que utilizan los marinos y observaba atentamente algn objeto muy lejano. Como la luz le daba de lleno, el doctor Maturin pudo ver con nitidez su cara a travs del telescopio y advirti con sorpresa no slo su expresin ansiosa, sino los signos de la edad y la infelicidad. La imagen que Stephen Maturin tena de Aubrey era la de un joven alegre, fuerte y enrgico, por eso sinti una gran angustia al notar aquel cambio y el cansancio y la lentitud con que la distante figura guardaba el instrumento y se ergua, con una mano sobre la vieja herida de la espalda. Maturin guard su telescopio, recogi las setas y llam con un silbido a su caballo, un caballo rabe que obedeci como un perro, y, con una afectuosa mirada, contempl cmo el animal emprenda el difcil descenso por la pendiente, con el sombrero lleno de cabezas de fraile. Diez minutos ms tarde se detuvo ante la puerta del observatorio, por la cual sobresala el trasero del capitn Aubrey, llenando por completo la abertura. Debe de tener el telescopio casi horizontal y estar inclinado sobre l. No ha perdido peso en el trasero y seguro que hara inclinarse el astil de la balanza hasta que marcara setenta libras, pens el doctor Maturin. En voz alta dijo: - Hola Jack! - Stephen! -exclam Jack, saliendo de espaldas rpidamente con una agilidad asombrosa para ser un hombre tan robusto, y cogiendo a su amigo por ambas manos, mientras su cara enrojeca de satisfaccin y la de Maturin tambin se cubra de un ligero rubor-. Qu contento estoy de verte, querido Stephen! Cmo ests? Dnde te has metido todo este tiempo? Entonces record que el doctor Maturin, adems de mdico, era agente secreto y necesariamente tena que ocultar sus movimientos, y pens que tal vez su aparicin estaba relacionada con la reciente declaracin de guerra de Espaa a Francia, as que enseguida continu: - Sin duda estaras ocupndote de tus negocios. Estupendo, estupendo. Te quedars aqu con nosotros, desde luego. Has visto a Sophie? - No. Me detuve a la puerta de la cocina y le pregunt a una joven si el capitn estaba en casa, pero al or ruidos en el interior -que trajeron a mi memoria la matanza de los inocentes- me limit a dejar mi regalo y mi caballo y vine hasta aqu. Veo que has trasladado el observatorio. - S. No cost mucho trabajo, porque toda la estructura apenas pesa tres quintales. Killick y yo nicamente le quitamos la cpula, hecha con placas de cobre de la vieja Diomed que me permitieron sacar del astillero, y luego le clavamos un par de agarraderos y lo movimos en una maana. - Cmo est Killick? -inquiri Stephen. Killick era el sirviente que Jack haba tenido durante los ltimos aos. Los tres haban sido compaeros de tripulacin en varias misiones y Stephen le apreciaba mucho. - Muy bien, segn las noticias que me trajo Collard, de la Ajax. Me envi un bastn hecho del espinazo de un tiburn cuando nacieron las gemelas. Tuve que despedirle, ya sabes Stephen asinti con la cabeza y pregunt - Entonces el observatorio no estaba bien situado all, junto a la casa? - S, s que lo estaba -respondi Jack vacilante-. Lo que ocurre, Stephen, es que desde aqu pueden verse la isla de Wight, el canal Solent, la punta de Gosport y Spithead. Ven, deprisa, echa un vistazo Seguro que no se ha movido todava. Stephen acerc la cara al ocular y se hizo sombra con las manos, y all, sobre un fondo claro y luminoso, vio un navo de tres puentes invertido y algo borroso que llenaba casi por completo el disco. Enfoc la lente y el navo pudo verse con claridad, con extraordinaria claridad. Sus velas, desde las juanetes hasta las mayores, estaban flccidas

porque haba calma chicha; la cadena del ancla sala por el escobn mientras los botes, al frente, tiraban de las espas para llevarlo al atracadero. Stephen lo observaba y al mismo tiempo escuchaba las explicaciones de Jack: se era su nuevo espejo de seis pulgadas tres meses puliendo y esmerilando el toque final con el mejor barro de Pomerania la ayuda de la seorita Herschel haba sido muy valiosa haba rebajado demasiado el borde y cuando estaba a punto de dejarlo todo, ella haba hecho posible que lo recuperara una mujer admirable. - No es el Victory -dijo Stephen cuando el navo comenz a moverse. Es el Caledonia; veo el escudo escocs. Veo perfectamente el escudo escocs a esta distancia, Jack! Eres el mejor fabricante de espejos del mundo, realmente lo eres. Jack se ri satisfecho y dijo con modestia: - Bueno, lo que pasa es que hace un da estupendo para observar objetos distantes. No hay reflejos luminosos, ni siquiera en la superficie del agua. Me gustara que siguiera as hasta la noche, porque quiero ensearte una estrella binaria de Andrmeda con una separacin de un arco inferior a un segundo. Imagnatelo, Stephen. Una separacin de menos de un segundo! Con mi telescopio de tres pulgadas no pude conseguir mayor precisin que dos segundos. No te gustara ver una estrella binaria con una separacin de menos de un segundo? - Por supuesto, y creo que ser algo prodigioso. Sin embargo, me quedara aqu observando los barcos en el puerto. Qu vida! Qu actividad! Y nosotros por encima de ellos, como en el Olimpo. Apuesto a que pasas horas y horas aqu arriba. - S, as es, Stephen, pero te ruego que no lo digas en casa. A Sophie no le importa que contemple las estrellas, aunque sea tarde -por cierto que para poder ensearte Jpiter tendremos que quedarnos levantados hasta las tres de la madrugada- pero observar el canal Solent no tiene nada que ver con la astronoma. Ella no dice nada, pero se entristece cuando piensa que aoro la mar. - La aoras mucho, Jack? -pregunt Stephen. Pero antes de que el capitn Aubrey pudiera responder, unos gritos que venan de la casa desviaron la atencin de ambos. Se oa la voz ronca y marcial de la seora Williams regaando a una sirvienta y la voz chillona de sta replicndole con tono desafiante. A veces, a travs del aire inmvil, las palabras llegaban con gran claridad a lo alto de la colina, y pudo orse repetidamente el grito: Un caballero extranjero los dej en la cocina!. Sin embargo, por lo general las acaloradas voces se superponan e incluso se confundan con el eco que llegaba desde el bosque del otro lado del valle, los chillidos de los nios y los continuos golpes de una puerta. Jack se encogi de hombros y, tras una pausa, mir a su amigo con expresin benevolente y escrut su rostro. - No me has dicho an cmo ests. Cmo te encuentras ahora? - Estupendamente bien, gracias, Jack. He tomado baos en Caldes de Bo no hace mucho y me han resultado muy beneficiosos. Jack asinti con la cabeza, ya que conoca aquel sitio, un pueblo de los Pirineos no muy distante de la dehesa del doctor Maturin. Y es que Stephen, aunque era irlands, tena propiedades por aquellos lugares porque las haba heredado de su abuela catalana. - Y adems de ponerme ms gil que un cervatillo -continu el doctor Maturin- pude recoger un sinfn de valiosas observaciones sobre los cretinos de Bo. En Bo abundan los idiotas, amigo mo. - Bo no es el nico lugar, ni mucho menos. Si uno echa una mirada al Almirantazgo, qu es lo que ve? Un general como First Lord, eso es lo que ve. Puedes creerlo, Stephen? Y lo primero que hace ese maldito chaqueta roja es suprimir uno de los octavos de los capitanes, o sea, reduce nuestro botn en un tercio, lo cual es un absurdo, una rema-

tada locura. Pero adems de los idiotas de Whitehall, en este pueblo hay media docena que no paran de chillar y farfullar en la plaza del mercado. Y para serte sincero, Stephen, estoy terriblemente preocupado por las gemelas porque no me parecen muy inteligentes. Te agradecera que las examinaras, aunque seguro que querrs ver la huerta primero. - Me encantara. Y tambin ver las abejas. - Bueno, a propsito de las abejas, han estado muy calladas durante las ltimas semanas. Cierto que no me he acercado mucho a ellas desde que trat de quitarles la miel, pero tampoco las he visto por ah. Y creo que ha pasado ms de un mes desde que me picaron. No obstante, si quieres verlas tomaremos el camino de arriba. Las colmenas, colocadas sobre escabeles pintados de blanco, formaban una fila perfecta, pero no se vea ninguna abeja. Stephen mir en su interior y, al ver la reveladora telaraa, empez a mover de un lado a otro la cabeza y dijo: - Aqu est la terrible polilla mayor de la cera. Entonces levant una colmena del escabel, le dio la vuelta y la mantuvo en el aire dejando a la vista el destrozado panal, donde los horribles gusanos formaban sus capullos. - La polilla mayor de la cera? -pregunt Jack-. Crees que yo hubiera podido hacer algo? - No -respondi Stephen-. Nada, que yo sepa. - No hubiera dejado que ocurriera algo as por nada del mundo. Estoy muy apenado. Para Sophie y para m tenan un gran valor porque eran un regalo tuyo. - No te preocupes -dijo Stephen-. Te traer algunas ms de una especie ms fuerte. Vamos ahora a ver la huerta, por favor. En el ocano ndico, el capitn Aubrey haba soado con una casa de campo y un pedazo de tierra con surcos sembrados de nabos, zanahorias, cebollas, coles y judas, y ahora su sueo se haba hecho realidad. Sin embargo, en el sueo no haba tenido en cuenta el pulgn negro ni el gusano de alambre ni el escarabajuelo ni la larva de la tpula ni el pulgn verde ni la mosca blanca. All estaban los surcos, excavados superficialmente en la rida tierra en un rea de medio acre, tan rectos que parecan trazados con una regla, y en ellos crecan algunas plantas raquticas. - Naturalmente -dijo Jack-, no hay nada que ver en esta poca del ao. Pienso echar tres o cuatro carretadas de estircol sobre la tierra en invierno y eso supondr un gran cambio. Les he echado un poco a mis coles de Brunswick, que estn al otro lado de los rosales de Sophie. Ven por aqu. Iban bordeando las esculidas patatas cuando Jack, sealando hacia el otro lado del seto, dijo: - sa es la vaca. - Me imaginaba que era una vaca. Y obtendrs leche, sin duda. - As es. Grandes cantidades de leche, mantequilla, nata, carne de ternera bueno, eso es lo que estamos esperando ansiosamente, pero por el momento est seca. - Sin embargo, no parece estar preada; est flaca y su aspecto es cadavrico, faranico. - Bueno, Stephen, la verdad -dijo Jack con la mirada fija en la vaca- la verdad es que rechaza el toro. l es muy apasionado Dios mo, s que lo es! Pero ella no le hace caso y l, enfurecido, lanza bramidos y escarba la tierra y nosotros nos quedamos sin leche. - Desde un punto de vista filosfico, su comportamiento es bastante lgico. Piensa en los continuos y agotadores embarazos, que son el precio de un momento de placer, dira yo, aleatorio. Piensa en las molestias que produce una ubre llena, por no hablar de las del inevitable parto que, adems, entraa muchos riesgos. Y no he mencionado la an-

gustia de ver a un hijo convertido en una blanquette de ternera, porque eso es una peculiaridad de las vacas. Si yo fuera una hembra de cualquier especie, sintindolo mucho, rechazara todas esas atenciones, y si fuera una novilla, como en este caso concreto, indudablemente preferira quedarme seca. Sin embargo, debo admitir que, desde el punto de vista domstico, el celibato de una vaca presenta un aspecto completamente distinto y lo mejor para todos sera que fuera ardiente. - S -dijo Jack-, sera lo mejor. Aqu tienes el jardn de Sophie; estar lleno de rosas el prximo mes de junio. Crees que los rosales tienen el tallo un poco largo, Stephen? Crees que debera volver a cortarlos este invierno? - No s nada de jardinera -respondi Maturin-, absolutamente nada, pero me da la impresin de que estn un poco cmo dira? raquticos. - No s lo que ocurre -dijo Jack-, pero parece que no tengo mucha suerte con las plantas ornamentales. Esto se supona que iba a ser un seto de lavanda, sabes? Los esquejes se trajeron de Mapes. Pero ven a ver mis coles; estoy muy orgulloso de ellas. Atravesaron un portn y fueron hasta un cuadro de hortalizas en la parte de atrs de la casa, un mar de hojas con una montaa de estircol grande y humeante detrs. - Ah las tienes! -exclam Jack-. Habas visto alguna vez algo igual? - No -contest Stephen. - Tal vez te parezca que estn muy cerca, pero las plant segn los clculos que obtuve con este razonamiento: un hombre dispone de catorce pulgadas para colgar su coy, un hombre se come una col, y la parte no puede ser mayor que el todo. El resultado ha sido sorprendente. -Se ri con satisfaccin-. Te acuerdas de aquel romano que no poda soportar cortarlas? - Diocleciano, me parece. - Exacto. Ahora le comprendo perfectamente. Pero, sabes una cosa?, cuando me decido a romper una hilera me dan muy pocos nimos. Siempre oigo ese estpido grito: Orugas!. Si hubieran comido la dcima parte de los gorgojos y boteros que nos hemos comido nosotros con las galletas durante el bloqueo, un mes tras otro, daran gracias al cielo por mandarles una decente oruga verde. Permanecieron un rato contemplando el bancal de coles y, en medio del silencio, Stephen pudo or el ruido de innumerables mandbulas. Apart la mirada de aquella masa verde y, al dirigirla hacia la montaa de estircol, vio encima de ella los boletos, rebozuelos, pies azules y cabezas de fraile que haba recogido poco antes. El ruido de un portazo en la parte alta de la casa sac a ambos de sus meditaciones; luego se oyeron fuertes pasos en el interior y finalmente se abri la puerta de atrs, dejando paso a una mujer robusta y de cara roja que era idntica a la seora Williams en todo menos en que tena el ojo izquierdo estrbico y un fuerte acento escocs. La mujer llevaba su bal al hombro. - Pero, Bessi, dnde vas? -pregunt Jack-. Qu haces? La mujer senta tal rabia que durante unos momentos estuvo moviendo los labios sin emitir ningn sonido, y por fin, de repente, las palabras empezaron a salir atropelladamente, acompaadas de una mirada tan malvola que Stephen se persign. - Carcter, carcter, eso es lo que necesito. Es tacaa con el azcar y ms tacaa an con el t Carcter es todo lo que necesito -iba diciendo mientras desapareca tras la esquina de la casa. Mientras Jack la segua con la mirada, dijo en voz baja: - Es la cuarta este ao. Esto es terrible, Stephen; dirig a una tripulacin de ms de trescientos hombres en un barco con facilidad, era como coser y cantar, pero en esta casa, en cambio, no puedo lograr la ms mnima disciplina. -Se qued pensativo, y despus de una pausa continu-: Sabes muy bien que no soy amigo de usar el ltigo en la mar,

pero reconozco a pesar mo que puede ser de utilidad. -Volvi a quedarse pensativo y su rostro adquiri la expresin severa e implacable de quien ordena dar una docena de latigazos; luego esa expresin fue sustituida por otra preocupada-. Oh, Stephen, qu anfitrin ms malo soy! Debes de estar rendido. Entra, entra y tomaremos un vaso de grog. Por aqu. No te importar pasar por la trascocina, sin ceremonias, verdad? Sophie seguramente estar en el frente de la casa. Mientras hablaba se abri una diminuta ventana justo encima de ellos y Sophie asom la cabeza. Tena una expresin distrada que, inmediatamente, se transform en otra llena de regocijo con la ms dulce de las sonrisas. - Stephen, qu contenta estoy de verte! -exclam-. Entra. Bajar enseguida. Stephen se quit el sombrero, hizo una inclinacin de cabeza y bes su propia mano, aunque podra haber alcanzado la de ella desde donde estaba. - Pasa y ten cuidado de no darte con la viga en la cabeza le advirti Jack. Lo nico que haba en la trascocina, aparte de una enorme caldera de cobre y el olor de paales hirviendo, era una joven con el delantal sobre la cabeza mecindose silenciosamente en la mecedora. Apenas tres pasos bastaron para cruzarla y luego siguieron por un estrecho pasillo que llevaba al saln, una habitacin pequea y agradable con una ventana de arco. La hacan ms espaciosa numerosas argucias marineras, como la colocacin de taquillas bajo las ventanas y el uso de los muebles compactos con herrajes de latn tpicos de los barcos, pero el efecto lo estropeaban una serie de objetos grandes, incongruentes, nada apropiados para una casa de campo, como un banco de mimbre de respaldo alto con capacidad para cinco o seis personas y un reloj de caja sin capirote porque no caba con l bajo el techo- arrinconado en una esquina, ofreciendo un espectculo desolador. Jack le pregunt al doctor Maturin si la ventana de arco no le recordaba las de la popa de la corbeta en que haban navegado juntos por primera vez, y apenas haba terminado cuando Sophie entr corriendo. La joven bes a Stephen con afecto fraternal y luego, cogindole las manos, se interes por su salud, su estado general y su felicidad con una ternura que a l le lleg a lo ms profundo del corazn. Habl con gran rapidez todo el tiempo. Le dijo que estaba asombrada, encantada Dnde se haba metido? Se encontraba bien? l no poda imaginarse lo contenta que estaba Llevaba tiempo all? Por qu Jack no la haba llamado? Haba perdido un cuarto de hora de estar con l Estaba segura de que las gemelas le recordaran Se alegraran mucho, y tambin la pequea Cecilia, desde luego Seguro que estaba hambriento Iba a comerse un pedazo de torta de alcaravea Cmo estaba? - Muy bien, gracias. Y t tambin, querida amiga. Ests radiante, radiante. As era. Se haba recogido los mechones de pelo que tena sueltos cuando l la haba visto en la ventana, pero uno se le haba escapado y a l le encantaba verlo en desorden. Sin embargo, a pesar de la satisfaccin que senta al contemplarla, no poda ocultarse a s mismo que aquella tendencia a engordar, contra la cual la haba prevenido, ya no exista, que si no fuera porque su cara estaba roja de satisfaccin se vera ajada e incluso macilenta, y que sus manos, en un tiempo tan finas, ahora estaban speras y enrojecidas. La seora Williams entr en la habitacin. Stephen se puso de pie, hizo una inclinacin de cabeza y despus le pregunt por su salud y la de sus hijas y respondi a las preguntas de ella. Se dispona a sentarse de nuevo, tras el relato bastante detallado que haba hecho la seora Williams de su providencial recuperacin, cuando sta grit: - En el banco no, doctor Maturin, por favor! Es malo para el mimbre. Estar usted ms cmodo en la butaca del capitn Aubrey. Un fuerte golpe y un quejumbroso grito se oyeron en lo alto de la escalera y Sophie sali apresuradamente de la habitacin seguida de Jack. La seora Williams, pensando que se haba comportado con cierta brusquedad por la cuestin del asiento, le cont a

Stephen la historia del banco desde su fabricacin, en tiempos de Guillermo El Holands, y le dijo que lo haba trado de su querido Mapes -en cuyo saln de verano seguramente l recordara haberlo visto- porque deseaba que la casa del capitn Aubrey tuviera un aire parecido al de la casa de un caballero y, sobre todo, porque no poda soportar dejarle una pieza tan valiosa y con tanta historia a su inquilino, un hombre rico, sin duda, pero en cierto modo relacionado con el comercio, ya que las personas de esa condicin no tendran reparo en sentarse en l. Asimismo le dijo que el reloj tambin proceda de Mapes y que era el ms exacto del condado. - Y es adems un hermoso reloj -dijo Stephen-. Un regulador, me parece. No se puede poner en marcha? - Oh, no, seor! Si se pusiera en marcha, las piezas del mecanismo enseguida empezaran a gastarse -respondi la seora Williams con una mirada compasiva y entonces pas a hablar del desgaste en general y del coste prohibitivo de las reparaciones, haciendo un inciso para sealar lo til que era el capitn Aubrey en casa. La voz del capitn Aubrey, bien calculada para que llegara de una punta a otra de un barco en medio de una tempestad, era poco adecuada para hablar en el tono susurrante y confidencial del hogar, y entre el torrente de palabras de la seora Williams se oa a intervalos aquella voz atronadora, tal vez sin tan buen humor como en otro tiempo, insistiendo en que se poda aderezar un pedazo de jamn de buen tamao y se poda preparar un pastel de carne en un momento. Stephen centr su atencin en la seora Williams y, hacindose sombra con la mano sobre los ojos, la observ con detenimiento. Aparentemente, la desgracia haba tenido muy poco efecto sobre ella, pues su constante e imperioso deseo de dominar pareca incluso acrecentado. Tena buen aspecto y estaba tan alegre como lo permita su propia naturaleza. Las frecuentes referencias a su antigua grandeza daban la impresin de ser referencias a un mito en el que no crea, un sueo del que haba despertado para encontrarse con su realidad actual. Quiz haba nacido para desempear el papel de una ingeniosa administradora con slo doscientas libras al ao y ahora por fin cumpla la funcin que tena predestinada. Su actitud demostraba una asombrosa valenta o simple insensibilidad? Desde haca rato hablaba de la servidumbre haciendo su habitual sarta de observaciones sin importancia con una gran conviccin y locuacidad. Deca que en su juventud los sirvientes eran perfectos, pero ahora eran difciles de encontrar, imposibles de conservar, vagos, falsos, deshonestos y a menudo sumamente malvados. - Esta misma maana, esta misma maana -dijo-, he sorprendido a la cocinera con un montn de hongos venenosos en las manos. Puede usted creer que exista tanta maldad, doctor Maturin? Tocar los hongos venenosos y luego, con las manos asquerosas, tocar la comida de mis nietas! Ya ve usted de lo que es capaz una escocesa. - No admiti usted sus explicaciones, seora? - Por supuesto que no! Todas eran mentiras, sabe? Era mentira que los encontrara en la cocina. Los tir por la puerta y le dije cuatro verdades. Carcter es lo que necesita en realidad! Y no quiera ella encontrarse con uno! Despus de una corta pausa, Stephen dijo: - Esta maana he visto un quebrantahuesos en ese hermoso grupo de rboles que est cerca del camino. - De verdad, seor? Me sorprende usted. En ese pequeo bosque que se ve desde la ventana? No est mal para Hampshire, pero cuando conozca este lugar tan bien como yo ver que no es nada comparado con los bosques de Mapes, que se extendan hasta el condado vecino, seor, y estaban llenos de quebrantahuesos; el seor Williams sola cazarlos a montones. Me atrevera a decir que el quebrantahuesos que vio usted es de Mapes y se ha extraviado.

Desde haca rato, Stephen oa una respiracin ruidosa detrs de la puerta. Entonces la puerta se abri y entr corriendo una nia de pelo rubio -con un fuerte constipado- que le lanz una mirada maliciosa y luego hundi la cabeza en el regazo de su abuela. Para alivio de Stephen, todos los ruegos que le hizo la seora Williams para que se enderezase y le diera la mano y un beso al caballero fueron en vano: la nia permaneci reclinada all mientras su abuela le acariciaba el pelo. La seora Williams nunca haba mostrado ni un pice de ternura hacia sus hijas, que Stephen supiera; su rostro, su voz y su actitud eran incapaces de expresar ternura. Y sin embargo, ahora su rechoncha figura estaba rebosante de felicidad cuando le contaba que aquella era la pequea Cecilia, hija de su hija mediana, y que sta iba siguiendo el regimiento de su esposo y no poda cuidar de ella, pobrecilla. - La habra reconocido en cualquier parte -dijo Stephen-. Una hermosa nia. Sophie regres e inmediatamente la nia empez a gritar: - Ta, ta, la cocinera trat de envenenarme con hongos venenosos! Sigui gritando lo mismo durante unos momentos, y Stephen, superponiendo su voz a aquel grito, le dijo a Sophie: - Perdname por haber sido tan descuidado, pero he venido a invitaros a todos a cenar y an no os he hecho la invitacin. - Es usted muy amable -dijo enseguida la seora Williams-, pero me parece que ser imposible porque Mir a su alrededor tratando de encontrar una razn por la cual sera imposible, pero se vio obligada a buscar refugio mandando callar a la nia. Stephen prosigui: - Me hospedo en el Crown, en Petersfield, y ya he encargado varios platos. Sophie le dijo que cmo poda comportarse de manera tan monstruosa y que se quedara en la casa y tambin cenara all. La puerta se abri de nuevo y las dos mujeres se volvieron hacia Jack con impaciencia. Cmo hablan!, pens Stephen. Y sa fue la primera vez que vio un indicio, aunque mnimo, de que exista una semejanza entre Sophie y su imposible madre. - To Aubrey, la cocinera trat de envenenarnos con hongos venenosos! -grit Cecilia. - Tonteras! -exclam Jack-. Te quedars a cenar y a dormir con nosotros, Stephen! La cocina no est muy bien hoy, pero tendremos un excelente pastel de carne. - Jack -dijo Stephen-, he encargado la cena en el Crown. Los platos elegidos estarn en la mesa a la hora fijada y si no estamos all van a desperdiciarse. Esta observacin, segn pudo advertir, tuvo un gran efecto sobre las mujeres. Aunque insistieron en que l no deba irse, su conviccin y el peso de sus argumentos disminuyeron. Stephen no deca nada; unas veces miraba por la ventana, otras observaba a Sophie y a su madre. Su semejanza le pareca ahora ms evidente. En qu se basaba? Por supuesto, no en el tono de voz ni en un determinado rasgo fsico ni en ningn gesto. Probablemente radicaba en aquella expresin, no infantil sino inmadura, que ambas tenan, una expresin que un colega francs, un fisonomista discpulo de Lavater, haba denominado la expresin inglesa y haba asociado a la frigidez -una caracterstica muy conocida de las mujeres inglesas- y, por tanto, al desconocimiento de los dulces y profundos placeres del amor fsico. Si Dupuytren tena razn, y si ste es uno de esos casos, pens, entonces Jack, con un temperamento tan ardiente se sentir muy molesto. La conversacin continuaba. Qu bien lo sobrelleva!, pens Stephen, recordando la facilidad con que Jack sola rer en el alczar. Admiro su resistencia. Llegaron a una solucin de compromiso: unos iran y otros se quedaran. Al final, despus de una tpica discusin familiar, una discusin muy larga que volva a empezar muchas veces

donde haba empezado, acordaron que Jack ira y Stephen volvera a la maana siguiente para desayunar, y la seora Williams dijo que ella se contentara con un trozo de pan y queso. - Tonteras, seora! -grit Jack, tan azuzado que haba terminado por perder la compostura-. Hay un buen pedazo de jamn en la despensa y los ingredientes para un enorme y exquisito pastel de carne. - Pero al menos tendrs tiempo de ver a las gemelas antes de irte, Stephen -se apresur a decir Sophie-. Estn muy presentables por el momento. Cario, ensaselas, por favor. Enseguida me reunir con vosotros. Jack le condujo por las escaleras hasta una pequea habitacin abuhardillada en la que haba dos bebs calvos vestidos con ropa nueva sentados en el suelo. Tenan la cara redonda y plida, y en medio de ella se destacaba una nariz extremadamente larga y puntiaguda que a un observador imparcial le recordara un nabo. Miraron fijamente a Stephen; an no haban llegado a la edad de establecer contacto social y era indudable que le encontraban poco interesante, aburrido e incluso repelente, pues dejaron de prestarle atencin y desviaron la mirada hacia otra parte justo al mismo tiempo. Podran ser infinitamente viejos o miembros de otra especie. - Hermosas nias -dijo Stephen-. Las habra reconocido en cualquier parte. - No puedo distinguir una de otra -dijo Jack-, pero me parece que la de la derecha es Charlotte. No te imaginas el escndalo que arman si las cosas no son de su gusto. Las mir y ellas le miraron a l sin pestaear. - Qu opinas de ellas, Stephen? -pregunt, dndose palmaditas en la frente significativamente. Stephen volvi a actuar como un profesional. Sin embargo, pocos profesionales de su categora estaban menos preparados que l para esa tarea, pues aunque haba ayudado a nacer a muchsimos nios en la Rotonda en sus tiempos de estudiante, desde entonces slo se haba dedicado a atender a adultos, principalmente a marineros. A pesar de todo, las cogi en brazos, escuch su corazn y sus pulmones, les abri la boca y mir en su interior, les dobl las extremidades e hizo algunos movimientos ante sus ojos. - Qu tiempo tienen? -inquiri. - Bueno, deben de tener mucho tiempo ya -respondi Jack-. Me parece que han estado aqu desde siempre. Sophie sabr exactamente. Al entrar Sophie, Stephen vio con satisfaccin que las pequeas criaturas cambiaron su expresin ancestral, casi eterna, y sonrieron y empezaron a moverse convulsivamente llenas de alegra; ahora parecan larvas humanas. - No debes temer por ellas -le dijo a Jack mientras ambos atravesaban los campos para ir a cenar-. Crecern muy bien e incluso es posible que, con el tiempo, lleguen a convertirse en aves Fnix. No obstante, te ruego que no las lances al aire, como suelen hacer con los nios tantas personas irreflexivas. Eso puede hacerles mucho dao, puede afectar su intelecto, y para las nias, cuando se convierten en mujeres, el intelecto es mucho ms necesario que para los hombres. Es un craso error lanzarlas hacia el techo. - No me digas eso, por Dios! -exclam Jack, detenindose-. Crea que les gustaba que las tirara hacia arriba porque se rean, hacan gorjeos y ms cosas parecan humanas. Pero nunca volver a hacerlo, aunque no son ms que nias, pobres infelices. - Es curioso ver en qu forma aludes a su sexo. Son tus hijas, por el amor de Dios, carne de tu carne, y sin embargo, me ha parecido notar -no slo por referirte a ellas con el trmino despectivo infelices- que te han decepcionado por el mero hecho de ser nias. Eso es una desgracia para ellas, indudablemente el judo ortodoxo da gracias todos los das al Sumo Hacedor por no haber nacido hembra y nosotros bien podramos expresar la misma gratitud pero, por mucho que lo intente, no puedo entender cmo te

afecta a ti, porque si tu propsito es pasar a la posteridad, o sea, conseguir la inmortalidad indirectamente, una nia supone una mayor garanta para eso que un nio. - Quiz tenga absurdos prejuicios -dijo Jack-, pero para serte sincero, Stephen, anhelaba un hijo, y el hecho de tener no una sino dos hijas pues aunque no se lo dira a Sophie por nada del mundo me ha decepcionado por varias razones. Haba puesto todas mis esperanzas en un hijo. Tena todo planeado en la mente: iba a llevarlo a navegar cuando tuviera siete u ocho aos, con un buen maestro a bordo para que le proporcionara una buena base de matemticas y quiz tambin un pastor para las materias triviales como el latn, la moralidad y esas cosas. Habra aprendido el francs y el espaol tan bien como t, y yo le habra enseado mucho de nutica. Aunque yo no hubiera podido conseguir un barco durante aos, conozco a almirantes y capitanes que le habran colocado, y no le habran faltado amigos en la Armada. Y si no le hubieran malherido, le habra visto convertido en capitn de navo a los veintiuno o veintids aos. Tal vez incluso le habra visto izar su insignia. A un nio yo podra ayudarle en la mar, y es la mar lo nico que conozco. De qu puedo servirles a un par de nias? Ni siquiera puedo darles una dote. - Por la ley de probabilidades, lo ms seguro es que el prximo sea un nio -dijo Stephen-y podrs llevar a cabo tu estupendo plan. - No hay ninguna posibilidad de que haya otro, ninguna en absoluto -dijo Jack-. T no has estado casado, Stephen, pero no puedo explicarte Nunca deb mencionar este tema. Aqu estn los escalones para pasar la cerca y salir al camino; desde aqu se puede ver el Crown. Permanecieron en silencio mientras iban por el camino. Stephen pensaba en el parto de Sophie. No haba asistido al parto, pero saba por sus colegas que haba sido extremadamente difcil y prolongado, por una mala presentacin, pero no se haba producido ninguna lesin seria. Tambin pensaba en la vida de Jack en Ashgrove Cottage. Y cuando ya se encontraban frente a la chimenea del Crown, un hostal grande y confortable situado en el ms importante de los caminos que iban a Portsmouth, dijo: - Si hacemos una generalizacin, podramos decir que los marineros, despus de vivir durante muchos aos confinados -algo contra natura- tienden a ver la tierra como Fiddler's Green[3], donde la diversin es eterna, y a creer que en ella no pueden cumplirse sus esperanzas. Las cosas que un hombre de tierra adentro acepta como parte del destino de todos -la sucesin de problemas domsticos de cada da, los hijos, las responsabilidades- un marinero las considera una desilusin, una prueba excepcional y una privacin de libertad. - Comprendo lo que dices, querido Stephen -dijo Jack con una sonrisa-, y tienes mucha razn, pero no todos los marineros tienen a una seora Williams viviendo con ellos. Pero no me estoy quejando, nada de eso. No es una mala persona en absoluto; hace las cosas lo mejor que sabe y se dedica por entero a las nias. El problema es que tena una idea equivocada del matrimonio; pensaba que en l habra mayor fraternidad, confianza y franqueza de lo que es posible encontrar. No estoy criticando a Sophie, ni mucho menos, como puedes comprender - Por supuesto que no. - pero en la realidad Toda la culpa es ma, estoy seguro. Cuando uno ejerce el mando se cansa tanto de la soledad, de desempear el papel de gran hombre y esas cosas, que anhela escapar de todo eso, pero en la realidad no es posible -concluy y volvi a quedarse silencioso. Poco despus Stephen dijo:

- Entonces si te ordenaran hacerte a la mar, me parece que no te enfureceras ni maldeciras por verte privado de la felicidad del hogar, es decir, la felicidad de un padre al guiar los primeros pasos importantes de sus hijas. - Besara al mensajero -dijo Jack. - Ya me lo imaginaba -murmur Stephen. - Por una parte, tendra una paga entera; por otra, tendra la oportunidad de conseguir botines y podra darles una dote. -Al pronunciar la palabra botines irgui los hombros y sus ojos azules brillaron como los de un pirata, igual que en otro tiempo-. Y realmente tengo esperanzas de conseguir un barco. Naturalmente, bombardeo con cartas al Almirantazgo, y hace das le escrib a Bromley porque en el astillero estn armando una fragata -la vieja Diana- que ha sido reforzada con barras diagonales, segn la idea de Snodgrass. Incluso importuno al viejo Jarvie de vez en cuando, aunque no me tiene simpata. Bueno tengo muchos recursos No tendrs algo entre manos, Stephen? Otra Surprise y un enviado con destino a las Indias Orientales? - Cmo es posible que me hagas una pregunta tan tonta, Jack? Silencio, no abras la boca. Mira disimuladamente hacia la escalera; hay una mujer hermossima. Jack mir a su alrededor y, en efecto, vio all a una mujer hermossima, joven, gil, llena de vida, con un traje de montar verde. Ella se haba dado cuenta de que la miraban y se mova an con ms gracia de la que tena por naturaleza. Jack se volvi de nuevo hacia la chimenea muy despacio y dijo: - No me interesan las mujeres, sean o no sean hermosas. - No esperaba que dijeras semejante necedad -dijo Stephen-. Meter a todas las mujeres en un mismo saco es tan contrario a la filosofa como decir - Caballeros, la cena est servida -anunci el hostelero del Crown-. Tengan la bondad de pasar. Fue una buena cena, pero ni siquiera el morro de cerdo adobado mejor el estado de nimo del capitn Aubrey ni logr que recuperara su habitual expresin alegre, una expresin que Stephen le haba visto mantener ante las privaciones, la derrota, el encarcelamiento e incluso la prdida de su barco. Al terminar el primer plato dejaron de hablar de sus recuerdos de misiones realizadas y antiguos compaeros de tripulacin para hablar de los asuntos de la seora Williams. El agente de negocios de la seora Williams haba muerto y ella no haba tenido suerte al elegir uno nuevo -un caballero que con su plan de inversiones garantizaba una rentabilidad del diecisiete y medio por ciento- y haba perdido su capital y sus tierras, aunque todava conservaba su casa, cuya renta le permita pagar el inters de la hipoteca. - No la culpo -dijo Jack-, porque creo que yo hubiera hecho lo mismo. Incluso un diez por ciento me hubiera resultado tentador. Sin embargo, deseara que no hubiera perdido tambin la dote de Sophie; no quiso transferirla hasta Michaelmas[4], cuando cobrara dividendos, y no nos pareca correcto apremiarla, as que se perdi, ya que estaba a su nombre. Lo lamento por el dinero, desde luego, pero sobre todo por Sophie, que se siente muy desgraciada porque se considera una carga, lo cual es una soberana tontera. Pero, qu puedo decirle? Y aunque le hablara, tal vez sera en vano. - Permteme que te sirva otro vaso de oporto -dijo Stephen-. Es un vino suave, ni muy ligero ni espeso, algo raro por estos lugares. Y dime, quin es esa seorita Herschel de la que hablabas con tanto entusiasmo? - Ah! sa es una cuestin completamente distinta. Existe una mujer que confirma lo que has dicho del saco -afirm Jack-, una mujer a quien le puedes hablar como un ser racional a otro. Le preguntas la medida de un arco cuyo coseno es cero y te responde al instante: Pi sobre dos. Todo est all, en su cabeza. Es la hermana del gran Herschel. - El astrnomo?

- Exactamente. Me hizo el honor de hacer algunas observaciones muy importantes sobre la refraccin cuando expuse un trabajo en la Royal Society y entonces tuve la oportunidad de conocer a su hermana. Ya ella haba ledo mi trabajo sobre las lunas de Jpiter y le hizo muchos elogios y me sugiri una forma ms rpida de hallar las longitudes heliocntricas. Voy a verla cada vez que viene al observatorio de Newman -lo que ocurre muy a menudo- y nos pasamos la noche all sentados, tratando de encontrar cometas o hablando sobre los instrumentos; su hermano y ella deben de haber construido cientos en sus tiempos. Sabe absolutamente todo sobre telescopios y fue ella quien me ense a hacer un espejo y dnde poda conseguir el finsimo barro de Pomerania. Y no slo sabe teora: la he visto dar vueltas y vueltas alrededor de un poste en el patio del observatorio de Newman durante ms de tres horas, sin descansar, dando los ltimos toques a un espejo de seis pulgadas y cogiendo rap de un platito cada cien pasos Es que no sera conveniente dejar de pasar la mano por la superficie en esa fase, sabes? Es una mujer admirable; te encantara, Stephen. Y tambin canta; da la nota justo en el punto central, con la misma pureza que Carlotta. - Si es hermana del seor Herschel, supongo que ser una seora de cierta edad. - Oh, s! Tendr unos sesenta aos. No habra podido llegar a conocer tan bien las estrellas binarias en menos tiempo. S, tendr sesenta aos por lo menos. Pero da lo mismo, porque siempre que vuelvo a casa despus de pasar la noche con la seorita Herschel me encuentro con malas caras y un recibimiento bastante fro. - Puesto que las penas y desdichas del matrimonio tienen efectos de tipo fsico, no hay duda de que son competencia del mdico -dijo Stephen-, pero s tan poco de esas cosas como de jardinera o economa domstica. A la maana siguiente, cuando fue a la casa para desayunar, pudo saber un poco ms. Lleg demasiado temprano y lo primero que vio fue a las gemelas chillando y esparciendo la papilla por todos lados, mientras su abuela -protegida por un delantal con peto hecho de tosca lona- se esforzaba por darles de comer con una cuchara y la pequea Cecilia meta los dedos en el cuenco. Retrocedi y cay en brazos de la joven sirvienta, que llevaba una cesta con ropa maloliente, y le habra ocurrido algo peor si no hubiera aparecido Sophie de repente y se lo hubiera llevado al jardn. Despus de una breve aunque variada conversacin, por la que poda saberse que a Jack le haba gustado la cena, haba vuelto a casa cantando y ahora mola el caf, Sophie exclam: - Oh, Stephen, cunto me gustara que pudieras ayudarle a conseguir un barco! Pasa horas all, en lo alto de la montaa, mirando hacia el mar con el telescopio, y eso me parte el corazn. Aunque slo fuera para hacer un crucero corto El invierno se aproxima y la humedad es muy mala para su herida. Cualquier tipo de barco, incluso un transporte, como nuestro amigo el seor Pullings. - Me gustara muchsimo poder hacerlo, amiga ma, pero, qu influencia tiene un cirujano naval en los consejos que celebran los grandes? -pregunt Stephen, observndola con disimulo para averiguar si su marido haba sacrificado la informacin sobre su doble identidad a la confianza conyugal. Entonces las palabras de ella y la evidente inocencia de su expresin le tranquilizaron. - Lemos en el peridico que te haban llamado cuando el duque de Clarence estaba enfermo y pens que tal vez si t decas algo - Cario -dijo Stephen-, el duque conoce muy bien la buena reputacin de Jack, y precisamente hablamos de su enfrentamiento con el Cacafuego. Sin embargo, tambin sabe que recomendar a Jack para un puesto sera el mayor dao que podra hacerle, pues Su Alteza est mal visto en el Almirantazgo.

- Pero, indudablemente, no podran oponerse al mismsimo hijo del Rey. - En el Almirantazgo hay hombres terribles, querida ma. Antes de que ella pudiera responder, el reloj de la iglesia de Chilton Admiral dio la hora, y al sonar la tercera campanada la conversacin qued interrumpida por el grito de Jack: Ya est el caf!. Luego apareci su masculina figura y siguieron los comentarios de que el viento haba rolado dos grados durante la noche y que seguramente caeran aguaceros. El desayuno estaba servido en el saln y al entrar sintieron un agradable olor a caf, tostadas y humo de lea. Sobre la mesa haba una pata de jamn, flanqueada por los rbanos cultivados por Jack, cada uno del tamao de una manzana reineta, y tambin un huevo solitario. - sta es la gran ventaja de vivir en el campo -dijo Jack-: consigues vegetales realmente frescos. Y ese huevo tambin es nuestro, Stephen. Srvete, por favor. Ah tienes la jalea de manzanas silvestres que hizo Sophie. Maldita chimenea! No tira cuando hay viento del suroeste. Permteme que te sirva un huevo, Stephen. La seora Williams trajo a Cecilia, tan almidonada que tena los brazos separados de los lados como una mueca mal articulada. La nia se qued de pie junto a la silla de Stephen, y mientras los dems estaban entretenidos buscando las razones de que no hubieran llegado noticias de la casa del prroco -donde desde haca muchos das se esperaba de un momento a otro el nacimiento de un nio- le dijo con voz alta y clara que nunca tomaban caf, salvo en los cumpleaos y cuando haba alguna victoria, que su to sola beber cerveza y su ta y su abuela beban leche, y que si quera le untara su tostada con mantequilla. Ya haba untado con mantequilla buena parte de su chaqueta tambin cuando la seora Williams dio un grito de satisfaccin y la alej de all, sealando que nunca haba visto a una nia tan adelantada para su edad y que Cecilia, su madre, no era capaz de untar tan bien una tostada con mantequilla a esa edad. Jack tena puesta su atencin en otra parte. Haba dejado a un lado su taza; aguzaba el odo y miraba de vez en cuando su reloj. - El correo! -grit la seora Williams al or que llamaban a la puerta con dos estruendosos golpes. Jack, haciendo un visible esfuerzo, se qued sentado en la silla hasta que lleg la sirvienta y dijo: - Una carta y un libro, seor, con su permiso. Hay que pagar un cheln. Jack busc en su bolsillo, frunci el entrecejo y mirando hacia el otro lado de la mesa, pregunt: - Tienes un cheln suelto, Stephen? No tengo nada pequeo. Stephen meti la mano en los calzones y sac una bolsa con diversas monedas inglesas, francesas y espaolas. - El caballero tiene tres monedas de oro y muchas de plata! -grit Cecilia. Pero Stephen no oa nada. Logr reunir doce peniques y los entreg diciendo: - No tengas apuro por m, te lo ruego. - Bien, con el permiso de todos -dijo Jack, rompiendo el lacre-. Bah! Es una carta de ese tipo, Bromley. Siempre supe que era un falso, pero ahora s que, adems, es un don nadie. Bueno, aqu est la Naval Chronicle (Crnica naval), que siempre vale la pena leer. Cario, la taza de Stephen est vaca. - Busc primero que nada los nombramientos y ascensos-. A Goate le han nombrado por fin capitn de navo. Hizo una serie de consideraciones sobre los mritos y faltas del capitn Goate y de otros conocidos que tambin haban sido nombrados capitanes de navo y, despus de una pausa durante la cual estuvo reflexionando, pregunt:

- Sabes una cosa, Stephen? El ao pasado nuestras prdidas y bajas no fueron tan cuantiosas como calcul anoche. Escucha: Jpiter, 50, hundida en la ra de Vigo; Leda, 38, hundida frente al puerto de Milford; Crescent, 36, hundida frente a la pennsula de Jutlandia; Flora, 32, hundida frente a Holanda; Meleager, 36, hundida en el banco Barebush; Astraea, 32, hundida frente a la punta de Anaga. Solamente cinco fragatas, lo ves? Y en cuanto a los navos, slo el Banterer, 22, hundido en el golfo de Saint Lawrence; Laurel, 22, apresado por la Canonnire, 50. Te acuerdas de la Canonnire, Stephen? Una vez la apunt contra ti, cuando vigilbamos Brest. Es una embarcacin muy antigua -fue construida alrededor de 1710- pero de extraordinarias dotes para navegar; todava puede adelantar a la mayora de nuestras potentes fragatas navegando de bolina. Qu pasa, Stephen? A travs del humo acre, Stephen miraba a Cecilia, quien, aburrida con la conversacin, haba abierto la puerta del reloj con sus manos grasientas y se haba subido a la pndola, una pesada vasija con mercurio. - Oh, dejen jugar a mi pequeo tesoro! -exclam la seora Williams, mirando a su nieta con franca admiracin. - Seora -dijo Stephen, sufriendo por el delicado mecanismo-, la nia se va a hacer dao. Eso tiene muy poca estabilidad y, adems, el mercurio es veneno. - Cecilia, sal de ah ahora mismo y vete a jugar fuera -orden Jack. Discusin lgrimas La seora Williams emple su afilada lengua tratando de dar proteccin y finalmente Sophie se llev a su sobrina de la habitacin. La seora Williams no estaba nada contenta, pero entonces, en medio del silencio, se oy con claridad la campana de la iglesia tocando a muerto, y, eso atrajo su atencin. - Eso debe de ser por la pobre seora Thwaites. La semana pasada sali de cuentas y anoche llamaron al comadrn. Ah tiene usted, capitn Aubrey -dijo la seora Williams, y al tiempo que pronunciaba las ltimas palabras, hizo un gesto despectivo con la cabeza, como si se estuviera tomando una revancha al oponer a aquella lista de prdidas y muertes de los hombres una prueba del sacrificio de las mujeres. Sophie volvi con la noticia de que un jinete estaba acercndose a la casa. - Seguro que trae noticias de la pobre seora Thwaites -dijo la seora Williams, clavando de nuevo sus ojos en Jack. Sin embargo, estaba equivocada. Era un mozo del Crown que traa una carta para Jack y deba esperar su respuesta. - Lady Clonfert presenta sus respetos al capitn Aubrey y a su esposa y le agradecera que la llevara hasta El Cabo. Promete que no ocupar mucho sitio y no crear ningn problema. Abriga la esperanza de que la seora Aubrey, siendo esposa de marino como ella, la comprender y apoyar esta peticin que, lamentablemente, hace de manera informal y apresurada. Desea tener el honor de hacerle una visita esta maana, si a la seora Aubrey le parece bien -fue diciendo Jack en voz alta, con gran asombro, a medida que lea la carta. Y enseguida aadi: - Por supuesto que la llevar a El Cabo, si por casualidad voy hasta all. Ja, ja! - Jack -dijo Stephen-, quiero hablar contigo, por favor. Salieron al jardn seguidos por la voz de la seora Williams: - Una peticin sumamente inadecuada sin presentarme respetos a m y muy mal escrita: puso albergar con b. No soporto que la gente intente meterse en casa ajena. Al final del surco de descoloridas zanahorias, Stephen dijo: - Te ruego que me perdones por haber eludido tu pregunta anoche. Es cierto que tengo algo entre manos, como dijiste. Pero primero tengo que hablarte muy brevemente de la situacin en el ocano ndico. Hace algunos meses, cuatro nuevas fragatas salieron de

los puertos del Canal de la Mancha, presumiblemente para Martinica, ya que eso era lo que se rumoreaba en toda la costa y se era el destino indicado en las rdenes de sus respectivos capitanes. Sin embargo, no hay duda de que esos capitanes tambin llevaban rdenes lacradas que deban abrir despus de pasar Finisterre. Fuera como fuera, las fragatas nunca llegaron a las Antillas ni se supo nada de ellas basta que llegaron a la isla Mauricio -rompiendo as el equilibrio de fuerzas en la zona- pero la noticia de su presencia all no se supo en Inglaterra hasta hace muy poco. Ya han apresado dos barcos de los que hacen el comercio con las Indias y amenazan con capturar muchos ms. El Gobierno est muy preocupado. - Y con razn -dijo Jack. Las islas Mauricio y Reunin se encontraban justamente en la ruta del comercio con Oriente. Por lo general, los barcos de la Compaa de Indias estaban bastante bien armados para hacer frente a los corsarios y piratas que plagaban aquellos mares; no obstante, la Armada real, incluso empleando todos sus recursos, a duras penas lograba contener a los barcos de guerra franceses, y la repentina llegada de cuatro fragatas podra ser catastrfica. Por otra parte, los franceses tenan excelentes puertos -como Port-Louis, Port South-East y Saint-Paul- de aguas profundas y al abrigo de los frecuentes huracanes, que, adems, estaban llenos de provisiones para los barcos, mientras que la base ms cercana de la Armada real era El Cabo, a ms de dos mil millas al sur. Stephen se qued en silencio un momento. - Conoces la Boadicea? -inquiri de repente. - La Boadicea, de treinta y ocho caones? S, desde luego. Navega bien de bolina, pero es lenta. La estn armando para enviarla al puesto de las islas de Sotavento. Ha sido asignada a Charles Loveless. - Bien, ahora escchame: esa embarcacin, esa fragata, va a ser desviada hacia El Cabo. All, el capitn Loveless, a quien has mencionado, iba a ponerse al mando de ella e incorporarse a una escuadra compuesta por lo que el almirante pudo reunir, un contingente formado no slo para contraatacar las fragatas de los franceses, sino para quitarles a stos sus bases. En resumen, la idea es capturar Reunin y Mauricio, poner al frente a un gobernador y quedarnos con ellas como colonias, porque adems de ser valiosas en s mismas lo son como bases en esa importantsima ruta. - Excelente idea -dijo Jack-. Siempre me ha parecido absurdo que esas islas no fueran inglesas algo contra natura. Haba hablado un poco esperanzado, porque se haba fijado, y con gran atencin, en la frase de Stephen El capitn Loveless iba a ponerse al mando de ella. Sera aquello un cargo provisional? Stephen continu, frunciendo el entrecejo: - Tena que acompaar a ese contingente y al futuro gobernador, y mi posicin me permita dar algunos consejos, ya que me consultaron sobre diversas cuestiones. No me pareca que el capitn Loveless estaba preparado para el aspecto poltico de la misin, ni mental ni fsicamente, pero su influencia en el Almirantazgo es notable. No obstante, su enfermedad se agrav, y a pesar del esfuerzo de mis colegas y el mo propio, se encuentra en tierra -donde permanecer- a causa de un obstinado tenesmo. Hice llegar a Londres la sugerencia de que el capitn Aubrey estaba muy bien preparado para ocupar el puesto vacante -Jack le apret el codo con tal fuerza que casi le hizo perder el aliento, pero l continu hablando- que era probable que lo aceptara a pesar de su situacin familiar y de avisarle con tan poca antelacin y que yo iba a verle dentro de poco tiempo. Se sugirieron otros nombres y se hicieron ftiles objeciones en relacin con la antigedad y el hecho de llevar una especie de bandera, un ostentoso signo de distincin, ya que parece conveniente que la persona o el barco en cuestin tengan ese ornamento.

- Con gran esfuerzo, Jack consigui ahogar las palabras Un gallardetn[5], un gallardetn de comodoro, por el amor de Dios!-. Adems, desafortunadamente, haba que consultar a varias personas. Stephen se inclin para arrancar un tallo de la hierba y se lo puso en la boca. Durante unos instantes movi la cabeza de un lado a otro expresando desaprobacin, o quiz un fuerte rechazo, o tal vez rabia, y el extremo del tallo haca parecer ms intenso el movimiento. Jack, que se haba animado por la simple alusin al gallardetn, el sueo ms preciado de un marino despus de la insignia de almirante, volvi al oscuro mundo real de media paga. - Y digo desafortunadamente -continu Stephen- porque, a pesar de haber conseguido lo que quera, es obvio que al menos una de las personas consultadas ha hablado. El rumor se ha extendido ya por la ciudad, no hay duda, lo prueba la aparicin de lady Clonfert. Su esposo est en el puesto de El Cabo, es capitn de la Otter. Ah, siempre es igual! Hablan, hablan, hablan bla, bla, bla como cotorras, como viejas en un corro El tono de su voz se hizo ms agudo, reflejando su indignacin, y a pesar de que Jack le oa dar ejemplos de indiscreciones, del paso de informacin al enemigo debido a la propagacin de rumores, slo tena en su mente la clara imagen de la Boadicea, con su proa puntiaguda que facilitaba la navegacin, y, sobresaliendo de ella, su mascarn sonriente y con abundante pecho. Le pareca un poco lenta y la haba visto perder los estayes, pero colocando la carga en la bodega de forma que se hundiera la popa podra conseguirse un gran cambio, y tambin usando jaretas cruzadas; Charles Loveless no conoca las jaretas cruzadas, y mucho menos el patarrez. Se dio cuenta de que Stephen le miraba fijamente, muy indignado, y entonces adopt una expresin atenta, inclin la cabeza y oy estas palabras: - como si los franceses fueran sordos, mudos, ciegos e incompetentes. Por esa razn, aun en contra de mi voluntad, he tenido que hacerte este breve resumen. En cualquier otra ocasin hubiera preferido mil veces que recibieras la noticia a travs de los canales apropiados, sin la ms mnima explicacin. Por cierto que las rdenes para tu cargo provisional estn ahora en el despacho del comandante del puerto porque eso supone hablar abiertamente de lo que no se debera mencionar y, adems, porque detesto hacer el papel de hada madrina -en este caso un hada madrina por pura casualidad- ya que puede dar la falsa impresin de que es obligatorio mostrar agradecimiento a cambio y, como consecuencia, causar grandes daos a una amistad. - No a la nuestra, amigo mo -dijo Jack-, no a la nuestra. Y no voy a darte las gracias, porque s que no te gusta, pero te juro por Dios, Stephen, que soy un hombre diferente. Y en verdad lo era. Ya no estaba encorvado. Pareca ms alto, ms joven, ms sonrosado. Sus ojos brillaban y tena una sonrisa infantil que haca fracasar su intento de mostrarse serio. - No le digas nada a Sophie ni a ninguna otra persona -le advirti Stephen con una mirada grave y penetrante. - No puedo al menos empezar a preparar mi bal? - Qu nio eres, Jack! -exclam Stephen muy enfadado-. Por supuesto que no puedes hasta que llegue el mensajero del comandante del puerto. No te das cuenta de cul se considerara la obvia relacin causa-efecto? Me pareca que estaba claro incluso para la inteligencia ms mnima. - Un barco! -exclam Jack, dando un gran salto en el aire. Stephen vio que tena lgrimas en los ojos e intuy que iba a estrecharle la mano de un momento a otro. Le molestaba la efusin y pensaba que los ingleses eran demasiado propensos a llorar y a mostrar sus sentimientos; por eso adopto una expresin hosca, frunci los labios y se puso las manos tras la espalda.

- Claro para la inteligencia ms mnima -repiti-. Aparezco yo y t tienes un barco. Qu conclusin sacara Sophie? Cul es mi papel? - Cunto crees que tardar el mensajero del comandante del puerto? -pregunt Jack, con una amable sonrisa como nica reaccin ante aquellas duras palabras. - Confiemos en que se anticipe a lady Clonfert por lo menos unos minutos, aunque slo sea para que se demuestre que los rumores no siempre corren ms rpido que las rdenes oficiales. No s cmo demonios vamos a ganar esta guerra. En Whitehall saben perfectamente bien que el xito de la operacin Mauricio es de vital importancia y, a pesar de ello, algn imbcil ha hablado ms de la cuenta. No tengo palabras para expresar cunto aborrezco la ligereza con que actan. Mandamos refuerzos a El Cabo y se lo decimos a ellos, y ellos, inmediatamente, mandan refuerzos a le de France, es decir, Mauricio, y as sucesivamente. Ocurre lo mismo con todo: el seor Congreve inventa un potente proyectil, y nosotros, al instante, informamos de ello al mundo entero, como una gallina cuando pone un huevo, eliminando as el factor sorpresa; el acaudalado seor Snodgrass descubre una forma de poner otra vez en servicio viejos barcos en poco tiempo y con pocos gastos, y nosotros, sin perder un momento, publicamos su mtodo en todos los peridicos, con dibujos y todo por si a nuestro enemigo se le pudiera escapar algn detalle. Jack se puso tan serio como pudo y movi repetidamente la cabeza de un lado a otro, pero enseguida mir a Stephen con expresin radiante y le pregunt: - Crees que sta ser una de esas condenadas misiones de salir y entrar, una de esas en que te avisan un momento antes que tienes que hacerte a la mar, luego te vuelven a llamar, te dejan un mes en tierra mientras reclutan tus marineros para mandarlos a otra parte y terminan por mandarte al Bltico con ropa ligera? - No lo creo. Aparte de la enorme importancia de la operacin, muchas autoridades y miembros de la Junta han invertido su dinero en acciones de la Compaa de Indias, y si se arruina la Compaa, se arruinan ellos. No, no. Creo que en este caso es muy probable que se acte con celeridad. Jack se ri complacido y luego sugiri que volvieran a la casa, ya que el mozo del Crown esperaba una respuesta. - Tendr que llevar a esa condenada mujer -aadi-. No se puede rechazar a la esposa de un compaero, a la esposa de un hombre a quien conoces, pero slo Dios sabe cunto me gustara poder librarme de eso. Ven, entremos. - No es aconsejable volver -dijo Stephen-. Sophie adivinara lo que sientes enseguida; eres transparente como una novia. Qudate aqu mientras le digo a Sophie que responda por ti y por ella a lady Clonfert. No puedes dejarte ver hasta que hayas recibido las rdenes. - Me ir al observatorio -dijo Jack. Y all, con el telescopio dirigido hacia el camino de Portsmouth, le encontr Stephen varios minutos despus. - Sophie ya ha contestado -le inform Stephen-, y todas las mujeres de la casa se han puesto a limpiar el saln y a cambiar las cortinas de encaje de las ventanas y me han echado de all sin muchas contemplaciones, te lo aseguro. La prometida lluvia empez a caer, tamborileando en la cpula de cobre. Estaban agachados, pues escasamente haba espacio para los dos, y permanecieron silenciosos durante un rato. A pesar de su desbordante alegra, Jack estaba ansioso por preguntarle a Stephen si haba contribuido al tenesmo del capitn Loveless de alguna manera; sin embargo, aunque era ntimo amigo suyo desde haca muchos, muchos aos, haba algo en l que le impeda hacerle preguntas. Ahora estaba ms sosegado y pensaba en lo bien que se navegaba por las azules aguas del ocano ndico con los vientos alisios del sures-

te, y lo peligrosa que era la navegacin costera debido a los arrecifes de coral que rodeaban Reunin y Mauricio; en la tpica decisin del Almirantazgo de enviar una fragata para contrarrestar la potencia de cuatro; en lo inmensamente difcil que era mantener tan siquiera un bloqueo, sobre todo en la temporada de huracanes, y an ms desembarcar en las islas, que tenan pocos puertos -y todos fortificados- y costas inhspitas por sus anchos arrecifes y las perpetuas olas de enormes crestas que se formaban en los rompientes; en el problema del agua y la clase de fuerzas que iban a oponerse a l. Bueno iban a oponerse a l si lograba llegar al puesto. Con disimulo alarg la mano para tocar madera y dijo: - Stephen, respecto a esa hipottica escuadra, tienes idea de cul es su potencia y con qu tendr que enfrentarse? - Ojal la tuviera, amigo mo -respondi Stephen-. Se habl de la Nride y la Sirius, estoy seguro, y tambin de la Otter y de la posibilidad de aadir otra fragata. Lo dems es una nebulosa; los barcos que el almirante Bertie tena entonces en los ltimos informes, fechados haca ms de tres meses, tal vez se encuentren frente a Java cuando realmente se forme la escuadra. Tampoco puedo decirte lo que Decaen tena en Mauricio antes de recibir esos refuerzos, aparte de la Canonnire y, posiblemente, la Semillante. Pero puedo decirte los nombres de las cuatro nuevas fragatas: Vnus, Manche, Bellone y Caroline. - Vnus, Manche, Bellone y Caroline -repiti Jack, frunciendo el entrecejo-. Nunca he odo hablar de ninguna de ellas. - No. Como te he dicho, son nuevas, completamente nuevas. Todas tienen cuarenta caones; son de veintiocho libras al menos en el caso de la Bellone y la Manche, y posiblemente tambin en las otras dos. - De veras? -pregunt Jack, mirando todava por el telescopio. En la imagen color de rosa que Jack tena en su mente, aparecieron extraos ribetes grises. Ciertamente, aquellas fragatas eran de extraordinaria potencia y las ms nuevas de la Armada francesa y la envidia de los astilleros britnicos. Bonaparte tena todos los bosques de Europa a su disposicin -esplndidos robles dlmatas, altos rboles del norte, el mejor camo de Riga- y aunque no era ms que un simple soldado, contaba con constructores de barcos capaces de hacer las mejores embarcaciones que surcaban los mares y con algunos oficiales muy competentes a quienes poner al mando. Cuarenta caones cada una. La Nride tena realmente treinta y seis, de doce libras nada ms; la Boadicea y la Sirius, con sus caones de dieciocho libras, podran enfrentarse a las fragatas francesas, sobre todo si sus tripulantes, al igual que ellas, eran nuevos en la Armada. Pero aun as, eso supona enfrentar ciento sesenta caones a ciento diez, sin considerar el peso de las balas en conjunto. Todo dependera de cmo se manejaran esos caones. Las otras fuerzas de El Cabo apenas merecan tenerse en cuenta: el buque insignia, el antiguo Raisonable, de sesenta y cuatro caones, ya no poda considerarse una mquina de combate -lo mismo que la vieja Canonnire francesa- y adems haba otros barcos pequeos de los que slo poda recordar ahora la Otter, una hermosa corbeta de dieciocho caones. En cualquier caso, si el enfrentamiento llegaba a ser general, eran las fragatas las que deban soportar lo ms duro. Conoca la Nride, la mejor fragata del puesto de las Indias Occidentales, que tena al mando a Corbett, un combativo capitn; a Pym le conoca por referencias; y Clonfert, capitn de la Otter, era el nico de ellos con quien haba navegado Por el crculo de su objetivo atraves un resuelto infante de marina a caballo. - Oh, bendita figura! -murmur Jack, siguindole con su telescopio por detrs de un pajar-. Llegar aqu dentro de veinte minutos. Le dar una guinea.

De repente, el ocano ndico y la operacin Mauricio se convirtieron en algo infinitamente ms concreto y real; las figuras del almirante Bertie, el capitn Pym, el capitn Corbett y lord Clonfert cobraron una gran importancia, y tambin los problemas inherentes a un nuevo cargo. A pesar de su ntima amistad con Stephen, Jack tena reparo en hacerle preguntas que pudieran parecerle impertinentes, pero esa amistad era tan peculiar que, en contraste, poda pedirle dinero sin la menor vacilacin. - Tienes dinero, Stephen? -pregunt cuando el infante de marina desapareci tras los rboles-. Espero que lo tengas, porque tendr que pedirte prestada la guinea para el infante de marina y muchas ms si el mensaje que trae es lo que tanto anhelo. No recibir mi menguada paga hasta dentro de dos meses y ahora vivimos gracias al crdito. - Dinero? -pregunt Stephen, que haba estado pensando en los lmures, en que haba lmures en Madagascar y tambin podra haber lmures en Reunin, lmures escondidos en los bosques y las montaas del interior-. Dinero? Oh, s, tengo cantidad de dinero! -Se palpaba los bolsillos-. La cuestin es dnde lo tengo. -Volvi a palparse los bolsillos, luego se palp el pecho y por fin sac un par de grasientos billetes emitidos por un banco de la regin-. Esto no es. -Volvi a palparse los bolsillos-. Pero estaba seguro Lo tena en la otra chaqueta? Lo habr dejado en Londres? Te ests volviendo viejo, Maturin Entonces volvi a buscar en el primer bolsillo que haba registrado y, sacando un rollo de billetes atado cuidadosamente con una cinta, grit triunfante: - Aqu est! Lo haba confundido con mi caja de lancetas. Fue la seora Broad, de Grapes, la que los envolvi, y us una envoltura del Banco de Inglaterra que yo haba que yo haba desechado. Esta forma de llevar el dinero es muy ingeniosa, tiene como objeto burlar a los rateros. Espero que sea suficiente. - Cunto es? -inquiri Jack. - Creo que sesenta o setenta libras. - Pero, Stephen, el primer billete es de cincuenta, y tambin el que le sigue No creo que lo hayas contado nunca. - Bueno, no importa, no importa -dijo Stephen malhumorado-. Quera decir ciento sesenta La verdad es que lo dije, pero no me estabas atendiendo. Ambos se quedaron muy quietos, aguzando el odo. Entre el ruido de la lluvia se oan cada vez ms alto los gritos de Sophie: Jack! Jack!. Y los gritos ya se haban convertido en chillidos cuando, mojada y sin aliento, lleg corriendo al observatorio. - Ha venido un infante de marina de parte del comandante del puerto -dijo jadeante-, y no entregar el mensaje que ha trado si no es en tus propias manos. Oh, Jack! Crees que podra ser un barco? Era un barco. El capitn Aubrey era requerido para que se presentara a bordo de la Boadicea, fragata de Su Majestad, y tomara el mando de dicha fragata, a lo cual le autorizaban las rdenes adjuntas. Deba hacer escala en Plymouth para recoger al seor R. T. Farquhar en la oficina del comisionado y recibir nuevas rdenes, en caso de que las hubiera. Esos documentos oficiales, de tono un poco hostil (segn las normas, el capitn Aubrey deba obedecer o tendra que atenerse a las consecuencias), iban acompaados de una amable nota del almirante en la que invitaba a Jack a cenar con l al da siguiente, antes de embarcar. Ahora que tena una base legtima para pasar a la accin, lo hizo con tal mpetu que puso Ashgrove Cottage patas arriba en un momento. Al principio la seora Williams sigui tenazmente con su plan de cambiar las cortinas del saln, insistiendo en que haba que hacerlo porque si no, qu iba a pensar lady Clonfert? Pero su fuerza no era nada comparada con la de un capitn de fragata recin nombrado para un cargo y deseoso de subir a su barco antes del caonazo de la noche, as que pocos minutos despus se uni

a su hija y la despistada sirvienta para cepillar uniformes, zurcir calcetines como locas y planchar corbatas. Jack, que empujaba su bal en el tico, les pregunt a gritos que quin haba tocado sus pistolas y dnde estaba el aceite de pie de buey y luego las anim a echar una mano, moverse y no perder ni un minuto. La llegada de lady Clonfert, de la que estaba tan pendiente la seora Williams apenas una hora antes, casi pas inadvertida con aquella confusin, una confusin que aument con los gritos de los nios al quedarse desatendidos y lleg a su paroxismo cuando el cochero de lady Clonfert aporre la puerta. Despus de dos minutos de insistentes golpes, la puerta se abri y ella entr al desangelado saln, en el cual las cortinas viejas estaban sobre un extremo del banco y las nuevas sobre el otro. La pobre seora lo pas muy mal. Se haba vestido con especial cuidado, eligiendo un atuendo que no desagradara a la seora Aubrey por ser demasiado elegante o provocativo y que, al mismo tiempo, le resultara atractivo al capitn Aubrey. Adems, haba preparado un discurso en el que tratara de hablar con naturalidad de las esposas de los marinos, el respeto y el afecto de Clonfert por su antiguo compaero de tripulacin y lo familiarizada que estaba con la vida a bordo de un barco de guerra, dejando tambin entrever que conoca al general Mulgrave, el First Lord y la seora Bertie, esposa del comandante de El Cabo. Habl de todo eso dirigindose a Stephen, que estaba atrapado entre el reloj y una gotera en un oscuro rincn, e hizo cortsmente algunos incisos para hablar con Sophie; sin embargo, se vio obligada a repetir el discurso cuando apareci Jack cargando su bal y dejando a su paso telaraas del tico. Es difcil parecer natural dos veces seguidas, pero ella hizo todo lo posible por conseguirlo porque estaba totalmente decidida a escapar del invierno ingls y senta una emocin y un placer inmensos ante la idea de volver a ver a su esposo. A causa de su agitacin, su pecho suba y bajaba y el rubor cubra su hermoso rostro, y desde su rincn Stephen not que estaba logrando vencer las dificultades, pues al menos Jack no era indiferente a su afliccin. Pero Stephen tambin not, con pena, que Sophie tena una actitud distante, que su sonrisa, aunque amable, era forzada, y que le haba respondido con cierta acritud a lady Clonfert cuando haba sugerido que ella podra zurcir los calcetines del capitn y, de ese modo, ser til durante el viaje. La total reserva de la seora Williams, sus repetidas inhalaciones de aire y su ostentacin no le sorprendan, pero le apenaba que Sophie demostrara que estaba celosa, aunque desde haca mucho tiempo saba que aquella era una faceta de su carcter, quiz la nica que le hubiera gustado cambiar. Jack, lo mismo que su amigo, haba advertido enseguida aquellos signos. Stephen observ que tena una mirada ansiosa y que su cordialidad hacia lady Clonfert, si bien nunca fue mucha, haba disminuido sensiblemente, a pesar de que le repiti lo que le haba dicho al principio: que con mucho gusto la llevara hasta El Cabo. Qu haba provocado esa mirada tan ansiosa? El doctor Maturin se puso a reflexionar sobre el matrimonio. Era la monogamia una aberracin? En qu tiempo y por qu lugares se haba extendido? Se respetaba rigurosamente? De esta serie de pensamientos le sac la fuerte voz de Jack, quien le deca a lady Clonfert que seguramente sabra lo aburrido que era atravesar el canal de la Mancha y le recomendaba ir en silla de posta hasta Plymouth y, adems, le rogaba que llevara slo un mnimo de provisiones y equipaje e insista en que deba llegar con la mxima puntualidad, a pesar de que dispusiera de poco tiempo, pues a l personalmente no le importara desaprovechar una marea propicia, pero cuando estaba al servicio del Rey no deba perder ni un minuto. Todos estaban ahora de pie, y, poco despus, Jack ya haba llevado a lady Clonfert hasta su coche -protegindola con un paraguas-, haba cerrado bien la portezuela y estaba de vuelta en la casa con el rostro radiante de felicidad, como si la hubiera despedido para siempre.

La seora Williams estaba criticando la esclavina, la piel y las costumbres de lady Clonfert con tal facilidad de palabra que Stephen no poda menos que admirar, pero enmudeci cuando Jack dijo que dentro de dos horas su equipaje estara terminado, que le agradecera a Stephen que fuera cabalgando hasta Gosport e hiciera venir a John Parley en el coche de dos ruedas de Newman para que desmontara su telescopio y que estaba decidido a subir a bordo antes del caonazo de la tarde. Sin embargo, esas palabras no tuvieron el mismo efecto en su hija, que enseguida expuso una serie de razones por las cuales Jack, evidentemente, no podra embarcarse esa noche. Argument que el estado de su ropa interior desprestigiara a la Armada y le record que l siempre haba sido amigo de la disciplina, y el hecho de no ir a cenar con el amable y estimado almirante Wells sera una descortesa, una enorme imprudencia, casi una verdadera insubordinacin. Y seal que, adems, estaba lloviendo. Era obvio para Stephen que no slo estaba horrorizada de perder a Jack tan pronto, sino arrepentida de su reciente comportamiento (grosero era tal vez una palabra demasiado fuerte) porque empez a alabar a su visitante. Dijo que lady Clonfert era una mujer elegante, bien educada, con unos ojos hermossimos, que su deseo de reunirse con su esposo era muy comprensible y deca mucho en su favor y que, sin duda, a los oficiales e incluso a todos los tripulantes les agradara tenerla a bordo. Sophie volvi a exponer argumentos en contra de que Jack se fuera tan pronto. Pensaba que era muchsimo mejor que partiera a la maana siguiente y que era imposible tener preparada su ropa antes de entonces. A pesar de su gran agudeza, pronto se le empezaron a acabar los argumentos lgicos, y Stephen, intuyendo que en cualquier momento recurrira a otros, incluso a las lgrimas o a pedirle su apoyo, sali sigilosamente de la habitacin. Estuvo un rato con su caballo en el cobertizo y cuando regresaba vio a Jack en la puerta, mirando las nubes que el viento empujaba, y al lado a Sophie, excepcionalmente hermosa por la ansiedad y la emocin que senta. - El barmetro est subiendo -dijo Jack pensativo-, pero todava sopla el viento del sur y, teniendo en cuenta que el barco est en el extremo del puerto, no hay esperanzas de que pueda sacarlo con esta marea. No, no. Quiz tengas razn, cario, quiz no deba subir a bordo hasta maana. -Entonces la mir con ternura-. Pero maana al despuntar el alba, amor mo, tu esposo se alejar de ti para volver a su natural elemento.

CAPITULO 2 Desde aquel elemento hmedo, siempre cambiante y a menudo traicionero, aunque por el momento templado y tranquilo, el capitn Aubrey le dict una carta oficial a su alegre escribiente: Boadicea En alta mar Seor: Tengo el honor de comunicarle que, al amanecer del da diecisiete del corriente, con las islas Desertas y Selvagens a dos leguas SSE, la fragata de Su Majestad que est bajo mi mando tuvo la suerte de encontrarse con un barco de guerra francs que llevaba consigo una presa. Cuando la Boadicea se le aproxim, el barco vir y abandon la presa, un paquebote con los masteleros tumbados sobre la cubierta. En la fragata no se

escatimaron esfuerzos para alcanzar el barco enemigo, que se empeaba en hacernos pasar entre los bancos de arena de las islas Desertas y Selvagens, pero, al perder los estayes como consecuencia de la cada de su mastelero de sobremesana, encall en un arrecife. Poco despus, puesto que el viento haba amainado y las rocas lo protegan de los caones de la Boadicea, lo abordamos desde los botes y pudimos comprobar que era la Hb, antiguamente la Hyaena, fragata de Su Majestad de veintiocho caones que ahora lleva veintids carroadas de veinticuatro libras y dos caones largos de nueve libras. Tena una tripulacin de doscientos catorce hombres y estaba al mando de monsieur Bretonnire, teniente de navo, ya que el capitn haba muerto en el combate contra la presa. Haba salido haca treinta y ocho das de Burdeos para un crucero y haba atrapado los barcos ingleses citados al margen. Mi primer oficial, el seor Lemuel Akers, un oficial veterano y de mrito, estaba al mando de los botes de la Boadicea y dirigi el ataque con gran valenta, y el teniente Seymour y el seor Johnson, ayudante del oficial de derrota, tambin actuaron con gran arrojo. Realmente -me complace decirlo- la conducta de todos los tripulantes de la Boadicea me pareci muy satisfactoria. Por otra parte, no tengo que lamentar bajas y slo hay dos hombres heridos superficialmente. Atamos el paquebote sin tardanza. Es el Intrepid Fox, de Bristol, al mando del capitn A. Snape y vena de la costa guineana cargado de colmillos de elefante, polvo de oro, granos del Paraso, cueros y pieles. En vista del valor de su cargamento, me pareci conveniente mandarlo a Gibraltar escoltado por la Hyaena, al mando del teniente Akers. Tengo el honor de ser etc. El capitn Aubrey observaba con gran benevolencia la pluma del escribiente deslizndose con rapidez. La carta, en esencia, deca la verdad, pero, como muchas cartas oficiales, contena algunas mentiras. A Jack no le pareca que el teniente Akers era un oficial de mrito, y por otra parte, su valenta haba consistido simplemente en gritarle a la Hb desde las escotas de popa del bote, donde estaba confinado a causa de su pierna de madera. Adems, la conducta de algunos tripulantes de la Boadicea casi haba agotado su paciencia y al paquebote no lo haban atado sin tardanza. - No se olvide de poner a los heridos al final de la pgina -dijo-. Son James Arklow, marinero simple, y Willian Bates, infante de marina. Ahora tenga la amabilidad de decirle al seor Akers que le dar un par de cartas personales para que las lleve a Gibraltar. Cuando se qued solo en la gran cabina mir por la ventana de popa hacia el mar en calma, iluminado por el sol y lleno de barcos: las presas estaban en facha, los botes iban y venan, y en la Hb, mejor dicho, la Hyaena, la jarcia estaba llena de hombres que daban los toques finales a las reparaciones y ya preparaban los obenques del nuevo mastelero de sobremesana, lo que haca patente que contaba con un excelente contramaestre, el seor John Fellowes. Entonces cogi una hoja de papel y empez a escribir: Amor mo, slo unas breves lneas para expresarte mi profundo cario y decirte que todo va bien. Tuvimos un viaje extraordinariamente bueno hasta los 3530', con un fuerte viento por la aleta que permita llevar las gavias con dos rizos -la forma en que la Boadicea navega mejor con su actual aparejo- desde que llegamos a la altura de la punta Rama, justo al otro lado del golfo de Vizcaya, casi hasta Madeira. Entramos a Plymouth con marea alta un lunes por la noche -una oscura noche con rfagas de aguanieve y fuerte viento-, y como le habamos dado nuestro nombre a Stoke Point, el seor Farquhar ya estaba esperndonos con bolsas y bales en la oficina del comisiona-

do. Mand a un mensajero a la posada de lady Clonfert para pedirle que estuviera en el muelle veinte minutos despus de dar la hora, pero debi de haber alguna equivocacin y no apareci, de modo que tuve que hacerme a la mar sin ella. Bueno, para ser breve, el fuerte viento nos ayud a cruzar el golfo de Vizcaya, donde la Boadicea demostr ser una embarcacin estanca y resistente, y llegu a pensar que avistaramos la isla de Madeira en poco ms de una semana, pero entonces el viento rol al sureste y me vi obligado a desviarme hacia Tenerife, por lo que maldije mi suerte. Cuando sonaron las cuatro campanadas de la guardia de maana me encontraba en cubierta, adonde haba subido para asegurarme de que el oficial de derrota, un viejo ignorante, no nos hiciera pasar entre las islas Desertas y Selvagens -porque casi nos haba hecho encallar en Penlee Point- y entonces all, a babor, justo al amanecer, apareci un barco de guerra francs en facha con una presa. El barco no tena muchas posibilidades porque la presa -uno de los mercantes que hacen el comercio con Guineaestaba muy bien armada y le haba causado importantes daos antes de ser capturada. Adems, no tena la jarcia en buenas condiciones y le estaban colocando un nuevo velacho, muchos de sus tripulantes estaban a bordo del mercante tratando de repararlo, y, desde luego, su tamao no era ni la mitad del nuestro. Puesto que nosotros nos encontrbamos por la banda de barlovento del barco, nos fue fcil dar una guiada y empezar a disparar los caones de proa, aunque no le hicimos mucho dao, aparte de poner nerviosa a la tripulacin. No obstante, hicieron todo lo que pudieron: nos acribillaron con el can de popa y trataron de hacernos atravesar el canal Dog Leg, de cuatro brazas de profundidad. Pero yo haba sondeado ese canal cuando era guardiamarina en el Circe, y como nuestro calado es de veintitrs pies, decid no seguirlo a pesar de que no haba olas de importancia. Si el barco francs hubiera atravesado el canal, se nos habra escapado, ya que la Boadicea es un poco lenta (aunque no debes repetir esto en ninguna parte, cario mo), pero le derribamos el mastelero de sobremesana, perdi los estayes a la entrada del canal y luego encall en un arrecife y, puesto que el viento no soplaba, no pudo desencallarse. Entonces bajamos los botes y lo capturamos sin mucha dificultad, aunque lamento decir que el oficial que se encontraba al mando result herido. Stephen le est curando ahora, pobre hombre. No fue una accin gloriosa, amor mo, ni peligrosa en lo ms mnimo; pero lo bueno de todo esto es que el barco francs puede considerarse una fragata, aunque de las ms pequeas. Era nuestra antigua Hyaena, una embarcacin de veintiocho caones, ms vieja que el arca de No, que los franceses haban apresado cuando yo era nio. Tena demasiados caones, desde luego, y ellos le pusieron slo carroadas de veinticuatro libras y dos caones largos de nueve libras y la rebajaron a la categora de corbeta; estaba tan cambiada que apenas la reconoc. Pero para nosotros an es una fragata y, naturalmente, la comprar la Armada, porque tiene excelentes cualidades para la navegacin -sobre todo navega bien con el viento en popa-, y la sacamos de all sin que sufriera daos, sin que llegara a araarse el revestimiento de cobre escasamente por una o dos brazas. Adems, habr el dinero de la recompensa. Y sobre todo no hay que olvidar el mercante, el cual, aunque no se considera una presa -ya que es ingls- sino un objeto salvado en una operacin de salvamento, representa cierta cantidad de dinero que no vendr mal para el fogn, dado el estado en que se encuentra. Desgraciadamente, el almirante se lleva una parte, pues a pesar de que yo estaba bajo las rdenes del Almirantazgo, el astuto zorro les agreg una tontera para asegurarse uno de mis octavos en caso de que atrapara algo, y lo hizo de la forma ms descarada, riendo alegremente: Ja, ja! Por lo visto, todos los almirantes estn cortados por el mismo patrn, y seguro que me encontrar con una situacin igual en El Cabo.

Apenas escribi ese nombre, record las recomendaciones de Stephen de que mantuviera todo en secreto y lo cambi por nuestro destino. Entonces sigui hablando del mercante: Lo normal habra sido que el mercante hubiera estado abarrotado de negros con destino a las Indias Occidentales, y eso habra aumentado mucho su valor. Pero tal vez haya sido mejor que no llevara ninguno, porque Stephen se enfurece tanto cuando se menciona la esclavitud que seguramente me hubiera visto obligado a desembarcarlos para evitar que le ahorcaran por rebelin. Sin ir ms lejos, la ltima vez que comimos con los oficiales, Akers, el primer oficial, sac a colacin el tema, y Stephen discuti con l tan violentamente que tuve que intervenir. El seor Farquhar es de la misma opinin de Stephen, y estoy seguro de que tienen razn, ciertamente la esclavitud es algo horrible, pero eso no impide que algunas veces piense que un par de negros jvenes, fuertes y sumisos que cumplieran con sus obligaciones y no pudieran marcharse simplemente avisando un mes antes, podran ser de gran utilidad en Ashgrove Cottage. Y hablando de la casa, le he escrito a Ommaney para que te mande cuanto antes todo lo que pueda anticiparme a cuenta de la Hyaena. Te ruego que te compres enseguida una pelliza y una esclavina para protegerte de las corrientes de aire que hay en la casa y A continuacin sigui una lista de mejoras para la casa: el fogn, desde luego; la reconstruccin de la chimenea; la reparacin del techo, de la cual haba que encargar a Goadby; la compra de una vaca de Jersey recin parida, con el asesoramiento del seor Hick. Luego continu: Cario mo, el tiempo vuela. Estn subiendo los botes a la Hyaena y el paquebote ha levado el ancla. Quiz hagamos escala en Santa Elena, pero si no es as, entonces tengo que despedirme hasta que lleguemos a nuestro destino. Que Dios te bendiga y te proteja, amor mo, y tambin a las nias. Dio un suspiro y sonri, y cuando estaba a punto de lacrar la carta entr Stephen, con semblante serio y cansado. - Stephen, acabo de escribirle a Sophie. Tienes algn mensaje para ella? -pregunt Jack. - Mucho cario, por supuesto. Y le envo saludos a la seora Williams. - Gracias a Dios que me recordaste eso -dijo Jack, escribiendo con rapidez, y luego sigui hablando mientras cerraba la carta-. Le cont lo que pas con lady Clonfert. - Espero que tu relato haya sido corto -dijo Stephen-. Los detalles circunstanciales echan a perder una historia: mientras ms larga es, menos creble. - Me limit a decirle que no haba acudido a la cita, nada ms. - No le contaste que era a las tres de la madrugada y el lo que hubo en la posada, o que ignoramos las seales y el bote remaba como si tratramos de escapar al Juicio Final y dejamos abandonada a la seora? -inquiri Stephen, emitiendo un sonido agudo y desagradable que intentaba ser una carcajada. - Pero qu embrolln eres! -exclam Jack-. Vamos, Stephen, cuntame cmo est tu paciente. - Pues ha perdido mucha sangre, no cabe duda, y sin embargo, rara vez he visto que alguien pudiera perder tanta. Se pondr bien, Dios mediante. Est acompaado por el cocinero del difunto capitn, un famoso artista de la cocina, y desea que el valiente vencedor permita que se quede a bordo, si le parece bien.

- Fabuloso, fabuloso. Un famoso artista en la cocina coronar el estupendo trabajo de esta maana. No crees que el trabajo de esta maana ha sido estupendo? - Bueno -respondi Stephen-, te felicitara de corazn por tus capturas, pero si por estupendo se entiende con economa de medios, entonces no puedo felicitarte. Tantos caonazos para un resultado tan insignificante como el derribo del mastelero de sobremesana de una pequesima embarcacin que, adems, estaba encallada en las rocas, la pobre! Pareca que haba llegado el Armagedn antes de tiempo! Por otra parte, esa horrible accin de ponernos en facha en vez de aproximarnos al mercante, a pesar de las insistentes splicas de su capitn. Y, sobre todo, ese tiempo interminable en que no se permiti a nadie pisar esas islas rocosas porque no haba ni un minuto que perder, ni un solo minuto que perder, aunque se desperdiciaron sin sentido cuarenta y siete minutos, cuarenta y siete minutos de importantsima observacin que nunca se recuperarn. - Lo que yo s y t no sabes, Stephen -empez a decir Jack, pero fue interrumpido por un mensajero que, tras pedir su permiso, le comunic que el seor Akers ya estaba listo para subir a bordo. En cubierta Jack not que haba viento entablado del suroeste; pareca que lo hubieran pedido, porque era un viento perfecto para llevar la Hyaena y su carga hasta Gibraltar. Le dio sus cartas al primer oficial, volvi a recomendarle que se mantuviera alerta y luego le apremi para que bajara por el costado, ya que tardaba mucho expresndole a su capitn su enorme gratitud por haberle dado un nuevo cargo (en efecto, por la recuperacin de la Hyaena obtena un ascenso) y asegurndole que si un prisionero se atreva a sacar la nariz por la escotilla, l mismo se la volara con metralla inmediatamente. Por fin se fue, y Jack, inclinndose sobre la borda, observ cmo los botes de la Boadicea iban alejndole junto con sus compaeros. Algunos de ellos iran al barco de guerra para tripularlo y vigilar a los prisioneros, otros al IntrepidFox para reforzar su debilitada y reducida tripulacin; un gran nmero de hombres en ambos casos. Entre los capitanes que estaban lejos de una patrulla de reclutamiento, un barco reclutador o cualquier clase de entidad que les proporcionara marineros, pocos habran sonredo al ver cmo gran nmero de ellos se dirigan a otros barcos remando con fuerza, muy probablemente para no volver jams, pero Jack, en cambio, tena el rostro resplandeciente como el sol naciente. El capitn Loveless tena excelentes conexiones y la Boadicea su tripulacin completa, una tripulacin bastante buena en general, con un moderado nmero de campesinos y una considerable proporcin de hombres dignos de ser clasificados como marineros de primera, aunque tambin con algunos hombres difciles, que no merecan la comida que coman ni el sitio que ocupaban, sobre todo los procedentes de la ltima leva, que haban sido reclutados en Bedfordshire para hacer el cupo y eran tipos pendencieros, ladronzuelos y vagabundos que, adems, no haban navegado nunca. La prdida de aquellos tripulantes sera compensada con creces por los prisioneros ingleses a bordo de la Hb -en su mayora buenos marineros procedentes de los barcos de guerra britnicos- y un par de marineros de primera del IntrepidFox, por eso Jack, con verdadera satisfaccin, miraba alejarse a ocho sodomitas, tres conocidos ladrones, cuatro hombres que haban perdido la razn y un montn de marineros protestones y autnticos vagos. Tambin se alegraba de poder deshacerse de un ignorante guardiamarina que le haca la vida imposible a los cadetes, pero sobre todo estaba contento de ver al primer oficial por ltima vez. El seor Akers era un hombre de pelo cano, hosco y taciturno, que tena una sola pierna y, a causa del dolor de la herida, estaba frecuentemente malhumorado y enfurecido; adems, no estaba de acuerdo con Jack en muchas cuestiones, incluyendo el castigo con azotes. Pero por encima de todo, Akers, con su herida honrosa o sin ella, no era un buen marino. Cuando Jack haba subido a bordo de la fragata por primera vez, las amarras tenan dos nudos y un gran enredo, algo que resul-

taba muy desagradable a la vista, y se haba tardado una hora y veinte minutos en pasarlas por el escobn despus que en la Boadicea ya haba empezado a ondear la bandera de salida y la seal se haba empezado a reforzar con caonazos a cortos intervalos. Y a esa horrible prueba de ineficiencia haban seguido otras peores cada da. As que haba hecho dos excelentes capturas y, al mismo tiempo, se haba librado de marineros que, de haber seguido en la fragata, no habran permitido que se convirtiera en un instrumento eficaz para destruir el enemigo, y mucho menos en un barco en armona; adems, haba conseguido todo esto proporcionndole un gran beneficio al seor Akers, y eso era lo estupendo del asunto. Ahora estaba al mando de una tripulacin compuesta en general por marineros bastante buenos, a excepcin de cincuenta o sesenta an inexpertos. No obstante, tenan que mejorar mucho en el manejo de las armas, ya que eran muy torpes, como solan serlo quienes estaban bajo el mando de oficiales que conceban una batalla como una lucha de penol a penol, en la que no podan errarse los disparos. Tienen grandes posibilidades, ya lo creo, grandes posibilidades, murmur para s, sonriendo. Y en ese momento empez a rerse entre dientes, al pensar que por una vez su escasa agudeza haba superado la de Stephen Maturin, pues lo que Jack saba, y Stephen no, era que esos cuarenta y siete minutos haban servido para diferenciar un salvamento de lo que no lo era y, por tanto, para determinar si la Boadicea tena derecho a un octavo del valor del mercante o una simple carta de agradecimiento de sus propietarios. Debido a que el IntrepidFox haba sido capturado el martes a las diez y cuarenta y seis minutos, si l hubiera aceptado la rendicin del capitn francs al mando de esa presa antes de transcurridas veinticuatro horas -aunque slo fuera un minuto-, entonces su accin, de acuerdo con la legislacin martima, no podra considerarse un salvamento. Y en cuanto al deseo de Stephen de pasar tres cuartos de hora en las islas Desertas y Selvagens buscando insectos para estudiarlos, Jack le haba dejado desembarcar en remotas islas ocenicas otras veces y se haba visto obligado a sacarle de ellas apoyndose en la fuerza de las armas y mucho, muchsimo despus de la hora acordada Sin embargo, pensaba compensarle, ya que haba numerosos arrecifes de coral al otro lado de El Cabo. - La fragata ha hecho una seal, seor, con su permiso -dijo el guardiamarina encargado de las seales-. Permiso para separarnos. - Respndale: Adelante. Y aada: Feliz regreso. En la Hyaena se largaron las gavias con gran destreza y se cazaron las escotas, y la fragata empez a ganar velocidad. La segua el mercante a un cable[6] de distancia, por sotavento. Durante un rato Jack contempl cmo se alejaban rumbo a Gibraltar, exactamente por la ruta trazada; luego dio algunas rdenes, segn las cuales la Boadicea se dirigi hacia el trpico de Capricornio en diagonal, navegando de bolina con una fresca brisa, y entonces se fue a su cabina. Los mamparos, que se haban quitado al hacer zafarrancho de combate, ya ocupaban de nuevo su sitio, y los dos enormes caones de dieciocho libras ya estaban guardados y bien colocados; sin embargo, el can de estribor todava estaba caliente y en el aire flotaban el olor de la plvora y el de la mecha retardada, los olores ms estimulantes en la tierra y en la mar. La hermosa cabina era toda suya -con su enorme espacio y la luminosa curva que formaban las ventanas de popa- a pesar de tener a bordo a un distinguido pasajero. Y es que el seor Farquhar iba a ser gobernador, pero todava su rango era casi exclusivamente terico, ya que dependa de la derrota de una poderosa escuadra francesa y la conquista de las islas que iba a gobernar, y por el momento tena que contentarse con una cabina que usaba el capitn como comedor. Por ltima vez Jack lanz una mirada a sus capturas, que parecan ms pequeas a medida que avanzaban hacia el norte por las brillantes aguas de color azul claro, y luego orden:

- Dganle al seor Seymour, al seor Trollope y al seor Johnson que vengan. Seymour, el segundo oficial, y Trollope, el tercero, entraron apresuradamente seguidos de Johnson, el ayudante del oficial de derrota. Sentan una mezcla de satisfaccin y aprensin, pues saban muy bien que, a pesar de su xito, la Boadicea no se haba destacado, especialmente en la tarea de desencallar la Hyaena de su lecho rocoso sin causarle daos y sacarla a remolque del canal; para ellos estaba claro lo que el capitn iba a decirles. Seymour y Johnson parecan hermanos porque ambos eran bajitos, gordinflones y sonrosados, de cabeza redonda y cara ancha, en la cual aquella expresin seria y respetuosa pareca menos natural que una alegre. Pertenecan a un tipo de hombres que Jack haba visto cientos de veces a lo largo de su carrera, y estaba contento de tenerles a bordo. Tambin haba visto a muchos como Trollope. Trollope era un hombre corpulento, de pelo negro, tez morena, facciones duras y mandbula ancha, y tena una expresin adusta. Podra ser un teniente muy duro si estuviera bajo el mando de un capitn malvolo o llegar a ser un capitn diablico si alguna vez era ascendido a esa categora, pero an era muy joven y no haba terminado de formarse. En realidad, todos eran jvenes, aunque Johnson, que podra rondar los treinta, era viejo para su cargo. Jack saba muy bien lo que pasaba por sus mentes, pues cuando era teniente le haban llamado a menudo para cargarle con la culpa de los errores de otros. Pero lo que no saba era que la expresin respetuosa de esos jvenes competentes, decididos y valientes no slo se deba a la deferencia hacia su rango sino a la admiracin que le profesaban, ya que conocan su excelente reputacin en la Armada. Y es que Jack, con su corbeta Sophie, de catorce caones, haba capturado el jabeque espaol Cacafuego, de treinta y dos caones; era uno de los pocos capitanes de fragata que haba atacado a un barco de lnea francs, un barco de setenta y cuatro caones; adems, como capitn suplente de la fragata Lively haba obligado a rendirse a la Clara y la Fama -naves espaolas de igual potencia- en una memorable batalla frente a Cdiz; y en ataques rpidos y en causar daos de cualquier tipo al enemigo no tena igual entre los marinos de su rango que aparecan en el Boletn oficial de la Armada. Jack no saba ni sospechaba que le admiraban, en parte porque era casi coetneo de ellos y en parte porque crea sinceramente que sus acciones ms destacadas eran fruto de la suerte, que haba dado la casualidad de que estaba en aquellos lugares y cualquier otro oficial de Marina habra hecho lo mismo. Pero eso no era falsa modestia. Conoca, en efecto, a montones de oficiales, buenos oficiales -marinos excelentes y de innegable coraje- que haban participado en las guerras sin tener la oportunidad de destacarse porque haban estado en barcos de escolta, transportes o barcos de lnea que mantenan el perpetuo bloqueo de Brest y Toln. Esos hombres se haban enfrentado con muchos peligros, pero eran peligros causados por la violencia del mar, no por la del enemigo, y por eso eran unos desconocidos, rara vez haban conseguido un ascenso y seguan siendo pobres. Si hubieran estado en el lugar adecuado en el momento adecuado, habran actuado tan bien o mejor que l; era slo cuestin de suerte. - Bien, caballeros -dijo-, ste es un formidable principio para nuestro viaje, pero hemos perdido al seor Akers. Seor Seymour, tenga la amabilidad de ocupar su puesto. - Gracias, seor -dijo Seymour. - Seor Johnson, usted aprob el examen de teniente, verdad? - Oh, s, seor! El primer mircoles de agosto de 1802 -respondi Johnson, sonrojndose y luego palideciendo. Haba aprobado, pero, como les suceda a muchos guardiamarinas sin influencias, el anhelado nombramiento nunca haba llegado. Todos aquellos aos haba sido ayudante de oficial de derrota, es decir, nada ms que un guardiamarina con antigedad, y las posibilidades de ascenso disminuan a medida que cumpla aos. Ahora eran casi inexistentes, y pareca que estaba destinado a terminar su carrera como oficial de derrota en el

mejor de los casos, o sea, que sera un simple oficial asimilado hasta que le arrojaran a la playa y, por tanto, nunca recibira un nombramiento. Adems, en la Boadicea haba guardiamarinas cuyas peticiones eran mucho ms importantes que la suya, puesto que el capitn Loveless haba trado a bordo al ahijado de un almirante, al sobrino de otro y al heredero del obispo de Old Sarum, y Johnson era simplemente el hijo de un teniente retirado. - Entonces -dijo Jack- le nombrar teniente provisionalmente. Esperemos que el comandante de El Cabo confirme el nombramiento. Johnson se puso de color escarlata esta vez y empez a decir frases de agradecimiento, pero Jack enseguida continu: - En efecto, El Cabo es nuestro destino, no quiero ocultrselo a ustedes, caballeros. Y lo que posiblemente tampoco sepan es que al otro lado estn esperndonos cuatro fragatas de cuarenta caones. Bien, la escaramuza de hoy fue muy buena en cierto modo porque les ha causado satisfaccin a los marineros inexpertos les ha servido, digamos, para iniciarse y, por otra parte, ha impedido que la Hb, que ha perjudicado nuestro comercio durante las ltimas semanas, siga haciendo de las suyas. Creo que deberamos beber un vaso de vino por este triunfo. Probyn! -Probyn era su despensero-. Sube una botella de madeira. Luego corre a proa y procura que el cocinero del capitn francs se instale cmodamente, y trtale con cortesa. Por la Hyaena, la antigua Hb! Que llegue segura a puerto! Los oficiales bebieron con el mayor respeto y estaban convencidos de que eso era todo lo que el capitn tena que decirles, pero l continu: - Fue muy buena en cierto modo, pero no creo que ninguno de ustedes pueda considerarla estupenda. - No es como aquella de estilo menorqun, seor -dijo Trollope. Jack mir fijamente al teniente. Habran sido compaeros de tripulacin alguna vez? No poda recordar su cara. - Era guardiamarina en la Amelia cuando usted entr con el Cacafuego en Mahn. Dios mo! Cuntos vivas le dimos a la Sophie! - De verdad que estaba usted all? -pregunt Jack, un poco turbado-. Me alegro de que no haya sido el Cacafuego el barco con que nos encontramos hoy, o, peor an, uno de los barcos de guerra franceses que estn al otro lado de El Cabo, porque a pesar de que los tripulantes de la Boadicea son en general dispuestos y obedientes y no han dado signos de cobarda, que yo haya notado, manejan las armas de una manera absolutamente deplorable. Y por lo que respecta al uso de los remos, nunca, nunca haba visto tantas criaturas de forma humana que fueran incapaces de manejar un remo. En el cter rojo no haba ni un solo hombre que supiera remar, aparte del viejo Adams y un infante de marina. Pero es el manejo de las armas lo que ms me preocupa deplorable, deplorable. Una andanada tras otra a quinientas yardas o incluso menos y adonde fueron a parar? No a bordo del barco francs, caballeros. La nica bala que dio en el blanco fue la que dispar el can de proa, y lo haba apuntado el encargado del paol del pan, que no tena que estar en cubierta por ningn motivo en absoluto. Entonces imagnense que nos hubiramos enfrentado con una potente fragata francesa que nos disparara con sus caones de veinticuatro libras a una milla de distancia aproximadamente Porque tienen una endiablada precisin, como supongo que sabrn ustedes. Sigui una solemne pausa. Jack volvi a llenar los vasos y luego continu: - Pero gracias a Dios que esto ocurri pronto; no poda haber sido ms oportuno. Por una parte, los tripulantes inexpertos, pobres marineros de agua dulce, ya no se marean y estn realmente satisfechos de s mismos; por otra, cada tripulante ha ganado la paga de un ao, la paga completa de un ao, en una soleada maana. Debemos hacerles comp-

render que ensendoles a cumplir con sus obligaciones les ponemos en el buen camino para conseguir ms. Ahora obedecern de buena gana, sin necesidad de azotes con bastones de caa de la India o cabos con la punta deshilachada. Espero que cuando lleguemos a El Cabo, caballeros, todos los marineros y grumetes inscritos en el rol de este barco ya sepan por lo menos manejar un remo, aferrar y rizar una vela y cargar, apuntar y disparar un mosquete y un can. Si aprenden aunque sea a eso y a obedecer las rdenes, estaremos en muy buenas condiciones para enfrentarnos a cualquier fragata que encontremos al otro lado de El Cabo. Despus que se fueron los tenientes, Jack estuvo pensando un rato. Pertenecan a un tipo de hombres que conoca bien y le resultaban agradables, y no tena dudas de que estaban totalmente de acuerdo con l, pero an quedaba mucho por hacer. Con su ayuda podra convertir la Boadicea en una batera flotante de una enorme potencia y un impresionante efecto letal, pero, adems, haba que llevarla hasta el escenario de la batalla y tan rpido como los elementos lo permitieran. Mand a buscar al oficial de derrota y al contramaestre y les dijo que no estaba satisfecho con el modo de navegar de la fragata, tanto por lo que se refera a la velocidad como al ngulo que formaba la quilla con la direccin del viento. Despus sigui una conversacin sobre aspectos tcnicos y Jack se encontr con una fuerte oposicin por parte de Buchan, el oficial de derrota. Era un hombre viejo, de costumbres arraigadas, que no crea que la redistribucin de la carga en la bodega o cualquier otro intento de levantar la proa de la fragata pudieran tener un buen efecto, ni siquiera mnimo. Deca que la fragata siempre haba sido lenta y seguira siendo lenta y que, desde que l haba subido a bordo, siempre haba estibado la carga exactamente de la misma manera. En cambio, el contramaestre, un hombre joven para su cargo, un autntico marino procedente de los barcos carboneros del mar del Norte, estaba tan deseoso como su capitn de mejorar las cualidades de la Boadicea, aunque fuera probando algo nuevo. Habl con entusiasmo de la efectividad de las jaretas, si se colocaban bien, y dijo que estaba totalmente de acuerdo con el plan para inclinar el palo trinquete, lo que provoc en Jack una gran simpata hacia l. Al menos una parte del malhumor del seor Buchan se deba al hambre, pues los oficiales coman a la una y esa hora ya haba pasado haca mucho tiempo. Pero a pesar de que ese da la comida le hubiera sido indiferente, la falta de ella, indudablemente, le pona de mal genio. A diferencia de l, el contramaestre haba comido a medioda, junto con el carpintero y el condestable, y puesto que Buchan notaba en su aliento olor a comida y a grog, le irritaba su alegra, y ms an su locuacidad. Jack tambin renda culto a su estmago, por eso despus de despedirles se dirigi a la chupeta, donde Stephen y el seor Farquhar estaban comiendo tarta. - Les interrumpo? Le contestaron que no, que de ninguna manera, y le hicieron sitio entre los libros, documentos, mapas, proclamas y panfletos que trataban de ordenar de nuevo despus que su cabina hubiera desaparecido repentinamente y reaparecido. - Espero que se encuentre bien, seor -le dijo al seor Farquhar. El seor Farquhar haba sufrido ms que los dems en el golfo de Vizcaya y, desde que se haba levantado del coy, l y el doctor Maturin pasaban mucho tiempo juntos, rodeados de papeles y hablando en lengua extranjera para descontento de sus sirvientes dos grumetes encargados de atenderles- a quienes gustaba saciar su curiosidad, una curiosidad que acrecentaban sus compaeros de tripulacin, deseosos de saber lo que pasaba. Haba perdido unas quince libras, y su cara, de nariz ganchuda y expresin inteligente, estaba muy delgada y todava tena un tono verdoso, pero, a pesar de eso, contest que nunca se haba sentido mejor en su vida, que el terrible fragor de la batalla y el esti-

mulante estruendo de los caones haban completado el trabajo que el doctor Maturin (inclin la cabeza cortsmente hacia Stephen) haba hecho con su remedio preternatural, y que ahora se senta de nuevo como un nio y tena el apetito de un nio, porque siempre deseaba estar sentado a la mesa. Luego aadi: - Pero permtame que primeramente le felicite de todo corazn por su esplndida victoria. Qu decisin tan rpida! Qu ataque tan resuelto y feroz! Qu resultado tan favorable! - Es usted demasiado generoso, seor, demasiado generoso. Y a propsito de ese resultado favorable que ha tenido la amabilidad de mencionar, nos aporta algo que no puede menos que alegrarnos a todos: la presencia a bordo del cocinero del capitn francs. Precisamente, he venido -se volvi hacia Stephen- para preguntarte si crees que podras persuadirle - Ya he hablado con l -dijo Stephen-. Y creo que nos dar la primera demostracin de sus habilidades con un cochinillo perteneciente a una gran carnada que fue una de las vctimas a bordo de la Hb. Tambin me he ocupado de que trajeran el vino y las pertenencias de monsieur Bretonnire, y me pareci adecuado aadir a todo eso las provisiones del difunto capitn: tarros de foie gras, trufas en grasa de ganso, trozos de ganso en su propia grasa, gran variedad de embutidos, jamones de Bayona, anchoas en conserva y, entre otras botellas de vino, veintiuna docenas de Margaux de 1788 con corcho largo y una cantidad casi igual de Chteau Lafite. Sinceramente, no s cmo nos las vamos a beber todas, y, si permanece en estas condiciones, dentro de un ao no ser ni su sombra Sera una verdadera lstima desperdiciar un vino tan noble. Pero aquel clarete aejo y esplndido no lleg a tener un ao ms ni se desperdici. Con constancia y aplicacin, y tambin con la ayuda de Bretonnire y los oficiales que tenan como invitados, Jack y Stephen se bebieron casi hasta la ltima gota con el paso de los das. Y pasaron suficientes das para conseguirlo desde que los vientos favorables que encontraron al zarpar les abandonaron, mucho antes de cruzar el ecuador, por lo que a veces permanecan en aguas turbias y agitadas y otras eran arrastrados lentamente por la corriente ecuatorial hacia Amrica, mientras el sonriente mascarn de proa de la Boadicea daba vueltas y ms vueltas y pareca que los mstiles iban a caer por la borda. Durante diez das consecutivos, con las velas flccidas, la fragata estuvo revolcndose en aguas que parecan estancadas. La fragata estaba limpia, pero rodeada por la porquera que haban producido sus trescientos hombres el almirante marrn, como la llamaban los viejos marineros, y tambin de sus propios barriles de carne vacos, cscaras y basura en general. Para nadar cada maana, como era su costumbre, Jack tena que alejarse un cuarto de milla en el chinchorro, y obligaba a sus tripulantes a remolcar la fragata al mismo tiempo, para que sta tuviera un entorno ms agradable y los hombres se entrenaran en el manejo de los remos, o sea, que mataba dos pjaros de un tiro, como l deca, o quiz tres, porque despus que la haban remolcado durante una hora o dos, desde la Boadicea solan bajar una vela hasta el agua limpia y templada y le ponan boyas en las esquinas de modo que formara un charco poco profundo, y en l los tripulantes que no saban nadar -la inmensa mayora- podan chapotear y divertirse e incluso aprender a flotar. Sin embargo, cruzaron el ecuador como era debido, con alas desplegadas arriba y abajo, y con ms alegra de lo habitual, pues cuando disminuyeron vela para permitir que Neptuno subiera a bordo y ste lleg acompaado de una escandalosa e impdica Anfitrita, le esperaban nada menos que ciento veintitrs almas para que las liberara del ecuador por el procedimiento de cubrirlas con grasa rancia (el alquitrn estaba prohibido porque escaseaba), afeitarlas con un trozo del aro de un barril y luego zambullirlas.

Ms al sur todava, con Canopo y Achernar por encima de ellos, Jack les ense a los atentos guardiamarinas nuevas constelaciones, como las de Mosca, Pavn, Camalen y muchas ms, que brillaban en el aire clido y traslcido. El tiempo era tan extrao e impredecible que incluso los vientos alisios, que la Boadicea encontr en los 4S, eran de escasa y variable intensidad. Estaba claro que se no iba a ser un viaje rpido, pero a Jack no le preocupaba su duracin -aunque muchas veces deseaba que el viento fuera ms fuerte- por que la fragata estaba muy bien aprovisionada y haba completado la aguada con la lluvia cada en varias tormentas, y, adems, porque los tripulantes estaban muy sanos. Y cuando las semanas se haban convertido en meses tena la sensacin de que estaba viviendo un periodo feliz, un periodo de tiempo totalmente aparte, entre las preocupaciones que tena en su pas y las que, indudablemente, tendra en el ocano ndico, donde empezara en realidad su misin. Estaba ansioso de que empezara la accin, pero saba que nada en la Tierra podra hacerle llegar antes, pues aunque l y Fellowes haban hecho todo lo que estaba a su alcance para aumentar la velocidad de la fragata -y haban logrado aumentarla mucho- no podan dominar el viento. Puesto que tena la conciencia tranquila y el fatalismo con que los marineros afrontaban las cosas para no sentir el peso de la frustracin, se alegraba de que al menos tena la oportunidad de convertir la Boadicea en lo ms parecido a una fragata de primera clase, segn su criterio, en una mquina de combate tripulada por marineros de primera, por autnticos marineros de barcos de guerra, extremadamente precisos al apuntar los caones y temibles con las hachas de abordaje y los machetes en la mano. Imperceptiblemente, los campesinos de la dotacin de la Boadicea haban llegado a parecerse a los marineros porque ya tenan como nico modo de vida el de la inalterable y rutinaria vida naval, en la que era natural e inevitable que todos los marineros fueran llamados justo antes de las ocho campanadas de la guardia de media y entonces deban saltar de sus coyes y presentarse a pasar revista y, al despuntar el alba, fregar la cubierta; y luego, cuando daban las ocho campanadas de la guardia de maana, se les llamaba a comer el rancho, que consista en queso y pudin de pasas el lunes, dos libras de carne de vaca salada el martes, guisantes secos y pudin de pasas el mircoles, una libra de carne de cerdo salada el jueves, guisantes secos y queso el viernes, otras dos libras de carne de vaca salada el sbado y una libra de carne de cerdo salada y algn manjar, por ejemplo, un pastel de higos, el domingo, todo eso acompaado cada da con una libra de galletas; y despus de comer reciban una pinta de grog; y despus de cenar (y de beberse otra pinta de grog) deban ocupar sus puestos de combate al or el toque del tambor; y por ltimo deban bajar sus coyes para que un grupo durmiera cuatro horas hasta que fuera llamado a medianoche para pasar otras tantas horas en cubierta. Todo eso, junto con el movimiento oscilante y perpetuo de la cubierta bajo los pies y el hecho de no ver nada ms que el ocano Atlntico alrededor, hasta la lnea del horizonte, nada ms que el infinito mar y el cielo, haba desvinculado tanto a esos hombres de la tierra que les pareca encontrarse en otro mundo, sin nada prximo a ellos; por eso haban adoptado las costumbres de la mar. Tambin haban llegado a parecerse a los marineros por su aspecto, ya que una hora y cuarenta minutos despus que la Boadicea cruzara el trpico de Cncer, el ayudante del carpintero clav en cubierta dos clavos de bronce separados exactamente doce yardas, y cada hombre recibi doce yardas de dril, hilo y aguja, y tambin hojas de palmera, para hacerse jerseys ligeros, pantalones y sombreros de ala ancha, y los hicieron con la ayuda de otros compaeros ms hbiles, de modo que el domingo siguiente, cuando pasaron revista por divisiones, aquellos campesinos vestidos con una mezcla de ropa gastada y andrajos, viejos calzones de cuero, chaquetas grasientas y sombreros aplastados haban desaparecido, y cuando el capitn pas entre las filas encontr en su lugar a hombres

vestidos de blanco, tan limpios y bien ordenados como los infantes de marina que, con sus chaquetas rojas y muy erguidos, formaban en el alczar. No obstante, en la guardia de popa se encontraban todava algunos tontos que slo saban halar un determinado cabo, en los dos grupos de guardia haba una o dos docenas de marineros a quienes se les suban a la cabeza las enormes raciones de grog y eran castigados constantemente por borrachera, y an quedaban algunos hombres difciles, pero a pesar de todo Jack estaba contento con ellos en general y crea que formaban un grupo muy bueno. Por otra parte, Jack estaba contento con sus oficiales, aparte de Buchan, y tambin del contador, un hombre con la cara amarillenta, muy alto, patizambo y de enormes pies planos con las puntas torcidas hacia fuera, cuyos libros Jack revisaba con suma atencin; los tres tenientes le secundaban con decisin. Adems, los guardiamarinas de ms antigedad eran hombres de gran vala. Parte del excelente resultado de la escaramuza frente a las islas Desertas y Selvagens, y no de poca importancia, era que la Boadicea haba conseguido gran cantidad de municiones. Segn las reglas, Jack slo poda disponer de cien balas para cada can de dieciocho libras, y puesto que no tena la seguridad de conseguir ms en El Cabo, se esforzaba por conservarlas, as que se encontraba en una horrible situacin, pues, por una parte, si no adiestraba a sus artilleros con disparos reales no sabran cmo disparar cuando llegara el momento, y por otra, si hacan disparos reales no les quedara nada que disparar en el momento crtico. Pero desde aquel bendito da, las prcticas con los caones que se hacan a diario en la Boadicea ya no fueron silenciosas. Naturalmente, los artilleros ya haban arrastrado los caones de dieciocho libras hacia fuera y hacia dentro y haban seguido los pasos necesarios para dispararlos, desde destrincarlos hasta guardarlos de nuevo, pero ahora, como las balas de veinticuatro libras de la Hb eran adecuadas para las carronadas de la Boadicea y las de nueve libras para sus caones largos, todas las tardes hacan rugir los caones y se iban acostumbrando a su violento y peligroso retroceso, los fogonazos y el ruido, y tambin a recoger con gran rapidez las trincas, los atacadores y los tacos entre el denso humo de la plvora que se arremolinaba en torno a ellos. Y en das sealados daba gusto ver con qu nimo disparaban, como aquel da que, en poco menos de dos minutos, lanzaron dos andanadas como saludo al trpico de Capricornio y destruyeron una balsa hecha de barriles de carne vacos a unas quinientas yardas de distancia y, gritando como locos, volvieron a apuntar los caones y les dieron a los restos esparcidos. Ese ritmo de disparos no se pareca al mortfero ritmo que Jack deseaba tanto, ni al de tres andanadas en cinco minutos que consideraban normal los capitanes que daban importancia a la artillera, ni mucho menos al de tres andanadas en dos minutos que Jack haba alcanzado en otras misiones, pero los disparos eran precisos y mucho ms rpidos que en algunos barcos que conoca. Aquel descanso, aquel intervalo, le resultaba placentero porque tena una tarea especfica y agradable que llevar a cabo, navegaba hacia el sur por aguas templadas, con vientos casi nunca desfavorables -aunque frecuentemente flojos- y en un barco confortable, con un excelente cocinero, cuantiosas provisiones y buena compaa, pero tambin haba cosas que no le producan satisfaccin. Su telescopio le decepcionaba. No es que no pudiera ver Jpiter, pues el planeta apareca con claridad en el objetivo, como una pepita de oro con una cinta alrededor, pero, debido al movimiento de la fragata, no poda verlo fijo en un punto ni durante un tiempo suficientemente largo para determinar el tiempo de los eclipses de sus lunas y entonces calcular la longitud en que se encontraba. El fallo no estaba ni en la teora (que no era nueva ni mucho menos) ni en el telescopio, sino en una especie de cuna con un peso dentro que l haba ideado para contrarrestar el cabeceo y el balanceo de la fragata y haba colgado del estay del mastelerillo de juanete mayor, pero que no estaba bien a pesar

de todos los cambios que le haba hecho. Y noche tras noche se le vea balancearse en ella sin parar de maldecir, rodeado de guardiamarinas que, sosteniendo lampazos limpios, tenan como tarea contrarrestar mejor aquel efecto movindole despacio hacia delante cuando les daba la orden. Por lo que se refera a los guardiamarinas, Jack les haca la vida imposible con su insistencia de que deban estar siempre activos y hacer las cosas con la mayor prontitud. Pero aparte de aquellas sesiones con el telescopio -que ellos aborrecan-y de las clases de navegacin, a los guardiamarinas les parecan bien todas las cosas que haca el capitn y los esplndidos desayunos y comidas a que les invitaba con frecuencia, aunque de vez en cuando, en su cabina, les pegaba con una fuerza terrible en el trasero desnudo, generalmente por faltas como robar comida de la sala de oficiales o caminar con las manos en los bolsillos. A Jack le parecan jvenes simpticos, aunque con tendencia a permanecer mucho tiempo en sus coyes, tomarse descansos y comer con glotonera; adems, en uno de ellos, el seor Richardson, generalmente conocido como Dick El Manchado a causa de sus granos, haba descubierto un extraordinario matemtico en cierne. Les daba clases de navegacin l mismo, porque el maestro de la Boadicea era incapaz de imponer disciplina, y enseguida se haba dado cuenta de que deba aguzar su entendimiento tanto como su navaja de afeitar para que sus alumnos no le dejaran atrs en las cuestiones ms sutiles de la trigonometra esfrica o, con mayor probabilidad, en el estudio de los astros. En cuanto al seor Farquhar, Jack le consideraba inteligente, instruido, caballeroso, de conversacin muy amena y una excelente compaa durante una comida -a pesar de que no beba vino- o incluso durante una semana. Pero, probablemente porque el seor Farquhar era un experto en cuestiones legales, gran parte de su conversacin era como un interrogatorio, de modo que Jack tena a veces la impresin de que le estaban juzgando en su propia mesa. Adems, el seor Farquhar usaba con frecuencia expresiones en latn, lo que molestaba a Jack, y citaba autores a los que Jack nunca haba ledo. Esto ltimo lo haba hecho siempre Stephen (en realidad, hubiera sido difcil referirse a un autor que Jack conociera si no era uno que escriba sobre la caza del zorro, tcticas navales y astronoma), pero con Stephen la relacin era diferente: Jack le estimaba y, por otra parte, no tena el menor inconveniente en aceptar que demostrara toda la erudicin del mundo porque, en su fuero interno, estaba convencido de que Stephen solo no era capaz de resolver las cuestiones prcticas, a excepcin de las relacionadas con la medicina y la ciruga. En cambio, el seor Farquhar pareca dar por sentado que el profundo conocimiento del derecho y los asuntos pblicos abarcaba tambin todos los aspectos prcticos de la vida. No obstante, la enorme superioridad del seor Farquhar en el conocimiento de la poltica e incluso su superioridad -mucho ms irritante- en el ajedrez no habran tenido importancia si al menos le hubiera gustado un poco la msica, pero ni siquiera tena buen odo. Era el amor a la msica el que haba unido a Jack y a Stephen desde el principio: uno tocaba el violn y el otro el violonchelo, y aunque no los tocaban con brillantez, s lo bastante bien para que sus conciertos despus del toque de retreta les resultaran muy placenteros. Haban tocado en todos los viajes que haban hecho juntos, sin que nada les interrumpiera, excepto las exigencias del deber, las inclemencias del tiempo o el enemigo. Ahora el seor Farquhar estaba con ellos en la cabina grande, y era evidente su insensibilidad tanto a la msica de Haydn como a la de Mozart; incluso lleg a decir que no dara ni un cuarto de penique por ninguno de los dos ni por Hendel. Mientras tocaban se oan crujir las pginas de su libro, los golpecitos que daba en la caja de rap y el ruido que haca al sacudirse la nariz, y eso les impeda disfrutar de la msica. Por otra parte, puesto que Jack haba sido educado para continuar la tradicional hospitalidad ma-

rinera y se consideraba obligado a hacer todo lo posible para que su husped se sintiera a gusto, a veces llegaba al extremo de dejar el violn para jugar al whist, que no le gustaba, y llamar como cuarto jugador al teniente de ms antigedad de los infantes de marina, que no le gustaba tampoco. Sin embargo, su husped no siempre estaba con ellos, porque en los frecuentes periodos de calma Jack sola alejarse remando en el chinchorro para nadar, inspeccionar de lejos la jarcia de la fragata y hablar en privado con Stephen. - No creo que a nadie pueda resultarle antiptico, pero cuando le deje en tierra no voy a lamentarlo mucho -dijo Jack, atravesando las olas para acercarse a un montn de algas que flotaba en el agua, ya que Stephen supona que podra encontrar en l una variedad de caballito de mar propia del sur o un cangrejo pelgico de la misma familia de los que haba encontrado al sur del ecuador. - Yo creo que s. De hecho, a m me resulta muy antiptico cuando me amenaza a la vez el rey y una torre con su caballo -dijo Stephen-. Pero el resto del tiempo me parece una excelente compaa, por su curiosidad, su perspicacia y su gran inteligencia. No cabe duda de que no tiene odo, pero no le falta sensibilidad potica, pues ha elaborado una interesante teora sobre el aspecto mstico del papel de monarca basndose en sus estudios del sistema de feudos. A Jack le interesaba tan poco el sistema de feudos que, sin tenerlo en cuenta, continu: - Me parece que he estado en un puesto de mando demasiado tiempo. Cuando era teniente y conviva con los dems estaba acostumbrado a soportar a hombres mucho, mucho ms molestos que el seor Farquhar. Por ejemplo, a un cirujano del Agamemnon que cada tarde tocaba Greensleeves con la flauta y cada tarde desafinaba en el mismo punto. Harry Turnbull, el primer oficial -muerto en el Nilo-, palideca cada vez que se aproximaba a ese punto. Eso era en las Indias Occidentales, y todos tenamos los nervios crispados, pero nadie dijo nunca nada excepto Clonfert. No es que Greensleeves importara mucho, pero se es un buen ejemplo de la tolerancia que debe existir cuando tantos hombres se ven obligados a permanecer juntos en una larga misin, porque si uno empieza a pelear, bueno se acaba la tranquilidad, como t bien sabes, Stephen. Espero no haber perdido esa capacidad a causa de la edad y del lujo de ser capitn de navo, el lujo de la soledad! - Ah, de modo que conoces a lord Clonfert! Y dime qu clase de hombre es? - Fuimos compaeros durante muy poco tiempo -respondi Jack, evadiendo la pregunta-. Lleg al barco justo antes de que recibiramos la orden de volver a Inglaterra y luego se traslad al Mars. - Segn tengo entendido, es un hombre inteligente y con empuje. - Bueno -dijo Jack, mirando por debajo de la cabeza de Stephen la hermosa figura de la Boadicea en el mar solitario-, la sala de oficiales estaba abarrotada, ya que el Agamemnon era un buque insignia, y por eso apenas pude conocerle. Sin duda, desde entonces se ha esforzado por tener una buena reputacin. Stephen aspir aire con fuerza. Saba perfectamente que a Jack no le gustaba hablar mal de un antiguo compaero de tripulacin y aunque admiraba este principio en teora, en la prctica le pareca irritante. En efecto, Jack y lord Clonfert haban sido compaeros durante un tiempo muy breve, pero que haba dejado su huella. A ambos les haban ordenado ir en los botes a apresar, destruir o quemar un barco corsario que estaba en una amplia ensenada rodeada de mangles, fuera del alcance de los caones del Agamemnon. Era una ensenada con una serie de canales que atravesaban sus bancos de cieno pero que no estaban marcados con

balizas, lo que creaba muchos problemas para navegar, sobre todo a los botes, que tenan que avanzar entre los disparos del barco corsario y de algunos caones de la costa. Los botes de Clonfert tomaron el canal del norte y los de Jack el del sur, y cuando ya slo tenan que cruzar las aguas que rodeaban el barco corsario para abordarle, los botes de Clonfert se agruparon detrs de un pequeo saliente del litoral, un poco ms cerca del barco que los de Jack. Entonces Jack sali del estrecho canal y, agitando su sombrero, lanz un grito y anim a sus hombres a luchar como valientes y luego avanz directamente hacia el pescante de estribor del barco enemigo, convencido de que la brigada de Clonfert lo abordara por el otro costado. Oy los gritos en respuesta al suyo, pero eran gritos de espectadores de la batalla, no de participantes, pues los botes de Clonfert no tenan la intencin de moverse. Se dio cuenta de esto en las ltimas cincuenta yardas, cuando ya se haba decidido a atacar y no poda hacer otra cosa que seguir avanzando con rapidez. Los corsarios lucharon duramente; mataron a varios tripulantes del Agamemnon, entre ellos a un guardiamarina por quien Jack senta gran afecto, e hirieron a muchos ms. Durante algunos minutos no estuvo claro quin tirara a quin por la borda, y en la mortecina luz se libraba una lucha cuerpo a cuerpo violenta y feroz, pero entonces el capitn francs le lanz a Jack las pistolas descargadas a la cabeza, salt por la borda y huy a nado, seguido de la mayora de los hombres que le quedaban. Sin embargo, no haba ido a la orilla para buscar refugio sino para disparar otra batera que tena montada all, as que apunt los caones hacia el barco y le lanz metralla por toda la cubierta con disparos de punto en blanco. Aunque Jack haba recibido un duro golpe en la cabeza, todava tena capacidad de razonamiento, y antes de la primera descarga ya haba cortado las amarras y haba largado el velacho para aprovechar el incipiente terral, de modo que cuando empezaron los disparos ya el barco estaba en movimiento. Por suerte, una suerte que en aquellos tiempos nunca le abandonaba, condujo el barco por un canal en el cual no podra encallar, y lo sac de all con la suave brisa, no sin que antes los disparos de metralla hirieran a otro hombre, cortaran las drizas de la vela de mesana y le produjeran en la espalda una profunda herida que pareca hecha con un atizador al rojo vivo, a consecuencia de la cual cay al suelo en medio de un charco de sangre. Luego recogieron los otros botes e iniciaron su regreso al Agamemnon. Clonfert tom el mando. Jack apenas era consciente de que suba por el costado. Se senta muy apenado por la muerte de aquel joven y estaba aturdido por el dolor y por la fiebre, que apareca tan rpidamente en aquel clima. Oy las atropelladas palabras de Clonfert explicando que estaba justo frente a un banco de cieno atrapado entre el banco y la batera costera hubiera sido un suicidio moverse estaba a punto de desembarcar para abordar el barco por la popa cuando Aubrey lanz su valiente ataque, pero no les dio importancia. No obstante, cuando pudo incorporarse de nuevo a sus tareas, le pareci bastante extrao que en la carta oficial se hubiera omitido su nombre y se le hubieran atribuido tantos mritos a Clonfert -si bien Clonfert tena entonces ms antigedad que l- y que, adems, se hablara de media docena de corsarios refugiados en la bodega porque no saban nadar como si Clonfert les hubiera vencido despus de tomar el mando. Pero ya Clonfert se haba trasladado al Mars y Jack, de regreso a Inglaterra en el Agamemnon, pronto olvid el incidente, aunque siempre sigui pensando que o bien Clonfert era un redomado embrolln y un indeciso, o bien era un poco cobarde. Por otra parte, ninguno de los dems oficiales expresaron su opinin, y su silencio era significativo. En el torbellino de los aos que siguieron Jack no se habra acordado de Clonfert si no hubiera sido porque a veces daba que hablar en los peridicos, como, por ejemplo, cuando le reclamaron daos y perjuicios por cometer adulterio con la seora Jennings, cuando le celebraron un consejo de guerra por haber pegado a otro oficial en el alczar del Ramillies y cuando

apareca en la Gazette por motivos ms dignos. El veredicto del consejo de guerra haba sido expulsarle de la Armada, y a pesar de haber sido readmitido algn tiempo despus, perdi su antigedad. Entretanto haba luchado con los turcos, y esa experiencia le result muy provechosa, pues, una vez convertido de nuevo en oficial del Rey, estableci una estrecha amistad con sir Sidney Smith. Se encontraba en Acre con aquel extravagante caballero cuando oblig a Bonaparte a retirarse, y tambin en otras batallas dignas de elogio, la mayora en tierra, y Smith le alababa mucho en sus cartas oficiales. Clonfert y el almirante se avenan realmente bien, y se les vea caminar juntos por Londres vestidos al estilo oriental; y era gracias al almirante que Clonfert haba llegado a capitn de corbeta, su rango actual. Jack saba muy bien que quienes escriban en la Gazette podan omitir la verdad y dar datos falsos, pero tambin saba que no eran capaces de inventar victorias como la destruccin de una escuadra turca o la inutilizacin de los caones de Abidos, y en ambos casos haba pensado que quiz se equivocaba al creer que a Clonfert le faltaba valor. Pero esa idea no le haba durado mucho, pues adems de que Clonfert no le resultaba simptico, era un seguidor de Smith. Smith, un hombre arrojado pero tambin vanidoso y fanfarrn, le haba causado muchas preocupaciones a Nelson en el Mediterrneo, y Jack senta tanto respeto y admiracin por Nelson que ninguno de sus oponentes poda encontrar a un amigo en el capitn Aubrey. Empez a pensar en los almirantes en general, en sus rivalidades, en los efectos perjudiciales de esas rivalidades y en los problemas y el forzoso aislamiento de los altos cargos. - Qu pensativo ests, amigo mo! -exclam Stephen-. Si sigues remando a ese ritmo y sin prestar atencin, lo que haremos ser atravesar esas algas. Puedo saber en qu piensas? Temes a los franceses, verdad? - Desde luego -respondi Jack, cambiando el movimiento de los remos-, se me encoge el corazn al pensar en ellos. Pero lo que ms me inquieta -mucho ms a medida que nos acercamos a El Cabo- es la posibilidad de tener un gallardetn y lo que ste comporta. - No te entiendo Un poco ms a la derecha, por favor, me parece que he visto un cefalpodo entre las algas. Se ha ido, el muy bribn. Rema despacio, amigo mo, y mientras ir arrastrando esta pequea red. No te entiendo, porque este barco lleva ahora un estupendo gallardete; seguro que lo has notado -dijo, y con la cabeza indic la Boadicea, que en el tope de un mstil tena colgado un largo gallardete como signo de que estaba realizando una misin. - Me refiero a un gallardetn. -Stephen le miraba perplejo-. El gallardetn, Stephen, el que indica que eres un comodoro. Y lo que ste comporta es un alto cargo; por primera vez desempeas un alto cargo, como el de almirante, y tienes que ejercer el mando como corresponde a un almirante. - Y eso qu importa, amigo mo? Que yo sepa, siempre has ejercido el mando de forma muy eficiente; dudo que yo lo hubiera hecho mejor. Dices que amarren y ya han amarrado. Qu ms puedes desear, por el amor de Dios? Stephen habl prestndole al asunto slo una pequea parte de su atencin, porque toda la dems se la dedicaba al cefalpodo, a pesar de que murmur algo sobre los comodoros, afirm que les recordaba perfectamente y seal que le llamaban comodoro al capitn del mercante que iba al mando de aquella flota que les haba socorrido providencialmente despus de la refriega con monsieur de Linois. - Pero, no te das cuenta de que siempre he estado al mando de un solo barco? -pregunt Jack, con la mente fija en la cuestin del mando-. A uno le educan para eso y eso llega como algo natural. Sin embargo, un alto cargo se asume de repente, sin ninguna experiencia. Tienes capitanes bajo tu mando, y dirigir a los capitanes de una escuadra cada uno de ellos amo y seor de su propio barco- es una cuestin muy diferente de diri-

gir a los tripulantes de un barco que tienes ante tus propios ojos. Rara vez puedes escogerlos y rara vez puedes deshacerte de ellos. Por otra parte, si no los diriges bien, la escuadra es ineficiente y el precio que se paga por ello es condenadamente alto. Un buen entendimiento es ms importante de lo que puedas imaginarte. Lograrlo era para Nelson coser y cantar formaba un grupo de camaradas, sabes? Su voz se apag, y mientras observaba a Stephen escarbar en las algas vinieron a su mente casos de almirantes y comodoros que carecan del toque caracterstico de Nelson y tambin una deplorable lista: acciones de guerra llenas de lamentables errores e indecisiones, oportunidades de oro desperdiciadas por falta de apoyo, estricto cumplimiento de la letra de las rdenes para los combates, consejos de guerra Y aparte de todo eso, el enemigo segua surcando los mares libremente. - Corbett tiene buena reputacin, y Pym tambin -prosigui en voz baja, como si hablara para s, y enseguida subi la voz-, pero, ahora que lo pienso, Stephen, deberas saberlo todo sobre Clonfert, porque es compatriota tuyo. Creo que es un tipo muy importante en Irlanda. - Bueno, su ttulo es irlands -dijo Stephen-, pero l es tan ingls como t. El apellido de la familia es Scroggs. Tienen varios acres de terrenos pantanosos y lo que llaman un castillo cerca de Jenkinsville, en la desapacible zona norte la conozco bien all crece la Anthea foetidissima. Tambin tienen una propiedad al sur de la llanura de Curragh, en el condado de Kildare, que fue expropiada a Desmond, pero dudo que l haya puesto los pies all alguna vez. Un agente de negocios escocs se ocupa de cobrar las rentas exorbitantes que pide a los arrendatarios. - Pero es un par, no? Es un hombre muy importante. - Qu inocente eres, Jack! Un par irlands no es un hombre importante en absoluto. No quiero decir nada que pueda ofender a tu pas -de donde son muchos de mis mejores amigos-, pero debes saber que, desde hace ms de cien aos, las autoridades inglesas tienen por costumbre premiar a sus seguidores menos dignos con ttulos irlandeses. Y esos polticos vuestros de segunda categora, corruptos y chanchulleros que han recibido esa especie de corona y han sido trasplantados a un pas donde son extraos, no son otra cosa que un lamentable espectculo, una imitacin de la realidad tan burda como la de Brummagem[7]. Me sentira muy apenado si todos los pares irlandeses, o la inmensa mayora, fueran realmente irlandeses. Aparte de algunos lores pertenecientes a la Armada, cuya presencia en el Parlamento ingls temen las autoridades, los dems son generalmente tipos mezquinos, fuera de lugar en Irlanda e incmodos en Inglaterra. No estoy hablando de los Fitzgerald ni de los Butler, como puedes suponer, ni mucho menos de las pocas familias originarias del pas que han sobrevivido, sino de esos hombres que comnmente son denominados pares irlandeses. El abuelo de Clonfert, por ejemplo, era un simple Qu ests haciendo, Jack? - Me estoy quitando la camisa. - Vas a nadar ahora? No te aconsejo que lo hagas porque ha pasado muy poco tiempo desde la comida. Y menuda era la comida! Adems, eres corpulento y ests lleno de humores espesos y viscosos despus de pasarte semanas y meses comiendo lo que cocina Poirier. Ya propsito de esto, amigo mo, es mi deber ponerte en guardia contra la gula, contra el apetito incontrolado un horrible vicio, el principal inductor al pecado de Eva bulimia, bulimia Ya lo dice el refrn: Ms mat la cena que cur Avicena insista Stephen, mientras su amigo, quitndose los pantalones, se quedaba desnudo-. As que ests decidido a tomar un bao, eh? Me dejas verte la espalda? Le pas los dedos por la cicatriz azulada y le pregunt: - Te ha dolido ltimamente?

- Slo un poco esta maana. Pero desde que salimos del Canal hasta ayer no he tenido ni la ms mnima punzada. Nadar -dijo y, dejndose caer por el costado, se hundi profundamente en las aguas azules y cristalinas, mientras su largo cabello rubio se apartaba hacia atrs con un movimiento ondulante, y luego volvi a emerger a la superficie y dio un resoplido- es lo mejor para eso. Dios mo! Qu refrescante a pesar de que est tibia como la leche! Ven, Stephen! Bate ahora que puedes, porque seguro que maana encontraremos la corriente fra en direccin norte, las aguas verdosas y el viento del oeste. Tendrs frdelas, pintados y, posiblemente, albatros, pero no podrs nadar ms hasta que lleguemos a El Cabo.

CAPTULO 3 Desde que la Boadicea recal, su tripulacin despleg una febril actividad para acabar de embellecerla. Ahora casi haba terminado, y la fragata entraba a False Bay mientras una suave brisa hinchaba sus alas y se llevaba el olor a pintura fresca. Lo nico que impeda ver en su totalidad el impecable acabado de cuadros blancos y negros ideado por Nelson era una brigada de carpinteros que pintaban con carmn, muy cuidadosamente, los labios, las mejillas y el pecho de la opulenta aunque inspida reina britnica. Jack, vestido ya con su mejor uniforme, estaba en el pasamano de estribor del alczar con el seor Farquhar. Un poco ms lejos, a proa, junto al can de bronce de nueve libras, el condestable encendi la mecha retardada. Los restantes caones estaban atados, formaban una fila perfecta como la de la guardia real en un desfile y sus retrancas estaban limpias con creta lavada. Seymour, el primer oficial, era muy competente, y daba gusto ver la cubierta: la madera reluca, las juntas, recin cubiertas de brea, estaban negras como el bano, las betas tenan nudos flamencos, las hlices estaban tan bien ordenadas que nadie osara tocarlas, los pocos objetos de bronce que el capitn admita all brillaban con el sol y no haba ni una mota de polvo de proa a popa. Por otra parte, los gallineros y los cerdos que haban sobrevivido ya estaban en la bodega junto con la cabra, que, en medio del silencio general, berreaba enfurecida pidiendo las hojas de tabaco que haca tiempo deban haberle dado. El silencio era general porque todos los tripulantes, con su ropa de domingo, estaban en cubierta muy callados y mirando anhelantes hacia la costa, donde se vean personas caminando -caminando en tierra firme entre los rboles!- la mayora de ellas negras. Lo nico que se oa, aparte de los berridos de la cabra, eran los gritos del oficial de derrota gobernando el barco desde el castillo, las respuestas rituales del timonel, la cantinela del sondador en el pescante: Marca quince! Marca quince! Quince y medio! Profundidad diecisis! y la voz del capitn, que con tono amable le indicaba algunas cosas a su husped: - A esa roca plana la llamamos el arca de No y all est la isla Seal; seguro que al doctor le gustar. Al otro lado del arca, donde el agua est blanca, se encuentra Romn Rock. Pasaremos entre las dos. De un momento a otro entraremos en la baha de Simn. Seor Richardson, por favor, dgale al doctor que si ha terminado y le es posible, suba a cubierta, pues sera una lstima que se perdiera todo esto. Entonces, cuando pudo ver todo el interior del puerto con su telescopio, prosigui: - S, ah estn. se es el Raisonable, lo ve? El navo de dos puentes. Luego est la Sirius y despus la Nride, ste es un atracadero muy amplio. Ms all hay una corbeta

que no puedo reconocer. Seor Seymour, reconoce esa corbeta que tiene los masteleros sobre cubierta? En ese momento apareci Stephen muy sucio, limpindose las manos sangrientas en un gorro de dormir de lana, y la intensa luz le hizo parpadear. - Ah, ests ah, doctor! -exclam Jack-. Has terminado de coser al joven Francis, el pobre? Cmo est? Seguro que muy bien. Francis, hasta ese da el gaviero ms popular de la Boadicea, haba perdido el equilibrio cuando abrillantaba con esmero la perilla del mastelerillo de juanete mayor y haba sufrido una espectacular cada desde aquella vertiginosa altura. Sin embargo, no cay en la cubierta (lo que hubiera supuesto una muerte segura), gracias al balanceo de la fragata, sino que roz la porta nmero doce de tal manera que se hizo profundas heridas en la caja torcica y, adems, manch de sangre la pintura, el maldito estpido. - Se pondr bien. Estos jvenes son de acero y de piel muy resistente. As que sa es frica -dijo, mirando con avidez la costa, donde habitaban el cerdo hormiguero, el pangoln y el camello pardal[8], y donde volaban y corran libremente innumerables aves entre la riqusima flora, sobre todo avestruces-. Y seguro que se es el temible cabo de las Tormentas. -Seal un lejano cabo. - No es precisamente se -dijo Jack-. Ya lo hemos dejado atrs. Siento que no lo hayas visto; pasamos muy cerca de l, pero estabas ocupado. No obstante, antes s que pudiste ver Table Mountain, verdad? Envi a un mensajero a avisarte. - S, s. Te lo agradezco mucho, a pesar de que fue a una hora intempestiva. Se parece a Ben Bulben. - Es curiosa, verdad? Y aqu, por la amura de babor no, por babor, est la baha de Simn, un estupendo atracadero. Y ah est el Raisonable, con la insignia izada. - Es un barco de lnea? -inquiri el seor Farquhar-. Es una embarcacin imponente. - Dudo que un navo de sesenta y cuatro caones se site en la lnea de batalla actualmente -respondi Jack-, y, en cualquier caso, como el Raisonable fue construido hace cincuenta aos, si disparara una andanada podra romperse en pedazos; pero me alegro de que tenga un aspecto imponente. Al lado est la Sirius, un barco mucho ms potente, aunque tiene una sola fila de caones; los disparos de sus treinta y seis caones de dieciocho libras tienen un peso casi equivalente a una andanada nuestra. Luego est otra fragata, la ven? Es la Nride, de treinta y seis caones, pero nada ms de doce libras. Y por ltimo, esa extraa corbeta. - Dgame, por favor, seor, por qu no estn en alta mar? -pregunt Farquhar-. Segn tengo entendido, estos barcos y otro ms pequeo llamado Otter son casi lo nico que tenemos para proteger el comercio con India. Se lo pregunto por mera curiosidad. - Bueno, es que all est finalizando la temporada de huracanes. A duras penas podran hacer el bloqueo a la isla Mauricio durante la temporada de huracanes. Probablemente se encuentran aqu para ser reparadas y para almacenar provisiones, pues no pueden encontrar nada all, a dos mil millas al norte Seor Johnson, creo que puede empezar a disminuir vela. No apartaba los ojos del telescopio. La Boadicea se haba identificado y l esperaba ver zarpar el bote del prctico del puerto. All estaba, empezando a alejarse del muelle. Aunque las nicas velas que la fragata tena desplegadas ahora eran la gavia mayor y el velacho, segua deslizndose empujada por el moderado oleaje del sureste y la marea ascendente y se aproximaba a la costa con rapidez. En cuanto formara un ngulo recto con el Almirantazgo empezaran a hacer los saludos, y mientras esperaba ese momento, Jack tuvo la extraa impresin de que Inglaterra y todo el viaje hasta el sur se desvaneceran en el pasado con el primer caonazo.

- Adelante, seor Webber -dijo, y el can de nueve libras, en seal de respeto, dispar con gran estrpito, lanzando una lengua de fuego que se rode de una nube de humo. - Primer disparo! -dijo el condestable, y el eco lleg rpidamente desde las montaas-. Segundo disparo! Tercer disparo! Cuando son el decimosptimo caonazo, la gran baha estaba animada por los ruidos entrecruzados, y antes de que se extinguieran, en el costado del Raisonable apareci una pequea nube de humo que, un segundo despus, fue seguida de una fuerte detonacin. El navo dispar nueve caonazos, la debida respuesta a un capitn, y despus del noveno, el guardiamarina encargado de las seales, el joven Weatherall, anunci en tono agudo: - El buque insignia est haciendo seales, seor. Entonces, en un tono de voz mucho ms grave, aadi: - Capitn presentarse a bordo de buque insignia. - Recibido -dijo Jack-. Bajen el bote. Dnde est mi timonel? Avisen a mi timonel. - Lo siento, seor -dijo Johnson, ruborizndose-, pero Moon est borracho. - Maldito sea! -exclam Jack-. Crompton, sube enseguida al bote. Seor Hill, son sos mis documentos? Estn todos? Cogi el paquete de envoltura de lona con los documentos lacrados, se lo guard en el pecho, descendi apresuradamente por el costado de la fragata y lleg al bote cuando ste estaba en el punto ms alto del cabeceo. - Desamarrar! -orden. Haca muchos, muchos aos que haba estado all por ltima vez, siendo guardiamarina -uno de los mayores- del Resolution, pero recordaba todo perfectamente. Haba ms casas de civiles -aunque no muchas- en el pueblo situado en el extremo de la baha, pero todo lo dems segua exactamente igual: las olas batiendo constantemente en la costa, los botes yendo y viniendo entre los barcos de guerra, las montaas, el hospital, las barracas, el arsenal. Le pareca que an era aquel muchacho larguirucho que volva al Resolution despus de coger peces entre las rocas. Senta una gran emocin y estaba lleno de recuerdos agradables, pero, al mismo tiempo, de una gran aprensin cuya causa no poda definir. - Qu bote va? -preguntaron desde el Raisonable. - Boadicea! -respondi el timonel suplente con voz chillona, y luego sigui hablando ms bajo-. Remad todos despacio. El bote toc el alto costado del buque insignia, los grumetes descendieron con los guardamancebos color escarlata, el contramaestre empez a dar rdenes y por fin Jack fue subido a bordo. Se quit el sombrero de tres picos y entonces se dio cuenta de que el hombre de pelo cano, alto y encorvado que responda a su saludo era el almirante Bertie, a quien haba visto por ltima vez en Port of Spain cuando era el joven, gil y audaz capitn de la Renown, y en un rincn de su ocupada mente, una voz le dijo: Quiz t ya no seas muy joven tampoco, Jack Aubrey. - Por fin ha llegado, Aubrey! -exclam el almirante, estrechndole la mano-. Me alegro mucho de verle. Conoce al capitn Eliot? - S, seor. Fuimos compaeros de tripulacin en el Leanderen 1798. Cmo est usted, seor? Antes de que Eliot pudiera responder con algo ms que una ampliacin de la amable sonrisa que tena desde que Jack haba aparecido, el almirante dijo: - Esos documentos son para m, verdad? Venga, les echaremos un vistazo en mi cabina. All haba esplendor, opulencia, alfombras, un retrato de la seora Bertie, regordeta y apacible

- Bueno, por lo visto tuvo usted un viaje aburrido -continu mientras luchaba con la envoltura-, pero, tuvo suerte en ese recorrido hacia el sur? Solan llamarle Jack El Afortunado en el Mediterrneo, lo recuerdo. Maldito lacre! - Casi no vimos ningn barco, seor, pero tuvimos una escaramuza frente a las islas Desertas y Selvagens y recuperamos la vieja Hyaena. - De verdad? De verdad la recuper? Me alegro muchsimo Los documentos estaban ahora desplegados, y mientras los examinaba dijo: - S. Son stos los que estaba esperando. Debemos llevrselos enseguida al gobernador. Veo que trae a bordo a un poltico, un tal seor Farquhar. Debe venir tambin. Le enviar mi fala por hacerle un cumplido; con los polticos todas las atenciones son pocas. Debera usted mandar a buscar ropa ligera, pues tenemos que recorrer veinte millas para llegar a Ciudad de El Cabo. Al gobernador no le molestar que vaya con pantalones de nanqun y una chaqueta corta. -Dio algunas rdenes, pidi una botella de vino y volvi a sentarse-. Este vino es una autntica joya del ao 1801, Aubrey, demasiado bueno para vosotros, los jvenes; pero usted ha recuperado la vieja Hyaena Yo era un guardiamarina de esa fragata. S. -Sus apagados ojos azules miraron hacia atrs treinta y cinco aos-. En la poca en que an no haba carronadas. -Volvi al presente y empez a beberse el vino-. Espero que le dure la suerte, Aubrey, porque la necesitar en este puesto. Bueno, tendremos que hacer ese fatigoso viaje montaa arriba, un viaje realmente agotador entre el maldito polvo. Aqu siempre hay polvo por todas partes, llueva o haga sol, y ni siquiera una legin de lampaceros podran acabar con l. Deseara que no tuviramos que ir. Si no fuera por el aspecto poltico de la misin, le ordenara zarpar en cuanto completara la aguada. La situacin est mucho peor de lo que estaba cuando usted sali de Inglaterra, mucho peor que en el momento en que se escribieron estas rdenes, pues los franceses han capturado otros dos mercantes de la Compaa de Indias a esta parte del canal Paralelo Diez, el Europe y el Streatham; ambos mercantes iban de regreso a Inglaterra y valan un dineral. - Dios mo! Eso es horrible, seor -dijo Jack. - Lo es -dijo el almirante-. Y las cosas se pondrn peor a menos que, con mucha astucia, logremos dar un rpido viraje. Eso es lo que tenemos que hacer; es posible hacerlo y debemos hacerlo. S, es posible, con una buena dosis de iniciativa y, aadira yo, con buena suerte, aunque la suerte es algo que no se debe mencionar. -Toc madera, se qued pensativo unos momentos y luego continu hablando-. Esccheme, Aubrey. Antes de que llegue el seor Farquhar, antes de que entremos en las enmaraadas cuestiones polticas, le explicar cul es la situacin lo ms claro posible. Hay cuatro fragatas con base en Mauricio y Reunin, adems de las fuerzas que haba all el ao pasado. Pueden usar Port-Louis o Port South-East en Mauricio o Port Saint-Paul en Reunin y, separadamente o en parejas, pueden controlar la zona hasta las islas Nicobar o incluso ms lejos, o sea, todo el ocano ndico. No podr usted capturarlas tan lejos, ni a nosotros nos ser posible escoltar todos los mercantes que hacen el comercio con Oriente porque no tenemos barcos suficientes. Por lo tanto, tendr usted que destruirlas en sus propias aguas o arrebatarles sus bases. Teniendo esto en cuenta, nos hemos apoderado de la isla Rodrguez y hemos establecido en ella una guarnicin con hombres del LVI Regimiento y cipayos indios, con dos propsitos: en primer lugar, que pueda usted abastecerse de agua en la isla y en segundo lugar, que sta sirva de base a los refuerzos que podran llegar de la India oportunamente. Ahora slo hay unos cuatrocientos hombres all, pero esperamos que haya ms el prximo ao todo depende de los transportes. Conoce la isla Rodrguez? - S, seor, pero nunca he hecho escala all.

Rodrguez era una pequesima isla de tierra estril remota y solitaria, situada a trescientas cincuenta millas al este de Mauricio. Jack la haba visto desde el tope de un mstil de su querida Surprise. - As que por lo menos tendr usted agua. Y en cuanto a los barcos, dispondr de la Boadicea, desde luego, la Sirius, al mando de Pym, un capitn muy competente que acta con la precisin de un reloj, y la Nride, que Corbett mantiene en excelentes condiciones a pesar de llevar slo caones de doce libras, estar bastante vieja y tener la dotacin incompleta. Adems, podr disponer de la Otter, una corbeta de dieciocho caones rpida y til, tambin en muy buenas condiciones, que est al mando de lord Clonfert; llegar de un momento a otro. Le prestar el Raisonable, excepto en la temporada de huracanes, pues no es capaz de soportar una fuerte tempestad. Ya no es lo que era cuando yo era un nio, pero lo hemos carenado hace pocas semanas y navega con mucha rapidez. Al menos es un adecuado oponente de la Canonnire -an ms vieja- y, adems, su aspecto causa mucha impresin. Tal vez ms adelante pueda darle tambin el Magicienne, que se encuentra cerca de Sumatra, y otra corbeta, la Victor. No obstante, aun sin ellas, creo que si el Raisonable se enfrenta a la Canonnire, tres fragatas bien dirigidas y una potente corbeta no pueden considerarse una fuerza insuficiente para luchar contra cuatro fragatas francesas. - Por supuesto que no, seor -dijo Jack. El almirante hablaba como si el gallardetn de Jack fuera algo seguro. - Sin embargo, nadie pretende afirmar que sta es una tarea fcil. Las fragatas francesas son la Vnus, la Manche, la Caroline -que fue la que apres los dos ltimos mercantes- y la Bellone, todas fragatas nuevas de cuarenta caones. Adems, los franceses tienen la Canonnire-como ya he dicho- todava con sus cincuenta caones, un bergantn que era nuestro, el Grappler, varios avisos[9] y unas cuantas embarcaciones ms pequeas. Pero le advierto, Aubrey, que cuando ice su gallardete no tendr a ningn capitn directamente bajo su mando. Si se cambia usted ahora al Raisonable, Eliot le sustituir en la Boadicea, porque no puedo dejar a ningn capitn directamente bajo su mando. Jack asinti con la cabeza. Apenas haba tenido esperanzas de ello, porque en los remotos puertos militares no haba muchos capitanes de navo disponibles y, adems, porque si un comodoro tena a un capitn directamente bajo su mando adquira el derecho de recibir un tercio de la parte del botn que le corresponda al almirante. - Puede decirme si tenemos alguna informacin sobre sus fuerzas terrestres, seor? inquiri. - S, pero me gustara que fuera ms exacta. En Mauricio, el general Decaen tiene unos diez mil hombres pertenecientes a dos regimientos que forman la avanzada. En cuanto a Reunin, nuestra informacin es escasa, pero parece que las fuerzas del general Desbrusleys son muy semejantes. Es un hueso duro de roer, se lo aseguro, pero hay que roerlo y lo antes posible. Tiene usted que atacar duro y rpido, con sus fuerzas concentradas, mientras las de ellos estn dispersas; en una palabra, tiene que llegar y vencer. El Gobierno sufrir una conmocin cuando la noticia de la captura del Europe y el Streatham llegue a Inglaterra, y es en las situaciones de esta clase donde hay que lograr resultados inmediatos. Y no slo pensando en los intereses del pas, sino tambin en los puramente personales, pues es probable que le concedan el ttulo de caballero o de barn si tiene xito; en cambio, si no lo tiene bueno, le dejarn en la playa con media paga para el resto de su vida. Un guardiamarina entr apresuradamente. - En nombre del capitn, seor -dijo-, que si desea hacerle un saludo al caballero que viene en la fala.

- Por supuesto -dijo el almirante-. El mismo que se le hace a un almirante. -Hizo una pausa y mientras tanto contemplaba el retrato de su mujer-. No le gustara ser barn, Aubrey? Apuesto a que s. La seora Bertie desea vivamente poder deslumbrar a su hermana.

*** La zona civil de Simonstown, aunque era poco ms que un casero, tena bastantes tabernas, bares y lugares de entretenimiento para ser un sitio tan pequeo, y en una de esas tabernas entr Stephen Maturin al oscurecer, con un ramo de orqudeas. Estaba cansado, sediento y cubierto de pies a cabeza de polvo africano, pero se senta feliz, ya que haba pasado su primer medio da en tierra subiendo una montaa donde la mayor parte de la vegetacin era desconocida para l y donde habitaban curiosos pjaros, entre los cuales haba podido reconocer a algunos por las descripciones que haban sido publicadas. Tambin haba visto las tres cuartas partes del cuerpo de una hiena manchada y luego, a cierta distancia, haba encontrado el trozo que le faltaba -donde estaba su triste cara- a punto de ser devorado por su viejo amigo el buitre leonado; ambos representaban una perfecta combinacin de su presente y su pasado y de dos mundos muy lejanos. Pidi vino y agua y los mezcl en la proporcin que consideraba adecuada para calmar su sed. Coloc las orqudeas en la jarra de agua y despus bebi y bebi hasta que empez a sudar de nuevo. Aparte del dueo y tres jvenes malayas que estaban en la barra, slo haba otras dos personas en la habitacin en penumbra: un fornido oficial con un uniforme desconocido para l, que pareca un oso melanclico por su gran barba oscura y su expresin apesadumbrada, y otro hombre ms bajo, de aspecto corriente, que estaba sentado cmodamente en mangas de camisa y con los calzones desabrochados en la rodilla. El oficial triste hablaba un ingls fluido pero, curiosamente, no usaba artculos, y el hombre ms bajo tena el inconfundible acento fuerte del Ulster. Discutan sobre la Divinidad, pero Stephen no cogi el hilo de la conversacin hasta que ambos gritaron: Fuera el Papa! Fuera el Papa! Fuera el Papa!. Stephen pens que la voz del oficial triste era la ms grave que haba odo en su vida. Las jvenes malayas que estaban en la barra repitieron cortsmente: Fuera el Papa!. Y como si esto fuera una seal, trajeron velas y las colocaron por toda la habitacin. La luz ilumin las orqudeas de Stephen y el contenido de su pauelo: catorce curiosos insectos que haba recogido para su amigo sir Joseph Blain, antiguo jefe de los Servicios Secretos de la Armada. Stephen estaba examinando uno, un buprstido, cuando not una sombra a su lado: era el oso melanclico que se tambaleaba. - Golovnin, teniente de la Armada, capitn de la corbeta Diana, de Su Majestad imperial -dijo, dando un taconazo. Stephen se puso de pie, hizo una inclinacin de cabeza y dijo: - Maturin, cirujano de la fragata Boadicea, de Su Majestad britnica. - Tiene sensibilidad -dijo Golovnin, sealando las orqudeas con la cabeza-. Yo tambin tengo sensibilidad. Dnde encontr flores? - En la montaa -respondi Stephen. Golovnin suspir y luego se sac del bolsillo un pequeo pepino y empez a comrselo. No respondi a la invitacin de Stephen a beber vino, pero despus de unos instantes pregunt: - Cul es nombre de flores? - Disa grandiflora -contest Stephen.

Hubo un largo silencio que fue interrumpido por el irlands del Ulster, quien, cansado de beber solo, trajo su botella y la puso en la mesa de Stephen sin la ms mnima formalidad. - Soy McAdam, de la Otter-dijo, sentndose-. Le he visto en el hospital esta maana. Ahora, a la luz de la vela, Stephen le reconoci, pero no por haberle visto aquella maana sino muchos aos atrs. Era William McAdam, un mdico de locos, de bastante buena reputacin en Belfast, que haba abandonado Irlanda despus de la quiebra de su manicomio privado. Stephen haba asistido a una conferencia suya y haba ledo su libro sobre la histeria, el cual le mereca una gran opinin. - No durar mucho -continu McAdam, haciendo referencia a Golovnin, que ahora lloraba inclinado sobre las orqudeas. Ni t tampoco, colega, pens Stephen mientras observaba el plido rostro de McAdam y sus ojos inyectados de sangre. - Le apetece un trago? - Gracias, seor, pero prefiero seguir con mi negus[10]. Y dgame, por favor, qu es lo que tiene en esa botella? - Pues es un coac que destilan por aqu. Es tan fuerte que quema las tripas. Lo bebo por hacer un experimento, no por darme gusto. -Entonces seal con el dedo a Golovnin-. l lo bebe por nostalgia, porque es muy parecido al vodka de su tierra, y yo le animo. - Pero aludi usted a un experimento, verdad? -inquiri Stephen. - S. Strobenius y otros alegan que cuando un hombre est completamente borracho, si se ha emborrachado con una bebida alcohlica hecha con granos de cereales se cae hacia atrs y si lo ha hecho con coac se cae hacia delante. Y si eso es verdad, nos revela algo sobre los centros motrices, si entiende usted esa expresin. Este caballero es mi conejillo de Indias. Es asombroso cunto puede resistir. sta es la tercera botella que nos hemos bebido mano a mano. - Admiro su devocin por la ciencia, seor. - No me importa un comino la ciencia, seor -dijo McAdam-. El arte lo es todo. La medicina, si no es arte, no es nada. Me refiero a la medicina de la mente, claro, porque en qu consiste la medicina del cuerpo sino en purgas, mercurio y quina? para qu sirven vuestros mortferos ardides quirrgicos? Todo eso, con suerte, podra suprimir sntomas, nada ms. Por otra parte, dnde est la verdadera fons, el origo de los nueve dcimos de las afecciones del cuerpo? En la mente, ah es donde est. -Se daba golpecitos en la frente-. Y qu cura la mente? El arte, nada ms. El arte lo es todo. se es mi terreno. A Stephen le pareci que McAdam era un mediocre practicante de ese o de cualquier otro arte y, adems, un hombre de atormentados pensamientos que se reflejaban claramente en su cara. Pero a medida que hablaron de la interaccin de la mente y el cuerpo y de interesantes casos que haban visto tanto a bordo como en tierra -falsos embarazos, la relacin inversa entre el estreimiento y el valor, la inexplicable remisin de algunas enfermedades y la demostrada eficacia de los placebos- su opinin sobre McAdam fue mejorando. Llegaron incluso a sentir mutua estima, y el tono didctico y arrogante de McAdam se transform en un tono corts. Le habl a Stephen de sus pacientes de la Otter y le asegur que la mayora de los tripulantes de la corbeta eran, sensu stricto, enajenados mentales y que, de no ser por el secreto profesional, citara y describira un caso fascinante en que coincidan una serie de sntomas muy peculiares. Y en ese momento, sin previa advertencia, Golovnin se cay de la silla con las orqudeas en la mano. Estaba rgido, y an en la misma postura que cuando estaba sentado, pero haba cado hacia un lado, lo que supona un resultado no concluyente. Al or el estrpito, el tabernero fue

hasta la puerta y dio un silbido, y entonces dos enormes marineros entraron y sacaron a su capitn a la oscuridad mientras le murmuraban: - Vamos, Vasily Mikhailovitch! Vamos, amigo! - A pesar de todo, no me ha estropeado las flores -dijo Stephen, alisando los ptalos-. Sus partes esenciales estn intactas. Sin duda, habr usted notado la curiosa circunvolucin del ovario, tan caracterstica del orden al que pertenecen. Aunque tal vez la botnica no est dentro de su terreno. - No -dijo McAdam-, pero los ovarios retorcidos s, y los testculos retorcidos tambin. Hablo en sentido figurado, como podr comprender; estoy de broma. En realidad, el estudio que le corresponde hacer a la humanidad es el estudio del hombre. Y por cierto, doctor Maturin, su afn por hurgar en los rganos sexuales de los vegetales me parece Lo que aquello le pareca al doctor McAdam no se supo, puesto que ahora tambin l haba llegado al lmite. Se puso de pie, cerr los ojos y cay en los brazos de Stephen y cay hacia delante, como Stephen pudo observar. El tabernero trajo una de las carretillas que guardaba bajo el porche, y Stephen, con la ayuda de un negro, condujo en ella a McAdam hasta el muelle, pasando junto a varios grupos de alegres marineros de permiso. En cada grupo preguntaba si haba algn tripulante de la Otter, pero ningn hombre quera dejar la acogedora oscuridad ni sacrificar tan siquiera un minuto de su tiempo de permiso, de modo que Stephen slo oa respuestas burlonas: La Otter navega rumbo al ro Grande La Otter se ha ido a Nore A la Otter la convirtieron en lea el mircoles pasado. Pero cuando encontr a un grupo de tripulantes de la Nride oy una voz familiar que grit: Es el doctor!. Enseguida apareci a su lado la corpulenta figura de Bonden, el timonel de Jack Aubrey en su misin anterior. - Soy Bonden, seor. Se acuerda de m? - Por supuesto que me acuerdo de ti, Bonden -respondi Stephen, estrechndole la mano-. Y estoy encantado de verte de nuevo. Cmo ests? - Muy bien, gracias, seor, y espero que usted tambin. Ahora vete, moreno -dijo, dirigindose al negro-. Yo me ocupar de esta carretilla. - La cuestin, Bonden -dijo Stephen, dndole al negro dos ochavos y un penique-, la cuestin es cmo llevar esta carga hasta su barco, suponiendo que su barco est aqu, lo cual parece dudoso. Es el cirujano de la Otter, Bonden, un hombre instruido y un poco original, en este momento transformado por la bebida. - La Otter, seor? Lleg con el cambio de marea no hace ni diez minutos. No se preocupe, enseguida arreglar las cosas con el que cuida nuestra barca y le llevar. Se alej apresuradamente, y al poco tiempo el chinchorro de la Nride apareci frente a la escalera y Bonden llev a bordo aquel cuerpo. A pesar de la oscuridad, Stephen not que Bonden caminaba muy rgido, y esa rigidez se hizo patente cuando atravesaba el puerto remando en direccin a la distante corbeta. - Ests rgido, Barret Bonden -dijo Stephen-. Si fueras otro hombre pensara que te han azotado, pero dudo que a ti te haya ocurrido eso. Espero que no tengas una herida o reumatismo a causa de la humedad. Bonden se ri, pero sin mucha alegra, y dijo: - Efectivamente, seor, me castigaron con cuatro docenas de latigazos en el portaln, y me dieron dos de ms. Es que la llave del can de bronce nmero siete no brillaba lo bastante. - Estoy asombrado, Bonden, muy asombrado -dijo Stephen, y lo estaba realmente porque Bonden no haba sido azotado nunca, que l supiera, y porque incluso en un barco donde los azotes fueran habituales cincuenta eran un castigo feroz si la falta cometida

no era un gravsimo delito-. Y tambin apenado. Remaremos hasta la Boadicea y te dar un ungento. - Muchsimas gracias, seor, pero no tiene importancia. Estuve a bordo de su barco esta tarde, pero no fue para buscar un ungento. Encontrar usted la carta que escribimos, la encontrar en su cabina. - Pero qu ocurre? - Bueno, seor -dijo Bonden, apoyndose en los remos, pero en ese momento ya estaban muy cerca del costado de la Otter y respondi al grito que lleg desde all-: El doctor regresa a bordo! Necesitamos un cabo! En la Otter estaban acostumbrados a eso. Enseguida apareci en el costado un tecle con una bolina. Bonden le pas la bolina a McAdam por debajo de los brazos y el cirujano fue subiendo hasta que, finalmente, desapareci. - Bueno, seor -repiti Bonden, remando despacio hacia la Boadicea-, son cosas de la vida. Cuando yo y Killick estbamos en el puesto de las islas de Sotavento omos que el capitn se haba embarcado de nuevo y, por supuesto, fuimos a reunimos con l. Haba muchos ms en otros barcos que hicieron lo mismo: antiguos tripulantes de la Sophie, de la Surprise e incluso uno del Polychrest, Bolton, aquel tipo alto y delgado que el capitn sac del mar. Si al capitn le asignaran un barco nuevo no tendra problemas para conseguir la tripulacin, a diferencia de algunos -Tosi para ahogar una expresin grosera y luego continu-: Entonces hicimos nuestra solicitud y el capitn Dundas -un hombre muy amable y amigo del capitn, como usted bien sabe, seor- nos dej a bordo de la Nride, al mando del capitn Corbett, que vena hacia El Cabo, y se despidi diciendo que senta mucho separarse de nosotros y le dio a Killick un frasco de jalea de guayaba para el capitn. Pero a la Nride le faltaban tripulantes. Por qu? Pues porque se escapan de ella siempre que pueden. Por ejemplo, Joe Lucas, que se sentaba a nuestra mesa, recorri a nado tres millas frente a Saint Kitts, con tiburones y todo. Volvieron a traerle al barco, le azotaron y volvi a escaparse a nado, con la espalda como un bistec crudo. Hoy mismo, de toda la tripulacin, slo han salido de permiso doce hombres, y ya dos han huido a las montaas a pesar de los animales salvajes que se encuentran all, lo s seguro, y han dejado atrs la paga de treinta y ocho meses y el dinero del botn. De modo que, como usted comprender, Killick y yo y los dems tenemos miedo de que el capitn Corbett no nos mande a bordo de la Boadicea, por eso le escribimos a usted esa carta, seor. Como el capitn seguramente estar muy ocupado, pues, segn dicen, izar su gallardete de un momento a otro, pensamos que era mejor no molestarle y confibamos en que usted podra decir algo en nuestro favor, muy brevemente, en el momento oportuno. - Desde luego. Pero tambin podras haberte dirigido al propio capitn Aubrey, pues l tiene muy buen recuerdo de ti. Lamenta realmente tu ausencia y habla a menudo de su verdadero timonel. - De verdad? -pregunt Bonden, rindose satisfecho-. Pero aun as, quisiramos que usted tuviera la amabilidad de decrselo, porque sabra explicarlo mejor. Le aseguro que estamos ansiosos por salir de la Nride. - No es un barco en armona, por lo que veo. - No, seor, no lo es. Entonces se apoy de nuevo en los remos y, mirando a Stephen de reojo, aadi: - Es un barco por el que corren las balas, eso es lo que es. Stephen no tena conocimientos de navegacin ni tericos ni prcticos, pero saba que si la tripulacin de un barco, amparada en la oscuridad, empezaba a hacer rodar balas de can por la cubierta, la situacin era muy grave, porque el paso siguiente era amotinar-

se. Y tambin saba que en cualquier otro barco normal jams habran azotado a un hombre disciplinado y sobrio como Bonden. - Pero no me estoy quejando ni juzgando nada -dijo Bonden-. En la Nride hay algunos bastardos y tipos que han sido degradados, y cuando las cosas llegan a un cierto lmite en un barco as, pagan justos por pecadores. Puedo soportar cincuenta latigazos como cualquiera, pero, a decir verdad, esa ha sido la primera vez que he tenido contacto con el ltigo. Es cierto que cuando era pequeo me golpeaban como a un tambor en el Thunderer, pero eran pequeos golpes que llambamos advertencias y los daba el sargento de marina con una vara. Lo que quiero decir es que, en primer lugar, yo y Killick y los dems queremos volver con nuestro capitn, y, en segundo lugar, queremos salir de all antes de que las cosas se pongan feas. Y al paso que van bueno, no dara nada por la vida del capitn Corbett ni por la de algunos de sus oficiales si llegamos a entablar combate o hay una oscura noche sin luna. - Qu horrible, Bonden! Qu horrible! -exclam Stephen, y no volvi a decir palabra hasta que se abordaron con la Boadicea-. Buenas noches. Y muchas gracias por traerme hasta mi barco. Volvi al libro de Leguat, donde ste contaba su viaje y detalles fascinantes sobre el pjaro solitario, y a la obra de Sparmann. Al final de la guardia de media oy a Jack regresar a bordo, pero ambos no se encontraron hasta muy avanzada la maana, despus que a Stephen le llamaran a la enfermera porque a un marinero en coma por alcohol le haba empezado a salir sangre a borbotones por los odos. Y cuando por fin se encontraron, Stephen vio claramente que la noche pasada por alcohol que haba tenido y la maana tambin pasada por alcohol (la enfermera ola como una destilera), iban a prolongarse, ya que el capitn Aubrey, a juzgar por su rostro hinchado y amarillento, haba bebido demasiado y ni siquiera las veinte millas del viaje de regreso haban logrado eliminar el efecto del alcohol. - Veinte millas, ms de veinte millas en un condenado penco que me tir tres veces y consigui que se me estropearan mis mejores pantalones de nanqun -dijo Jack. El despensero de Jack haba roto la cafetera. El cocinero francs haba desembarcado con Bretonnire, pues deban reunirse con los otros prisioneros de guerra, y ya nunca ms habra brioches para desayunar. Pero lo que ms molestaba a Jack, ms incluso que no tener caf, era que el almirante le haba prometido darle las rdenes y no se las haba entregado. Primero una reunin falta de acuerdos e interminable con el gobernador, el seor Farquhar y dos altos oficiales cuya estupidez era enorme incluso para miembros del Ejrcito, luego una cena igualmente larga con los soldados, quienes trataron de que su invitado se emborrachara. Pero las rdenes no llegaron en todo ese tiempo. Y cuando parti en la esculida yegua, ya el almirante se haba ido a la cama haca mucho tiempo y el teniente de marina no saba nada acerca de las rdenes, ni si estaban escritas o tan siquiera pensadas. As que all estaba -como le deca a Stephen en la cabina- sin saber cul era su situacin, porque no se haba hablado de su gallardete en ningn momento. All estaba, colgando en el aire; tal vez la misin no iba a llevarse a cabo, tal vez no iban a darle el mando. Le pareca haber notado que el secretario del almirante -un tipo mal encarado y poco fiable a pesar de ser un pastor- tena una mirada perspicaz. Las primeras rdenes recibidas no hacan referencia a un alto cargo, y aunque el almirante haba hablado como si eso fuera un hecho, el nombramiento era decisin suya y podra haber cambiado de opinin, podra haber sido influenciado por la opinin del Consejo. Y adems, haba dicho aquella inquietante frase: Si usted iza su gallardete. - Ven a dar un paseo por la cubierta -dijo-. Me parece que tengo la cabeza llena de arena caliente. Te ruego, te imploro, Stephen, que no fumes esas horribles cosas en la

cabina, porque le das el aspecto de una taberna, como el del comedor de los soldados donde estuve anoche. Llegaron al alczar en el momento en que suba por el costado una extraa figura, un hombre joven que llevaba una chaqueta y un sombrerito llamativos. Haba subido por el costado de estribor y avanz hacia Seymour y le salud. El primer oficial se desconcert, pero no Jack. - Saquen a ese tipo del barco! -grit y, llevndose la mano a su dolorida frente, sigui hablando en voz ms baja-. Qu demonios pretenda ese hombre pasendose por la cubierta de un barco del Rey vestido impropiamente, como un payaso? El joven subi a un bote tripulado por marineros que vestan ropas muy parecidas a las suyas y tenan tambin aspecto de payasos, y enseguida el grupo empez a alejarse. El despensero de Jack se acerc cautelosamente y murmur algo sobre la cafetera de la sala de oficiales. Entonces Stephen dijo: - Me parece que nos quiere decir que el caf est preparado. S, estaba preparado, y a medida que lo beban iban sintindose mejor, con la ayuda, adems, de la nata, el bacon, los huevos, la carne de cerdo frita, los ltimos brioches franceses, las tostadas y la mermelada de naranja hecha por Sophie. - Siento haberme irritado tanto por el tabaco -dijo Jack, recostndose por fin en la silla y desabrochndose el chaleco-. Fuma, por favor, Stephen. Ya sabes que me gusta el olor del tabaco. - S -dijo Stephen y parti un cigarro en tres partes, deshizo una, la humedeci con unas gotas de caf, la enroll en un pedazo de papel formando un cigarrillo y encendi ste aspirando voluptuosamente-. Ahora escchame, por favor: Bonden, Killick y algunos marineros ms estn a bordo de la Nride y quisieran volver a estar contigo. Para gustos se han hecho colores, y, por lo que se ve, a algunos les gusta ejercer el poder de forma arbitraria, brutal y tirnica. - Oh, qu contento estoy! -exclam Jack-. Ser como en los viejos tiempos! Pocas veces he lamentado algo tanto como haber tenido que separarme de ellos. Pero no s si Corbett les dejar marchar, pues est muy escaso de tripulantes, y, en todo caso, lo hara por cortesa, sabes?, porque slo tiene obligacin con el buque insignia. Verdaderamente, un hombre como Bonden vale su peso en oro. - Pero Corbett no parece darse cuenta de su valor porque le dio cincuenta latigazos. - Bonden fue azotado? -pregunt Jack, enrojeciendo-. Mi timonel fue azotado? Por Dios que Un nervioso cadete les avis que un teniente, el asistente del comandante en jefe, haba zarpado del muelle y que el capitn de la Otter tambin haba dejado su corbeta. Dijo que el seor Seymour le haba ordenado decrselo al capitn Aubrey porque pensaba que le gustara saberlo. - Gracias, seor Lee -dijo Jack y subi a la cubierta. Haca tiempo que no se acordaba de lord y lady Clonfert, y volvieron a su mente de repente cuando vio acercarse a la Boadicea el bote de la Otter, tripulado por los mismos marineros con aspecto de payasos que haba visto antes del desayuno. El bote estaba casi a la misma distancia que la fala del Raisonable, pero el teniente se detuvo junto al buque insignia para mantener a gritos una conversacin aparentemente divertida con un amigo que estaba en la popa, y, antes de que terminara, el bote ya haba llegado. Subieron a Clonfert a bordo. Era un hombre bastante bien parecido y de aspecto joven, vestido con un uniforme que llevaba una estrella en la parte delantera de la chaqueta, y tena una extraa expresin, mezcla de intranquilidad y expectacin. Se ruboriz cuando Jack le dio la mano y le dijo:

- Me alegro de verle otra vez, Clonfert. Quisiera tener mejores noticias que darle Venga a mi cabina. Al llegar all continu: - Siento mucho decirle que, debido a un desafortunado malentendido acerca de la hora, me vi obligado a abandonar Plymouth sin lady Clonfert. - Oh! -exclam Clonfert con una expresin muy contrariada-. Me tema que sera as. Mand a preguntarlo antes, pero parece que el mensaje que envi con uno de mis oficiales no pudo ser recibido. - Un oficial? -inquiri Jack-. No me pareca un oficial con esa ropa. - Siento que esa ropa no mereciera su aprobacin, seor -dijo Clonfert secamente-, pero tengo la costumbre de vestir a mi tripulacin con los colores de mi gallardete. Creo que es algo bastante frecuente en la Armada y, por otra parte, los hombres bajo mi mando estn de acuerdo conmigo. Aun as, admito que se aparta de la norma. - La verdad es que puede inducir a malentendidos, pero ahora todo ha quedado claro. Adems, le he dado por fin esa horrible noticia; lo siento mucho por lady Clonfert, pero confo en que habr podido coger un barco mercante enseguida. No hay duda de que habr viajado con mucha ms comodidad y probablemente tarde slo una semana ms, porque nosotros hemos hecho un viaje muy lento. Se quedar a cenar conmigo? Hay cochinillo, y me acuerdo que cuando estaba usted en el Agamemnon le gustaba el cochinillo. Clonfert volvi a ruborizarse al or el nombre del barco, mir a Jack inquisitivamente y, con afectacin, le rog que le disculpara porque, lamentndolo mucho, tena que cumplir con un compromiso previo. Dijo que, con el permiso del capitn Aubrey, quera agradecerle su gran amabilidad por haber intentado traer a lady Clonfert hasta El Cabo, y, adems, que estaba pnetr, pnetr. Habl del asunto de tal forma que Jack, quien no tena la conciencia tranquila respecto a ello, se sinti como un miserable; y si Clonfert no hubiera dado un traspi al salir de la cabina, su actuacin habra sido casi perfecta. El teniente se encontraba ya en cubierta, hablando y rindose con Seymour, cuando Jack fue a despedir a su visitante. Entonces Jack observ que el joven, en vez de traer rdenes verbales, sin importancia -como l razonablemente tema por el tono de la reunin de la noche anterior- era portador de una carpeta de aspecto importante porque estaba atada con la cinta roja oficial. Volvi a la cabina, y all recibi la carpeta, pero antes de abrirla tuvo que escuchar el mensaje que le traa el teniente: - Seor, el almirante desea que le informe que se sinti indispuesto nada ms terminar la reunin y no pudo darle sus rdenes como pensaba, pero las dict desde su lecho en cuanto le fue posible. De hecho, me las dict a m, seor, porque el secretario estaba ausente. - De modo que usted seguramente sabe cules son. - S, seor, y quisiera ser el primero en felicitarle por el gallardetn, seor. - Gracias, seor Forster -dijo Jack, a quien le pareca que el fuerte sol le llegaba al corazn, a las entraas, a todo su ser-. Se lo agradezco mucho, de verdad. Espero que la indisposicin del almirante no le cause dolor ni molestias y le deseo que vuelva a tener enseguida muy buena salud y felicidad. El teniente deca que probablemente el almirante haba comido algo que le haba hecho dao, por eso le haba recomendado un poco de ruibarbo, y mientras hablaba, Jack le escuchaba con expresin muy atenta. Jack tena un aire solemne y su nimo estaba embargado por la felicidad, una felicidad que tuvo un motivo mucho ms real y concreto cuando el teniente termin de contar que en una ocasin l tambin haba comido algo que le haba hecho dao y Jack pudo cortar la cinta y ver que las rdenes estaban dirigi-

das al comodoro Aubrey Sin embargo, bajo aquella genuina felicidad subyaca la idea de que deba enfrentarse inmediatamente, con serenidad y determinacin, a la cuestin real, valorarla, establecer los lmites de sus posibles iniciativas, calcular las fuerzas presentes y hacer cambiar la situacin enseguida. Las rdenes eran claras, concisas y urgentes, y ponan de manifiesto la experiencia del almirante. Al comodoro Aubrey se le ordenaba y exiga presentarse a bordo del Raisonable para izar su gallardete, ponerse al mando de los barcos mencionados al margen, hacerse a la mar con celeridad, perseguir y destruir los barcos franceses que iban de crucero por la zona situada al sur de los 10S y al oeste de los 70E y, con la cooperacin del oficial al mando de las fuerzas terrestres de la isla Rodrguez (que seran reforzadas en el momento oportuno), proceder a la reduccin del nmero de posesiones francesas en la isla Borbn -tambin conocida como Reunin o Bonaparte- y en la isla Mauricio -tambin conocida como le de France- y asimismo reducir el nmero de barcos franceses en las aguas adyacentes. Deba seguir las instrucciones generales que aparecan en los planes adjuntos A y B, y en cuanto a las cuestiones polticas o las relacionadas con la poblacin civil, deba consultarlas con el seor William Farquhar, gobernador de esas islas por designacin real, o, en su ausencia, con el doctor Stephen Maturin. Los planes -junto con diversas valoraciones, mapas, notas hidrogrficas y clculos de las fuerzas francesas- estaban basados en la informacin de los mercantes americanos que iban y venan por la zona y se encontraban en sobres aparte, entre los cuales haba uno que llevaba escrito: Teniente Johnson, de la Armada real. Boadicea. - Qu es esto? -pregunt Jack. - El almirante ha confirmado el nombramiento provisional que le haba dado usted al seor Johnson -respondi el teniente-. se es su ascenso. Jack asinti y una oleada de satisfaccin cambi su actitud grave durante un momento. Entonces el teniente continu: - Tambin debo decirle, seor, que el almirante deja a criterio suyo todo lo que concierne al Raisonable y al momento de llevar all su gallardete y, adems, sabe perfectamente en qu condiciones se encuentra el navo. Aqu tiene la lista de colaboradores y sirvientes que debe enviarle a Ciudad de El Cabo, y l espera que acepte usted los nombramientos que siguen. Lamenta que el tiempo y su indisposicin le hayan impedido comunicarle verbalmente -como es habitual- su juicio personal sobre los capitanes y le ruega que le disculpe por estos rpidos garabatos -dijo y le dio una hoja de papel doblada.por la mitad y lacrada-. Creo que eso es todo, seor, aparte del mensaje del seor Shepherd. l dice que, ya que usted en su cargo de comodoro necesita un secretario, le recomienda a su primo, el seor Peter, que lleva varios meses en este puesto y est totalmente au courant. El seor Peter vive ahora en Simonstown y ha venido conmigo, por si usted quisiera verle. - Me encantara ver al seor Peter -afirm Jack, convencido de la importancia del trato corts, de la importancia de las buenas relaciones en la escuadra. La buena educacin requera que Jack le brindara algo de beber al teniente, y la buena educacin requera que ste compartiera la botella no ms de diez minutos, porque tena que dejar al nuevo comodoro libre para ocuparse de las innumerables tareas que le esperaban. Pero aunque el joven hizo lo que pudo, aquel intervalo transcurri ms lentamente que ningn otro en la vida de Jack. Cuando por fin el seor Forster se march, Jack llam a Johnson y le dijo: - Le doy la enhorabuena por su ascenso, seor Johnson. Aqu lo tiene. El almirante ha confirmado su nombramiento provisional y estoy convencido de que usted se lo merece.

Le entreg el valioso documento, tal vez ms valioso para Johnson que el gallardetn para Jack, pero menos cargado de responsabilidades. Y con la intencin de parar la avalancha de frases de agradecimiento y ganar unos minutos, le rog: - Tenga la amabilidad de decirle al contramaestre que venga lo antes posible. Y cuando lleg el contramaestre le pregunt: - Seor Fellowes, tenemos algn gallardetn en el bal de las banderas? Si no, le agradecera que mandara confeccionar uno ahora mismo. - S, s, seor -dijo el contramaestre, tratando de reprimir una sonrisa-, tenemos un gallardetn. Por respeto al hado, por temor de no contrariarlo con su presuncin, Jack no haba ordenado que le hicieran uno, y a pesar de sentir una fuerte tentacin y de desear ansiosamente poder contemplarlo en privado, haba esperado hasta que todo fuera seguro. Pero los tripulantes de la Boadicea le haban empezado a dar vueltas al asunto mucho antes de pasar el ecuador y haban logrado encontrar restos de tela para unirlos y formar aquel objeto que, segn crean, iban a necesitar; y ya lo haban terminado cuatro mil millas atrs. El contramaestre se fue corriendo a proa. Jack rompi el lacre del almirante y ley: El capitn Pym, de la Sirius, es un oficial concienzudo y totalmente fiable, pero falto de iniciativa; el capitn Corbett, de la Nride, a pesar de que mantiene una excelente disciplina y se destaca en su puesto de mando en las batallas, es irascible -lo cual es de lamentar- y, por otra parte, est enemistado con el capitn Clonfert, de la Otter, as que no se les debera mandar a los dos juntos a ninguna misin si se puede evitar. Lord Clonfert se ha destacado ltimamente en algunas batallas pequeas pero muy peligrosas y tanto l como el capitn Corbett conocen muy bien las aguas que circundan Reunin y Mauricio. Las observaciones personales le decan a Jack tal vez ms del propio almirante que de los capitanes, y apenas empezaba a reflexionar sobre ello cuando el contramaestre entr apresuradamente con un hermoso gallardetn en los brazos. Jack lo mir con un inters tan mal fingido que no habra podido engaar a sus hijas, y mucho menos poda engaar al contramaestre. - Gracias, seor Fellowes -dijo-. Por favor, pngalo sobre la taquilla y luego vaya a ver al doctor, presntele mis respetos y pregntele si dispone de un momento. Se estaba poniendo los calzones de su mejor uniforme de gala cuando Stephen entr. - Pens que te gustara ver algo nuevo -dijo. Y enseguida aadi, no sin orgullo: - Ex Africa surgit semper aliquid novo novi, eh? - A qu te refieres? -inquiri Stephen, mirando a su alrededor. - No ves nada que te cause tal admiracin que te quedes sin palabras? No ves la insignia de un verdadero comodoro, de un ser que es casi el ms feliz de todos sobre la faz de la tierra? - Ah, ese adorno de tela! Pens que te referas a algo nuevo. Ese adorno de tela lo vea a diario en la cabina del contramaestre cuando se encontraba aquejado de trastornos intestinales, hace ya mucho tiempo. Crea que era un distintivo propio de su cargo o tal vez la bandera del gremio de contramaestres. Entonces intuy que no haba respondido como su amigo esperaba y enseguida aadi:

- Pero es una bandera muy hermosa, palabra de honor. Y adems, est muy bien cosida. Supongo que la colgars enseguida, y, sin duda, nos dar mucho prestigio, porque es esplndida. Si en la fragata pocas cosas quedaban en secreto, en la escuadra an menos. Para nadie haba pasado desapercibida la llegada del teniente, ni su prolongada visita a la Boadicea, ni la salida del buque insignia de un grupo de colaboradores y sirvientes del almirante, ni el paso del capitn Aubrey de un lado al otro del puerto. Cuando el gallardetn apareci en el tope de un mstil del Raisonable, los barcos apenas tardaron un segundo en empezar a disparar los trece caonazos con que se deba saludar al hombre representado por ste. Los caonazos de saludo se mezclaban entre s y con los ecos, llenando la baha de un espantoso ruido, y una nube de humo pas por encima de Jack, que permaneca de pie en la popa sin mirar hacia el gallardetn, pero sintiendo vivamente su presencia. En cuanto acab su estruendosa respuesta, Jack se volvi hacia el teniente encargado de las seales y orden: - Todos los capitanes, seor Swiney. Les recibi en la gran cabina del almirante. El Raisonable no era el Hibernia ni el Victory, pero aquella era una cabina hermossima en la cual la luz, al reflejarse, formaba motas de color blanco, azul y dorado que le conferan un aspecto ms hermoso todava. El primero en llegar fue Pym, de la Sirius, un hombre fornido, tan alto como Jack pero ms grueso. Sus felicitaciones fueron tan sinceras y calurosas como amable la expresin de su rostro, y Jack sinti una gran simpata por l. Despus vino Corbett, un hombre bajito y moreno, de cabeza muy redonda y aire autoritario, cuya habitual expresin malhumorada se haba transformado en otra respetuosa y amable, apropiada para la ocasin. Haba luchado en varias batallas importantes en las Indias Occidentales, y a pesar de lo ocurrido con Bonden, Jack le mir respetuoso, y tambin esperanzado. La enhorabuena de Corbett fue casi tan amable como la de Pym, aunque no le faltaba un ligero toque de resentimiento, seguramente porque haban pasado por alto sus mritos y su conocimiento de la zona; pero, en cualquier caso, fue mucho ms espontnea que la de Clonfert, quien emple la frase formal: Permtame darle mi enhorabuena, seor. - Bien, seores -dijo el comodoro Aubrey cuando termin esa fase-, me alegra decirles que la escuadra zarpar con celeridad y, por tanto, necesito un informe sobre lo que les falta a los barcos para poder hacerse a la mar y las condiciones en que se encuentran, pero no un informe detallado, como podrn comprender -eso vendr ms tarde- sino general. Lord Clonfert? - La corbeta que me honro en tener bajo mi mando siempre est lista para zarpar. Eso era una fanfarronera, porque ningn barco estaba nunca preparado para hacerse a la mar a menos que no necesitara ni agua ni provisiones ni plvora ni balas; y, por otra parte, la Otter acababa de llegar de un crucero. Todos lo saban, y Clonfert tambin lo comprendi en cuanto esas palabras salieron de su boca. Jack no dej que la extraa pausa durara ms de un momento y sigui adelante. Recibi informes mucho ms racionales de Pym y Corbett. Aparentemente, aunque la Sirius estaba bien equipada en general, deba ser carenada urgentemente y tena grandes problemas con los toneles de agua, unos modernos toneles de hierro que haba cargado en Plymouth y que goteaban muchsimo. - Si hay algo que detesto ms que nada -dijo el capitn Pym, mirando a todos los que estaban a su alrededor, son las innovaciones. La Sirius haba tenido que cambiar todo en la bodega para hacerle sitio a los toneles, por eso, aun con la mejor voluntad del mundo y trabajando turnos dobles, era improbable que estuviera lista para zarpar antes del domingo. La Nride, aunque aparentemente podra zarpar en cuanto hubiera completado la aguada, estaba en condiciones mucho pe-

ores. Era vieja, como el comodoro saba, y, segn el carpintero del capitn Corbett, los genoles de la bodega podan quitarse con una pala y todos los clavos y pernos de la proa y la popa, y tambin muchos de la cruja, estaban afectados por la corrosin. Adems, y eso era lo peor, tena una gran escasez de tripulantes: al capitn Corbett le faltaban sesenta y tres hombres para completar su dotacin, lo que poda considerarse una cifra impresionante. Jack estaba de acuerdo en que era una cifra verdaderamente impresionante. - Pero confiemos en que el prximo mercante de los que hacen el comercio con India, en su viaje de regreso a Inglaterra, haga escala aqu y resuelva este problema con sesenta y tres marineros de primera y unos cuantos supernumerarios. - Seor, se olvida usted de que despus del desacuerdo con el Gobierno sobre la forma en que la colonia era gobernada, los barcos de la Compaa ya no hacen escala en El Cabo. - Tiene razn -dijo Jack, mirando de reojo a Clonfert. Evit hacer una pausa diciendo enseguida que visitara sus barcos durante la tarde y que entonces esperaba ver sus detallados informes sobre las condiciones de stos. Sugiri tambin que dieran su opinin sobre un clarete que haba cogido de un barco francs en su viaje hacia el sur, y aparecieron las ltimas botellas de Lafite, junto con algunas pastas de la cocina de la Boadicea. - Excelente vino -dijo Pym. - De mucho cuerpo -dijo Corbett-. As que encontr usted un barco francs, seor. - S- dijo Jack. Entonces les habl de la Hb, del pequeo combate -que haba consistido simplemente en un montn de disparos y rugidos de caones-, la recuperacin de la Hyaena para la Armada, el calculado salvamento de la presa y el ambiente formal se transform en otro ms relajado. Los recuerdos afluyeron con el clarete. Recordaron batallas comparables y antiguos compaeros de tripulacin y rieron. Jack nunca haba navegado con Pym ni con Corbett, pero tenan muchos amigos en comn en la Armada, y despus de hablar de media docena de ellos, Jack, pensando que podra refrescarle la memoria al capitn Corbett, le dijo: - Seguramente habr conocido usted a Heneage Dundas en las Indias Occidentales, no es cierto? - Oh, s, seor! -exclam Corbett, pero no dijo nada ms. No ha servido de nada, pens Jack, y en voz alta dijo: - Lord Clonfert, srvase. Durante todo ese tiempo Clonfert haba permanecido en silencio. Un rayo de luz iluminaba su estrella, haciendo proyectarse hacia arriba una constelacin de puntos que parecan salir de un prisma, pero stos desaparecieron cuando se inclin hacia delante para coger la botella. Llen su vaso, pas la botella y, quiz con el fin de arreglar su tensa relacin con Corbett y a la vez encontrar un aliado en esa reunin en la que se encontraba en desventaja, dijo: - Capitn Corbett, bebamos un vaso de vino. - Nunca bebo un vaso de vino con otro hombre, milord -dijo Corbett. - Capitn Corbett -dijo Jack enseguida-, me ha sorprendido saber que la corbeta que est junto a la Nride es rusa, y ms an que el almirante me dijera que su capitn ha servido a sus rdenes. - S, seor. Estaba en la Seahorse cuando yo era el capitn. Serva como voluntario para aprender a hacer las cosas a nuestra manera, y tengo que decir que las aprendi muy bien. Sus hombres no seran clasificados ni siquiera como marineros simples entre nosotros, pero creo que l conseguir que tengan algunos conocimientos de nutica al-

gn da. En su pas valoran mucho la disciplina y, segn creo, mil latigazos no son nada raro. Hablaron entonces de la desafortunada Diana, de su partida del Bltico para un viaje de exploracin durante un periodo de paz entre Inglaterra y Rusia, de su llegada a Simonstown, donde la haba cogido desprevenida la noticia de que se haba declarado la guerra, y de su curiosa situacin, su curiosa construccin y el curioso comportamiento de sus hombres en tierra. Sonaron ocho campanadas y todos se pusieron de pie. Jack retuvo a Corbett un momento y le dijo: - Capitn Corbett, mi timonel y algunos marineros ms estn a bordo de la Nride. He escrito aqu sus nombres. Le estar muy agradecido si me los enva. - Naturalmente que lo har, seor -dijo Corbett-. Desde luego Pero no crea que intento faltarle al respeto si me permito repetirle que me falta un gran nmero de tripulantes. - Lo s -dijo Jack-. Pero no es mi intencin robarle ni mucho menos. Recibir usted un nmero igual de marineros de la Boadicea, y tal vez incluso pueda mandarle unos cuantos ms, pues reclutamos a algunos muy buenos entre los prisioneros de la Hb. - Le estoy infinitamente agradecido, seor -dijo Corbett, resplandeciente-. Le mandar a sus hombres en cuanto llegue al barco. Fue junto a su propio timonel que el comodoro comenz su visita a la escuadra. - Es como en los viejos tiempos, Bonden -dijo mientras se acercaban a la Sirius. - S, seor, o incluso mejor -murmur Bonden, y luego, con una voz que poda despertar a los muertos, respondi a la pregunta que lleg desde la fragata-: Comodoro! Pero no sorprendi a la Sirius, porque desde el momento en que el capitn Pym haba regresado, todos los marineros -interrumpiendo la comida y bebindose de un trago el grog- se haban dedicado a darle una apariencia artificial, totalmente falsa, para que pareciera lo que no era. Lo haban hecho con buena voluntad, porque estaban orgullosos de su fragata, y aunque no haba tiempo para darse el lujo de repintarla, el aspecto de la Sirius que vio el comodoro era tan distinto al de un da de diario como los doscientos ochenta y siete hombres y algunas mujeres (unas en la legalidad y otras no) haban conseguido que lo fuera. Puesto que la fragata tena la carga fuera de la bodega a causa de los toneles, no haban logrado convertirla en una versin ampliada de un barco de recreo del Rey, como hubieran deseado, pero aparte de las pirmides de los ms diversos objetos en cubierta, tapadas discretamente con toldos y trozos de lona alquitranada, su aspecto era bastante pasable y a Jack le gust lo que vio. Desde luego, no crea que era as, ni nadie esperaba que lo creyese. Aunque todo -desde el carbn blanqueado en la cocina hasta las ennegrecidas balas en las chilleras- era un disfraz ritual, guardaba cierta relacin con la realidad, y la conclusin que Jack sac fue que en aquella fragata haba disciplina, bastante buen orden y oficiales competentes, y que la mayora de sus tripulantes eran autnticos marineros de barcos de guerra, ya que la fragata haba pasado ms de tres aos llevando a cabo misiones. El capitn Pym haba preparado un esplndido conjunto de botellas y pasteles en su cabina, y mientras Jack trataba de hacer bajar un bollo de Bath cuyo peso especfico era mayor que el del platino, pens que la consistencia de ste poda simbolizar la solidez y fortaleza de la fragata, la cual, adems, le pareca fiable a pesar de ser bastante antigua, aunque quiz no estuviera preparada para zarpar en breve hacia el ocano ndico. Despus, la Nride. All no haca ninguna falta esmerarse en poner orden para lograr el efecto que la Sirius haba intentado conseguir, pero por el silencio y el aspecto cansado y malhumorado de sus tripulantes y por el hasto, la ansiedad y la irritacin que se reflejaban en los rostros de los oficiales, estaba claro que hasta el ltimo marinero lo ha-

ba pasado mal arreglndolo todo para aquella ocasin. A Jack le gustaban los barcos disciplinados y, desde luego, limpios, pero sinti mucha pena slo de ver el brillo perfecto que tenan todos los objetos de bronce en la inmensa cubierta de la Nride. Prosigui su inspeccin en consideracin a los que haban trabajado tan duro por un motivo tan insignificante, pero no sinti ninguna satisfaccin al hacer el recorrido por la silenciosa y tensa fragata. La cuestin realmente importante estaba abajo, en los genoles de la bodega, y all, en las profundidades, junto con el capitn, su nervioso primer oficial y su igualmente nervioso carpintero, Jack comprendi que Corbett no haba exagerado mucho. En efecto, las cuadernas estaban en mal estado, pero, mientras las tocaba con una estaca, pensaba que el inspector de barcos de Simonstown podra tener razn al decir que an duraran dos o tres temporadas. En cambio, la madera de la cubierta superior, si los clculos de Jack no estaban equivocados, se pudrira con mayor rapidez. Record que cuando era joven y navegaba como cadete en esas mismas aguas, le haban degradado por mala conducta -por mantener relaciones sexuales- convirtindole de nuevo en un simple marinero, y en contra de su voluntad haba tenido que dormir delante del palo trinquete durante seis meses. Aunque en su barco la preocupacin por la limpieza no era tan exagerada como en la Nride, Jack haba tenido un endemoniado capitn y un desptico primer oficial y saba por experiencia el trabajo que costaba lograr un resultado al menos un poco parecido a se. Y aquellos meses, que le haban parecido tan horribles al principio, y casi en todo momento, le haban proporcionado algo que pocos oficiales tenan: una amplia visin de lo que era la vida en la mar desde el punto de vista de los marineros, una visin desde el interior. Entenda su lenguaje, tanto si hablaban como si permanecan silenciosos, y las expresiones que haba visto antes de bajar a la bodega, la tensin, las miradas de soslayo, los saludos apenas perceptibles con la cabeza y la ausencia total de muestras de alegra le causaban una gran pesadumbre. Corbett era muy hbil con los nmeros y le present un detallado informe de las condiciones de la Nride, claramente subdividido por rayas rojas y negras, al tiempo que le ofreca madeira y galletas dulces. - Tiene abundantes provisiones de plvora y balas, por lo que veo -dijo Jack mientras miraba las diferentes columnas. - S, seor -dijo Corbett-. En mi opinin, no est bien lanzarlas al ocano, y adems, el retroceso de los caones estropea la cubierta. - S que la estropea, y reconozco que la cubierta de la Nride tiene un aspecto estupendo, pero, no le parece bueno que sus hombres estn acostumbrados a manejar los caones y hagan los disparos a distancia con precisin? - Bueno, seor, la experiencia me ha demostrado que da lo mismo. Siempre he luchado penol a penol, de modo que ellos no podan errar los disparos. Pero no puedo decirle a usted nada sobre esa forma de luchar, seor, despus de su combate con el Cacafuego Ja, ja! - No obstante, tambin puede hablarse favorablemente del otro enfoque, de intentar derribar los mstiles del enemigo a una milla de distancia y luego situarse de travs a la altura del escobn -dijo Jack con tono amable. - No hay duda de que tiene usted razn, seor -dijo Corbett sin la menor conviccin. Si la Nride se pareca a un barco de recreo del Rey tanto como se le poda llegar a parecer un barco de guerra, la Otter, a primera vista, era exactamente igual. Nunca en su vida Jack haba visto tal cantidad de pan de oro. Y slo en raras ocasiones haba visto todos los obenques y los estayes reforzados con filstica de color bermelln y las vinateras de las poleas cubiertas de cuero rojo. Cuando el conjunto se miraba con detenimiento pareca un poco exagerado, casi ostentoso, al igual que los trajes que vestan los hombres que estaban en el alczar -donde incluso los guardiamarinas tenan sombreros

de tres picos con cintas, calzones y botas hessianas con borlas doradas- que ms parecan disfraces que uniformes. Y al observar a los oficiales de Clonfert, Jack not con sorpresa que eran bastante vulgares. Sus caras eran corrientes, lo cual no podan evitar, desde luego, pero su postura era a veces demasiado rgida, como si fueran maniques, y otras demasiado relajada y cmoda, miraban descaradamente, con una total falta de educacin, y escuchaban sin disimulo lo que el capitn le deca a Jack. Por otra parte, no era necesaria una gran perspicacia para darse cuenta de que el ambiente de la Otter era completamente distinto al de la Nride. Los tripulantes de la cubierta baja estaban alegres y sonrientes, y se notaba que les gustaba su capitn, mientras que los oficiales permanentes -el contramaestre, el condestable y el carpintero- que eran los verdaderos pilares, parecan hombres responsables, valiosos y experimentados. A Jack le haba sorprendido la decoracin recargada de las cubiertas de la Otter, pero le sorprendi an ms la de la cabina. Su considerable tamao pareca haber aumentado mucho con aquellos espejos de marco dorado en los que se reflejaba un gran nmero de cojines apilados sobre una cama turca. Aparte de eso haba un narguile, cimitarras colgadas sobre una alfombra persa en el mamparo y la lmpara de una mezquita suspendida de un bao, lo que haca recordar an ms Las mil y una noches. Y en medio de todo aquello, los dos caones de doce libras, con su aspecto horrible, brutal y sombro, parecan estar fuera de lugar. Los agasajos rituales llegaron, trados por un muchacho negro con turbante. Despus Jack y Clonfert se quedaron solos, en unas circunstancias un tanto embarazosas. Con los aos Jack haba aprendido a guardar silencio cuando se encontraba en una situacin en la que no saba qu decir; sin embargo, Clonfert, que era un poco mayor que l a pesar de su aspecto juvenil, no haba aprendido, por eso le dijo que haba conseguido aquellas chucheras en la campaa siria con sir Sydney la lmpara era un regalo del pasha Dgezzar la cimitarra de la derecha se la haba dado el patriarca maronita se haba familiarizado tanto con las costumbres orientales que no poda prescindir de su cama turca tal vez al comodoro le gustara tumbarse en ella. Al comodoro no le gustaba la idea de tumbarse slo a unas cuantas pulgadas de la cubierta ni estaba seguro de lo que podra hacer con sus piernas, por eso respondi que no, que deba vigilar los botes de la Boadicea cuando recorrieran una y otra vez la distancia entre la fragata y el arsenal para llenar la santabrbara y las chilleras, lo cual le pareci un argumento convincente. Entonces Clonfert dijo que seguramente al comodoro le gustara tomar un poco de vino de Constantia y acompaarlo con higos de Alepo; una perfecta combinacin, segn l. - Se lo agradezco infinitamente, Clonfert-dijo Jack-. Seguro que su vino es muy bueno, pero ya en la Sirius tom mucha cantidad de un excelente oporto y en la Nride mucha cantidad de un extraordinario madeira, as que lo que ms me gustara en este momento es tomarme una taza de caf, si es posible. No era posible. Clonfert estaba molesto, disgustado, desolado por el hecho de que ni l ni sus oficiales tomaran caf. Ya estaba realmente molesto, disgustado, desolado, porque haba tenido que pedir disculpas por no haber terminado su informe sobre las condiciones del barco, y ahora aquel nuevo golpe, un golpe que afectaba sus relaciones sociales, le haca sentirse profundamente abatido. Puesto que Jack deseaba que el ambiente de la escuadra no fuera ms desagradable de lo que ya era y, adems, por humanidad, no quera dejar a Clonfert sintindose desmoralizado, en clara desventaja ante l, por eso avanz hacia un hermoso colmillo de narval que haba en un rincn y dijo con tono amable: - ste es un colmillo formidable. - Verdad que es hermoso? Pero, con todos mis respetos, seor, creo que la denominacin ms apropiada es cuerno. Me lo dio sir Sydney. Era de un unicornio que l mismo mat, despus de separarlo de una manada de antlopes y llevar a cabo una dif-

cil persecucin -a pesar de que cabalgaba en el semental del propio Hassan Bey- a lo largo de veinticinco millas por el desierto, donde era imposible seguir sus huellas. Los turcos y los rabes estaban muy sorprendidos y le dijeron, segn l me cont, que no haban visto nunca a un jinete tan bueno como l ni tampoco a nadie que hubiera matado un unicornio a galope tendido. Estaban realmente asombrados. - Seguro que lo estaban -dijo Jack, y, sonriendo, empez a darle vueltas entre las manos-. As que puedo vanagloriarme de haber tenido en las manos un verdadero cuerno de unicornio. - Puede usted jurarlo, seor. Yo mismo lo cort de la cabeza del animal. Cunto le gusta fanfarronear! Pobre hombre!, pens Jack cuando volva al Raisonable. Tambin l haba tenido en su cabina, durante meses, un colmillo de narval, cuando se lo traa a Stephen Maturin desde el norte, y por eso conoca la masa dura y compacta del marfil, muy diferente a la de un cuerno. No obstante eso, era probable que Clonfert creyera que la primera parte de la historia era verdad. El almirante Smith era vanidoso y fanfarrn y, sin duda, capaz de inventarse aquella estpida historia, aunque tambin era un oficial sumamente competente y con empuje. Adems de realizar otras acciones brillantes, haba derrotado a Bonaparte en Acre, y no eran muchos los que podan jactarse de una cosa as. Tal vez Clonfert tena una manera de ser igualmente extraa. Jack deseaba de todo corazn que m fuera y no le importaba que Clonfert fanfarroneara atribuyndose todos los unicornios del mundo, y tambin los leones, si era capaz de obtener los mismos resultados. Sus escasas pertenencias ya haban llegado de la Boadicea y haban sido colocadas por su despensero en la forma en que a l le gustaba. Entonces Jack dio un suspiro de alivio, lanz su elegante y pesada chaqueta sobre una taquilla y se sent cmodamente en una silla Windsor. A Killick no le gustaba ver la ropa tirada por la cabina, pero tendra que aguantarse. Sin embargo, Killick, que haba echado agua hirviendo sobre el caf recin molido en el momento en que la fala del Raisonable haba comenzado a separarse de la Otter, era ahora un hombre nuevo. En otro tiempo era intratable, malhumorado, refunfun, un maestro en ser insolente sin palabras -aunque a veces lo fuera valindose de ellas- y ahora, en cambio, era casi complaciente. Trajo el caf, observ con expresin satisfecha cmo Jack se lo beba hirviendo y colg la chaqueta sin hacer ningn comentario desagradable ni decir la indirecta: De dnde va a salir el dinero para comprar nuevas charreteras cuando todos los flecos dorados se hayan estropeado por tirar la chaqueta descuidadamente?. Luego reanud la conversacin que haba quedado interrumpida al marcharse Jack: - Y dice usted, seor, que no tienen dientes? - No haba ni el ms mnimo signo de ellos, Killick, ni el ms mnimo signo cuando me hice a la mar. - Entonces, seor, me alegro de darle esto -dijo, mostrndole un pauelo en el que estaban envueltos dos grandes trozos de coral-, porque los ayudar a brotar, como dicen. - Gracias, Killick, muchsimas gracias. Esplndidas piedras, palabra de honor. Las mandar a casa en el primer barco disponible. - Ah, seor! -exclam y, mirando por la ventana de popa, dio un suspiro-. Se acuerda del viejo y espantoso fogn de la trascocina y cmo le limpibamos el can y nos ponamos negros como deshollinadores? - El viejo y espantoso fogn formar parte del pasado cuando regresemos a la casa dijo Jack- gracias a la Hb. Adems, habr una chimenea decente en el saln, si Goadby sabe cmo llevar los negocios.

- Y buenas coles, seor -aadi Killick, con el nimo embargado por la nostalgia-. Cuando las vi por ltima vez slo tenan cuatro hojas cada una. - Jack! Jack! -grit Stephen, entrando precipitadamente-. Nadie me haba informado de que te han dado un ascenso, que eres un gran hombre, casi un almirante. Te felicito de todo corazn, amigo mo. El joven vestido de negro dice que eres el hombre ms importante de todo el puesto, despus del comandante en jefe. - Bueno, soy un comodoro, lo que la mayora de las personas tendrn la bondad de admitir -dijo Jack-. Pero no te acuerdas de que lo mencion antes? Te habl de mi gallardetn. - Es cierto que lo mencionaste, amigo mo, pero quiz no comprend bien cul era su significado. La idea que tena de un comodoro no era muy clara y crea que esa curiosa banderita tena relacin con un barco, no con una persona Estoy casi seguro de que le llambamos comodoro a aquel mercante al mando del excelente capitn Muffit, al mercante ms importante de la flota que hace el comercio con las Indias Orientales. Por favor, explcame cul es el valor de tu esplndido nuevo rango. - Stephen, me prestars atencin si te lo explico? - S, seor. - Ya te he dicho otras muchas cosas sobre la Armada y no me has prestado atencin. Ayer, sin ir ms lejos, o que le dabas al seor Farquhar una serie de razones extraas para explicar la diferencia entre la media cubierta y el alczar, y no creo que sepas distinguir entre Entonces fue interrumpido por el joven vestido de negro, el seor Peter, que traa un fajo de papeles; luego por un mensajero del general llegado de Ciudad de El Cabo; despus por Seymour, con quien elabor cuidadosamente la lista de marineros que pasaran a la Nride -teniendo en cuenta sus faltas y las necesidades ms urgentes de la fragatay finalmente por el secretario del comandante en jefe, que quera saber si su primo, el seor Peter, era apropiado para el cargo, y tambin transmitirle los saludos del almirante Bertie, ahora mucho mejor, junto con su deseo de que el comodoro se hiciera a la mar cuanto antes, aunque no pretenda apremiarle en absoluto. - Bueno, Stephen -dijo por fin-, te explicar el engaoso nombramiento de comodoro. En primer lugar, no es un ascenso: no eleva el rango, slo es un cargo, y John Aubrey no se mueve de su lugar en la lista de capitanes ni la centsima parte de una pulgada. Ostentar este cargo durante un tiempo y cuando ese tiempo termine volver a ser capitn otra vez, entiendes? Pero mientras tanto, podra decirse que soy un contraalmirante provisional sin paga y, adems, la escuadra est bajo mi mando. - Seguro que eso te alegra -dijo Stephen-, pues muchas veces te he visto irritado porque estabas en un puesto subordinado. - S. La palabra suena como un toque de trompetas. Pero al mismo tiempo no le dira esto a nadie ms que a ti, Stephen el hecho de tener en tus manos una misin de este tipo, una misin en la que tienes que depender de otros, te hace comprender realmente lo que significa mandar. - Cuando hablas de otros te refieres a los otros capitanes, verdad? No cabe duda de que constituyen un factor esencial y es necesario entenderlos muy bien. Por favor, dime francamente, sin reservas, lo que piensas de ellos. Jack y Stephen haban navegado juntos en muchos barcos, pero nunca haban hablado de los oficiales, ya que Stephen Maturin, por ser el cirujano, coma con ellos y, aunque era amigo del capitn, era considerado uno de ellos; nunca haban hablado de ese tema. Pero ahora la situacin era diferente: Stephen era colaborador y consejero poltico de Jack y no tena ninguna relacin con los oficiales de los otros barcos.

- Empecemos por el almirante, Jack -sugiri-. Y puesto que vamos a trabajar juntos debemos hablar con franqueza. S que tienes reparo en hablar de los dems, y eso es muy loable, pero, creme, amigo mo, en este momento no hay que tener reparo en hacerlo. Dime, confas en que el seor Bertie te dar todo su apoyo? - Es un tipo muy simptico -respondi Jack-y me ha tratado con tanta amabilidad y afecto como era de desear. Confirm enseguida el nombramiento provisional que yo le haba dado a Johnson, y se es un gesto sumamente corts. Si las cosas van bien, no tengo duda de que nos apoyar sin limitaciones, sobre todo porque se beneficiar l tambin. Pero en la Armada tiene fama de, bueno, en Jamaica le llamaban sir Giles Overreach (Giles El Falso), como el personaje de la obra, sabes? Y, desde luego, enga al pobre James. No es que no sea un buen oficial, pero no ve ms que cualquier otro hombre a travs de una pared de ladrillo. -Se qued pensativo unos instantes y luego continu hablando-. Pero si cometiera un error, no me sorprendera que me reemplazara, ni tampoco si me interpusiera entre l y un buen botn, aunque tal y como estn las cosas no creo que esto ltimo pueda suceder. - Ni su mente ni su corazn te merecen muy buena opinin. - No me atrevera a afirmar eso. Desde luego, tenemos una idea diferente sobre la disciplina que debe existir en un barco Mira, puedo citarte un caso por el cual discrepo de su concepto de lo que es correcto. Se trata de la corbeta rusa. Es un estorbo para todos y el almirante desea que se vaya, pero no asume la responsabilidad de dejarla ir. Tampoco asume la responsabilidad de hacer prisioneros a sus tripulantes, entre otras cosas, porque tendra que alimentarles y los gastos se los cargaran a l si el Gobierno no diera su aprobacin. Lo que ha hecho ha sido conseguir que el capitn le diera su palabra de que no se escapar y permitirle que siga amarrado all, listo para hacerse a la mar, pero trata de forzarle a salir porque no les concede raciones de comida a sus hombres; Golovnin no tiene dinero y los comerciantes no aceptarn letras libradas en San Petersburgo. La idea es que falte a su palabra y desaparezca en una noche oscura cuando sople el viento del noroeste. El almirante deca entre risas que la palabra de Golovnin no significaba nada para un extranjero, que estaba asombrado de que no hubiera huido seis meses antes y ansiaba deshacerse de l. Vea la cuestin como algo lgico, hablaba de ella sin vacilacin e incluso afirm que sa era una forma inteligente de cubrirse A m se me encogi el corazn. - He observado que a veces los hombres mayores pierden el sentido del honor y admiten de buen grado las ms extraas acciones -dijo Stephen-. Qu otras cosas te preocupan? Tal vez Corbett? En su caso, el alguacil que hay en l ha terminado por devorar al hombre. - S. Es un negrero. Sin embargo, no puedo dudar de su valor, ya que ha demostrado tenerlo muchas veces. De acuerdo con mi criterio, su fragata est en muy malas condiciones y, adems, es vieja y tiene caones de apenas doce libras, pero dadas nuestras posibilidades de ganar no puedo prescindir de ella. - Qu piensas del capitn de la Sirius? - De Pym? -pregunt Jack con el rostro resplandeciente-. Oh, cunto me gustara tener otros tres Pym en otras tres Sirius! Tal vez no sea un fnix, pero es el tipo de persona que me gusta Otros tres Pym y habra camaradera en el grupo. Adems, no tendra que hacer ningn esfuerzo para mantener buenas relaciones con tres Pym. Tampoco con tres Eliot; es una lstima que Eliot no se quede mucho tiempo con nosotros, ya que piensa darse de baja por invalidez en cuanto pueda. Tal y como estn las cosas, tendr que complacer de alguna forma a Corbett, y tambin a Clonfert, porque si no hay buen entendimiento en una escuadra es mejor que se quede amarrada en el puerto. No s muy bien cmo lograr avenirme con Clonfert; debo evitar el enfrentamiento con l, pero a

causa de ese condenado problema con su mujer ya estoy a mitad de camino. Se siente muy ofendido por eso y rechaz una invitacin ma, algo difcilmente tolerable en la Armada, tanto si existe un compromiso previo como si no y no exista ningn compromiso previo. Este caso es muy curioso, Stephen. Cuando hablamos de l hace algn tiempo no quise decirte que dudaba que su conducta fuera correcta, pues sa es una de las cosas ms desagradables que se pueden decir de un hombre; pero lo dudaba, y no era el nico. Aunque quiz yo no tena tanta agudeza como supona, pues a pesar de que parece un tipo extravagante en un barco extravagante, se destac luchando con el almirante Smith en el Mediterrneo. - Creo que entonces consigui esa estrella. Es de una orden que no conozco. - S. Los turcos concedieron muchas, pero se les dio escasa importancia y muy pocos oficiales pidieron permiso para llevarla slo Smith y Clonfert, me parece. Por otra parte, ha llevado a cabo de forma encomiable algunos ataques e incursiones rpidas en estas aguas; las conoce bien y tiene un piloto nativo de esta zona. Adems, debido a que la Otter tiene un calado pequeo, ms pequeo incluso que la Nride, Clonfert puede navegar por los arrecifes, y, segn el almirante Bertie, ha llegado a importunar tanto al enemigo que casi se ha convertido en el rival de Cochrane. - S, he odo hablar de su empuje y de la habilidad que tiene su barco para acercarse a la costa. Seguramente tendr que ir con l de vez en cuando para desembarcar all y ser recogido despus. Pero hablabas de nuestras posibilidades de ganar. Cules crees que son actualmente? - Si nada ms se tienen en cuenta los barcos y las armas, y considerando slo la lucha en el mar, no hay muchas. Y si tomamos en consideracin el hecho de que nosotros estaremos a ms de dos mil millas de nuestra base mientras que ellos estn en sus propias aguas, con provisiones a mano, entonces las posibilidades de ganar estn en una proporcin de tres a cinco. En el Canal o el Mediterrneo creo que seran casi iguales para ambos, pues siempre hay barcos nuestros navegando por all, y suyos no; pero en estas aguas, en cambio, navegan sus potentes fragatas desde hace casi un ao, y sus tripulantes habrn tenido tiempo de adquirir una gran experiencia si han estado bajo el mando de oficiales competentes, y la mayora de los oficiales franceses lo son. No obstante, todas estas cosas no son ms que conjeturas, ya que en la ecuacin hay muchas incgnitas. Por poner un ejemplo, no conozco a sus capitanes, y todo depende de ellos. En cuanto vea sus barcos en alta mar podr calcular las posibilidades de ganar con mayor exactitud. - Quieres decir en cuanto tengas una escaramuza con ellos? - No. En cuanto los vea, incluso antes de ver los cascos. - Seras realmente capaz de juzgar desde tan lejos su habilidad para luchar? - Por supuesto -respondi Jack-. Qu ingenuo eres, Stephen! Cualquier marino puede saber muchas cosas de otro por la forma en que coloca el foque, vira en redondo o arra las alas, lo mismo que t puedes saber muchas cosas de otro mdico por la forma en que corta una pierna. - Siempre hablas de cortar piernas. Creo que para vosotros, los marinos, el noble arte de la medicina consiste solamente en cortar piernas. Ayer conoc a un hombre por cierto que hoy, muy sobrio, vino a visitarme que pronto te har cambiar de opinin. Es el cirujano de la Otter. Probablemente hubiera tenido que cultivar su amistad en cualquier caso, por nuestra propia conveniencia, puesto que la Otter es, como diras t, el flagelo de la costa, pero no lamento tener que hacerlo ahora que le conozco. Es, o tal vez era, un hombre de gran talento. Pero volviendo a las posibilidades de ganar, esa proporcin de tres a cinco es favorable a los franceses?

- S. Y si se suman los caones, los tripulantes y el tonelaje, el resultado es an peor, aunque, por supuesto, no puedo determinar realmente cules son las posibilidades hasta que no vea sus barcos. Pero no creo que podamos hacernos a la mar antes del sbado, cuando cambie la marea, a pesar de haber mandado a cien tripulantes de la Boadicea a ayudar a la Sirius y de que Pym est haciendo todo lo posible por tenerla lista para zarpar entonces. Hay que subir a nuestro barco provisiones para seis meses y, adems, me gustara carenarlo, ya que sta ser la nica oportunidad en mucho tiempo -slo Dios sabe cunto- de conseguir que tenga los fondos limpios. Har que los marineros trabajen duro y molestar a los hombres del arsenal hasta que me maldigan, pero aparte de eso no puedo hacer nada, ni tampoco podra hacer nada el arcngel Gabriel. Entonces, qu te parece si tocamos un poco de msica, Stephen? Podamos hacer algunas variaciones sobre Begone Dull Care

CAPTULO 4 La escuadra navegaba hacia el noreste con los rpidos vientos alisios por el travs y era digna de contemplarse por la perfecta lnea que formaba, abarcando media milla de aquellas aguasy qu aguas! Tenan un color zafiro no demasiado oscuro, el ms hermoso que poda verse en el ocano ndico, un azul que haca parecer las gastadas velas extremadamente blancas y brillantes. Primero estaba la Sirius, luego la Nride, el Raisonable, la Boadicea, la Otter y, un poco alejada, a sotavento, la Wasp, una goleta muy rpida y bien armada de la Compaa de Indias. Y por detrs de la Wasp, situado de manera que rodeaba el contorno de sus mayores triangulares, se encontraba el nico grupo de nubes que haba en el cielo, los cmulos que notaban sobre las montaas de Reunin, ocultas tras el horizonte. El Cabo y sus furiosas tormentas haban quedado atrs, a dos mil millas al suroeste, despus de dieciocho apacibles das de navegacin. Ya haca tiempo que los tripulantes se haban recuperado del enorme esfuerzo de preparar los barcos para zarpar antes del da -tres mareas antes- en que pareca humanamente posible hacerlo. Pero en cuanto se hicieron a la mar se les exigieron nuevos esfuerzos. En primer lugar, deban formar una lnea perfecta en la que cada barco tena que mantenerse exactamente a un cable del gallardete del otro, lo cual slo se poda conseguir gracias al trabajo con esmero y la vigilancia constante. La Sirius tena que largar y rizar continuamente las juanetes porque tena los fondos sucios, mientras que la Nride luchaba por contrarrestar su tendencia a desviarse a sotavento; la Boadicea -tan querida para Jack aunque era un poco lenta- tena problemas para navegar, segn pudo ver l desde la popa del Raisonable, y Eliot ajustaba las sobrejuanetes; y slo el buque insignia, rpido a pesar de su antigedad, y la Otter navegaban sin dificultad. En segundo lugar, a los tripulantes de todos los barcos excepto la Boadicea, el comodoro les mortificaba, les atormentaba, les hostigaba debido a su pasin por la artillera. Haba empezado a hacerlo desde que haban doblado el cabo Agulhas, pero a ellos no terminaban de gustarles las prcticas. Pese a todo, ya se haban acostumbrado a la forma de hacer las cosas del comodoro y saban en qu lugar se encontraba a esa hora de la guardia de tarde cuando vieron la seal que le hizo el Raisonable a la Wasp, seguida de la orden de que la escuadra virara conjuntamente. De una punta a otra de la lnea se oyeron con claridad los agudos gritos de los contramaestres, los marineros se colocaron en sus

puestos y permanecieron muy atentos, pues haba mucha competencia entre los barcos y tenan un miedo terrible de quedar en ridculo delante de todos. Cuando el Raisonable se desvi de la lnea, los dems empezaron a virar en redondo, viraron tan hbilmente como podan y formaron una lnea en orden inverso, en la cual la Otter era la primera, con el viento un grado libre y las velas amuradas a babor. Llevaban poco velamen desplegado y la maniobra era simple, pero en cualquier caso, haba sido bien ejecutada. No eran malos navegantes, en opinin de Jack, quien desde el coronamiento miraba los mstiles de la Nride, los cuales, situados en lnea, ocultaban los de la Sirius, que estaba justo detrs. Entretanto la goleta haba colocado los blancos, y ahora navegaba con extraordinaria rapidez, puesto que sus hombres estaban ansiosos por quedar fuera del alcance de los disparos lo antes posible. Aquella ansiedad era comprensible, ya que la Otter, como sola hacer, abri fuego con mpetu un poco antes de que sus caones estuvieran bien apuntados, y los imprecisos disparos cayeron en el mar, entre la goleta y el blanco; la segunda andanada lleg ms cerca del blanco, e incluso podra haberle dado si los artilleros de la Otter hubieran esperado a subir con el balanceo; la tercera fue parecida a la primera excepto en que una bala salt por encima del blanco; y no pudo disparar la cuarta andanada. Jack, con el reloj en la mano, le estaba dando cifras a aquel guardiamarina dotado para las matemticas que haba trado consigo, cuando la Boadicea empez a disparar, y aunque los disparos fueron un poco altos, barrieron la hipottica cubierta; la segunda descarga le dio al enemigo exactamente en la cruja; y entre gritos entusiastas la tercera y la cuarta destruyeron los trozos que an flotaban. Dick El Manchado escribi en su tablilla: Un minuto y cincuenta y cinco segundos y aadi dos signos de admiracin. - Apunte bien los caones, seor Wittington -dijo Jack. El Raisonable no era considerado un competidor. Por su antigedad no poda disparar una estrepitosa y devastadora andanada como la de un barco ms nuevo, si bien con uno de cada tres caones de la cubierta inferior cargado hasta la mitad y algunas de sus piezas de artillera ms ligeras era capaz de conseguir un fuego nutrido que podra causar bastantes daos, muchos ms daos que las ridculas e ineficaces andanadas de la Nride. sta lanz solamente dos andanadas, y tan alto que no dio en el blanco ms que una bala, seguramente disparada por uno de los artilleros que Jack, de muy mala gana, haba enviado all. Luego le toc el turno a la Sirius, que lanz dos andanadas precisas y luego le dispar con los cinco ltimos caones de popa al destrozado blanco cuando pas cerca de sta; fue lenta pero muy precisa a aquella distancia bastante grande. Jack no tena ni tiempo ni plvora para ms disparos. En cuanto estuvieron guardados los caones, mand hacer la seal: Virar en sucesin. Luego orden a la goleta que se acercara. Desde el momento en que haban zarpado de Simonstown haba observado con gran atencin cmo navegaban los barcos que tena bajo su mando, pero no haba mirado a ninguno tan fijamente a travs del telescopio como ahora a la Wasp, que se aproximaba muy rpido navegando de bolina y lanzando espuma hasta la borda de la banda de sotavento. Era una hermosa embarcacin, muy bien gobernada, y su quilla llegaba a formar con la direccin del viento un ngulo menor de lo que crea posible, pero a pesar de todo, la expresin de Jack segua siendo ansiosa y cansada cuando la goleta vir y finalmente se detuvo junto a la aleta del Raisonable y el capitn, con una mirada inquisitiva, volvi la cabeza hacia su alta popa. Jack, con aire distrado, le hizo a la goleta una seal afirmativa con la cabeza, luego le dijo al guardiamarina encargado de las seales que convocara al capitn de la Sirius a una reunin y despus fue hasta el final de la popa con una bocina en la mano y, dirigindola hacia la Boadicea, pidi al capitn suplente que viniera a su barco. El comodoro les recibi con bastante formalidad en la cabina de proa, donde el seor Peter le entreg

a Eliot un escrito con las rdenes de dirigirse a Mauricio junto con la Sirius, ponerse en facha frente a Port-Louis, la capital, y tambin el puerto ms importante, al noroeste de la isla, posteriormente reunirse en el punto indicado con el resto de la escuadra y, entretanto, observar los movimientos del enemigo y recoger toda la informacin posible. Adems de darles esas rdenes Jack aadi que no deban entablar combate a menos que tuvieran muchas posibilidades de ganar y les aconsej que se acercaran a la punta Sable despus de caer la noche y enviaran los botes para ver el interior del puerto al rayar el alba, pues de ese modo podran salir de all navegando en contra de la brisa marina. Luego, movido por su preocupacin por la Boadicea, le rog a Eliot que no desplegara demasiado velamen y sobre todo que no desplegara las sobrejuanetes, ya que perder un palo en esas latitudes supona una terrible prdida, y le dijo que haba que ayudarla a ser ms rpida, no forzarla y entonces se dio cuenta de que pareca una gallina clueca, as que se call una advertencia sobre el pescante de estribor. Estuvo observndoles mientras descendan por el costado y luego contempl cmo sus barcos se alejaban hacia el norte, y entonces baj de nuevo y se dirigi a la cabina grande, donde Stephen, sentado a una mesa, cifraba documentos sobre un papel extraordinariamente fino. - La ventaja de estos barcos que parecen arcas -dijo Stephen- es que uno puede al menos hablar en privado. El almirante, con el comedor, el dormitorio, la antecmara, la cabina de proa y esta otra, magnfica, con la galera detrs, poda darse el lujo de estar a sus anchas y el comodoro puede decir sin reservas lo que siente. Y me temo que siente una profunda melancola. - S, es muy cmodo, verdad? -dijo Jack mientras sala a la galera, desde donde poda ver la Wasp, que suba y bajaba diez pies con las suaves olas y de vez en cuando tocaba los cabos del velacho para mantener la misma velocidad moderada del navo de dos puentes, y luego volvi a entrar-. Stephen, te aseguro que no me gusta nada tu plan, es horrible. - S que no te gusta, amigo mo -dijo Stephen-, ya me lo has dicho muchas veces. Y cada vez he replicado que, en primer lugar, los contactos y la informacin que voy a buscar son de vital importancia y, en segundo lugar, el riesgo es mnimo. Camino doscientos pasos por una playa claramente delimitada por palmeras llamo a la puerta de la segunda casa que vea, una casa de la que tengo un dibujo perfecto establezco un contacto de inestimable valor, recibo informacin, entrego estos documentos que, por ser extremadamente finos, ves? -se los mostr-, son comestibles, como exige la tradicin regreso al bote y luego me reno contigo en tu mquina veloz a la hora del desayuno, Dios mediante. Te prometo no quedarme ms tiempo, Jack, aunque la isla Reunin es como un Ofir para las mentes guiadas por la filosofa. Jack caminaba de un lado a otro y entretanto pensaba que todo lo que Stephen deca era razonable. Sin embargo, no haca muchos aos le haba recogido en Puerto Mahn, en Menorca, ms muerto que vivo. Le haban capturado cuando llevaba a cabo una misin secreta y le haban sometido a un interrogatorio con la misma crueldad de la Inquisicin, y haban estado a punto de acabar con l. - En Menorca las cosas eran completamente distintas -afirm Stephen-. Me haban delatado desde el interior. Pero aqu no existe esa posibilidad. - No es slo eso -dijo Jack, detenindose frente a una carta marina donde apareca la costa de Reunin-. Mira estos malditos arrecifes. Piensa en los rompientes. Te lo he dicho una y mil veces, Stephen, las aguas cercanas a la costa son condenadamente peligrosas porque hay arrecifes por todas partes, aunque la mitad de ellos no aparecen en las cartas marinas, y las olas que se forman en los rompientes tienen enormes crestas. S lo que estoy diciendo porque estuve all cuando era nio. No hay casi ninguna playa que

sea un lugar seguro para desembarcar, incluso cuando las crestas de las olas son la mitad de grandes de lo habitual. Para llegar a ese lugar al que quieres ir, Petite Anse, tendremos que pasar de noche por un espacio entre los arrecifes que tiene menos de un cable de ancho, aun cuando la marea es alta. Y qu pasar si ese tipo de la Compaa no lo encuentra? No es experto en navegar por estas aguas, lo confiesa con toda sinceridad. - La alternativa es ir en la Otter. Clonfert s conoce estas costas y su piloto es nativo de esta zona. Adems, puesto que tarde o temprano tendr que pasar algn tiempo a bordo de la Otter, me encantara conocer a su capitn. De nuestro entendimiento dependen muchas cosas. - En efecto, l conoce estas costas -dijo Jack-, pero en estas costas tambin le conocen a l. Justo en la zona este se ha acercado y se ha alejado del litoral montones de veces. La Otter es fcilmente reconocible, y si un barco pesquero o un aviso o un viga que se encuentre en los acantilados la ve aproximarse, todos los soldados y voluntarios armados de la isla se movilizarn enseguida y le dispararn a lo primero que se mueva. Desde luego, si hay que hacerlo, la goleta es la mejor eleccin. Su capitn es un joven muy formal, un buen marino y no tiene nada de extravagante, ni tampoco la Wasp. Y ste es el mejor momento. - Indudablemente, prefiero la goleta. Al llegar a Rodrguez pondr rumbo a Bombay, segn tengo entendido, y eso ayudar a mantener en secreto mi identidad un poco ms de tiempo. - Est bien -dijo Jack con desgana-. Pero te advierto, Stephen, que le dar la orden estricta de que regrese si no encuentra enseguida las balizas por las que debe guiarse o si observa el ms mnimo movimiento en la costa. Y tengo que decirte otra cosa, Stephen: si el plan fracasa, no mandar a una brigada a desembarcar para sacarte de all. - Sera una locura intentar algo as -dijo Stephen con tranquilidad y luego hizo una pequea pausa-. Jack, no quisiera ser descorts, pero te recuerdo que el tiempo no espera por nadie. Y eso, segn dicen, tambin vale para las mareas. - Al menos puedo mandar a Bonden contigo -dijo Jack-y hacer que monten una carronada en el bote. - Eso sera estupendo. Y no te parece que si todos los tripulantes del bote fueran negros podramos gastarle una pesada broma al enemigo? De ese modo engaaramos a esa bestia si, como parece, puede ver en la oscuridad. - Me ocupar de eso ahora mismo -respondi Jack y se march, y Stephen continu cifrando los documentos.

*** Un poco antes de las cuatro campanadas de la guardia de tarde, al doctor Maturin le bajaron como un fardo hasta la oscilante cubierta de la Wasp, donde se encontraba Bonden, quien le agarr, solt las cinco brazas de cabo con las que le haban mantenido inmvil (nadie crea que tena capacidad para auto-protegerse en la mar) y le condujo a popa, advirtindole con un murmullo: - No olvide quitarse el sombrero, seor. Era un bombn de fabricacin francesa. Stephen se lo quit y salud con l a los oficiales de la goleta y luego al capitn. Entonces se dio la vuelta con la intencin de saludar tambin a Jack, pero slo vio el impasible mascarn del Raisonable separado por una ancha franja de agua, puesto que la Wasp ya haba cruzado la proa del navo de dos puentes y avanzaba velozmente hacia las nubes que flotaban sobre Reunin.

- Venga por aqu, si es tan amable, seor -dijo el capitn-. Creo que ya nuestra cena estar preparada. En ese mismo momento Killick subi a la popa del Raisonable, donde estaba Jack observando la goleta, y con algunos restos de su antigua acritud seal que los caballeros llevaban diez minutos cruzndose palabras ofensivas en la media cubierta y Su Seora todava con pantalones. De repente Jack se dio cuenta de que haba olvidado la invitacin que haba hecho a los oficiales, de que no iba vestido de manera apropiada pues como estaba de nuevo al norte del trpico de Capricornio se haba puesto amplios pantalones de dril- y de que corra el peligro de ser impuntual. Baj corriendo, se puso precipitadamente el uniforme y entr en la cabina grande justo cuando sonaban las cinco campanadas. All recibi a sus invitados, que lucan sus mejores uniformes: los marineros sus chaquetas azules, los soldados sus chaquetas color escarlata. Todos tenan la cara enrojecida a causa del calor, ya que llevaban al menos media hora con los uniformes de gala puestos, y cuando Jack les condujo hasta la mesa, a la cual llegaban los ardientes rayos de sol que se filtraban por la claraboya, se pusieron mucho ms rojos. Al principio de un crucero, y con frecuencia a lo largo de l, esa clase de banquetes resultaban pesados, puesto que en teora se celebraban para que los hombres de igual rango se relacionaran entre s, pero, de hecho, asistan a ellos casi obligatoriamente hombres que ocupaban distintas categoras de una rgida y nunca olvidada organizacin jerrquica. Jack saba eso perfectamente e hizo un esfuerzo por darle al banquete la apariencia de un hecho natural y espontneo. Hizo un gran esfuerzo, y hubo un momento en que, compadecindose del capitn de Infantera de Marina, a quien el cuello le apretaba tanto que estaba a punto de provocarle una congestin cerebral, pens incluso en proponerles que se quitaran las gruesas chaquetas. Pero eso no estara bien. Su idea era realmente descabellada, pues aunque le gustaba mucho que sus huspedes se sintieran a gusto, no deba condicionar su bienestar a ninguna concesin inapropiada, por insignificante que fuera; ellos deban sentirse a gusto dentro de los lmites impuestos por el protocolo naval, y, sin duda, esos lmites no incluan convertir la cabina en un lupanar. Al final solamente orden que pusieran de nuevo el toldo -que haban quitado cuando Stephen haba hecho su viaje por el aire- y que echaran agua en la cubierta. A pesar de que no era sincero, sigui esforzndose. Sin embargo, la alegra fingida rara vez se contagia, y aunque ellos se trataban con cortesa, siguieron teniendo un aire serio y circunspecto y mucho calor. Segn el protocolo, ningn hombre que no fuera Jack Aubrey poda iniciar una conversacin, y puesto que ellos an no conocan bien al nuevo comodoro, lo seguan religiosamente. Muy pronto se le acabaron a Jack los temas de conversacin, y entonces recurri a animarles a comer y beber. Por su parte, slo haca movimientos como si comiera porque tena el estmago cerrado. Y cuando empez a notarse una agradable frescura, con el aire que entraba por la sombreada claraboya, empujado por los invariables vientos alisios del sureste, la botella empez a ir de un lado a otro con ms rapidez. Incluso antes de que el oporto llegara a la mesa, todos los hombres tenan el rostro resplandeciente y una tendencia a fijar la mirada y a ponerse muy erguidos; y todos se comportaban con mucha ms cautela a medida que la botella haca las rondas, unas rondas bastante poco animadas, como Jack reconoci en su fuero interno. La cena en la pequea cabina triangular de la Wasp fue algo muy diferente. Como la misin que deba llevar a cabo esa noche requera tener la mente lo ms clara posible, Stephen le haba pedido al capitn caf claro y fro. Y puesto que el seor Fortescue nunca beba vino, la botella que iba a ofrecerle a su invitado permaneci intacta entre el zumo de lima y la cafetera de cobre mientras los dos devoraban un montn de arroz con curry tan parecido al Vesubio que a su lado el sol tropical era tibio. Mucho antes ya am-

bos haban descubierto que compartan la pasin por las aves, y despus que el seor Fortescue hizo una corta pero muy detallada descripcin de los petreles que haba visto, afirm que no haba nada como la vida del marino para conocer el mundo. - Pero, seor, cmo puede afirmar eso? -inquiri Stephen echando aire con la mano a un pato de Bombay-. Todos los barcos en los que he navegado podran tener el nombre de Tntalo. Me han llevado hasta pases remotos, donde he tenido a mi alcance el ave del Paraso, el avestruz, el ibis sagrado; me han llevado hasta muchos puertos malolientes y totalmente idnticos; pero siempre, casi sin excepcin, me han sacado de all apresuradamente. He tenido la riqueza natural de las Indias al alcance de mi mano y me han alejado de ella para llevarme a otro asqueroso puerto a mil millas de distancia y all ha ocurrido exactamente lo mismo. Aunque, si le soy franco, no puedo negar que en los ocanos que he recorrido pueden encontrarse maravillas que compensan de sobras el tedio de nuestro confinamiento, el ritual judaico de la vida a bordo He visto el albatros! Pero slo he podido echar un vistazo rpido a todos esos pjaros. No sabemos nada sobre la distribucin de los recursos entre ellos, la interesante poca de apareamiento, la atencin que dan a sus cras, sus tareas y cuidados domsticos Y a pesar de que llegamos a tener todo eso al alcance de la mano -y lo conseguimos con un enorme gasto de energa y de dinero del tesoro pblico- lo desperdiciamos. No creo que haya nada ms frustrante para un naturalista que llevar la vida del marino, cuyo destino es recorrer el mundo sin verlo. Pero tal vez haya sido usted ms afortunado, seor. El seor Fortescue reconoci que en general los argumentos del doctor Maturin eran slidos y dijo que, en efecto, l haba sido ms afortunado, sobre todo respecto al conocimiento del gran albatros comn, Diomedea exulans, al cual el doctor se haba referido con tanto entusiasmo. Haba naufragado cerca de Tristan da Cunha y haba vivido all rodeado de albatros, miles y miles de albatros, y tambin de pinginos, golondrinas de mar, salteadores, petreles, pollas de agua oriundas de esas islas y pinzones de una variedad no descrita an. Haba observado los albatros durante el perodo de incubacin, haba pesado, medido y comido sus huevos, haba asistido a sus ceremonias nupciales. Adems, puesto que le haban quedado como restos del naufragio un trozo de lpiz y un ejemplar del Manual prctico del navegante, en las pginas en blanco que ste tena para escribir notas y medidas los haba dibujado lo mejor que haba podido. - As que pudo usted dibujarlos! -exclam Stephen, con un intenso brillo en los ojos. Cunto me gustara convencerle de que me dejara ver esos dibujos un da no muy lejano! El seor Fortescue dijo que, casualmente, tena el libro a mano y que estaba a la entera disposicin del doctor Maturin y entonces fue a cogerlo. Adems, le pareca que haba algunas muestras -huevos, trozos de piel y huesos- en la taquilla en que estaba sentado. Todava hablaban de los albatros al oscurecer, cuando las caticas montaas de Reunin parecan negras en medio del resplandor crepuscular, al mismo tiempo que Jack, con sabor a cobre en la boca y dolor de cabeza, comenz a dar paseos por la popa, mirando hacia el oeste cada vez que giraba, aunque no haba ni la ms mnima posibilidad de ver la Wasp antes del amanecer. Sus paseos continuaron mientras las estrellas se desplazaban por el hemisferio sur en sentido contrario a las manecillas del reloj y las guardias se sucedan unas tras otras. Haba empezado a darlos impulsado por la preocupacin y la ansiedad, pero aquel movimiento de su cuerpo de un lado a otro de la popa termin siendo mecnico, haciendo innecesaria la intervencin de su mente, y a partir de entonces, ms sereno, observaba las estrellas y haca clculos, y siempre llegaba al mismo resultado tranquilizador. Reunin se encontraba en el vrtice de un tringulo cuya base era el recorrido de la escuadra durante la tarde, ms el que hara durante la noche;

el lado sur era el recorrido que hara la Wasp para llevar a Stephen a la costa, un lado de unas cincuenta millas. Haba ordenado a la escuadra mantener slo las gavias desplegadas y, debido a que haba comprobado su velocidad cada vez que se haba hecho la medicin con la corredera, poda afirmar que cuando sonaran las cuatro campanadas de la guardia de maana ya se habran desplazado ochenta millas y habran alcanzado el punto en el cual el lado norte del tringulo -el recorrido de la goleta para traer a Stephen- tocara la base, de modo que todo el conjunto formara un tringulo issceles. En aquellos mares, por el hecho de que los vientos eran fijos, podan hacerse clculos muy precisos, y en este caso la nica variable era el periodo de tiempo que Stephen pasara en tierra, que Jack estimaba que sera de tres horas. Lleg la guardia de media. A excepcin de que un calamar volador choc contra el farol de popa, continu invariable la rutina de todas las noches. El viento silbaba en la jarcia con un tono constante, el agua se deslizaba por los costados y la fosforescente estela se alargaba, formando una lnea recta que cortaban las olas de proa de la Otter, a dos cables de distancia por popa. Y cada vez que sonaban las campanadas, por todo el barco y de una punta a otra de la escuadra se oa a los centinelas gritar: Todo bien! Todo bien!. - Espero que tengan razn -dijo Jack. Baj hasta el alczar y volvi a mirar la tablilla con las mediciones de la corredera. Tuvo la tentacin de subir a la cofa o incluso al tope, pero eso hara demasiado evidentes las cosas, llamara mucho la atencin, as que se limit a decirle al oficial de guardia que mandara al tope a un buen serviola con un telescopio de noche con la orden de vigilar atentamente y luego volvi a la solitaria popa. Todava se encontraba en la popa cuando las estrellas que se vean al este empezaron a palidecer. Haca mucho rato que haba comenzado la guardia de maana y los hombres iban por toda la cubierta rociando arena. Desde haca una hora Jack haba dejado de tener certeza y su tringulo issceles se lo haba llevado el viento, alterado por mil nuevas incgnitas. Permaneca apoyado en la borda y oteaba el horizonte por el oeste y el suroeste. El borde luminoso del sol se alz de repente y el cielo se llen de luz por el este. Entonces el serviola grit: - Barco a la vista! - Por dnde? -pregunt Jack. - Por el travs de estribor, seor. Es la Wasp. Efectivamente, all estaba, por el este, pero an no se vea su casco, slo sus velas triangulares que parecan hender el sol naciente. Jack grit a los hombres del alczar: - Desplegar velas para aproximarnos! Con el constante chirriar de la piedra arenisca y los golpes de los lampazos empez la rutina diaria en el Raisonable, mientras largaba las juanetes y avanzaba velozmente por una ruta que cruzara la de la goleta. Cuando vio con su potente telescopio que Stephen caminaba por la lejana cubierta, Jack se fue abajo y orden: - Sirve el desayuno en la cabina de popa, Killick. Entonces se tumb en su coy y, al poco rato, oy que el oficial de guardia peda una guindola y luego los gritos nerviosos: Con cuidado! Con cuidado! Seprenlo del brandal!. Y poco despus oy los conocidos pasos de Stephen. - Buenos das, Stephen -dijo-. Pareces ms contento que Punch. Espero que el viaje haya sido de tu agrado. - Gracias, Jack. En verdad ha sido un viaje muy agradable. Y buenos das para ti tambin. S, fue muy agradable Mira! -dijo, y extendi los brazos y abri las dos manos cuidadosamente, dejando al descubierto un enorme huevo.

- Oh! Es un huevo extraordinario! -exclam Jack y luego, subiendo la voz, llam a Killick-. Killick, date prisa con el desayuno! Ven a echar una mano! - Tambin he trado otras cosas -dijo Stephen, sacando de su bolsa un paquete envuelto en un tapete verde y una bolsa pequea de tela-. Pero nada comparado con el valioso regalo que me ha hecho ese honorable joven, el seor Fortescue, porque lo que ves aqu, Jack, es nada menos que la prueba concreta del amor entre los gigantescos albatros. En contraste, esto -sealaba el paquete cuya parte superior se mova ligeramente- no es ms que un loro domesticado, de la especie que llaman loro verde comn o de frica occidental, demasiado locuaz para procurarse el bien. Desat el tapete, cort con una tijera la cinta que inmovilizaba las alas del loro y lo puso de pie. De inmediato el loro empez a gritar con voz metlica y tono indignado: En bas Buonaparte! Salot, salot, salot. Luego se subi al respaldo de su silla y empez a arreglarse las plumas del collarn con el pico. - La bolsa de tela, en cambio, contiene algunos tipos de caf de los mejores que he probado. Su cultivo es muy ventajoso para la isla. Sirvieron el desayuno, y cuando ambos volvieron a quedarse solos, Jack dijo: - Pero no pasaste todo el tiempo en tierra buscando nidos de pjaros, verdad? Sera inapropiado que me contaras algo de otros aspectos de tu viaje? - Ah, eso! -exclam Stephen, colocando el huevo de lado sobre la mantequillera para verlo desde otro ngulo-. Bueno, fue un trabajo de rutina, muy simple, como te haba dicho, pero muy fructfero. No voy a hablarte de mi interlocutor en estos casos es mucho mejor no saber nada aparte de decirte que me parece una persona muy fiable y slo se le puede reprochar que haya conservado durante largo tiempo este pjaro indiscreto, un error que l mismo reconoci. Tampoco voy a importunarte con las cuestiones polticas. Pero tengo informacin detallada sobre las fuerzas militares que, en mi opinin, corresponde a la situacin real, y creo que ser de tu agrado. En primer lugar, desconocen an que hemos agrupado nuestras fuerzas; en segundo lugar, los ltimos mercantes de la Compaa de Indias que capturaron, el Europe y el Streatham, se encuentran en la rada de Saint-Paul, al otro lado de la isla, junto con la fragata que los captur, la Caroline, la cual, segn dicen, tiene algn problema en su interior que es preciso solucionar, por lo que deber permanecer all aproximadamente dos semanas. Su capitn, un amable joven llamado Feretier, est enamorado de la mujer del gobernador, el general Desbrusleys, un caballero irascible que se lleva mal con el capitn Saint-Michiel, el comandante del puerto de Saint-Paul, y con la mayora de los oficiales de Reunin. Ahora el general est en Saint-Denis. Sus fuerzas comprenden ms de tres mil hombres, incluyendo los voluntarios, pero estn acampadas en diferentes puntos a una distancia de veinte millas, o incluso treinta, y separadas por terrenos montaosos y de difcil acceso. Y aunque Saint-Paul est muy bien defendido por bateras y fortificaciones que tienen montados djame ver nueve y ocho son diecisiete, pongo el siete y llevo una, cinco y cinco diez, y una que llevaba, once tienen montados ciento diecisiete caones, puede considerarse accesible, a pesar de las dificultades para desembarcar en estas costas, que t has sealado con frecuencia. Este dibujo de la rada indica la situacin aproximada de las bateras. ste, la disposicin de las tropas. Y disclpame por decirte algo que es obvio: si ests decidido a pasar a la accin, la rapidez es fundamental. No hay ni un momento que perder, como diras t. - Oh, Dios mo! Qu feliz me haces, Stephen! -exclam Jack, cogiendo el papel y comparndolo con la carta marina donde apareca la rada de Saint-Paul y el litoral-. S, s, ya veo. Fuego cruzado, desde luego. Caones de cuarenta y dos libras, me parece, y seguramente bien manejados. No hay ninguna posibilidad de sacar de ah los mercantes ni la fragata, ninguna en absoluto, si no inutilizamos las bateras, y eso no podemos ha-

cerlo con nuestros marineros y nuestros infantes de marina, pero trescientos o cuatrocientos soldados de Rodrguez, en mi opinin, equilibraran las fuerzas. No podramos apoderarnos del lugar, desde luego, pero s sacar los barcos hay bastantes posibilidades de que podamos sacar los barcos. -Mir el papel y luego la carta marina-. S, es un hueso duro, sin duda, pero si pudiera convencer a los soldados de Rodrguez de que entraran en accin enseguida y lograra desembarcar a nuestros hombres, creo que podramos roerlo. Saint-Paul est en el lado de sotavento, y all no se forman olas tan espantosas en los rompientes a menos que sople el viento del oeste Y estoy de acuerdo contigo, Stephen, en que no hay que perder tiempo. Sali de la cabina, y unos minutos despus, mientras Stephen le daba vueltas al huevo entre las manos, oy los caonazos del Raisonable, que pona rumbo a Rodrguez y desplegaba una vela tras otra. Tambin se oa el quejido de los mstiles, el canto cada vez ms agudo de la tensa jarcia y el rumor del agua deslizndose con rapidez por sus costados, que era cada vez ms fuerte, hasta que lleg a convertirse casi en un rugido. Se oy la orquesta de la complicada red de cabos, la madera bajo una fuerte presin, el viento y el mar en movimiento, sonidos que iban propagndose por todas partes, sonidos agradables para los hombres de mar Y su intensidad no disminuy ni de da ni de noche mientras la escuadra recorri ms de quinientas millas con el viento fijo del sureste por la aleta. Rodrguez. La redondeada silueta de la isla pudo verse con nitidez por la amura de estribor el jueves al amanecer. Era toda verde, tena una laguna verde y su contorno estaba marcado por palmeras. Un rabihorcado pas a pocos pies por encima de ellos, abriendo y cerrando su larga cola ahorquillada mientras atravesaba las corrientes de aire que se formaban alrededor de la trinquetilla y los foques, pero ni Jack ni Stephen apartaron la vista de la isla. En una lengua de tierra ya se vea una casa grande, algunas cabaas y filas perfectas de tiendas, que no eran muy numerosas pero bastaban para albergar a; los trescientos o cuatrocientos soldados que haran posible l desembarco en Reunin, si se poda convencer al oficial al mando de que entrara en accin. Jack haba visto montones de operaciones conjuntas, pero pocas de ellas memorables, y record los celos que sola haber entre la Armada y el Ejrcito, la divisin del mando y, algo mucho peor, el desacuerdo entre ambas partes. Jack era superior en rango al teniente coronel Keating, pero eso simplemente significaba que era ms importante que l; no le otorgaba el derecho a darle rdenes, por tanto, o consegua una cooperacin totalmente voluntaria o nada. Todo dependa de su poder de conviccin, y, como si la mirada pudiera convencer, mantena el telescopio dirigido hacia la isla, movindolo solamente de vez en cuando para observar el estrecho espacio que permita pasar entre los rompientes hasta la laguna. Stephen estaba preocupado por las mismas cosas, pero, por otro lado, pensaba con agrado en que aquella isla a la que iba acercndose era la morada de una enorme tortuga terrestre que poda considerarse una de las maravillas del mundo, a pesar de que no era tan grande como la Testudo aubreii, que l mismo haba descubierto en una isla similar en aquel mismo ocano y le haba dado nombre. Adems, hasta haca poco tiempo tambin haba sido la morada del pjaro solitario, un ave parecida en algunos aspectos al dod, y, por desgracia, tambin extinguida, aunque desde el punto de vista cientfico se conoca mucho menos, de manera ms fragmentaria. Le daba vueltas a una serie de formas de referirse a todo eso, pero ninguna le pareca bastante satisfactoria, dada la enorme falta de inters de Jack por las ciencias que no tuvieran una aplicacin prctica. Adems, para el capitn Aubrey, como para el comn de los mortales, slo haba dos tipos de aves: las comestibles y las no comestibles. Tras meditar largo tiempo, durante el cual la escuadra disminuy vela por primera vez en veintids horas, slo pudo decir tmidamente:

- Si nos viramos obligados a quedarnos un corto periodo Pero la frase pas desapercibida, pues, mientras hablaba, Jack cogi la bocina y le grit a la Nride. - Guenos, capitn Corbett, y lbrenos de los peligros. - Amn -dijo un marinero del castillo automticamente, y en cuanto se le escap la palabra de la boca mir horrorizado al comodoro. - tal vez podra disponer de una brigada -continu Stephen-, una pequea brigada, compuesta solamente de algunos hombres Y habra aadido para buscar huesos si la expresin ansiosa del comodoro no le hubiera convencido de que daba igual que se lo suplicara al mascarn de proa. La barcaza cay en las tranquilas aguas de la laguna, su tripulacin subi a ella cuando se le orden, y aquella ansiosa expresin avanz a toda prisa por la playa coralina para ir al encuentro del coronel Keating. Intercambiaron saludos, se estrecharon las manos y el militar dijo: - Tal vez no se acuerde de m, seor, pero yo estaba en la cena que dieron en su honor en Calcuta tras su imponderable defensa de la flota que hace el comercio con China. - Por supuesto que le recuerdo, seor -afirm Jack, que, en efecto, recordaba vagamente su figura alta y esbelta y su rostro de nariz alargada, ahora con una expresin amable que le haca concebir nuevas esperanzas-, y estoy encantado de volver a verle. El coronel pareca satisfecho. Hizo pasar a Jack entre dos filas formadas por sus hombres, una formada por soldados ingleses del LVI Regimiento de Infantera y otra por cipayos con turbante del II Regimiento de Infantera de Bombay y le dijo: - Qu contentos nos pusimos al verle venir! Nos hemos aburrido horriblemente en esta isla perdida durante los ltimos meses. Nada ms tenemos las carreras de tortuga nada que esperar excepto las unidades que llegarn el ao que viene nada a lo que se pueda disparar excepto gallinas de Guinea. Jack aprovech la ocasin y dijo: - Si usted y yo nos ponemos de acuerdo, coronel, me parece que puedo acabar con su aburrimiento. Le ofrezco algo a lo que se puede disparar, algo mejor que las gallinas de Guinea. - De veras? -inquiri el militar con una expresin tan ansiosa como la de Jack-. Pensaba que ocurra algo malo cuando le vi acercarse tan apresuradamente a la costa. En la tienda, bebiendo zumo de fruta mezclado con agua, Jack le explic su proyecto. Tena casi la seguridad de que el coronel, aunque permaneca callado, estaba de acuerdo con l, pero aun as su corazn lati con una fuerza tremenda cuando pronunci las palabras con las que peda una respuesta, ya fuera positiva, negativa o simplemente para contemporizar: - Y apreciara mucho que me diera su opinin. - Estoy totalmente de acuerdo con usted -dijo Keating sin vacilar-. Slo hay dos cosas que me hacen dudar dudar como oficial al mando de las tropas destacadas en Rodrguez, no como Harry Keating. La primera es que tengo escasamente cuatrocientos hombres, una simple avanzadilla para construir la fortaleza y preparar las comunicaciones. Est previsto que no debo hacer ningn movimiento hasta que no vengan las otras unidades, cuando llegue el monzn, y, por tanto, podra ser degradado por moverme del lugar, por abandonar mi puesto; pero tengo un argumento en contra de esto, pues por el hecho de que la Compaa le quiere a usted como a un hijo, podra ser degradado tambin por no aceptar su plan de ataque. As que, en lo referente a este aspecto, decidir segn mi propio criterio, que coincide con el suyo, seor. La segunda es tener que atravesar los rompientes para desembarcar, es decir, el modo de desembarcar. Como usted muy bien ha sealado, ah est el quid de la cuestin. Con sus infantes de marina, los

marineros que pueda usted enviar y mis compaas habr digamos, seiscientos hombres, y es necesario que todos estn en igualdad de condiciones. Pero mis hombres, sobre todos los cipayos, son torpes con los botes, y si no desembarcamos con facilidad y les ayudamos a sacar las armas enseguida, con un buen coup de main, tendremos que pagar un terrible precio cuando sus columnas comiencen a llegar de Saint-Denis y otros lugares. Si usted consigue que pueda sentirme tranquilo respecto a este punto, ahora mismo le dira que acepto. - No puedo decir que conozco bien la costa oeste de la isla -dijo Jack-, pero dos de los capitanes bajo mi mando conocen sobradamente la zona. Vamos a ver qu dicen. El coronel Keating deseaba poder sentirse tranquilo, y para conseguirlo hubiera bastado mucho menos que la rotunda afirmacin de Corbett de que desembarcar en la costa oeste, al norte de Saint-Paul, era como coser y cantar si soplaba el viento del sureste, lo que ocurra durante trescientos das al ao. Y esa afirmacin fue apoyada por las palabras an ms optimistas de Clonfert, quien dijo que incluso si soplaba el viento del oeste, l era capaz de desembarcar a mil hombres en una cala resguardada a la cual saba llegar su piloto negro atravesando los arrecifes. Pero al coronel no le gust la violenta discusin en que se enzarzaron los dos capitanes sobre el mejor lugar para el desembarco. Clonfert dijo que la ensenada de Saint-Giles era obviamente el lugar ms indicado y Corbett le replic que solamente a un mentecato se le ocurrira ir por otro lugar que no fuera Pointe des Galets, y aadi, cuando Clonfert objet que estaba a siete millas de Saint-Paul, que le pareca que la opinin de un capitn de navo que realmente conoca aquellas aguas -por haber pasado muchos aos de servicio en la zona durante esa guerra y la anterior- tena ms peso que la de un capitn con poca antigedad. El coronel se puso muy serio, como si quisiera dar la impresin de que estaba ausente, y los capitanes continuaron la pelea, dejando al descubierto rasgos ocultos de su personalidad, hasta que el comodoro les llam al orden, no sin aspereza. Y poco despus, la satisfaccin que senta Keating por estar en compaa de los marinos se vio mermada otra vez cuando, de repente, antes de que terminara la comida, lord Clonfert pidi que le excusaran y sali de la tienda muy plido. Su falta de color era tan notoria como lo haba sido el intenso rojo que tena al principio de la comida y que se poda atribuir a las palabras que el comodoro le haba dicho en la relativa intimidad de la naciente fortaleza: Lord Clonfert, me molesta extraordinariamente que haya tenido lugar ese enfrentamiento, sobre todo que haya tenido lugar en presencia del coronel Keating. Olvida usted el respeto debido a los oficiales de mayor antigedad, seor. Esto no debe volver a ocurrir.

*** - Oh, Stephen! -exclam Jack al entrar en la galera del Raisonable, donde el doctor Maturin estaba sentado mirando fijamente hacia la isla-. Qu magnfica persona es el coronel Keating! Casi parece un marino. Me pregunt: Cundo quiere que mis hombres suban a bordo?. Le contest: Le parece bien a las seis?. Me respondi: Perfectamente, seor. Entonces se volvi, le dijo al mayor O'Neil: Desmonten el campamento, y las tiendas desaparecieron. Llegamos a un acuerdo y no hubo ms palabras que la peticin de que no se les diera carne de vaca salada a sus soldados hindes ni carne de cerdo salada a sus soldados mahometanos. se es el tipo de soldado que me gusta! Dentro de tres horas zarparemos! En la Nride se estn preparando para recibirles. No ests encantado, Stephen? - Oh, s, encantado, ms que encantado! Pero, Jack, quiere esto decir que no habr permiso para bajar a tierra, que se nos alejar de aqu tan apresuradamente como de aqu-

ella ballena parturienta que estaba frente al cabo Agulhas? Le he rogado al seor Lloyd que me diera un bote, un bote pequeo, pero me dijo que arriesgaba la piel si me dejaba bajar sin tu permiso y, con una mirada malvola, casi inhumana, aadi que le pareca que el comodoro levara anclas antes de la marea menguante. Y sin embargo, no hay duda de que sera inmensamente beneficioso para todos los marineros que se les permitiera divertirse y correr un poco, aunque slo fuera por la playa. - Alabado sea Dios! -exclam Jack-. Tendrs un bote, Stephen, para que recojas todos los bichos que quieras en dos horas y media; fjate bien, dos horas y media, ni un minuto ms. Y mandar a Bonden contigo. Stephen descendi con gran esfuerzo por la escala de popa, y ya haba puesto un pie en el bote cuando la yola de la Otter se acerc y un guardiamarina pregunt: - El doctor Maturin? Stephen volvi la cabeza y le lanz una feroz mirada al joven. Cuando estaba en tierra, durante toda su vida profesional le haban perseguido esos malditos mensajeros. Innumerables conciertos, obras de teatro, peras, cenas y placeres prometidos haban sido interrumpidos o estropeados por malditos idiotas que, por alcanzar un fin personal, se haban roto una pierna, haban tenido un ataque o haban cado en estado de catalepsia. - Vaya a ver a mi ayudante, el seor Carol -respondi. - El doctor McAdam le enva sus saludos, doctor Maturin -continu el guardiamarina, y le agradecera mucho su colaboracin en estos momentos. - Demonios! -exclam Stephen. Subi la escala trabajosamente, meti deprisa algunos instrumentos mdicos en una bolsa y tambin trabajosamente volvi a bajarla, sosteniendo la bolsa con los dientes. Un McAdam preocupado y completamente sobrio le recibi en la Otter y le dijo en pblico: - Sera deseable que viera este caso en un momento de crisis. Venga por aqu, doctor. Y luego, en privado, le dijo: - ste es un momento de crisis, maldita sea, y una crisis terrible. Es un alivio para m poder consultarle, colega, porque estoy muy indeciso. Le llev hasta la cabina del capitn. Y all, en la cama turca, estaba Clonfert, doblado de dolor. Hizo un gran esfuerzo por dominarlo para saludar a Stephen y agradecerle que hubiera ido a verle. Le dijo que era muy amable, que le estaba muy agradecido, que estaba desolado por tener que recibirle en esas condiciones y entonces los fuertes dolores le cortaron en seco. Stephen le reconoci, le hizo preguntas, volvi a reconocerle, y ambos doctores se retiraron. Las atentas orejas que haba a su alrededor podan entender muy pocas cosas de su conversacin en latn, pero se supo que el doctor Maturin no estaba de acuerdo con el doctor McAdam en que aquel era un caso de obstruccin del leon y mucho menos en que se le administrara blsamo de Locatelo. Le pareca que se trataba de un clono y crea que el doctor McAdam, como medida provisional, hara bien en administrarle Helleborus niger en una heroica dosis de veinte gotas, junto con cuarenta gotas de tintura tebaica y sesenta de una solucin de antimonio con vino, acompaadas, naturalmente, de un poco de bol de Armenia; eso haba sido eficaz contra unos espasmos intestinales muy parecidos (aunque menos fuertes) que sufra un contador, un contador rico que tema ser descubierto cuando presentaba las cuentas del barco. En su opinin, estaban ante un caso particularmente difcil e interesante que requera una prolongada observacin. El doctor Maturin mandara a buscar parte de los lenitivos que haba mencionado. Y cuando el enema hiciera efecto, si el doctor McAdam lo deseaba, podra discutir el caso con ms detalle paseando por la isla con el doctor Maturin, que siempre pensaba con ms claridad mientras caminaba. Las orejas se dispersaron mientras el mensajero fue y

volvi y no supieron nada de la administracin de los medicamentos excepto que cesaron los quejidos en la cabina, pero lograron or las palabras encantado de ayudarle a abrir el cuerpo si el resultado no es bueno, que provocaron algunas miradas tristes que Stephen not cuando ambos doctores bajaron por el costado, ya que los tripulantes de la Otter queran a su capitn. Caminaron entre los apresurados soldados, atravesaron el criadero de tortugas, donde el desconsolado superintendente francs estaba metido hasta la cadera entre cientos de ellas, y luego se adentraron en la isla hasta que el ruido atronador de las grandes olas que rompan en los arrecifes fue simplemente un lejano rumor. Stephen haba visto una bandada de papagayos que no pudo identificar, algunos francolines y un rbol de una especie parecida al ficus de Bengala, de cuyas ramas brotaban races que formaban arcos, en los cuales se refugiaban zorros volantes[11] tan grandes como palomas de mediano tamao. Y tambin haba visto algunas cuevas que prometan ser de inters. No obstante, haba seguido el largo y detallado relato del doctor McAdam sobre el caracterstico funcionamiento del cuerpo de su paciente, de su dieta y del estado de su mente. Estaba de acuerdo con su colega en descartar las causas fsicas y repeta: Aqu es donde est el problema mientras se golpeaba la calva, cuyo aspecto era desagradable porque tena manchas ocres que contrastaban con la palidez del sudoroso cuero cabelludo. No estaba usted tan seguro de su diagnstico hace un rato, amigo mo, cuando deca que era obstruccin del leon y estrangulacin, pens Stephen. Y luego dijo en voz alta: - Por lo que veo, le conoce usted desde hace mucho tiempo. - S, le conozco desde que era nio, ya que atenda a su padre. Y he navegado con l durante muchos aos. - Entonces, puede hablarme usted del peccatum illud horribile inter Christianos non nominandum? He odo que produce extraas afecciones -aunque la mayora son cutneas- pero ninguna tan grave como sta. - Sodoma? No. Si fuera eso lo sabra, desde luego. Mantiene frecuentes y placenteros contactos sexuales con el sexo opuesto, y siempre los ha mantenido. Pero, en verdad -dijo, detenindose mientras Stephen recoga una planta y la envolva con su pauelo-, es el sabio el que siempre puede distinguir entre el macho y la hembra. Indudablemente, los hombres le hacen mucho ms dao que las mujeres, ellas le persiguen a montones y le causan muchas preocupaciones, pero son los hombres los que realmente le interesan, he podido comprobarlo muchas veces. Esta crisis, por ejemplo, s que se la ha provocado el capitn Aubrey al reprenderle. Corbett le hace dao, pero Aubrey Haba odo hablar de l con mucha frecuencia, mucho antes de que llegara a El Cabo. Todo lo que decan de Aubrey o de Cochrane en la Gazette -y todo lo que decan los rumores de la Armada- l lo analizaba, le quitaba importancia o le daba mucha ms, lo alababa o lo criticaba y lo comparaba con sus propias acciones. No puede dejarles tranquilos, es como un hombre que no puede dejar de hurgarse su herida. Bah! Siempre con esas malditas quejas Por qu pretende ser un Alejandro Magno? Entonces, sacando una botella del bolsillo, le dijo con un tono de voz muy diferente: - Quiere un trago? - No -contest Stephen. Hasta ese momento, la discrecin que las normas imponan al hablar de temas relacionados con la medicina haba hecho que McAdam cuidara su lenguaje, e incluso que evitara su fuerte acento dialectal, pero su cuerpo se satur de alcohol rpidamente, y el nuevo McAdam liberado le pareca muy aburrido a Stephen. Por otra parte, el sol se encontraba ahora slo a un palmo del horizonte. Stephen se dio la vuelta y cruz rpida-

mente el campamento casi desierto, mientras McAdam le segua, caminando a trompicones. Lleg hasta la playa, ahora solitaria, y subi al bote. - Te ruego que tomes nota, comodoro, de que he llegado siete minutos antes de la hora convenida -dijo en cuanto lleg a la popa-. Y quisiera recuperarlos cuando las obligaciones que impone la Armada lo permitan. Ahora la Armada impona a Stephen, sus compaeros de tripulacin y trescientos sesenta y ocho soldados la obligacin de desplazarse a lo largo del paralelo veinte y recorrer las cien leguas que separaban Rodrguez del resto de la escuadra tan rpido como la Nride, con su pesada carga, pudiera surcar el mar. Hubiera sido mucho ms conveniente embarcar a las tropas en el espacioso Raisonable, pero la rapidez era fundamental, y Jack tema que iba a perder tiempo despus, cuando tuviera que pasarlas a la Nride, tal vez con una fuerte marejada. Haba escogido como lugar de desembarco el propuesto por Corbett, y sera la Nride, que conoca muy bien la zona y tena un calado pequeo, la que llevara a las tropas hasta Pointe des Galets, por eso ahora, en su ruta hacia el oeste, iba abarrotada y dejaba tras de s olor a comida oriental. Navegando a toda vela, como si las vergas, los botalones, las cangrejas e incluso los masteleros pudieran encontrarse fcilmente en el puerto ms cercano, lograron recorrer aquella distancia en dos das. Al atardecer del segundo da encontraron al noreste de Mauricio la Boadicea y la Sirius, que haban acudido puntualmente a la cita y, en apariencia, no haban sido detectadas desde la isla. Esto se lo confirm a Jack el capitn Pym, calado hasta los huesos, quien se present en el Raisonable cuando Jack le llam con dificultad en medio de una fuerte marejada y un viento que obligaba a tomar rizos en las gavias y lanzaba rfagas de agua templada y verdosa por encima del combs del navo. Pym tena una informacin muy importante, que le haban proporcionado dos pesqueros capturados separadamente lejos de la costa: a la Canonnire los inspectores de buques le haban rebajado la categora y ya no era un navo de guerra, as que le haban desmontado todos los caones excepto catorce y la estaban preparando para llevar un cargamento de mercancas a Francia dentro de un mes ms o menos. Por otra parte, slo una de las nuevas potentes fragatas, la Bellone, se encontraba en Port-Louis, mientras que la Manche y la Vnus haban zarpado haca poco tiempo con provisiones para seis meses y se haban dirigido al noreste. La marejada, el fuerte viento y la sbita oscuridad tropical impedan reunirse para planear el ataque, y cuando Jack vio que Pym, medio ahogado, lleg a su barco, se volvi hacia la Boadicea, que estaba a sotavento, y con una voz que se distingui con claridad entre el estrpito general, le orden al capitn Eliot dirigirse a Saint-Paul con la mayor rapidez, la mayor rapidez, ponerse en facha cerca del puerto y taponarlo hasta que se reunieran con l, aadiendo que no deba preocuparle si perda uno o dos palos. La Boadicea, con su potente artillera, detendra los barcos si intentaban salir del puerto. Al da siguiente la escuadra ya haba dejado Saint-Louis muy lejos, por popa. Ya se haban librado de los vientos inestables y las corrientes cercanas a la costa de sotavento de Mauricio, y, entre las olas moderadas, los infantes de marina y cien marineros se dirigieron a la Nride para unirse a la brigada de desembarco. Los capitanes se reunieron con el coronel y sus oficiales en la cabina grande del Raisonable, y el comodoro revis el plan de ataque una vez ms. Stephen estaba all y Jack le present, del modo ms informal posible, como el consejero poltico del futuro gobernador. Esto le vali una mirada asombrada de Corbett y una amable sonrisa de Clonfert, pero no despert ninguna emocin en los dems, que estaban muy preocupados por lo que iba a suceder. Lord Clonfert estaba plido y tenso, pero mucho ms fuerte de lo que Stephen esperaba. Antes de que empezara la reunin haba llamado aparte al doctor Maturin y le haba dado las gracias por sus cuidados efusivamente, tanto que era evidente que intentaba expresar

algo ms que simple agradecimiento. Permaneci callado durante la mayor parte de la reunin y, ya al final, movido por un sentimiento que Stephen no pudo identificar, sugiri que fuera l quien estuviera al frente de la brigada de marineros, ya que conoca un poco la isla y hablaba francs. A Jack le pareci una buena idea y la acept. Luego, mirando a su alrededor, pregunt si alguien tena algo que aadir, y entonces su mirada se cruz con la de Stephen y dijo: - Doctor Maturin? - S, seor -dijo Stephen-. Slo tengo una cosa que decir: en el caso de que Saint-Paul sea capturado, es muy importante, desde el punto de vista poltico, que sus habitantes sean bien tratados. El saqueo, la violacin y cualquier tipo de comportamiento incorrecto tendran consecuencias perjudiciales para los objetivos polticos que se persiguen. Todos se pusieron muy serios y hubo un murmullo general de aprobacin. Poco despus Jack se puso de pie, les dese que durmieran muy bien y luego aadi: - porque maana ser un da muy atareado, caballeros, y si se mantiene este bendito viento, empezar muy temprano. Por mi parte, doy por concluida la reunin, y me retirar en cuanto bajen los coyes. Se retir, pero no a dormir. Por primera vez en su vida como marino permaneci tumbado sin dormir, escuchando el viento y mirando el comps sopln que estaba encima de su coy. Y aproximadamente cada hora suba a la cubierta para observar el cielo. Aquel bendito viento no dej de soplar, ni tampoco rol hacia el temido oeste, sino que se hizo tan fuerte que al principio de la guardia de media Jack disminuy vela. Cuando cambi la guardia ya estaba de nuevo en cubierta. Presenta que en algn lugar por estribor vera la silueta de la isla, y cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, pudo ver las montaas de Reunin perfilndose sobre el cielo iluminado por las estrellas. Mir su reloj a la luz de la bitcora y comenz a dar paseos por el alczar. Luego grit: - Tensar las bolinas! - Un, dos, tres, amarrar! -se oy como respuesta. - Bolinas tensas, seor -le inform el oficial de guardia. Entonces los marineros volvieron a su tarea de limpiar las cubiertas. Me pregunto cmo se las arreglar Corbett, pens, con setecientos hombres a bordo, sin espacio ni para pasar un lampazo. Volvi a mirar su reloj, fue a la cmara del oficial de derrota para comprobarlo con el cronmetro, repas los clculos una vez ms y orden: - Enve el mensaje Nride adelante. Los faroles de luces de colores subieron rpidamente. La Nride indic que haba recibido el mensaje y unos momentos despus Jack vio la borrosa figura de la fragata soltar los rizos, largar las juanetes, orzar dos grados y dirigirse hacia la isla con una hilera de botes tras de s, alejndose de la escuadra. De acuerdo con el plan, la fragata tena que ir sola para no levantar sospechas. Las brigadas de desembarco iban a apoderarse de las bateras que protegan la rada y despus la escuadra entrara en ella para ocuparse de los barcos de guerra y la ciudad. Hasta ese momento todo se desarrollaba segn el tiempo previsto y Corbett tendra luz suficiente para ver. A Jack no le gustaba Corbett, pero confiaba en l por lo bien que conoca la costa. La espera iba a ser larga, porque las tropas tenan que recorrer siete millas a pie; Jack empez otra vez a dar paseos. Siete millas a pie y lo nico que l poda hacer mientras tanto era aproximarse lentamente a Saint-Paul slo con las gavias desplegadas. Estuvo observando el reloj de arena de media hora. La parte superior se qued vaca, le dieron la vuelta al reloj y son una campanada. La arena inici de nuevo su rutinario viaje, y caan un grano tras otro millones de granos. Si todo hubiera ido bien

ahora ya estaran en camino. Una vuelta al reloj, y otra, y poco a poco el cielo se iba iluminando por el este. Otra vuelta ms y otra campanada. - Puede llamar a los hombres a desayunar, seor Grant, y despus hay que hacer zafarrancho de combate -dijo, y con aire despreocupado baj a su cabina, que ola a tostadas y caf, y se pregunt cmo Killick haba adivinado Stephen ya estaba sentado all, bajo la oscilante lmpara, limpio, afeitado y correctamente vestido. - Tienes una mirada extraa, amigo mo. - Y tambin un sentimiento extrao -admiti Jack-. Sabes, Stephen, que dentro de una hora ms o menos se armar el jaleo y lo nico que har ser permanecer en la rada dando rdenes mientras los dems hombres hacen el trabajo? Esto no me haba pasado nunca, y me he dado cuenta de que no me gusta, aunque seguro que a Sophie le parecera bien. - Ella tambin te dira que deberas beberte el caf antes de que se enfre, y tendra razn. Pocas cosas decepcionan tanto a quien cree que la mente puede controlarlo todo como el incuestionable efecto de un estmago lleno. Permteme que te sirva una taza. Los mazazos de los carpinteros se oan ms cerca a medida que caan los mamparos y desaparecan las cabinas, dejando un gran espacio de proa a popa, si bien el Raisonable no podra hacer mucho con zafarrancho o sin l. Y aquellos sonidos que le resultaban familiares, el caf y las tostadas lograron que mejorara el estado de nimo de Jack. En ese momento apareci en la puerta el carpintero, con aire indeciso, y pidi disculpas. - Contine, seor Gill -dijo Jack amablemente-. No se preocupe por nosotros. - Es irregular, seor, lo s -dijo, y en vez de continuar se acerc a la mesa- y le ruego que me perdone por tomarme la libertad Pero me asusta la idea de entablar combate, seor. He estado en el Raisonable desde que era nio, llevo veintisis aos a bordo y conozco su armazn y sus juntas. Por eso, con todo mi respeto, seor, me atrevo a decirle que si se disparan sus viejos caones las juntas se abrirn. - Seor Gill -replic Jack-, le prometo que los usar de manera razonable. Razonable lo ha captado? Entonces apareci un plido reflejo de su antigua alegra, y en el rostro del carpintero, no muy convencido, asom una sonrisa. De nuevo en cubierta, y ahora el mundo estaba lleno de luz. La escuadra entraba ya en la gran baha de aguas poco profundas y por la aleta de babor estaba la lejana punta, adentrndose en el mar hacia el oeste. Al fondo de la baha se encontraba la ciudad de Saint-Paul, apenas a cinco millas de distancia, y detrs se elevaban las ridas montaas de Reunin, recortndose sobre el horizonte, por el este. Muy cerca del puerto estaba la Boadicea. Aunque soplaba un viento fijo del sureste, el diferente movimiento de las aguas cerca de la costa indicaba la presencia de extraas corrientes de aire. Jack cogi el telescopio y lo dirigi hacia la punta para ver la Nride. Observ atentamente toda Pointe des Galets -donde haba olas moderadas en los arrecifes y mucho menores en la playa- y enseguida vio la fragata, en el lado de sotavento de la punta, movindose muy despacio por falta de viento y esforzndose por salir de atrs de un islote para poner rumbo a alta mar. Al mismo tiempo el teniente encargado de las seales vio las de la fragata y dijo: - En la Nride hay el mensaje tropas en tierra, seor. - Muy bien, seor El nombre del teniente se le haba olvidado. Movi el telescopio a lo largo de todo el litoral, observ el camino que atravesaba una franja de tierra pantanosa, luego lugares ms lejanos cada vez, y all estaban, en tres grupos: primero una perfecta columna roja, luego los marineros, formando una masa azul ms pequea, irregular pero compacta, y

despus los cipayos. Estaban mucho ms cerca de Saint-Paul de lo que l esperaba. Podran realmente tomar las bateras por sorpresa? Vistos desde el mar, los chaquetas rojas resaltaban tremendamente. - La Boadicea est haciendo seales, seor- inform el teniente otra vez-. Enemigo a la vista, situado al este. Eso significaba que la Caroline no haba salido de all. - Gracias, seor Graham -dijo Jack, que ahora se haba acordado del nombre-. Responda: Entrar. Ya la escuadra envele el mensaje: Desplegar ms velas. Mientras hablaba, un brusco cambio en el viento hizo flamear el foque del Raisonable, y entonces, al mismo tiempo que los dems hombres que estaban en cubierta, mir hacia las nubes que se acumulaban sobre la isla, una negra masa que a ninguno de ellos les gustaba mucho. Sera desfavorable el viento al final? Pero la rfaga pas, y un momento despus, la escuadra -la Sirius, el Raisonable y la Otter- comenz a acercarse rpidamente a Saint-Paul y a las potentes bateras que protegan el puerto. Y mientras se acercaba, todos los hombres a bordo estuvieron mirando durante ms de media hora, de soslayo o abiertamente, cmo avanzaba el distante grupo. All a lo lejos, las perfectas filas empezaban a desdibujarse. Los hombres avanzaban en dos filas ahora se aproximaban cada vez ms a la primera batera que guardaba Saint-Paul, Lambousire se aproximaban cada vez ms hasta que Jack dej de verles porque quedaron ocultas tras los rboles. Con una ansiedad casi insoportable esperaba or el sonido de los potentes caones franceses al lanzar metralla a las compactas unidades, pero lo que oy fueron lejanos disparos de mosquetes y dbiles vivas trados por el viento. Los chaquetas rojas hormigueaban por la batera, y ya los marineros pasaban por detrs de sta para alcanzar con rapidez la segunda, Centire. En medio de un absoluto silencio, los tres barcos mantenan el rumbo, la Boadicea segua un rumbo convergente desde el oeste y la Nride desde el norte, de modo que dentro de cinco minutos estaran peligrosamente al alcance de la tercera batera, Neuve, de cuarenta caones, situada junto a la ciudad. Ya llegaban al amplio puerto, en el que se encontraban la Caroline y los mercantes de la Compaa de Indias. Jack pudo ver los botes que iban y venan de la fragata a la orilla Estaban desembarcando soldados. Un poco ms alejados estaban los mercantes, un bergantn y varias embarcaciones pequeas y haba alrededor una gran confusin. Tambin haba confusin fuera de la ciudad y el fuego de los mosquetes se intensificaba, separado en dos frentes distintos, probablemente porque los soldados franceses se haba agrupado por fin y ofrecan resistencia. Fuego de mosquetes Entonces Jack advirti que la Caroline empezaba a virar; deban de haber dado alguna orden en aquel torbellino, porque haban largado una codera, y enseguida pudo ver por el telescopio a los marineros dando vueltas al cabrestante. Y cuando sus caones estuvieron bien apuntados,; comenzaron a disparar contra las tropas inglesas con decisin y exactitud. El bergantn tambin abri fuego, pero apenas terminaron de disparar los primeros caones, les respondieron los caones de la batera Lambousire, que los marineros haban apuntado contra los barcos del puerto, al tiempo que izaban la bandera inglesa. Inmediatamente despus, el fuego de los mosquetes lleg al paroxismo en la batera Centire, y enseguida fue izada la bandera inglesa y sus caones abrieron fuego. El humo formaba una enorme nube de cuyo centro salan destellos. Jack mir de una punta a otra la lnea que formaba la escuadra. La Boadicea ya haba llegado a su puesto, pero la Nride an estaba retrasada una milla. Jack tena que seguir la misma direccin hasta pasar la tercera batera, luego virar y continuar avanzando. Aunque sus caones ya podan alcanzar fcilmente la ciudad, no se atreva a disparar a esa distancia entre tanta confusin; ni siquiera poda lanzarle una andanada a la Caroline sin correr el riesgo de alcanzar a sus propios hombres, que estaban detrs. Aquella

falta de actividad, aquella espera pasiva, era extremadamente dolorosa, sobre todo porque pareca que los soldados ingleses se estaban replegando. Despacio, continuaban avanzando despacio, y en silencio, y llegaron a la altura de la batera Neuve. La espera no durara mucho ms, en cualquier momento empezaran los disparos a su alrededor. Ahora la batera estaba justo por el travs y Jack poda ver las bocas de los caones. Con todo y con eso, ninguno dispar ni haba junto a ellos ningn hombre para manejarlos, seguramente porque los artilleros haban huido o se haban unido a los atacantes. En la ciudad continuaba la confusin, pero la situacin haba cambiado, pues los soldados de la lnea de batalla francesa se replegaban hacia las montaas. A pesar de todo, recibieron caonazos desde el puerto. La Caroline, todava disparando con rapidez los caones de estribor, empez a lanzarle andanadas a la escuadra con la batera de babor. Concentr el fuego en el buque insignia; la primera descarga perfor el casco del Raisonable en tres lugares y derrib la cofa del palo mayor, y a consecuencia de ello cayeron violentamente trozos de palos y cabos, un botaln de un ala y algunas poleas sobre la red que protega el alczar; la siguiente hizo saltar por el aire una docena de coyes hasta la cruja. Sin embargo, la escuadra no poda responder. - Ha anotado el tiempo, seor Peter? -inquiri Jack, empalmando una driza de las banderas de seales. - Inmediatamente, seor -respondi Peter-. Ocho y diecisiete minutos. El secretario tena un tono de piel amarillento, acentuado por su traje negro, y la barba, que an no se haba afeitado aquella maana, contrastaba fuertemente con la piel. Cmo les vapuleaba la Caroline! Estaba envuelta en su propio humo, y a pesar de eso, aquella bala de veinticuatro libras dio en el blanco. - Admirable destreza! -le coment Jack a su secretario. Otra potente descarga. En la batayola aparecieron enormes agujeros y coyes hechos jirones, y cuatro hombres fueron derribados. Otra vuelta al reloj, y la campana dio la una. - Seor Woods -le dijo Jack al oficial de derrota, que gobernaba el barco-, en cuanto la iglesia y la torre estn en lnea, viraremos. Seor Graham, mndele a la escuadra los mensajes: Virar en sucesin y Luchar penol a penol. Pasaron diez minutos, y por fin son el caonazo de seal. La escuadra vir con la perfeccin de una mquina, la Boadicea, la Sirius, el Raisonable, la Otter, la Nride, con perfeccin pero lentamente, contra el viento inestable de la costa, al alcance de los caones franceses otra vez. Se acercaron ms. Entonces dispararon los mercantes, junto con el bergantn y los dems barcos armados del puerto. Pero ya la situacin en la ciudad estaba bastante clara. Adems, en todas las bateras menos en una ondeaba la bandera inglesa, y la escuadra, a esa distancia tan corta, poda distinguir por fin entre amigos y enemigos. Sus caones dispararon sucesivamente: la Boadicea hizo algunos disparos muy precisos, la Sirius dispar la mitad de una batera y el Raisonable hizo fuego con carga moderada y alternando los caones, mientras que la Otter y la Nride slo utilizaron sus caones de proa. Jack pens que Eliot tena una gran experiencia en la lucha penol a penol. La Boadicea haba dejado de disparar y avanzaba para cruzar la proa de la Caroline, anclada a veinticinco yardas de la orilla. A esa velocidad seguramente fondeara dentro de cinco minutos. - Seor, la Boadicea ha hecho la seal: Permiso para anclar -le dijo una voz al odo. - Afirmativo -dijo Jack, y se volvi hacia el carpintero, que esperaba junto a l. - Cinco pies de agua en la sentina, seor -inform el seor Gil-, y se solt una junta a tope a causa de los caonazos. - Seor Woods, disminuya vela -orden Jack, sin apartar la vista de la Boadicea-. Prepare las bombas de agua.

Observ cmo el ancla de leva de babor caa al agua, seguida por el ancla de estribor. All estaba, con las velas cargadas, por el travs de la Caroline, a tiro de pistola de la orilla. Ahora el largo adiestramiento de su tripulacin se puso de manifiesto, y en una violenta erupcin de balas y humo sus dos bateras empezaron a disparar contra la fragata, los mercantes y la batera de la costa. La Sirius, la Otter y, desde cierta distancia, la Nride, la apoyaban, mientras que el Raisonable slo hizo algn que otro disparo simblico con su can de popa. Pero el alma de Jack estaba en la Boadicea, en el centro de la batalla, aprobando cada caonazo. Y luego, cuando apenas haba cado la mitad de la arena del reloj, al ver que arriaban la bandera en la Caroline, en todos los dems barcos y en la ltima batera, le pareca que se le estaban rindiendo a l y le brincaba el corazn dentro del pecho. Cuando terminaron de arriarse las banderas hubo vivas en toda la escuadra, seguidos de un ruido atronador en tierra. - Mi barcaza, seor Warburton -orden Jack al primer oficial-. Y transmtale mis saludos al doctor Maturin y dgale que vamos a desembarcar. La ciudad haba sufrido muy pocos daos, y la plaza en que se reunieron con el coronel Keating, junto con un grupo de oficiales y civiles, pareca la de una ciudad en paz, ya que tena ventanas abiertas, puestos con hermosas frutas y verduras y una fuente donde corra el agua, pero se diferenciaba porque la envolva un silencio sepulcral -que pareca mucho ms profundo en contraste con el estruendo del reciente combate- y por la total ausencia de habitantes. - Le felicito, coronel -dijo Jack en voz muy alta cuando se estrecharon las manos-. Ha hecho usted maravillas, seor. Creo que la ciudad ahora es nuestra. - Por el momento podemos afirmar eso, seor -dijo Keating con una radiante sonrisa-, pero se estn reagrupando en las montaas y la columna de Desbrusleys que est en Saint-Denis probablemente llegar al anochecer. Tenemos que ponernos a trabajar enseguida. Empez a rer alegremente, y en ese momento vio a Stephen y le dijo: - Buenos y gloriosos das tenga usted, seor. Sus polticos estarn contentos con nosotros porque nos hemos comportado como corderitos, como mansos corderitos. Hasta ahora nadie le ha quitado la virginidad a ninguna doncella, y mis hombres estn bien controlados. - Coronel, deseara que, si no tiene inconveniente, autorizara a un oficial y a varios soldados a acompaarme, pues debo encontrar al alcalde y al jefe de la polica. - Por supuesto que no tengo ningn inconveniente, seor. El capitn Wilson estar encantado de acompaarle. Pero, por favor, recuerde que tenemos que marcharnos de aqu antes de transcurridas doce horas, ya que los caonazos lanzados desde las montaas por dos regimientos haran indefendible la ciudad. Volvi a rer, y todo el grupo, como por contagio, tambin ri. Algunos rostros, ocultos cuidadosamente tras las cortinas de las ventanas, les miraban rer, y algunos nios negros se acercaron a ellos andando a gatas por debajo de los puestos. - Oh, comodoro! -continu Keating-. Dnde tengo la cabeza? stos son los capitanes de los mercantes de la Compaa de Indias. - Me alegro de verles, caballeros -dijo Jack-, y les ruego que suban a bordo de sus barcos enseguida. Me temo que les hemos hecho un poco de dao, pero confo en que estarn listos para hacerse a la mar antes Sus palabras fueron cortadas por una explosin que estremeci la tierra, y a continuacin hubo un gran estruendo, provocado por la cada de los trozos de ladrillo y piedra que haban saltado por el aire al desintegrarse la batera Lambousire. - se debe de ser su amigo Clonfert -seal el coronel, rindose-. Es un oficial muy activo. Bueno, comodoro, empezamos a ocuparnos de nuestras tareas?

Se ocuparon de sus tareas, y eran muchas. Iban a tener un da muy difcil porque deban destruir an las ms peligrosas bateras, liberar a un gran nmero de prisioneros ingleses y encerrar a un nmero an mayor de prisioneros franceses, llevar a los heridos de la Caroline -la mitad de sus tripulantes y el capitn- al hospital y tranquilizar a los comits de ansiosos ciudadanos, clrigos y comerciantes; pero, adems, el viento haba cumplido al fin su amenaza y ahora vena del suroeste, aumentando el oleaje en la costa de hora en hora. La Caroline, los mercantes, el bergantn Grappler y algunos barcos ms haban cortado la cadena del ancla en el ltimo minuto, y ahora tendran que ser reforzados; el Raisonable deba quedarse en el fondeadero hasta la bajamar para que el furioso seor Gill pudiera llegar a la junta a tope, y todos los oficiales y carpinteros que podan dejar su puesto, a pesar de que haba mil trabajos urgentes, estaban atareados en el almacn del astillero francs, una isla de Jauja llena de cabos, lona y palos de todos los tamaos. El da tambin haba sido agotador para Stephen, que se haba encargado de hablar con el alcalde, el vicario general y el jefe de la polica, adems de hacer secretamente numerosos contactos. Y aunque haba hecho menos esfuerzo fsico que los dems, estaba tan cansado como ellos al caer la tarde, cuando los oficiales de mayor antigedad se reunieron en el cuartel general de Keating, un cabaret[12] cercano al puerto, cuidadosamente seleccionado, donde bebieron un refrescante vino blanco y comieron un admirable pescado de la zona. Se les notaba el cansancio por la tensin de la cara, los bostezos y su postura relajada, pero no por su expresin ni por su humor; todava tenan muchas energas. Por su parte, el coronel Keating estaba ms contento que nunca cuando le pas a Jack su pequeo telescopio para que viera a los soldados franceses, que se estaban agrupando en las montaas prximas a la ciudad. - Dicen que la columna principal estar al mando del propio general Desbrusleys -dijo, levantando la voz para que pudiera ser odo a pesar del ruido de las olas-. Lo que me extraa es que, siendo un hombre tan perspicaz, no haya colocado antes su artillera. Hay all algunos lugares excelentes para el fuego cruzado, sabe? Pero seguro que piensa venir por otra ruta. Un sobrecargo de la Compaa pas por all a toda prisa, buscando desesperadamente marineros para que le ayudaran a estibar de nuevo su preciosa seda. Luego pas entre las doncellas que se agrupaban a la orilla del puerto y se alej acompaado de un abucheo cargado de decepcin. Las doncellas continuaron su vigilia, cogidas de la mano y riendo. Ya era tarde, y sin embargo, a ninguna le haban quitado la virginidad todava; pero an no haban perdido las esperanzas, a pesar de que ya se alejaban los ltimos botes. - Stephen, por favor, quieres explicarle a esta buena mujer que nosotros queremos pagar? -pregunt Jack en voz baja-. Parece que no entiende muy bien el francs. -Entonces, subiendo la voz, dijo-: Caballeros, no quiero daros prisa, pero creo que sera conveniente que subiramos a bordo. Si el tiempo no lo impide, volveremos maana y terminaremos el trabajo. Adems, los marineros estarn descansados y -le hizo una inclinacin de cabeza a Stephen- a la luz del da no caern en la tentacin. El tiempo lo impidi. El viento haba rolado al oeste y sus rfagas pasaban sobre la isla. Los barcos de la escuadra, junto con sus capturas y los barcos recuperados, estaban muy lejos de los cachones[13], fuertemente anclados y con dos cadenas de refuerzo, y la fuerte marejada no impidi que se revinieran a desayunar en el Raisonable. No obstante, estaba claro que la comunicacin con la ciudad no sera posible, debido a las enormes olas y las cavidades de un cuarto de milla de profundidad que formaba la resaca por todo el litoral, hasta donde alcanzaba la vista. Fue un desayuno muy alegre, en el que recordaron punto por punto la batalla del da anterior, y los soldados alabaron la destreza, la disciplina y el empuje de los miembros de la Armada, pero tambin fue un desayuno

que redujo extraordinariamente la cantidad de piernas de cordero que Jack haba trado de El Cabo y la cantidad de pan trado de Saint-Paul. No obstante, ni uno solo de los oficiales a bordo ignoraba que haban dejado muchas cosas sin hacer en tierra, en parte por falta de tiempo y en parte por falta de una lista oficial de las propiedades del Gobierno que permitiera diferenciarlas de las privadas. Stephen haba obtenido la lista poco antes del oscurecer, pero hasta ese momento haba insistido en que slo podan tocarse los pertrechos y las propiedades que, obviamente, fueran militares. Por otra parte, todos los marineros y la mayora de los soldados saban que si el viento se entablaba en el oeste, la escuadra estara en una situacin difcil. Desbrusleys traera su artillera desde Saint-Denis, amparndose en la oscuridad, y les lanzara proyectiles con sus morteros desde la montaa ms cercana, y ellos seran un blanco fcil porque no podran hacerse a la mar. Pero, por el momento, los franceses no parecan inclinados a moverse. Podan verse los soldados franceses en la cumbre de la montaa que dominaba Saint-Paul, siempre en el mismo lugar, y esa inmovilidad contribua no poco a la alegra del desayuno. Hasta mucho despus de la comida no fue comunicado que una columna avanzaba por el camino de Saint-Denis, una columna muy grande, con artillera. - Pero no podr hacer pasar los caones por el pantano si no usa fajinas -seal el coronel Keating-, porque hemos destruido el puente, y le llevar casi todo el da cortar las ramas. Hacer pasar los caones por un pantano es el trabajo ms pesado y agotador que conozco. - La marejada est disminuyendo -dijo el capitn Corbett-. En mi opinin, podremos bajar a tierra maana. Miren el cielo por el oeste. S por experiencia que este tiempo tan pronto como viene se va. - Espero que incluso antes -dijo Jack-. No me quedar tranquilo hasta que no volemos al menos las tres primeras construcciones que aparecen en la lista del doctor Maturin. - Y teniendo en cuenta el aspecto poltico -dijo Stephen-, me alegrara ver cmo el archivo es devorado por las llamas y se forma el caos. - Con su permiso, seor -dijo Clonfert-. Creo que podra intentarse ahora o, al menos, antes del atardecer. Tengo un par de botes apropiados para navegar con fuerte marejada y hay ms a bordo de la Sirius, si no me equivoco. Mis hombres estn acostumbrados a manejarlos, y yo me comprometo a dejar en la costa a un grupo de infantes de marina y marineros. - Tal vez dentro de dos o tres horas -dijo Jack, mirando hacia el mar. Hasta qu punto era eso un deseo de Clonfert de superar a Corbett? Incluso despus de la operacin conjunta del da anterior sus relaciones seguan siendo tan malas como siempre, o tal vez peores. Sin embargo, el objetivo era importante y esos botes, bien manejados, podan hacer cosas sorprendentes. Pero, seran las palabras de Clonfert mera fanfarronera? Qu locuras iba a hacer en tierra? Por otro lado, haba actuado muy bien el da anterior Jack pensaba que el proceso mental de Clonfert era ajeno al suyo. Haba algo en l que no entenda ahora ni entendi tampoco despus de algunas horas de reflexin, cuando tom con serenidad la decisin y dio la orden. Luego, de pie en la popa del Raisonable, observ cmo los botes se alejaban. Se quedaban entre la espuma, esperando a que llegara la ola; la ola vena, rodando por el mar, y se elevaba como una masa oscura sobre la blanca espuma, y entonces ellos avanzaban; y as una y otra vez, y la ltima ola les hizo elevarse sobre la orilla de la playa. Ahora estaban ocupados. Una torre a la izquierda de la ciudad dio una gran sacudida y todo el parapeto salt por el aire; el humo y el polvo rodearon el lugar, el terrible ruido de la explosin pudo orse en la fragata y la edificacin se transform en una masa informe de poca altura. Una larga pausa y luego el humo apareci detrs de los edificios de la administracin.

- Ah van los expedientes con los datos para la recaudacin de impuestos -dijo Stephen a su espalda-. Si con esto no nos granjeamos el cario de los habitantes de Reunin, es que son muy difciles de complacer. Luego movi el telescopio hacia la distante columna detenida en el pantano y aadi: - Parece que el general Desbrusleys est atascado. Continuaron mirando y mirando. Una vez Jack seal que la marejada disminua, y otra dijo: - Sabes una cosa, Stephen? Me estoy acostumbrando a ser un espectador; ayer crea que iba a ahorcarme, de tan triste que estaba Supongo que se es el precio que hay que pagar por tener el mando. Mira el humo all, detrs del arsenal! Qu pasa, seor Grant? - Perdone, seor, pero el seor Dale, del Streatham, est muy angustiado. Dice que estn quemando su seda. Le ruega que le reciba. - Djele pasar, seor Grant. - Seor, seor, estn quemando nuestra seda! -exclam el seor Dale-. Por favor, seor, hgales una seal para que se detengan. Nuestra seda, nuestro cargamento ms importante, de un valor de medio milln de libras, los franceses lo guardaron en aquel almacn. Oh, por favor, seor, hgales una seal! Dios mo! -Junt las manos-. Es demasiado tarde! El humo dio paso a las llamas, a una cortina de llamas, y ni siquiera todas las seales del mundo juntas hubieran podido pararlas. - Dgame, Clonfert, por favor, por qu quem el almacn que est detrs del arsenal? -le pregunt Jack cuando el capitn vino a darle el parte. - Detrs del arsenal, seor? Me aseguraron que era propiedad del Gobierno. Un hombre respetable, un sacerdote, me asegur que era propiedad del Gobierno. He hecho algo malo? - Estoy seguro de que obr usted con buenas intenciones, pero, aparentemente, la seda de uno de los mercantes estaba all, y vala medio milln de libras. Clonfert se puso extremadamente serio. Pareca que se senta muy triste y que haba envejecido de repente. - No tiene importancia -continu Jack-. Creo que exageran, y de todos modos, les hemos salvado tres millones, como ellos mismos reconocen. Ha hecho usted muy bien, muy bien. Cmo le he envidiado por estar all! Sin duda, fue un acto necesario, pues si tenemos que zarpar sera una tontera dejar todo eso en manos del enemigo. Pero est usted empapado No le gustara cambiarse de ropa? Tengo muchsima en mi cabina. No sirvi de nada. Clonfert se fue triste, deprimido, despojado de su gloria. Y no se anim al da siguiente, a pesar de que, en el momento en que las fuerzas de la escuadra estaban preparadas en los botes para enfrentarse a Desbrusleys, con el mar en calma y el viento nuevamente en direccin sureste, uno de los nuevos enlaces que Stephen haba conseguido lleg con la noticia de que la columna de Saint-Denis estaba retirndose y que el capitn Saint-Michiel, el comandante de Saint-Paul, quera firmar una tregua. Era evidente que la noticia era cierta, pues poda verse cmo se retiraba la columna. Todos los marineros subieron de nuevo a los barcos y poco despus llegaron los emisarios del comandante. Se supo que el general Desbrusleys se haba saltado la tapa de los sesos, pero no por qu motivo, si por los reveses en su vida matrimonial o en la militar, o por una combinacin de ambos. En cualquier caso, haba desnimo y confusin en el mando del Ejrcito francs, y Saint-Michiel no puso dificultades para firmar un acuerdo que permita a la escuadra britnica quedarse una larga semana en Saint-Paul pacficamente. Pacficamente, pero activamente. Lograron destruir o llevarse ciento veintin caones y una inmensa cantidad de plvora y balas, volar las construcciones militares que

quedaban, convertir el almacn del astillero en un lugar desolado donde no qued ni un bote de pintura y mejorar asombrosamente la Caroline. Y mientras tanto, el comodoro y el coronel tuvieron tiempo de escribir sus informes oficiales, un trabajo arduo y delicado. Cuando Jack termin aquel informe desprovisto de humanidad -tomado fielmente al dictado por el seor Peter- y adems la reducida lista de bajas, la relacin exacta de los barcos capturados, la relacin algo menos exacta de las propiedades del Gobierno y de los pertrechos de los cuales se haban apoderado, y muchos otros documentos, cuando termin todo eso, tuvo que tomar una difcil decisin. Mand a buscar a Corbett y Clonfert, y les recibi con solemnidad, junto con el secretario. Al primero de ellos le dijo: - Seor Corbett, puesto que ya tenemos en la Armada una Caroline, le he dado a esa fragata el nombre provisional de Bourbonnaise, pero no tiene nada de provisional mi oferta de que tome usted el mando de ella. Quisiera, adems, que zarpara usted rumbo a El Cabo para llevar mi informe oficial y otros documentos. No me cabe duda de que el almirante le ordenar proseguir a Inglaterra para llevarlos, por eso, si me permite, le entregar mis cartas personales. Le he dado a la fragata una dotacin casi completa, sin contar los infantes de marina, desde luego, y como esos hombres han sido reclutados entre los marineros de los mercantes liberados en Saint-Paul, le ruego que sea moderado en las medidas disciplinarias. Aqu tiene su orden, y ste es mi paquete. El rostro de Corbett, habitualmente malhumorado, no estaba preparado para una expresin alegre, no obstante eso, se ensanch, reflejando una gran satisfaccin, ya que el hombre que llevara esos documentos -la noticia de la mayor victoria que l haba visto en una pequea batalla- sera favorecido por el Almirantazgo y con toda seguridad podra conseguir uno de sus mejores barcos. - Ser la encarnacin de la moderacin, seor -dijo-. Y si me permite, seor, quiero decirle que nada me satisface ms al recibir este mando que la forma corts en que se me otorga. Al segundo de ellos, Jack le dijo: - Lord Clonfert, esto me da la oportunidad de darle el mando de la Nride, en sustitucin del capitn Corbett. Su primer teniente, Tomkinson, puede hacerse cargo de la Otter. Clonfert tambin enrojeci al or la noticia, la inesperada noticia de este paso decisivo en su carrera, el importante cambio de una corbeta por un navo. Tambin l le expres su agradecimiento, y con mucha ms viveza que Corbett. Ahora volva a tener la deslumbradora gloria que haba conseguido en Reunin el primer da, en realidad, mayor gloria. Sin embargo, pareca que tena cierta amargura, pues, al marcharse, con una sonrisa en la que no slo haba alegra, dijo: - Nunca pens, seor, cuando ambos ramos tenientes y navegbamos juntos, que sera usted quien me nombrara capitn de navo a m. - Es un tipo raro este Clonfert-le dijo Jack a Stephen, entre dos apacibles duetos-. Pareca que le ofenda por darle ese ascenso. - Se lo diste despus de haberlo meditado o por un impulso? Es eso lo que crees que realmente merece o es una limosna? Deba ser nombrado capitn de navo o no? - Bueno -contest Jack-, creo que ste es un caso de faute de mieux, como diras t. No me gustara tener que depender siempre de l, pero uno de los dos tena que irse, y l es mejor que Corbett como capitn. Sus hombres le seguiran a cualquier parte. Tal vez tenga ms popularidad de la que me parece normal, pero, quieras o no, los marineros adoran a los lores, y tengo que aprovechar eso lo mismo que aprovecho una marea o un cambio del viento. Le permitir llevarse a la Nride a la mayora de los tripulantes de

la Otter, y repartir a los tripulantes de la Nride por toda la escuadra. se era un barco horrible. Con expresin apenada, movi la cabeza de un lado a otro repetidamente. Toc una serie de notas graves, a las que siguieron otras que auguraban una alegre progresin, pero, antes de que pudiera llegar a ella, el reseco arco de su violn se neg a hacer su trabajo. Entonces cogi la colofonia. - Cuando hayas acabado con mi colofonia, Jack mi colofonia, podras decirme cul es nuestro prximo destino? - Creo que te gustar. Primero tenemos que llevar a Keating de vuelta a Rodrguez, y podrs jugar con las tortugas y los vampiros. Luego, mientras el resto de la escuadra se queda haciendo el bloqueo a Mauricio, iremos hasta El Cabo para dejar a Eliot y al pobre Raisonable y regresaremos en la Boadicea, que ahora se dirige al sur con los mercantes. Cuando volvamos a esta zona, veremos lo que podemos hacer con las restantes fragatas, a menos que t y Farquhar tengis otros planes que llevar a cabo en Reunin. Yo no dira que soy optimista, Stephen, porque eso no sera exacto, pero recuerdo que cuando me preguntaste, hace unas semanas, cules eran las posibilidades de ganar, te dije que la proporcin era de tres a cinco, desfavorable para nosotros, y ahora dira que las posibilidades son las mismas o que incluso tenemos una ligera ventaja.

CAPTULO 5 El almirante estaba enormemente satisfecho con el comodoro, no slo porque Jack haba capturado una de las potentes fragatas que daba tantas preocupaciones al seor Bertie y haba recuperado dos mercantes de la Compaa de Indias, junto con un excelente bergantn de dieciocho caones, no slo porque haba destruido una de las ms importantes bases francesas en el ocano ndico, y con tal prontitud que las dotes de estratega del almirante seran admiradas incluso en Whitehall, donde siempre queran resultados rpidos, sino tambin porque Jack le haba enriquecido proporcionndole varios miles de libras. Era imposible saber exactamente cuntos miles hasta que una tribu de funcionarios a seis mil millas de distancia tasaran un extraordinario nmero de objetos, entre los que se encontraban trescientas picas, cuarenta baquetas y cuarenta lampazos que procedan de Saint-Paul, pero, en cualquier caso, el almirante Bertie recibira un doceavo de la suma total que se obtuviera, y sin haber movido un dedo, sin haber dado ningn consejo ms valioso que una vaga exhortacin a llegar y vencer. Ya le haba tomado mucho cario a esa fortuna y, desde la agradable entrevista con el capitn Corbett, que se haba adelantado a la escuadra para llevar las noticias, haba dedicado la mayor parte del tiempo a dibujar con detalle los planos para los nuevos establos y una casa de pino en Langton Castle, donde viva con la seora Bertie, quien, en vez del ttulo nobiliario que aoraba, recibira un vestido de encaje. Aunque el almirante, a pesar de que actuaba en general con honestidad, era un poco tramposo, tambin era agradecido, bastante agradecido, o por lo menos no era avaro, as que en cuanto le hicieron las seales al Raisonable, empez a preparar un banquete y mand dos botes a alejarse por el oeste para pescar langostas, su plato favorito. Cuando conduca a Jack hacia aquella impresionante comilona, a la que asistan todos los hombres eminentes y todas las mujeres hermosas de Ciudad de El Cabo a condicin de que fueran blancos, le dijo:

- Cunto me alegro de verle de nuevo tan pronto, Aubrey! Y qu bien salieron las cosas! Envi a Corbett directamente a Inglaterra con las esplndidas noticias en cuanto termin mi carta oficial; estoy seguro de que le dedicarn a usted un nmero entero de la Gazette. Y qu hermosa es la Bourbonnaise! Tiene la proa tan estrecha y es tan recta como una torre. Me gustara que en nuestros astilleros pudieran hacer embarcaciones as, aunque bien pensado, si ustedes los jvenes las capturan ya hechas le ahorran tiempo a nuestros carpinteros de barco, no le parece? Ja, ja! A propsito, he dado mi aprobacin al nombre y confirmar todos los nombramientos que ha hecho. Me alegro de que Clonfert haya sido ascendido a capitn de navo, aunque por desgracia destruy la seda de la Compaa; seguro que usted le reprendi entonces. Bueno, a lo hecho, pecho, como dice siempre la seora Bertie, y lo que bien empieza bien acaba. Clonfert ha sido ascendido a capitn de navo y usted ha capturado cuatro magnficas presas y media docena de otras ms pequeas. No ha visto nada ms al venir hacia aqu, algo para la bonnebouche, como dicen ellos? Ja, ja! - Bueno, seor, avistamos la corbeta rusa Diana virando cerca de Rodrguez, pero pens que actuaba ms de acuerdo con sus deseos si la dejaba ir. El almirante no pareca haber odo. Hizo una momentnea pausa y luego continu: - Bien, de modo que destruy usted sus bateras delante de sus narices. Me alegra orlo, y Farquhar est jubiloso, en la medida en que puede estar jubiloso un hombre tan aburrido como l, que no bebe vino, y al que, adems, el mar le ha quitado casi toda la alegra. No le invit a la cena, pero de todos modos, rechaza todas las invitaciones. Est ansioso por verle a usted, y tambin al doctor Maturin. El prximo bocado, una vez, que Rodrguez est fortificada, ser Bourbon, indudablemente, o tal vez debera decir Reunin, o Buonaparte, como tambin la llaman. Esos malditos tontos! Es tpico de esos extranjeros cambiar los nombres con frecuencia, no le parece, Aubrey? Bueno, eso ser cuando llegue el monzn, si podemos conseguir buques de transporte para llevar a tres o cuatro mil hombres. Y dgame, qu tipo de persona es ese tal doctor Maturin? Es de fiar? A m me parece un poco extrao. - Creo que es de toda confianza, seor -respondi Jack rindose para sus adentros-. Lord Keith le tiene en gran estima y le ofreci ser el mdico jefe de toda la Armada. Y el duque de Clarence le llam cuando sus mdicos no llegaban a una conclusin; tambin tiene una gran opinin de l. - Ah, s? -dijo el almirante profundamente impresionado-. Me parece que tendr que tener cuidado con l. Los polticos inteligentes no son del todo fiables, sabe? Siempre digo que hay que coger una cuchara grande para comer con el diablo. Pero vamos a comernos las langostas. Puede usted fiarse de mis langostas, Aubrey. Ja, ja! En el momento en que usted se identificaba, mand un par de botes a alejarse por el oeste para pescarlas. Las langostas eran fiables, y tambin las ostras, y el resto de la copiosa cena, en la que sigui un plato detrs de otro hasta que por fin quitaron el mantel y trajeron el oporto. Y entonces el almirante Bertie dijo en voz muy alta: - Llenen sus vasos, caballeros, hasta el borde. Brindemos por Jack Aubrey El Afortunado con tres hurras tres veces. Por que vuelva a zurrar al enemigo una y otra vez. Una semana despus, el gobernador de El Cabo tambin dio un banquete en honor del comodoro, pero no inclua langosta, slo consista en caza (gacela, antlope enano, alclafo africano y u, el de cola blanca y el azul) y tard mucho ms tiempo en terminar. Pero hasta aqu lleg la originalidad del gobernador, porque una vez ms la cena termin con pudin con salsa de fruta y una vez ms los invitados brindaron con oporto y desearon que Jack volviera a zurrar al enemigo una y otra vez.

Cuando hacan ese brindis, Stephen coma pan con carne fra junto con el seor Farquhar y el seor Prote, su secretario, en una habitacin situada en el piso superior de la imprenta del gobernador, un edificio aislado, donde ya no quedaba ningn trabajador. Todos estaban bastante manchados. Y es que, de acuerdo con la ms reciente informacin obtenida por Stephen, estaban rehaciendo una proclama dirigida al pueblo de Reunin, junto con octavillas y panfletos, que, con colores brillantes y en perfecto francs, indicaban las ventajas del dominio britnico, prometan respetar su religin, sus leyes, sus costumbres y sus propiedades, advertan de las consecuencias desastrosas que inevitablemente tendra la resistencia y sealaban cules seran las recompensas (tal vez con poca precisin y exceso de retrica) de la cooperacin; y adems, estaban preparando documentos similares dirigidos a los ciudadanos de Mauricio, aunque stos an se encontraban en una fase menos avanzada. Todo eso tena que imprimirse lo ms secretamente posible, con la ayuda de dos periodistas de absoluta confianza, pero como stos no saban ni una palabra de francs, Farquhar y Prote haban estado yendo y viniendo constantemente a aquel lugar, y ambos haban quedado fascinados por las tcnicas de imprenta. Y ansiosos por demostrarle a Stephen sus conocimientos, corrigieron tres largos textos en las galeras, leyndolos con ayuda de un pequeo espejo que se arrebataban de las manos el uno al otro y sacando unas letras e insertando otras, mientras hablaban de la caja alta, la caja baja, formas, componedores, reglas ranuradas y justificacin, y, al mismo tiempo, se manchaban por todas partes, y tambin manchaban a Stephen, de tinta de imprenta. Ya no hablaban de la imprenta ni tampoco de los insidiosos ataques impresos; eso haba quedado atrs, como tambin la pormenorizada informacin que Stephen haba dado sobre la actitud favorable de los ciudadanos de Reunin y los nuevos agentes secretos que haba captado. Ahora, mientras coman la carne manchada de tinta, hablaban de la poesa del derecho o, mejor dicho, de la poesa en el derecho, un tema al que haban llegado al reflexionar sobre cul sera el modo de heredar la tierra en el futuro dominio del seor Farquhar. - El sistema francs, el nuevo cdigo francs, est muy bien en el papel -dijo Farquhar-, muy bien para un grupo de autmatas que siguen la lgica, pero ignora la parte ilgica o, como yo le llamara, supralgica de la naturaleza humana. Nuestro cdigo, en su sabidura, conserva mucho de esa parte, que est presente sobre todo en el sistema de arrendamiento de la tierra y en el de feudos. Permtanme que les ponga un ejemplo: en los seoros de East Enbourne y West Enbourne, en Berkshire, una viuda tendr como feudo franco, es decir, sedes libera o, como se dice en derecho, en brbaro latn, francus bancus, las tierras que su marido tena como feudo propio dum sola et casta fuerit. Pero si se descubre que mantiene relaciones amorosas con alguien del sexo opuesto, si ella ofrece sus favores, lo pierde todo a menos que entre a la asamblea judicial montada de espaldas en una oveja negra y recitando estos versos:

Aqu estoy montada en una oveja negra como puta que soy, y por tirarme al barranco he perdido mi feudo franco, y por haber complacido mi sexo paso ahora esta vergenza. Por eso, buen seor, permitidme tener otra vez mis tierras.

Mi to es propietario de uno de esos seoros y yo he asistido a una de las sesiones de la asamblea. No tengo palabras para describirles lo divertido que fue, la turbacin de la joven y hermosa viuda, los agudos comentarios de la muchedumbre y -lo que quiero hacer notar- la aceptacin general, con alegra, de esa recuperacin, que atribuyo en gran medida al poder de la poesa. - Seguramente existe una relacin entre el nmero de ovejas negras a las cuales se deja llegar a la madurez y el de viudas jvenes y hermosas, y puede tener un valor estadstico importante -dijo Prote. - Y ste no es un caso aislado -continu Farquhar-. En el seoro de Kilmersdon, en Somerset, por ejemplo, existe una forma de expiacin similar, aunque ms abreviada, pues slo se requiere recitar este dstico:

Por culpa de mi trasero sufro esta pena, por eso, seor, te ruego que me devuelvas mis tierras. No es curioso, caballeros, que en lugares tan distantes como Berkshire y Somerset encontremos ovejas negras, criaturas intiles excepto para esta interesante ceremonia, en la cual, por otra parte, no hay constancia de que se hayan usado ovejas blancas? Pues bien, caballeros, la oveja negra, estoy convencido de ello, est ntimamente relacionada con el culto de los druidas El seor Farquhar era una persona de gran capacidad de razonamiento y vastos conocimientos, pero en cuanto mencionaba a los druidas, los robledales o el murdago apareca en sus ojos un brillo de locura, y ese brillo era ahora tan intenso que Stephen, mirando su reloj, se puso de pie, dijo que senta mucho tener que dejarles y cogi su libro. - No le gustara lavarse antes de irse? -inquiri Farquhar. Est bastante manchado. - Gracias -respondi Stephen-, pero el ser al que voy a ver ahora, aunque es eminente, no es amigo de ceremonias. - A quin se habr referido? -inquiri Prote-. Que yo sepa, cualquiera que sea alguien importante, aparte de nosotros, est en casa del gobernador. - Tal vez se refiri a un mago negro o a un potentado de los Hottentot. Pues los druidas, como iba diciendo Pero el doctor Maturin hablaba en broma cuando le haba llamado eminente a aquel ser, que no era otro que el cerdo hormiguero y que ahora estaba frente a l. Era un animal grande, con el cuerpo muy grueso, de unos cinco pies de longitud, cola ancha, un largusimo hocico con la punta en forma de disco, piernas cortas y robustas y orejas traslcidas y desproporcionadamente largas, similares a las de un asno. Su cuerpo estaba cubierto parcialmente de pelo escaso y amarillento, que dejaba a la vista su piel, maltratada por sus paseos nocturnos. Parpadeaba muy seguido y de vez en cuando se lama sus pequeos labios tubulares. Se daba cuenta perfectamente de la situacin en que estaba, ya que lo haban medido y pesado, le haban cortado un mechn de las escasas cerdas del lomo y ahora, adems, lo miraban a travs de una lente que disminua su tamao y lo dibujaban. Era manso y humilde, incapaz de morder y demasiado tmido para araar. Se senta cada vez ms triste, y sus orejas fueron inclinndose hacia abajo hasta que ocultaron sus pequeos ojos melanclicos de largas pestaas. - Ya est, amigo -dijo Stephen, ensendole al cerdo hormiguero su retrato. Entonces, mirando hacia el techo, grit:

- Seor Van der Poel, le estoy infinitamente agradecido, seor. No se moleste en venir. Cerrar la puerta y dejar la llave debajo del felpudo. Regresar al barco y maana podr ver el huevo. Unas horas ms tarde lleg de nuevo a Simonstown, cuyo fondeadero interior llenaban las capturas de Jack; le recordaba a Puerto Mahn mucho tiempo atrs, cuando las capturas de la Sophie, faluchas, queches y jabeques ocupaban todo el muelle. Eso estaba muy bien, se dijo, y Menorca era una isla encantadora, pero Menorca no poda jactarse de tener cerdos hormigueros. La calle estaba llena de marineros de permiso, muy alegres, pues no slo Jack haba ordenado que les adelantaran una pequea parte del botn (dos coronas por cabeza que les pagaron en el cabrestante), sino que ellos no haban respetado estrictamente la recomendacin del doctor Maturin respecto al saqueo, y podan verse trozos de seda oriental -un poco chamuscada- cubriendo los pechos, ahora infinitamente ms seductores, de las mujeres que les acompaaban. Le llamaban desde todas partes; unos amables marineros se llevaron el penco que haba alquilado y un guardiamarina de la Boadicea, que tena un fuerte olor a pachul, le llev hasta el Raisonable. Cmodamente instalado en su espaciosa cabina, abri el libro y mir el dibujo otra vez. Posiblemente sea el animal que me haya producido ms satisfaccin conocer, se dijo, y muestra mucho afecto por el seor Van der Poel. Creo que debera darle color. Pas las pginas hacia atrs. La mayora estaban cubiertas por el texto compacto y con letra pequea que constitua su diario, pero tambin haba varios dibujos, como por ejemplo, la tortuga de Rodrguez y las focas de False Bay, algunos pintados con acuarela. Mejor ser que no, pens mientras los contemplaba, porque no tengo dotes para eso. Transform el peso en unidades de medida holandesas en su equivalente en unidades britnicas, afil la pluma, se qued pensativo unos momentos, mirando por la claraboya, y empez a escribir con su caracterstica letra. Ignoro la concatenacin de pensamientos o la asociacin de ideas que me mueve a pensar en Clonfert y Jack Aubrey. Probablemente el cerdo hormiguero, tan desvalido, tenga algo que ver, pero la relacin no est clara. Los espasmos intestinales de Clonfert me preocupan, pues fuera cual fuera la subjetiva escala de dolor con que se midieran, su valor sera bastante alto. Tal vez parezca absurdo o demasiado cmodo considerarlos una directa transposicin de su estado mental -aunque en eso McAdam se engaa- pero en otros casos no muy diferentes en los que Dupuytren y yo hemos hecho la diseccin no encontramos ninguna causa fsica directa que pudiramos eliminar. El vermiforme apndice, a menudo la causa aparente en estas estrangulaciones, estaba tan sano y sonrosado como un gusano, y en todo el tracto intestinal, desde el esfago hacia abajo, no haba ninguna lesin. Clonfert tiene ms del carcter irlands (la exacerbada susceptibilidad propia de un pueblo sometido) de lo que me imaginaba, y sin duda, ms de lo que le hice creer a Jack. He sabido que siendo nio no asisti a un importante colegio privado ingls, como la mayora de los nios de su posicin social que he conocido; tampoco se fue a navegar a temprana edad, lo que hubiera logrado eliminar esa barrera, pues sus primeros aos de servicio en la Armada fueron nominales, fueron slo tiempo de libro como ellos llaman a esa mentira por la cual un capitn complaciente inscribe en el rol a un nio ausente. En realidad, fue criado principalmente por los sirvientes en Jenkinsville (una regin solitaria), aunque, adems, pas algn tiempo con padres adoptivos porque los suyos o estaban locos o tenan mala reputacin, y parece que ha absorbido lo peor de ambos lados. Por una parte, se ha formado la idea de s mismo como seor segn la opinin de unas personas que han tenido que humillarse durante muchas generaciones para mantener el pequeo pedazo de tierra que es su nico medio de subsistencia, y por otra parte, aunque pertenece a medias a

ese conjunto, ha sido enseado a despreciar su religin, su lengua, su pobreza, sus costumbres y tradiciones. Un pueblo conquistador, en el lugar conquistado, rara vez es querido; los conquistadores, obviamente, pagan un precio menor que los conquistados, pero quiz, a la larga, pagan uno mucho mayor porque pierden su cualidad humana. Aventureros ambiciosos, arrogantes y despiadados acuden en tropel para obtener un botn, y los nativos del lugar, aunque exteriormente son corteses, sienten por ellos una mezcla de odio y desprecio, a la vez que reconocen su superioridad y aceptan la situacin impuesta por la conquista. Y estar dividido entre ambos lados debe crear una terrible confusin de sentimientos. En el caso de Clonfert, me parece que ste y otros factores han dado como resultado que le inquiete el propio reconocimiento de su categora (a menudo la menciona) y tenga una profunda incertidumbre respecto a su valor real y la conviccin de que para reafirmarlo debe ser el doble de grande que los dems hombres. A pesar de sus tacones altos, tanto en sentido literal como figurativo, no es el doble de grande que los dems hombres; Jack, en particular, es mayor, le saca una cabeza o ms. Se ha rodeado de una serie de oficiales muy inferiores, algo que no recuerdo haber visto en la Armada, donde los capitanes aristcratas casi siempre se hacen acompaar por oficiales y guardiamarinas aristcratas, lo mismo que un capitn escocs se rodea de escoceses. Indudablemente, esos hombres le dan la aprobacin que tanto desea, pero, hasta qu punto puede un hombre de su inteligencia valorar esa aprobacin? Y si lady Clonfert y la seora Jennings son un claro ejemplo de sus mujeres, hasta qu punto sus favores pueden satisfacerle realmente? Basndome en esto y en lo que McAdam me ha contado, he podido formarme una idea bastante convincente de un Clonfert cuya vida es una insatisfactoria simulacin. Es un ttere que se esfuerza en vano por ser otro ttere, igualmente irreal; es la anttesis de Jack, que nunca ha representado ningn papel en su vida ni tiene necesidad de representar ninguno. Pero esa idea no me satisface, pues a pesar de que pueda contener algo de verdad y explicar en buena medida el origen de los espasmos musculares y otros sntomas que he advertido (McAdam no ha notado algo muy importante como es el sudor insignis) no tiene en cuenta el hecho de que l no es un ttere. Ni tampoco tiene en cuenta -y eso es mucho ms importante- el afecto de sus hombres. Jack afirma que los marineros adoran a los lores, y sin duda, eso es una gran verdad (aparte de todo porque una gran diferencia hace menos dura la servidumbre), pero dejan de adorarles si no tienen ningn valor. Dejaron de adorar al prncipe William. El afecto, para que sea duradero, debe basarse en el reconocimiento de las autnticas cualidades que tienen como hombres, porque un barco, cuando est en la mar, sobre todo un barco pequeo alejado de su pas, es un pueblo amurallado, y quin ha visto que el juicio de un pueblo, fruto de la madurez alcanzada tras largos aos, haya sido alguna vez equivocado? El juicio de una comunidad, aunque esa comunidad est integrada principalmente por hombres iletrados y poco inclinados a la reflexin, tiene casi la misma infalibilidad que el de un consejo. Y las cualidades que valora una comunidad de hombres son generalmente la amabilidad, la generosidad y la valenta. Valenta: entro ahora en un terreno movedizo, el ms peligroso del mundo. Porque, qu es la valenta? Los hombres valoran las cosas de un modo distinto en distintas pocas de su vida; distintos hombres dan a la aprobacin de otros distinto valor, y para algunos sa es su principal motivacin. Dos hombres hacen lo mismo por razones completamente diferentes pero su conducta recibe el mismo nombre. Y si Clonfert no hubiera realizado esas acciones, estoy seguro de que sus hombres no le estimaran como lo hacen. El razonamiento ilgico de Farquhar podra hacer creer que le estiman ms como lord Clonfert que como seor Scroggs, pero eso es simplemente algo aadido; la estima ya est ah, y tambin las ac-

ciones en las que se basa. Le he visto volar una batera en Saint-Paul, y era imposible diferenciar sus gestos, su lan, e incluso su xito de los de Jack Aubrey. Jack Aubrey. El teniente de antao todava puede verse en el importante comodoro, pero a veces es necesario buscarle. Una constante es su indudable y gratificante valenta, la valenta del len de la fbula (cmo me gustara ver un len!), que le impulsa a ir a una batalla como algunos hombres iran al lecho matrimonial. Todos los hombres seran cobardes si se atrevieran a ello, dicen, y creo que eso es verdad para la mayora; sin duda, es verdad en mi caso, probablemente en el de Clonfert, pero no en el de Jack Aubrey. El matrimonio le ha cambiado, excepto en esto; esperaba demasiado de l, pobre criatura optimista (sin embargo, ansia tener noticias de la familia). Y tiene la carga de su nueva responsabilidad, que le resulta extremadamente pesada; la responsabilidad y tambin los aos, pues su juventud est pasando o, mejor dicho, ya pas. El cambio es evidente, aunque sera difcil citar las numerosas alteraciones, a excepcin de la comparativa falta de alegra, de ganas de rer y de los infinitesimales chistes que hacan tanta gracia, al menos a l. Podra citar el modo de tratar a los hombres que estn bajo su mando, aparte de los que conoce desde hace aos, que es correcto, amable y respetuoso, pero mucho menos personal; emplea ms su cabeza que su corazn y les considera ante todo instrumentos de guerra. Y tambin podra citar su actitud hacia su propio barco. Recuerdo muy bien su inmenso placer en su primer puesto de mando, a pesar de que la Sophie era una carraca, y tambin que no se cansaba nunca de mirar sus escasos encantos y, como un nio grande, daba vueltas revisando muy cuidadosamente los mstiles, la jarcia y la estructura interna. Ahora es el capitn de un navo de dos puentes, seorial, con vastas cabinas y galeras, y simplemente muestra cortesa hacia l; dara lo mismo que estuviera integrado por un grupo de cabinas amuebladas como por otro. Pero es posible que me equivoque en eso, porque hay aspectos de la vida naval que no entiendo. Por otra parte, tiende menos a llevarse por su instinto animal pero tambin ha perdido sus apetitos. No soy partidario del adulterio, que, indudablemente, promete ms de lo que cumple, menos en lo que respecta a la destruccin, pero me gustara que Jack sintiera al menos alguna tentacin a la que tuviera que resistirse. Sus sentimientos ms intensos, excepto los relacionados con la guerra, se han enfriado. En cambio, Clonfert, menos maduro en este aspecto y en muchos otros, conserva la capacidad de tener sentimientos intensos; de hecho, es muy profundo el dolor que puede sentir, y quiz tambin lo sea el placer. Esa prdida es un proceso natural, no cabe duda, y evita que el hombre se consuma antes de tiempo, pero lamentara que, en el caso de Jack Aubrey, continuara hasta provocar una indiferencia general, porque entonces el hombre a quien conozco y aprecio desde hace tanto tiempo no sera ms que un cadver viviente. La llamada del contramaestre y el ruido que hacan los infantes de marina al presentar las armas indicaron a Stephen que el cuerpo de Jack Aubrey, vivo o muerto, estaba en ese momento caminando a pocas yardas de donde se encontraba l. Entonces sacudi la arena del libro, lo cerr y se puso a esperar a que se abriera la puerta. El oficial que apareci all realmente se pareca ms al comodoro que al teniente Aubrey, incluso despus de haber tirado la chaqueta -y con ella los galones que indicaban su rango- encima de una taquilla. Estaba repleto de comida y bebida, tena los ojos rojos con una sombra azulada debajo y, evidentemente, tambin tena demasiado calor. Su expresin cansada era la expresin propia de un hombre que se haba visto obligado a comer y beber demasiado y despus a subir a un coche abierto y recorrer veinte millas en medio de una tormenta de polvo y un ambiente trrido y vestido con ropa apropiada para el canal de la Mancha. Pero, adems, haba en su expresin cierto desencanto.

- Oh, cunto dara por unos cuantos oficiales ms como Keating! -exclam con voz cansada-. No puedo conseguir que se muevan. Tuvimos una reunin despus de la cena y les dije que con los regimientos bajo mi mando podramos apoderarnos de Reunin con facilidad y que el Raisonable servira para transportar tropas. Saint-Paul est completamente libre, pues no queda en pie ni una sola piedra de sus bateras. Estaban de acuerdo, pero muy apenados se lamentaron de que no podan moverse sin una autorizacin de la Guardia Montada. Sealaron que se haba planeado que las fuerzas necesarias vinieran del puesto de Madrs, posiblemente cuando llegara el monzn, si podan conseguirse buques de transporte, y si no, cuando llegara el siguiente monzn. Pero les dije que cuando llegara el monzn la isla Reunin estara erizada de caones, mientras que ahora a los franceses les quedan muy pocos, y esos pocos manejados por hombres que no tienen ningn deseo de entablar combate; les dije que cuando llegara el monzn esos hombres habran recuperado el nimo y habran llegado refuerzos desde Mauricio. Me contestaron que era cierto, asintiendo con la cabeza, pero que crean que deba seguirse el plan elaborado por el alto mando, y luego me invitaron a cazar jabales verrugosos. Y para colmo, ese bergantn no era un barco de guerra sino un mercante procedente de las Azores; no haba documentos que probaran lo primero. Sera mejor estar en la cara oculta de la Luna. - Es realmente lamentable -dijo Stephen-. Quieres tomar un poco de hordiate con zumo de lima y despus ir a nadar? Podramos ir en un bote hasta la isla donde viven las focas. Cuando Jack estuvo ms fresco y relajado, Stephen le trat de consolar como pudo. Dej de hablar del estlido torpor de los oficiales (en verdad, nunca haba confiado en la posibilidad de que pasaran a la accin, debido al horrible final de aquella expedicin a Buenos Aires que se haba hecho sin autorizacin desde ese mismo puesto no haca muchos aos) y se concentr en la diferente percepcin del tiempo en los periodos de actividad: las semanas que haban pasado tan atareados haban cobrado una importancia que no estaba justificada por su medida sideral o, como l la definira, absoluta, y con relacin a acontecimientos externos, eran simples semanas; por eso haba sido una insensatez que esperaran encontrar algo a su regreso a El Cabo, pero a partir de ahora, cualquier da podra llegar un barco con el correo. - Espero que tengas razn, Stephen -dijo Jack, frotndose contra un tabln la profunda herida azulada de la espalda-. No he dejado de pensar en Sophie en los ltimos das, ni en las nias. Anoche so con ella; fue un sueo confuso y desagradable. Anhelo tener noticias suyas. -Hizo una breve pausa-. Por cierto que he trado al menos una noticia agradable: el almirante est casi seguro de que podr aadir la Iphigenia y la Magicienne a la escuadra en las prximas semanas, pues el puesto de Sumatra se lo ha prometido. Pero, naturalmente, vendrn del este, y no hay ni la ms remota posibilidad de que traigan algo de Inglaterra. Tambin llegar el viejo Leopard, aunque nadie lo quiere porque tiene todos los pernos y clavos flojos y la madera podrida a causa de la corrosin; es un autntico cementerio flotante. - El barco correo vendr uno de estos das y traer un montn de avisos de pago de impuestos, facturas e historias de las catstrofes domsticas ms corrientes: paperas, varicela, un grifo que gotea mis dotes de adivinador me permiten verlo tras el horizonte. Los das pasaban mientras a la Boadicea, con las bodegas vacas y elevada sobre el suelo con los polipastos sujetos a los postes, le limpiaban los fondos. Jack arregl su telescopio ponindole un nuevo contrapeso que actuaba perfectamente en tierra. Stephen vio un len, un grupo de leones. Y entonces, a pesar de que se equivoc de direccin, su profeca se cumpli: llegaron noticias. Pero no eran noticias de Inglaterra, ni venan del oeste, sino que la rpida Wasp haba virado en redondo en mitad del ocano y haba ve-

nido a toda velocidad hasta El Cabo para informar que los franceses haban capturado otros tres mercantes de la Compaa de Indias, la corbeta Victor, de Su Majestad, y la potente fragata portuguesa Minerva. La Vnus y la Manche, que ya se encontraban en alta mar cuando la escuadra haba entrado en Port-Louis, haban capturado el Windham, el United Kingdom y el Charlton, todos mercantes de gran valor. La Bellone, burlando el bloqueo durante la noche, haba apresado la corbeta Victor, de dieciocho caones, y luego, junto con su presa, haba atacado a la Minerva, que a pesar de tener cincuenta y dos caones no haba podido resistir el furioso ataque de los franceses. La Minerva, el barco portugus, estaba ahora en PortLouis, tripulada por marineros de la Canonnire y algunos desertores, y probablemente estaran all tambin los mercantes de la Compaa de Indias, la Vnus, y la Manche, aunque la Wasp no poda asegurarlo. Antes de que cambiara la marea Jack ya haba zarpado, y los jabales verrugosos, los oficiales e incluso su telescopio quedaron atrs. Esta vez haba izado su gallardete en la Boadicea porque la temporada de huracanes estaba prxima y el Raisonable no poda resistirlos. Estaba de nuevo en su Boadicea, y naveg con vientos variables y a veces desfavorables hasta que encontr los vientos alisios del sureste. Entonces la fragata comenz a deslizarse con la borda de sotavento entre la espuma y la cubierta inclinada como el techo de Ashgrove Cottage, recorriendo doscientas e incluso trescientas millas nuticas desde que se hacan las mediciones de medioda hasta el medioda siguiente, puesto que haba una remota esperanza de que pudiera alcanzar los barcos franceses y sus presas y cortarles el paso antes de llegar a Mauricio. El segundo domingo despus de su partida, con todo preparado para la ceremonia religiosa, Jack lea el Reglamento de la Armada en voz alta, con solemnidad, con tono conminatorio, mientras los marineros trataban de mantenerse en pie (porque no estaba permitido disminuir vela). Haba llegado justamente al artculo XXIX, que deca que el castigo a la sodoma era colgar al sodomita y que, como cada mes, haca enrojecer a Dick El Manchado y otros guardiamarinas por el esfuerzo de aguantar la risa, cuando dos barcos fueron avistados. Estaban muy alejados, pero sin interrumpir la ceremonia y como si cada uno de los hombres pensara fijamente en el tope del palo mayor, la Boadicea vir para colocarse ms prxima al costado de barlovento de los barcos. Pero cuando Jack haba llegado a Todos los delitos no capitales (que eran poqusimos), antes de empezar a hacer zafarrancho de combate, el desconocido hizo la seal secreta. Luego, en respuesta a la seal que haba hecho la Boadicea, dio su nombre: Magicienne. Y su compaero era el Windham. El Magicienne, segn inform el capitn Curtis al subir al barco del comodoro, haba recuperado el barco mercante frente a la costa este de Mauricio. El Windham se haba separado de su captora, la Vnus, a causa de un terrible huracn que los haba sorprendido en los diecisiete grados sur, y el Magicienne haba logrado atraparlo despus de una larga persecucin, navegando de bolina todo el da, y haba continuado por el mismo rumbo durante la noche con la esperanza de encontrar la fragata francesa. Curtis la haba avistado al atardecer; nicamente le quedaban en pie los palos machos y algunos trozos de lona y pareca un espantapjaros. Se encontraba muy lejos, ya prxima a tierra, movindose trabajosamente slo con la trinquete hecha jirones. Pero por desgracia, el lugar al que la Vnus estaba llegando era Grand-Port, y cuando haba empezado a soplar el terral, justo en contra de ella, el Magicienne vio con rabia cmo era arrastrada y quedaba protegida por los caones de le de la Passe, a la entrada de la ensenada. - A la maana siguiente, seor, cuando pude llegar hasta all, ya estaba a mitad de camino del puerto. Y como tena tan pocas municiones -slo once balas por can- y el

mercante estaba en tan mal estado, no me pareci apropiado seguirla -se disculp Curtis. - Por supuesto que no -replic Jack. Pensaba en aquella estrecha ensenada protegida por la fortaleza de le de la Passe, por las bateras de ambos lados y del fondo y, mucho ms an, por su tortuoso canalizo bordeado de arrecifes. En la Armada le llamaban Port South-East, por estar situado al sureste, totalmente opuesto a Port-Louis, que se encontraba al noroeste; lo conoca bien. - Por supuesto que no -repiti-. Eso hubiera significado perder el Magicienne, y lo necesito. Lo necesito de veras, ahora que ellos se han apoderado de la potente Minerva! Se quedar a comer conmigo, Curtis? Entonces debemos poner rumbo a Port-Louis. Ataron con un remolque el barco mercante y avanzaron arrastrando su pesada carga con el viento por el travs. Stephen Maturin estaba completamente equivocado al pensar que para Jack, ahora ms viejo y ms prctico, los barcos eran simples alojamientos, ms o menos cmodos. Si bien nunca haba considerado el Raisonable realmente suyo ni se haba sentido unido a l, con la Boadicea le ocurra algo diferente por completo, estaba compenetrado con ella, era uno ms entre sus tripulantes. Les conoca a todos y, con pocas excepciones, simpatizaba con ellos; estaba encantado de haber regresado, y ellos tambin se alegraban de que hubiera vuelto, aunque el capitn Eliot haba demostrado ser un oficial perfecto, excepcional. En realidad, Eliot lo haba pasado muy mal, ya que ellos oponan una ligera pero firme resistencia a cualquier indicio de cambio: Al comodoro le gusta de esta manera Al comodoro le gusta as El propio capitn Aubrey ha ordenado pintar de marrn los caones de bronce de proa. Jack apreciaba sobre todo a Fellowes, el contramaestre, quien haba apoyado con ms firmeza que la mayora el plan del capitn Aubrey para aumentar el velamen, con las enormes y horribles pastecas que permitan llevar inmediatamente las guindalezas hasta el tope, donde soportaran la presin de una gran cantidad de velas desplegadas. Y ahora la Boadicea, tras ser carenada, con la carga recolocada y los cabos de las poleas de la jarcia fija reemplazados por los que se haban llevado de Saint-Paul, lograra que se hicieran realidad todas las esperanzas puestas en ella. A pesar de la carga que arrastraba, cada medicin con la corredera daba un valor de nueve nudos. - Mantiene una velocidad de nueve nudos -dijo Jack, al descender despus de pasar revista. - Qu alegra me da que hayas venido, Jack! -exclam Stephen-. Y podras darme una mayor, si quisieras, echndome una mano con esto. Un acto irracional o, lo que es lo mismo, un bandazo del barco ha volcado mi cofre. - Dios nos asista! -exclam Jack, mirando la masa de monedas de oro que formaban una amplia curva en el lado de sotavento de la cabina-. Qu es eso? - Tcnicamente se conoce como dinero -contest Stephen-. Y si me ayudaras a recogerlo en vez de quedarte ah pasmado, contemplndolo con una mirada concupiscente ms propia de Dnae que de un oficial del Rey, podramos salvar algunas monedas antes de que se escapen por las grietas del suelo. Vamos, vamos, aydame. Se pusieron a gatas, y a medida que las recogan las iban echando en una caja grande reforzada con zunchos de hierro. Y cuando la caja volvi a llenarse, Stephen dijo: - Hay que echarlas en estas bolsitas, cincuenta en cada una. Despus hay que atar las bolsas con un trozo de cuerda. Luego, mientras apilaban las pesadas bolsas, pregunt: - Quieres que te diga para qu es, Jack? - S, por favor.

- Es el corruptor oro britnico que Bonaparte y sus peridicos critican perpetuamente. A veces es real, como puedes ver. Y puedo asegurarte que cada luis, cada napolen, cada ducado y cada dobln de stos es autntico. Los franceses, en cambio, pagan algunas veces los servicios y la informacin con monedas o billetes falsos, y se es el tipo de cosas que le dan mala reputacin al espionaje. - Si pagamos con dinero autntico, seguramente obtendremos mejor informacin, verdad? - Bueno, en realidad, da lo mismo, porque el agente pagado y su informacin raras veces tienen mucha importancia. La autntica joya, la que no puede comprarse con dinero, es el hombre que odia la tirana tanto como yo, en este caso, el monrquico y el autntico republicano, hombres que arriesgan su vida por derrocar a Bonaparte. Hay algunos en Reunin, y tengo buenas razones para pensar que hay ms en Mauricio. En cuanto a los agentes sobornables corrientes -se encogi de hombros- la mayora de estas bolsas son para ellos. Quiz sean de provecho probablemente lo sern, porque los hombres casi nunca tienen integridad. Pero, dime, cundo podrs dejarme en tierra? Y, por otra parte, cules son las posibilidades de ganar ahora? - A lo primero no te podr responder hasta que llegue a Port-Louis. Respecto a las posibilidades, creo que por el momento an tenemos las mismas que ellos. Por un lado, ellos han ganado la Minerva, pero, por otro, nosotros hemos ganado el Magicienne. Podrs argumentar que la Minerva es la ms potente de los dos y que el Magicienne tiene caones de apenas doce libras, pero Lucius Curtis es un tipo excepcional y un excelente marino. As que podemos decir que por el momento son las mismas. Digo por el momento porque se aproxima la temporada de huracanes y como ellos permanecern al abrigo del puerto y nosotros afuera bueno, no se puede prever cmo estaremos al cabo de varias semanas. Durante la noche navegaron con el viento en popa rumbo norte, en direccin a Mauricio. Cuando Stephen se despert se encontr con que la Boadicea estaba completamente horizontal y tena un suave cabeceo, y ya no se oa la msica que, a causa de tanta urgencia, haba inundado las entrecubiertas durante los ltimos das. Se lav la cara mecnicamente, se pas la mano por la barba y dijo: Por hoy puede pasar, y entonces corri a la cabina grande, ansioso por tomar caf y liarse el primer cigarrillo del da y filmrselo. All estaba Killick, mirando por la ventana de popa con la boca abierta, mientras sostena la cafetera en la mano. - Buenos das, Killick -dijo Stephen-. Dnde est l? - Buenos das, seor -contest Killick-. Pues todava est en cubierta. - Qu pasa, Killick? Has visto un fantasma en el paol del pan? Te sientes mal? Ensame la lengua. Killick sac la lengua, que era desmesuradamente larga y pareca de franela. Y luego, todava ms plido, inquiri: - Que hay un fantasma en el paol del pan, seor? Qu horror! Y yo estuve all durante la guardia de media! Oh, seor, podra haberme encontrado con l! - Siempre hay un fantasma en el paol del pan. Deja esa cafetera, quieres? - No debera, seor. Hay una noticia peor que la de ese fantasma. Las malditas ratas entraron en el saco del caf, seor, y no hay ms en el barco para hacer otra cafetera. - Preserved Killick, dame ahora mismo esa cafetera o irs a reunirte con el fantasma en el paol del pan y te quedars dando aullidos toda la vida. Con gran desgana, Killick puso la cafetera en el borde de la mesa y murmur: - Ay, la regaina que me espera! Ay, la regaina que me espera! En ese momento entr Jack y, mientras le daba los buenos das a Stephen, se sirvi una taza.

- Creo que estn todos dentro -dijo. - Todos dentro de qu? - Todos los barcos franceses estn en el puerto, y los dos mercantes capturados y la corbeta Victor. No has subido a la cubierta? Estamos frente a Port-Louis. El caf tiene un gusto rarsimo. - En mi opinin, eso se debe al excremento de las ratas, que se han comido el saco de caf entero. Creo que este brebaje est hecho con los restos que estaban en el fondo mezclados con ellos. - Ya deca yo que el sabor me era familiar -dijo Jack-. Killick, presenta mis respetos al seor Seymour y dile que necesitas un bote. Y si no encuentras al menos diez libras de caf en la escuadra, no te molestes en regresar. No hace falta que preguntes en la Nride porque all no beben caf. Cuando terminaron de dividirse exactamente los posos del caf, que ya no eran dudosos porque no haba ni la ms mnima duda sobre su naturaleza, subieron a la cubierta. La Boadicea se encontraba en una esplndida baha, y una parte de la escuadra estaba delante de ella y la otra detrs: la Sirius, la Nride, la Otter, el bergantn Grappler, que haban recuperado en Saint-Paul, y un par de avisos con aparejo de velas rnicas que tenan la misma procedencia. Por sotavento estaba el mercante Windham, en el cual numerosas brigadas de todos los dems barcos reparaban los daos causados por la tormenta y la violencia del enemigo, mientras la usurpadora tripulacin francesa las miraba resignada. Al fondo de aquel enorme espacio redondeado estaba Port-Louis, la capital de Mauricio, justo detrs de sta se vean verdes colinas y mucho ms all altas montaas con nubes sobre ellas. - Te atreves a subir a la cofa? -inquiri Jack-. Desde all podra ensearte todo mejor. - Desde luego -respondi Stephen-. Hasta las ltimas crucetas, si quieres. Tambin yo soy gil como un mono. Jack tuvo ganas de preguntarle si existan monos que slo gustaban de ir por tierra, pesados como el plomo, que padecieran vrtigo, poseyeran dos manos izquierdas y fueran incapaces de guardar el equilibrio, pero vio el asombroso efecto que el reto haba tenido en su amigo y, aparte de dar jadeos cuando empuj a Stephen por la boca de lobo, permaneci silencioso hasta que estuvieron cmodamente instalados entre las alas y con los telescopios dirigidos hacia la ciudad. - Ves el edificio blanco donde ondea la bandera tricolor? -pregunt Jack-. se es el cuartel general; ah est el general Decaen. Ahora baja hasta la orilla del mar y un poco ms a la derecha vers la Bellone, estn guindando un nuevo mastelero de velacho. Falta un pie hace una sea con la mano clava la cua de mastelero. Muy bien hecho, como lo hace un buen marinero. Al otro lado est la Victor. Ves la bandera francesa encima de la nuestra? Son unos cerdos aunque, en realidad, era suya antes de pertenecemos a nosotros. Ya continuacin vers la bandera francesa sobre la portuguesa; sa es la Minerva. Es una fragata muy potente, Stephen, y no veo ningn signo de que haya sufrido daos. Despus est la Vnus, con el gallardetn, junto a la machina flotante; le estn poniendo un nuevo palo de mesana. Pero ha sufrido daos el bauprs se ha soltado de las trincas los listones del pasamanos de proa estn destrozados no queda ni una sola vigota de este lado, casi ninguna y est muy hundida en el agua las bombas estarn trabajando sin parar. Me asombra que hayan podido traerla hasta aqu. Esta poca del ao an es muy temprana para que se haya producido un huracn as; seguro que ella estaba en el ojo, el mercante en el borde y el Magicienne fuera, a cierta distancia, pues Curtis ni siquiera quit los mastelerillos. - Los huracanes tienen un movimiento rotatorio, verdad?

- Exactamente, y pueden sorprenderte cuando crees que ya te has escapado de ellos. Ms a la derecha est la Manche y luego una corbeta; me parece que es la Crole. Una estupenda escuadra, sin duda, en cuanto hayan reparado la Vnus. Sera un oponente a nuestra altura si decidiera salir y luchar como aquel valiente capitn en Saint-Paul cmo se llamaba? - Feretier. Crees que tienen intencin de salir? - No saldrn nunca en la vida -respondi Jack-. No, a menos que pueda engaarles a menos que pueda hacer creer al comodoro que ya no estamos a la salida del puerto o que slo quedan uno o dos de nuestros barcos. Ser como en Brest y Toln, habr que hacer un duro bloqueo hasta que slo nos quede para comer carne de caballo salada y tarta de boda con gorgojos. Tambin tratbamos de atraerles cuando estbamos frente al cabo Sici, en el Mediterrneo. Pero al menos puedo mandarte hasta Reunin en el Grappler, si realmente tienes que ir. Puede acompaarla el Windham, por si aparecen corsarios, y volver al otro da. Est apenas a treinta leguas y con este viento fijo Disclpame, Stephen, es la hora de reunirme con los capitanes. Acaba de zarpar el bote de Clonfert con esa condenada tripulacin. Por qu le gusta darles esa apariencia tan rara? - Otros capitanes tambin visten a la tripulacin con ropa extraa. - Pero hay ciertos lmites. No tengo ganas de ir a esa reunin, Stephen, porque tendr que pedir explicaciones tendrn que explicarme cmo pudo salir la Bellone. Pero no tardar mucho. Puedes esperarme aqu? La reunin fue ms larga de lo que Jack esperaba, pero Stephen, acurrucado en la cofa que se mova hacia delante y hacia atrs con las largas olas de la marejada, apenas not el paso del tiempo. Tena un calor horrible, tanto calor que se quit la corbata. Mientras en cubierta prosegua el rutinario trabajo diario y en el Windham se continuaban haciendo las reparaciones y los botes iban de un lado a otro, l observaba las aves marinas. Sin embargo, su pensamiento estaba muy lejos de all, en Reunin, dando vueltas a numerosos planes para vencer la resistencia de los ciudadanos franceses a convertirse en britnicos por medios que fueran menos directos, y menos mortferos, que el combate penol a penol con las bateras de ambos costados rugiendo. Por eso se sorprendi al ver la cara ancha y roja del comodoro asomar por el borde de su espacioso nido, y tambin sinti preocupacin al ver su expresin ansiosa y sus ojos azules menos brillantes que de costumbre. - En este maldito puerto es muy difcil hacer un bloqueo total -dijo el comodoro-. Es fcil salir de l porque el viento es casi siempre es del sureste, pero muy difcil entrar si la marea y el viento que sopla del mar no son favorables, por eso ellos utilizan Saint-Paul tan a menudo. Y tambin es difcil mantener el cerco en la oscuridad de la noche. Pero vamos, ven a mi cabina si quieres tomar algo. Killick ha encontrado unos cuantos granos viejos de caf para hacernos al menos una taza. - No les culpo por dejar que la Bellone pasara entre ellos y el cabo; y en cuanto a la Canonnire, ya se haba ido antes de que ellos llegaran a sus puestos. Pero s les culpo por haber reido a causa de ello. Se miraban furiosos el uno al otro, como dos gallos de pelea, y se decan palabras duras. La responsabilidad era de Pym, desde luego, porque era el capitn de ms antigedad, pero no pude saber quin haba cometido el error en realidad. De lo nico que estoy seguro es de que sus relaciones son muy malas. Clonfert parece ms propenso a eso, pero me sorprende ver as a Pym, que es un tipo tranquilo y amable. No obstante, he invitado a todos los capitanes a cenar, y ojal que eso suavice las cosas. Son nefastas estas rivalidades en una escuadra. Crea haberme librado de ellas al deshacerme de Corbett. Aunque la cena, que consisti en una tortuga de cuatrocientas libras y una pierna de cordero de El Cabo, transcurri en un ambiente hmedo de noventa grados Farenheit,

estableci de nuevo las buenas relaciones o incluso otras mejores. Pym no era un hombre rencoroso y Clonfert conoca a la perfeccin las normas de cortesa de las relaciones sociales. Bebieron el uno a la salud del otro, y Jack comprob con alivio que la cena iba muy bien. Curtis, del Magicienne, era un hombre vivaracho y conversador y tena mucho que contar sobre la escuadra francesa y cmo haba mermado las propiedades de la Compaa de Indias en Extremo Oriente. Por lo que pareca, su comodoro, Hamelin, era un violento jacobino, pero un excelente marino, y Duperr, que estaba al frente de la Bellone, una embarcacin magnfica y muy veloz, luchaba con fiereza; adems, las tripulaciones francesas eran sumamente eficientes. El relato de Curtis marc la primera fase formal de la cena, y enseguida empez una conversacin muy animada, aunque Clonfert se dirigi casi todo el tiempo a su compaero de mesa, el doctor Maturin, y los dos jvenes capitanes, Tomkinson, de la Otter, y Dent, del Grappler, no osaron abrir la boca ms que para aceptar un trozo de tortuga o de cordero y el madeira. - Clonfert y t habis hecho muy buenas migas -dijo Jack cuando sus repletos invitados se fueron-. Sobre qu tema pudiste mantener una conversacin con l? Le gusta leer? - Bueno, lee novelas. Pero sobre todo hablamos de la exploracin que ha hecho de estas costas. Ha confeccionado cartas marinas de la mayora de las ensenadas, a las cuales ha entrado conducido por su piloto negro. Posee una informacin muy valiosa. - S, lo s. Supera a Corbett en eso, me parece. Tiene mucha pericia, si tan slo Qu pasa? - Todo listo, seor -respondi Bonden. - Ensame los bolsillos. - Con lona del nmero siete, seor, con doble costura y solapa -dijo Bonden mientras le mostraba su chaqueta, que tena varias filas de pequeos bolsillos. - Muy bien. Ahora gurdate estas bolsitas y abotona bien los bolsillos. Mientras Bonden reciba las pesadas bolsitas, tena una mirada inexpresiva, apagada, como la de alguien que ignora todo y ha perdido toda inteligencia, y no deca ni una palabra. - Ya est -dijo Jack-. Y aqu tienes una nota para el capitn Dent. Te preguntar si puedes distinguir las balizas que sealan la entrada a la cala donde la Wasp dej a Stephen, y si no ests seguro escchame bien, Bonden si no ests completamente seguro de dnde estn las balizas y qu indica el escandallo, debes decirlo, tanto si piensan que eres un payaso como si no. Y cuida mucho del doctor. Coloca bien el pedernal en sus pistolas, me oyes?, y no dejes que se moje los pies. - S, s -respondi Bonden. Unos minutos ms tarde el bote zarp. Aunque Bonden pareca demasiado grueso con aquella chaqueta completamente cerrada, subi gilmente por el costado del Grappler y luego ayud a subir al doctor. Entonces el bergantn puso rumbo al suroeste, seguido del mercante. Jack contempl cmo se alejaban hasta que dej de ver sus cascos y luego volvi a observar la costa, donde poda verse con claridad el recinto fortificado, destacndose entre la verde caa de azcar. Le pareca sentir la mirada de los capitanes franceses que, en respuesta, dirigan sus telescopios hacia su escuadra, sobre todo la mirada de Hamelin, su homlogo en el otro bando, y en cuanto dio las rdenes con que iba a iniciarse el largo bloqueo empez a pensar en posibles tretas para hacerles salir y entablar combate. Ya haba usado varias cuando el Grappler regres trayendo a Stephen a bordo, con mucha informacin, una caja llena del mejor caf del mundo y una nueva mquina para tostarlo. Haba probado con la estratagema de hacerles creer que tenan problemas y estaban indefensos y con la provocacin, pero Hamelin no haba picado, el muy zorro, y

los franceses seguan all cmodamente, mientras la escuadra tena que resignarse a la inalterable rutina de ir de un lado a otro sin ms aliciente que la llegada de la Navidad. Pero no todas las noticias que Stephen haba trado era buenas: se esperaba la llegada de la fragata Astre desde Francia, el comandante de Saint-Paul estaba mucho menos descontento desde la muerte del general Desbrusleys, y haba llegado un importante grupo de tropas regulares al mando de oficiales que eran fervorosos partidarios de Bonaparte. Apoderarse de Reunin con los prometidos tres mil soldados de la India iba a ser mucho ms difcil que si lo hubieran hecho unas semanas antes con la mitad de ese nmero de soldados llegados de El Cabo. En opinin de los oficiales franceses, ningn ataque a la isla con menos de cinco mil hombres podra tener xito, ni siquiera si el tiempo era bueno para desembarcar. Por otra parte, Stephen se haba enterado de muchas cosas respecto a Mauricio, la ms importante de las dos islas, con gran diferencia, debido a sus magnficos puertos: una parte considerable de la guarnicin francesa estaba integrada por tropas irlandesas, prisioneros de guerra y voluntarios que todava crean en Bonaparte. Tena que hacer muchos contactos, y algunos podran ser de gran valor. - Entonces, en cuanto me permitas utilizar la Nride, en la que podr contar con Clonfert -que conoce tan bien la zona-y su piloto negro, me gustara empezar a preparar el terreno, sobre todo porque nuestros panfletos necesitan tiempo para hacer efecto y porque algunos rumores bien elegidos, alguna indiscrecin en el lugar adecuado, podra hacer salir las fragatas francesas. Jack reconoci sin vacilacin la importancia de la tarea que tenan por delante. - Quiz pienses que soy dbil, Stephen, si te digo que echo de menos los das en que no tenamos importancia, cuando hacamos cruceros nosotros solos, a veces muy ocupados pero con frecuencia libres para jugar a los cientos o tocar msica por la tarde. Podrs disponer de la Nride maana, si quieres, ya que puedo prescindir de una barco porque han carenado la Vnus y parece que van a hacer lo mismo con la Manche. Pero dediquemos al menos esta tarde a nosotros mismos; mientras estabas ausente he hecho una adaptacin para violonchelo del concierto para violn de Corelli. La msica les acerc a un pasado que pareca muy remoto, en el cual el comodoro no tena que mantener alejado a su secretario con su montn de papeles para poder pasar algunas horas en paz, ni tena que obligar a capitanes susceptibles a que controlaran sus sentimientos, un pasado en el cual los pocos asuntos que el primer oficial dejaba a cargo de su capitn podan solucionarse enseguida, delegndolos en personas que l conoca ntimamente. Pero a la maana siguiente el seor Peter volvi con montones de documentos. El capitn del Magicienne crea que deban juzgar en consejo de guerra al encargado del paol de cabos por una increble serie de faltas, desde estar borracho hasta clavarle un pasador en el vientre al cabo de marina; por otra parte, a la Sirius se le estaban agotando las provisiones de lea y agua. Stephen se fue a la Nride sin ms palabras que una brevsima despedida. Encontr a Clonfert de un excelente humor, encantado de alejarse solo, encantado de alejarse de la rgida disciplina del comodoro, pues aunque Jack y lord Saint Vincent no tenan la misma opinin sobre muchas cosas, incluyendo la poltica y la libertad de expresin, coincidan en pensar que haba que mantenerse en los puestos y obedecer con prontitud las seales. Al final de la maana dieron paseos por el alczar y, mientras iban de un lado a otro del costado de barlovento, frente al cual se deslizaba la costa de Mauricio, poblada de rboles y brillando al sol, Stephen advirti cul era la atmsfera del barco. Quedaban pocos de los antiguos tripulantes de la Nride, puesto que Clonfert haba llevado a bordo a todos sus oficiales, junto con la mayora de la dotacin de la Otter, y por eso haba en la fragata el mismo ambiente que en la corbeta. Se pareca en muchos aspectos al ambiente de cualquier barco de guerra, es decir, las tareas de los

hombres, la estricta regulacin del tiempo y ese afn casi obsesivo por la limpieza eran muy parecidos a los que haba visto en otros barcos. No obstante, en ninguno de los barcos al mando de Jack Aubrey haba odo que a las rdenes del capitn les siguieran sugerencias de que quiz sera mejor hacer las cosas de otra manera. Esta especie de consulta pareca ser una costumbre en todos los niveles de la jerarqua, desde el oficial encargado de la guardia hasta Jemmy Ducks, que cuidaba las gallinas. Su escasa experiencia no le permita a Stephen decir si eso estaba mal. Todos parecan contentos y tenan una gran disposicin, y cuando se decida realizar una maniobra, se haca con prontitud, pero l crea que esa locuacidad slo poda encontrarse en la Armada de Francia, esa nacin vivaracha y tolerante. La excepcin parecan ser los oficiales asimilados: el oficial de derrota, el contramaestre, el condestable y el carpintero. Todos tenan un comportamiento formal, el que tradicionalmente se encontraba en la Armada y que Stephen conoca, sobre todo Satterly, el viejo oficial de derrota con el rostro de granito, que miraba a su capitn con velado afecto e indulgencia y conduca el barco casi sin pronunciar palabra. Los dems oficiales y los cadetes eran mucho menos callados y, obviamente, buscaban la atencin y el favor de Clonfert, que intentaban conseguir en parte por su actividad y en parte por una curiosa mezcla de atrevimiento y algo no muy diferente al servilismo. Siempre tenan en la boca la palabra milord y mostraban su deferencia quitndose ceremoniosamente el sombrero cada vez que se dirigan a su capitn; pero se dirigan a su capitn con mucha ms frecuencia de lo que era habitual en los otros barcos donde Stephen haba navegado, cruzando sin ser llamados al lado del alczar reservado para l y hacindole observaciones sin mucha importancia ni relacin con sus obligaciones. Tal vez Clonfert no estaba tan bien preparado para el buen humor como para el malo. Cuando condujo a Stephen a su cabina y le mostr su mobiliario, se notaba cierto cansancio tras su exultacin. Insisti en que aquella decoracin era temporal, no apropiada para un capitn de navo pasable para una corbeta pero algo pobre para una fragata. La cabina, como la mayora de las que tenan los barcos de categora, era una habitacin extraordinariamente hermosa. Cuando perteneca a Corbett era poco ms que madera pulida, bronce brillante y ventanas resplandecientes, pero ahora aquel interior espartano, quiz demasiado grande para las posesiones de Clonfert, pareca un monasterio al que haban trasladado un burdel y an no haban terminado de colocar las cosas. Aumentaban el tamao de la habitacin dos espejos de cuerpo entero que Clonfert haba trado de la Otter, uno colocado a babor y otro a estribor. Clonfert iba de un lado a otro mientras le contaba a Stephen bastante detalladamente la historia de la lmpara que colgaba del techo, y Stephen, sentado con las piernas cruzadas sobre la cama turca, not que cada vez que se daba la vuelta miraba mecnicamente su imagen con una mezcla de ansiedad y complacencia. Durante la comida, el capitn sigui hablando de las experiencias vividas con sir Sidney Smith junto a turcos y sirios, y en un momento dado Stephen se dio cuenta de que haba dejado de ser un compaero de mesa para Clonfert y se haba convertido en su audiencia. Aquello era muy diferente a la amistosa conversacin que haban mantenido das antes, y muy pronto Stephen empez a aburrirse mortalmente y pens que si bien aquellas mentiras, o mentiras a medias, tenan cierto valor porque daban una idea de lo que Clonfert, como hombre, deseaba ser, muy pocas bastaban para lograrlo. Adems, tenan un tono muy agresivo, como para obligar al que escuchaba a sentir admiracin; eran la anttesis de la conversacin. Tambin pueden causar vergenza, pens Stephen al ver a Clonfert a horcajadas sobre el desafortunado unicornio y entonces desvi la vista hacia el plato. Era un hermoso plato, con el emblema de los Scroggs, de un tamao bastante grande, grabado en el borde; pero era un plato de Sheffield y se le vea la parte

de cobre por algunos lugares. Causar vergenza y obligar a hacer un gran esfuerzo, ya que uno, por humanidad, debe conseguir que se mantenga sereno. No obstante, no cabe duda de que est muy nervioso, pens. Stephen consigui que Clonfert se mantuviera bastante sereno asintiendo silenciosamente a todo lo que deca sobre el unicornio y numerosas hazaas improbables, pero no mostraba un inters tan grande como para animarle a seguir durante mucho tiempo. Clonfert se dio cuenta por fin de que se haba equivocado de tono, de que su audiencia no estaba impresionada ni le segua, y apareci en su rostro una expresin ansiosa. Trat de ser ms agradable, agradecindole de nuevo a Stephen los cuidados que le haba prodigado cuando le haba dado el ataque. - Es una enfermedad terrible e impropia de los hombres -dijo-. Le he rogado a McAdam que use el bistur si eso sirve de algo, pero a l le parece que es de origen nervioso, algo semejante al clico uterino. El comodoro no padece de nada parecido, verdad? - Suponiendo que as fuera, no hablara de su padecimiento; ni tampoco hablara del padecimiento de ningn otro enfermo a mi cuidado -respondi Stephen y continu hablando con un tono ms amable-. Sin embargo, no debe usted creer que hay nada vergonzoso en su enfermedad. El grado de dolor excede al de todos los casos de espasmos intestinales que he visto, fuera cual fuera su origen. -Clonfert pareca sentirse complacido. Es una afeccin realmente complicada y es usted muy afortunado por tener a su lado a alguien como McAdam para aconsejarle. A propsito, quisiera hacerle una visita ahora, si me permite. - El bueno de McAdam, s -dijo Clonfert, volviendo a su actitud anterior-. Quiz no sea Salomn, y habra que disculparle algunas debilidades y su inadecuado comportamiento, pero creo que me aprecia sinceramente. Se senta indispuesto esta maana, de lo contrario le hubiera presentado sus respetos en cuanto usted subi a bordo. No obstante, me parece que ya est levantado y anda por ah. McAdam estaba en la enfermera y tena un aspecto dbil. Afortunadamente para los tripulantes de la Nride, su ayudante, el seor Fenton, era un experto cirujano naval, pues McAdam tena poco inters en la parte de la medicina que se ocupaba del cuerpo. Le ense a Stephen los pocos casos que tena y ambos se detuvieron un rato junto a un marinero cuyas gomas[14] no podan operarse y presionaban tanto su cerebro que hablaba segn un orden lgico propio y muy raro. - La secuencia tiene inters -dijo McAdam-, pero apenas puede considerarse dentro de mi campo. Creo que hay poco futuro para mis estudios en un barco de guerra. Venga conmigo abajo y podremos tomar algo. Mucho ms abajo, entre el olor del agua de la sentina y el del grog, continu: - Muy poco futuro. En la cubierta inferior los hombres estn demasiado ocupados para tener otra cosa que las corrientes perversiones. No quisiera que pensara ni por un momento que estoy de acuerdo con las cadenas, los jergones de paja, el agua fra y los latigazos de Bedlam[15], pero es posible que muchas fantasas en estado embrionario no logren resistirse a los azotes con un chicote, aunque sean muy flojos, ni siquiera a su proximidad. A decir verdad, en esta misin an no he tenido ni un caso de melancola. Manas s, pero son de tres al cuarto. Es en la popa donde hay que buscar para encontrar la flor de los trastornos mentales, sin olvidar a los contadores, los escribientes y los maestros, todos encerrados casi siempre solos. Pero sobre todo es entre los capitanes donde pueden encontrarse los casos realmente interesantes. Cmo ha encontrado a nuestro paciente? - Muy animado. Parece que el elboro le sienta bien.

Durante un rato estuvieron hablando sobre el efecto de la valeriana, el polipodio y el lirio hediondo, y Stephen recomend usar el tabaco y el caf moderadamente. Entonces McAdam se desvi del tema y pregunt: - Le dijo algo sobre el capitn Aubrey? - Casi nada. Y dadas las circunstancias, esa omisin me parece importante. - S, y muy significativa, colega, muy significativa. No ha parado de hablar del capitn Aubrey durante los ltimos das, y me he fijado con especial atencin en el sudor insignis que usted seal. Apareca al cabo de una hora ms o menos. Tuvo que cambiarse de chaqueta despus de cada ataque. Estn en su armario y todas tienen el lado derecho blanquecino debido a la sal, slo el lado derecho. - Sera interesante analizar esa sal. Naturalmente, la belladona podra suprimir el sudor. No ms grog, gracias. En mi opinin, para nuestro paciente la verdad es lo que l puede hacerles creer a los dems. Por otra parte, es un hombre bastante inteligente, y si uno se enfrenta a l hacindole razonar, si le convencemos de que abandone esa actitud desafiante hacia s mismo -con toda su carga de ansiedad y las probabilidades de ser detectada- y que busque solamente una aprobacin autntica, entonces no tendremos necesidad de darle belladona ni ninguna otra cosa para la anhidrosis. - Veo que ha entrado usted en mi terreno, pero no ha llegado lo bastante lejos. El problema tiene races mucho ms profundas y se debe atacar a travs del inconsciente. La belladona y la lgica son pldoras de un mismo frasco: slo suprimen los sntomas. - Cmo piensa lograr su objetivo? - Esccheme, por favor -dijo McAdam y, derramando un vaso, acerc tanto la silla que Stephen notaba su aliento en la cara-, y le dir cmo. Aquella noche Stephen escribi en su diario: si McAdam pudiera hacer una reconstruccin de la historia poltica y social irlandesa de los ltimos tiempos, segn la cual se ha formado nuestro paciente, y luego hacer una reconstruccin similar de su pensamiento desde su origen, en la temprana infancia, hasta hoy, su plan sera admirable. Sin embargo, creo que ni siquiera para la segunda parte dispone de muchas herramientas. Una piqueta es todo lo que tiene, una piqueta para arreglar un cronmetro. Y adems, esa piqueta est en manos de un borracho. Realmente tengo un concepto de la inteligencia de Clonfert, y sobre todo de su juicio, superior al de mi ebrio colega. Ese concepto superior se confirm la tarde siguiente, cuando la Nride se abri paso entre una serie de horribles arrecifes situados frente al cabo Brabant y el bote llev a Stephen y al capitn hasta una cala; y la siguiente, cuando el piloto negro les llev hasta una tranquila laguna y luego les gui por el bosque hasta un pueblo donde Stephen mantuvo una entrevista con el segundo posible aliado; y otra vez unos das ms tarde, cuando pasaban por detrs de Port South-East con un paquete de panfletos subversivos. Al volver a la Boadicea le dijo a Jack: - Puede que Clonfert no sea el mejor amigo de s mismo, pero tiene una ecuanimidad y una resolucin que me han sorprendido. Y tengo que decir que constantemente haca anotaciones sobre la profundidad del agua y las balizas como hara, segn tus palabras, un buen marino. - Tanto mejor -dijo Jack-. Me alegro de orlo, te doy mi palabra. Tambin yo he estado haciendo algo parecido junto con el joven Richardson; promete ser un excelente hidrgrafo. Hemos explorado la mayor parte de la costa cercana, midindola con relacin a dos ngulos y haciendo numerosos sondeos. Y he descubierto en la isla Fiat un lugar de donde podremos coger agua; est situado unas cuantas leguas al norte. Ya no tendremos el trabajo de ir constantemente a Rodrguez. - No iremos a Rodrguez -dijo Stephen en voz baja.

- Pero podrs visitar Rodrguez de nuevo -dijo Jack-. Todava tenemos que ir all a buscar provisiones, aunque slo de vez en cuando, no muy a menudo. Fueron de vez en cuando, mientras los franceses permanecan obstinadamente en el espacioso puerto, muy tranquilos, renovando hasta el ltimo perno; y de vez en cuando, si no estaba en la Nride dirigindose a la costa, Stephen se trasladaba al barco que zarpaba para la isla. Las doradas promesas de las cuevas de piedra caliza que haba visto en Rodrguez se haban cumplido; el coronel Keating haba sido muy amable proporcionndole brigadas de trabajo y mandando drenar un pequeo terreno pantanoso. Y tras su tercera visita, Stephen inform a Jack que dentro de uno o dos meses podra ensearle el esqueleto de un pjaro solitario que formara con los huesos encontrados en el barro, y aadi que incluso podra cubrirlo parcialmente con trozos de piel y plumas encontradas en las cuevas. El resto del tiempo continuaba el montono bloqueo, de noche cerca de la costa, de da frente a los cabos, a menos que algn barco francs se escapara del puerto con el terral y, en la oscuridad, pusiera rumbo al norte y se adentrara en las profundas aguas del ocano Indico, dejando la escuadra a gran distancia, por sotavento. De un lado a otro, de un lado a otro, y durante todo ese tiempo la fina lona de sus velas se haca an ms fina con el sol tropical y los repentinos aguaceros; los cabos de la jarcia mvil, pasando constantemente por las innumerables poleas cuando se ajustaban las velas, poco a poco se iban desgastando por distintos puntos en los que se formaban manojos de hilos; las algas se acumulaban en los fondos; y a travs de las aberturas en el revestimiento de cobre los teredos metan sus barrenas en el roble. Navidad, y en la cubierta superior de la Boadicea, un gran banquete con un providencial tonel de carne de pingino salada trada de El Cabo, que pasaba por ganso o pavo, dependiendo del gusto y la imaginacin de los comensales; tambin pudin de pasas, que tomaba un color azul claro bajo los toldos que les protegan de los feroces rayos del sol de Mauricio. Ao Nuevo, y muchas visitas a los otros barcos. Epifana, y los guardiamarinas regalaron a los oficiales una tortuga de doscientas libras pero fue un desafortunado regalo porque la haban escogido de una clase inapropiada, y adems de que el caparazn pareca de goma, todos los que comieron su carne orinaron de color verde esmeralda. Ahora Jack observaba el barmetro en cada guardia. Era un gracioso instrumento de latn muy bien protegido que colgaba de una suspensin de cardn junto a la mesa donde desayunaban, y Jack estaba desatornillando la parte inferior cuando Stephen dijo: - Dentro de poco tendr que empezar a preparar otro viaje a Reunin. Este asunto de Mauricio es horrible en comparacin con eso. - Es cierto -dijo Jack-. Pero bebe caf mientras puedas. Carpe diem, Stephen; puede que no consigas otra taza. He desmontado esta pantalla protectora porque pens que el tubo estaba roto, pero aqu est el mercurio, lo ves? Est en el nivel ms bajo que he visto en mi vida. Te recomiendo que guardes esos huesos en el lugar ms seguro que encuentres, porque se avecina una terrible tempestad. Stephen envolvi en la servilleta las vrtebras que haba estado clasificando y sigui a Jack a la cubierta. El cielo estaba lmpido y haba menos olas que de costumbre. Por la amura de babor se vea la silueta ya familiar de la costa, y su color verde pareca ms intenso bajo el sol. - Ya ha alcanzado al Magicienne -dijo Jack mientras observaba a sus atareados tripulantes, que estaban colocando contraestayes dobles-. Y ha cogido desprevenida a la Nride. Seor Johnson, haga seales con la orden: Escuadra debe zarpar rumbo oeste. Prepararse para mal tiempo.

Entonces enfoc Port-Louis con su telescopio; efectivamente, no haba que temer que los franceses salieran. Tambin ellos saban leer el barmetro y tambin ellos estaban asegurando todo. - Crees que ste es el presagio de un huracn? -le pregunt Stephen al odo. - S -respondi Jack-, y debemos disponer de un gran espacio en el mar, el mayor que podamos ganar. Cunto me gustara que Madagascar estuviera mucho ms lejos! Ganaron cuarenta millas. Los botes casi no se vean en los botalones por la cantidad de cabos que los reforzaban; los caones estaban atados al costado con dos retrancas, que haban sido tensadas hasta hacerlas crujir; los mastelerillos se encontraban sobre la cubierta; las velas de mal tiempo estaban envergadas; de proa a popa se aadieron tomadores y poleas, y se coloc la verga cebadera; hicieron con prontitud todo lo que deban, segn la experiencia y las pautas para la navegacin, y todo bajo el mismo sol radiante. El oleaje aument mucho antes de que apareciera una gran masa oscura al norte. - Seor Seymour -dijo Jack-, tape las escotillas con la lona alquitranada y las barras. Cuando venga la tempestad, vendr cruzando el mar. Y as lleg. A una milla de distancia de la masa oscura, una blanca curva comenz a extenderse por el mar con increble rapidez. Justo antes de que les alcanzara, las gavias de la Boadicea, que ya estaban rizadas, perdieron su redondez y quedaron flccidas, e inmediatamente una cortina de aire y agua las hizo desprenderse de las relingas con un horrible estruendo. El barco estaba de costado, con los extremos de los baos rozando el agua; la oscuridad les envolva y del mundo en torno slo quedaba un intenso y omnipresente ruido. El aire y el agua estaban entremezclados, el mar no tena superficie, el cielo desapareci, y tambin desapareci la diferencia entre arriba y abajo. La desaparicin fue momentnea para quienes estaban en cubierta y dur mucho ms tiempo para Stephen Maturin, que haba cado desde la altura de dos escalas juntas y de repente se haba encontrado sobre el costado del barco. La fragata se enderez enseguida y l se desliz hacia abajo; entonces sta dio un fuerte bandazo mientras viraba y l sali despedido, pas entre los frascos que quedaban de su provisin de triaca y fue a caer a gatas en el otro costado. Entonces, muy aturdido y en plena oscuridad, se colg de una taquilla suspendida del techo. Con el tiempo la gravedad volvi a reafirmarse. Stephen baj, todava atolondrado por el enorme estrpito y las volteretas que haba dado, y empez a caminar a tientas hacia proa, en busca de la enfermera. All estaban Carol, nominalmente su colaborador pero de hecho el verdadero cirujano del barco, y su ayudante, junto a su nico paciente, un marinero de la guardia de popa sifiltico, y a la luz del farol que an conservaban, trataban de desenredar el coy de ste, que se haba enrollado a causa de los violentos movimientos y le envolva como un capullo. Permanecieron all un rato, con el semblante sombro y hablndose a gritos unos a otros. El rango tena poca importancia en aquel pandemnium, y el ayudante, un viejo que haba sido velero y an cosa bien, les dijo con voz chillona y espeluznante que cuando estaba en Jamaica, siendo nio, se haban hundido siete barcos de lnea con toda su tripulacin en una tempestad la mitad de fuerte que aquella. Inmediatamente Stephen grit: - Vamos a popa, seor Carol, y llevemos todos los faroles que podamos. Pronto empezarn a bajar a los heridos. Fueron a popa abrindose paso en la oscuridad, pues las claraboyas estaban cubiertas de madera desde haca tiempo y las rfagas de aire que llegaban hasta abajo traan gotas de agua, no luz. Enseguida les empezaron a llevar heridos: uno de los hombres que estaba al timn, con las costillas partidas debido a la rotura de las cabillas; un guardiamarina de constitucin menuda que estaba inconsciente, a quien el viento haba empujado cont-

ra la batayola; el seor Peter, que se haba cado de la misma forma que Stephen pero con menos suerte; ms costillas partidas, algunos miembros rotos. Y luego, cuando cay un rayo en el barco, tres hombres muy aturdidos y uno con una horrible quemadura, que ya estaba muerto antes de que le bajaran. Trabajaban sin parar; curaban, entablillaban y operaban en un espacio que se inclinaba cuarenta y cinco grados en todas direcciones, sobre bales que se deslizaban. Una vez vino un mensajero del alczar y, en nombre del capitn, les salud, les pregunt que si todo iba bien y dijo algo acerca de las ocho horas. Despus, mucho, mucho ms tarde, cuando haca algn tiempo que el barco estaba completamente horizontal y que no llegaban nuevos casos, y despus que haban acabado de reducir la ltima de las clavculas fracturadas, vino el propio comodoro, con camisa y calzones, chorreando agua, ech un vistazo a su alrededor, habl con los heridos que estaban en condiciones de escucharle y luego, con voz ronca, le dijo a Stephen: - Doctor, cuando dispongas de un momento, ven a la cubierta a ver algo curioso. Stephen termin de poner un vendaje con un fuerte nudo doble y sali por el pequeo agujero de la lona alquitranada que cubra la escotilla. Empez a parpadear al ver la intensa luz de color naranja-rojizo y se puso en pie agitando los brazos en el aire casi tan slido como un muro. - El andarivel, seor -le dijo un marinero, ponindoselo en la mano-. Agrrese al andarivel, por lo que ms quiera. - Gracias, amigo -dijo Stephen, levantando la vista hacia l. Y mientras hablaba se dio cuenta de que el espantoso ruido que lo invada todo haba disminuido, ahora era ligeramente menor que el de un combate penol a penol. La Boadicea navegaba slo con un trozo de la vela de mesana media, movindose con valenta entre las agitadas aguas y apartndolas hacia los lados con su proa puntiaguda. El mastelero de velacho y el mayor haban cado por la borda; de las destrozadas cofas colgaban montones de cabos sueltos que se extendan horizontalmente hacia popa, y algunos se rompan con un ruido parecido a un disparo. Adems, los obenques que le quedaban estaban cubiertos de algas y trozos de plantas terrestres, entre las que poda distinguirse claramente una hoja de palma. Sin embargo, no era eso lo curioso. Desde el empapado castillo hasta la popa, y sobre todo en el alczar, haba pjaros ocupando hasta el ms mnimo espacio. Eran aves marinas en su mayora, pero tambin Stephen vio junto a l un pequeo pjaro parecido al tordo. El pjaro no se movi cuando l se aproxim, ni cuando toc su plumaje. Los otros tampoco se movan, y Stephen pudo ver muy bien los brillantes ojos de un rabijunco que estaba a pocas pulgadas de distancia. En ese conjunto de brillante colorido que pareca sobrenatural, era difcil distinguir el verdadero color de las aves o su especie, pero l reconoci un pjaro bobo de cabeza blanca que era muy raro encontrar a menos de cinco mil millas de Mauricio. Cuando trataba de abrirse paso para llegar hasta el pjaro, en las nubes color naranja que estaban justo encima de la fragata hubo un gran estruendo, al que sigui, un segundo despus, un trueno tremendamente fuerte, casi intolerable, que llen el aire a su alrededor; y al tiempo que se produca aquel trueno otro rayo alcanz la fragata. Stephen cay al suelo, y mientras se levantaba record confusamente un triple golpe y la explosin de un can de proa que haba salido despedido por la porta. Entonces, haciendo un esfuerzo, baj para esperar a los heridos. No hubo heridos. En su lugar apareci Killick con un trozo de carne de ternera en gelatina y le inform que el rayo haba destrozado la magnfica ancla de leva pero que, por lo dems, todo estaba bien. Le dijo que, en opinin del comodoro, si no eran sorprendidos en la siguiente hora poco ms o menos, poda considerarse que ya haba pasado lo

peor, y que ste confiaba en que el doctor Maturin se encontrara con un tiempo mejor al otro da por la maana. Despus de dormir como un tronco durante la guardia de media y de atender a los casos urgentes con las primeras luces, Stephen se encontr, efectivamente, un tiempo mejor cuando subi a la cubierta. El cielo tena un intenso color azul, el sol daba un delicioso calor y el viento del sureste era fresco. Haba un fuerte oleaje, pero sin espuma, y slo la desolacin de la cubierta, el movimiento incesante de las bombas de agua y la expresin cansada de los tripulantes hacan pensar que lo ocurrido el da anterior no haba sido una simple pesadilla. No obstante, aparecieron otras pruebas. El seor Trollope, el segundo oficial, se acerc a l cojeando y le seal dos barcos de la escuadra que se encontraban muy lejos por sotavento: el Magicienne, que haba perdido el palo de mesana, y la Sirius, que no conservaba ningn mastelero. - Dnde est el comodoro? - Se ha ido abajo hace menos de media hora. Le rogu que durmiera un poco. Pero antes de retirarse me encarg que le enseara el ancla de leva, algo asombroso e incomprensible. Stephen observ el metal, que, al fundirse, se haba retorcido, y entonces dijo: - Estamos navegando con rumbo sur, verdad? - Con rumbo suroeste, o al menos lo ms aproximadamente que podemos, ya que las brjulas estn trastornadas debido a los rayos. Rumbo suroeste porque vamos a El Cabo para reparar los barcos. Y veremos lo que pasa cuando lleguemos. Ja, ja!

CAPTULO 6 No hubo banquetes para agasajar a Jack Aubrey en El Cabo, ni muchas palabras amables del almirante, a pesar de que el comodoro haba llevado hasta all la escuadra completa despus de una de las ms fuertes tempestades de la dcada. Y hubo an menos palabras amables, si eso era posible, cuando una bricbarca americana lleg con la noticia de que la Bellone, la Minerva y la Victor estaban en alta mar. Las haba encontrado frente a las islas Chagos, cuando, con un gran nmero de velas desplegadas, navegaban en direccin noreste, en direccin al golfo de Bengala, con la intencin de capturar all los barcos que hacan el comercio con la India. De todos modos, Jack tampoco tena tiempo libre para banquetes en Ciudad de El Cabo ni para conversar amigablemente con el almirante Bertie. En aquellos das tena prisa y se senta angustiado, ya que deba armar cinco barcos con pertrechos de un pequeo astillero donde apenas quedaban masteleros de fragata (se esperaba que llegaran provisiones de la India) y el lugar ms cercano donde haba madera adecuada para hacerlos era Mosselbaai. Era un astillero pequeo y mal surtido, a cargo de hombres de una rapacidad tal que Jack nunca haba visto nada comparable en toda su larga carrera. Saban que la escuadra haba conseguido un buen botn en Saint-Paul y queran obtener una parte a toda costa, sin tener en consideracin el hecho de que esa riqueza dependa de meditadas decisiones que se tomaran en el futuro muy lejos de all, y puesto que la escuadra dispona de muy poco dinero contante tendra que pagar con letras a un tipo de inters desorbitado. Tambin se senta angustiado porque los barcos franceses haban salido del puerto y por otra serie de factores. En primer lugar, por la constante obstruccin por parte de quienes administraban los palos, cabos, poleas, lminas de cobre, herrajes, la

pintura y otras muchas cosas que la escuadra necesitaba con urgencia, y por la aparente indiferencia del almirante ante la corrupcin generalizada. El almirante le haba dicho que deba comprender que los hombres que tenan el astillero a su cargo no eran santos en un altar ni nios del coro de la iglesia, que ese asunto deba resolverse como siempre se haba hecho en la Armada y que a l le importaba un comino cmo lo resolviera con tal de que la escuadra estuviera lista para zarpar dentro de dos semanas, el martes a ms tardar. En segundo lugar, porque haba descubierto que uno de sus propios oficiales, el seor Fellowes, arrastrado por el contramaestre de la Sirius y por su deseo de ser rico ahora en vez de esperar a serlo ms tarde -cuando quiz estuviera muerto-, haba considerado que el ancla retorcida por el rayo le perteneca como gratificacin, lo mismo que el anclote, cincuenta yardas de cabo de dos pulgadas y una disparatada cantidad de provisiones de otras clases, una cantidad por la que mereca ser llevado ante un consejo de guerra. En tercer lugar, por la disputa de los capitanes bajo su mando sobre a cul de ellos le corresponda recibir primero una parte de las escasas provisiones cuya existencia no podan ocultar los hombres del astillero. Y en ltimo lugar, por no haber alcanzado un barco correo y por la llegada de otro que se haba empapado con las lluvias torrenciales de la zona ecuatorial y traa todas las cartas, excepto las que estaban envueltas en lona encerada, llenas de moho y pegadas unas a otras por algunos puntos. Sophie nunca usaba lona encerada, ni numeraba las cartas, ni mandaba copias aparte. Inmediatamente despus de la llegada de aquel paquete de cartas borrosas, Jack consigui hacer un intervalo entre una visita al encargado del astillero y una visita a la cordelera, y trat de averiguar cul era su orden cronolgico, guindose por palabras como viernes y despus de misa. Pero el seor Peter tambin aprovech ese intervalo y, con su enorme montn de documentos, le record a Jack sus obligaciones como comodoro, segn las cuales todo lo que le haba dicho verbalmente al comandante en jefe deba plasmarse en un documento oficial escrito que luego tena que revisar con mucha atencin. Tena que revisarlo con mucha atencin, a pesar de ser el hombre menos desconfiado de toda la Armada, porque Stephen, que lo era ms, le haba sugerido que sera prudente tratar a Peter como a un funcionario leal a las autoridades de tierra y no como a un aliado. Por otra parte, Jack tena que cumplir una serie de obligaciones como capitn de la Boadicea, pues aunque el seor Seymour, el primer oficial, tena a su cargo las tareas cotidianas del barco, ahora estaba demasiado ocupado tratando de armarlo, y adems, haba algunas cosas que forzosamente le corresponda al capitn hacerlas. Fue l quien habl con el seor Collins, que al cumplir dieciocho aos haba pasado a ser el ayudante de oficial de derrota de ms antigedad, para convencerle de que no era absolutamente necesario que se casara -y menos an que se casara enseguida- con aquella joven segn la cual, como directa consecuencia de sus atenciones, todas las fajas le quedaban ahora demasiado apretadas. Le dijo: Dos semanas no son suficientes en este tipo de cosas. Puede que se trate de una indigestin por haber comido una o dos libras de pastel de carne. Espere a que regresemos de nuestro prximo crucero. Y no quiero que salga del barco hasta entonces, seor Collins. Verdaderamente, si los marineros se casaran con todas las jvenes a las que les juran amor eterno cuando estn en tierra, muy pronto las ciudades seran como el seno de Abraham[16]. Fue l quien escuch pacientemente una historia deshilvanada sobre una actuacin deshonesta que haba tenido lugar lejos de all, relatada por Matthew Bolton, marinero del castillo, perteneciente a la guardia de estribor, que hablaba en su nombre y en el de otros tres silenciosos compaeros de aspecto muy extrao por estar totalmente rapados. Bolton haba rechazado la ayuda del seor Seymour, pues, segn l, debido a que el comodoro le haba sacado del mar cuando ambos eran compaeros de tripulacin en el Polychrest, obviamente le corresponda seguir ayudndole mientras l viviera. Ese argumento le pareca lgico y convin-

cente a Bolton, al primer oficial y al comodoro; y cuando Jack separ los hechos fundamentales de los detalles, obtuvo una descripcin del maldito estpido que intentaba estafarles y fue informado del estado de salud de la seora Bolton, cogi una pluma y, bajo la mirada muy, muy atenta, de los cuatro marineros, escribi una carta que luego les ley con tono grave, como el que utilizaba para poner castigos a los marineros, lo cual les llen de satisfaccin: Boadicea Simonstown Seor: Conforme a los deseos de los marineros citados al margen, antiguos tripulantes de la Nride y ahora a bordo del barco de Su Majestad que est bajo mi mando, le comunico que a menos que les pague inmediatamente el dinero que les pertenece, como parte de los botines conseguidos en Buenos Aires y Montevideo, que usted recibi por los poderes que ellos le otorgaron, expondr el caso ante la Comisin de Lores del Almirantazgo, acompaado de una peticin para que el procurador prepare la demanda por dicha accin. Quedo de usted etc. - Aqu tienes, esto pondr fin a sus trampas -dijo-. Bolton, si el doctor est a bordo me gustara verle cuando disponga de un momento. Pero casualmente el doctor no estaba a bordo. Se encontraba a mitad de camino entre Ciudad de El Cabo, donde haba dejado al seor Farquhar, y False Bay, sentado en un pequeo bosque de proteas, en medio de una tormenta de polvo. Apretaba contra s una cartera y comparta la atencin que le quedaba entre observar una bandada de aves ratn con penacho y observar una manada de babuinos. Poco despus baj hasta el puerto, se quit un poco de polvo en la taberna que frecuentaba, y su dueo (un amable africano descendiente de hugonotes) le entreg el feto de un puercoespn. Y all, tal como esperaba, encontr a McAdam, quien tena delante una botella que hubiera podido conservar el feto indefinidamente. No obstante, McAdam haba bebido poco de ella, y pudo hablarle ampliamente de la extraordinaria actividad de su paciente y de su buen humor. Segn dijo, lord Clonfert se levantaba todos los das mucho antes del amanecer (algo raro en l), contagindoles a los marineros su urgencia. Por otra parte, le haba birlado a Pym un par de vergas juanete mediante un impresionante soborno y ahora estaba negociando la compra de un bote con un conocido vendedor de objetos robados. - Se le partir el corazn si no es el primero en estar preparado para zarpar -dijo McAdam-. Tiene puesto todo su empeo en superar al comodoro. - No le parece que esa actividad podra atribuirse en parte a las propiedades roborantes, estimulantes del caf? Y no ser el efecto tranquilizador del tabaco tomado en poca cantidad el que le hace comportarse como un hombre equilibrado? Ah, el tabaco, el divino, raro, maravilloso tabaco, mejor que la panacea, la solucin de lentisco y la piedra filosofal! El soberano de los remedios, el que cura todas las enfermedades! Es realmente un buen vomitivo, una hierba virtuosa si se dosifica bien y se toma oportunamente, y puede usarse como medicina; pero la mayora de los hombres abusan del tabaco, toman tanto como cerveza beben los caldereros, y entonces se convierte en una plaga, en algo daino, en un violento depredador de bienes, tierras y fortunas, en el maldito y endemoniado tabaco, la ruina y la perdicin del cuerpo y el alma. Sin embargo, en el caso que nos ocupa se toma como medicina, y me alegro de que est en sus manos porque as no ser posible un abuso semejante al de los caldereros.

La polvareda y el incesante viento haban provocado que McAdam estuviera ms irritable que de costumbre. Nunca haba estado del todo de acuerdo con la prescripcin de tabaco y caf hecha por Stephen, y, por el movimiento rpido de sus ojos enrojecidos, pareca que estaba meditando un comentario soez. En efecto, empez a decir: - Me importa un rbano Pero en ese momento eruct y reconsider sus palabras, y luego, clavando la mirada en la botella, continu: - No hace falta ser un adivino para ver que todo se debe a la emulacin. Si el uno es un decidido capitn de fragata, el otro tiene que ser un capitn de fragata diez veces ms decidido, sea como sea. Superar al comodoro aunque reviente. Cuando Stephen entraba en la cabina pensaba que no sera difcil superar al comodoro tal como estaba ahora, el pobre al menos en rapidez. El capitn Aubrey estaba rodeado de montones de documentos, incluyendo los de los casos que juzgara un consejo de guerra en los prximos das, que requeran mucho tiempo a pesar de tener como origen delitos frecuentes como la desercin, la violencia y la desobediencia, estas ltimas combinadas en los casos de borrachera; y encima de todos ellos estaban las hojas mohosas de su correspondencia privada. - Ah, por fin llegas, Stephen! -exclam-. Cunto me alegro de verte! Qu traes ah? - Un puercoespn nonato. - Bueno, pues te felicito. Oye, puesto que eres nico descifrando documentos secretos, tal vez podras ayudarme a averiguar el orden cronolgico de estas cartas, e incluso su sentido. Juntos examinaron las hojas detenidamente con una lupa y utilizaron su intuicin, mineral de antimonio y una solucin bastante concentrada de caparrosa verde, pero sin muy buenos resultados. - Puedo leer que los Incomparables, que plantamos nosotros mismos, tienen cada uno tres manzanas, y que las fresas no se nos lograron -dijo Jack-. Y no hay duda de que ella se ha comunicado con Ommaney, ya que aparece aqu el dibujo de la chimenea del saln, lista para ser pulida, y el de la vaca de Jersey Las nias tienen pelo, y dientes, muchos dientes, pobrecillas. Pelo Me alegro mucho de que lo tengan, aunque ella dice que es liso. Liso o rizado, me da lo mismo; tendrn mucho mejor aspecto con un poco de pelo. Dios mo! Deba de ser su pelo lo que tir pensando que eran hilachas de cabos que se haban metido en el sobre. -Anduvo a gatas un rato y luego se levant con un pequeo mechn en la mano-. Bueno, eran muy pocas hilachas. -Las guard en su cuaderno de notas y volvi a ocuparse de las cartas-. Los vecinos son muy amables. Aqu habla de otro par de faisanes que le regal el seor Beach el jueves. En esta otra carta dice que est muy bien, extraordinariamente bien, y esas palabras las ha subrayado con dos lneas; lo repite en sta, que me parece que es la ltima. Me alegro muchsimo, por supuesto, pero por qu dice extraordinariamente? Habr estado enferma? Y qu es lo que dice sobre su madre? Crees que la segunda palabra podra ser parlisis? Si la seora Williams ha estado enferma, Sophie la habr cuidado, lo cual podra explicar ese extraordinariamente. Las volvieron a examinar, y Stephen pudo distinguir con bastante precisin que el capitn Polixfen les haba regalado una liebre y se la haban comido encebollada, aunque no estaba claro si el sbado, el domingo o ambos das; y adems, le pareca distinguir un comentario sobre la lluvia. Pero sobre el resto de las cartas slo podan hacer conjeturas. - Creo que el viejo Jarvie se equivocaba al decir que el matrimonio no es bueno para un oficial de marina -dijo Jack, juntando las pginas-. Pero entiendo por qu lo deca. No puedes ni imaginarte cunto he pensado en Ashgrove Cottage estos das, cuando deba haber estado pensando en zarpar con la escuadra Sin embargo, yo no me quedara

soltero por nada del mundo, ni por un buque insignia. -Lade la cabeza y permaneci un rato mirando a lo lejos a travs del portillo-. Esos malditos consejos de guerra Por otra parte, no s qu se puede hacer con esos tiburones de tierra que hay en el astillero. Y mucho menos con el contramaestre y sus condenados compaeros. En la cena, mientras cortaba el cordero, expuso las razones por las cuales era difcil solucionar el problema con Fellowes. Apropiarse de los bienes de Su Majestad era una prctica inmemorial entre los propios servidores de Su Majestad, y si los objetos estaban estropeados era casi un acto legitimado por la fuerza de la costumbre. En la Armada, los que ms robaban eran los contadores, los carpinteros y los contramaestres, ya que tenan ms que robar y mejores oportunidades; pero haba unos lmites, y Fellowes no se haba contentado con coger objetos estropeados ni de pequeo valor, sino que se haba apropiado indebidamente de demasiadas cosas, eso era evidente, y Jack poda llevarlo ante un consejo de guerra y hacerle degradar de inmediato. Jack tena la obligacin de hacer que le degradaran. Sin embargo, tambin tena la obligacin de mantener su barco lo mejor preparado posible para la lucha, y para eso necesitaba un contramaestre de primera categora, pero los contramaestres de primera categora no crecan en los rboles de El Cabo, los contramaestres de primera categora no eran de doce por un penique. Aunque se acalor un poco hablando del tema y llam a Fellowes retrasado mental, loco, vil y sodomita, su tono no era muy convencido y los eptetos no tenan originalidad ni autntica fuerza; obviamente, tena su pensamiento muy lejos, en Hampshire. - Jack -dijo Stephen-, si el puesto de Madrs cumple sus promesas y zarpamos hacia Reunin, lo cual empiezo a dudar, el seor Farquhar estar con nosotros y no podremos tocar msica. Toquemos ahora mi endecha dedicada a Tir nan Og[17].Tambin yo estoy muy deprimido, y eso servir de revulsivo. Ser como curarnos mediante el placer. Jack replic que le gustara mucho tocar la endecha con Stephen hasta que la luna se escondiera, aunque esperaba mensajeros de Ciudad de El Cabo y de parte de todos los funcionarios del astillero y no crea que pudieran tocar con mucha fluidez ni sentimiento porque seran interrumpidos. Y an no haban afinado sus instrumentos cuando apareci Dick El Manchado y les dijo, de parte del seor Johnson, que la Iphigenia haba llegado a El Cabo, se haba identificado y ahora entraba en la baha. Con el fuerte viento del sureste y la marea creciente, la fragata pudo anclar antes de que saliera la luna, y las noticias que el capitn Lambert trajo se llevaron de la mente de Jack todos los pensamientos relacionados con Inglaterra y la msica. La Iphigenia, una magnfica fragata de treinta y seis caones de dieciocho libras, haba escoltado hasta Rodrguez una pequea flota de transportes que le llevaban al coronel Keating, como tropas de refuerzo, dos regimientos europeos, dos indios y otras unidades auxiliares. Haban llegado mil quinientos hombres menos de los que se esperaban, pero los soldados haban hecho todo lo posible por llegar en el momento convenido. El definitivo ataque a Reunin ahora era factible, aunque muy peligroso, sobre todo si los franceses llevaban nuevas tropas a la isla, porque podran volver a montar las bateras. Lo primero que haba que hacer era averiguar cules eran los barcos que el general Decaens tena en Mauricio y, si era posible, impedirles salir de los puertos. - Capitn Lambert, en qu condiciones se encuentra la Iphigenia? -pregunt Jack. No conoca a Lambert, un joven recin ascendido, pero le agrad su aspecto; era un marinero bajito y vivaracho, con aire inteligente. Y sinti una gran simpata hacia l cuando se sac un papel del bolsillo y dijo: - Estos son los datos que me han dado mis oficiales, seor; los han anotado mientras entrbamos. El contador informa que hay provisiones de todo tipo para nueve semanas completas, excepto ron, que slo alcanzar para treinta y nueve das. Segn el oficial de derrota, hay ciento trece toneladas de agua, la carne de vaca est en buenas condiciones,

la de cerdo a veces mengua cuando se hierve y el resto de los vveres estn muy bien. Quisiera aadir, seor, que en Rodrguez nos hemos aprovisionado de agua, madera y tortugas. El condestable seala que hay plvora para dieciocho rondas de disparos y muchsimos tacos, para cuarenta rondas. De acuerdo con la informacin del carpintero, el casco est en buen estado, los baos de las bateras de proa estn reforzados con dos barras de madera y los palos y las vergas estn en buenas condiciones y correctamente almacenados. Segn el cirujano, hay tres hombres en la enfermera, y son probables casos de invalidez. Hay cincuenta y siete libras de sopa en polvo, y el material ms necesario alcanzar hasta el da diecinueve del prximo mes. Y en cuanto a los tripulantes, seor, slo me faltan diecisis hombres para tener la dotacin completa. - Entonces me parece que puede hacerse a la mar enseguida, capitn Lambert, no es as? - En cuanto levemos ancla, seor, a menos que desee usted que carene la fragata. Aunque me gustara subir a bordo una pequea cantidad de plvora y balas, y tambin verduras, porque al cirujano no le parece muy bueno el zumo de lima. - Muy bien, muy bien, capitn Lamber -dijo Jack, riendo-. Por supuesto que tendr usted la plvora y las balas. Pero no se moleste en ir al maldito arsenal a estas horas de la noche; aqu tengo las que trajimos de Saint-Paul, ms de las que pueden estar almacenadas sin riesgo, y el condestable tiene que deshacerse del exceso. Puede usted coger seis de nuestros bueyes, que an se encuentran en la playa. Y en cuanto a las verduras, mi contador tiene un excelente contacto no oficial en tierra y le conseguir la cantidad que quiera en media hora. Seor Peter, tenga la amabilidad de preparar una carta para el almirante y mandrsela inmediatamente. Creo que nuestro mejor jinete es el seor Richardson; dgale que no debe temer a los leones y tigres que encuentre en el camino porque la mayora son inofensivos. Luego prepare las rdenes para el capitn Lambert: hacerse a la mar con la marea menguante, encuentro frente a Port-Louis, encuentro alternativo en Rodrguez despus de djeme pensar el da diecisiete. Y entrguele copias de las seales secretas. Despus dgale a todos los capitanes que vengan. Killick, llama al condestable y trae una botella de vino de Constantia con el sello amarillo. Con el sello amarillo, me has odo? Entre la firma de los documentos y la entrevista con el reacio condestable, se bebieron la botella, la mejor botella de vino de la fragata. Entonces los capitanes empezaron a llegar, y pudieron orse las voces de sus timoneles respondiendo sucesivamente al centinela: Nride, Sirius, Otter, Magicienne. - Dganme, caballeros -dijo el comodoro cuando estuvieron todos reunidos-, cundo podrn zarpar sus barcos? Si no fuera por los condenados toneles de hierro modernos, la Sirius podra estar lista para hacerse a la mar en un par de das, segn Pym; si no hubiera sido por el incomprensible retraso del astillero en entregar los zunchos prometidos haca tanto tiempo, la Otter podra decir lo mismo. - La Nride estar lista para zarpar en treinta y seis horas -dijo el capitn Clonfert, sonriendo y mirando significativamente al capitn Pym. Pero su expresin sonriente se transform en otra de desagradable sorpresa cuando Curtis dijo: - El Magicienne puede hacerse a la mar ahora mismo, seor, si me da permiso para coger el agua de la isla Fiat. Tenemos escasamente treinta toneles. - Estoy encantado de or eso, capitn Curtis-dijo Jack-. Encantado. El Magicienne y la Iphigenia zarparn hacia Port-Louis con celeridad; el seor Peter les entregar las rdenes. Con este viento, ser mejor que usen una espa para salir del canalizo, porque as podrn aprovechar la marea menguante desde el primer momento.

Recibieron las rdenes y usaron una espa para salir del canalizo, y cuando amaneci las dos fragatas salan de la baha. Doblaron el cabo de Buena Esperanza navegando de bolina y desaparecieron en el mismo momento en que llegaban a la cabina de popa los huevos y el cordero del desayuno, envueltos en una nube de fragancia. Poco despus lleg el capitn Eliot con una orden escrita del almirante para que el comodoro formara el consejo de guerra, y tambin con una carta en la que el almirante felicitaba a Jack por el aumento de fuerzas en Rodrguez, gracias al cual el pas confiaba en que hara milagros en muy poco tiempo, sobre todo porque durante las prximas semanas podra contar con el Leopard. Oh, el viejo y horrible Leopard! Jack se visti de completo uniforme, y en el tope del palo mesana de la Boadicea apareci la bandera britnica, como un mal presagio. Entonces, con Peter como auditor, el consejo empez la difcil tarea de juzgar al capitn Woolcombe por la prdida del barco Laurel, de veintids caones, que haba sido capturado por la Canonnire en el ltimo combate que haba mantenido este barco francs- frente a Port-Louis antes de que Jack llegara a El Cabo. Hasta ese momento no haban permanecido en Simonstown suficientes oficiales con antigedad para formar un consejo de guerra, y el pobre Woolcombe haba estado en arresto domiciliario desde que haba sido intercambiado por otro prisionero. Todos saban que en aquellas circunstancias, con la Canonnire frente a su propio puerto y con una gran cantidad de soldados a bordo y un nmero dos veces mayor de caones que los del Laurel y mucho ms pesados, no poda culparse al capitn Woolcombe; todos saban que deba ser absuelto y conservar su honor todos excepto Woolcombe, que consideraba el asunto demasiado delicado para estar seguro de nada y durante el largo juicio mantuvo una expresin tan angustiada que llenaba de preocupacin a todos los miembros del consejo. Ellos podran encontrarse en la misma situacin, enfrentados quiz a jueces hostiles, que tenan diferentes ideas polticas de las suyas o eran fieles a diferentes miembros de la Armada o les guardaban rencor por algo, enfrentados a un grupo de diletantes cuya decisin no tena apelacin. Tal vez ilgicamente, pues ellos mismos haban decidido de antemano el veredicto, todos los miembros del consejo sintieron el mismo alivio que Woolcombe cuando el auditor lo ley. Entonces Jack le devolvi el sable al capitn con un discurso formal muy hermoso pero con cierta afectacin. Estaban contentos por lo ocurrido con el capitn Woolcombe, por eso las sentencias en los casos de desercin y malversacin que siguieron fueron muy leves. No obstante eso, tardaron mucho tiempo en llegar a esas sentencias, y los procesos fueron muy largos, extraordinariamente largos. En su propio barco, un capitn poda juzgar a cualquier marinero que cometiera una falta si el delito no tena como castigo la pena de muerte, pero no a los suboficiales ni a los oficiales: stos tenan que ser juzgados por un consejo de guerra. Y al ver a aquellos suboficiales, Jack, lleno de impaciencia por hacerse a la mar -pues deseaba aprovechar la situacin antes de que los franceses se enteraran de que iban a mandar fuerzas a Reunin-, pensaba que en toda la escuadra no haba ninguno que se hubiera dedicado a algo mejor que a emborracharse, sobrepasar el tiempo de permiso, desobedecer, insultar e incluso pegarle a sus superiores y hacer desaparecer las provisiones a su cargo. Ante el consejo de guerra pasaron una serie de casos que dieron una desagradable impresin de la Armada, pues reflejaban delitos, abusos, acciones ilegales contra las cuales haba quejas, a veces fundadas y otras infundadas o con mala intencin (como la de un oficial de derrota, que acus a su capitn de haber falseado el rol por haber incluido en l el nombre del hijo de un amigo suyo que, en realidad, era un estudiante en Inglaterra, algo que era una prctica absolutamente normal, pero que poda haber arruinado la carrera del capitn si el consejo no hubiera hecho increbles acrobacias para salvarle), peleas entre

los oficiales, animadversin a los oficiales, viejos rencores y la horrible violencia de los hombres de la cubierta inferior. Entre las desagradables sesiones, el presidente del consejo dejaba de ser juez para convertirse otra vez en marino y se ocupaba del aprovisionamiento de los barcos, luchando contra la obstruccin y el retraso. Pero como los funcionarios del astillero tenan todo el tiempo del mundo, ganaron la batalla, y como haban valorado exactamente las necesidades y el grado de impaciencia de Jack, hicieron salir de sus venas chorros de monedas de oro prestadas. Encima de eso, Jack tuvo que dar las gracias a sus extorsionistas, lo que hizo cuando iban a subir a bordo el ltimo saco de clavos de treinta peniques y chavetas de diez pulgadas. Todo esto tena lugar al amanecer y al atardecer, porque a la hora de cenar el presidente del consejo tena que atender al resto de los miembros. - Dgame, comodoro, no le quita el apetito dictar una sentencia de muerte? -inquiri Stephen mientras observaba cmo Jack cortaba una pierna de cordero. - La verdad es que no -contest el comodoro, pasndole al capitn Woolcombe un trozo que chorreaba sangre inocente-. No me gusta, desde luego, y si el consejo hubiera pensado que poda darse un castigo menor, habra dado mi voto a favor. Pero cuando uno tiene ante s un evidente caso de cobarda y de negligencia en el cumplimiento del deber, bueno, me parece que la solucin est bastante clara: ese hombre debe ser ahorcado. Y que Dios tenga piedad de l porque la Armada no tendr ninguna! Lamento tener que hacerlo, pero eso no me quita el apetito. Capitn Eliot, quiere que le sirva un poco de este solomillo? - Me parece algo brbaro -coment Stephen. - Sin embargo -dijo el capitn Pym-, no cabe duda de que un mdico cortara un miembro gangrenado para salvar el resto del cuerpo. - Un mdico no corta un miembro movido por un espritu colectivo de revancha, ni in terrorem. Tampoco convierte la amputacin en una solemne ceremonia, ni el miembro culpable recibe toda clase de humillaciones. Su comparacin parece lgica, seor, pero, en realidad, no tiene sentido. Adems, seor, debe usted considerar que en ella equipara usted al cirujano con un vulgar verdugo, un infame personaje que recibe el odio y el desprecio de todos. La infamia del verdugo nace precisamente de lo que hace; y en el lenguaje de todas las naciones se condena al hombre y a fortiori el acto que realiza. Y esto da mayor fundamento a mi opinin. El capitn Pym dijo que no haba sido su intencin ofender en lo ms mnimo a los cirujanos, que eran hombres excelentes, necesarios en los barcos, y en tierra tambin, indudablemente. Asegur que nunca ms volvera a hacer una comparacin, pero que, si se le permita, quera sealar que servir en la Armada era duro y requera someterse a una dura disciplina. - Una vez -dijo el capitn Eliot- condenaron a muerte a un hombre por robar un caballo en un ejido. El hombre le dijo al juez que le pareca muy duro que le ahorcaran por robar un caballo en un ejido y el juez le dijo: Usted no va a ser ahorcado por robar un caballo en un ejido sino para que otros no roben caballos en los ejidos. - Y cree usted que ya nadie roba nunca caballos en los ejidos? -pregunt Stephen-. No, verdad? Ni yo creo tampoco que ustedes conseguirn que los capitanes sean ms valientes y ms juiciosos por ahorcar o matar de un disparo a los que muestran cobarda o cometen un error de apreciacin. Eso es comparable a la tortura con la reja del arado -que consista en rozar o pinchar con sta a una persona para probar que practicaba la brujera- y tambin al duelo, una reliquia de la poca de los godos. - El doctor Maturin tiene mucha razn -dijo lord Clonfert-. Una ejecucin me parece un espectculo repugnante. Indudablemente, un hombre podra ser

Sus palabras fueron ahogadas por los comentarios generales que haba provocado Stephen al pronunciar la frase matar de un disparo, ya que al almirante Byng le haban matado de un disparo en su propio alczar. Todos estaban hablando, menos el capitn Woolcombe, que con su aire de lobo de mar coma despacio su primera comida sin angustia, y se oan repetidamente los nombres de Byng y Keppel. - Caballeros, caballeros! -grit Jack, que presenta que pronto hablaran de hechos mucho ms recientes, de Gambier y Hervey y el desafortunado combate en el golfo de Vizcaya-. Por Dios, mantengmonos en nuestro humilde nivel y no nos entrometamos en los asuntos de los almirantes y otros hombres que son como semidioses, o dentro de poco acabaremos tropezando con la poltica y eso pone fin a toda conversacin agradable. El ruido disminuy, pero pudo orse la voz de Clonfert, que continu hablando con excitacin: - la posibilidad de un error judicial, y el valor de la vida humana, que cuando se ha perdido no se puede recuperar. No hay nada, nada, tan valioso. Diriga sus palabras a los oficiales sentados junto a l y a los que estaban enfrente, pero ninguno de ellos pareca interesado en escucharle, por lo que exista el riesgo de que se hiciera un silencio embarazoso, sobre todo porque Stephen, convencido de que sus tercos compaeros no se moveran ni una pulgada aunque estuviera hablando con ellos durante doscientos aos, se haba puesto a hacer bolitas de pan. - En cuanto al valor de la vida humana -dijo Jack-, quiz lo haya considerado usted demasiado alto en teora, pero, en la prctica No creo que ninguno de nosotros dudara ni un momento en dispararle a los hombres que nos abordaran, ni pensara despus en ello. Y adems, nuestros barcos estn hechos expresamente para mandar a tantos hombres como sea posible al reino de los cielos. - S, servir en la Armada es duro y requiere someterse a una dura disciplina -repiti Pym, mirando hacia la enorme pierna de cordero a travs del vaso de clarete. - S, servir en la Armada es duro -admiti Jack- y a menudo decimos que los botones de nuestro uniforme son la maldicin de Dios, pero los hombres, mejor dicho, los oficiales, entran voluntariamente, y si no les gustan las condiciones, pueden irse cuando quieran. Asumen una responsabilidad y saben que si hacen ciertas cosas, o si no las hacen, sern destituidos o incluso ahorcados. Si no tienen valor para aceptar eso, es mejor que abandonen la Armada. Y por lo que respecta a la vida humana, bueno, me parece que hay demasiadas personas en el mundo, y un hombre, aunque sea un capitn de navo o incluso un comodoro -sonri- o el ms notable marino, no debe ser un obstculo para el bien de la Armada. - No estoy de acuerdo con usted en absoluto -dijo Clonfert. - Bueno, milord, espero que sea ese el nico punto sobre el cual discrepamos -dijo Jack. - El concepto de la vida humana que tienen los Tories -empez Clonfert. - Lord Clonfert -dijo Jack, alzando la voz-, aqu tiene la botella. Inmediatamente intent hallar un tema obsceno, un tema del que todos pudieran hablar, y lo encontr enseguida. Habl del extraordinario aumento -aumento potencial- de la poblacin de la colonia desde que la escuadra haba llegado. - Uno solo de mis guardiamarinas ya ha dejado embarazadas a dos jvenes, una morena y otra rubia -dijo. Los otros, sintindose tambin aliviados, hablaron de casos similares y de sus recuerdos de las apasionadas jvenes de Sumatra, de Port au Prince y de los puertos levantinos. Hicieron versos y adivinanzas, y terminaron la tarde muy alegres.

La Nride, con sus mastelerillos y su nuevo bote por fin a bordo, zarp de Simonstown con destino a Mauricio esa tarde, y mientras observaban cmo se alejaba, Stephen le dijo a Jack: - Lamento haber empezado la discusin. Me temo que te produjo cierto malestar. Si lo hubiera pensado, no te hubiera hecho la pregunta en pblico, ya que es una pregunta personal; slo pretenda obtener informacin. Y ahora no s si la respuesta que me diste en pblico era la del comodoro o la de Jack Aubrey sin su gallardete. - Era en parte la de los dos -respondi Jack-. En realidad, el ahorcamiento me desagrada ms de lo que confes, aunque ms por m que por el ahorcado. La primera vez que vi cmo suban a un hombre hasta un peol con un gorro de dormir que le tapaba los ojos y las manos atadas a la espalda, era todava un nio y navegaba en el Ramillies, y recuerdo que vomit muchsimo. Pero por lo que respecta al ahorcado, si se merece que le cuelguen, si se lo merece segn nuestro cdigo, me parece que no tiene mucha importancia lo que le ocurra. Creo que no todos los hombres tienen el mismo valor, y si se mata a algunos de ellos el mundo no perder mucho. - Bueno, esa es una opinin. - Tal vez parezca un poco dura. Tal vez me mostr muy duro e inflexible cuando le habl a Clonfert en calidad de comodoro. - En efecto, le diste la impresin de que eras terriblemente severo y que tenas una extraordinaria firmeza. - S, habl con pomposidad, pero dije lo que pensaba realmente. Debo confesar que me molest su aire trgico y su defensa de la vida humana. Tiene una habilidad especial para dar la nota discordante; la gente acepta ese tipo de cosas si vienen de un hombre instruido, no de l, y con todo y con eso l habla de ellas. Espero que no me guarde rencor por haberle cortado, pero tena que hacerlo, comprendes?, porque ya empezaba a hablar de los Whigs y los Tories, aunque lo hice con bastante cortesa, si lo recuerdas. A pesar de todo, le tengo en mucha estima, pues pocos hombres hubieran sido capaces de tener la Nride lista para zarpar tan rpidamente. Mira, est virando para doblar el cabo. Una maniobra muy bien hecha vira con la agilidad de un cter, vira en toda su longitud de una vez. El oficial de derrota es excelente, y l tambin podra ser un excelente oficial si tuviera ms seriedad S, sera un excelente oficial si fuera un poco menos frvolo. Es curioso -escribi Stephen en su diario aquella noche-que Jack Aubrey, quien tiene mucho ms que perder, d mucho menos valor a la vida que Clonfert, cuyas posesiones inmateriales son muy escasas, un hecho del cual se da cuenta en parte. El intercambio de opiniones de esta tarde confirma lo que haba observado hasta ahora en los dos. Creo que, al menos desde el punto de vista mdico, es de esperar que alguna accin extraordinaria le proporcione a Clonfert una base real, una base ms slida que su relativa importancia. Nada beneficia tanto a un hombre como una adecuada dosis de amor propio, segn Milton, as que es posible que yo haya destrozado al pobre hombre. Pero ah est el seor Farquhar, el omnisciente, que me devolver el nimo. Si hubiera mil hombres ms en Rodrguez, me atrevera a escribir ahora mismo gobernador Farquhar. El seor Farquhar subi a bordo sin ceremonia y con un squito tan reducido (un secretario y un sirviente) que era evidente que haba escuchado a los militares de El Cabo, los cuales tenan una mala opinin sobre la actuacin de los cipayos en su propio pas y an peor sobre su capacidad de combatir fuera donde fuera, y, adems, estaban convencidos de que los oficiales franceses tenan razn al afirmar que se necesita-

ran cinco regimientos de soldados europeos, apoyados por la artillera, para llevar a cabo con xito un ataque. Incluso crean que cinco regimientos no seran suficientes, por lo peligroso que era desembarcar en aquella costa y sobre todo porque las comunicaciones entre mar y tierra podran quedar cortadas a menudo y con ellas la entrega de provisiones a las tropas. Les pareca, una vez considerados todos los aspectos, que quiz era mejor esperar a que llegaran ms refuerzos en el prximo monzn. - Me gustara poder compartir su optimismo -le dijo a Stephen cuando estuvo en condiciones de decir algo (la Boadicea haba navegado con mal tiempo hasta que haba llegado al paralelo veinticinco)-, que tal vez est basado en una informacin ms amplia de la que poseo. - No. Mis informes eran bastante completos -dijo Stephen-. Me da la impresin de que ni usted ni los militares le dan la misma importancia que yo a nuestra actual superioridad en cuanto a las fuerzas navales. Si, como parece probable, dos de sus fragatas estn lejos del lugar donde se llevar a cabo la accin, la proporcin de las posibilidades de ganar es de cinco a dos a nuestro favor. Eso supone una gran ventaja, y a pesar de no haber tenido en cuenta el Leopard, que, segn me han dicho, es como un pequeo Raisonable, el tipo de barco que los marineros llaman jocosamente atad flotante, de dudosa utilidad aunque slo sea como barco de transporte. Despus de mucho tiempo he llegado a darme cuenta de la extraordinaria potencia que tiene un barco de guerra de gran tamao; todos somos capaces de imaginar la gran potencia que tiene la batera de una fortaleza, pero un barco de guerra es un objeto que parece inofensivo, y alguien que no sepa nada de ellos pensar que es una versin ampliada del barco correo que va a Holyhead. No es fcil hacerse la idea de que es una enorme batera en s mismo, una batera mvil que puede lanzar sus devastadores disparos en varias direcciones, y despus que termina de destruir su objetivo se aleja navegando apaciblemente para empezar de nuevo en otra parte. Segn parece, mi querido amigo, tenemos tres fragatas ms que nuestros adversarios, y esas tres fragatas representan un enorme conjunto de piezas de artillera, un conjunto que no tiene que ser arrastrado por innumerables caballos sino que se mueve con el viento. Las vi en accin en esta misma costa y me qued asombrado. Tambin hay que tener en cuenta las vas por las que llegan las provisiones al enemigo; para mantener la superioridad en el mar estas vas deben cortarse enseguida. - Entiendo sus razones -dijo el seor Farquhar-. No obstante, la batalla decisiva tendr lugar en tierra, y a los pocos regimientos que tenemos ser preciso desembarcarlos. - S -dijo Stephen-. Tiene mucha razn en lo que dice. Y admito que eso disminuira mi conviccin si no fuera porque albergo esperanzas que tienen, como usted dira, una base ilgica. - Sera muy amable por su parte que me explicara en qu se basa su tranquilidad. - Como usted sabe, a nuestro comodoro se le conoce en la Armada como Jack El Afortunado. No estoy preparado para analizar el concepto que se conoce vulgarmente como suerte, un concepto que es indefendible desde el punto de vista filosfico, pero cuya existencia podemos comprobar a diario por nuestra experiencia; lo nico que le dir es que el capitn Aubrey parece tenerla, y en grado mximo. Y es eso lo que me anima durante las noches que paso meditando. - Cunto me gustara que tuviera usted razn! Cunto me gustara! -exclam y, despus de una pequea pausa, continu hablando-. Por innumerables motivos, entre los cuales est el hecho de que no tendr ningn emolumento ni ninguna ayuda econmica hasta que tome posesin de mi cargo. Entonces hizo otra pausa, se pas la mano por los ojos y trag con dificultad.

- Vamos a dar un paseo por la cubierta -dijo Stephen-. Su rostro se est poniendo verdoso de nuevo, tal vez no slo por el movimiento de la fragata sino tambin por su melancola. Los fuertes vientos alisios lo harn desaparecer. Los fuertes vientos alisios le quitaron inmediatamente el sombrero y la peluca al seor Farquhar. Ambos volaron hasta la proa y fueron cogidos milagrosamente, con increble destreza, por el contramaestre, que se subi al ancla de leva nueva y agarr el primero con la mano derecha y la segunda con la izquierda y mand a un guardiamarina a llevarlos a popa. Por su parte, el seor Fellowes prefera mantener entre l y el alczar una distancia igual a toda la longitud del pasamano desde el da en que haba mantenido una conversacin en privado con el comodoro, si privado era un trmino que poda aplicarse al justificado estallido de rabia que se haba escuchado desde la cabina de popa hasta el tajamar. De nuevo con la cabeza cubierta, el seor Farquhar se aproxim a Stephen y se sujet a la jarcia. Entonces empez a mirar a su alrededor, y poco a poco su rostro fue perdiendo su aspecto cadavrico. La Boadicea estaba muy inclinada, con el pescante de babor cubierto por la espuma y el costado de estribor sobresaliendo del agua de tal manera que se vea una ancha franja de su nuevo revestimiento de cobre. Delante iba la Sirius, con la misma cantidad de velamen desplegado, y mantena con tal exactitud su posicin que pareca que las dos fragatas estaban unidas por una barra de hierro. Ambas navegaban a gran velocidad con rumbo noreste, siguiendo la ruta de la Nride, para reunirse con el Magicienne y la Iphigenia frente a Port-Louis. Ya haban adelantado al Leopard, que haba salido dos das antes (se sospechaba que, por el hecho de que su capitn era amigo del almirante, iba a estar presente slo con el fin de compartir el posible botn), y navegaban a toda vela, como si quisieran recorrer aquella distancia de ms de dos mil millas en dos semanas, lo cual era factible porque haban encontrado muy pronto los fuertes vientos alisios. - La rapidez es fundamental en estas operaciones -dijo-, y aqu le hemos dado forma a la rapidez. Parece que volamos! Es divertidsimo! Esto parece una carrera para ganar mil libras! Es como luchar con una hermosa mujer! Stephen frunci el entrecejo. Le desagradaban aquellos smiles que Farquhar haca con entusiasmo. - No hay duda de que la rapidez es fundamental -dijo-, pero tambin es muy importante encontrar a los restantes barcos en el lugar convenido. Sin embargo, el mar es vasto, los elementos caprichosos y los instrumentos para medir la latitud imperfectos o usados imperfectamente; conozco el caso de un barco que tard diez das en encontrar a sus compaeros. - Depositemos nuestra confianza en las dotes para las matemticas que tiene el comodoro -dijo Farquhar-, o en su suerte; o en ambas. Doctor Maturin, si usted me lo permite, me gustara saborear de nuevo su sopa en polvo, tomar slo un poco, muy poco, con un pedacito de tostada, y le prometo que si algn da llego a gobernar esa isla le pagar con tortugas. La confianza no fue depositada en un lugar inadecuado. Al da siguiente de avistar las lejanas montaas de Reunin por sotavento, que atravesaban las blancas nubes viajeras, las dos fragatas pusieron rumbo al norte y se aproximaron a Mauricio. Y all, justo en las coordenadas indicadas, encontraron al resto de la escuadra. Lambert, el capitn de ms antigedad, subi a bordo enseguida e inform que la situacin en Port-Louis era exactamente la que ellos esperaban: la Vnus, la Manche y la corbeta Entreprenant estaban en el puerto muy tranquilas y la Bellone y la Minerva todava se encontraban muy lejos. Sin embargo, Clonfert, que haba sido enviado a explorar la costa sureste de la isla, haba descubierto la presencia de otra fragata francesa, la Ast-

re, de treinta y ocho caones, amarrada en un lugar protegido por las bateras de Rivire Noire, donde era imposible aprehenderla; seguramente estaba informada del bloqueo de Port-Louis y no deseaba salir. Tambin Clonfert haba sacado un mercante de cuatrocientas toneladas de Jacotet, haba inmovilizado con chavetas los caones de sus pequeas bateras y haba hecho prisioneros a algunos oficiales. Pero se haba comprobado que el barco era neutral; era un barco americano, uno de los muchos barcos americanos que surcaban aquellos mares, casi los nicos neutrales y la nica fuente de informacin oficiosa de que disponan ambos bandos. A pesar de todo, Lambert pensaba que se haba lanzado al ataque con arrojo. - Ese es el objeto ms inadecuado para lanzarse sobre l con arrojo y ste es el momento ms inoportuno para hacerlo -dijo Jack despus-. Si la Nride hubiera sufrido daos en esa travesura -pues no fue ms que eso- hubiramos tenido que cambiar los planes para hacer el desembarco, sobre todo porque ahora cuentan con la Astre. Me pregunto cmo fue posible que Lambert le enviara a la costa solo, aunque es evidente que Clonfert conoce estas aguas y no necesita a nadie que le gue. Pero es condenadamente peligroso entrar en el fondeadero de Jacotet. Creo que debemos llevarle con nosotros cuando vayamos a Rodrguez, despus de aprovisionarnos de agua. De ese modo estar lejos de la tentacin y contendr su fogosidad hasta que haya mejores razones para desatarla. Podr lanzarse al ataque con arrojo y luchar hasta el agotamiento cuando realmente haya empezado la batalla. Se aprovisionaron de agua en la isla Fiat, y la Boadicea y la Nride se desviaron hacia el este con rumbo a Rodrguez. Pym se qued al mando de la escuadra, con rdenes de que se alejara durante la noche con la Iphigenia y el Magicienne y dejara al Leopard y a dos avisos frente a Port-Louis para que les avisaran si la Bellone y la Minerva regresaban del golfo de Bengala. Jack haba dicho: Ah est el peligro. Si esas dos potentes fragatas, junto con la Vnus, la Manche y la Astre nos atacaran por la retaguardia, con la mitad de nuestras tropas en tierra y la mitad en el mar, estaramos atrapados como Jackson, sin ningn cuchillo para cortar las amarras. Generalmente Rodrguez tena el aspecto de una isla desierta, aunque quiz un poco ms grande que la isla desierta ideal -pues meda ms de diez millas de longitud- y quiz un poco ms gris y con ms terreno estril del que era deseable, pero era bastante agradable para quien llegaba all despus de un largo viaje sin avistar tierra. Sin embargo, ahora la baha estaba llena de barcos y en la costa haba filas de tiendas totalmente rectas extendindose en todas direcciones, y entre ellas se movan de un lado a otro cientos o incluso miles de soldados, cuyas chaquetas rojas podan distinguirse desde muy lejos. Jack fue el primero en bajar a tierra y se llev con l a Stephen y al seor Farquhar. Con gran alivio comprob que Keating segua al mando, que no haba en su lugar un general pesimista y excesivamente cauto. De inmediato, y con mucho nimo, los dos jefes empezaron a hablar del modo de llevar a las tropas, las provisiones, los pertrechos, las municiones, las armas, e incluso algunos obuses, en el orden adecuado hasta el lugar de la batalla, y Stephen se march disimuladamente. El pjaro solitario nunca hubiera podido resistir esto, pens mientras atravesaba el abarrotado campamento. Incluso el nmero de tortugas en el criadero ha disminuido considerablemente. Apenas haba caminado cien yardas cuando una voz detrs de l exclam: - Doctor! Doctor! - Ahora no -murmur enfurecido y, apretando el paso y metiendo la cabeza entre los hombros, sigui avanzando entre los pndanos. Pero fue perseguido y alcanzado. Y al mirar a la persona que le haba dado alcance, reconoci inmediatamente el rostro ani-

ado y la figura alta y desgarbada de Thomas Pullings, compaero de tripulacin suyo desde el da en se haba hecho a la mar por primera vez. - Thomas Pullings! -exclam, y su expresin hosca fue reemplazada por otra muy complacida-. Teniente Pullings, qu sorpresa! Cmo est usted, seor? Se estrecharon las manos, y despus de preguntarle por su salud y por la salud del comodoro, Pullings dijo: - Me acuerdo que fue usted la primera persona que me llam teniente, seor, hace ya tiempo, en nuestro querido Pompey[18]. Bien, ahora, si es usted tan amable, seor, puede llamarme capitn. - No puedo creerlo! Ya es usted capitn? - No en tierra, seor. No soy el capitn Pullings en tierra. Pero en la mar soy capitn del transporte Groper. Puede verlo desde aqu, si se pone detrs de este rbol. Eh, t, langosta! -le grit a un soldado que se haba metido en el medio-. T no eres transparente! No nos dejas ver! All, seor, el bergantn que est justo despus del paquebote. No es ms que un transporte, pero verdad que no ha visto usted nunca un barco de lneas ms hermosas? Stephen pens que los arenqueros holandeses tenan exactamente esas mismas lneas, pero no mencion este hecho, sino que se limit a decir: - Es elegante, s, elegante. Despus de recrearse hablando de aquel barco rechoncho y pesado durante un rato, Pullings dijo: - ste es el primer barco que tengo bajo mi mando, seor. Un bergantn que navega estupendamente de bolina y, adems, tiene un calado tan pequeo que puede entrar en las ensenadas menos profundas. Nos har el honor de visitarnos? - Me encantara, capitn -respondi Stephen-. Y puesto que tiene usted el mando, quisiera que me hiciera el favor de prestarme una pala, un rezn y a un marinero robusto que sea bastante listo. El comodoro y el coronel elaboraron el plan de ataque; los oficiales de Estado Mayor confeccionaron las listas; los soldados sacaron brillo a sus botones, formaron en cuadros, formaron de cuatro en fondo, luego dieron media vuelta a la derecha, fueron marchando hasta los botes y llenaron los transportes y las fragatas, de tal manera que los marineros, muy molestos, casi no podan limpiar la cubierta con piedra arenisca, y mucho menos subir a la jarcia; y el doctor Maturin, ayudado por dos tripulantes del Groper bastante listos, excav la tierra en el interior de las cuevas y encontr los restos de un pjaro solitario que se haba metido all para protegerse del huracn pero haba perecido en la posterior inundacin, atrapado en el barro que ahora casi estaba petrificado. El ltimo militar que abandon la playa fue el encargado de la operacin, un mayor con chaqueta escarlata. Y cuando, extenuado, lleg al alczar de la Boadicea, mir su reloj y exclam: - Un minuto y cincuenta y tres segundos por hombre, seor! Superamos a Wellington en dos segundos! Desde el barco del comodoro fue disparado un caonazo por barlovento, al tiempo que apareca la seal que indicaba Hacerse a la mar, y los catorce transportes empezaron a desfilar por la estrecha abertura del arrecife para reunirse con los barcos de guerra. Por la tarde ya haban perdido de vista la isla. Navegaban hacia donde el sol se pona con un viento que permita tener desplegadas las juanetes y llegaba por la aleta de babor; no haba nada, excepto el ancho mar entre ellos y las playas de Reunin. La operacin haba comenzado. Jack estaba demasiado ocupado con el coronel Keating y

los mapas para pensar en otra cosa que en el momento presente; a Stephen, en cambio, aquellas horas en que se aproximaban al inevitable futuro le parecan mucho ms largas de lo que haba imaginado. Se haba preocupado mucho por cuestiones de gran importancia, pero nunca por una cuya solucin estuviera tan definida: rotundo xito o rotundo fracaso con la prdida de innumerables vidas en slo unas horas. No le gustaba del todo el plan de ataque, que daba por hecho que estaran esperndoles en Saint-Paul, en un Saint-Paul recuperado y fortalecido, y consista en hacer una maniobra fingida y luego desembarcar en dos puntos cercanos a Saint-Denis, la capital, uno al este y otro al suroeste, y este ltimo desembarco tena el propsito de cortar las comunicaciones entre Saint-Denis y Saint-Paul. Tampoco le gustaba del todo a Jack, quien tema a las olas que se formaban en los rompientes. Pero como el coronel Keating -un hombre en quien tenan una enorme confianza y que haba luchado en algunos lugares de la zona- haba insistido en que esa era una buena estrategia y le haban apoyado los dems coroneles, el comodoro haba cedido, y ni Stephen ni el seor Farquhar haban dicho nada, excepto hacer hincapi en la importancia que tena respetar las propiedades de los civiles y de la Iglesia. Las horas pasaron. En cada medicin hecha con la corredera, la fragata se encontraba siete u ocho millas ms cerca de Reunin. El seor Farquhar estaba ocupado preparando su proclamacin y Stephen se paseaba de un lado a otro del alczar maldiciendo interiormente a Bonaparte por todo el dao que haba causado al mundo. Slo sirve para destruir ha destruido todo lo que era valioso en la repblica, todo lo que era valioso en la monarqua est destruyendo a Francia con diablica energa su imperio ostentoso, sus acciones teatrales es un hombre extremadamente vulgar no tiene nada de francs su ambicin es desmedida todo el mundo ser una repugnante tirana Ha tratado al Papa de forma vergonzosa a este Papa y al anterior. Y cuando pienso en lo que le ha hecho a Suiza y a Venecia, y quin sabe a cuantos pases ms, y en lo que podra haberle hecho a Irlanda transformarla en la Repblica Hibernia, dividirla en departamentos, con la mitad de los habitantes convertidos en agentes secretos y la otra mitad en informadores reclutamiento el pas sacrificado. Un alfrez del LXXXVI Regimiento le mir y, al ver el intenso brillo de odio que haba en sus ojos, retrocedi muy impresionado. El da despus del consejo, por la tarde, fueron avistados tres barcos desde el tope, la Sirius, la Iphigenia y el Magicienne, que haban acudido puntualmente a la cita e informaron que no haban visto ni la Bellone ni la Minerva, ni tampoco ningn movimiento en Port-Louis. Esa misma tarde empezaron a llevar a bordo de ellos, entre las suaves olas, a las tropas escogidas, y Jack convoc una reunin para explicarles a los capitanes cul era el plan de ataque. Mientras el grueso de las fuerzas se exhiba frente a Sainte-Marie, la Sirius llevara a la brigada del coronel Fraser y los obuses a Grande Chaloupe, una playa que estaba en el lado de sotavento de la isla, entre Saint-Denis y Saint-Paul, y una parte de las brigadas al mando del coronel Keating desembarcara en Rivire des Pluies, de modo que Saint-Denis quedara entre dos fuegos; y luego desembarcaran all otras tropas, a medida que llegaran los transportes. Las fragatas deban seguir adelante enseguida con el mayor nmero de velas desplegadas posible. Siguieron adelante, entre las olas todava suaves, con un moderado viento y las alas desplegadas arriba y abajo. Eran dignas de verse, pues formaban una lnea perfecta que se extenda una milla por el mar, y sus velas eran lo nico blanco en medio de aquel azul incomparable. Siguieron adelante, desde el crepsculo hasta la guardia de maana, tocando las velas solamente para que tiraran ms. Y durante todo ese tiempo el comodoro haba comprobado su posicin una y otra vez, calculando las marcaciones con respecto a las grandes estrellas que brillaban en el cielo de terciopelo, con la ayuda real de Richardson y la ayuda slo nominal del seor Buchan, el oficial de derrota;

y tambin haba mandado a hacer una medicin con la corredera cada vez que se terminaba la arena en la ampolla del reloj; y haba ordenado frecuentemente que bajaran a leer los cronmetros y el barmetro. Cuando sonaron las dos campanadas en la guardia de maana, orden disminuir vela y que hicieran una seal a la escuadra con los faroles de luces de colores y con un caonazo por sotavento para que hiciera lo mismo. El alba le sorprendi todava en cubierta, con el rostro amarillento y sin afeitar, y ms silencioso de lo que a Stephen le hubiera gustado. Reunin se distingua claramente por la amura de babor, y a los soolientos soldados que empezaban a subir a la cubierta les encantaba verla. Se agruparon en el castillo y observaron la isla con sus telescopios, y ms de uno grit que no vea grandes olas en los arrecifes, slo un poco de espuma. - Probablemente no estarn tan contentos dentro de doce horas -dijo Jack en respuesta a la mirada inquisitiva de Stephen-. El barmetro ha estado descendiendo durante toda la noche. No obstante, tal vez ya estemos dentro cuando empiece la tempestad. Mientras haba dicho esto se haba quitado la chaqueta y la camisa, y cuando termin de darle las rdenes a Trollope, el oficial de guardia, se quit los calzones y se tir al agua de cabeza desde la borda. Enseguida sali a la superficie, resoplando, luego nad a lo largo de la lnea de botes que iban a remolque de la fragata -al igual que en las dems-, regres a nado por el mismo lugar y por fin baj a la cabina, chorreando agua. Los tripulantes de la Boadicea estaban acostumbrados a eso, pero los chaquetas rojas se sorprendieron y lo consideraron una ligereza. En cuanto lleg a la cabina, despus de dar los buenos das por un lado y por otro, se acost a dormir, y apenas transcurri tiempo desde que puso la cabeza en la almohada hasta que alcanz la inconsciencia. Sigui durmiendo, a pesar del ruido que hacan con sus botas los soldados de un regimiento entero y el de las diferentes tareas que se realizaban en el barco, hasta que el tintinear de una cucharilla lleg hasta un rincn de su mente, indicndole que el caf estaba listo. Se levant de un salto, mir el barmetro y movi de un lado a otro la cabeza, luego meti la cara en una jofaina de agua tibia, se afeit, desayun abundantemente y subi a cubierta limpio, sonrosado y con un aspecto diez aos ms joven. La escuadra costeaba justamente al borde al arrecife, contra el cual chocaba el mar sin mucha fuerza, formando apenas tres ondas sucesivas que cualquier bote bien tripulado podra atravesar con bastante facilidad. - Comodoro, el tiempo parece acompaarnos -dijo el coronel Keating. Y entonces, agitando su sombrero, grit: - Bonjour, mademoiselle! La joven, a la que ya haban saludado desde las tres primeras fragatas, le dio la espalda, y el coronel sigui hablando: - Cree usted que se mantendr as? - Puede que siga siendo bueno -respondi Jack-, pero tambin es posible que llegue a desatarse una tormenta. Tenemos que actuar con rapidez. Le importara que comiramos pronto, a la misma hora que los marineros? - En absoluto, seor. Me encantara, pues la verdad es que ya tengo muchas ganas de comer. Seguramente tena muchas ganas de comer, pero, en opinin de Jack, tambin estaba nervioso. Keating se sent a comer la temprana comida con mucha flema, pero muy pocos alimentos pasaron por su garganta. Nunca haba estado al mando de una misin tan importante, ni tampoco Jack, y para ambos, en este perodo de espera, el peso de la responsabilidad era mucho mayor de lo que hubieran podido imaginar. Pero eso les afect de forma diferente; Keating comi muy poco y habl mucho, mientras que Jack

devor casi un pato entero y luego comi pastel de higo muy pensativo, mirando por la ventana de popa el litoral que pareca deslizarse, las lejanas montaas, altas y puntiagudas, los cercanos campos cultivados, alguna casa espordica, bosques, plantaciones, un casero y algunos carros que avanzaban lentamente, destacndose entre la verde vegetacin. La comida no dur mucho; primero fue interrumpida por el aviso de que haban avistado dos barcos con rumbo sureste (que despus se pudo comprobar que eran los primeros transportes, el Kite y el Groper) y luego le puso fin bruscamente la aparicin de la pequea ciudad de Sainte-Marie, antes de que Jack hubiera terminado su ataque al pastel de higos. All el arrecife doblaba hacia la costa, y la escuadra lo sigui, virando cuando el comodoro dio la seal. En la ciudad haba ya mucha agitacin: la gente corra en todas direcciones, sealando y dando chillidos, cerraba los postigos y cargaba sus carros. Tenan muchos motivos para chillar, pues all, justo frente a su fondeadero, donde el agua del riachuelo haca aberturas en el arrecife de coral, haba cinco barcos de costado, con las portas abiertas, que podan alcanzarlo con sus disparos y tenan sus horribles caones apuntando directamente hacia Saint-Marie. Y adems, se acercaba un gran nmero de botes llenos de soldados, obviamente decididos a desembarcar, tomar, quemar, saquear y arrasar la ciudad. La guardia del pequeo puesto, al mando de un sargento, se haba alineado en la playa, pero pareca que no saba muy bien qu hacer, y todos los hombres que podan cabalgar haca tiempo que haban huido a galope a Saint-Denis para dar la alarma y suplicar que les mandaran tropas para socorrerles. - Esto va muy bien -dijo el coronel Keating poco despus, mientras miraba con el telescopio cmo se acercaban las primeras tropas de socorro-. Despus que crucen el riachuelo con los caones de campaa, les ser condenadamente difcil volvrselos a llevar; los caballos estn ya rendidos. Mire esa compaa de infantera marchando con paso ligero! Llegarn agotados, seor, completamente agotados! - S. Eso est muy bien -dijo Jack. Sin embargo, tena ms atencin puesta en el mar que en tierra. Le pareca que las olas en los rompientes eran ms frecuentes y que, tal vez debido a alguna lejana tempestad en el oeste, tambin eran ms fuertes. Mir su reloj, y aunque faltaban cuarenta minutos de acuerdo con el tiempo establecido, orden: - Hgale a la Sirius una seal para que prosiga. La Sirius vir despacio, ajust las velas y puso rumbo a Grande Chaloupe, llevando a casi mil hombres y los obuses a bordo. Mientras se alejaba, su lugar fue ocupado por el Kite y el Groper y otros dos transportes, y la alarma aument en la costa. En el plan no se haba podido fijar un intervalo de tiempo preciso entre los dos desembarcos, ya que, obviamente, ste dependa del tiempo que la Sirius tardara en pasar Saint-Denis y llegar al punto acordado entre esa ciudad y Saint-Paul, pero esperaban que fuera de dos horas. No obstante, con aquel viento flojo, lo ms probable es que fuera al menos de tres. Y mientras tanto el oleaje seguira aumentando. La espera era dura, pero lo hubiera sido ms an si los franceses, que acababan de colocar sus caones de campaa en una montaa detrs del puesto, no hubieran decidido hacer fuego. Slo lanzaban balas de cuatro libras, pero con sorprendente precisin, y despus de los primeros disparos para calcular su alcance, uno le pas al coronel Keating tan cerca de la cabeza que grit indignado: - Ha visto eso, seor? Lo han hecho deliberadamente! Malditos sinvergenzas! Seguro que saben que soy el oficial jefe! - En el Ejrcito no disparan a los oficiales al mando de las tropas, coronel?

- Por supuesto que no, seor! Excepto en un combate donde haya confusin. Si estuviera en tierra, mandara all a un edecn enseguida. Ah van otra vez. Su conducta es indigna Son jacobinos. - Bueno, creo que podemos poner fin a esto. Dganle al condestable que venga. Seor Webber, pueden disparar contra los caones de campaa por divisiones, pero usted mismo tiene que apuntar todos los caones y no puede darle a ninguna propiedad civil ni eclesistica. Lance las balas muy por encima de la ciudad. Los disparos lentos y precisos de los caones y el olor embriagador de la plvora, que iba propagndose por la cubierta, hicieron que la tensin disminuyera. Los soldados dieron vivas cuando el seor Webber lanz las balas de dieciocho libras que pasaron rozando a los franceses en el montculo, y volvieron a gritar cuando le dio de lleno a un armn, haciendo saltar por los aires una rueda como un penique lanzado a lo alto para jugarse algo a cara o cruz. Sin embargo, un combate tan desigual no poda durar mucho, y enseguida los caones franceses se quedaron en silencio. El oleaje segua aumentando todo el tiempo, y ahora el mar lanzaba espuma muy por encima del arrecife, pasaba con mpetu por la abertura y formaba grandes olas uniformes que rompan en la playa. Despus de un periodo de calma, tambin el viento haba aumentado de intensidad, y todos los signos indicaban que habra una fuerte tempestad antes de que cayera la noche. Por fin Jack dijo: - La Sirius debe de haber llegado ya a Grande Chaloupe. Creo que debemos continuar avanzando. Siguieron avanzando y enseguida pasaron por otra reducida abertura del arrecife de coral, tambin hecha por el agua dulce, y llegaron hasta otro fondeadero que no difera en nada del anterior, frente a la desembocadura de Rivire des Pluies. - Aqu es -dijo Keating, con el mapa en la mano-. Si podemos desembarcar aqu no encontraremos oposicin. Tardarn al menos una hora en llegar, o quiz ms. Dios mo!, pens Jack al ver la amplia franja de grandes olas en los rompientes y la playa cubierta de cantos rodados. Se subi al coronamiento y grit: - Ah, la Nride! Acrquese a popa! La Nride se acerc con rapidez, puso en facha el velacho y se qued all detenida, cabeceando entre las olas. Lord Clonfert estaba en el alczar, y Stephen observ que vesta de completo uniforme, lo que no era raro en un gran combate pero s en una escaramuza. - Lord Clonfert, conoce el canal de aguas profundas? -pregunt Jack. - S, seor. - Es posible el desembarco? - S es posible, por el momento, seor. Me comprometo a dejar en la costa a una brigada ahora mismo. - Adelante, lord Clonfert -dijo Jack. La Nride tena entre sus botes una pequea goleta que haba capturado, una embarcacin local, y a sta y a otros botes subieron gran cantidad de animosos soldados y marineros. Toda la escuadra observ cmo la goleta llegaba a los rompientes, seguida de los botes. All sac los remos y estuvo ciando en espera de que rompiera la ola, y cuando sta rompi, avanz entre las aguas turbulentas, ms y ms cada vez. Y cuando sus hombres crean que haban logrado pasar, la goleta encall, a diez yardas de la orilla, vir en redondo y fue arrojada a la playa, donde volc. Cuando la ola se retir, los hombres saltaron a tierra, pero en su retroceso sta se uni a la encrespada ola siguiente, que elev la goleta y la dej caer despus con tal fuerza que la popa qued destrozada y las cuadernas se hicieron pedazos. Con la mayora de las restantes em-

barcaciones ocurri lo mismo: las embarcaciones se destrozaron, pero los hombres se salvaron. Vieron slo cuatro cuerpos, cuatro manchas oscuras entre la espuma, que iban alejndose hacia el oeste, paralelamente al litoral. - Es fundamental seguir adelante -dijo el coronel Keating con voz spera-. Tenemos que atrapar a Saint-Denis entre dos fuegos cueste lo que cueste. Jack le orden al seor Johnson: - Hgale una seal al Groper. Mientras el transporte se aproximaba, Jack contemplaba la playa y los destrozos. Como haba pensado, slo el ltimo tramo para llegar a aquel desembarcadero era mortal. Haca falta algo que sirviera de rompeolas para que los botes pudieran atracar, y el Groper era el nico barco que tena un calado lo bastante pequeo para poder penetrar tanto en el fondeadero. Cuando ste se abord con la Boadicea por el costado de sotavento, Jack grit: - Seor Pullings, debe usted proteger los botes. Entre al fondeadero con su bergantn, acrquese a la orilla cuanto pueda, eche el ancla de popa en el ltimo momento y coloque la proa en direccin suroeste. - S, s, seor. El Groper vir entre un torrente de rdenes y comenz a aproximarse despacio a la costa -mientras abajo sus hombres estaban muy ocupados sacando una cadena por una porta de popa- y luego mucho ms rpido. Avanzaba a travs de los rompientes, ms y ms cada vez. Jack vio con el telescopio cmo caa el ancla, y un momento despus el Groper qued encallado junto a la costa. El mastelero de velacho cay por la borda debido al impacto, pero los marineros que estaban en el cabrestante no hicieron caso, siguieron recogiendo con furia la cadena para que la popa girara y el transporte quedara situado con la proa en direccin suroeste, de modo que pudiera detener las olas y crear una zona de aguas tranquilas junto a la orilla. Muy bien, Tom Pullings, muy bien. Pero cunto tiempo resistir el ancla?, murmur Jack. Luego dijo en voz alta: - Adelante la primera divisin! Los botes se acercaban a la costa, atracaban y eran apartados de la orilla; en la mayora de los casos llegaron medio hundidos, pero rara vez volcaron. La playa se llenaba de chaquetas rojas, que iban formando filas a medida que desembarcaban. Algunos, al mando del coronel McLeod, haban tomado posiciones en el interior, a varios cientos de yardas de distancia. Entonces la cadena del ancla del Groper se parti. Una ola alta y encrespada hizo virar en redondo la proa y arroj el transporte a aquella playa implacable, y como ste ya tena la proa desfondada, se hizo pedazos inmediatamente, permitiendo as que las grandes olas alcanzaran de nuevo la orilla. La ola que lo haba destrozado haba sido la primera de una serie de olas enormes que ahora formaban una franja mucho ms amplia en los rompientes y tambin producan un estruendo mucho mayor. - Se puede enviar otro barco? -inquiri el coronel Keating. - No, seor-contest Jack. En el camino que iba de Sainte-Marie a Saint-Denis, que aqu se adentraba en la isla para esquivar un pantano, pudieron verse tres grupos de soldados franceses movindose lentamente de este a oeste, en direccin a Saint-Denis. La brigada del coronel McLeod haba construido con piedras varios parapetos entre la playa y el camino y haba formado detrs de ellos. A la izquierda de la lnea que formaban, los marineros y los infantes de marina tambin haban construido un ancho muro, pero, debido a que el

terreno donde estaban era ms hmedo, lo haban hecho de turba, y encima de l se destacaba la figura de lord Clonfert, con su estrella y su sombrero con un lazo dorado. El primer grupo iba acercndose por uno de los lados de la brigada de desembarco y, al llegar a una distancia de doscientas yardas, se detuvo. Los soldados cargaron sus armas, las apuntaron y dispararon. Clonfert les amenaz agitando su sable, luego cogi el mosquete de un infante de marina que estaba detrs y respondi a los disparos. Ese fue casi el nico disparo que se oy como respuesta a la descarga francesa; estaba claro que a la brigada de desembarco se le haba estropeado casi toda la plvora. La escuadra les observaba, demasiado alejada para disparar con precisin, sobre todo con aquella marejada, pero estaba lo bastante cerca para ver todos los detalles con los telescopios, y vio que dos jinetes se acercaron al galope por el camino que vena de Saint-Denis, hablaron con un oficial y siguieron cabalgando. Los soldados se echaron al hombro los mosquetes, volvieron a formar y se dirigieron a Saint-Denis marchando con paso ligero. El segundo y el tercer grupo tambin recibieron rdenes de los dos jinetes y siguieron avanzando por el camino. Cada grupo se detuvo el tiempo suficiente para hacer una descarga o dos, y cada grupo fue amenazado por Clonfert desde lo alto del muro. Clonfert se estaba comiendo una galleta, y las dos veces la haba puesto encima de su pauelo para disparar; pero a pesar de que en una ocasin logr darle al caballo de un oficial, err la mayora de los disparos. Desde Saint-Denis se acercaron ms jinetes al galope -uno de ellos probablemente un oficial superior- que exhortaron a las tropas a apresurarse. De esto poda deducirse algo tan claro como el agua: la brigada del coronel Fraser, que iba en la Sirius, haba desembarcado en masa y a esos hombres se les ordenaba regresar para proteger la capital. - El Magicienne y los transportes Kite y Solebay deben ir a apoyar al coronel Fraser enseguida -dijo Jack-. El resto de la escuadra se quedar aqu hasta por la maana, en espera de que el mar se calme. El coronel Keating estuvo de acuerdo. Pareca complacerle aquella orden autoritaria, y Stephen tuvo la impresin de que crea haber perdido el control de la situacin, de que la imposibilidad de comunicarse con la inmediata costa era algo ajeno a su experiencia. Durante todo ese tiempo, Stephen y Farquhar haban estado apartados junto al costado, como dos figuras a las cuales se les prestaba muy poca atencin, tan poca como se les haba prestado en los consejos celebrados por los militares, donde permanecan silenciosos casi todo el tiempo, sin destacarse entre los esplndidos uniformes. Pero ahora, despus de una rpida consulta con Farquhar, Stephen le dijo a Jack: - Hemos acordado que desembarcar al otro lado de la isla si el coronel Fraser tiene una posicin segura all. - Muy bien -dijo Jack-. Seor Fellowes, prepare una guindola. Dgale a mi timonel que venga. Bonden, subirs a bordo del Magicienne con el doctor. Lo que quedaba de la ansiedad de aquel da frente a la desembocadura de Rivire des Pluies se junt con la que sentan al observar las olas en los rompientes. Poco antes del crepsculo la lluvia cay torrencialmente durante media hora, con una violencia terrible incluso para aquellas latitudes, eliminando la blanca espuma de los cachones y dando un aspecto ms claro al canal. Un alfrez del LVI Regimiento, que haba nacido en las Indias Occidentales y estaba acostumbrado desde nio a las olas de los rompientes, se ofreci voluntario para ir nadando hasta la orilla y llevar las rdenes del coronel Keating al coronel McLeod. Se lanz a las agitadas aguas con la seguridad de una foca, desapareci y volvi a aparecer en la cresta de una ola que le deposit de pie en la playa, en la marca de la marea alta. Poco despus, el coronel McLeod, tras cubrir al

alfrez desnudo con un paoln de tartn, marchaba al frente de sus hombres para apoderarse del pequeo puesto de Sainte-Marie -abandonado por sus ocupantes-, izar la bandera britnicas, y regalarse con las provisiones que haban dejado el sargento y sus soldados. Pero la noche cay sbitamente, como suele ocurrir en los trpicos, y fue imposible enviar ms botes a la costa a travs de aquellas aguas que ahora volvan a agitarse con enorme fuerza. Los barcos estuvieron alejndose y acercndose a la costa durante toda la noche, y por la maana todava se oan rugir las gigantescas y encrespadas olas en la playa. Jack crea que podran mejorar ligeramente las condiciones, pero no lo suficiente, y estaba plenamente convencido de que deban irse enseguida a Grande Chaloupe para llevar refuerzos a las tropas que la Sirius y el Magicienne haban transportado hasta all, dejando slo la Iphigenia y algunos transportes frente a la desembocadura de Rivire des Pluies para que desembarcaran ms tarde si el mar se calmaba; y, afortunadamente, el coronel comparta su opinin. La Boadicea zarp y pas Saint-Denis, y los soldados juraban que haban odo caonazos en la parte ms lejana de la ciudad; luego dobl el cabo Bernard y, con una nube de velas desplegadas, puso rumbo al sursuroeste, a la playa de Grande Chaloupe, reconocible desde diez millas de distancia por la gran cantidad de barcos congregados en ella y los caonazos, esta vez inconfundibles, en las montaas que la rodeaban. Se acercaron a la costa, y vieron que all, en el lado de sotavento de la isla, todo era completamente distinto: playas en calma, suaves olas, botes que iban de un lado a otro. En las montaas haba chaquetas rojas y soldados con turbante formados por compaas; algunos caones disparaban y otros eran arrastrados cuesta arriba por marineros que avanzaban en filas como hormigas. El coronel y sus oficiales bajaron enseguida a tierra, olvidando por completo el cansancio, y de la fragata empezaron a salir rpidamente las tropas y las armas ligeras y pesadas. No obstante, a Jack el deber le obligaba a permanecer en la fragata, y all se qued, observndolo todo con el telescopio. - Esta forma de estar presente en la batalla es muy insatisfactoria- le dijo al seor Farquhar-. Cmo envidio a Keating! En la misma playa, el coronel Keating subi a un caballo que haba sido capturado y, clavndole las espuelas, cabalg montaa arriba hasta el puesto avanzado del coronel Fraser, desde donde ambos observaron la zona. - Veo que podr llevar a cabo un ataque muy corriente -dijo Keating con gran satisfaccin mientras miraba a su alrededor con el telescopio-. Y la defensa est muy bien pensada Las tropas francesas estn dispuestas de una forma muy apropiada. - S, seor. Ser un ataque muy corriente, menos para los marineros, que tendrn que avanzar con rapidez y hacer los aproches[19] antes de entrar en accin; sin embargo, debo confesar que han hecho un gran trabajo subiendo los obuses. S, en general puede decirse que ser un ataque muy corriente. A la derecha, seor, despus del puesto de seales, Campbell y sus cipayos ya han hecho los aproches y slo estn esperando a que les d la orden para atacar. - Virgen santsima! Por qu no se la da, entonces? Ya han rebasado la lnea del enemigo. Dnde est su edecn? - Est justo detrs de usted, seor. Pero permtame decirle que hay negociaciones en curso. Ese caballero, ese poltico que estaba en el barco, subi aqu con un clrigo y un grupo de marineros y dijo que quera hablar con el oficial jefe francs. Y como saba que era el consejero del gobernador, hicimos una llamada[20] y le enviamos hasta el frente francs con una bandera blanca. Me pareca correcto Sin embargo, ahora es-

toy un poco arrepentido Cree usted que est bien de la cabeza, seor? Me pidi que le guardara este hueso y dijo que no se lo confiara a los franceses por nada del mundo. - Bueno, ya sabe usted como son los polticos, Fraser -dijo el coronel Keating-. Pero no conseguir nada. Los franceses estn muy bien atrincherados en la colina, e incluso si McLeod sube por el lado este, tardaremos una semana en hacer los aproches para obligarles a replegarse a su fortaleza. Estaban observando muy atentamente la fortaleza con los telescopios cuando el edecn dijo: - Perdn, seor, pero se acerca el doctor Maturin con un oficial francs y un par de civiles. El coronel avanz unos pasos para recibirles y Stephen dijo: - Coronel Keating, ste es el coronel Saint-Susanne, que est al mando de las tropas francesas de la isla. Estos caballeros representan a la administracin pblica. Los dos oficiales hicieron el saludo militar y los civiles una inclinacin de cabeza. Entonces Stephen continu: - Con el deseo de evitar el derramamiento de sangre, ellos firmaran la rendicin de la isla pero quieren saber cules seran las condiciones impuestas por usted. Por mi parte, les he dado mi palabra de que seran dignas. - Desde luego, seor -dijo el coronel Keating, lanzndole a Stephen una mirada glacial-. Por favor, caballeros, pasen por aqu. Jack y Farquhar coman prosaicamente un almuerzo ligero y se preguntaban una y otra vez por qu no se oan ms disparos en las montaas. Les interrumpieron unos vivas en la costa, y luego un alfrez que traa una nota con unos garabatos. - Disclpeme, seor -dijo Jack. Y entonces ley: Mi querido comodoro Su amigo nos ha decepcionado, nos ha privado de la batalla, una batalla con una organizacin tan buena como es de desear. Habamos calculado su potencia, sobrepasado su lnea de combate por la derecha y de repente fue propuesta una rendicin para evitar el derramamiento de sangre Aceptaron las usuales condiciones: no perder el honor, conservar el bagaje, las armas personales, sus pertenencias As que, por favor, si le parece bien, baje a tierra para firmar junto con su ms humilde servidor, H. Keating, teniente coronel. El comodoro se ri, dndose golpes en su rollizo muslo, y luego le tendi la mano a Farquhar y le dijo: - Gobernador, le doy la enhorabuena. Se han rendido, y su reino le espera. O al menos una isla de ese reino.

CAPTULO 7 Su Excelencia el gobernador de Reunin estaba sentado a la cabecera de la mesa en el consejo. Ahora vesta un uniforme tan esplndido como el de color escarlata y dorado que llevaban los coroneles, sentados a su izquierda, y mucho mejor que el azul bastante gastado de los oficiales de marina, sentados a su derecha; y ahora no permaneca silencioso. Pero no haba ni rastro de altanera en su expresin cuando trataba de con-

seguir, de forma inteligente y con entusiasmo, que los all reunidos aprobaran por unanimidad el revolucionario plan del comodoro, un plan para atacar Mauricio de inmediato, haciendo desembarcos simultneos desde la isla Fiat, muy cerca de Port-Louis y a moderada distancia de Port South-East, al otro lado de la isla. El coronel Keating le haba apoyado desde el primer momento, pero haba que convencer todava a los que queran saborear la miel de la victoria durante un tiempo y permitirle a los hombres un pequeo descanso, y tambin a los que queran hacer algo ms digno de elogio: preparar el ataque con bastante tiempo para que, por ejemplo, los morteros no llegaran sin los proyectiles. Y es que si fracasaba una operacin tan arriesgada y ambiciosa como esa, slo un voto unnime justificara haberla intentado. - Me hago eco de las palabras del comodoro, caballeros, y digo: No hay que perder ni un minuto. Es en este momento cuando tenemos mayor nmero de fragatas, cinco frente a tres, y cuando poseemos una flota de transportes, tropas animadas por la reciente victoria y una informacin detallada sobre las fuerzas del enemigo y sus posiciones en Mauricio, segn documentos encontrados aqu mismo. - Escchenle! Escchenle! -exclam el coronel Keating. - Teniendo la superioridad en el mar, podemos concentrar nuestras fuerzas donde queramos. Adems, mi colega (seal con la cabeza a Stephen, sentado al final de la mesa) asegura que en esta coyuntura, en estas circunstancias tan favorables, nuestros esfuerzos para minar la moral del enemigo tienen muchas probabilidades de ser coronados por el xito; y todos sabemos las facultades que tiene el doctor Maturin para conseguirlo. Esa no fue una frase muy afortunada, y algunos de los coroneles que haban trabajado tan duro con la esperanza de conseguir la gloria miraron a Stephen con expresin sombra. Al advertirlo, el seor Farquhar se apresur a continuar: - Adems, y tal vez esto sea lo ms importante de todo, es en este momento cuando tenemos las manos libres. El Leopard se dirige a El Cabo con nuestros informes y no regresar. Ninguna orden de una autoridad que no conozca exactamente la situacin le podr quitar de las manos el mando de la operacin a quienes s la conocen. Por el momento no llegarn nuevas rdenes de otros oficiales de Estado Mayor para llevar a cabo un plan elaborado en Bombay, Fort William o Whitehall. Y esta situacin no durar mucho. - Escchenle! Escchenle! -exclamaron el coronel Keating, el coronel McLeod y el coronel Fraser mientras los oficiales de Estado Mayor, ms gordos y ms cautelosos, intercambiaban angustiadas miradas. - Nada ms lejos de mi intencin que restar valor al paciente y laborioso trabajo de los oficiales, y en esta isla hemos visto sus satisfactorios resultados, pero, caballeros, ni el tiempo ni la marea esperan, y debo recordarles que la diosa Fortuna es calva por detrs. Cuando se alejaban de la residencia del gobernador, cruzando las calles llenas de carteles donde se anunciaba la proclamacin de ste, Jack le pregunt a Stephen: - Por qu Farquhar dijo eso de la diosa Fortuna? Pensar tal vez que tiene sarna? - Creo que se refera a una antigua cita. Se deca que haba que cogerla por el copete porque cuando ya haba pasado por tu lado no podas agarrarla por el pelo. En la figura retrica esto se ha expresado diciendo que no tiene pelo en la parte de atrs de la cabeza, entiendes? - Ah, ya comprendo! Muy bien expresado, pero dudo que esas torpes langostas entiendan el smil. -Entonces hizo una pausa y se qued pensativo unos momentos-. No me parece muy acertado decir calva por detrs, pero, claro, hablaba en sentido figurado, en sentido figurado

Mir con evidente aprobacin a una mujer muy hermosa y a su esclava negra, ms hermosa an, y se puso en la orilla de la calle para dejarlas pasar; y ellas pasaron con aire altivo, indiferente, como si estuvieran a mil millas de all. Entonces continu: - Me alegro de que por fin hayan entrado en razn. Pero, la verdad, Stephen, esos consejos son una increble prdida de tiempo. Si hubiera durado un da ms, la escuadra se habra dispersado -de hecho la Sirius ya se ha ido- y entonces tendra que seguir mi propio plan. Mi principal obligacin es ocuparme de la situacin en los mares y tengo que derrotar a Hamelin antes de que la Bellone y la Minerva regresen. Pero, tal como estn las cosas, podr combinar los dos. Pullings! Al otro lado de la calle, Pullings se apart bruscamente de la joven que estaba a su lado y luego cruz, con la cara roja como la caoba, aunque tambin radiante de alegra. - Encontraste algo que te gustara, Pullings? -inquiri Jack-. Me refiero a lo relacionado con la profesin. - Oh, s, seor! Slo estaba acompandola durante unos minutos en nombre del seor de otro oficial, seor Pero no creo que usted me permita quedarme con ella, seor, es demasiado hermosa, y lo nico malo es que los genoles estn un poco abromados[21]. A Pullings le haban enviado a Saint-Paul en la Sirius inmediatamente despus de la capitulacin, cuando la fragata haba ido hasta all para llevarse todas las embarcaciones que haba en la rada; le haban dicho que escogiera una para reemplazar el Groper y l se haba sentido tan orgulloso como Poncio Pilatos. Vieron que la joven se coga del brazo del seor Joyce, del transporte Kite, en ese momento, y siguieron caminando. Pullings hablaba ahora con ms coherencia porque se senta aliviado al no tener ya un sentimiento de culpa (curiosamente, los oficiales bajo el mando de Jack Aubrey le consideraban un modelo de moralidad, a pesar de todas las pruebas que haba de que no lo era) y se extenda enumerando los mritos de la presa, una goleta corsaria con el revestimiento de cobre nuevo y muy bien equipada. Se separaron en la puerta de la caballeriza de las autoridades. Y mientras Bonden traa un brioso caballo negro que hasta haca poco era el orgullo de la guarnicin francesa, Stephen dijo: - ste no es el momento de preguntarte cmo piensas combinar los dos planes, pero tengo que reconocer que siento gran curiosidad por saberlo. Bonden, te aconsejo por tu propio bien que no te pongas detrs de ese animal. - Si vienes cabalgando conmigo hasta Saint-Paul, te lo explicar -dijo Jack. - Desgraciadamente, no puedo. El obispo me recibir en audiencia dentro de media hora y luego tengo una cita en la imprenta. - Quiz sea mejor as. Las cosas estarn ms claras por la maana. Adelante, Bonden. Efectivamente, las cosas estaban ms claras por la maana; el comodoro se haba entrevistado con todos los oficiales relacionados con la operacin y haba dispuesto todos los detalles. Recibi a Stephen en una habitacin llena de cartas marinas y mapas. - Aqu -dijo, sealando una isla a tres o cuatro millas frente a Port South-East- est le de la Passe, la ves? Est en el arrecife que bordea el nico canal de aguas profundas que va hasta el puerto. Es un canal muy peligroso, estrecho, en forma de zigzag, con numerosos bancos de arena y rocas en el fondo. La isla est muy bien protegida, pues tiene montados veinte potentes caones aproximadamente, pero la ciudad no. Nos esperan por el norte, donde hemos estado haciendo el bloqueo todo este tiempo, y la mayora de sus fuerzas estn alrededor de Port-Louis, de modo que si podemos tomar le de la Passe y un par de fragatas podran conseguirlo

- A pesar de lo difcil que es navegar por este lugar? Estos bancos de arena son muy peligrosos, amigo mo. Aqu, al otro lado del arrecife, est marcado que la profundidad es de dos o tres brazas a lo largo de dos millas, y hay una amplia zona donde aparece escrito: Paso en piragua con marea alta. En cuanto al canal, es como una serpiente, y una serpiente delgada. Pero no tengo que ensearte nada sobre tu profesin. - Se puede lograr. Clonfert y su piloto negro conocen estas aguas perfectamente. Mira, aqu, muy cerca, est el fondeadero Jacotet, donde l apres aquel barco americano. S, podran conseguirlo con bastante facilidad, pero, desde luego, tendran que hacerlo con los botes, y de noche, pues los barcos sufriran grandes daos si tuvieran que acercarse bajo el fuego de estos caones. Y una vez que la isla se encuentre en nuestro poder, los franceses no podrn volver a tomarla fcilmente: sus bateras no pueden alcanzar el otro lado de la baha, y como no tienen barcos de guerra en Port South-East, ni siquiera caoneras, no disponen de ningn medio para acercar su artillera. Tampoco lograran recuperarla si le cortaran todos los suministros mientras nosotros podamos avituallarla. De modo que si nos apoderamos de le de la Passe, le quitamos a los franceses el acceso al puerto ms importante despus de Port-Louis y tendremos una base para desembarcar. Adems, podremos acceder a todas las partes de la costa que no estn protegidas por bateras para que puedas distribuir los panfletos y recoger flores, pues las pequeas guarniciones de la ciudad y de otros puntos de la costa difcilmente se movern fuera del alcance de sus propios caones. - Es un plan muy hermoso -dijo Stephen. - Verdad que s? Keating ya ha enviado a algunos artilleros de Bombay y tropas europeas a la Nride para guarnecer la plaza cuando la hayamos tomado Es que la Nride, indudablemente, conoce esta zona mejor que el resto de la escuadra junta. - No crees que el hecho de que a Clonfert se le volcara aquel bote frente a la desembocadura de Rivire des Pluies arroja dudas sobre su habilidad? - No. Eso le podra haber ocurrido a cualquiera en esas circunstancias. Los soldados estaban a punto de llamarnos cobardes Yo mismo lo habra intentado. Sin embargo, no voy a dejarle obrar a su antojo en le de la Passe, no quiero que llegue all como Cochrane. Pym tendr el mando. Puede que Pym no sea brillante, pero es un hombre bueno, juicioso y dueo de s mismo. As que la Nride, la Iphigenia y tal vez el Staunch - Cul es el Staunch? - Lleg anoche de Bombay. Es un bergantn, un pequeo bergantn muy gil y en estupendas condiciones. Est al mando de Narborough, un excelente oficial. Te acuerdas de Narborough, Stephen? -Stephen neg con la cabeza-. Claro que s. Lord Narborough, un negro corpulento con un perro de Terranova, tercero de a bordo de la Surprise. - Querrs decir Garrn. - Exactamente, Garrn, tienes razn. Se llamaba Garrn entonces, pero como su padre muri el ao pasado ahora se llama Narborough. As que la Nride, la Iphigenia y tal vez el Staunch -si puede completar la aguada con la rapidez suficiente-zarparn rumbo a Port-Louis, donde Pym est vigilando los movimientos de Hamelin. La Iphigenia se quedar all y la Sirius y la Nride se dirigirn al sur, a le de la Passe. - Entonces, no va a regresar aqu la Nride? - Para esperar la luna nueva? No, no podemos perder tiempo. - En ese caso, es mejor que suba a bordo ahora mismo. Hay mucho que hacer en Mauricio y cuanto antes llegue all, mejor. Porque te aseguro, amigo mo, que a pesar de que mis panfletos no son letales, son ms efectivos que tus que tus andanadas. - Estoy convencido de ello, Stephen.

- No quisiera que eso fuera motivo de ofensa para un barn en embrin como t Me ha dicho Farquhar que si la segunda operacin tiene tanto xito como la primera, el afortunado oficial al mando recibir ese honor. No te gustara ser barn, Jack? - Bueno, no creo que me gustara mucho -respondi Jack-. El Jack Aubrey de los tiempos del rey Jaime pag una enorme suma como castigo por no aceptar ser barn, sabes? No pretendo criticar en lo ms mnimo a los hombres que han ganado una batalla al frente de una flota, y creo que es justo y correcto que sean nombrados pares, pero cuando observo esa masa de ttulos y encuentro comerciantes, sucios polticos, prestamistas pues, quiero seguir siendo simplemente Jack Aubrey, el capitn Jack Aubrey, porque estoy tan orgulloso como Nebuchadnezzar de mi rango. Y si alguna vez llego a izar mi insignia, pintar en el frente de Ashgrove Cottage con enormes letras: Aqu vive el almirante Aubrey. Pero no pienses que soy uno de esos demcratas, uno de esos rebeldes jacobinos, Stephen; no quiero que tengas esa idea de m. Lo que ocurre es que existen personas diferentes que ven las cosas desde puntos de vista diferentes. -Hizo una pausa y luego, con una amplia sonrisa continu hablando-. Puedo citar a un tipo que dara un ojo de la cara por ser barn: el almirante Bertie. l dice que es la seora Bertie la que lo desea, pero todos en la Armada saben que ha maquinado una intriga para conseguir ser barn de Bath. Dios mo! Cuando pienso que alguien es capaz de arrastrarse ante Saint James para conseguir una cinta cuando ya es un viejo de ms de sesenta aos -se ri con ganas-. Aunque quiz pensara distinto si tuviera un hijo, pero lo dudo. Al da siguiente por la tarde, el doctor Maturin se abord con la Nride con seis horas de retraso, precedido por dos fardos que contenan octavillas, proclamas y panfletos, algunos de ellos impresos en El Cabo y otros en Saint-Denis, estos ltimos tan recientes que todava tenan hmeda la tinta. Pero los tripulantes de la Nride, que no estaban acostumbrados a aquel comportamiento, tenan tanta prisa por zarpar y dar alcance a la Iphigenia -que se haba hecho a la mar al rayar el alba- que el doctor se les cay en el espacio que haba entre el bote y el costado del barco. En la cada se golpe la cabeza y la espalda con la borda del bote y luego se hundi en las clidas y transparentes aguas, aturdido y con dos costillas rotas. Ya la fragata se mova, y a pesar de que enseguida se puso en facha, durante varios minutos los tripulantes corrieron de un lado a otro gritando, sin hacer nada til. Y cuando tiraron al agua el bote de popa, Stephen podra haberse ahogado ya si uno de los negros que ayudaba a cargar los fardos no se hubiera tirado al agua y le hubiera sacado. El golpe haba sido muy fuerte, y aunque haca buen tiempo y el sol calentaba mucho, la inflamacin de los pulmones le mantuvo durante das confinado a su coy, mejor dicho, al coy del capitn, ya que lord Clonfert se haba ido de su cabina y haba colgado un coy en la cabina contigua. Por lo tanto, Stephen no se dio cuenta de que hicieron un rpido viaje hacia el norte, ni de que se reunieron con los barcos frente a Port-Louis, ni de que volvieron a navegar en direccin sur, en medio de una fuerte marejada, con el fin llevar a cabo el plan del comodoro para atacar le de la Passe. No se dio cuenta de nada, slo oy ruidos desde los botes en el primer frustrado intento de realizar el ataque, en una noche oscura como boca de lobo en la que el viento soplaba con tanta fuerza que obligaba a tomar rizos en las gavias, cuando el piloto de la Nride fue incapaz de encontrar el canal y el tiempo les forz a volver a Port-Louis. Por otro lado, en aquella peculiar reclusin lleg a conocer ms ntimamente a Clonfert y a McAdam. El capitn pasaba muchas horas sentado junto a su coy. Hablaban saltando de un tema a otro, la mayora de ellos sin mucha importancia. Clonfert tena una delicadeza casi femenina: poda estar callado sin reprimirse y siempre saba en qu momento Stephen deseaba beber algo fresco o que abrieran la claraboya. Hablaban como dos buenos

amigos, de novelas, de la nueva poesa romntica y de Jack Aubrey, o, mejor dicho, de las acciones de guerra de Jack Aubrey, y a veces Stephen, entre las diversas personas que haba en su anfitrin, una criatura amable y vulnerable, encontraba una que le inspiraba afecto. Sin embargo, pensaba Stephen, su intuicin, que se destaca tanto en un tte--tte, le falla cuando hay tres o ms personas reunidas en la habitacin o cuando est ansioso. Jack no ha visto nunca esa faceta quasi hogarea de su carcter. Sus mujeres s, indudablemente, y tal vez esa sea la causa de su evidente xito con ellas. Esas reflexiones haban sido provocadas por la visita de un viejo compaero de tripulacin, Narborough. Delante de l, Clonfert empez a pavonearse y monopoliz la conversacin con ancdotas de sir Sidney Smith. Su tono afectado y su aire de superioridad eran tan molestos que el capitn del Staunch regres a su barco al poco tiempo, muy disgustado. No obstante, aquella misma tarde, cuando la Nride y el Staunch se acercaban una vez ms a le de la Passe, navegando con rumbo sur, mientras la Sirius se diriga hacia el norte para evitar sospechas, Clonfert estaba muy tranquilo y se comportaba de la forma ms amable y educada que l haba visto, y estaba realmente animado por un espritu conciliador, como si reconociera su equivocacin. Y cuando, a peticin suya, Stephen le cont de nuevo, disparo por disparo, cmo Jack haba capturado el Cacafuego, Clonfert suspir y dijo: - Le admiro por eso, le doy mi palabra. Morira feliz si dejara tras de m una victoria semejante. Con McAdam las relaciones no eran tan buenas. Como todos los mdicos, Stephen era un mal paciente, y como todos los mdicos, McAdam tena una actitud autoritaria hacia a los que estaban a su cuidado. Tan pronto como su paciente volvi a tener la mente clara, ambos discutieron sobre si era aconsejable o no que llevara un cors ortopdico, que tomara la pcima negra y que se le hiciera una flebotoma. Stephen lo rechaz todo con voz dbil y enronquecida, pero con tono firme, por ser algo muy explotado ya, propio de Paracelso o de un curandero de la feria de Ballinasloe y critic a McAdam por su aficin al uso de la camisa de fuerza. Pero eso, incluso sumado al hecho de que Stephen se recuper sin otro tratamiento que la quina que l mismo se administraba, no hubiera provocado animadversin en McAdam si no fuera porque le molestaba la atencin que Clonfert le dispensaba a Stephen, la influencia de ste sobre Clonfert y que ambos se sintieran tan a gusto juntos. Una noche, aquella en que la Nride y el Staunch esperaban reunirse con la Sirius frente a le de la Passe -aunque se haban retrasado a causa del viento en proa- y llevar a cabo el ataque, McAdam entr en la cabina slo medio borracho, le tom el pulso y dijo: - Todava tiene un poco de fiebre, que seguramente ya habra desaparecido si le hubiera sangrado, pero le permito que maana tome un poco de aire en cubierta, si despus del combate queda algn pedazo de cubierta donde se pueda tomar. Se sac una botella del bolsillo, se sirvi una considerable cantidad en el vaso donde Stephen tomaba la medicina y se agach a recoger un papel que haba cado debajo del coy; era una hoja de papel impresa. - Qu lengua es sta? -inquiri, acercndola a la luz. - Es irlands -respondi Stephen con tranquilidad. Estaba muy molesto consigo mismo por haber dejado que alguien la viera, pues aunque ya sus actividades no eran ningn secreto, haba fracasado en mantener la cautela que le era caracterstica; no obstante, estaba decidido a no demostrarlo. - Estos caracteres no son irlandeses -dijo McAdam.

- Es muy raro encontrar caracteres irlandeses en las colonias francesas, me parece a m. - Supongo que esto est dirigido a esos sinvergenzas papistas de Mauricio -dijo McAdam, refirindose a los irlandeses que, segn se deca, se haban enrolado en el Ejrcito francs. Stephen no respondi, y entonces McAdam continu: - Qu dice? - No entiende usted el irlands? - Por supuesto que no. De qu le sirve a un hombre civilizado el irlands? - Tal vez eso dependa de lo que usted entiende por un hombre civilizado. - Le dir qu entiendo yo por un hombre civilizado. Es un hombre que aplasta a los croppies[22], que bebe a la salud del rey Billy y que grita: Que se el Papa! Tras decir esto, McAdam empez a cantar con tono triunfante Croppies lie down, y su voz chillona le lastimaba los odos a Stephen, que ahora era mucho ms sensible a los ruidos porque an tena fiebre. Stephen estaba casi convencido de que McAdam no saba que l era catlico, pero a pesar de eso, la irritacin que senta, aumentada por el calor, el ruido, el olor y la imposibilidad de fumar, lleg a ser tan grande que, en contra de sus principios, le dijo: - Doctor McAdam, da mucha pena ver a un hombre de su talento con la mente obnubilada por el jugo de la uva. McAdam recobr el dominio de sus facultades inmediatamente y replic: - Doctor Maturin, da mucha pena ver a un hombre de su talento con la mente obnubilada por el jugo de la adormidera. Stephen escribi aquella noche en su diario: de repente se le ilumin la cara enrojecida y me censur a m por tomar ludano. Me asombra su perspicacia. Pero, tengo realmente la mente obnubilada? Claro que no. Volviendo atrs en este mismo diario no detecto una disminucin de la actividad, ni mental ni fsica. El panfleto sobre la verdadera actitud de Bonaparte hacia el Papa actual y el anterior es tan bueno como todo lo que he escrito; me gustara que la traduccin fuera tan buena como el original. Rara vez llego a tomar mil gotas, lo que es muy poco si se compara con la dosis de un verdadero adicto al opio o la que yo mismo tomaba en otra poca a causa de Diana. Puedo abstenerme de tomarlo siempre que quiero, y slo lo tomo cuando mi hasto es tan grande que amenaza con interrumpir mi trabajo. Algn da, cuando McAdam est sobrio, le preguntar si sentir hasto de uno mismo, de sus compaeros, y de vivir era algo comn entre sus pacientes de Belfast y si les dejaba inhbiles. El mo parece aumentar, y tal vez sea significativo que no siento gratitud por el hombre que me sac del agua. He hecho los gestos que la sociedad exige, pero no le estoy agradecido de verdad. Es esto falta de humanidad? La prdida de la humanidad debido al hasto? S, est aumentando, y aunque mi odio hacia Bonaparte y su pernicioso rgimen es un estimulante eficaz, el odio solo es una base pobre y estril. Adems, con ludano o sin l, el sentimiento de hasto persiste durante el sueo, porque con frecuencia est all, preparado para envolverme cuando me despierto. La maana siguiente no fue una de esas ocasiones, a pesar de lo frecuentes que eran. Durante la noche Stephen haba intentado escuchar a intervalos los ruidos que anunciaran un combate o al menos una reunin con los otros barcos, aunque en vano, y se despert de un largo, profundo y reconfortante sueo, en un estado de completa relajacin, con la sensacin de que la fiebre se le haba pasado y de que alguien le observaba desde la puerta entreabierta.

- Hola! -exclam. Un nervioso guardiamarina abri ms la puerta y dijo: - El capitn le enva sus saludos al doctor Maturin y dice que si est despierto y se siente bastante bien, que hay una sirena por la amura de estribor. La sirena ya estaba por el travs cuando Stephen lleg al pasamano. Era una gigantesca criatura griscea con un hocico redondo y gruesos labios. Estaba en posicin vertical, mirando fijamente el barco con sus ojos pequeos, redondos y brillantes, y en la aleta izquierda sostena a su enorme cra, tambin griscea. Sigui avanzando con rapidez en direccin a popa, sin dejar de observarles, pero Stephen tuvo tiempo de ver su opulento pecho, de advertir que no tena cuello, ni pelo, ni orejas, y de hacer un clculo aproximado de su peso, que cifr en unas quinientas libras, antes de que se sumergiera, elevando su ancha cola por encima de la ola. Dio las gracias efusivamente por semejante regalo. Dijo que siempre haba deseado ver una haba buscado en las lagunas de Rodrguez y en las de una isla cerca de Sumatra, pero siempre sin xito, hasta ese feliz momento y la satisfaccin que senta al ver realizado su sueo era mucho mayor de lo que haba imaginado. - Me alegro de que est contento -dijo lord Clonfert-, y espero que eso pueda mitigar en algo el efecto de las malas noticias que tengo. La Sirius nos ha estropeado el proyecto; mire dnde est. Stephen trat de orientarse. Cuatro o cinco millas a la derecha estaba la costa sureste de Mauricio, con Pointe du Diable adentrndose en el mar. Tambin a la derecha, pero a unas cien yardas, se extenda el arrecife de norte a sur, a veces seco y a veces sepultado por la espuma de las grandes olas, con algn que otro islote sobre l o emergiendo de las aguas claras y poco profundas al otro lado de l. Ya lo lejos, en el lugar que Clonfert estaba sealando, se encontraba la Sirius, muy cerca de la isla fortificada, y entre sus muros se vea claramente con el telescopio la bandera britnica ondeando. A pesar de la satisfaccin de Stephen, era obvio que Clonfert estaba enormemente decepcionado y molesto. - Deben de habernos adelantado veinte leguas mientras nosotros doblbamos el cabo dando bordadas -dijo-. Pero si Pym hubiera tenido entraas, habra esperado hasta esta noche Despus de todo, le he prestado a mi piloto negro. Sin embargo, como era un anfitrin muy corts, se abstuvo de decir los desagradables comentarios que posiblemente tena en su mente y le pregunt a Stephen si quera desayunar. - Es usted muy amable, milord -contest Stephen-, pero prefiero quedarme aqu. Tengo la esperanza de ver otra sirena, pues dicen que generalmente se encuentran en aguas poco profundas cercanas a los arrecifes. No me perdera esto ni por una docena de desayunos. - Clarges se lo traer aqu, si cree usted que ya est bastante fuerte -dijo Clonfert-. Pero mandar a buscar a McAdam para que le examine antes. A la luz de la maana, McAdam tena una apariencia muy desagradable y una expresin adusta y malhumorada, en la que tambin haba aprensin, ya que recordaba vagamente que la noche anterior haban cruzado speras palabras. Pero como Stephen haba visto la sirena, tena una actitud benevolente hacia todos los hombres, y le dijo: - Ha perdido la oportunidad de ver una sirena, querido colega, pero tal vez podamos ver otra si nos quedamos sentados aqu tranquilamente. - No -replic McAdam-. He visto esa bestia por el portillo del jardn[23]. Era un simple manat. Stephen se qued pensativo unos momentos y luego dijo:

- En realidad, era un dungongo. La dentadura del dungongo es muy distinta de la del manat, porque el manat, si mal no recuerdo, no tiene incisivos. Adems, toda frica separa sus respectivos reinos. - Da lo mismo que sea un dungongo que un manat -dijo McAdam-. En relacin con mis estudios, la bestia slo tiene importancia porque nos ilustra sobre la fuerza, la irresistible fuerza, de la sugestin. Ha odo lo que dicen esos hombres que estn de palique ah abajo, en el combs? - No -respondi Stephen. Los hombres que estaban trabajando en la parte del barco anterior al alczar, pero que no se vean desde ste, llevaban un rato discutiendo acaloradamente. Sin embargo, como la Nride era una embarcacin en la que se hablaba mucho siempre, l no les haba prestado atencin y haba credo que expresaban su rabia por haber llegado tarde. - Pero parecen disgustados -aadi. - Desde luego que estn disgustados; todo el mundo sabe que las sirenas traen mala suerte. No obstante, ese no es el principal motivo. Quiere hacer el favor de escucharles? Ese es John Matthews, un hombre franco, discreto y juicioso, y el otro es el viejo Lemon, que fue criado por el pasante de un abogado y atiende a razones. Stephen se puso a escucharles, logr diferenciar las voces y descubri el motivo de la discusin. Matthews y Lemon, que eran los portavoces de dos grupos rivales, discrepaban en una cuestin: si el la sirena tena en la mano un peine o un espejo. - Vieron unos destellos en la aleta mojada -dijo McAdam- y los convirtieron en uno de esos dos objetos, y afirman que son como el Evangelio. Matthews est dispuesto a luchar con Lemon y dos de sus seguidores para defender su idea. - Muchos hombres han ido a la hoguera por menos que eso -dijo Stephen. Entonces avanz hasta el pasamano, se inclin hacia abajo y grit: - Los dos estn completamente equivocados. Era un cepillo. En el combs se hizo un silencio absoluto. Los marineros se miraron unos a otros indecisos y, muy molestos por la aparicin de un nuevo elemento, se alejaron despacio por entre los botes sujetos a los botalones, mirando hacia atrs con frecuencia. - La Sirius est haciendo seales, seor, con su permiso -le dijo un guardiamarina al oficial de guardia, a quien la pertinacia con que se haba estado mondando los dientes le haba vuelto sordo a la disputa-. Capitn venga a bordo. - Estoy ansioso por saber si la Sirius tiene prisioneros -le dijo Stephen al capitn en cuanto apareci-. Y si es posible, quisiera acompaarle. Pym les recibi menos alegre que de costumbre. La batalla haba sido corta pero sangrienta, y en ella haba muerto un joven primo suyo. A pesar de que ahora la fragata tena la cubierta tan limpia como si estuviera amarrada en Saint Helen, sobre sta haba una fila de coyes esperando para ser sepultados en el mar y botes sueltos por todas partes, daados en mayor o menor medida, uno de ellos con una carronada desmontada y en medio de un charco de sangre. La ansiedad de la noche anterior haba afectado a Pym, y ahora que se le estaba terminando de pasar la euforia de la victoria, pareca muy cansado. Adems, puesto que la Iphigenia haba enviado un aviso con el mensaje de que las tres fragatas que se encontraban frente a Port-Louis estaban listas para zarpar, la Sirius estaba muy ocupada preparndose para regresar. El capitn encontr tiempo para hablarle con amabilidad a Stephen, pero su preocupacin hizo parecer excesivamente formales y secas las palabras que le dirigi a Clonfert. Cuando ste, despus de felicitarle, empez a decir que a la Nride se le debera haber permitido tomar parte en la accin, Pym le cort en seco diciendo:

- En verdad, no quiero hablar de eso ahora. En estos casos, la regla es: el que primero llega primero acta. Aqu est el libro de seales del comandante francs; no tuvo tiempo de destruirlo. En cuanto a sus rdenes, son muy simples: proteger la isla con las fuerzas apropiadas los franceses tenan aproximadamente cien hombres y dos oficiales y permanecer en ella hasta que reciba nuevas instrucciones. Entretanto, llevar a cabo en tierra todas las operaciones que sean convenientes, despus de consultar al doctor Maturin sobre ellas, y deber seguir su consejo en las cuestiones polticas. Doctor, si quiere entrevistarse con el comandante francs, mi comedor est a su disposicin. Cuando Stephen regres, despus de interrogar al pobre capitn Duvalier, tuvo la impresin de que a Clonfert le haban reprendido por su tardanza o por alguna cuestin profesional, alguna falta relacionada con la forma en que haca navegar a la Nride. Y esa impresin fue an ms fuerte cuando regresaban en el bote, junto con el piloto negro originario de Mauricio, porque Clonfert permaneci silencioso y su hermoso rostro tena una horrible expresin resentida. No obstante, el estado de nimo de Clonfert cambiaba como un barmetro, y poco despus que la Sirius y el Staunch desaparecieron tras el horizonte, por el oeste, llevando a Pym de regreso a Port-Louis con toda rapidez para hacer el bloqueo a las fragatas francesas, tuvo un arrebato de alegra. Haban limpiado la ensangrentada fortaleza; haban perforado el arrecife de coral con los caonazos en honor de los soldados muertos; haban situado a los artilleros de Bombay y a cincuenta granaderos del LXIX Regimiento; haban reordenado los caones para que una batera cubriera el estrecho canal y la otra el fondeadero interior; haban llevado la Nride por el estrecho canal hasta un abrigado atracadero que estaba detrs de la fortaleza; y ahora l era un hombre libre, su propio dueo, con toda la cercana costa ofrecindole la oportunidad de destacarse. Por supuesto que tena orden de consultarlo todo con el doctor Maturin, pero el doctor Maturin, a condicin de que l le advirtiera a sus hombres que era absolutamente necesario tener buenas relaciones con todos los civiles, blancos o negros, hombres o mujeres, iba a apoyar totalmente las operaciones militares que propusiera, como por ejemplo, un asalto a la batera de Pointe du Diable o a cualquier otra batera que pasara por su imaginacin. Contrariamente a lo que Clonfert haba temido, el doctor Maturin no era un aguafiestas ni desaprobaba esas incursiones, sino que tena hacia ellas una actitud tan distinta que incluso acompa a la flotilla que cruz de noche la amplia baha y tom Pointe du Diable al alba, con gran estilo, sin perder ni a un solo hombre. Haba observado con evidente complacencia cmo destruan los caones, cmo se llevaban un magnfico mortero de bronce y cmo se elevaban las enormes llamas al explotar el polvorn, y luego se haba adentrado en la isla para hacer numerosos contactos y repartir los panfletos subversivos. Los ataques a instalaciones militares continuaron da tras da, a pesar de la oposicin de las tropas regulares francesas y de las tropas voluntarias, mucho ms numerosas; los franceses no tenan caballera y los botes guiados por un piloto que conoca todas las calas y los canales podan alcanzar su objetivo mucho antes que la infantera. Adems, se notaba que a medida que los panfletos de Stephen alcanzaban mayor difusin, la milicia estaba menos dispuesta a luchar; de hecho, la actitud de la milicia lleg a ser casi neutral, casi benevolente incluso, despus de una semana en la cual los tripulantes de la Nride cruzaron la regin en todas direcciones, sin causar daos a las propiedades privadas, pagando por todo lo que necesitaban, tratando a los civiles de Mauricio correctamente y derrotando a las escasas tropas que el jefe militar de la regin sur mandaba a enfrentarse a ellos. Un da tras otro los infantes de marina y los marineros iban a la costa, y la fragata se iba llenando de monos y loros comprados en los

pueblos o capturados en los bosques. Y aunque Stephen estaba ocupado con sus tareas polticas, se entrevist con una anciana cuyo abuelo no slo haba visto un dod, tal vez el ltimo dod que pisaba la tierra, sino que lo haba matado y se lo haba comido, pero haba rellenado una almohada con sus plumas. Aunque no haba saqueo, aquel intervalo fue muy agradable para todos los marineros, porque sentan innumerables emociones, el tiempo era estupendo y, adems, coman frutas y vegetales frescos, carne y pan. Sin embargo, el Clonfert exultante era un compaero menos agradable que el Clonfert deprimido. Su exuberante energa molestaba a Stephen, su deseo de destruir le desagradaba, y sus continuas correras por la isla, a menudo de completo uniforme, con su sable con diamantes en la empuadura y su ridcula estrella, le causaban tanto aburrimiento como las cenas que daba para celebrar las conquistas de su pequeo ejrcito, a veces importantes y otras triviales. En algunas de sus conquistas Stephen no haba apreciado ningn plan coherente sino que le parecan fruto de una serie de incursiones hechas al azar, aunque, por otro lado, la falta de lgica de su secuencia confunda extraordinariamente al jefe de las tropas francesas. A los banquetes asistan los oficiales de Clonfert, y una vez ms Stephen pudo notar su sorprendente vulgaridad -y tambin la de los guardiamarinas de la Nride-, la descarada adulacin al capitn y el deseo del capitn de ser objeto de adulacin, por ordinaria que fuera. No haba ningn banquete en que Webber, el segundo oficial, no comparara a Clonfert con Cochrane, considerando a Clonfert mejor; la palabra arrojado la usaban diariamente; y una vez, el contador, mirando de reojo a Stephen, le compar con el comodoro Aubrey, pero Clonfert, con falsa modestia, se neg a admitir la comparacin. Stephen tambin observ que cuando McAdam era invitado, lo que no siempre ocurra, le animaban a beber y luego se burlaban de l descaradamente. Le apenaba ver a un hombre que peinaba canas escarnecido por jvenes que, al margen de su habilidad como marinos y su valenta -las cuales indudablemente posean-, demostraban no tener ninguna capacidad intelectual ni conocer las ms elementales normas de buena educacin. Y le dola todava ms ver que Clonfert nunca les censuraba por burlarse de l; el capitn pareca ms interesado en ganarse la aprobacin -e incluso la devocin- de aquellos jvenes que en proteger a un amigo viejo y humillado. Era por las maanas cuando a Stephen le molestaba ms su exuberante energa, y lament ms que nunca estar en su compaa una de ellas, en la que, haciendo una pausa en su actividad poltica, haba ido a negociar con aquella anciana para comprarle la almohada. Clonfert hablaba francs bastante bien, y trataba de ayudar, pero desde el principio dio una nota falsa. Con su bulliciosa jocosidad molestaba y aturda a la anciana, y sta empez a mostrar signos de incomprensin y miedo y a repetir que de ninguna forma se dorma tan bien como sobre plumas de dod el sueo era la ms preciada bendicin de Dios a los ancianos los caballeros eran jvenes y podan dormir perfectamente sobre plumas de alcatraz. Cuando Stephen casi haba perdido las esperanzas, a Clonfert le llamaron, y en cuanto ste sali de la habitacin, la anciana reconsider su proposicin. Estaba pagando el precio convenido cuando la puerta se abri violentamente y una voz grit: Correr, correr a los botes! Enemigo a la vista!. Entonces todo el pueblo se llen con un ruido de fuertes pisadas. Stephen deposit la ltima moneda, cogi la almohada y la apret contra su pecho y luego se uni al grupo que hua. En alta mar, por barlovento, cinco barcos navegaban en direccin a le de la Passe. Clonfert, ponindose de pie en el bote, los observ con el telescopio y los identific: - La primera es la Victor, la corbeta. Luego est la enorme fragata, la Minerva. No puedo distinguir cul es la siguiente.

Despus Dios mo! Es la Bellone! Y casi jurara que el ltimo es el mercante Windham. Rpido, rpido! Remar con fuerza! La tripulacin del bote remaba con fuerza, con tanta fuerza que dejaron muy atrs a los otros dos botes que haban zarpado juntos, mientras que tres ms permanecan en una cala ms lejana porque la tripulacin no haba llegado todava hasta ellos. Pero era una distancia muy larga, la suma de la extensin de los dos fondeaderos que haba entre la costa y la isla, ms de cuatro millas, y tenan el viento en contra. - Voy a atraerlas para que entren al puerto -le dijo Clonfert a Stephen, y mir con impaciencia hacia atrs, hacia los lejanos botes-. Adems, si van hasta Port-Louis, la potencia de la Sirius y la Iphigenia no sera equiparable a la suya porque seguramente Hamelin sacara sus otras tres fragatas. Stephen no hizo ningn comentario. La exhausta tripulacin abord el bote con la Nride y Clonfert le dijo al timonel que permaneciera all y subi deprisa a bordo. Unos minutos despus aparecieron en la fragata la bandera francesa y un gallardete, y Clonfert salt de nuevo al bote gritando: - A la fortaleza! Remen con todas sus fuerzas! Ahora tambin apareci la bandera francesa en la fortaleza, y, despus de un momento, en un asta de la isla se izaron banderas de seales que, segn el cdigo francs, indicaban Enemigo cruzando al norte de Port-Louis. La fragata al mando de la flota respondi con una seal secreta, la isla le contest correctamente, y cada uno de los barcos se identific. Clonfert tena razn: eran la Victor, la Minerva, la Bellone y dos mercantes, el Ceylon y el desafortunado Windham otra vez, los cuales haban sido capturados en el canal de Mozambique cuando se dirigan a la India. Cuando la escuadra estuvo prxima al arrecife, disminuy vela. Estaba claro que iba a entrar al puerto, pero avanzaba muy lentamente, as que habra tiempo de prepararse para recibirla. Stephen escogi un rincn apartado de la fortaleza desde el cual pudiera ver lo que ocurriera y se sent en la almohada. Por encima de su cabeza, las blancas nubes viajeras pasaban de un lado a otro del lmpido cielo, entre los clidos rayos del sol la brisa refrescaba sus mejillas, y muy cerca de l un rabijunco revoloteaba describiendo perfectas curvas; pero abajo, en las murallas, notaba mucha mayor confusin de la que esperaba. En la Nride, que haba sido remolcada hasta un lugar ms prximo a la isla, donde ahora estaba anclada y amarrada con una codera a la cadena del ancla, todo pareca estar en orden -aunque muchos de sus tripulantes todava estaban en los botes- y ya haban sacado los caones y hacan zafarrancho de combate, mientras sus expertos oficiales supervisaban todos los trabajos. Sin embargo, en la fortaleza los hombres corran de ac para all y gritaban, y los artilleros indios discutan acaloradamente, pues sus oficiales se encontraban en los botes o en la costa. Los soldados y los marineros estaban en desacuerdo, e incluso estos ltimos no trabajaban con la alegra y la eficiencia que l haba observado antes de las batallas libradas por Jack Aubrey, no daban la impresin de estar ajustando cuidadosamente una mquina. Tampoco haban servido nada de comer, un detalle poco importante pero al que Jack siempre prestaba gran atencin. Por otra parte, estaban an muy lejos los restantes botes, que llevaban a bordo al menos ciento cincuenta hombres, entre soldados y marineros, y, adems, por lo que l poda distinguir, uno haba encallado en un banco de arena, y como la marea estaba baja, los otros tenan grandes dificultades para desencallarlo. En la fortaleza y en la baha el tiempo pareca haberse detenido, a pesar de la frentica actividad; en cambio, en alta mar pareca seguir pasando, a un ritmo ms rpido que el natural, y a Stephen le asalt una enorme e inexplicable aprensin, como la que acompaa a una pesadilla. Ahora podan verse los hombres a bordo de los barcos franceses, ahora podan distinguirse sus caras, y las rdenes llegaban a travs del viento y

podan orse con claridad. Los barcos haban formando una lnea para entrar en el canal, primero la Victor, luego la Minerva y despus el Ceylon. La corbeta disminuy la velocidad, tom rizos en las mayores y entr en el canal slo con las gavias desplegadas, mientras, por el otro costado, la sonda bajaba al agua desde el pescante. En la fortaleza, un silencio sepulcral haba sucedido al ruido, y el olor de las mechas retardadas sala de los tubos que haba junto a cada can y los de reserva y se dispersaba con el viento. La corbeta entr en el canal angosto, avanzaba ms y ms, con la campana brillando al sol, pas frente a la fortaleza, detrs de cuyos muros estaban agazapados los artilleros indios, y por fin la dej atrs, todava envuelta en un silencio sepulcral. La orden que el oficial de derrota le dio al timonel hizo que la corbeta virara describiendo una curva cerrada y se situara en una zona de aguas profundas detrs de la fortaleza, a veinte yardas de la Nride. En ese instante, en la Nride fue arriada la bandera francesa y fue izada la britnica, acompaada de un viva, y el costado de la fragata desapareci tras una nube de humo cuando su batera dispar una potentsima descarga. Luego otra, y otra ms, entre incesantes vivas. Entonces la corbeta ech el ancla cerca de la aleta de estribor de la Nride, mientras todava reciba de lleno sus caonazos, y un oficial corri por su destrozada cubierta gritando que se renda. En ese momento la imponente Minerva ya estaba en el canal, ya haba penetrado bastante en l, y detrs de ella estaba el Ceylon. Ambas embarcaciones estaban ahora al alcance de los caones de la fortaleza y no podan virar ni avanzar ms deprisa. Ese era el momento crucial, y todos los hombres estaban preparados para recibir la orden. La bandera tricolor descendi por el asta para dejarle su lugar a la britnica, pero el tonto que la arri la dej caer sobre un tubo con una mecha retardada que estaba cerca del polvorn del piso superior y las llamas se extendieron hasta l. Entonces cien cargas explotaron a la vez, con un estruendo mucho mayor que el de una andanada y llamas de un brillo ms intenso que el del sol. En ese momento, los artilleros de Bombay, todava sin un oficial que les impidiera cargar excesivamente los caones, los dispararon a pesar de que no estaban bien apuntados, y como consecuencia de ello explotaron o se desmontaron seis y muri un marinero que iba en el bote de la Nride a tomar posesin de la Victor. Stephen se puso de pie en medio del humo que se disipaba. Tras la momentnea sordera, empez a or unos gritos y enseguida corri hacia los muertos y heridos que estaban esparcidos alrededor del asta y los caones desmontados. All estaban el colaborador de McAdam, junto con su ayudante, y con la cooperacin de unos cuantos marineros con la cabeza despejada, les pusieron al abrigo de la muralla. Cuando ya haban hecho lo poco que podan hacer y haban limpiado horribles quemaduras con trozos de sus camisas, el escenario de la batalla haba cambiado. La Victor haba izado de nuevo su bandera, haba cortado la cadena del ancla y segua a la Minerva y el Ceylon en direccin a Port South-East. La Bellone y el Windham, que se encontraban lejos del canal, lo bastante lejos para virar, haban orzado. En la baha, los barcos franceses atravesaban un tramo estrecho por donde avanzaban en desorden los restantes botes de la Nride, que seguramente seran capturados minutos despus. La Minerva no pareca haber sufrido ningn dao. Desde la Nride, Clonfert pidi a gritos a los soldados de la fortaleza que subieran a bordo, pues se propona atacar la Minerva y necesitaba hombres para disparar los caones. A pesar de que las balas de la Nride eran menos pesadas, no era una empresa imposible, en primer lugar, porque la Minerva an no haba hecho zafarrancho de combate y se acercaba al segundo tramo en zigzag del canal, cerca del banco de arena Horseshoe, donde no podra virar, mientras que la Nride, en el cercano fondeadero, an dispona de espacio para orzar y podra alcanzarla con sus andanadas, y, en se-

gundo lugar, porque ni la Victor ni el Ceylon podan prestarle mucho apoyo. Sin embargo, cuando los soldados estaban subiendo a bordo, la Bellone cambi de opinin y, despus de largar las juanetes, puso rumbo al canal y a la isla. En el momento en que lleg al canal ya no hubo duda de que tena la intencin de atravesarlo; y lo atraves con gran determinacin. Cuando empez a avanzar por ste, guiada, obviamente, por un hombre que conoca el canal a la perfeccin, ya que provocaba olas de proa muy grandes para aquel tramo tan difcil de cruzar y tan peligroso, Stephen mir en torno suyo para ver lo que haca Clonfert y vio con asombro que la lancha y los cteres pasaban haban pasado junto a los barcos franceses sin que stos los hubieran tocado haban pasado rozndolos por el lugar ms angosto del canal Eso era inexplicable. No obstante, all estaban, y sus hombres suban en enjambre a la Nride dando vivas. Por su parte, la Nride todava no haba recogido las cadenas del ancla. La Bellone sigui adelante. Ya haba preparado la batera de estribor y, cuando estuvo prxima a la isla, dispar los caones de proa. El humo se propag por delante de la fragata, formando un velo que ocult la fortaleza, y a travs de ese velo, sin dejar de avanzar, ella dispar la batera, lanzando balas de dieciocho libras a la pequea guarnicin que quedaba all y haciendo saltar un sinfn de fragmentos de piedra mortferos. Entonces dirigi la proa hacia el fondeadero donde estaba la Nride y dispar una andanada contra la otra parte de la batera de la fortaleza, provocando que los artilleros de Bombay, sin el apoyo de las armas ligeras, sin oficiales y sin el hbito de enfrentarse con barcos, hicieran disparos muy imprecisos e ineficaces. La Bellone avanz directamente hacia la Nride, como si fuera a abordarla, pero, justo antes de que se tocaran, vir el timn bruscamente e hizo fuego. Durante unos momentos las fragatas permanecieron situadas penol a penol, casi tocndose, con las bateras casi chocando, y cuando el humo se dispers, la Bellone estaba muy lejos de la Nride. Aparentemente, no haba sufrido daos, y, todava con las juanetes desplegadas solamente, se acercaba con rapidez a la segunda curva cerrada del canal. La Nride haba perdido la botavara y un par de vergas superiores. La Bellone, debido a su brusco giro y a una rfaga de viento, qued en una posicin en la que sus disparos eran demasiado altos para perforar el casco de la Nride o matar a sus tripulantes; pero los disparos cortaron la codera de la Nride, hacindola virar en redondo rpidamente e impidindole, por tanto, disparar a la popa de la fragata francesa. En ese instante se hizo de nuevo el silencio. Los cuatro barcos franceses (el Windham tuvo miedo del canal y la fortaleza y se alej bordeando la costa) se preparaban para anclar en aguas de veinte brazas de profundidad cerca del banco de arena Olive, a medio camino de Port South-East, y Clonfert volvi entonces a la isla con un nutrido grupo de soldados. Tena un humor excelente y corra de un lado a otro con los oficiales del Ejrcito para poner la fortaleza en condiciones de resistir el ataque de la escuadra francesa. Al ver a Stephen grit: - Qu le parece, doctor? Los tenemos atrapados! Un poco ms tarde, despus que los armeros haban montado de nuevo los caones desmontados y se haban sustituido con carronadas de repuesto los caones que haban explotado, dijo: - Si no hubiera sido por la mala suerte que tuvimos con esa bandera, habramos hundido a la Minerva, pero tal vez haya sido mejor as, porque si no la Bellone habra seguido su rumbo, y ahora, en cambio, tenemos a las dos atrapadas. Enviar a Webber en la lancha a preguntarle a Pym si puede mandarme un barco, la Iphigenia o el Magicienne, si ha llegado. Los atacar y los destruir a todos. Por fin los tenemos atrapados! No podrn salir, salvo con el terral que sopla poco antes del amanecer. Cmo nos envidiara Cochrane!

Stephen le mir. Acaso Clonfert, con su euforia, con su gran excitacin, crea realmente que haba hecho bien, que aquella plaza era defendible? - No pensar usted ir personalmente en la Nride a buscar refuerzos, verdad? pregunt. - Por supuesto que no. Pym me orden que protegiera la fortaleza y la proteger hasta el final hasta el final -dijo, y, al repetir esas palabras, levant la cabeza con orgullo. Enseguida, con una expresin distinta, continu: - Vio usted a ese cerdo? El capitn de la Victor haba arriado la bandera en seal de rendicin, pero luego volvi a izarla y huy como un canalla, un maldito canalla rastrero y despreciable. Enviar a un mensajero con la bandera blanca para exigrsela. Fjese donde est la corbeta! Estaba entre las dos potentes fragatas, y desde la fortaleza podan verse sus tripulantes reparando los daos que la Nride le haba infligido y la bandera tricolor en el tope del palo mesana. - Estn demasiado cerca -dijo Clonfert. Entonces se volvi hacia el oficial al mando de los artilleros, que estaba desconsolado por haber estado separado de sus hombres y haber perdido la mejor oportunidad de su carrera, y le pregunt: - Capitn Newnham, cree usted que podr alcanzarlos con el mortero de bronce? - Lo intentar, milord -respondi Newnham. l mismo carg el mortero con una bomba de trece pulgadas, lo apunt (lo cual fue una operacin muy larga y delicada), encendi la mecha y dispar. La bomba se elev en el lmpido aire pareca una bola negra que empequeeca rpidamente y fue a caer en la Bellone. Hubo entusisticos vivas, y los barcos franceses recogieron la cadena del ancla, avanzaron ms, y anclaron donde no podan alcanzarlos los disparos. La ltima bomba fue disparada demasiado alta y no los alcanz; ese fue el ltimo disparo del da. Durante las horas en que an haba claridad, se tomaron todas las medidas que deban haberse tomado el da anterior; y a la maana siguiente, le de la Passe ya era capaz de hundir cualquier barco que intentara atravesar el canal. Por su parte, la Nride ya tena colocadas nuevas vergas juanetes y reparados el mstil y la botavara, y en uno de sus botes haba sido enviado un mensajero a exigir la rendicin de la corbeta. - Dios quiera que Webber haya encontrado la Sirius -dijo Clonfert, mirando ansioso hacia alta mar. Sin embargo, pas el da sin que apareciera ningn barco al otro lado del cabo. Tambin pas la noche, durante la cual los botes patrullaron la zona, y antes del amanecer empez a soplar el peligroso terral, peligroso porque podra ayudar a los grandes barcos y a un enjambre de botes a cruzar la baha en la oscuridad. Pero los franceses no se movieron, y al alba empez a soplar otra vez el viento del sureste, obligndoles a permanecer donde estaban. As transcurrieron dos das, sin ningn otro incidente que la negativa del comodoro francs a entregar la Victor. Los soldados se entrenaban y pulan sus armas, los artilleros probaban sus caones y el artillero mayor llenaba los cartuchos y comprobaba las reservas del polvorn. Clonfert estaba tan contento y activo como siempre, y se anim mucho ms el tercer da, cuando los barcos franceses se desplazaron hacia la parte ms lejana del puerto -sorteando los bancos de arena y bajo la proteccin de las bateras de Port South-East- y amarraron en una franja que se extenda de un extremo a otro del arrecife que protega la entrada del puerto, porque, segn l, eso significaba que Webber haba encontrado la Sirius o que al menos alguno de los barcos que hacan el bloqueo frente a Port-Louis haba desaparecido, y que el gober-

nador Decaen, temiendo que la Minerva y la Bellone fueran atacadas, haba mandado la noticia a Port South-East por tierra. Clonfert tena razn. Unas horas ms tarde, la propia Sirius doblaba el cabo con una gran cantidad de velamen desplegado. - Mucho cuidado con la seal -advirti Clonfert, despus que se identificaron mutuamente. En ese momento apareci la hilera de banderas que estaba preparada y l se ri a carcajadas. - Qu quiere decir esa seal? -inquiri Stephen. - Listos para el ataque y Enemigo tiene inferioridad de fuerzas -respondi Clonfert con una mirada distrada, y luego sigui hablando-. Busque rpido en el libro, Briggs. Qu dice la fragata? El guardiamarina encargado de leer las seales murmur la respuesta y otro guardiamarina dijo en voz alta: - Enviar al oficial de derrota de la Nride. - La tripulacin del bote! -grit Clonfert-. Seor Satterly, trigala tan rpido como pueda. La Sirius empez a acercarse, y con la ltima seal que hizo, antes de entrar en el canal, orden zarpar a la Nride. Pas junto a la fortaleza con la misma rapidez que la Bellone y, todava con las gavias y las mayores desplegadas, adelant a la Nride, mientras Pym, inclinado sobre el pasamanos le gritaba a Clonfert que le siguiera. Continuaron avanzando por el tortuoso canal, con ms cautela ahora, pero la Sirius an con las gavias desplegadas, ya que no haba mucha claridad. La Nride slo haba largado las velas de estay y estaba gobernada por el piloto negro, quien refunfuaba porque despus que pasaran el banco de arena Horseshoe entraran en una zona del puerto que no conocan bien, una zona por la que haban evitado pasar debido a que estaba protegida por los caones de Port South-East. Pasaron el banco de arena Noddy, y mientras la sonda se mova con rapidez. Pasaron el banco Three Brothers y viraron cuatro grados a estribor. Se oan con claridad los gritos del sondeador: Marca diez diez y medio profundidad once profundidad once marca quince. Aquel canal tena aguas bastante profundas y, aparentemente, lmites claros, pero despus de orse el ltimo grito, la Sirius, que iba justo delante, choc fuertemente con el extremo de un banco y fue a subirse a una parte sumergida del arrecife coralino. Pero si estaba destinada a encallar, por lo menos haba escogido un buen lugar para hacerlo, pues all las bateras de la costa no podan alcanzarla y, adems, el viento soplaba en direccin a tierra e impeda moverse a los barcos franceses de donde estaban atracados. Cuando el sol se ocultaba detrs de Mauricio, la Nride le tir una espa a la Sirius y, sin que nada los interrumpiera, los tripulantes de ambas, como buenos marinos, se dedicaron a la tarea de desencallarla. Pero no la desencallaron al primer tirn, ni despus de estar tirando una hora, durante la cual baj la marea. Y puesto que a la maana siguiente la marea estara ms alta, tenan esperanzas de conseguir ponerla a flote aproximadamente a las ocho. Entretanto no podan hacer otra cosa que asegurarse de que fracasara cualquier ataque de los botes franceses. - Qu le parece el alto grado de excitacin que tiene ahora nuestro paciente? -le pregunt Stephen a McAdam-. No le parece que sobrepasa los lmites de lo que se considerara una conducta razonable en estas circunstancias? No le parece morboso? - Estoy desconcertado -respondi McAdam-. Nunca en mi vida le haba visto as. Puede que sepa lo que est haciendo, pero puede que slo est tratando de superar a su amigo, y lo est logrando, maldita sea. Ha visto usted alguna vez a un hombre con un aspecto tan hermoso?

Amaneci, y todava los barcos franceses no se haban movido. Pero no se oa el ruido de la piedra arenisca en la Sirius ni en la Nride, ni los lampazos golpeaban sus cubiertas, puesto que estaban llenas de cadenas, guindalezas, poleas y todo de tipo de artificios inventados por el contramaestre. La marea subi, y todos los marineros que pudieron encontrar un sitio en las barras de los cabrestantes los hicieron girar, ms lentamente cuando la tensin lleg al mximo, y, entre chirridos, empezaron a mover la fragata hacia las aguas profundas. Y all ech el ancla la Sirius, al lado de la Nride, y todos los carpinteros se juntaron en su proa, la cual tena grandes cortes hechos por los salientes del arrecife coralino. Los extenuados marineros fueron llamados a desayunar tarde, y estaban empezando a despejar la cubierta para convertirla en un lugar apropiado para un combate cuando fueron avistados la Iphigenia y el Magicienne en alta mar. Clonfert envi a su oficial de derrota para ayudarlos a entrar, pues era indudable que el seor Satterly, a pesar de estar disgustado y avergonzado, ahora conoca muy bien el canal hasta aquel punto; sin embargo, ste se haba vuelto tan cauteloso que ya haba terminado la comida cuando los barcos echaron el ancla y los capitanes se reunieron en la Sirius para conocer el plan de ataque de Pym. Era un plan sencillo y muy meditado. La Nride, con el piloto negro, ira al frente y echara el ancla entre la Victor y la Bellone, en el extremo norte de la lnea francesa; la Sirius, con sus caones de dieciocho libras, se situara por el travs de la Bellone; el Magicienne anclara entre el Ceylon y la poderosa Minerva; y la Iphigenia, que tambin tena caones de dieciocho libras, se colocara por el travs de la Minerva, cerrando la lnea por el sur. Los capitanes volvieron a sus barcos. Clonfert, que tena un aspecto tan juvenil, tanta alegra y tanto nimo que pareca posedo por un espritu feliz, baj a ponerse una chaqueta nueva y calzones limpios. Cuando volvi a la cubierta, le dijo a Stephen con una sonrisa muy dulce y amable: - Doctor Maturin, creo que podremos ofrecerle algo comparable a lo que ha visto usted junto al comodoro Aubrey. La Sirius dio la seal y la Nride recogi la cadena del ancla y comenz a avanzar slo con las velas de estay desplegadas, gobernada por el piloto negro desde la verga velacho. La sigui la Sirius, despus el Magicienne y luego la Iphigenia, que se incorporaron a la fila dejando un intervalo de un cable entre una embarcacin y otra. Avanzaron por el sinuoso canal con el viento entablado, y la costa se vea cada vez ms cerca. Con los sucesivos giros a lo largo del canal, el intervalo entre ellas se haca mayor, y la Sirius, apresurndose para acortar la distancia y calculando mal el giro, choc con fuerza contra el borde rocoso y encall. En ese momento, las fragatas francesas y la batera de la costa hicieron fuego. Pym orden a los otros barcos que siguieran adelante. A los cinco minutos la Nride ya haba salido del estrecho canal. El Magicienne y la Iphigenia, juzgando el canal por la situacin de la Sirius, seguan a la Nride con rapidez pero a una distancia un poco mayor; y en la ltima curva, a cuatrocientas yardas de los barcos franceses, el Magicienne embarranc. Ahora las andanadas francesas pasaban muy por encima de la cubierta de la Nride, de proa a popa, tratando de daarla para que no siguiera avanzando hacia la proa de la Victor. - El ambiente se est caldeando, doctor Maturin -dijo Clonfert. Entonces, apoyado en el coronamiento, mir hacia atrs y aadi: - La Sirius no ha desencallado; est fuertemente encajada. Debemos ocuparnos de la Bellone por ella. Seor Satterly, nos abordaremos con la Bellone. Estas ltimas palabras las dijo en voz ms alta, para que pudieran orle a pesar del ruido, ya que ahora los caones de proa disparaban en respuesta a los franceses.

- S, s, seor -dijo el oficial de derrota. La fragata se mantuvo en el mismo rumbo otro cable, directamente bajo los caonazos de los franceses, luego otras cincuenta yardas, y entonces el oficial de derrota, hacindole una seal al atento contramaestre, orden virar el timn. La Nride viv en redondo, ech el ancla, qued situada con su costado frente al de la enorme fragata francesa y sus caones de doce libras empezaron a disparar. Los disparos se sucedan con rapidez. Los infantes de marina y los soldados, amontonados en el alczar y en el castillo, disparaban pertinazmente por encima de la batayola, mientras caan trozos de cabos y poleas sobre la red protectora que tenan por encima de sus cabezas. El humo entre los barcos era denso en todo momento, pues el que se dispersaba era reemplazado enseguida, y a travs de l se vean los fogonazos color naranja de los caones de la Bellone. Y tambin en la Victor se vean fogonazos, pues disparaba a la Nride por la aleta de estribor. Stephen cruz al otro lado. El Magicienne an estaba encallado en el arrecife, con el mascarn de proa en direccin a los barcos franceses, pero haba apuntado hacia ellos los caones de proa y procuraba causarles el mayor dao posible, mientras sus botes se esforzaban por desencallarlo. La Iphigenia estaba cerca de la Minerva, con el costado frente al de sta, y aunque las separaba un largo y estrecho banco de arena, la distancia entre ellas era muy corta y se disparaban una a otra de manera atroz. Stephen nunca haba odo un ruido tan fuerte como aquel, sin embargo, entre el ruido poda distinguir un sonido familiar: el grito de los heridos. Los potentes caones de la Bellone azotaban de un modo terrible a la Nride, abran agujeros en la batayola y desmontaban caones, y ahora empezaban a lanzar metralla. Stephen no estaba muy seguro de cul era su posicin. En todas las batallas anteriores haba estado en el lugar que corresponda al cirujano, abajo, en la enfermera, pero aqu tal vez era su deber permanecer en cubierta y recibir disparos, permanecer en cubierta sin hacer nada, como los oficiales del Ejrcito. No se movera de aqu, no faltara a su deber, aunque ahora la metralla pasaba chirriando por encima de su cabeza. Pero, por otro lado, cada vez llevaban a ms heridos abajo, y all al menos podra ser til. No obstante, me quedar aqu por el momento. No es cualquier cosa poder ver una batalla desde un lugar privilegiado, pens. Dieron la vuelta al reloj de arena y la campana son, y as una y otra vez. Seis campanadas, dijo para s cuando termin de contarlas. Es posible que llevemos tanto tiempo luchando? Y le pareci que ahora la Bellone disparaba con mucha menos determinacin y mucha menos precisin, que haba un intervalo de tiempo mayor entre sus desiguales andanadas. Se oyeron confusamente algunos vivas a proa, y tambin en la Iphigenia. Por un claro en la nube de humo pudo ver que el Ceylon, con una escasa tripulacin y escasas armas, atrapado entre el fuego del Magicienne y el de los caones de popa de la Iphigenia, estaba arriando la bandera; y en uno de esos extraos momentos en que no se oa ningn caonazo, pudo escuchar al capitn de la Iphigenia gritarle al del Magicienne con voz atronadora que tomara posesin del mercante. Pero cuando el bote del Magicienne se acercaba al Ceylon, remando rpidamente entre las balas que caan al agua, ste larg las gavias y huy a la costa por detrs de la Bellone. El bote todava lo iba persiguiendo, entre furiosos gritos, cuando la Minerva vir en redondo, porque haba cortado la cadena del ancla o se la haba cortado la Iphigenia con sus constantes y mortferos disparos, y comenz a navegar de bolina siguiendo el rumbo del Ceylon. Pero la Minerva maniobraba mejor que el Ceylon, pues el mercante tropez con la Bellone, obligndola tambin a cortar la cadena del ancla. Las tres embarcaciones, sin rumbo fijo, se aproximaron a la costa y all se amontonaron. La Minerva estaba justamente detrs de la Bellone, tan cerca que no poda disparar; en cambio, la Bellone estaba an

de costado frente a la Nride, y suban a ella muchos hombres desde tierra y desde la Minerva y el Ceylon, por lo que sus andanadas, que haban disminuido, ahora se sucedan con el doble de frecuencia y con ms furia, eran muy rpidas y precisas. La Iphigenia, por el lado de barlovento del banco de arena y muy prxima a l, no poda virar. Era evidente que en los ltimos minutos la situacin haba cambiado por completo. Ya no se oan vivas en la Nride; los artilleros, a pesar de su nimo, estaban muy cansados, y el ritmo de los disparos haba decrecido. El sol casi haba terminado de esconderse, y las bateras de la costa, que hasta entonces haban disparado contra la Iphigenia y el Magicienne, dirigieron todos los disparos a la Nride. Por qu nos balanceamos tanto?, se pregunt Stephen. Y entonces se dio cuenta de que un disparo haba cortado la codera amarrada a la cadena del ancla de la Nride, la codera que mantena su costado frente al de la Bellone. La Nride vir en redondo, y an sigui virando, mecida por las suaves olas, hasta que la popa se hundi en la arena, justamente frente al enemigo, que le lanz sus devastadores caonazos. Disparaba los caones de la aleta y el de popa, pero cada vez los hombres caan con mayor frecuencia. El primer oficial y tres oficiales del Ejrcito haban muerto, y la sangre no corra en distintas direcciones por el alczar sino que iba cubrindolo como una sbana. Clonfert ordenaba atoar al contramaestre cuando un mensajero que vena de abajo, un grumete aterrorizado, se le acerc corriendo y le dijo algo sealando al doctor Maturin. Clonfert cruz la cubierta y dijo: - Doctor Maturin, le agradecera infinitamente que ayudara en la enfermera. McAdam ha tenido un accidente. El accidente de McAdam era un coma por alcohol, y su ayudante, que nunca haba estado en una batalla, estaba agobiado. Stephen tir a un rincn su chaqueta y, en la oscuridad, a la dbil luz de un farol, se puso a trabajar entre suturas, frceps, sondas, retractores y vendas, haciendo torniquetes, cortando con el bistur, cosiendo, atendiendo un caso tras otro. Y en las operaciones, a veces sumamente delicadas, era interrumpido sin cesar por las fuertes sacudidas que, con un ruido atronador, provocaban las potentes balas al perforar el casco. Seguan llegando los heridos, y hubo un momento en que le pareci que la mitad o ms de la mitad de los tripulantes de la Nride haban pasado por sus ensangrentadas manos, cuando la fragata, falta de apoyo, ya slo disparaba con media docena de caones. Oy que decan: Abran paso, abran paso al capitn!. Y all estaba Clonfert, sobre la taquilla que tena delante, bajo la luz del farol. Tena un ojo colgando fuera de su rbita, el maxilar superior destrozado y un profundo corte en el cuello que dejaba al descubierto la cartida -que se vea latir en la penumbra- con rozaduras que casi haban llegado a romper sus paredes. Era la tpica herida causada por una gran astilla. Y por toda la cara tena horribles heridas producidas por la metralla. Estaba consciente y con la mente muy clara, y ahora no senta dolor, un fenmeno que no era raro en las heridas de ese tipo y en momentos como ese. Casi no sinti el escalpelo, ni la sonda, ni la aguja, slo dijo que estaban muy fros. Y mientras Stephen le curaba, l le hablaba, de manera inteligible pero con una pronunciacin extraa debido a que tena los dientes destrozados. Le dijo a Stephen que haba mandado a preguntarle a Pym si crea que deban remolcar la Nride o pasar a los heridos a los botes y quemarla. - Al explotar podra destruir la Bellone -aadi. Todava no tena vendadas todas las heridas cuando Webber regres de la Sirius con uno de sus oficiales y un mensaje de Pym, un mensaje que hubo que darle a gritos para que se oyera entre el estruendo de los caonazos de la Bellone. Pym recomendaba a lord Clonfert que se trasladara a la Sirius. La Iphigenia no podra salir de atrs del

banco de arena hasta que se hiciera de da, ni podra disparar mientras tanto contra los barcos franceses si la Nride segua all, interponindose entre el enemigo y ella. Lord Clonfert deba trasladarse a la Sirius. - Y abandonar a mis hombres? -pregunt con su nueva y extraa pronunciacin-. Que ni lo piense. Dgale que me rindo. Y cuando el oficial se fue y Stephen termin de vendarle, inquiri: - Ya est, doctor? Le estoy profundamente agradecido. Entonces intent incorporarse. - No podr levantarse -dijo Stephen. - S -dijo-. Tengo las piernas bastante fuertes. Subir a cubierta, porque tengo que hacer esto como es debido, no como un canalla. Se puso de pie y Stephen le dijo: - Tenga cuidado con el vendaje del cuello. No tire de l o morir inmediatamente. Poco tiempo despus, la mayora de los marineros fueron enviados abajo por el capitn, pues ya no exista la rutina del barco (haca ms de una hora que no sonaban campanadas) y su vida se estaba acabando. Algunos se agruparon en la enfermera, y por sus murmullos y los de otros marineros que iban y venan, sus compaeros de tripulacin supieron lo que ocurra. Haba llegado un bote de la Iphigenia para preguntar por qu la Nride ya no disparaba y si el capitn quera trasladarse a ella. La respuesta haba sido que el capitn se haba rendido y que no se movera de all. El capitn haba mandado un bote para pedirle a la Bellone que dejara de disparar Por qu? Porque l se haba rendido. Pero el bote no haba podido llegar hasta ella ni hacerse or. En ese momento dieron un grito avisando que haba fuego en la cubierta y varios hombres subieron a apagarlo. Y poco despus el palo mayor caa por la borda. Lord Clonfert volvi a bajar y se sent un rato en la enfermera. Aunque Stephen todava estaba ocupado, le observaba en el intervalo entre dos reconocimientos, y tuvo la impresin de que se encontraba en un estado de inconsciente actividad; sin embargo, despus de algn tiempo, Clonfert se levant y empez a pasar entre los enfermos, llamndoles por su nombre. Ya haca rato que haba pasado la media noche. Los disparos de los franceses disminuyeron; los de los britnicos haban cesado mucho tiempo atrs. Y despus de algunos caonazos sin precisin, la noche qued en silencio. Los marineros durmieron donde pudieron encontrar asiento o se tumbaron en el suelo. Stephen cogi a Clonfert por el brazo, le condujo hasta el coy del contador muerto, situado muy por debajo de la lnea de flotacin, y, despus de explicarle cmo tena que colocar la cabeza para no lastimarse la herida, volvi a ocuparse de sus pacientes. Eran ms de ciento cincuenta; ya haban muerto en la enfermera veintisiete, pero tena esperanzas de que se salvaran aproximadamente cien de los restantes. Slo Dios saba cuntos haban muerto instantneamente en la cubierta y haban sido arrojados por la borda; Stephen calculaba que eran setenta ms o menos. Llam al seor Fenton, que dorma reclinado sobre la taquilla que serva de mesa de operaciones, con la cabeza apoyada en los brazos, y juntos revisaron los vendajes. Todava estaban atareados cuando sali el sol y la Bellone empez a dispararle de nuevo a la Nride. Le disparaba una y otra vez, a pesar de los constantes gritos. Entonces baj el condestable, que tena en el antebrazo una herida de la que sala la sangre a borbotones, producida por una astilla, y, mientras Stephen le aplicaba el torniquete y cosa la arteria, ste le dijo que la bandera de la Nride ondeaba todava, que an no se haba arriado ni era posible hacerlo. Corra el rumor de que estaba clavada al palo, pero el condestable no saba si era cierto, y el contramaestre, que hubiera podido decir si era verdad, estaba muerto.

- Y no queda ni un trozo de cabo ni ningn aparejo para poder llegar a ella -dijo-. Por eso Su Seora le dijo al carpintero que derribara el palo mesana. Muchas gracias, seor. Ha hecho un buen trabajo. Le estoy muy agradecido. Ah, doctor! -Baj la voz y se puso la mano ahuecada junto a la boca-. Por si no le gustan mucho las prisiones francesas, quiero que sepa que algunos de nosotros estamos preparando el cter para irnos a la Sirius. Stephen asinti con la cabeza, examin a los heridos ms graves y, abrindose paso entre los destrozos, fue hasta la cabina. Clonfert no estaba all. Le encontr en el alczar, sentado sobre un tubo donde se colocaban las mechas retardadas, ahora volcado, mirando a los carpinteros dar hachazos. El palo mesana cay, llevndose consigo la bandera, y la Bellone ces el fuego. - Ahora s; lo he hecho como es debido -dijo Clonfert casi ininteligiblemente, hablando muy bajo por un lado de la boca, entre las vendas de su destrozado rostro. Stephen examin su herida ms grave. Comprob que estaba sereno, pero un poco distante. Entonces le dijo: - Quiero irme a la Sirius, milord. El nico bote que queda est listo para zarpar y le ruego que le d su autorizacin a tal efecto. - Doy mi autorizacin, doctor Maturin. Espero que logre escapar. Gracias otra vez dijo, y ambos se estrecharon las manos. Stephen sac algunos papeles de su cabina, destruy otros y se dirigi al bote. No tuvo que bajar mucho, pues la Nride ahora estaba apoyada sobre el fondo del mar. Aunque Pym le recibi amablemente a bordo de la Sirius, que an estaba encallada, su comportamiento no mejor la opinin que Stephen tena de su capacidad de mando y de su capacidad intelectual. El capitn de la Iphigenia, que, atoando, por fin haba dejado atrs el largo banco de arena que la separaba de la Minerva, le pidi permiso para seguir avanzando y atacar los barcos franceses inmovilizados; quera abordarlos con la ayuda de marineros de la Sirius y el Magicienne, y, adems de capturarlos, pensaba rescatar a la Nride. Pym le dijo que no, porque necesitaba su ayuda para desencallar. Le dijo que deba continuar atoando para llegar hasta donde se encontraba la Sirius. Cuando la Iphigenia se alejaba atoando, los franceses dirigieron todos los disparos al Magicienne, fuertemente encajado en el arrecife, lleno de agujeros, con nueve pies de agua en la bodega y slo unos pocos caones en condiciones de disparar. Durante todo aquel largo, horrible y sangriento da, los caonazos de los franceses cayeron incesantemente sobre l, y a veces sobre los otros barcos y sobre los exhaustos marineros que, en los ltimos botes, remaban afanosamente. Era imposible desencallarlo; era imposible que se mantuviera a flote si lo desencallaban. Los tripulantes del Magicienne fueron enviados a la Iphigenia, y el navo fue quemado despus del crepsculo y explot, con lgubre esplendor, alrededor de medianoche. Al da siguiente, los franceses tenan preparada otra batera en la costa, mucho ms cerca de la orilla, y la batera y los barcos empezaron a disparar contra la Iphigenia y la Sirius mientras stas se esforzaban por sacar la fragata de Pym del arrecife. Y despus de innumerables esfuerzos en vano y de algunas desagradables discusiones con el capitn de la Iphigenia, que estaba totalmente convencido (lo mismo que Stephen y otros observadores mejor cualificados) de que su plan les habra conducido a la victoria y que a duras penas consegua tratar cortsmente al hombre que le haba impedido llevarlo a cabo, despus de todo eso, Pym se dio cuenta al fin de que la Sirius no podra salvarse. Los tripulantes de la Sirius fueron enviados a la Iphigenia, y la fragata tambin fue quemada. Eso significaba que Pym perda el mando de la flota con veinticuatro horas de retraso. Y ahora la Iphigenia, solitaria, segua avanzando.

Tena que atoar, es decir, llevar hasta cierta distancia un ancla atada a la punta de un cabo y echarla, y despus, haciendo girar el cabrestante, acercarse a ella, porque durante el da el viento no dejaba de soplar en direccin a la costa. No poda avanzar de ninguna otra manera, pues cuando soplaba el terral, antes del amanecer, los hombres no se atrevan a atravesar el canal porque no podan verlo, y el terral dejaba de soplar cuando sala el sol. As que hora tras hora, los botes transportaban la pesada ancla y arrastraban la empapada guindaleza de nueve pulgadas, y si el ancla agarraba, si el fondo no era blando o accidentado, la fragata avanzaba un poco, aunque rara vez ms de cincuenta yardas, debido a las curvas; sin embargo, con frecuencia se encontraban con que el fondo era blando o accidentado, y a veces el ancla volva a su sitio, otras se rompa y otras se perda. Era un trabajo agotador, y lo realizaba una desanimada tripulacin bajo un sol abrasador. Entretanto, los barcos franceses ya haban comenzado a salir de Port South-East a remolque y un bergantn haba sido avistado al otro lado de le de la Passe, un bergantn que probablemente vena precediendo a la escuadra de Hamelin desde Port-Louis. Pero la Iphigenia no tena ms remedio que seguir atoando a lo largo de la inmensa baha para llegar a la fortaleza, avanzando de cincuenta en cincuenta yardas y haciendo largas pausas mientras recuperaba las anclas que no se haban clavado en el fondo. Al cabo de dos das lleg a estar a tres cuartos de milla de la isla, y ancl en aquel lugar para pasar la noche. Al da siguiente, la Bellone y la Minerva ya haban avanzado mucho, pues, aprovechando el terral, haban recorrido con rapidez los canales que atravesaban la baha, y ahora estaban ancladas. La Iphigenia comenz a atoar de nuevo, y a las ocho de la maana, cuando se encontraba aproximadamente a mil pies de la fortaleza, del ocano y del placer infinito de navegar libremente, sus hombres vieron que tres barcos se reunan con el bergantn francs al otro lado del arrecife; eran la Vnus, la Manche y la Astre. Mientras se comunicaban por seales con la Bellone y la Minerva, el mismo viento que la Iphigenia tena en contra las aproxim rpidamente a le de la Passe, y anclaron en un lugar muy cercano a sta pero fuera del alcance de sus caones. Inmediatamente, el capitn de la Iphigenia envi a los soldados y a muchos marineros a la fortaleza con la orden de hacer los preparativos para el ataque. Sin embargo, a la Iphigenia le quedaban muy pocas municiones; antes de que terminara la batalla de Port South-East ya haba tenido que pedirle municiones a la Sirius, y desde entonces haba gastado tantas que un combate de media hora bastara para acabar con ellas. Por lo tanto, esa preparacin era casi simblica, y se haca, segn le explic el capitn a Stephen en privado, para dar a entender a los franceses que l an tena arrestos, que no iba a rendirse incondicionalmente y que, adems, si las condiciones no le parecan dignas, usara los caones. - Dada la situacin -dijo Stephen-, quisiera que me facilitara una lancha antes de que la Vnus y sus compaeras bloqueen la entrada del canal. - Para ir a Reunin? No faltaba ms! Tendr usted la lancha, y gobernada por mi propio timonel, un antiguo pescador de ballenas, ayudado por el joven Craddock. Le confieso que no sera portador de las noticias que usted va a dar ni por mil libras. Fue a ordenar que prepararan la lancha, que la dotaran de provisiones, instrumentos, cartas marinas y agua, y al regresar dijo: - Doctor Maturin, le agradecera mucho que se llevara una carta para mi esposa. Dudo que la vuelva a ver antes de que acabe la guerra. La lancha atraves el horrible canal en la oscuridad, y, a pesar del cuidado de sus tripulantes, roz en dos lugares. Luego pas a travs del arrecife y, cuando estuvo bastante lejos de l, larg la vela al tercio y puso rumbo al suroeste. Tena provisiones pa-

ra diez das, pero, a pesar de que llevaba a bordo un gran nmero de hambrientos cadetes y grumetes de la Iphigenia (el capitn no quera que pasaran aos de su juventud en una prisin), estaban casi intactas al final de aquel viaje perfecto, cuando Stephen subi con dificultad por el costado de la Boadicea, que estaba anclada con una sola ancla en la rada de Saint-Paul, flanqueada por el Windham y el transporte Bombay. - Stephen! Qu sorpresa! -exclam Jack, saliendo de atrs de una montaa de papeles cuando Stephen entr en su cabina-. Cunto me alegro de verte! Si hubieras llegado un par de horas ms tarde yo habra estado camino de la isla Fiat para recoger a Keating y a sus hombres Qu ocurre, Stephen? - Te contar lo que ocurre, amigo mo -dijo Stephen, sentndose, e hizo una larga pausa antes de continuar-. El ataque a Port South-East ha fracasado. La Nride ha sido apresada, la Sirius y el Magicienne fueron quemados, y seguramente ya la Iphigenia e le de la Passe se habrn rendido. - Bueno -dijo Jack con aire pensativo-. Minerva, Bellone, Astre, Vnus, Manche junto con Nride e Iphigenia Son siete contra una. Pero hemos visto desigualdades mayores, creo yo.

CAPTULO 8 - Todos a soltar amarras! -orden Jack. Los gritos del contramaestre suban y bajaban de tono como gorjeos y los tripulantes de la Boadicea corran a sus puestos. Las agudas notas de una meloda comenzaron a salir del pfano y los ayudantes del contramaestre empezaron a gritar: Pisar fuerte y adelante! Pisar fuerte y adelante!. Stephen, entre aquellos ruidos que siempre acompaaban al proceso de hacerse a la mar y que ya le eran familiares, se apart del pasamano, desde el cual haba estado observando el barco cercano a la fragata, hacindose sombra con la mano. - Jurara que he visto antes ese barco -dijo. - S, cien veces ms o menos -dijo Jack-. Es el Windham. El mercante Windham de nuevo. Esta vez lo haban capturado en el canal de Mozambique cuando se diriga a la India. La Sirius casi consigui recuperarlo cuando hua de Port South-East. No te lo dijo Pym? - A la verdad, el capitn Pym y yo hablamos muy poco. - No, seguro que no te lo dijo. Bueno, al final fue Pullings quien lo atrap con su pequea goleta, cuando estaba bajo la proteccin de los caones de Rivire Noire. Tom Pullings es un buen marino, un excelente oficial - Todo listo, seor -dijo el contramaestre. - Largar velas -dijo Jack de forma mecnica, como si siguiera el ritual de la misa, y luego sigui hablando- y lo trajo hasta aqu navegando a toda vela, sin detenerse ante ningn obstculo. Fue entonces cuando me enter del asunto. Largar velas! -grit proyectando la voz hacia arriba. Las gavias se desplegaron de golpe y la proa de la fragata se coloc en direccin noreste. La fragata escoraba ms y ms a medida que se cazaban, en rpida sucesin, las escotas de las mayores, las juanetes y las velas de estay. Iba ganando velocidad, y por sus costados se deslizaba el agua cada vez ms rpido. Pas rozando el horrible arrecife de Saint-Denis, cambi el rumbo, desvindose dos grados hacia el este, y, despus de

largar el petifoque, se dirigi a le de la Passe navegando a una velocidad de diez nudos hora tras hora, con su estela fosforescente destacndose en la oscuridad. Cada minuto era de vital importancia. El viaje de Stephen haba durado tan poco que exista la posibilidad de que la fortaleza no se hubiera rendido todava y la Iphigenia estuviera an bajo su proteccin, cerca del borde interior del arrecife. Cada minuto era de vital importancia, y a pesar de que las velas y los palos eran muy valiosos para ellos, la fragata navegaba como si persiguiera a un galen espaol, o tal vez con mayor determinacin, con tanta determinacin que avistaron la isla antes de que amaneciera. Cuando Jack vio dos picos de los Montes Bamboo en lnea y Pointe du Diable estaba en la posicin N 17, disminuy vela, subi a la cofa del trinquete con un telescopio de noche y comenz a acercar la fragata a la costa, slo con las gavias desplegadas, tratando de esquivar el terral. Sus ojos estaban acostumbrados a ver en la oscuridad, y, con la ayuda de la luz de las estrellas y de la luna en cuarto menguante, pudo distinguir un buen nmero de embarcaciones en alta mar y dentro de la baha. Por eso, cuando aparecieron las primeras luces del alba, antes de que saliera el sol, no le sorprendi ver la Manche y la Vnus (pero no la Astre) a dos millas del arrecife, por sotavento, la Iphigenia al otro lado de ste, la Bellone, la Minerva, la Nride y el Ceylon muy cerca de Port South-East, y los restos carbonizados de la Sirius y el Magicienne esparcidos por la baha. Lo que s le sorprendi fue ver un barco que se encontraba detrs de la destrozada Nride. Apoy el telescopio en el borde de la cofa para enfocar mejor el barco y entonces pudo ver que era el Ranger, que haba llegado de Bombay. Era slo un transporte, pero hubiera sido un tesoro para lo que quedaba de su escuadra porque tena un cargamento de vergas y masteleros de repuesto, adems de trescientas toneladas de inestimables provisiones. Durante muchos das haba esperado ansiosamente la llegada del transporte a Saint-Paul, ya que la Otter, que no estaba en condiciones de navegar, haba sido carenada para esperar por lo que ste traa, el Staunch tena necesidad de casi todo, y, en el caso de que la Boadicea perdiera un palo, no habra forma de que consiguiera otro. Y all estaba el Ranger, aprovisionando al enemigo. La Bellone, que deba de haber sufrido graves daos en la larga batalla, ya tena colocadas las vergas juanete. La expresin de Jack se endureci. No haba ninguna bandera ondeando en la fortaleza ni en la Iphigenia. Se habran rendido? Si no era as, los botes de la Boadicea podran remolcarla por el canal, protegidos por la propia fragata y la fortaleza, y l podra enfrentarse a la Vnus y a la Manche, aunque su compaera estuviera maltrecha, pues a pesar de su escasez de pertrechos, tena una tripulacin numerosa y gran cantidad de municiones, y, adems, en aquel momento no se deba actuar con timidez ni a la defensiva. Baj a la cubierta, dio la orden de izar la bandera, de hacer la seal secreta y de preparar las banderas de seales para indicar cul era su intencin. Cuando el sol sala, la Boadicea empez a acercarse a la isla con las banderas de seales izadas, sin perder de vista a las fragatas francesas, ni a la Iphigenia, ni a la fortaleza. Avanz ms y ms, pero an no ondeaba ninguna bandera, aunque ya el sol se encontraba a un palmo del horizonte. En pocos minutos ya la Boadicea estara al alcance de los caones. - Dispare un caonazo por barlovento, seor Seymour -orden Jack-. Y haga flamear el velacho. En respuesta, la bandera britnica apareci en el asta no muy lejana. Pero la Boadicea se mantuvo en facha. Y despus que fueron izadas y arriadas inmediatamente varias hileras de banderas de seales, simulando con astucia un enredo de drizas, por fin apareci la seal secreta. - Todos a virar! -orden Jack, porque la seal secreta que haba aparecido en la isla ya no estaba vigente desde haca diez das.

Todos los tripulantes de la Boadicea estaban preparados para eso, y la fragata vir en redondo por babor tan rpido como una de las goletas que hacan contrabando, de una sola vez. Los caones de la fortaleza ms prximos a alta mar hicieron saltar penachos de espuma entre las olas a doscientas yardas de la fragata y recibieron burlas como respuesta. Poco despus, una fila de botes llenos de prisioneros zarp de la isla y se dirigi a la Manche. Les subieron a la Manche mientras sta permaneca detrs de la Vnus, que estaba virando, aparentemente con la intencin de acercarse a la Boadicea por el lado de barlovento. Y en cuanto la Manche termin, ambas fragatas largaron las juanetes y avanzaron como si estuvieran dispuestas a atacar; poda verse cmo sus hombres hacan zafarrancho de combate. Jack las observ con el telescopio con gran atencin para saber en qu forma las gobernaban sus capitanes, qu clase de marinos eran y qu estratagemas usaban para disimular su velocidad. Mientras tanto, mantena la Boadicea a moderada distancia de ellas, justamente fuera del alcance de sus caones. Cuando la guardia cambi, Jack saba ya que su fragata era ms rpida que ellas y tambin que la Vnus era capaz de superar a la Manche en velocidad. Si poda inducirlas a separarse Pero cuando estaba pensando en las consecuencias de esa separacin, en un combate nocturno, en llegar en un bote hasta la parte del arrecife situada detrs de la fortaleza y desembarcar las fragatas francesas dejaron de perseguir a la Boadicea. Entonces la Boadicea vir y empez a perseguirlas a ellas. Despleg las sobrejuanetes para lograr que las fragatas quedaran al alcance de su can de bronce del castillo y le dispar a la Vnus, que llevaba el gallardetn de Hamelin. La Vnus y la Manche respondieron con caonazos lanzados desde las portas de la sala de oficiales, tan bajos que eran ineficaces a esa distancia. Y as continuaron avanzando las tres fragatas, sin que ningn bando causara daos al otro, hasta que, afortunadamente, la Boadicea dispar una bala que, despus de rebotar tres veces en la superficie del mar, fue a caer en la Vnus. El guardiamarina que estaba en la cruceta del mastelero de velacho inform que en el alczar de la Vnus haba gran confusin. Inmediatamente despus las fragatas francesas viraron, y la Boadicea comenz a navegar de nuevo en direccin suroeste. Continu navegando con rapidez todo el da, tratando intilmente de atraer a la veloz Vnus con astucia, con toda clase de ardides, para lograr que dejara atrs a la Manche; pero nada sirvi. A Hamelin no le pareca nada romntico un combate en solitario y estaba decidido a luchar con ventaja, y aunque las fragatas francesas persiguieron obstinadamente a la Boadicea a travs de las aguas que separaban Mauricio de Reunin, se mantuvieron siempre a media milla de distancia la una de la otra. - Por lo menos ya conocemos bastante bien a nuestro enemigo -les dijo Jack a Seymour y a los dems oficiales que estaban en el alczar cuando pudieron verse las luces de Saint-Denis, a dos millas por el suroeste. - S, seor -dijo Seymour-. Podamos haberlas dejado atrs en cualquier momento desplegando las juanetes. Tienen los fondos sucios, no cabe duda. - La Manche navegaba muy lentamente y pona las escotas por encima de los estayes -dijo Trollope-. Lo not dos veces. - Est claro que no puede decirse que son giles, seor. - Son torpes -dijo una voz en la oscuridad. En la cabina, durante la tarda cena, Jack le dijo a Stephen: - Aqu est la lista que ha hecho Fellowes de todo lo que necesitamos. Te ruego que hables con Farquhar, le expliques cul es la situacin y le pidas que consiga todo lo que pueda y lo tenga todo maana en Saint-Paul, junto a la orilla. No hace falta que me excuses l sabe que tengo mil cosas que hacer. Antes de que Stephen pudiera responder, entr Dick El Manchado y pregunt:

- Me mand llamar, seor? - S, seor Richardson. Usted y cuatro buenos marineros deben ir en el aviso Pearl hasta Port-Louis, y all buscarn al Staunch y lo harn venir. El seor Peter ya tiene preparadas las rdenes para usted. - Demasiada responsabilidad para ese muchacho con la cara llena de granos -dijo Stephen mientras coma el conejo a la escocesa. - S -dijo Jack, que, cuando an no haba cambiado la voz, haba llevado una presa desde mucho antes de llegar a Finisterre hasta Plymouth-. Ahora dependemos de los jvenes, y de los barcos pequeos. Si la Otter, o siquiera el Staunch, hubieran estado hoy con nosotros, nos habramos lanzado sobre la torpe Manche, sabes? - Podramos haberlo hecho, de verdad? - Ya lo creo! -exclam Jack-. Y espero hacerlo maana. He mandado a Seymour que fuera a Saint-Paul a caballo para pedirle a Tomkinson que deje la Otter donde est y lleve a todos sus tripulantes al Windham y se rena conmigo en la rada. Con el viento que est soplando, seguro que Hamelin se pasar toda la noche acercndose y alejndose de la costa. Hamelin estaba ms lejos que cerca al amanecer, cuando la Boadicea fue apresuradamente hasta Saint-Paul, y la Vnus y la Manche no eran ms que la silueta de sus gavias recortndose sobre el cielo, por el oeste. Sin embargo, all estaban, y en cuanto Jack Aubrey tuvo la certeza de eso, dirigi el telescopio hacia los distantes barcos de la rada. - En qu demonios estar pensando el capitn del Windham? -inquiri-. Ni siquiera ha colocado las vergas. Seor Collins, el mensaje Windham zarpar inmediatamente y un caonazo; y siga disparando un caonazo cada minuto hasta que leve el ancla. Dios castigue a! Apret los labios y, ponindose las manos tras la espalda, comenz a dar paseos. Nunca le haba visto con la cara tan roja, pens Stephen. Hasta ahora ha soportado los reveses con una entereza enorme, mucho mayor de lo que me imaginaba. No dijo ni una palabra sobre la desatinada y desastrosa actuacin de Clonfert, slo le compadeci por las heridas que recibi y expres su esperanza de que en el hospital francs puedan curarle. No hizo comentarios sobre la estupidez y la obstinacin de Pym. Sin embargo, la benevolencia tiene un lmite. Ser ste el lmite? - Dispare otro caonazo -dijo Jack, detenindose de repente y mirando furioso hacia Hamelin, all lejos. - Seor -dijo Trollope tmidamente-, un transporte est doblando el cabo. Creo que es el Emma. S, seor, es el Emma. Era el Emma, y adems de indicar con seales que su capitn quera hablar con el de la Boadicea -ahora furioso e impaciente mientras la fragata permaneca all en facha- eso era evidente porque el transporte de costados planos ya haba desplegado gran cantidad de velamen. - Seor Collins, el mensaje Capitn venga barco comodoro -dijo Jack. El bote de popa del Emma cay al agua, se acerc remando a la Boadicea y enganch el bichero, y Pullings subi por el costado de sta. - Seor Pullings! -exclam Jack-. Qu broma es sta? - Perdone, seor -dijo Pullings, plido por el nerviosismo-. Tengo los caones del Windham a bordo. El capitn Tomkinson se ha negado a tomar el mando. - Venga abajo conmigo y explquemelo todo -dijo Jack-. Seor Seymour, contine. Rumbo nornoroeste. Llegaron a la cabina. Por el enrevesado relato que hizo Pullings, muy nervioso y turbado, pareca que Tomkinson, al ver en qu condiciones se encontraba el mercante, se

haba negado a embarcarse en l hasta que no tuviera las condiciones adecuadas para navegar y haba regresado a la Otter, an inmovilizada. Pullings, que haba sido testigo de esto, haba llegado a un acuerdo con el capitn del Emma, que se encontraba en tierra a causa de una enfermedad, y haba llevado a bordo a sus hombres y a una veintena de voluntarios, porque el transporte estaba en mejores condiciones que el mercante. Haba conseguido que los hombres, haciendo un descomunal esfuerzo, trasladaran los caones del Windham y sus propias carroadas al transporte durante la noche, con la ayuda del coronel Keating, que le haba proporcionado artilleros y mosqueteros. - Ese tal Tomkinson, ese maldito infame, no debera ser ahorcado, azotado o, cuando menos, expulsado de la Armada? -pregunt Stephen, que poda hablar abiertamente delante de Pullings. - No -respondi Jack-. Es un pobre hombre, y necesita la ayuda de Dios, pero est en su derecho. Un capitn puede negarse a aceptar el mando de un barco por ese motivo. Tom -le estrech la mano-, es usted un formidable oficial de marina. Le estoy muy agradecido. Si puede usted conseguir que el Emma navegue a una velocidad de ocho nudos, nos encontraremos cara a cara con los franceses dentro de poco. Los dos barcos se hicieron a la mar juntos y siguieron un rumbo que los acercara al enemigo por el lado de barlovento en un par de horas, en una zona lejana, al norte de la isla, donde el viento vena del este. Sin embargo, en mucho menos tiempo todos los tripulantes del Emma comprobaron que el barco no poda seguir el ritmo de su compaera. Seis o siete nudos eran lo mximo que poda alcanzar, aun cuando tena el viento por el travs y llevaba desplegadas las alas superiores e inferiores y una serie de extraas velas sin nombre por encima de las juanetes. Y cuando se desvi tres grados y empez a navegar de bolina, incluso alcanzar seis nudos estaba por encima de sus posibilidades, a pesar de disponer de todo tipo de recursos para la navegacin y estar tripulado por marineros muy hbiles y dispuestos. La Boadicea tena que tomar rizos en las juanetes para no perder de vista el Emma, mientras que Hamelin, el complemento necesario para la contienda, segua llevndoles ventaja y no daba seales de querer disminuir vela, y menos an de querer ponerse en facha y esperarlos. Pero Hamelin se haba desviado tanto hacia el oeste que tendra que ir a Port-Louis en vez de ir a Port South-East, y eso era conveniente para Jack, pues le permitira observar de nuevo le de la Passe. Adems, ahora contaba con el Emma para que llevara a cabo una importantsima tarea que le hubiera correspondido a la Otter. - Ponga en facha el velacho, seor Johnson, por favor -dijo Jack, justo antes de que se diera la voz de rancho. Cuando el Emma, con gran esfuerzo, le dio alcance, Jack le orden a Pullings a voz en grito que fuera hasta Rodrguez para explicarle a los militares cul era la situacin y que despus cruzara en distintas direcciones la zona comprendida entre la isla y los 57 E para advertir del peligro a todos los barcos del Rey y de la Compaa que encontrara, aadiendo que deba tomar las medidas necesarias para ello. Y despus, con su potente voz, le dijo: - Ah, seor Pullings! Sepa que no me molestar si captura usted una fragata, o incluso dos, porque todava quedarn muchas para m. La ocurrencia no tena mucha gracia, en realidad, pero el tono con que Jack haba hablado, o, mejor dicho, gritado, hizo aparecer una amplia sonrisa en el rostro agotado de Pullings. La Boadicea se aproxim a le de la Passe, que la salud con el estruendo de sus potentes caones, y, a travs de las espirales de humo, Jack observ Port South-East. Vio que la Bellone tena una nueva jarcia y estaba lista para zarpar, que la Minerva tena masteleros provisionales y la Nride tambin tena el palo mayor y el palo mesana

provisionales, y que, a bordo de ambas, los carpinteros y los calafates trabajaban afanosamente; y comprob que la Iphigenia ya se haba hecho a la mar. No se poda hacer nada, de modo que la Boadicea vir y puso rumbo a Reunin. - Seor Seymour -dijo Jack con un extrao tono, un tono distante e impersonal que usaba desde que haba recibido la noticia de la derrota-, cundo fue la ltima vez que hicimos prcticas con los caones? - Hace varios das, seor. Muchos ms das de lo normal -respondi Seymour, buscando desesperadamente en su mente la fecha exacta, porque ese nuevo y, hasta cierto punto, deshumanizado comodoro, si bien nada quisquilloso ni severo, le infunda miedo a los oficiales-. Fue el sbado, me parece. - Entonces llamaremos a los hombres a sus puestos media hora antes para que los saquen y los disparen. Podemos permitirnos hacer dos no, tres disparos por can, y creo que podremos disparar a algunos objetivos. Si Hamelin era como Jack crea que era, seguro que haba enviado a la Astre y a una o dos corbetas a cruzar en todas direcciones las aguas entre Mauricio y Reunin, y el ruido de los disparos podra atraerlas. As pues, al final de la tarde, el eco de los caonazos de la Boadicea llegaba hasta el cielo. Los artilleros, con el torso desnudo y brillante por el sudor, movan los pesados caones con ms diligencia que nunca, porque tambin haban notado desde haca tiempo el malhumor del comodoro. Este les miraba seriamente pero con satisfaccin. En su opinin, eran hombres muy saludables, y bien alimentados, porque coman carne fresca y vegetales, y, adems, estaban en excelentes condiciones fsicas y muy bien entrenados. Eran buenos artilleros; haban disparado con rapidez y precisin, y haban conseguido superar todas las prcticas que se haban hecho en la Boadicea hasta entonces, acortando el tiempo en ocho segundos. Aunque la Boadicea no era, ni sera nunca, una embarcacin extraordinariamente rpida, Jack no tena que sentir temor a encontrarse con una fragata francesa que surcara aquellas aguas, ni con dos, si tena el apoyo de una corbeta bien gobernada y si poda conseguir arrastrarlas a algo peligroso, a un combate nocturno, donde la disciplina y la precisin contaban tanto. Sin embargo, cuando ya los caones estaban guardados y fros otra vez, el mar estaba tan desierto como antes de dispararlos, pareca un enorme disco azul, y enseguida empez a oscurecerse, volvindose de color zafiro. Aquella noche no habra combate. Ni tampoco lo hubo al da siguiente, en ningn punto de las veinte millas que la fragata recorri hasta llegar a Saint-Paul, donde ancl de nuevo. No hubo accin en el mar, pero s una enorme actividad en tierra. Inmediatamente Jack se encarg de la tarea de poner la Otter y el Windham en condiciones de combatir. Hizo caso omiso del capitn Tomkinson, quiz el hombre ms desdichado de Reunin en esos momentos, y dirigi personalmente todos los trabajos. Con el apoyo total del gobernador, Jack se haba convertido en el soberano de los astilleros, y all, trabajando incluso de noche, con antorchas, todos los artesanos de la isla hacan cuanto podan por conseguir que una corbeta de diecisis caones y un mercante completamente destrozado, que slo tena unos pocos caones proporcionados por los militares, se transformaran en dignas fragatas o, al menos, en embarcaciones que tuvieran la posibilidad, aunque fuera remota, de resistir el fuego de los barcos enemigos, de resistirlo el tiempo suficiente para que la Boadicea pudiera acercarse a ellos y abordarlos. El domingo por la maana Jack se desayun tarde, despus de dormir cuatro horas tan profundamente como nunca en su vida. Ya la transformacin de la Otter estaba en su fase final, pero el Windham, en cambio, todava estaba carenado. Estaba en compaa de Stephen, a quien vea muy rara vez en aquellos das, y desde haca unos veinte minutos haba decidido olvidarse de los problemas del astillero, pero Stephen, sin qu-

erer, los trajo de nuevo a su mente cuando le pregunt lo que queran decir los marineros cuando manifestaban que tenan la esperanza de tomar el viento[24], algo que l haba odo con frecuencia, y si era una frase propiciatoria, un vestigio del maniquesmo, que, comprensiblemente (aunque tambin equivocadamente), iba dirigida a los desenfrenados elementos. - Bueno, tomar el viento significa disponer convenientemente las velas para que lo recojan, y es difcil de conseguir en muchos casos, por eso siempre decimos que tenemos la esperanza de tomarlo. - Es una hermosa expresin. - Si fueras un tipo dbil y superficial y te sintieras deprimido, podras decir que es una expresin adecuada para usarla en nuestra situacin actual -dijo Jack-. Pero te equivocaras. Con el Staunch, la Otter y el Windham, dentro de uno o dos das Entonces aguz el odo y luego pregunt: - Quin est subiendo a bordo, Killick? - Un oficial del Ejrcito, seor. Se oy a los infantes de marina presentar armas en el alczar Un guardiamarina pregunt si el comodoro recibira al coronel Fraser Y luego apareci el propio coronel Fraser, con la cara tan roja como su chaqueta por haber estado cabalgando bajo un sol abrasador. - Buenos das, coronel -dijo Jack-. Sintese y tmese una taza de caf. - Buenos das, doctor. Cmo est usted? - El coronel Fraser debera tomar enseguida algo fresco, y quitarse el pauelo que lleva al cuello -dijo Stephen-. Servidor de usted, seor. - Me alegrar de hacerlo, seor, pero dentro de un minuto. Primero tengo que dar el mensaje que traigo, un mensaje verbal, seor, porque no haba tiempo de tomar la pluma. El coronel Keating enva sus saludos al comodoro Aubrey y le comunica que la Africaine, fragata de Su Majestad, est en Saint-Denis. Est al mando del capitn Corbett. - Corbett? Robert Corbett? - Me parece que s, seor. Es bajito y se pone rojo de rabia cuando algo le molesta. Estuvo aqu hace un tiempo. Es un hombre que impone una dura disciplina. Cuando el capitn Corbett se diriga a Madrs, se enter de cul era la situacin aqu por uno de sus barcos, seor, que iba a aprovisionarse de agua en Rodrguez, y entonces puso rumbo a Reunin. Al venir hacia aqu, sostuvo una escaramuza con una goleta cerca de la costa de Mauricio y ahora est bajando a los heridos a tierra. El coronel Keating ha enviado a veinticinco hombres y a un oficial a sustituirles, porque al capitn Corbett le han perseguido dos fragatas y un bergantn y volver a hacerse a la mar en cuanto deje a los heridos en tierra. Me encarg que le presentara sus respetos y le dijera que se ha tomado la libertad de izar el gallardetn suyo, seor, y que ahora est haciendo zafarrancho de combate. - Coronel, le estoy infinitamente agradecido. Killick, deprisa, trae una jarra con algo fresco para el coronel Fraser y sndwiches y mangos. Las ltimas palabras las dijo mirando hacia atrs mientras corra al alczar. - Trollope, que regresen enseguida los hombres del astillero -orden-, y preprelo todo para levar anclas en cuanto suban a bordo. Seor Collins, hgale a la Otter y al Staunch las seales de Hacerse a la mar inmediatamente y Enemigo cruzando estenoreste. Dgale al condestable que venga. -El condestable lleg corriendo, pues la noticia se propagaba con rapidez-. Seor Webber, cuntos cartuchos ha llenado? - Treinta para cada can, seor -respondi el condestable-, y veintitrs para cada carronada. Hemos estado trabajando toda la maana.

Entonces, por el hecho de que conoca desde haca tiempo al comodoro y por su visible cambio de humor, se atrevi a preguntarle: - Quiere que llene algunos ms, seor, para acabar con un buen final? - S, seor Webber -contest Jack-. Y nada de polvo blanco. Quiero que los llene todos con nuestra mejor plvora, la de granos grandes y rojos.

*** A medioda, cuando la Boadicea doblaba Pointe des Galets, seguida de la Otter y el Staunch, fueron avistadas en alta mar dos fragatas francesas. El bergantn se alejaba con rapidez hacia el norte con las gavias desplegadas, indudablemente, para comunicarle a Hamelin lo que pasaba. Hubo un murmullo de satisfaccin general, que, sin embargo, se atenu cuando los marineros vieron que las fragatas francesas cambiaban de rumbo, virando en redondo, escoradas a estribor, y que haba largas lneas de blanca espuma a lo lejos, lo cual significaba que en el lado de sotavento de la isla el viento soplaba desde el sur o el sureste y la atravesaba desde el este hasta el norte, de modo que el enemigo estara en una posicin ventajosa, a barlovento. Tambin vieron la Africaine, y, al contemplarla, Jack se anim mucho ms. Era una fragata de treinta y seis caones de dieciocho libras, construida por los franceses, por supuesto, y estaba entre las embarcaciones de la Armada real que tenan mejores caractersticas para navegar, sobre todo para navegar de bolina. Seguramente era la recompensa que Corbett haba obtenido por haber llevado a Inglaterra la noticia de que se haban apoderado de Saint-Paul. No hay duda de que la gobernar bien, porque es un excelente marino, pens. Espero que esta vez haya enseado a disparar a sus hombres y sea ms amable a bordo. Un buen barco a veces tena un efecto beneficioso sobre un hombre decepcionado, y Corbett se haba sentido decepcionado a menudo. Cuando Jack haba avistado la Africaine, sta tambin estaba escorada a estribor, con una gran cantidad de velamen desplegado, y a unas ocho millas de distancia del enemigo. Las dos embarcaciones se identificaron, pero nada ms. Jack no tena intencin de molestar a la Africaine con seales, pues Corbett era un capitn con empuje, que saba muy bien lo que tena que hacer, y no haba duda de que lo iba a hacer; era mejor dejarle tranquilo para que se concentrara en reducir al menos siete de esas ocho millas. Lo mismo poda aplicarse, incluso con ms razn, a la Boadicea, pues a pesar de tener ms potencia que la Africaine, no poda competir con ella en rapidez. Afortunadamente, una de las fragatas francesas era la Iphigenia, ahora la Iphignie otra vez, y no era muy veloz; la otra era probablemente la Astre, cuyas caractersticas l no conoca. Pens que pronto iba a averiguarlas, y, sonriendo, cogi su telescopio y subi a la cofa del trinquete, mientras los seis barcos comenzaban una larga persecucin. Una hora despus ya saba que el capitn de la fragata era un experto marino y que sta era ms rpida que la Iphigenia, pero no que la Boadicea, y tambin que la Africaine poda adelantarla al menos con las juanetes desplegadas. Si el viento se entablaba, la Africaine podra darles alcance al atardecer, y la Boadicea poco despus del oscurecer. Si el viento se entablaba Lo que ms le preocupaba era eso, porque si el viento rolaba al este o al noreste, como a veces ocurra por la noche, la Boadicea quedara en el lado de sotavento, y las fragatas francesas podran llegar a Port-Louis antes de que ella volviera a reducir la distancia. Y es que navegar de bolina no era la mejor forma de navegar de la Boadicea, pues, a pesar de que l no lo deca en pblico, el ngulo que la qu-

illa formaba con la direccin del viento no poda llegar a ser tan pequeo como el de otros barcos, ni siquiera llegaba a medio grado, por mucho empeo que l pusiera. Pero el hecho de pensar en eso no conseguira que el viento se entablara en el sureste ni mejorara la forma de navegar de la Boadicea. Entonces baj, mir hacia el Staunch y la Otter, todava distantes, y, despus de decirle a Seymour que le avisara en caso de que la situacin cambiara, se fue a dormir rpidamente y se acost en un coy solitario que colgaba en medio del desolado espacio comprendido entre la proa y la popa, un espacio que en otro tiempo haba formado las diversas cabinas. Por una parte, saba que sus oficiales podran gobernar la fragata perfectamente bien, y por otra, necesitaba mantener su mente lo ms clara posible por si sostenan un combate nocturno, algo difcil y que requera decisiones inmediatas. Cuando regres a la cubierta, la Otter y el Staunch apenas podan verse desde el tope, mientras que la Africaine estaba a poco ms de dos leguas delante de la Boadicea y se aproximaba con notable rapidez a las fragatas francesas. A su segunda llamada, el serviola respondi, despus de fijarse bien unos instantes, que la Otter y el Staunch haban desaparecido. Mientras el serviola responda, un desagradable ruido acompaaba sus palabras, porque el viento llegaba ahora por un punto demasiado cercano a la proa para que las alas se hincharan, y stas flameaban, a pesar de que las bolinas estaban tensas como el arco de un violn. Entonces fueron aferradas y la Boadicea perdi velocidad inmediatamente. La Africaine estaba ahora a una distancia de ocho millas y, mientras se haca de noche, segua persiguiendo a las fragatas francesas, que ya no se vean. Fue una horrible noche, aunque calurosa, durante la cual las rfagas de viento y la fuerte marejada desviaron una y otra vez la proa de la Boadicea hacia el norte. Los mejores timoneles de la fragata estaban al timn, y Jack se encontraba detrs de ellos, junto al oficial de derrota, que gobernaba el barco. Poco despus de que la oscuridad fuera total, vio las bengalas y las luces azules que indicaban la posicin de la Africaine. Luego nada ms. Hora tras hora las nubes pasaron muy bajo y se sucedieron fuertes chubascos. La fragata avanzaba ms y ms mientras las olas chocaban contra la amura de estribor y el viento azotaba la jarcia, pero no se oan los sonidos que los hombres, atentos y silenciosos, estaban esperando. No ocurri nada hasta que sonaron las siete campanadas en la guardia de media, cuando el viento, que haba arreciado de repente, casi se encalm. Cuando sonaron las siete campanadas, y tambin cuando cambi la guardia, se vieron fogonazos bajo una nube que estaba a barlovento y despus se oyeron lejanos caonazos. Dios quiera que no haya iniciado un combate penol a penol sin esperarme, dijo Jack para s, cambiando el rumbo para dirigirse adonde se vean los fogonazos. Durante aquellas horas de espera, le haba asaltado la espantosa idea de que poda ocurrir eso, y tambin otras cosas igualmente terribles, pero l la haba rechazado, pues pensaba que Corbett no era como Clonfert y que saba perfectamente a qu velocidad poda navegar la Boadicea. A medida que caa la arena del reloj, el ruido de los disparos era ms fuerte; pero, a medida que caa la arena del reloj, el viento amainaba, y la Boadicea casi lleg a detenerse. La penumbra que durante breves instantes precedi al amanecer se oscureci al caer el ltimo chubasco, como una cortina de clida lluvia, a travs del aire inmvil, y luego fue desvanecindose poco a poco mientras el sol sala. De repente pudo verse el mar, brillando intensamente, y all, a cuatro millas de distancia, estaba la Africaine, y las dos fragatas francesas se encontraban muy cerca de ella, una por proa y otra por la aleta. La fragata dispar un caonazo aislado y el enemigo le respondi con una andanada. Entonces se hizo el silencio.

Cuatro millas le separaban de ella. Jack pudo ver claramente con el telescopio cmo se estremeci la bandera en lo alto del asta, y cmo descendi poco a poco, poco a poco, hasta llegar a la cubierta. Los franceses haban seguido disparando todo ese tiempo, y an siguieron disparando un cuarto de hora ms contra su casco envuelto en el silencio. Nunca haba tenido que hacer un esfuerzo tan grande para controlarse. Aquello era tan horrible que le pareca que iba a morir de pena y de rabia mientras lo contemplaba. Pero, afortunadamente, el viento empez a soplar. Las sobrejuanetes fueron las primeras en tomarlo, y la Boadicea se movi bruscamente hacia delante y el agua empez a susurrar en sus costados. Jack dio rdenes inmediatamente y dirigi la Boadicea hacia donde estaban las dos fragatas y su presa, entre las cuales iban y venan numerosos botes. - Seor Seymour, hay que reemplazar las mechas retardadas. Atencin, el tope! Puede ver el Staunch y la Otter? - No, seor -respondi una voz-. No se ve nada por barlovento ni por sotavento. Jack asinti con la cabeza. Not el viento fro en sus mejillas. Era un viento flojo pero vena del sursureste, era el viento que poda haberle ayudado a llegar hasta all. La Boadicea sigui avanzando, y enseguida pudieron verse los palos de la Africaine caer por la borda, primero el trinquete, luego el mesana y por ltimo el mayor. La Astre y la Iphigenia no parecan haber sufrido daos. Costara lo que costara, tena que resistir la tentacin de entablar combate con ellas, porque eso sera una horrible locura. Pero la tentacin de hacer pasar la Boadicea entre ambas, disparando con las bateras de los dos costados, era extraordinariamente fuerte, y gracias a aquel viento l podra ceder un poco sin llegar a faltar a su deber, pues hacer un ataque contundente y rpido y alejarse inmediatamente le estaba permitido, e incluso era necesario. - Seor Seymour -dijo-, quiero que pasemos a corta distancia de la fragata que est a barlovento. Cuando d la orden, haga disparar los caones de estribor, empezando por el de proa. Todos debern estar apuntados hacia la popa y los hombres debern esperar a que se disperse el humo de un caonazo antes de disparar el siguiente. Despus que haya disparado el ltimo, virar usted la fragata y har disparar la batera de babor cuando estemos prximos a la fragata francesa otra vez. Seor Buchan, acrqueme a la Iphigenia. La Boadicea se acerc navegando de bolina. Las fragatas francesas apenas tenan la velocidad suficiente para poder maniobrar cuando la Boadicea ya haba alcanzado tres nudos, y la Astre todava no haba salido de atrs de la Africaine cuando Jack grit: Fuego!. Los caones dispararon en sucesin a idnticos intervalos, imperturbables ante las desiguales andanadas de la Iphigenia, las dos primeras demasiado imprecisas y la tercera devastadora. Los caones de la Boadicea eran disparados con un objetivo concreto y con odio, y desde la popa de la Iphigenia saltaban por los aires astillas y coyes. Un certero disparo del can nmero doce cay muy cerca del timn y los hombres dieron un viva. Luego se oy el grito: Virar el timn!, y la Boadicea orz. Todava no haba terminado de virar cuando la Astre, separada por fin de la Africaine y alejada de la Iphigenia, hizo fuego. Sus balas chocaron con fuerza contra la Boadicea, destrozando el bote de popa, que estaba atado al pescante, y hacindola estremecerse de tal forma que Jack pens que iba a volcar y que tal vez haba forzado la situacin un pice y haba hecho correr a la fragata un riesgo excesivo. - Acuartelar las velas de proa! -grit, y comprob con alivio que la fragata recuperaba el equilibrio-. Tensar la vela mayor!

La fragata empez a virar y sus velas se hincharon rpidamente, luego vir un poco ms, y ms, hasta que las portas de estribor quedaron frente a la Iphigenia. Con gran estruendo, la batera dispar una potente andanada y se alej del humo de sus propios disparos. En ese momento, una bala de la Astre alcanz en la espalda al oficial de derrota, que estaba junto a Jack, partindole en dos. Jack observ su expresin asombrada e indignada cuando cay hacia delante, derribando al timonel que estaba a la derecha. Reemplaz al timonel durante unos momentos y vir la fragata hasta que las velas de proa flamearon y un piloto cogi las cabillas. Entonces, pasando por encima del cadver, se aproxim al coronamiento. La popa de la Iphigenia haba sufrido daos, pero no se haba roto el timn, ni tampoco el palo mesana. Haba largado la vela trinquete y ahora navegaba con el viento en popa, acercndose a la Astre, impidindole de nuevo que disparara. Jack oy caer al agua el cuerpo del oficial de derrota mientras la observaba. No haba duda de que su tripulacin no tena experiencia ni mucha sensatez, ni mucho menos el deseo de entablar un combate penol a penol con la Boadicea. En ese momento, la Boadicea comenz a alejarse, navegando de bolina, y cuando la distancia entre ambas era considerable, Jack vio cmo la Iphigenia viraba el timn y chocaba con la Astre, justamente cuando sta trataba de pasar entre la Iphigenia y la Africaine para dispararle a la Boadicea, que estaba a punto de quedar fuera del alcance de sus caones. Jack se alej un poco por barlovento y luego puso en facha la fragata. A la luz del radiante sol poda ver perfectamente las fragatas francesas y a sus tripulantes en las cubiertas, e incluso en qu condiciones se encontraba la jarcia. Se sent sobre la ltima carronada de popa y se puso a contemplarlas. Aquel era un buen momento para la contemplacin, pues no haba que tomar decisiones rpidas, ni habra que tomarlas hasta dentro de bastante tiempo. La Astre era una embarcacin formidable y no haba sufrido daos. Se haba desenganchado de la Iphigenia y haba podido aislarse por fin; entre ella y la Boadicea slo estaba el mar. Sin embargo, no avanz. Por el hecho de que su velacho flameara, mejor dicho, de que lo dejara flamear deliberadamente, Jack supo muchas cosas de su capitn, y por un montn de detalles menos obvios supo muchas ms. Era un marino competente, no caba duda, pero no tena ganas de luchar. No tena ms ganas de luchar que Hamelin aquella vez que se encontraba en una situacin mucho ms ventajosa; ni a l ni a su comodoro les gustaba aventurarse. Mientras ms miraba la fragata ms convencido estaba de ello, y ms alegre se senta. Por otro lado, su razn, obligndole a calmarse, le deca la Astre lanzaba andanadas muy potentes, que disparaba con precisin y que, aunque no era ms rpida que la Boadicea, navegaba mejor de bolina. Adems, el ataque y la defensa eran dos cosas diferentes; en un combate penol a penol todo ira bastante bien con la Astre, pero, a pesar de que la Iphigenia estaba bajo el mando de un imbcil, enfrentarse a las dos a la luz del da sera injustificable en la actual situacin. Y sin embargo, tena que recuperar la Africaine - Atencin, cubierta! -grit el serviola-. Dos barcos por barlovento, seor. Me parece que son el Staunch y la Otter. -Pasaron unos minutos-. S, seor, son el Staunch y la Otter. Con aquel viento tardaran una o dos horas en alcanzarle; eso estaba muy bien. Se puso de pie, sonriendo, y luego fue hasta el costado de sotavento, donde el primer oficial, el carpintero y el contramaestre le esperaban para darle sus informes. - Tres heridos, seor -dijo Seymour-, y, por supuesto, el pobre seor Buchan. El carpintero le comunic que slo haba cuatro agujeros y ocho pulgadas de agua en la sentina. Fellowes le inform sobre un considerable nmero de daos que haban sufrido las velas y los aparejos de proa y luego aadi:

- Creo que pueden repararse en una hora. - Reprelos tan rpido como pueda -dijo Jack-. Seor Seymour, llame a los hombres a desayunar. Y que los hombres de guardia descansen un poco abajo. Fue a la enfermera, donde encontr a Stephen leyendo un libro pequeo a la luz del farol. - Ests herido? -inquiri Stephen. - No, no. Gracias He venido a ver a los heridos. Cmo estn? - No s qu le ocurrir a Colley, que tiene una compresin cerebral por fractura del crneo. Est en coma, como puedes ver. Tenemos que operarle tan pronto como haya paz y tranquilidad y luz, y cuanto antes mejor. Los dos hombres que tienen heridas causadas por astillas se pondrn bien. Tienes los calzones manchados de sangre. - Es del oficial de derrota. Se le fue el alma justo al lado mo, el pobre. Jack se acerc a los enfermos, les pregunt cmo estaban y, adems, les dijo que las cosas iban bastante bien en cubierta, que el Staunch y la Otter ya estaban muy prximos y que dentro de poco los franceses recibiran su merecido por lo que le haban hecho a la Africaine. Luego regres junto a Stephen y dijo: - Killick tiene encendido un hornillo de alcohol, as que si te apetece desayunar Junto a la ventana de popa, mientras ambos beban pintas y pintas de caf, Jack le explic la situacin, sealando las posiciones que ocupaban ahora las fragatas francesas y las que haban ocupado en diferentes momentos. - S que te parecer ilgico -dijo, apretando con fuerza el marco de madera- y tal vez incluso lo consideres una supersticin, pero tengo la impresin de que la situacin ha cambiado. No es mi intencin desafiar al destino, lbreme Dios de eso, pero creo que cuando el Staunch y la Otter se renan con nosotros, recuperaremos la Africaine. Y puede que hasta podamos arrebatarles la Iphigenia, porque es dbil y me parece que le hemos dado duro Mira a sus hombres inclinados sobre la borda Adems, el capitn de la Astre no se fa de ella. Pero no ir tan lejos; la Africaine ser suficiente. Otra vez en cubierta, y una cubierta digna de verse. Los nudos y los empalmes ya casi estaban terminados, los pescantes estaban otra vez derechos, los lampaceros de la guardia de popa quitaban las ltimas manchas del timn y ya haba sido envergado un nuevo velacho. Frente a ellos, los botes franceses todava se llevaban prisioneros de la Africaine y en la Iphigenia las bombas funcionaban sin parar, y, a juzgar por la febril actividad de las brigadas que trabajaban dentro y fuera de la fragata, no podra navegar hasta dentro de algn tiempo. La Astre se haba cambiado a una posicin ms adecuada para defenderse y defender a la Africaine. Su capitn no era un tragafuego, pero estaba claro que hara lo posible por quedarse con la presa. Ahora ya se vean desde cubierta los cascos del Staunch y la Otter, y el viento era ms fro. La comida anticipada y fra y la racin de grog reducida a la mitad; y, sin embargo, no hubo protestas. El indefinible cambio que haba experimentado el comodoro, su alegra contenida, su seguridad, haban hecho propagarse la confianza por toda la fragata. Mientras los marineros coman las sabrosas galletas y el execrable queso y los mojaban con mucho ms zumo de lima aguado que ron, le miraban a l, miraban las fragatas francesas, que con inquietud se haban amontonado a sotavento, y miraban los dos barcos que se acercaban ms cada minuto que pasaba. Hablaban alegremente, en voz baja, y en el combs y el castillo podan orse muchas risas.

***

El comodoro dibuj su plan de ataque sobre la cubierta con una tiza, mientras los capitanes de la corbeta y el bergantn le observaban atentamente. Los tres avanzaran formando una lnea horizontal, con la Boadicea en medio, y trataran de separar las fragatas francesas. Podran ocurrir cosas muy diferentes, dependiendo de los movimientos de la Astre, y Jack expuso claramente cules eran las posibilidades. - Pero, en cualquier caso, caballeros -dijo-, no iran ustedes descaminados si entablaran combate con la Iphigenia por proa y por popa y me dejaran a m la Astre. Con el viento a tres grados del travs y slo con las gavias desplegadas, para poder maniobrar con facilidad, comenzaron a avanzar. El bergantn, prximo a la Boadicea por el travs de estribor, pareca extremadamente pequeo, y la corbeta, por el travs de babor, pareca una miniatura. Jack les haba dado mucho tiempo para que sus tripulantes pudieran comer y descansar. Saba que ambos barcos estaban muy bien preparados y bien tripulados y no tena ninguna duda de que sus capitanes haban entendido perfectamente cul era su objetivo. Haba previsto muchas cosas, y avanzaba con una enorme seguridad, una seguridad que rara vez haba sentido antes, y con mucho nimo. Sin embargo, no haba previsto lo que realmente ocurri. Todava estaban a milla y media de distancia cuando la Astre le lanz una espa a la Iphigenia y ambas comenzaron a alejarse, abandonando la Africaine. Ganaron velocidad, desplegando ms y ms velas, orzaron y se dirigieron al este, navegando tan rpido como podan, mientras la veloz Astre haca que la Iphigenia mantuviera la proa justo en contra de la direccin del viento, como nunca podra llegar a colocarla la Boadicea. Puesto que la Boadicea estaba a barlovento, lograra alcanzarlas si viraba enseguida y las persegua durante bastante tiempo siguiendo un rumbo convergente, a pesar de que la Astre navegaba mejor de bolina. No obstante, ni la Otter ni el Staunch podran alcanzar su velocidad, y, adems, era probable que entretanto llegaran los refuerzos enviados por Hamelin, tras recibir el aviso del bergantn, y ayudaran a la Africaine. No. Ese era un momento que, lamentablemente, requera calma, y la Boadicea continu navegando en direccin a la destrozada fragata, que daba vueltas entre las olas sin otro palo que el asta, donde ondeaba la bandera francesa. La Boadicea se abord con la fragata. Entonces la Africaine dispar dos caonazos por sotavento y la bandera francesa descendi entre los fuertes vivas de los prisioneros que todava estaban a bordo. - Seor Seymour -dijo Jack, con la impresin de que haba llegado al anticlmax, aunque an conservaba una expresin satisfecha-. Tenga la amabilidad de tomar posesin. Qu diablos es eso? Vio a un montn de tripulantes de la Africaine lanzarse al agua, acercarse nadando y subir por el costado de la Boadicea. Estaban exaltados, y en su expresin haba una extraa mezcla de alegra y rabia. Con una falta total de disciplina, se amontonaron en el alczar, chorreando agua, y le rogaron al comodoro que reanudara la lucha, y le dijeron que dispararan sus caones estaran muy contentos de servir a las rdenes del capitn Aubrey l no era como esos tipos desvergonzados le conocan saban que le dara a esos estpidos franceses su merecido por lo que haban hecho poda luchar contra dos de sus barcos en cualquier momento, para l eso era como coser y cantar - S que puede hacerlo, seor -dijo un hombre con un vendaje lleno de sangre en el brazo-. Era compaero de tripulacin suyo en la Sophie cuando jodimos a aquel enorme barco espaol. No diga que no, seor. - Me alegro de verle, Herold -dijo Jack-, y me encantara poder decir que s. Pero usted es un marinero Mire donde estn; tendramos que perseguirlas durante tres horas. Adems, por el norte hay cinco fragatas preparadas para venir y apoderarse de la

Africaine. Comprendo sus sentimientos, amigos, pero no puede ser. Ayuden a atar una espa, y luego llevaremos el barco a Saint-Paul y lo repararemos. Y entonces ustedes mismos podrn darle su merecido a los franceses. Miraron anhelantes hacia la Astre y la Iphigenia y suspiraron, pero, por ser marineros, no les estaba permitido replicar. - Cmo est el capitn Corbett? -inquiri Jack-. Se lo llevaron los franceses? Silencio. Y luego: No lo sabemos, seor. Jack les mir sorprendido. Tena ante s una hilera de rostros hermticos; la infrecuente relacin personal, directa, haba terminado, y l haba chocado contra el muro de silencio de la cubierta inferior, contra aquella encubridora solidaridad que conoca tan bien, a menudo absurda, generalmente transparente, pero siempre inquebrantable. La nica respuesta que podra obtener era: No lo sabemos, seor.

CAPTULO 9 Lentamente, entre olas cada vez ms fuertes, la Boadicea remolcaba la Africaine mientras se diriga hacia el sur. La Africaine pareca un enorme tronco empapado, que unas veces se quedaba rezagado y se mova con tanta dificultad que los mstiles de la Boadicea crujan y Seymour, con su voz chillona, mejor dicho, con lo que le quedaba de ella, le gritaba a los marineros que aflojaran las escotas antes de que se desprendiera todo, y otras veces se abalanzaba hacia la popa de la Boadicea inesperadamente y luego viraba, haciendo salir la espa del agua, tan tensa que pareca estar a punto de romperse y chorreando agua por todos los ramales. Adems, la mayor parte del tiempo tena un balanceo muy fuerte, daba terribles bandazos, y esto haca que el trabajo de los cirujanos fuera ms difcil y arriesgado de lo habitual. All estaba Stephen, ayudando al seor Cotton, un viejo tullido que apenas haba acabado de recuperarse de la disentera cuando se haba visto desbordado por el trabajo, al principio de la batalla. Ahora, a pesar del impresionante nmero de muertes que haban ocurrido en la enfermera, an haba sesenta o setenta enfermos, y estaban tumbados a lo largo de ella. Pero haba mucho espacio en la fragata, porque los franceses haban matado a cuarenta y nueve hombres en el acto y se haban llevado a cincuenta prisioneros. Los restantes tripulantes de la Africaine, ayudados por una brigada de la Boadicea, ataban todos los palos que tenan a los tocones de los mstiles, y al anochecer pudieron largar tres velas de estay, que devolvieron la vida a la fragata y la hicieron moverse otra vez como un ser sensible, con un balanceo moderado, como el de la mayora de los barcos. - Qu alivio! -exclam el seor Cotton, moviendo la sierra-. Por un momento cre que iba a marearme otra vez. Yo, mareado otra vez despus de todos estos aos navegando! Una ligadura, por favor. Se marea usted, doctor Maturin? - Me mare en el golfo de Vizcaya. - Oh, el golfo de Vizcaya! -exclam Cotton, echando el pie que acababa de cortar en un cubo que sostena su ayudante-. Ese tramo es horrible. Podis soltarle. -Le dijo estas palabras a los compaeros del paciente y luego le habl a ste, que tena el rostro gris y sudoroso-. John Bates, ya todo ha terminado. Te pondrs bien, y ese pie te valdr una pensin de Greenwich o un subsidio.

El hombre del rostro gris y sudoroso, con voz dbil, le dio las gracias al seor Cotton y le pregunt si poda conservar el pie, pues le traera suerte. - Con esto acabamos con los casos urgentes -dijo el seor Cotton, mirando a su alrededor-. Le estoy infinitamente agradecido, seor, infinitamente agradecido. Me gustara tener algo mejor que ofrecerle que un poco de t, pero los franceses nos han despojado de todo, se han comportado como salvajes, seor. Afortunadamente, no les gusta el t. - Me vendr muy bien un poco de t -dijo Stephen, y ambos se fueron a popa, a la desierta sala de oficiales-. La batalla fue sangrienta, sin duda. - Rara vez he visto una ms sangrienta -dijo el seor Cotton-o en la que se perdieran ms vidas, a mi parecer, innecesariamente. Pero el capitn pag por ello, si eso sirve de consuelo. - Le mataron? - Puede usted decir que le mataron, si quiere. De todos modos, est muerto -dijo Cotton-. Le llevaron a la enfermera al principio de la batalla; tena el metatarso del pie izquierdo destrozado. Hice lo que pude, y l insisti en que le llevaran de nuevo arriba. Era un hombre valiente a pesar de sus defectos, sabe? Entonces le dieron otra vez, pero no podra decir quin hizo el disparo; tampoco podra afirmar que sus propios hombres, en la confusin del combate nocturno, le tiraron por la borda. Fuera lo que fuera, desapareci. Seguro que conoce usted casos similares. - He odo hablar de ellos, por supuesto. Y por lo que se refiere a este caso concreto, pude apreciar algunos signos de que iba a ocurrir hace mucho tiempo. Me parece que la fama del capitn Corbett como flagelador se haba extendido mucho. - Tanto que los tripulantes de esta fragata se amotinaron cuando le dieron el mando a l, se negaron a hacerse a la mar. Yo estaba de permiso entonces, y cuando regres me sorprendi ver que los oficiales que haban enviado desde Londres les haban convencido de que no era tan malo como le pintaban y de que volvieran a sus tareas. - Por qu le sorprendi, seor? - Porque esos rumores nunca son falsos. l era tan malo como le pintaban. Azot a los hombres hasta que llegamos al ecuador, les azot cuando lo cruzamos y les azot todo el tiempo desde que salimos de El Cabo. - Haciendo un parntesis Trajeron ustedes correo de El Cabo? Trajeron correo para nosotros? - S. El de ustedes lo bamos a llevar a Rodrguez, pero, como usted sabe, no llegamos a hacer escala all, pues viramos en redondo en cuanto hablamos con el Emma. Y tengo que decirle, sintindolo mucho, que los franceses se lo llevaron todo. - Bueno, bueno. Sin embargo, parece que los hombres lucharon con denuedo. - S, lucharon con denuedo. Y eso se debi a que los oficiales eran muy buenos. El capitn Corbett casi no se hablaba con ninguno; slo comi en la sala de oficiales una vez y nunca les invit. Pero los hombres habran luchado mejor si les hubieran enseado a manejar los caones. Slo hicieron una prctica, y todo por la sagrada cubierta. Seguro que ahora estar muy hermosa No, los marineros no tenan nada en contra de los oficiales, que eran muy buenos, como le he dicho, y todos muy valientes. Tullidge se hizo cargo de la fragata cuando el capitn desapareci, y le hirieron cuatro veces; a Forder, el segundo oficial, una bala le atraves los pulmones; y a Parker le dispararon en la cabeza. Eran buenos oficiales. Una vez, cuando estbamos frente al cabo San Roque y Corbett reparta cincuenta latigazos a derecha e izquierda, me preguntaron si podan confinarle y les dije que no. Despus lo lament, pues aunque ese hombre era bastante cuerdo en tierra, era un loco en la mar, un loco con autoridad.

- No hay duda de que esa pocin es peligrosa -dijo Stephen-. No obstante, algunos la resisten. Cul es la causa de su inmunidad? - Cul es la causa? -repiti el seor Cotton, demasiado cansado para pensar. Sin embargo, no lo estaba para ser corts, y cuando Stephen anunci que se iba, le dijo: - Usted ha sido una bendicin del cielo, doctor Maturin. Puedo corresponderle de alguna manera? - Ya que es usted tan bondadoso, seor -dijo Stephen-, da la casualidad de que maana tengo que hacer una operacin sumamente delicada en un caso de compresin cerebral por fractura del crneo, y le agradecera que me ayudara si recupera usted sus fuerzas. Mi joven ayudante carece de experiencia con el trpano y mis manos ya no son tan firmes como antes no tienen la admirable firmeza de las suyas. - Estar a su lado en el momento que usted elija, seor -dijo el seor Cotton. Y puesto que el seor Cotton estaba acostumbrado desde haca tiempo al modo de hacer las cosas en la Armada, cumpli su palabra y fue puntual. Cuando sonaron las seis campanadas en la guardia de maana, subi trabajosamente por el costado, ayudndose slo con sus fuertes brazos y arrastrando su pierna muerta. Ya en la cubierta, se apoy en la muleta, salud a todos los que estaban en el alczar, apart a un lado a un solcito ayudante del contramaestre y se dirigi a popa cojeando. Todo estaba preparado. Bajo un toldo que propagaba la brillante luz haba una silla atada a varias cornamusas, y en ella estaba sentado Colley, el paciente, que tena el rostro grisceo, daba ronquidos, y estaba inmvil como el mascarn de proa porque sus compaeros le haban atado muy fuertemente. Los marineros se haban amontonado en la cubierta y en las cofas -muchos de ellos aparentando estar ocupados- ya que los antiguos tripulantes de la Sophie les haban hablado a sus actuales compaeros de tripulacin de aquel memorable da del ao 1802 en el cual, en circunstancias muy similares, el doctor Maturin le haba abierto la cabeza al condestable por la parte de arriba, haba sacado los sesos y los haba arreglado y luego haba cubierto todo con una placa redonda de plata, de modo que el condestable, al volver a la vida, estaba mejor que antes. Eso les haban dicho, y ellos no estaban dispuestos a perderse ni un minuto de aquel instructivo e incluso edificante espectculo. Desde abajo del castillo llegaban los ruidos de la forja, pues el armero estaba machacando una brillante moneda de tres chelines para darle forma de torta. - Le he pedido que espere nuestras instrucciones para darle la forma final -dijo Stephen-, pero ya ha afilado y ha templado de nuevo el trpano ms grande que tengo. Levant el trpano, que brillaba todava por el bao que le haban dado, y le dijo al seor Cotton que si quera hacer la primera incisin. A esto sigui el habitual intercambio de frases corteses entre dos colegas y la insistencia y el rechazo con buenas maneras; la audiencia empez a impacientarse, pero enseguida fue satisfecha su morbosa curiosidad. El cuero cabelludo del paciente, bien afeitado, fue cortado de oreja a oreja y desprendido, y ahora cubra su cara lvida y sin afeitar, estremecida por los ronquidos. Entonces los doctores, inclinados sobre su crneo desollado y aplastado, empezaron a hablar en latn. - Cuando empiezan a hablar en latn -dijo John Harris, marinero del castillo, de la guardia de estribor-, es que estn indecisos, y que las cosas, por as decirlo, van mal. - No sabes nada, John Harris -dijo Davis, un antiguo tripulante de la Sophie-. El doctor slo est tratando de ser corts con ese cojo. Espera y vers cmo empieza a mover con rapidez el taladro. - El grosor de los huesos es considerable, y, no obstante, la sutura frontal es imperfecta -dijo el seor Cotton-. Estoy muy satisfecho de haber visto esto, pues nunca me

haba encontrado con un caso as. Pero, como bien dice usted, esto nos pone en una disyuntiva, en un dilema. - A mi parecer, la solucin es hacer una perforacin doble -dijo Stephen-. Y para hacerla, la fuerza y la firmeza de su brazo izquierdo son de suma importancia. Si tiene usted la amabilidad de sujetar el parietal as mientras hago el primer corte en este punto y luego ocupa usted mi lugar y yo el suyo, hay muchas probabilidades de que logremos sacar entero el trozo que cortemos. Si no hubiera sido por la necesidad de guardar las apariencias, de hacer ver que los mdicos eran infalibles y tenan ms paciencia que los santos, el seor Cotton hubiera fruncido los labios y hubiera negado con la cabeza. Sin embargo, slo murmur: Dios nos asista!, y entonces introdujo la tienta. Stephen se remang las mangas, se escupi las manos, determin el punto por donde iba a empezar a cortar, esper el momento ms adecuado del balanceo y comenz a hacer el corte con decisin; el trpano haca saltar el polvo blanco de los huesos y Carol lo quitaba. En aquel silencio, los marineros prestaron todava ms atencin, y los guardiamarinas, que eran necrfilos todos, echaron la cabeza hacia delante cuanto pudieron, sin ser reprendidos por sus oficiales. Pero ms de uno se puso plido al ver cmo el hierro penetraba en aquella cabeza viva, y ms de uno mir hacia la jarcia. Incluso Jack, que haba visto antes aquel espantoso espectculo, desvi la mirada hacia el lejano horizonte, donde la Astre y la Iphigenia brillaban a la luz del sol. Oy a Stephen darle las medidas al armero cuando empez el segundo corte y oy nuevamente los martillazos sobre el yunque. Pero mientras los oa, un movimiento a lo lejos, por barlovento, acapar su atencin. Las fragatas francesas estaban cambiando la orientacin de la velas. Significara eso que iban a enfrentarse a ellos por fin? Las observ con el telescopio y, al ver cmo se colocaban contra el viento, guard el telescopio sonriendo, pues estaba claro, por la manera en que cazaban las escotas, que simplemente estaban virando otra vez, como haban hecho ya cinco veces desde el amanecer. S, ahora navegaban de bolina. Se encontraban en una posicin ventajosa, por barlovento, y, a pesar de ello, no queran luchar contra l ni contra la destrozada Africaine. Pero si no estaba equivocado, por haber realizado esa maniobra no tenan ventaja ahora, cuando ya se vean borrosamente las montaas de Reunin por la amura de estribor y era probable que el viento rolara dos grados hacia la costa. Sin duda, la Africaine conservaba toda su potencia, y el Staunch y la Otter podran pegar duro en una batalla, pero a pesar de eso Se ri, y en ese mismo momento, Cotton exclam: - Muy bien! Muy bien hecho, seor! Stephen levant el trozo de crneo y lo mantuvo en alto mientras, con aire satisfecho, observaba su cara interna. Por un momento, la audiencia observ, entre fascinada y horrorizada, el interior de la horrible cavidad, en la cual el seor Cotton trataba de encontrar astillas con unas pinzas hechas de hueso de ballena. Entonces el seor Cotton toc una larga astilla transversal que se hundi hasta lo ms profundo y se oy una voz grave, desagradable -como la de alguien que tuviera dificultad para hablar o estuviera borracho- y que todos reconocieron como la de Colley, que desde atrs del colgajo deca: Jo. Pasa ese maldito tomador, Jo. Ya la audiencia se haba reducido bastante, y, de los necrfilos que an quedaban, muchos estaban tan lvidos como Colley. No obstante eso, se reanimaron cuando vieron que los cirujanos taparon el agujero con la placa redonda de plata, la aseguraron, volvieron a poner en su lugar el cuero cabelludo del paciente, lo cosieron y, despus de lavarse las manos en un tonel, le mandaron abajo. Un murmullo de satisfaccin recorri la fragata, y Jack avanz hacia ellos y dijo: - Caballeros, quiero felicitarles por esta delicada maniobra.

Ellos protestaron y dijeron que aquello no era extraordinario, que cualquier cirujano competente podra haberlo hecho. Luego, con una sinceridad que le habra provocado a la seora Colley una tremenda angustia, aadieron que no haba que pensar en felicitaciones hasta que no hubiera pasado la inevitable crisis, pues ninguna operacin poda considerarse un xito hasta que el paciente, como mnimo, superara la crisis, y sealaron que despus de sta las causas de la muerte podan atribuirse fundadamente a muchos otros factores. - Oh, cunto deseo que viva! -exclam Jack, mirando al distante enemigo-. Colley es un marinero de primera, un marinero excelente, capaz, y apunta los caones mejor que nadie en la fragata. Adems, me parece que tiene muchos hijos. Eso era cierto. Tom Colley era un marinero valioso cuando estaba sobrio, aunque tambin un poco belicoso. Se haba criado en la mar y poda aferrar, arrizar, y llevar el timn sin tener que pensarlo; y, adems, daba gloria verle bailar la danza tpica de los marineros. La fragata no iba a ser la misma sin l. Pero bajo esta serie de argumentos lgicos subyaca algo que los observadores benevolentes podran llamar misticismo y otros quiz ms cultos definiran como primitiva supersticin. Jack no lo hubiera confesado nunca, pero supeditaba el xito de su misin a la recuperacin del marinero, y, a juzgar por el comportamiento de la Astre y la Iphigenia all a lo lejos, Colley deba de estar muy cerca de la resurreccin. Si Hamelin hubiera estado all, si su gallardetn hubiera estado ondeando en la Astre en vez de en la Vnus, habra sido ms decidida la actitud de los franceses? Se habran arriesgado a luchar, a acabar con todas sus esperanzas, costara lo que costara? Por lo que saba del comodoro francs, lo dudaba.

*** - Es un documento impresionante -dijo el gobernador Farquhar, devolvindole a Stephen la copia de la excomunin de Bonaparte, que acababa de ser decretada por Po VII aunque ya era un hecho desde haca tiempo, un documento de suma importancia, legitimado por el obispo-, y aunque contiene algunas frases que no son precisamente ciceronianas, constituye la ms enrgica condena que he visto en mi vida. Si yo fuera catlico, me molestara mucho verme obligado a relacionarme con ese miserable. Supongo que el obispo no habr puesto inconvenientes. -Stephen sonri y Farquhar sigui hablando-. Lamento que tenga usted tantos escrpulos Esto sera de gran importancia para las autoridades. Pero podemos hacer una copia. - No se preocupe por las autoridades, mi querido amigo -dijo Stephen-. Ya conocen su existencia. Ya saben todo, se lo aseguro, porque es un secreto a voces. En cualquier caso, no puedo revelarle mi fuente de informacin. Adems, he dado mi palabra de que slo lo veran tres personas en Mauricio y despus lo arrojara a las llamas. Dobl el documento lleno de maldiciones, lo envolvi en su pauelo y se lo guard en el pecho. Farquhar mir pensativo hacia el abultamiento que formaba y dijo: - Bueno, si ha dado usted su palabra Entonces ambos se pusieron a mirar las hojas donde haban anotado los puntos que deban tratar. En la lista de Stephen todos estaban tachados, pero en la de Farquhar quedaba uno por tachar, y pareca que a ste le era difcil abordarlo. Despus de una pausa, se ri y luego dijo: - La forma en que he escrito esto no es adecuada. Esto le parecera ofensivo a usted. Lo haba escrito para recordarme a m mismo -aunque innecesariamente- que deba pedirle a usted una explicacin no una explicacin oficial, por supuesto de la causa de la febril actividad y el optimismo del comodoro. Parece que da por sentado que nu-

estros planes para invadir Mauricio pueden llevarse a cabo a pesar del horrible desastre de le de la Passe y ha contagiado, o tal vez debera decir convencido, a Keating, y los dos corren de un lado a otro, da y noche, sin tener en cuenta los hechos, que son tan evidentes. Naturalmente, le apoyo utilizando todo mi poder No podra hacer otra cosa, pues acta como un hroe, como si fuera Jpiter. Entra aqu y me dice: Farquhar, amigo mo, tenga la amabilidad de cortar los rboles ms altos de la isla y ordenar a los carpinteros que empiecen a trabajar enseguida. La Africaine deber tener nuevos mstiles el jueves al amanecer a ms tardar. Y luego se va corriendo. Entonces yo tiemblo y obedezco. Pero cuando pienso que los franceses poseen siete fragatas y nosotros una y los restos de otra, y cuando calculo la cantidad de caones que tienen y la comparo con la que tenemos nosotros, me lleno de asombro. Desvi la vista hacia la ventana, sintiendo de nuevo el estupor de otras veces. Y Stephen, tratando de llenar aquel vaco, dijo que el nmero de caones tena menos importancia que la precisin con que se apuntaban y la habilidad con que eran manejados, y aadi que a pesar de que la Africaine no estaba an en condiciones de luchar, sus caones se encontraban en buen estado y podan llevarse a otros barcos. - Eso es cierto -dijo el gobernador-. Pero tengo que confesarle que se me ha ocurrido algo que explicara el entusiasmo del comodoro, aunque tal vez no tenga fundamento. Se me ha ocurrido que es probable que est tan animado porque posee una informacin que yo no tengo. Le ruego que no malinterprete mis palabras, doctor Maturin. - Por supuesto que no, amigo mo -dijo Stephen-. Pero le aseguro que no le he dicho a l nada que no le haya dicho a usted. Las razones que lo explican estn en otro plano. A mi parecer, el comodoro Aubrey ha llegado a la conviccin de que somos moralmente superiores a nuestros adversarios y de que la iniciativa ha pasado de un bando al otro. Segn l, a pesar de que a ellos no les faltan barcos, ni conocimientos nuticos, ni valor, carecen de empuje, de verdaderos deseos de luchar, de jugarse todo a una carta. Por otra parte, piensa que a Hamelin le falta la capacidad de decidir cul es el momento adecuado entre los altibajos de una campaa. Adems, a su juicio, el comodoro Hamelin est ms interesado en atrapar los barcos que hacen el comercio con la India que en ganar laureles cuando se le ofrecen ambas posibilidades a la vez. Tom como base la referencia que hizo usted a la diosa Fortuna y dijo que a Hamelin le sera condenadamente difcil coger a la joven por el copete porque ya se haba alejado. - Hice esa referencia en un contexto muy diferente -dijo Farquhar. Pero Stephen continu expresando sus ideas: - No soy un estratega, pero conozco muy bien a Jack Aubrey. Respeto su opinin sobre las cuestiones navales y estoy totalmente convencido de que su seguridad y su juicio sobre la operacin militar tienen fundamento. Sin embargo, puede que se basen tambin en algunos factores que no tienen una explicacin lgica -aadi, pues saba cul era el motivo de las frecuentes visitas que Jack haca a Colley en el hospital y la enorme satisfaccin que mostraba al comprobar su recuperacin-, como los presagios de los marineros y otros parecidos, que una mente guiada por el racionalismo no debe tomar en consideracin. - As que usted est convencido -dijo el gobernador sin mucha conviccin-. Bueno, en ese caso, yo tambin estoy convencido, aunque indirectamente. Y dgame, cree que hay alguna posibilidad de que se lance al ataque antes que la Africaine est lista para hacerse a la mar? Alguna posibilidad de que sea un Bayard de la Armada y, en esta situacin extremadamente difcil, luche l solo contra siete? - Me parece que no, pero no puedo decrselo con seguridad. Y ahora, seor -dijo mientras se pona de pie-, le ruego que me disculpe, pero debo irme. El bote debe de estar esperando por m, y los marineros me recibirn con palabras duras si no me doy prisa.

- Le ver pronto? -inquiri Farquhar. - S, si Dios quiere. En este viaje voy slo hasta la punta oeste de Mauricio, al cabo Brabant, donde me entrevistar con dos oficiales de las tropas irlandesas y otro caballero. Creo que puedo afirmar que, cuando llegue el momento de la lucha, el comodoro y el coronel Keating tendrn muy pocos problemas con los soldados del general Decaen que son catlicos -dijo mientras caminaban por el recibidor y luego continu hablando en voz muy baja-. Esto -se dio unos golpecitos en el pecho- es ms fcil de llevar que un quintal de oro, y mucho, muchsimo ms efectivo. La enorme puerta se abri, y en la misma entrada casi fueron derribados por Trollope, que haba subido los escalones de la residencia de cuatro en cuatro. Cuando ste se recuper, le lanz una mirada de reproche a Stephen, se quit el sombrero y dijo: - Perdone, Su Excelencia, pero el comodoro me ha encargado que le presente sus respetuosos saludos y le ruegue que, si es posible, le enve setecientos cincuenta negros antes del caonazo de la noche. Tambin tengo el encargo de recordar al doctor Maturin que l pidi que el aviso le recogiera exactamente a las cuatro y veinticinco minutos. Stephen mir su reloj, lanz un gruido y, con torpeza, empez a correr en direccin al puerto, donde estaba el Pearl of Mascarenes, el aviso ms rpido de la isla, movindose con impaciencia alrededor de la boya.

*** El domingo al amanecer, los dos suboficiales del puesto de seales situado en la parte ms alta de Saint-Denis trataban de determinar si era probable que les dieran pudin. El domingo anterior no se lo haban dado -ni tampoco a los tripulantes de la Boadicea, la Africaine, el Staunch y la Otter- a causa del frentico ritmo de trabajo que haba en los astilleros, y pareca que este domingo iba a ocurrir lo mismo. Se inclinaron para observar el astillero, que estaba justo debajo, y el terral hizo que las coletas les cubrieran la cara, impidindoles ver, pero automticamente las cogieron y las sujetaron con los dientes. Siguieron observndolo, y, al ver la febril actividad que haba all, al ver las brigadas de negros, marineros, artificieros y soldados movindose como hormigas, tuvieron la impresin de que el pudin estaba tan lejano como la tarta de boda. Ni siquiera la carne de vaca les pareca segura. - Comida rara otra vez -dijo William Jenkins-, y fra, seguro. Qu prisa tiene Ricitos de Oro! Dejarnos dos semanas sin pudin es tratarnos como a esclavos, no crees? Y en Simonstown pas lo mismo. Prisa, prisa, prisa, y no se puede ni echar un trago! Ricitos de Oro era el apodo de Jack Aubrey en la Armada. Al otro suboficial, Henry Trecothick, que haba navegado con l cuando sus rizos tenan realmente un color dorado, no el amarillo desteido por el sol que tenan ahora, le pareca que Jenkins se haba excedido un poco y le dijo secamente: - Tiene mucho trabajo que hacer, no es cierto? Y tiene tesn. Pero tengo que admitir que a todos nos gusta la comida caliente, porque es ms natural Bill, qu barco es ese que est ah? - Dnde? - Al nornoreste. Est doblando el cabo. All, detrs de los islotes. Ha arriado la vela mayor. - No veo nada. - Eres bizco, tuerto o tonto de remate, Bill Jenkins. Detrs de los islotes.

- Detrs de los islotes? Por qu no me lo habas dicho antes? Es un pesquero, eso es. No ves que estn remando? Es que no tienes ojos en la cara? - Dame el telescopio, Bill -dijo Trecothick, y despus de mirarlo atentamente sigui hablando-. No es un pesquero. Estn remando justamente contra el viento, como si estuvieran en una carrera para ganar una medalla o mil libras. Ningn pesquero rema as. -Hizo una pausa-. Sabes una cosa, Bill Jenkins? Ese es el pequeo aviso que lleva el nombre de Pearl. - T y tus fantasas, Henry! El Pearl no va a volver esta marea ni la prxima. Fue un trueno eso? Un poco de lluvia - Dios santo! Ha izado banderas de seales! Qutate de en medio! Enemigo a la vista Qu quiere decir la de cuadros blancos y rojos? direccin norte. Bill, baja corriendo y avisa al seor Ballocks. Yo preparar las banderas de seales. Rpido, compaero, rpido. Las banderas de seales subieron y el can dispar. En el puesto de seales de Saint-Paul repitieron eso en cuestin de segundos, y en la sala de oficiales de la Boadicea entr precipitadamente el guardiamarina de guardia. All, rodeado de papeles, estaba el comodoro, sonrosado y alegre, y le dictaba una carta a su secretario -que tena los ojos nublados y estaba sin afeitar- mientras devoraba su primer desayuno, o su desayuno del amanecer. - De parte del seor Johnson, seor -dijo-, que Saint-Paul repite la seal de SaintDenis: Enemigo a la vista navegando direccin norte. - Gracias, seor Bates -dijo Jack-. Enseguida subir a la cubierta. En el alczar todos los oficiales estaban inmviles, con el rostro vuelto hacia la distante asta. - Prepare todo para levar anclas, seor Johnson -dijo, y l tambin fij la vista en la montaa. Pasaron dos minutos sin que apareciera ninguna otra seal, y entonces orden: - Repetir a Saint-Denis Staunch y Otter zarpar inmediatamente. Atentos paso comodoro. Luego se dirigi al coronamiento y le grit a la Africaine: - Seor Tullidge, tengo espacio para cincuenta voluntarios, no ms! Los tripulantes de la Africaine tenan ms deseos de darle su merecido a los franceses que disciplina, y comenzaron a correr desesperadamente y a empujarse como salvajes, y los cincuenta ganadores de la carrera, encabezados por un ayudante de oficial de derrota corpulento y con cara de babuino, llegaron a la Boadicea, en bote o a nado, en el momento en que recoga la cadena del ancla -que echaba humo al pasar por el escobn-y trataba de tomar el terral. Ms y ms velas se desplegaron. La fragata gan velocidad y el viento favorable comenz a llevarla hacia cabo Bernard, la voluminosa punta que ocultaba las aguas del ocano al norte de Saint-Denis y la propia ciudad. Con las alas a ambos lados, la Boadicea provocaba olas de proa que lanzaban espuma hasta los pescantes, pero, a pesar de todo, se aproximaba al cabo con una tediosa lentitud. No obstante, Jack consigui olvidar su impaciencia al prestar atencin a una horrible escena, una escena provocada por el rumor de que los tripulantes de la Africaine iban a hacerse cargo de los caones de proa de estribor. En el castillo se oyeron gritos y palabras airadas que rara vez se haban odo antes en la Boadicea, y turbaron la sagrada calma de un barco de guerra bien gobernado. El contramaestre vino corriendo a popa y habl con el primer oficial, y entonces Seymour cruz el alczar y fue hasta el pasamano, desde el cual Jack observaba el puesto de seales con la esperanza de ver otras ms concretas, y, despus de toser, dijo:

- Perdone, seor, pero los hombres de la divisin de Richardson creen que les van a quitar sus caones y con el mayor respeto manifiestan que eso les parece un poco duro. - Diga a esos hombres que vengan a popa, seor Seymour -dijo Jack, con el telescopio dirigido todava hacia el asta, que estaba a punto de quedar fuera del alcance de su vista. Cuando guard el telescopio y se volvi, ya los hombres estaban all, frente a l, llenando por completo el combs, y el mayor respeto, aunque era autntico, apenas se poda distinguir bajo la ira provocada por la injusticia. - Parecen ustedes viejas chismosas, se lo aseguro -dijo malhumorado-. Hacen caso de un rumor que no tiene nada de cierto y se lanzan unos contra otros como verduleras. Fjense cmo est Earnes Tiene la nariz rota, y, para colmo, en domingo. Debera darles vergenza. Y todo eso antes de que sepamos si el enemigo es simplemente una corbeta solitaria o si tal vez tendr la amabilidad de esperar a que dejen ustedes de darse zarpazos unos a otros. Ahora quiero que me escuchen con atencin: si tenemos la suerte de entablar un combate, cada brigada disparar los caones que suele manejar, y eso es justo, pero cuando un artillero de la Boadicea resulte herido, un artillero de la Africaine ocupar su lugar. Y si abordamos un barco, los tripulantes de la Africaine irn delante. Eso es justo para todos. Y esa es mi ltima palabra! Seor Seymour, tenga la bondad de proporcionar alfanjes y hachas de abordaje a los tripulantes de la Africaine. La opinin general fue que eso era bastante justo. Y aunque no se les poda pedir a los tripulantes de la Boadicea que quisieran a los de la Africaine, por lo menos trataban a sus huspedes con bastante cortesa, no les maldecan ni les daban muchos golpes, nada ms que alguna patada o algn codazo simulando que eran accidentales. Por fin el cabo Bernard. La fragata lo dobl, pasando tan cerca del arrecife que si alguien hubiera tirado una galleta habra cado en los horribles cachones. Y mientras lo doblaba y el horizonte iba amplindose ante ella, los tripulantes oyeron disparos de potentes caones a lo lejos, por el norte. - Suba corriendo al tope, seor Richardson -orden Jack-, y dgame lo que ve. Cuando el guardiamarina desapareca en lo alto, pudo verse Saint-Denis. El Staunch todava estaba saliendo del puerto y la Otter se encontraba slo una milla por delante de l. Jack frunci el entrecejo, y estaba a punto de llamar al guardiamarina encargado de las seales cuando vio que ambas embarcaciones desplegaban ms velas. Reconoca que ninguna de las dos estaba preparada para luchar, ni tampoco para zarpar en el momento en que se le avisara, como estaba la Boadicea desde haca veinticuatro horas, y reconoca que la mayora de sus tripulantes podan haberse encontrado en tierra o en el astillero, pero, a pesar de ello, estaba disgustado y pensaba reprenderlas. Me estar volviendo engredo?, se pregunt. Y cuando se formaba en su mente la desagradable respuesta: Probablemente, Dick El Manchado, tras haber mirado con atencin las aguas que se extendan hacia el norte, le grit: - Cubierta! Seor, me parece distinguir tres barcos a dos grados por la amura de babor. Todava no se ven sus cascos. Y como si quisieran confirmar sus palabras, otra vez sonaron los atronadores disparos a lo lejos. Todos los hombres escuchaban con mucha atencin, aguzando el odo para distinguir los ruidos entre el canto de la jarcia y el choque de las olas, superpuestos al silencio, y todos oyeron los dbiles disparos de un mosquete y, mucho ms lejos, los caonazos. Se oy en cubierta otra llamada desde el tope, y esta vez fue notificada, tal vez un poco tardamente, la presencia del aviso a un par de millas de distancia, distinguindose apenas frente al arrecife. Todava sus hombres remaban con fuerza contra el viento y

todava estaba desplegada la seal que adverta de la presencia del enemigo, la cual era reforzada por disparos de mosquete. - Acrquese al aviso -orden Jack. La Boadicea larg la vela mayor y el foque, y entonces vir y comenz a acercarse al Pearl navegando con el viento en popa, bastante separada del arrecife y los islotes, y cuando ambas embarcaciones llegaron casi a converger, siguieron avanzando por rumbos paralelos para que el doctor Maturin pudiera volver a la fragata sin perder ni un minuto. Puesto que en la Boadicea le conocan bastante bien en su faceta de hombre de mar, no fue necesario dar rdenes para recibirle. No haba tiempo para preparar una guindola, as que colocaron un tecle en el penol de la verga mayor. Y cuando a ambos barcos los separaba solamente una franja de aguas agitadas y espuma, Bonden, de pie en el pasamano del Pearl, cogi el cabo, at fuertemente a Stephen con l, le recomend que tuviera calma y luego grit: Halar! Halar con nimo!. Entonces salt por encima de aquella franja, trep como un mono por el costado de la fragata y se prepar para recibir al doctor cuando llegara a bordo. Haba calculado exactamente el momento del balanceo, y todo habra salido bien si Stephen, con la intencin de enderezarse, no se hubiera agarrado a la jarcia del Pearl. Inmediatamente, los pies se le engancharon en un brioln que estaba flojo y fue lanzado contra un lo de cabos de los cuales no conoca el nombre ni poda desprenderse. Haba bastante marejada, y hubo un momento en que pareca que Stephen iba a llegar a bordo partido en dos pedazos. Un gil tripulante del Pearl subi a la jarcia y, dandola considerablemente, liber a Stephen, pero lo hizo en el mismo momento en que los tripulantes de la Boadicea, que se haban dado cuenta de que iban a partir al cirujano en dos, aflojaron el cabo, de modo que el cuerpo de Stephen describi una curva y fue a chocar contra el costado de la fragata por debajo de la lnea de flotacin. Entonces los marineros, apremiados por los gritos, volvieron a halar el cabo, pero Stephen se qued enganchado debajo del pescante y cuando el barco volvi a balancearse se hundi. En la fragata todos eran amigos suyos, y, por desgracia, un gran nmero de ellos intentaron rescatarle y con sus fuertes brazos empezaron a tirar de l por las piernas, los brazos y el pelo en todas direcciones, y slo la brusca intervencin del comodoro logr salvarle. Lleg a la cubierta por fin, ms muerto que vivo, y sangrando por los araazos que se haba hecho con los percebes de la madera. Le hicieron expulsar un poco de agua, le bajaron a la cabina y le quitaron la ropa. - Tranquilo, tranquilo -dijo Jack mientras le miraba angustiado, pronunciando las palabras con ese tono compasivo y protector tan molesto para los enfermos que ha llevado a muchos a la tumba. - No hay ni un minuto que perder -dijo Stephen, tratando de incorporarse. Jack le empuj hacia atrs con fuerza, para que siguiera tumbado en el coy, y con el mismo tono tranquilizador dijo: - No estamos perdiendo tiempo, querido Stephen. Ni un minuto. No te agites. Todo va bien. Ahora descansa. - Vete al diablo, Jack Aubrey! -exclam Stephen y luego grit an ms alto-. Killick, Killick! Maldito bribn, por Dios trae el caf, quieres? Y trae un cuenco con aceite de oliva. Escchame, Jack -forceje para soltarse de las manos de ste y se sent-, tienes que navegar a toda vela, navegar con tanta rapidez como puedas. Ah hay dos fragatas vapuleando uno de nuestros barcos, y una de ellas, la Vnus, ha perdido mstiles y aparejos Bonden podr darte detalles sobre eso Podrs capturarla si te das prisa en vez de quedarte ah sentado con la mirada perdida como si fueras un topo paraltico.

- Dganle a mi timonel que venga -dijo Jack, y luego se dirigi a Stephen-. Ya estamos navegando con rapidez, sabes? Enumer las velas que acercaban rpidamente a la Boadicea al lejano lugar de la batalla y le asegur que en cuanto la fragata pasara la zona donde soplaba el terral y entrara en la que soplaba el viento del sureste, largara la vela mayor y las velas de estay, porque tendran el viento por la aleta en vez de tenerlo por popa, como ahora. Adems, dijo que Stephen deba tener en cuenta que la presencia del capitn en cubierta no era imprescindible para el avance de una embarcacin si ste, por fortuna, contaba con oficiales que eran buenos marinos. En ese momento aparecieron Bonden y Killick -ste ltimo con el cuenco de aceite en la mano- interrumpiendo la respuesta de Stephen, y l tante la ropa mojada hasta encontrar el reloj y, metindolo en el aceite, dijo: - Ha sobrevivido a varias inmersiones profundas, y espero que sobreviva a sta. Bien, Barret Bonden, voy a explicarle al comodoro de forma sucinta lo que ha ocurrido y t aadirs los detalles tcnicos. Entonces trajo los hechos a su memoria y continu: - Pues bien, ayer por la tarde me encontraba en el punto ms alto del cerro Brabant, por la parte que da al mar, conversando con unos caballeros que me informaron, entre otras cosas, y esto no debo omitirlo, que los franceses estn hacindole importantes reparaciones a la Bellone, la Minerva y la Iphigenia y les han desmontado incluso los caones, as que no estarn listas para hacerse a la mar hasta dentro de dos semanas o ms Bonden estaba a cierta distancia - A un cable de distancia, seor -dijo Bonden. - y entonces vi un barco salir de Port-Louis en direccin a Reunin. Uno de los caballeros, que ha navegado durante muchos aos, afirm que era un barco de los que hace el comercio con la India, basndose en que tena apariencia de mercante y una cubierta parcial o plataforma en la popa - Una toldilla -murmur Bonden. - que es un rasgo caracterstico de esos barcos. Luego aadi que sera raro que monsieur Hamelin, en Port-Louis en esos momentos, dejara escapar una presa as. Y, en efecto, poco despus divisamos la Vnus y una fragata ms pequea - Perdneme, seor -dijo Bonden-. La Vnus y una corbeta. - La pequea tena tres mstiles -afirm Stephen secamente-. Los cont muy bien. - S, seor, pero era una corbeta -insisti Bonden, y se volvi hacia Jack-. Era una corbeta de diecisis caones, seor. La corbeta Victor. - Bueno, no tiene importancia. Empezaron a perseguir al supuesto mercante, y pronto la Vnus adelant a su compaera. Entonces vieron con sorpresa que el mercante no era realmente un mercante. El barco baj, mejor dicho, pleg muchas velas, dej que la Vnus se acercara y le lanz numerosos caonazos, al tiempo que izaba una bandera que indicaba que era un barco de guerra. Jack mir a Bonden y ste dijo: - La Bombay, seor, una embarcacin de las que hace el comercio con la India. Fue construida all y la Armada la compr en 1805. Mi primo George naveg en ella en una misin, como ayudante del condestable, y deca que era bastante estable pero terriblemente lenta. Tiene veinticuatro caones de dieciocho libras, dos largos de nueve libras y catorce carronadas de veinticuatro libras. - La Vnus retrocedi -dijo Stephen- y se qued esperando por su compaera, y la Bombay avanz con resolucin. El sol ya se haba puesto. Bajamos del cerro, nos fuimos al aviso, y all dej todo en manos de Bonden. - Bueno, seor -dijo Bonden-, saba que a usted le gustara enterarse de todo tan pronto como fuera posible, por eso cortamos por el canal del Holands, que atravesa-

mos casi sin rozarlo, a pesar de que la marea estaba baja. Alcanzamos la estela de la Victor, cruzamos por su popa antes de que saliera la luna y nos alejamos por barlovento con tantas velas desplegadas como el aviso poda llevar o an ms. Habamos avanzado bastante, navegando a diez nudos, cuando la luna lleg a lo alto del cielo, y pudimos ver cmo la Vnus se acercaba a la Bombay muy rpidamente, a unos siete nudos, mientras que ella navegaba aproximadamente a seis nudos, y al comienzo de la guardia de media, cuando haca tiempo que habamos dejado de ver tierra, se abord con ella y ambas empezaron a luchar furiosamente. Tengo que decirle, seor, que a bordo de la Bombay haba un montn de chaquetas rojas, y la cubierta de la Vnus estaba abarrotada de hombres y pareca que tambin llevaba muchos soldados a bordo. A la Vnus no le gustaba demasiado aquello y enseguida se alej hasta quedar fuera del alcance de la Bombay, y me pareci que estaba trincando de nuevo el bauprs. No obstante, cuando ya habamos dado dos vueltas al reloj de arena, recobr el nimo, y como el viento haba rolado dos grados larg las alas y se aproxim de nuevo. Reanudaron la batalla en la guardia de maana. Luchaban duramente, ambas con las sobrejuanetes y las alas de estribor desplegadas, pero nosotros ya estbamos muy lejos y no me fue posible ver bien cmo se desarrollaba. Lo que s pude ver fue que la Vnus perdi el mastelero de velacho y el cangrejo, y tambin que la Bombay perdi el mastelero mayor y el de sobremesana y tena las mayores como coladores. Pero la ltima vez que pudimos verla bien iba rumbo a Saint-Denis, disparando con la misma furia con que la atacaban. En cuanto a la corbeta, estaba todava a ms de una legua de distancia. Mientras Bonden hablaba, la Boadicea empez a escorar a babor. Haba dejado atrs el terral, que vena por popa, y atravesaba la zona donde soplaba el viento del sureste, que ahora, desafortunadamente, era flojo, muy flojo. A pesar de lo que haba dicho de los oficiales que eran buenos marinos, Jack subi a la cubierta en cuanto Bonden acab su relato, y automticamente comprob cul era la relacin entre el velamen desplegado y la fuerza del viento, y le pareci un poco desproporcionada. Y es que el joven Johnson, como muchos otros, tena la falsa idea de que ms velamen desplegado significaba ms velocidad, y, en su afn por avanzar rpido, estaba haciendo excesiva presin en la proa. Pero Jack no quera que el cambio pareciera motivado por una crtica, y antes de ordenarlo llam al serviola del tope: - Atencin, tope! Qu puede ver? - Puedo ver sus cascos ahora, seor -grit el serviola-. Una fragata grande, un mercante y una corbeta con aparejo de navo o tal vez una goleta. Todos tienen bandera francesa, y en la grande est el gallardetn. La corbeta no parece daada. Jack asinti con la cabeza, dio una o dos vueltas, y le dijo a Johnson que, en su opinin, la fragata navegara con menos esfuerzo si arriaba el petifoque. Luego cogi el telescopio y, sujetndose a los obenques, subi hasta la cofa, pas a travs de ella y subi an ms, hasta la cruceta, y si bien subi ms despacio que veinte aos atrs, lo hizo a un ritmo bastante rpido todava. Todo lo que el serviola le haba dicho era verdad. Pero lo que el serviola no pudo decirle fue qu impresin causaba aquella escena all, al norte, tan lejos que, entre los destellos del aire, unas veces los barcos parecan tener mstiles y otras no; y precisamente para saber cul era haba subido hasta aquel pinculo azotado por el viento. Despus de mirar hacia atrs, hacia el Staunch y la Otter, que estaban a un par de millas detrs de la fragata y perdan velocidad, se puso a reflexionar sobre la situacin. No haba duda de que conjuntamente la Vnus y la Victor haban capturado la Bombay, y le haban dejado solamente los palos machos. Sin embargo, la Vnus haba sufrido graves daos, pues no slo haba perdido el mastelero mayor y el de velacho sino tambin un gran trozo del mastelero de sobremesana. La corbeta no haba sufrido ningn

dao. Haba una gran actividad en la Vnus, y le pareca que se estaban preparando para guindar un nuevo mastelero de velacho. Ya haban atado un grueso palo al tocn del mastelero de sobremesana. Los botes iban de un barco a otro. Le pareca que transportaban hombres en ambos sentidos, que no slo trasladaban prisioneros, aunque la distancia era demasiado grande para estar seguro de ello. Tena Hamelin la intencin de dotar a la presa de una tripulacin? Eso no era imposible, pues acababa de salir del puerto y podra haber formado una tripulacin adicional reclutando a marineros de otros barcos y a soldados de Port-Louis. Si poda enviar a la Bombay hombres suficientes para disparar los cuarenta caones y si tena la audacia de hacerlo, eso cambiara la situacin. Interiormente, Jack no tena ni la ms mnima duda de que conseguira la victoria, pero no era prudente que esa conviccin se tradujera en palabras, ni siquiera en palabras no pronunciadas, sino que deba conservar la forma de aquella alegra que le acompaaba desde que haba recuperado la Africaine y que ahora embargaba su nimo, una alegra que l consideraba su secreto ms ntimo, pero que, de hecho, notaban todos en la fragata, desde Stephen Maturin hasta el grumete de tercera clase de voz gangosa que cerraba el rol. As que dejando eso de lado, se puso a analizar, con la serenidad y la objetividad propias de un marino profesional, todos los factores que podran retrasar esa victoria o incluso evitarla. El primero era el viento. Ahora el viento del sureste estaba amainando, y por la amura de babor podan verse algunas zonas donde el mar no se mova, lo cual era una seal de que estaba prxima la habitual calma de medioda. Esa calma podra hacer que la fragata se detuviera o que avanzara muy lentamente y fuera blanco de los disparos de la Vnus y la Bombay a la vez, y tambin podra permitirle a Hamelin que colocara una jarcia provisional, lo que le dara una capacidad de maniobra dos veces mayor que la actual. El segundo era la llegada de refuerzos. En su opinin, el comodoro francs no tena empuje, pero, indudablemente, no era un imbcil. Al encontrarse al amanecer en esa posicin, desde la cual ya se avistaba la costa de Reunin por el sur, seguramente habra mandado su mejor cter a Mauricio en busca de ayuda. Si l estuviera en el lugar de Hamelin, lo habra mandado desde el momento en que la Bombay se haba rendido. Mientras pensaba en esas cosas, pudo ver con ms claridad lo que ocurra all, al norte. Ya los botes estaban de nuevo a bordo; la Victor tena todas las velas desplegadas y haba atado una espa a la Bombay; la Vnus haba largado la vela mayor y la trinquete, haba virado y ahora tena el viento por popa. En ese momento, en la Bombay fue desplegada la trinquete. En aquella zona todava el viento soplaba con bastante fuerza, y todas navegaban ahora aproximadamente a tres nudos, mientras que la Boadicea, a pesar de la considerable cantidad de velamen que llevaba desplegado, alcanzaba poco ms de cinco nudos y medio. Sin embargo, no puedo hacer mucho para remediarlo, pens. Lo poco que poda hacer lo hizo. Y despus que termin de silbar Plymouth Point, la meloda ms segura para atraer el viento, se dio cuenta de que la imagen de Sophie haba acudido a su mente y poda verla con extraordinaria claridad. Si yo fuera un tipo supersticioso, afirmara que ella est pensando en m, dijo para s, sonriendo dulcemente y mirando hacia donde estaba Inglaterra. Todava sonrea cuando lleg a la cubierta, lo que anim a Seymour a preguntarle si deba empezar a hacer zafarrancho de combate. - Todava es muy pronto para eso -respondi Jack, mirando la tablilla con las mediciones de la corredera-. No debemos desafiar al destino, sabe? Seor Bates, tenga la bondad de hacer una medicin con la corredera.

- S, seor, una medicin con la corredera -dijo el guardia-marina y fue rpidamente hasta el pasamano de babor, junto con un grumete y un suboficial. El grumete sujet el carretel y el suboficial el reloj de arena de treinta segundos. Bates tir la barquilla de la corredera y, cuando sta sali a flote, dijo: Girar. El guardiamarina subi el reloj a la altura de sus ojos y el grumete elev el carretel con ademn hiertico. La barquilla se desplaz hacia popa, los nudos del cordel pasaron despacio por entre los dedos de Bates. El suboficial grit: Parar!. El guardiamarina apret el cordel entre los dedos y lo subi, y el grumete lo enroll en el carretel. Enseguida Bates atraves la cubierta e inform: - Justamente cinco nudos, seor, con su permiso. Jack asinti con la cabeza, levant la vista hacia la enorme cantidad de velamen que la fragata tena desplegado y observ cmo los hombres le lanzaban chorros de agua con las mangas de lona desde las cofas, tratando de llegar lo ms lejos posible, y cmo suban cubos hasta las crucetas para mojar las juanetes con el fin de que pudieran aprovechar hasta la ltima pizca de impulso, y entonces dijo: - En realidad, seor Seymour, si los dioses no nos son propicios, tendremos ms tiempo del que desearamos. Sera una lstima apagar los fuegos de la cocina tan pronto D la voz de rancho cuando suenen las seis campanadas, y puesto que los hombres se quedaron sin pudin el domingo pasado, tendrn doble racin hoy. Pero slo se les dar la mitad de la racin de grog que les corresponde en la comida. Y no podrn repetir. -En el rostro de los hombres que estaban al timn, del suboficial que estaba al gobierno de la fragata, del guardiamarina encargado de las seales y de los miembros de la guardia de popa que se encontraban ms cerca apareci una expresin de disgusto. Y mientras Jack daba paseos sigui hablando-. Lo que sobre se dejar para la cena, si es que el viento, el tiempo y el enemigo nos permiten cenar. Ah, seor Seymour! Como los hombres comern tan temprano, no habr mucho tiempo para el servicio religioso, as que hoy no se celebrar. Pero me parece que podremos pasar revista. El seor Kiernan -le hizo una inclinacin de cabeza al oficial con cara de babuino- pasar revista a sus hombres en el castillo. A partir de ese momento, comenzaron las carreras en la fragata. A los hombres les haban avisado con muy poca antelacin que tendra lugar aquel solemne acontecimiento que ni siquiera esperaban (tena lugar todos los domingos, pero nunca, nunca cuando estaban a punto de enfrentarse al enemigo), y, una hora antes de lo acostumbrado, deban subir a cubierta lavados, afeitados y con una camisa limpia y presentarse al guardiamarina o al oficial correspondiente para que les hicieran una inspeccin, lo que despus repetira el propio comodoro. Adems, todos tenan el deseo de deslumbrar a los tripulantes de la Africaine y queran presentarse all con un excelente aspecto. A lo largo del pasamano y en el castillo, los marineros se haban colocado en parejas y se peinaban y se recogan las coletas unos a otros en silencio, pero con rapidez. Otros se agrupaban alrededor del barbero, pidindole que se diera ms prisa an, costara lo que costara. Y grupos de ansiosos infantes de marina blanqueaban con creta lavada sus camisas y sacaban brillo a botones y hebillas bajo el sol abrasador. La inspeccin, en s misma, fue algo digno de elogio. Los oficiales, vestidos de completo uniforme y con sus sables a la cintura, acompaaron al comodoro cuando pas lentamente entre las perfectas filas de marineros vestidos con sus mejores ropas. Y los tripulantes de la Africaine, que estaban despeinados y con camisas sucias, estaban desalentados. Pero la revista se vio perturbada por la distraccin, ya que estaban ocurriendo cosas importantes all, al norte. La espa con que la Bombay era remolcada se haba partido y a la Victor le estaba costando muchsimo trabajo pasarle otra; la Vnus, que haba zarpado primero, haba regresado para ayudar; y, adems, la extensin de

las aguas que separaban la Boadicea de los barcos franceses haba disminuido considerablemente. Incluso cuando el comodoro estaba an en cubierta, pocos hombres, aparte de los rgidos infantes de marina, pudieron resistir la tentacin de mirar hacia el norte y hacer comentarios. Y cuando el comodoro inspeccionaba la cocina y la enfermera con el primer oficial, el seor Trollope se haba visto obligado a gritar varias veces: Silencio de proa a popa!, y haba tomado los nombres de los ms locuaces para castigarlos ms adelante. Cuando se termin la revista, el contramaestre y sus ayudantes dieron la voz de rancho. Todos los marineros saban que la orden Hacer zafarrancho de combate se dara muy poco despus, porque el viento haba aumentado considerablemente durante la ltima media hora, y por tanto, tendran que decidir de inmediato entre combatir con sus mejores ropas o quedarse sin la doble racin de pudin o tal vez incluso sin la carne de vaca. Muchos se decantaron por comer el pudin, y se lo comieron en cubierta, junto a los caones, separndolo cuanto podan de sus camisas blancas como la nieve, sus pauelos de seda y sus pantalones ribeteados. Y apenas acababan de tragarse el ltimo pedazo cuando lleg la orden esperada. Desaparecieron las bandejas, y los marineros, algunos de ellos masticando todava, se dedicaron a la conocida tarea de crear un inmenso espacio entre proa y popa. Ya haban terminado de hacerlo y estaban todos en sus puestos de combate mirando ora al enemigo -casi al alcance de sus disparos- ora al Staunch y la Otter, que se encontraban muy lejos, por popa, cuando Stephen lleg al alczar con una bandeja con sndwiches. Para los tripulantes de la Boadicea, el doctor Maturin era una bendicin del cielo, pues no slo poda dirigirse al comodoro con una confianza con la que nadie a bordo poda, sino que le haca preguntas que slo l era capaz de formular y reciba respuestas corteses en lugar de severas reprimendas. Desde haca tiempo, los hombres ya no tenan la caballerosidad de no escuchar conversaciones privadas, y en el alczar todos se callaban por si podan or algo de lo que hablaban el comodoro y el doctor. Stephen no les decepcion esta vez. - Cunto esplendor, seor! -exclam, mirando a su alrededor-. Lazos dorados, calzones, sombreros de tres picos Permteme que te ofrezca un sndwich. Ests contemplando la posibilidad de un ataque? - Debo admitir que esa idea ha cruzado por mi mente -respondi Jack-. En verdad, incluso me atrevera a decir que es casi inevitable un conflicto. Has notado que hemos hecho zafarrancho de combate? - Por supuesto que s. No he cruzado el ocano todos estos aos azarosos sin aprender el significado de ese horrible desorden que crean los hombres cuando hacen desaparecer las cabinas y revuelven mis papeles y los meten con mis especmenes en el rincn ms cercano. Por eso he venido aqu, porque buscaba un poco de paz. Dios mo! Qu cerca estn! Sera una indiscrecin preguntarte que vas a hacer ahora? - Para serte sincero, doctor -dijo Jack-, estoy indeciso. La corbeta ya ha soltado la espa y va navegando en direccin a Mauricio con todas las velas desplegadas, indudablemente, por orden de su comodoro, que ahora est aproximndose a la Bombay. Ahora bien, si l ha dotado a la presa de una tripulacin, si ha enviado a la Bombay suficientes hombres para disparar los caones, su plan es enfrentarse a nosotros con los dos barcos, de manera que ambos estn cerca y se presten apoyo, y en ese caso, nosotros debemos pasar entre ellos disparando con las bateras de los dos costados. Pero si l no la ha dotado de tripulacin y con esta maniobra slo est cubriendo la retirada de la Victor, bueno, pues, entonces piensa enfrentarse a nosotros solo, y en ese caso, debemos acercarnos a su fragata por la proa, o por la aleta, si vira, y abordarla, porque as no daaremos el casco ni los estupendos palos que veo en la cubierta. En los prximos

diez minutos sabremos lo que piensa hacer. Si no pone en facha el velacho justo antes de alcanzar la Bombay, para detenerse junto a ella, eso querr decir que no la ha dotado de una tripulacin y que luchar solo contra nosotros. Tope! -grit-. Qu ve por el norte? - Nada, seor, excepto la corbeta -replic el serviola desde el tope-. No se ve nada en el horizonte. La corbeta ha perdido un ala de proa y ahora est largando otra. Luego hubo un prolongado silencio en la Boadicea. Los hombres permanecan junto a los caones y miraban hacia la Vnus por encima de las barricadas de coyes o por las portas abiertas; las redes de proteccin, por encima de sus cabezas, dibujaban sobre la cubierta rectngulos que se movan constantemente; el viento Silbaba entre la jarcia. Pasaron los minutos Pasaron diez minutos, y entonces un murmullo recorri la fragata. La Vnus no haba puesto en facha el velacho y haba dejado atrs a la Bombay. Estaba muy fea con los mstiles reducidos a tocones, pero era peligrosa, por sus pesadas balas y porque sus cubiertas estaban abarrotadas de hombres, y avanzaba con decisin con todas las portas abiertas. - Seor Seymour -dijo Jack-, ahora slo las gavias y la trinquete desplegadas, y saque los caones. Crguelos de nuevo con metralla. Ni una sola bala debe dar en el casco. Que pasen rozando la cubierta, pero que no den en el casco. -Entonces levant la voz-. Me han odo todos? El artillero que cause daos al casco ser azotado. Seor Hall, nos acercaremos a la proa de la fragata. Ms cerca, cada vez ms cerca. La opinin de Jack sobre Hamelin haba mejorado, pues el francs arriesgaba todo al acercarse tanto a l sin haber virado antes para que su batera pudiera hacerle a la Boadicea un dao irreparable. Arriesgaba todo, porque despus que la Vnus virara, como no le era posible desplegar ms velas, no podra poner la proa contra el viento otra vez y tendra que permanecer all, soportando los disparos hasta la muerte. Ms cerca todava, en silencio. Ya estaban a tiro de pistola. Los caones de proa de la Vnus dispararon y la fragata empez a virar. Y un momento antes de que pudiera verse todo su costado, Jack orden: - Timn a babor! La Boadicea se movi con rapidez y escor bruscamente, y la atronadora andanada que lanz la Vnus no derrib ningn mstil, aunque parti la verga velacho, arranc dos botalones de ala y desprendi algunos aparejos, adems de destrozar el pescante de estribor y soltar el ancla de leva. Sin embargo, Hamelin haba perdido la apuesta. - Reducir velamen a proa! -grit Jack. Enseguida los hombres rizaron la trinquete, lo que hizo disminuir la velocidad de la fragata mientras pasaba a travs del humo de los disparos enemigos. Entretanto, la Vnus vir y vir hasta casi colocarse a favor del viento, con la popa frente a la Boadicea. - Tensar la bolina! -orden Jack-. Seor Hall, llveme hasta su proa sin pasar muy cerca de la aleta de estribor. La Boadicea empez a avanzar a toda velocidad, y fue evidente que iba a abordar la Vnus antes que los franceses tuvieran tiempo de cargarlos de nuevo. - Todos los tripulantes de la Africaine preparados para abordarla por la proa -dijo Jack-. Los de la Boadicea vengan conmigo a popa para abordarla por el alczar. Y escchenme bien: le daremos a los tripulantes de la Africaine una ventaja de un minuto. Que se mantengan firmes los que estn junto a los caones. -Se quit el sable-. Bonden, dnde estn mis pistolas? A su lado estaba Killick, con una chaqueta y un par de zapatos viejos en las manos.

- No puede ir con sus zapatos de hebilla de plata, sus mejores zapatos, Su Seora, ni tampoco con su mejor chaqueta. No tardar ni un minuto en cambiarse -repiti varias veces con tono malhumorado. - Tonteras! -dijo Jack-. Si los dems van a ir con sus mejores ropas, por qu yo no? Los soldados de la Vnus empezaron a disparar desde la popa, pero ya era demasiado tarde. La Boadicea se abord con la Vnus, y entonces Jack grit: Fuego! y la metralla de la Boadicea cruz la cubierta de la Vnus rozando las cabezas de sus hombres. Entre el humo podan verse los rezones enganchndose a la borda de la fragata francesa y algunos gavieros saltaron a ella y ataron los penoles. Las proas de ambas se juntaron, y Jack grit: Adelante tripulantes de la Africaine!. Un momento despus, tambin se juntaron las popas, y los costados de ambas quedaron unidos. Durante un largo minuto permaneci inmvil al frente de la brigada de abordaje, mientras los infantes de marina, detrs de l, manejaban los mosquetes como si estuvieran en un desfile y los hombres con otras armas ligeras disparaban a los caones del enemigo desde las cofas. Un largo minuto en que el ruido fue enorme y se oyeron algunos gritos a proa, el chasquido de las pistolas y el rugido de una carronada que los tripulantes de la Africaine haban girado hacia el combs de la Vnus. Entonces grit: Tripulantes de la Boadicea, vengan conmigo!, se subi encima de los destrozados coyes, salt a la fragata sable en mano y fue a caer entre los obenques del palo mayor. Cort con el sable la red de abordaje, le tir un tajo a un hombre que estaba por debajo de l y luego se encamin al alczar de la Vnus, seguido de una masa de marineros dando vivas. Ante l los soldados formaron una lnea (los marineros estaban en el combs haciendo frente a al furioso ataque de los tripulantes de la Africaine), y un segundo antes de que la masa de tripulantes de la Boadicea se abalanzara sobre ellos, un cabo aterrorizado le atac con la bayoneta, pero Bonden la agarr por la base, la desprendi del mosquetn y luego derrib a tres hombres con la culata de ste y rompi la lnea. Justo detrs de los soldados, tendidos sobre la cubierta, haba varios cadveres de oficiales, pero a Jack le pareci ver entre ellos un uniforme de capitn. Entonces el ms lejano de los grupos que estaban en el pasamano de babor, encabezado por un joven oficial, se lanz contra los tripulantes de la Boadicea con tal furia que stos se replegaron hasta el timn, y en los siguientes minutos hubo una gran confusin en que se daban y se trataban de esquivar sablazos, hachazos, culatazos y disparos de pistola. Pero los tripulantes de la Vnus no estaban a la altura de las brigadas de abordaje. Por ser tan numerosos, estaban demasiado juntos y apenas podan moverse, estaban agotados por la larga batalla de aquella noche y los duros trabajos que la haban seguido, y, adems, se sentan muy desanimados porque vean acercarse con rapidez la Otter y el Staunch y por la certidumbre de que seran derrotados. Una brigada de soldados croatas, a quienes no les importaba verdaderamente la lucha, se metieron por la escotilla cercana al palo mayor, que ahora no estaba vigilada, y luego les siguieron otros, con el propsito de ponerse a salvo. Los franceses que quedaban en el pasamano lanzaron el ltimo ataque, un ataque desesperado, y un marinero bajito y de espalda ancha que tena un cuchillo cogi a Jack por la cintura, pero l le dio con la empuadura del sable en la cara, le tir al suelo y logr zafarse. Y all, en un espacio vaco, junto al cabillero, estaba un oficial que le ofreca su sable y sealaba hacia popa, donde un grumete arriaba la bandera. Entre los vivas que se propagaron desde el alczar de la Vnus hasta la Boadicea, Jack grit:

- Dejar de luchar! Atencin, la proa! Tripulantes de la Africaine, dejen de luchar! La fragata se ha rendido! Los hombres se separaron, se miraron con extraeza y lentamente fueron alejndose. La enorme tensin se disip con gran rapidez, y en pocos momentos se estableci una nueva relacin, una especie de primitivo contrato social: ya no podan pegarse unos a otros. Jack acept el sable del oficial con una corts inclinacin de cabeza y se lo pas a Bonden. El hombre al que haba tirado al suelo se puso de pie sin mirarle y, caminando a trompicones, fue a reunirse con sus compaeros, unos todava en el mismo sitio donde estaban cuando haba terminado la batalla, otros formando pequeos grupos en el pasamano de babor, pero todos silenciosos, como si hubieran perdido el alma a causa de la rendicin y se hubieran quedado petrificados. Todava se oan vivas en la Boadicea, y los gritos entusiastas se repetan en la Bombay, que se encontraba a un cuarto de milla de distancia. Ya la fragata haba vuelto a izar su bandera y sus tripulantes gritaban, saludaban con la mano y saltaban a lo largo de los costados o en las cofas. - Y el comodoro Hamelin? -le pregunt Jack al oficial. El oficial seal a uno de los cadveres que estaban cerca del timn.

*** - Siento lo que le ha ocurrido a Hamelin, a pesar de todo -le dijo Jack a Stephen durante la tarda cena-. Aunque, bien pensado, un hombre no puede pedir nada mejor. - Por mi parte, podra pedir algo muchsimo mejor. Tener el corazn lleno de metralla no es mi idea de la felicidad, y hara todo lo posible por evitarlo. Pero me parece que la pena no te ha quitado el apetito, pues esa es la octava chuleta que te comes, y que la batalla no te ha producido la melancola que con tanta frecuencia he visto embargar tu nimo, lo cual me sorprende mucho. - Eso es cierto -dijo Jack-. Una batalla te hace sentir entusiasmo, pero slo momentneamente, porque despus te invade el desnimo. La lista de muertos y heridos, los funerales, las cartas que hay que escribir a las viudas de los marineros, el trabajo de poner todo en orden, hacer nudos y empalmes y bombear agua todo eso te hace sentir cansancio, tristeza y desaliento, aunque tambin tengas otros sentimientos. Sin embargo, esta vez es diferente. No hemos sufrido ningn dao, o casi ninguno. Pero no es eso lo importante, lo importante es que esta escaramuza es slo un anticipo de la autntica batalla. La Africaine estar lista para hacerse a la mar el martes, y con los palos que estn preparando en Saint-Paul y los que hemos conseguido hoy con las capturas, la Vnus y la Bombay no tardarn mucho en estarlo, si se establecen dos turnos de trabajo, pues los cascos estn bien, sabes? Eso significa que tendremos cuatro excelentes fragatas, ms el Windham, tres buenas corbetas y los transportes armados. En cambio, ellos slo tienen la Astre y la Manche preparadas para navegar, pues seguramente la Bellone y la Minerva tendrn que ser carenadas y, por lo que respecta a la Iphigenia y la Nride, sern de poca utilidad aunque estn reparadas. Adems han perdido a su comodoro, y el capitn de la Astre es un bobo. Y qu nimo tienen? Mira, Stephen, al final de la semana Keating y yo llevaremos a cabo nuestro plan, nos empearemos en la autntica batalla, en lo que yo considero la autntica batalla, y no me importa lo triste que me sienta despus que termine. - Bueno, amigo mo -dijo Stephen-, considerando el aspecto poltico, Mauricio est lista para caer como una ciruela madura, o un mango, desde antes de tomar le de la

Passe, y ahora que has logrado que nos recuperemos del descalabro sufrido, creo que podris instalar al gobernador Farquhar en Port-Louis una semana despus del desembarco de las tropas.

CAPTULO 10 Amor mo, estos das has estado presente en mi mente con ms frecuencia de lo habitual -escribi Jack Aubrey, continuando una extensa carta que le escriba a Sophie a intervalos, en la cual las palabras haban empezado a acumularse desde que el Leopard haba zarpado de Saint-Paul con rumbo a El Cabo, estableciendo su ltimo contacto con el buque insignia-, y te hubiera escrito si no hubiramos estado tan ocupados. Desde el lunes por la maana estuvimos trabajando para preparar la escuadra para hacerse a la mar, y los marineros no pararon ni un momento de trabajar. El ruido de las sierras de los carpinteros, los golpes de los calafates y los gritos de los contramaestres eran de tal magnitud que estoy seguro de que no has odo nada igual en tu vida. El pobre Trollope, un oficial activo pero malhumorado, cogi una insolacin, y a un herrero negro que haba trabajado dieciocho horas seguidas se lo llevaron desmayado y con el rostro gris. Pero ahora todo ha pasado. Ahora estamos navegando y nos vamos alejando de tierra mientras el sol sube en el cielo Sonri y mir hacia afuera por la ventana de popa de la Boadicea. All, en la estela, a dos cables de distancia, vio la Vnus, con sus velas perladas a la luz del amanecer. Pudo distinguir la Africaine detrs de ella y los tres ltimos transportes un poco ms lejos, por sotavento. Puesto que la Boadicea era la que llevaba el gallardetn, iba en el centro de la escuadra, con la Bombay y el Windham delante, el Staunch, la Otter y el Grappler por barlovento y los transportes, repletos de soldados, a sotavento. y formamos una flota muy respetable. Cierto que algunos de los mstiles causaran perplejidad a nuestros amigos del astillero, pero nos prestan un servicio; puede que no sean muy hermosos, pero nos prestan un servicio. Muchos palos los cogimos de la Bombay y la Vnus, las cuales trajimos hasta el puerto con muchsimas dificultades. Y es que les haba prometido a los hombres que les dara la otra mitad de la racin de grog con la racin que les corresponda en la cena, y esa cantidad hubiera sido bastante aceptable, pero ellos consiguieron llegar al paol del ron del enemigo. Oh, Sophie, aquella noche regresamos como endemoniados! Siete tripulantes de la Boadicea y siete de la Africaine fueron encadenados, y la mayora de los restantes no estaban en condiciones de subir a la jarcia. Por fortuna, la Otter remolc la Bombay, si no, dudo que las hubiramos podido traer a las dos. En verdad, cualquier bergantn francs con un capitn en su sano juicio podra habernos atrapado. Por la maana la mayora de los marineros estaban sobrios, y les ech un sermn sobre el horrible vicio de emborracharse, pero me parece que el efecto de mis palabras -unas palabras tremendamente duras- fue anulado por la bienvenida que nos dieron. Lanzaron luces de Bengala y cohetes, que apenas se distinguan con la luz del sol, si bien fue un amable gesto lanzarlos, y todas las bateras dispararon salvas, y todos los que estaban en el puerto dieron tres veces tres hurras. El gobernador, un tipo estupendo y muy decidido, que tiene la cabeza bien puesta sobre los hombros y entiende lo que es la

cooperacin, hubiera emborrachado a la tripulacin otra vez-aunque l slo bebe t- si yo no le hubiera dicho que a la ocasin la pintan calva. El coronel Keating estaba desbordante de alegra y dijo frases muy amables y que estaba de acuerdo conmigo en que al hierro caliente batir de repente. Nada podra superar la constancia con que persigui a los oficiales de Estado Mayor y a otros tipos lentos ni el ahnco con que trabaj para que sus hombres subieran a bordo con todo su equipo y en perfecto orden. Pues quiero que sepas, cario mo (ya que esta carta no la vern otros ojos ms que los tuyos), que nos proponemos invadir Mauricio pasado maana, y tenemos bastantes esperanzas de conseguir el xito. Mir de soslayo a Stephen Maturin cuando escribi esas palabras, pues escribirlas supona ir en contra de los principios de ste y no respetar sus repetidas sugerencias. Entonces sus miradas se cruzaron y Stephen dijo: - Quieres que te anime un poco, amigo mo? - S, por favor -respondi Jack. - Pues debes saber que el capitn del barco Jefferson B. Lowell - La bricbarca, Stephen. Ese barco americano es una bricbarca, y con excelentes caractersticas para la navegacin. - Bah! El capitn tuvo la amabilidad de informarme sobre los tipos de cambio que l y sus colegas han aplicado a la moneda de Mauricio en sus transacciones en Saint-Paul. Antes de nuestra llegada, estaba casi a la par, posteriormente cay un veintids por ciento y luego subi o baj dependiendo de la suerte de las batallas, llegando a subir a noventa y tres despus del desastre de le de la Passe. Sin embargo, ahora ellos no aceptan la moneda a ningn tipo de cambio, sino que exigen oro. Ah tienes un testimonio claro y objetivo. - Me encanta or eso, Stephen -dijo Jack-. Muchas gracias. Entonces volvi a su carta y Stephen a su violonchelo. Seguro que Keating hubiera trabajado como una abeja en cualquier caso, por el hecho de que vamos a realizar una campaa conjunta (y nunca, desde que se inventaron los barcos, la Armada y el Ejrcito haban trabajado tan bien juntos, me parece a m), pero en este caso concreto trabaj como dos o ms, porque estaba preocupado por lo que le dijeron los oficiales del Ejrcito que estaban prisioneros en la Vnus. Hablaron de un tal general Abercrombie, que iba a ponerse al frente de ellos y de un considerable nmero de soldados procedentes de todas partes de la India. Es difcil entender lo que han contado, pues su coronel muri en la batalla y los oficiales de menor graduacin slo han odo algunos rumores, pero la idea general es que iban a reunirse en Rodrguez con varios regimientos de Fort William y tropas de El Cabo y luego iban a desembarcar en Reunin, lo cual, si se piensa bien, es absurdo. Pero, a pesar de todo, Keating estaba muy preocupado, y lleno de ira me dijo: Si un general estpido y gotoso viene a quitarme de nuevo el pan de la boca cuando ya est untado con mantequilla, vender mi misin al mejor postor, y adis al Ejrcito. Ver que nos arrebatan la gloria cuando hemos sido nosotros los que hemos hecho todo el trabajo es ms de lo que cualquier hombre puede soportar. Y me habl otra vez del asedio a una ciudad india cuyo nombre he olvidado. Me cont que despus de hacer los aproches hasta los muros, impedir la salida de la guarnicin montones de veces y abrir una brecha, cuando ya estaba a punto de tomar por asalto la plaza, apareci un general en un palanqun, tom el mando y dio la orden de ataque. El general hizo un informe en el que se atribua el mrito de la victoria, fue ascendido y le nombraron miembro de la orden de Bath, con la consiguiente ampliacin de su escudo de armas. Keating hizo una serie de comentarios

muy duros sobre la orden de Bath y los viejos que son capaces de cualquier cosa por conseguir un trozo de cinta sin valor, pero no voy a repetirlos aqu porque son malsonantes. Jack se qued pensativo y trat de hacer un juego de palabras con el nombre de la orden, pero no tena un don especial para eso, as que despus de mordisquear la pluma durante algn tiempo continu: Por mi parte, tampoco entiendo muy bien lo que dice el pobre Graham, de la Bombay. Haba perseguido a unos piratas en el golfo Prsico y, cuando volvi al puerto, con una tripulacin menguada, le ordenaron acoger a un montn de soldados en su barco y reunirse con el Illustrious, de setenta y cuatro caones, justo al sur del canal Paralelo Ocho. Sin embargo, tuvo mala suerte durante todo el viaje, pues a los diez das se abri una va de agua por debajo de la bodega de proa y tuvo que regresar con el viento en contra y bombeando sin parar, mientras sus hombres caan enfermos. En el astillero tardaron una eternidad y no pudo llegar a la primera cita, ni a la siguiente, y como estaba enfermo, hizo rumbo a Port-Louis, donde esperaba encontrarnos haciendo el bloqueo, pero fue apresado despus de una batalla bastante dura y sangrienta. Me temo que el calor, el cansancio y la ansiedad de la lucha le han trastornado, porque el pobre hombre se dirigi a una corbeta que le haba parecido una fragata en la oscuridad. (Cierto es que tena aparejo de navo, pero era un autntico cascarn de nuez. Era nuestra querida corbeta Victor, de diecisis caones.) Stephen pensaba lo mismo que yo sobre su razn y antes de que zarpramos le llen hasta el tope de una pocin que contiene opio y le afeit la cabeza, que tena llena de ampollas. De todos modos, no creo que haya tenido nunca la orden de ir a Rodrguez, por lo tanto, las posibilidades de que Keating est haciendo caso a una quimera, como se suele decir, estn en una proporcin de cien a uno. Pero como le desesperaba la idea de que iba a darle a un oscuro general vido de gloria un fait acompli, es decir, una isla conquistada donde ya estara instalado un gobernador nombrado por Su Majestad, y como su ansiedad -era similar a la que tena yo por hacerme a la mar antes de que los franceses pusieran a flote la Minerva y la Bellone (hay rumores de que alguien, un monrquico o un papista, o ambas cosas, les estrope los fondos con una mquina infernal, pero me cuesta creer que incluso un extranjero pueda ser tan malvado), pues, tambin hice caso de esa quimera. - Stephen, cmo se escribe quimera? -pregunt, elevando la voz entre los quejidos del violonchelo. - Me parece que mucha gente la escribe con q. Le has hablado de mi petrel ftido? - No te parece que ftido es una palabra demasiado grosera para incluirla en una carta, Stephen? - Perdname, amigo mo, pero a ninguna madre que cuide personalmente a sus hijos pequeos le escandalizar la palabra ftido. No obstante, puedes poner talasodromo si te parece ms fino. La pluma continu araando el papel y el violonchelo volvi a emitir sus graves notas. Entonces un guardiamarina llam a la puerta e inform que haban avistado un barco por la aleta de estribor y que, a juzgar por el extrao parche que tena en el velacho, crean que era el Emma. - S, seguro -dijo Jack-. Ha llegado muy rpido. Gracias seor Penn.

Haba mandado un aviso a buscar al Emma, que se encontraba frente a Rodrguez, pero no esperaba que llegara antes del jueves. - Tom Pullings subir a bordo dentro de poco -le dijo a Stephen-. Debemos invitarle a comer. Despus de tanto ir y venir por las inmediaciones de Rodrguez, le encantar comer carne de cordero fresca. Entonces llam a gritos a Killick y le dijo que tuviera preparada la pierna de cordero que quedaba del da anterior cuando sonaran exactamente las cinco campanadas, y tambin media docena de botellas de vino tinto de Constantia y pudin de sebo. Luego habl con Stephen de Thomas Pullings, de sus humildes aspiraciones, de lo que realmente mereca, del apetito que probablemente tendra Y el guardiamarina reapareci, con los ojos desmesuradamente abiertos y sin aliento, y dijo que el Staunch acababa de hacer una seal indicando que haba avistado cuatro barcos al noreste. - Qu dice el Emma? -inquiri Jack. - No s, seor -respondi el guardiamarina. - Entonces tenga la amabilidad de averiguarlo -dijo con cierta aspereza. Aparentemente, el Emma no tena nada que decir. No tena banderas con la seal Enemigo a la vista en el palo trinquete ni disparaba caonazos para llamar la atencin del comodoro. Y sin embargo, el Emma, que tena por capitn a un excelente marino, se encontraba ms cerca que el Staunch de esos cuatro barcos. Era obvio que los cuatro barcos eran mercantes, a menos que Jack pens que podan ser barcos de guerra ingleses y se le encogi el corazn. Sali de la cabina pensativo, subi a la cubierta y le grit a la Africaine que iba a salir de la lnea, e inmediatamente la fragata orz para aproximarse al Emma. Hasta entonces la Boadicea haba navegado con pocas velas desplegadas para avanzar a una velocidad similar a la de los transportes, pero en ese momento fueron desplegadas las juanetes, y el viento fuerte la hizo moverse como un caballo pura sangre. La blanca estela se haca ms larga, el agua que la proa desplazaba entraba por los escobenes, y desde el castillo la espuma iba extendindose hacia popa, formando un arco iris a la luz del sol. Los hombres se animaron, y los grumetes y los gavieros ms jvenes se rean mientras suban apresuradamente a la jarcia para largar las sobrejuanetes, pero las rdenes dictadas con inusitada energa que llegaron desde el alczar pusieron fin a las risas. Sin embargo, los marineros de la guardia de popa y los del combs se movan silenciosamente, caminando de puntillas incluso cuando no les vean, los que estaban en la popa se hacan guios y se daban codazos y los que estaban en lo alto de la jarcia, con una mirada perspicaz, murmuraban: Hay que tener cuidado con los excesos, compaero. Es un hecho que pocas cosas pasan desapercibidas en un barco de guerra, y aunque slo el infante de marina que estaba de centinela y dos miembros de la guardia de proa haban visto a Jack y al coronel Keating regresar a bordo esa noche, despus de la cena de despedida que les haba ofrecido el gobernador Farquhar, todos los tripulantes saban que el capitn haba tomado una copita de ms, que se haba puesto borracho como una cuba y que le haban trado en una carretilla gritando que quera tener una mujer una joven negra en su coy, y en voz baja hacan alusin a su sermn sobre el horrible vicio de emborracharse. Y sonrieron con indulgencia cuando Jack pregunt a gritos que si iban a llevar las amuras hasta las castauelas en esa guardia o no. Ahora la Boadicea tena el casco bastante sumergido y se abra paso entre las grandes olas con viveza, avanzando a diez nudos sin ningn esfuerzo, por lo que todos los hombres que no estaban atormentados por horribles presagios sentan un enorme placer al navegar en ella.

- As es como me imaginaba yo que sera la vida en el mar -dijo el seor Peter, que rara vez iba al alczar, pues se pasaba la mayora del tiempo encerrado en un agujero sin ventilacin y lleno de papeles por debajo de la lnea de flotacin, alternando los mareos con el trabajo-. No le produce alegra, seor? - Por supuesto, lo mismo que una copa de champn -respondi Stephen. El seor Peter sonri y mir maliciosamente al coronel Keating, que tena el rostro gris amarillento y parpadeaba a causa del sol. En realidad, era el coronel Keating el que haba llegado en una carretilla y el que haba gritado: Viva la cpula!. La Boadicea y el Emma se acercaban a una velocidad resultante de diecisis nudos, y cada vez que transcurra un intervalo de pocos minutos, pareca que el horizonte haba retrocedido una milla por el este. Muy pronto el serviola inform que vea los cuatro barcos que el Staunch haba divisado. Y enseguida dio un nuevo aviso: haba otros dos barcos navegando con rumbo estenoreste y por detrs de ellos se vean los bordes de algunas juanetes. Seis barcos por lo menos Era casi imposible que estuvieran juntos tantos mercantes. Jack dio algunos paseos y la expresin de su rostro se volvi an ms grave. Tir la chaqueta a un lado, le pidi prestado el telescopio a Seymour y subi hasta el tope del mastelerillo de juanete de proa. Los obenques crujan bajo su peso y el viento llevaba su pelo hacia el noroeste, y cuando estaba llegando arriba oy al serviola murmurar: Diecisis, diecisiete Es una condenada armada, una condenada armada invencible. Avisar a cubierta. - No se preocupe, Lee -dijo Jack-, puedo verlos por m mismo. Hgase a un lado. Se instal en la cruceta y dirigi el telescopio hacia el noreste. All estaban. Aquella era la mayor concentracin de barcos de guerra que l haba visto en el ocano ndico. Y en ese momento distingui el Illustrious, un navo de dos puentes que tena izada la insignia de vicealmirante en el trinquete, y perdi as la remota esperanza que le quedaba. Ahora el Emma estaba muy cerca. Ya haba intercambiado seales con la Boadicea y se aproximaba por sotavento con su fuerte cabeceo al tiempo que la fragata pona en facha el velacho para detenerse. Durante largo rato Jack estuvo observando los barcos de guerra y los transportes que componan la flota, y despus baj por entre la jarcia trabajosamente, tan trabajosamente como hubiera bajado las escaleras de su casa un hombre que pensara en sus propios problemas y no en los escalones. Lleg a la cubierta y se puso la chaqueta cuando Pullings suba por el costado. La diferencia entre el rostro radiante del teniente en el que sus dientes blancos y brillantes contrastaban con su tez enrojecida por el soly el semblante sombro del comodoro la hubiera notado cualquier persona mucho menos observadora que Stephen. Sin embargo, el poder de la sonrisa de Pullings y su visible alegra provocaron que Jack respondiera con una sonrisa, que se hizo ms amplia cuando vio subir desde el bote del Emma una saca que le era familiar, la queridsima saca del correo. - No hay nadie que sea mejor recibido que el cartero, seor Pullings -dijo Jack, y le invit a pasar a la cabina. Y cuando llegaron all le pregunt: - De dnde vienes, Tom? - De ver al almirante, seor -respondi Pullings como si esa fuera la mejor noticia que pudiera darle. - El seor Bertie? -inquiri Jack, pensando malhumorado que le iba a ofrecer una hipottica flota con destino a Java bajo el mando de otro vicealmirante, un vicealmirante sin autoridad en El Cabo, que estara simplemente de paso.

- As es, seor -dijo Pullings alegremente-. Y me dio esto para usted. Se sac del bolsillo un ejemplar de la Naval Chronicle con las puntas dobladas, extrajo de entre sus pginas una carta oficial y marc el lugar donde estaba con el pulgar. Pero antes de entregrsela, mantenindola en alto, pregunt: - Entonces, no ha recibido correspondencia desde que nos vimos por ltima vez? - Ni una lnea, Tom -respondi Jack-. Ni una lnea desde que sal de El Cabo, y la que recib all estaba en desorden. - En ese caso, ser el primero -dijo Pullings con infinita satisfaccin-. Permtame desearles a usted y a la seora Aubrey toda la felicidad del mundo. Estrech la fofa mano de Jack de tal manera que ste dej de sentirla. Luego abri la revista y, siguiendo las palabras con el dedo, ley en voz alta: - En Ashgrove Cottage, Chilton Admiral, Hants, la esposa del capitn Aubrey, oficial al mando de la Boadicea, ha tenido un hijo y heredero - Dmela -dijo Jack y le quit la revista, la acerc a la luz y la observ detenidamente-. En Ashgrove Cottage, Chilton Admiral, Hants, la esposa del capitn Aubrey, oficial al mando de la Boadicea, ha tenido un hijo Caramba! Bendito sea Dios! Bendito y alabado sea Dios! Que me aspen si! Killick, Killick! Saca una botella de champn Llama al doctor Toma, Killick, esto es para ti. Alabado sea Dios! Ja, ja, ja! Killick, mirndole con recelo, cogi el puado de monedas y luego se lo meti despacio en el bolsillo y sali de la cabina con los labios fruncidos en seal de desaprobacin. Jack se levant de un salto del asiento y dio varios paseos de un lado a otro, rindose de vez en cuando y sintiendo una mezcla de ternura, alegra, satisfaccin y nostalgia. - Gracias, Pullings, te agradezco de todo corazn que me hayas dado esta noticia dijo. - Pensaba que le gustara, seor -dijo Pullings-. La seora Pullings y yo sabamos cunto deseaba usted un hijo. Las nias estn muy bien, por supuesto, pero no son iguales, y a uno no le apetece que estn siempre a su alrededor. En cambio, un nio Mi chaval, seor, si alguna vez tengo un cargo fijo, se har a la mar en cuanto deje de llevar faldones y empiece a usar calzones. - Espero que la seora Pullings y el pequeo John estn bien -dijo Jack, pero no pudo saber muchas cosas de ellos porque en ese momento entr Stephen, seguido de la saca del correo-, Stephen, Sophie ha dado a luz a un nio. - Ah, s? De veras? -inquiri Stephen-. Pobrecilla. Bueno, eso debe de haberte quitado una preocupacin. - Pues -dijo Jack, sonrojndose- la verdad es que yo no saba nada. Los clculos haban dejado claro que aquella distante maravilla sin nombre haba sido concebida la noche de su partida, y por ese motivo se senta avergonzado y desconcertado. - Te felicito por haber tenido un hijo. Y espero que Sophie se encuentre bien. Al menos eso har que la barona sea mejor recibida, que tenga ms valor -dijo Stephen mientras miraba a Jack abrir la saca de correo. - Dios mo! En qu estar pensando? -grit Jack-. Las rdenes son lo primero. Solt la saca y rompi el lacre de la carta del almirante. Encontr las esperadas palabras que le ordenaban presentarse con celeridad, tan pronto como recibiera esa carta, en el buque insignia, que estara en Rodrguez o en sus inmediaciones. Entonces se ri y dijo: - Tal vez flote en el viento una barona, pero el viento no sopla en esta direccin. He sido reemplazado.

Subi a la cubierta y dio la orden de preparar la seal que hara a la escuadra tomar un nuevo rumbo, un rumbo que la alejara de Mauricio, y tambin la orden de repartir una racin de grog. Seymour le mir perplejo y l le dijo, con un tono lo ms sereno posible, que acababa de enterarse del nacimiento de su hijo. Recibi las felicitaciones de todos los oficiales y las miradas afectuosas de los marineros que estaban cerca. Luego invit a Keating a tomar una copa en su cabina y regres a sta. En poco tiempo la botella se acab y las cartas fueron repartidas, y cuando Jack le entregaba a Keating sus cartas, le dijo: - Coronel, espero que las noticias que reciba sean tan buenas como las que he recibido yo y puedan compensar las dems Es usted realmente un profeta Me temo que habr un general esperndole en Rodrguez, pues all hay un almirante esperando por m. Al terminar de pronunciar esas palabras se fue con sus cartas a su jardn privado, el lugar donde tena verdadera intimidad, dejando al oficial estupefacto, plido y temblando de indignacin. Sali de all poco antes de la comida y encontr a Stephen solo en la gran cabina. Pullings, tras enterarse del destino de la escuadra y darse cuenta de que si hubiera retrasado ligeramente su llegada habra permitido que el comodoro llevara a cabo sus planes y alcanzara el honor y la gloria, fue hasta el coronamiento y se qued all, de pie junto al asta de la bandera, maldiciendo su inoportuna diligencia. - Espero que t tambin hayas recibido muy buenas noticias, Stephen -dijo Jack, sealando con la cabeza una pila de cartas abiertas que Stephen tena a su lado. - Algunas son bastante buenas. Gracias. Sin embargo, ninguna me ha proporcionado tanta alegra como la tuya. Todava ests radiante, amigo mo, y lleno de optimismo. Y dime, cmo se encuentra Sophie? - Dice que nunca se ha sentido mejor en su vida y asegura que todo fue como coser y cantar. Tambin dice que el pequeo es una excelente compaa y le sirve de consuelo. Stephen, ya s que los nios te gustan casi tan poco como a Herodes, pero - No, no. No me desagradan del todo, aunque debo admitir que la presencia de la mayora de ellos me parece superflua, innecesaria. - Si no hubiera nios no habra futuras generaciones. - Tanto mejor, si uno piensa en qu estado hemos dejado el mundo en el que van a vivir, en la maldad y la crueldad de la raza de la que descienden y en la perversidad y la fiereza de la sociedad que va a formarles. Sin embargo, tambin admito que hay excepciones, y la rplica de una criatura como Sophie, y en parte de ti mismo, puede considerarse un bien. Pero te he interrumpido, lo siento. - Iba a decir que tal vez te gustara escuchar la descripcin que Sophie hace de l. Parece que es un nio extraordinario, excepcional. Stephen le escuch mostrando bastante satisfaccin mientras el olor a carne asada y el olor a cebollas fritas se propagaban por la popa. Oy los tambores tocar Heart of Oak para avisar a los oficiales que su comida estaba servida y su estmago pidi tambin la suya. Y an continuaba el relato. - Stephen, no puedes ni imaginarte hasta qu punto tener un hijo ampla los lmites del futuro de un hombre -dijo Jack-. Ahora merece la pena plantar un nogal. Bueno, incluso plantara robles hasta formar un robledal. - Las nias hubieran recogido las nueces. Las nias hubieran jugado entre los robles. Y sus nietos los hubieran talado. - No, no. No es lo mismo. Ahora, gracias a Dios, tienen dote y podrn casarse con un Smith cualquiera. Tienes que admitir que no es lo mismo, Stephen. Justamente antes de que sonaran las cinco campanadas, Jack fue interrumpido por la llegada de Pullings -todava muy entristecido- y del coronel, todava temblando de ra-

bia. Y cuando sonaron las cinco campanadas, Killick anunci: La comida est servida mientras haca una seal con el pulgar. Entonces todos pasaron al comedor. Pullings permaneci silencioso y comi el cordero sin muchas ganas. El coronel Keating, a pesar de que el protocolo le permita hablar libremente cuando estaba sentado a la mesa del comodoro, permaneci casi tan callado como l, porque no quera estropear una feliz ocasin manifestando los sentimientos que tanto deseaba exteriorizar. Stephen estuvo todo el tiempo pensativo, aunque de vez en cuando responda a Jack cuando cesaba brevemente el flujo de sus alegres palabras, y, despus de finalizar la larga comida, despus de los brindis con oporto templado -con las copas llenas hasta el borde- por el Rey, la seora Aubrey, y el pequeo Estupor mundi, despus que los invitados salieron al aire libre para expulsar los vapores del vino, le dijo a Jack: - No s qu es lo que admiro ms, si la fuerza de tu instinto filorreproductor o tu ecuanimidad ante esta decepcin. No hace muchos aos hubieras hecho la vista gorda, hubieras evadido esas rdenes y te hubieras apoderado de Mauricio antes de que el seor Bertie supiera lo que estabas haciendo. - Bueno, tengo que confesar que estoy decepcionado -dijo Jack-, y que al intuir cul era la intencin del almirante tuve la tentacin de virar al oeste. Pero eso no hubiera servido de nada, sabes? Las rdenes son las rdenes, excepto en un caso entre un milln, y ste no es uno de esos casos. Mauricio caer en nuestras manos dentro de una semana ms o menos, quienquiera que est al mando de la operacin y quienquiera que alcance la gloria. - Keating no se lo toma con tanta tranquilidad. - Keating no se acaba de enterar de que ha tenido un hijo. Ja, ja, ja! Esa va por ti, Stephen. - Keating ya tiene cinco, y no slo le causan un enorme gasto sino tambin una terrible decepcin. La noticia del nacimiento de su sexto hijo no hubiera influido en su indignacin, pero s la del nacimiento de una hija, lo cual desea con vehemencia. Es extrao, muy extrao ese anhelo, y no encuentro nada parecido cuando busco dentro de mi pecho. La indignacin del coronel Keating era compartida por todos los hombres a bordo de la Boadicea y los barcos que la acompaaban. La opinin general era que al comodoro le haban privado de sus derechos, le haban negado lo que se mereca, le haban apualado por la espalda. Y ningn hombre en la escuadra ignoraba que en Port-Louis haba dos mercantes capturados, dos mercantes de los que hacan el comercio con India, adems de un gran nmero de presas casi tan valiosas como ellos, y que la aparicin -la aparicin totalmente innecesaria- de un navo de setenta y cuatro caones, ocho fragatas, cuatro corbetas y alrededor de una docena de regimientos de langostas, reducira la parte del botn que les corresponda a quienes haban hecho todo el trabajo a media pinta de cerveza, si llegaba a eso. La indignacin creca a medida que se sucedan los comentarios y, en el momento en que ambas flotas llegaron a unirse en Rodrguez, aument hasta tal punto que el condestable de la Boadicea, al empezar a disparar los caonazos de saludo al buque insignia, dijo: Me gustara que los caones estuvieran cargados de metralla, malditos sin que los oficiales que se encontraban cerca de l le reprendieran. Cuando fue disparado el ltimo can y antes de que el buque insignia comenzara a responder, Jack dijo: - Arren el gallardetn. Bajen mi lancha. Entonces, convertido de nuevo en un simple capitn de navo, baj a la cabina y pidi los calzones, el sombrero de tres picos y su mejor chaqueta para subir a bordo del navo del almirante. El momento en que haban arriado su gallardetn haba sido muy

duro, pero un gallardetn no poda ondear en presencia de la insignia de un almirante, a menos que hubiera una amable invitacin, aunque inusual, a que as fuera. Sin embargo, no encontr mucho consuelo all abajo. La furia que Killick senta a causa de aquella injusticia haba aumentado con la racin extra de grog que les haban repartido a todos los marineros y ahora alcanzaba a su principal vctima, por eso Killick, con su habitual tono malhumorado, dijo: - No ir usted con su mejor chaqueta, seor. Est sucia y llena de sangre porque fue a la Vnus a exhibirse con ella, cuando slo hubiera tardado dos minutos en cambirsela. El sombrero puede pasar con un empujn. -Escupi en la cinta y la frot con la manga-. Pero tendr que ponrselo al revs por lo que le han hecho las ratas. Y en cuanto a la chaqueta y los calzones, esto es lo mejor que puedo darle. He puesto las charreteras viejas. Y si a algn aprovechado hijo de un cabrn de Gosport no le gusta, puede - Aydame, aydame -dijo Jack-. Dame las medias y ese paquete, y no te quedes ah refunfuando todo el da. El mismo malhumor y el mismo resentimiento se advertan claramente en los tripulantes de la lancha cuando llevaban al capitn Aubrey hasta el Illustrious. Y se notaron en la expresin grave del timonel, en la fuerza con que los tripulantes engancharon el bichero en el pescante del navo de dos puentes, arrancando un palmo de pintura, y en la mezcla de reserva e indiferencia con que recibieron los amables saludos de los marineros desde las portas de la cubierta baja. El almirante Bertie esperaba eso. Saba muy bien lo que estaba haciendo y se haba armado para hacer frente a todas las reacciones excepto la alegra. Desde el principio adopt una actitud benvola y corts y se rea mucho. Hablaba como si fuera lo ms natural del mundo que se le obedeciera de buena gana, sin una pizca de malhumor o resentimiento, y con asombro vio que as era. En realidad, las normas de la Armada establecan que as fuera, y que si un subordinado no tena abnegacin ni un comportamiento totalmente correcto poda ser castigado, pero en su larga vida profesional haba comprobado que exista una diferencia abismal entre lo que era la Armada en teora y lo que era en la prctica, y, a pesar de que un capitn de navo con antigedad deba ser tan sumiso a un almirante como un guardiamarina recin enrolado, en la prctica, un comodoro oprimido poda rebelarse contra los abusos de su opresor y ponerle las cosas difciles a ste sin que por ello dejara de estar dentro de la ley. No obstante eso, l haba utilizado los ms refinados mtodos de opresin con suficiente frecuencia para saber lo que podan conseguir, y estaba preparado para encontrarse con las ms astutas estratagemas y las ms duras expresiones de disensin (su secretario estaba all para anotar cada una de esas speras palabras); pero ninguna de ellas apareci. Estaba sorprendido e inquieto y se senta vencido. Ahond un poco ms y le pregunt a Jack si no se senta molesto porque vinieran tantos barcos a estropearle sus proyectos. Y Jack, con la misma benevolencia, le contest que no, que mientras mayor fuera su nmero menor sera el derramamiento de sangre, lo que consideraba algo sumamente repugnante, como todo hombre de buenos sentimientos. Adems dijo que su motto era: mientras ms mejor. Entonces el almirante mir a su secretario para ver si el seor Shepherd comparta su sospecha de que el capitn Aubrey tena una mscara, una mscara de alegra por el vino. La sospecha no se mantuvo mucho tiempo, pues tan pronto como los capitanes de la flota se reunieron a bordo del buque insignia, a solicitud del almirante, Jack les entreg una explicacin detallada y extremadamente clara de cul era la situacin, con el relato de todos los hechos y todas las cifras. A las angustiadas palabras que sealaban la peligrosidad del arrecife en torno a Mauricio, las enormes olas que se formaban en

los rompientes y el pequeo tamao de sus puertos, Jack replic mostrando una carta marina que era una obra maestra de hidrografa, en la que aparecan la isla Fiat y la Grande Baie, situadas por l con exactitud tras hacer una medicin triple con el sextante y doble sondeo, y en la que se vea claramente que haba espacio para que fondearan setenta barcos, con facilidad, y tambin playas resguardadas donde caba un gran nmero de hombres. Termin su exposicin sugiriendo respetuosamente que, en vista de lo avanzada que estaba la estacin, se hiciera un desembarco inmediato. El almirante no estaba tan seguro de que deba hacerse. Dijo que mucho antes que el capitn Aubrey hubiera nacido, su nodriza le haba dicho: No por mucho madrugar amanece ms temprano. Estudiara el asunto, lo estudiara enseguida, y pedira consejo al general Abercrombie y a sus oficiales. Cuando termin la reunin, el almirante retuvo a Jack unos momentos para averiguar lo que pensaba, pues crea que o bien Aubrey era un modelo de docilidad (y no tena fama de serlo) o bien tena algo entre manos. Estaba molesto porque le pareca que Jack, bajo su deferencia y su correccin, le miraba con indiferencia, o tal vez con cierto desprecio o burlonamente, y como no era un canalla en realidad, eso le resultaba extremadamente desagradable. Adems, el seor Bertie siempre haba encontrado hostilidad en los hombres a quienes haba engaado, una hostilidad que le pareca justificada, pero ahora no, lo que haba hallado era alegra e incluso benevolencia, y eso le pona nervioso. Finalmente, al despedirse de Jack, dijo: - A propsito, Aubrey, fue muy correcto por su parte arriar su gallardetn, pero puede volver a izarlo en cuanto suba a bordo de la Boadicea. El almirante Bertie estaba an ms nervioso cuando se acost en su coy. Mientras la flota anclaba en la rada de Rodrguez y los botes llevaban las visitas de unos barcos a otros, el seor Peter fue a visitar a su pariente, el seor Shepherd. El seor Peter haba hablado mucho con el doctor Maturin y pensaba que era una persona de quien se poda obtener informacin ms fcilmente de lo que le haban dicho, sobre todo despus que haba recibido el ltimo montn de cartas de Inglaterra. Y segn las cosas que deca el doctor Maturin, algunas muy lejos de ser discretas, Peter haba llegado a la conviccin de que el padre del comodoro, un miembro del parlamento, estaba urdiendo una intriga y podra estar a punto de cambiar de partido. Tambin estaba convencido de que se relacionaba con el Gobierno secretamente y de que era posible que dentro de poco tiempo ocupara un puesto en el que se encargara de dar nombramientos y conceder honores o uno en el Alto Mando del Almirantazgo. Stephen ya haba emponzoado demasiadas fuentes de informacin para sentir satisfaccin al hacer ese sencillo ejercicio, pero aquella breve historia, aparentemente secreta, era muy apropiada para los odos que la escucharon pocos minutos despus que Peter se fue, porque serva de explicacin a la desconcertante tranquilidad de Aubrey. Un hombre que tena semejantes aliados deba ser tratado con delicadeza. Por la maana hubo una reunin a la que asistieron los capitanes y los oficiales del Ejrcito de ms antigedad, y se analiz el plan de ataque elaborado por Jack y el coronel Keating. La peticin del general Abercrombie de que se retrasara la operacin, apoyada firmemente por todos los oficiales bajo su mando, fue rechazada an con mayor firmeza por el propio almirante. Pareca que el general, un viejo caballero de ideas fijas, se haba sorprendido e incluso molestado. Miraba hacia el otro lado de la mesa sin detener la vista en ningn lugar concreto y sus ojos protuberantes tenan una expresin estpida y hostil que pareca indicar que no haba entendido nada. Pero despus de repetirse durante tres cuartos de hora aproximadamente, cedi ante la insistencia del almirante, y el plan -al que casi no le haban modificado los aspectos importantesfue aprobado, aunque de muy mala gana. Media hora despus, el buque insignia zarp,

con un viento moderado que permita llevar las juanetes desplegadas y que lo conducira hasta la zona situada al norte de Mauricio, hasta las playas de la costa al norte de Port-Louis y la isla Fiat.

*** La conquista de Mauricio se desarroll sin prisa. Los regimientos hicieron marchas y contramarchas de una forma tan bien estudiada que agradaba a los generales de ambos bandos. Los soldados de infantera sudaron pero pocos de ellos sangraron. Haban desembarcado con calma, sin ninguna oposicin, lo que supuso un grave problema para el general Decaens. Su numerosa milicia no le serva de nada, puesto que la mayora de los miembros haban ledo ya los panfletos de Stephen y muchos haban visto la copia de la proclama del gobernador Farquhar, y a todos les interesaba ms la reactivacin de su comercio casi aniquilado que la guerra que haca el imperio de Bonaparte. Claramente, sus tropas irlandesas le eran desafectas, y sus tropas regulares francesas eran superadas en nmero por las tropas enemigas en una proporcin de cinco a uno. Adems, sus barcos estaban bloqueados por una flota de potencia muy superior. Su nica preocupacin era retrasar el avance del general Abercrombie hasta que se cumplieran algunos requisitos militares secretos que eran indispensables para la rendicin, pues de ese modo podra justificar su conducta ante las autoridades de su pas y conseguir unas condiciones dignas para l y sus hombres en Port-Louis. Su plan sali admirablemente bien, y Abercrombie alab sobre todo la ordenada retirada de sus tropas, ocurrida la noche del jueves. Los batallones de los flancos, situados en Terre Rouge y Long Mountain, se haban replegado y dado media vuelta rpidamente, demostrando su profesionalidad, y el general haba dicho: Esa es la autntica disciplina militar. Mientras se hacan estos movimientos en el campo de batalla, los emisarios iban de un lado a otro, y aunque Port-Louis era an nominalmente francs, Stephen Maturin subi hasta el hospital militar sin tomar el atajo por el que sola ir. Al llegar all encontr a McAdam en el mirador y le pregunt: - Cmo est nuestro paciente esta maana? - Pues pas la noche bastante bien con la pocin que usted le dio -respondi McAdam sin mucha satisfaccin-. Y parece que tiene el ojo un poco mejor. Es el cuello lo que me tiene angustiado. Costras y ms costras, y esta maana tena un aspecto ms horrible que nunca. Se tira del vendaje mientras duerme. El doctor Martin recomienda coserle trozos de piel sana de un lado a otro de la parte enferma. - Martin es un tonto -dijo Stephen-. Lo preocupante es la pared de la arteria, no la considerable exfoliacin. Slo necesita reposo, vendas limpias, lenitivos y tranquilidad espiritual, porque es muy fuerte fsicamente. Est muy agitado? - Esta maana, bastante. Pero est durmiendo desde que hice la ronda de madrugada. - Muy bien, muy bien. Entonces no debemos molestarle. No hay nada como el sueo para recuperarse. Volver alrededor de medioda y traer al comodoro. Tiene una carta de lady Clonfert que lleg de El Cabo y quiere entregrsela a Clonfert personalmente y decirle que la Armada ha elogiado mucho su noble defensa de la Nride. -McAdam dio un silbido y torci el gesto-. Le parece imprudente? McAdam se rasc la cabeza. Dijo que no saba qu decir, que Clonfert haba estado muy extrao aquellos das no le hablaba ya no se franqueaba con l permaneca silencioso, escuchando los caonazos durante horas y horas.

- Tal vez sera mejor que usted viniera unos minutos antes. Le tantearemos, y si creemos que no est demasiado excitado, el comodoro podr visitarle. Eso le har mucho bien, porque l tiene ganas de verle a usted -dijo McAdam con inesperada bondad que inmediatamente trat de equilibrar con un comentario en un tono burln-. Seguro que el gran Aubrey estar pavonendose por la costa como si fuera el amo del mundo. Y dgame, cmo van las cosas por all abajo? - Como esperbamos. El seor Farquhar ha llegado en la Otter y probablemente la capitulacin se firme antes de la comida. Hablaron de otros heridos de la Nride. Algunos mejoraban, otros estaban a las puertas de la muerte. El joven Hobson, un ayudante del oficial de derrota que haba quedado castrado al final de la batalla, las haba atravesado aquella noche, dando gracias por poder hacerlo. Stephen asinti con la cabeza y durante unos momentos estuvo observando dos salamanquesas que haba en la pared, a la vez que dedicaba parte de su atencin a McAdam, quien deca que, segn el cirujano francs, era imposible salvar a los pacientes cuando haban perdido la fuente de vida. Y despus de una larga pausa, dijo: - McAdam, puesto que usted sabe ms de esta rama de la medicina que yo, quisiera que me diera su parecer sobre un paciente que, a pesar de no tener ninguna herida ni ninguna lesin visible, ha perdido las ganas de vivir y est asqueado del mundo. Supongamos que fuera un erudito que preparara la edicin de la obra de Tito Livio, que tuviera como nico objetivo y nica fuente de placer la obra de Tito Livio. Un da encuentra libros suyos an desconocidos y se los lleva a casa, pero no tiene el valor, el nimo, de abrir ni siquiera el primero. No le interesan los libros desconocidos de Tito Livio, ni los conocidos, ni los libros de ningn autor. No le interesan. Ni siquiera abre las tapas. Y se da cuenta de que muy pronto tampoco tendr inters en realizar sus propias funciones animales. Me comprende? Ha visto casos de este tipo en su carrera? - Por supuesto que s. Y no son raros, ni siquiera entre los hombres que estn muy ocupados. - Cul es su diagnstico? Cul cree usted que es la causa de la enfermedad? - Creo que es una falta de fuerza espiritual. - Exactamente. - En cuanto a las causas, creo que ha empezado a percibir el vaco que siempre le ha rodeado, y al hacerlo va cayendo en un abismo. Esta percepcin es intermitente, pero cuando ya no lo sea, por lo que la experiencia me ha enseado, sobrevendr la muerte espiritual, anticipndose a la muerte fsica en diez aos o ms. Pero tal vez pueda salir de ese estado gracias a la polla. - Quiere decir que puede conservar la capacidad de amar? - Para denominar lo que existe entre un hombre y una mujer yo uso el trmino lascivia, pero puede usted llamarlo como quiera. El deseo, el ardiente deseo por cualquier mujerzuela puede servir, si le quema lo bastante. Pero al principio de la enfermedad -miraba maliciosamente las salamanquesas- puede salir del apuro tomando ludano durante un tiempo. - Que pase un buen da, seor McAdam. Cuando se alejaba de all, en medio de un terrible calor, encontr en el camino a dos jvenes lisiados, dos guardiamarinas de la Nride, uno con una pierna cortada a la altura de la rodilla y el otro con una manga vaca prendida al pecho. - Seor Lomax -grit-, sintese inmediatamente. Esto es una locura Se le saltarn los puntos. Sintese inmediatamente en esa piedra y suba la pierna.

El joven Lomax, plido como un fantasma, apoyndose en la muleta y en su compaero, camin hasta una gran piedra situada frente a una casa de aspecto suntuoso y se sent en ella. - Slo me faltan cien yardas, seor -dijo-. Todos los tripulantes de la Nride estn all. Desde ese recodo se puede ver la fragata. Vamos a subir a bordo en cuanto icen la bandera. - Tonteras -dijo Stephen, pero despus de pensarlo unos momentos, fue a llamar a la puerta. Un poco ms tarde regres con una silla, un cojn y dos robustos negros con aire preocupado y ansioso. Entonces puso a Lomax en la silla y coloc convenientemente el cojn, y los negros le llevaron en ella hasta un recodo del camino donde se encontraba el pequeo grupo de supervivientes que podan andar bien. Estaban mirando su fragata, anclada en Port-Louis entre un gran nmero de navos de guerra, barcos que hacan el comercio con India y otros mercantes, y Stephen se contagi de su animacin. - Seor Yeo -le dijo a un teniente que tena gran parte de la cara cubierta por una venda-, quisiera que tuviera la amabilidad de hacerme un gran favor. Me vi obligado a dejar una valiosa almohada en su fragata y le agradecera mucho que ordenara una bsqueda exhaustiva cuando subiera a bordo. Ya se lo he dicho al almirante y al comodoro, pero Sus palabras fueron interrumpidas por unos vivas que se oyeron a lo lejos, unos vivas que se propagaron cuando la bandera francesa fue arriada en la ciudadela y se intensificaron cuando fue reemplazada por la bandera britnica. Los tripulantes de la Nride tambin dieron vivas, pero tan agudos y con un volumen tan bajo que se perdieron entre el ruido de las salvas que hicieron las bateras y despus entre el ruido verdaderamente atronador de las que hicieron los caones de la flota. - No se me olvidar, seor -dijo Yeo, estrechndole la mano a Stephen-. Pasen la voz: hay que recuperar la almohada del doctor. Stephen sigui andando, pero dando rodeos para no cruzar la ciudad, en la cual los postigos estaban cerrados, dndole un aspecto fnebre. En las calles haba pocos blancos, todos con una expresin angustiada, como si la ciudad estuviera afectada por la peste. Slo los negros, cuya suerte difcilmente podra empeorar, tenan cierta animacin o curiosidad. Stephen estuvo en varios sitios para resolver diversos asuntos y despus se reuni con Jack en el lugar acordado. - Se ha firmado la capitulacin, verdad? -inquiri. - S -respondi Jack-. Y sus condiciones son muy dignas. Se retirarn con la bandera izada, mechas encendidas y toque de tambores, en fin, con todos los honores que se hacen en la guerra, y no se les considerar prisioneros. Pero dime, cmo encontraste a Clonfert? - No le he visto esta maana porque estaba dormido. McAdam opina que su estado general sigue siendo casi igual. Creo que se pondr bien, salvo imprevistos, pero, por supuesto, quedar horriblemente desfigurado. Eso influye en su estado de nimo, y en estos casos el estado de nimo tiene una gran importancia. Propongo que te quedes bajo los rboles que estn cerca de la puerta de entrada mientras le cambio las vendas con McAdam. Tal vez no est en condiciones de recibir tu visita. Subieron la colina mientras hablaban de la ceremonia. - Farquhar se asombr mucho de que no fueras invitado -dijo Jack-. Recrimin al almirante con tal dureza que todos desviamos la vista. Dijo que gracias a tu labor se haban salvado innumerables vidas y los daos a reparar eran muy pocos y que deberas ocupar un lugar de honor en la cena oficial. El almirante pareci preocuparse mucho y baj la cabeza en seal de humildad. Dijo que inmediatamente hara todo cuanto estu-

viera en su mano que en su informe hablara de ti con el mayor respeto. Y entonces se fue corriendo, como un nio, para empezar a escribirlo, diciendo que haba estado pensando hacerlo desde el amanecer. Y ser un esplndido informe, estoy seguro, Ja, ja, ja! Ser muy parecido a la mayora, pero tendr ms valor, y seguramente le dedicarn un ejemplar completo de la Gazette. - Quin lo va a llevar? - Su sobrino, supongo, o uno de sus capitanes favoritos. Llevar esa noticia tendr la mejor recompensa de los ltimos cinco aos o ms: audiencia en la corte, amables palabras y una pequea cantidad de dinero entregada por el Rey, cena en Guidhall, libertad para hacer esto y lo otro y, por supuesto, un ascenso o un cargo estupendo. Le dar las cartas para Sophie al afortunado, que navegar veloz como el viento, siempre a toda vela pase lo que pase, para llevar hasta Inglaterra la magnfica noticia. Jack fue hasta Hampshire con el pensamiento, y all estaba todava cuando Stephen dijo en voz muy alta: - Te repito, cul crees que ser nuestro prximo destino? - Eh? Java, sin duda, para dar un buen golpe a los holandeses. - Oh, Java! Bueno, stos son los rboles. Ah hay un banco. Volver enseguida. En el patio del hospital haba una gran confusin, no slo la provocada por la gente que trataba de llevarse todo lo posible aprovechando el vaco de poder que dejaba la derrota, sino la originada por algo fuera de lo comn. Stephen apret el paso cuando oy la voz ronca y el caracterstico acento norirlands de McAdam, que le llamaba a gritos, y se abri paso entre un apretado grupo de visitantes que tenan la vista fija en el mirador. McAdam estaba borracho, pero no tan borracho que no pudiera tenerse en pie, no tan borracho que no pudiera reconocer a Stephen. - Dejen paso! Dejen paso al gran mdico de Dubln! -grit-. Venga a ver a su paciente, doctor Maturin, maldito sea. La habitacin de techo bajo tena los postigos cerrados, impidiendo que entrara el sol de medioda, y por ello la sangre de Clonfert pareca negra. La sangre no formaba un charco muy grande, pero era toda la que haba en su cuerpo pequeo y debilitado. Clonfert estaba tumbado de espaldas, con los brazos colgando y la parte de la cara donde no haba sufrido heridas tena un aspecto hermoso y una expresin muy grave. La venda del cuello haba sido arrancada. Stephen se inclin para escuchar si el corazn de Clonfert lata y luego se irgui, le cerr los ojos y subi la sbana. McAdam se sent junto a la cama y se puso a llorar, y con los gritos se disip su ira. Entonces, entre.sollozos, dijo: - Le despertaron los vivas. Me pregunt: Por qu dan vivas?. Le contest: Porque los franceses se han rendido. Aubrey vendr aqu y usted recibir de nuevo la Nride. Dijo: Nunca, lbreme Dios no de las manos de Jack Aubrey. Corre McAdam, ve a ver si vienen. Y en cuanto sal por la puerta lo hizo. Oh, Dios mo, lo hizo! -Hubo un largo silencio-. Jack Aubrey le destruy! Jack Aubrey le destruy! Stephen volvi a cruzar el resplandeciente patio otra vez. Debajo de los rboles estaba Jack de pie, en actitud expectante. Su sonrisa desapareci cuando Stephen dijo: - Est muerto. Ambos descendieron y atravesaron en silencio la ciudad, donde haba ms actividad ahora. Los comercios abran sus puertas y haba hombres pegando proclamas, mucha gente caminando de un lado a otro, brigadas de marineros, compaas de soldados marchando, oficiales franceses que saludaban respetuosamente, con la mejor expresin que podan tener en la derrota, y se formaban colas a la entrada de los burdeles. Stephen se detuvo y se arrodill cuando pas a su lado el Santsimo Sacramento, que un sa-

cerdote llevaba al lecho de muerte de alguna persona, acompaado de un monaguillo con una campana. - Espero que no haya sufrido al morir -dijo Jack por fin, en voz baja. Stephen asinti con la cabeza y mir a Jack con sus ojos claros e inexpresivos, tratando de juzgar objetivamente a su amigo. Era alto, fornido, saludable, optimista, rico, y, a pesar del sincero pero moderado dolor que senta, era feliz y casi triunfalista. No se puede culpar al pato porque la rana reviente. El pato no sabe nada del asunto, pens. Y entonces dijo: - Jack, no me gusta el sabor de esta victoria, ni de ninguna, si es como sta. Te ver en la cena. La cena se pareca poco a las que solan celebrarse en la sede del gobierno cuando gobernaba el general Decaen, pues haban desaparecido muchos de sus cocineros y toda la vajilla en el interregno y parte de la pared haba sido destruida por una bomba de mortero. A pesar de eso, haba platos criollos que hacan un agradable contraste con la mala comida de das anteriores y, sobre todo, la ceremonia ofreca una ocasin ideal para pronunciar discursos. Jack pensaba que, sin duda, a los oficiales que alcanzaban el rango de almirante o un rango equivalente les ocurra algo que les animaba a ponerse en pie y pronunciar discursos con periodos muy largos y pausas an ms largas. Algunos caballeros ya se haban levantado para alabarse a s mismos, a sus colegas y a su pas, y ahora el general Abercrombie, con un fajo de papeles en la mano, se esforzaba por levantarse. - Su Excelencia, milores, almirante Bertie, caballeros. Nos hemos reunido aqu hubo un silencio de dos compases- en esta feliz ocasin -otro silencio de dos compases- para celebrar lo que me permitira llamar un xito sin precedentes de operaciones combinadas, de la combinacin del valor, la organizacin y lo que yo llamara una indomable voluntad. -Pausa-. No me atribuyo ningn mrito. -Gritaron: S, s!, y dieron vivas-. No. Todo se lo debemos -pausa- a una joven de Madrs. - Seor, seor -le murmur el edecn-, ha intercambiado dos pginas. Ha saltado a la parte del chiste. Al general Abercrombie le llev algn tiempo reanudar las alabanzas de s mismo y de todos los presentes, y, en ese intervalo, Jack mir ansiosamente hacia su amigo -uno de los pocos hombres con chaqueta negra que haba all- que estaba sentado a la derecha del gobernador. Stephen odiaba los discursos, pero, a pesar de que estaba ms plido que de costumbre, pareca soportarlos bien, y Jack not con satisfaccin que, adems de beberse su propio vino, se beba disimuladamente el que haba en la copa del gobernador abstemio. El general se entusiasm, lleg al final, un falso final, recuper fuerzas y empez de nuevo, y por fin se dej caer en la silla, mirando a su alrededor con aire triunfante y a la vez receloso, y bebi como un camello que tuviera ante s un inmenso desierto. Y pareca que haba un inmenso desierto ante ellos, efectivamente, porque all estaba el almirante Bertie, fresco y animado, decidido a hablar durante media hora o ms, y sus primeras palabras sobre la imposibilidad de igualar la elocuencia del benemrito general le produjeron a Jack un escalofro. Su pensamiento vagaba mientras el almirante elogiaba los diferentes cuerpos que haban formado las fuerzas de ataque, y cuando l estaba a punto de construir la cpula de un observatorio, segn un avanzado diseo, en lo alto de la colina Ashgrove, despus de haberla comprado y haber talado los rboles de la cumbre, por supuesto, not que la voz del seor Bertie adquira un tono exageradamente amable. - A lo largo de mi carrera -dijo el almirante-, me he visto obligado a dar muchas rdenes que, a pesar de haber tenido como objetivo el bien de la Armada, a veces han es-

tado en conflicto con mis ms tiernos sentimientos, s, porque un almirante tambin conserva tiernos sentimientos, caballeros. -Hubo risas forzadas y muy dbiles-. Pero ahora, con el permiso de Su Excelencia, voy a permitirme dar una que est ms acorde con el espritu del autntico marino britnico. Hizo una pausa y tosi, y de repente se vio rodeado de un profundo silencio y una gran expectacin. Entonces, alzando la voz, continu: - Por este medio, ordeno y exijo al capitn Aubrey que suba a bordo de la Boadicea en cuanto termine de cenar para que reciba all mis informes para el Alto Mando del Almirantazgo y los lleve a Whitehall con toda la rapidez que le sea posible. Caballeros, quisiera que hiciramos un brindis por esto. -Levant la copa-. Llenemos nuestras copas hasta el borde y brindemos por Inglaterra, nuestra hermosa patria, y por que Jack Aubrey El Afortunado llegue a ella navegando milla tras milla con vientos favorables y las escotas sueltas.

FIN [1] Downs: Colinas calizas situadas en la costa sureste de Inglaterra, de poca altitud pero muy escarpadas. Se extienden de este a oeste en dos cadenas paralelas a travs de los condados de Surrey, Kent (donde forman el acantilado de Dover) y Sussex. [2] Estadio: Medida de longitud equivalente a la octava parte de una milla inglesa, o sea, a 220 yardas. [3] Fiddler's Green: Paraso al que se crea que iban los hombres de mar al morir. [4] Michaelmas: El da en que empieza un nuevo trimestre del periodo anual establecido en el mundo de las finanzas. [5] Gallardetn: Gallardete con dos puntas, por lo general ms ancho y corto que el corriente. En la Armada inglesa era mucho ms largo que ancho y denotaba el cargo de comodoro. [6] Cable: Medida de longitud equivalente a 120 brazas (185,19 metros). [7] Brummagem: Nombre que vulgarmente se daba a Birmingham, donde se fabricaron monedas de cuatro peniques falsas en cierta ocasin. [8] Camello pardal: Nombre que se daba antiguamente a la jirafa, segn su nombre cientfico: Giraffa camelopardalis. [9] Aviso: Barco de guerra muy pequeo y rpido, utilizado para llevar rdenes. [10] Negus: Oporto o jerez con agua, azcar y especias. [11] Zorros volantes: Murcilagos que tienen la cabeza parecida a la de un zorro, pertenecientes a una especie que se alimenta casi exclusivamente de frutos. [12] Cabaret: Se llamaba as antiguamente al restaurante o caf donde, adems, se daban espectculos de canto y baile. [13] Cachones: Olas que rompen formando espuma en la playa. [14] Goma: Cierto tumor, generalmente de origen sifiltico, que se desarrolla en los huesos, el cerebro y el hgado. [15] Bedlam: Bethlehem Royal Hospital. Primer manicomio ingls y el primero de Europa, tristemente famoso por la forma brutal en que eran tratados los locos. Actualmente se emplea para hacer referencia a cualquier manicomio. [16] El seno de Abraham: (Lucas 16:19-31) Lugar adonde los ngeles llevan al mendigo Lzaro al morir, porque all son llevados los justos. [17] Tir nan Og: En la mitologa irlandesa, un lugar donde la juventud es eterna. [18] Pompey: Nombre que daban los marineros a Portsmouth. [19] Aproches: Conjunto de trabajos que se hacen antes de atacar una plaza, como excavar trincheras, colocar bateras y otros.

[20] Llamada. Seal que un ejrcito le hace al contrario, tocando el clarn o el tambor, con el fin de parlamentar. [21] Abromados: Que estn llenos de broma, un molusco lamelibranquio que se introduce en las maderas sumergidas en el mar y las destruye. [22] Croppies: Trmino que hace referencia a los irlandeses que protagonizaron la rebelin de 1798, quienes se cortaban el pelo muy corto (cropped) en seal de simpata hacia la Revolucin francesa. [23] Jardn: Se llama as al retrete en los barcos. [24] Tomar el viento: En el texto original se cita una frase diferente, con la cual se hace un juego de palabras que no puede mantenerse en espaol.

Title Info
genre: sf_history author: Patrick OBrian title: Operacin Mauricio sequence: (name=Serie Aubrey-Maturin; number=4)

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