NOCION DE ECOSISTEMAS

Samuel Murgel Branco

Profesor Titular de la
Universidad de So Paulo

EL PARADIGMA CARTESIANO
A fines del siglo XVI y principios del XVII tuvo inicio el estudio verdaderamente
cientfico de la materia y de la naturaleza, con el establecimiento por Bacon, Descartes
y Galileo de los principios de una verdadera metodologa cientfica. Desde entonces, la
ciencia sigui un paradigma conceptual fundamentalmente reduccionista, basado en
uno de los cuatro preceptos metodolgicos de Descartes, contenidos en su famoso
Discurso sobre el mtodo, y por eso llamado mtodo cartesiano paradigma
cartesiano. Ese precepto fundamental fue as enunciado por Descartes: dividirse a
cada una de las dificultades [...] en tantas parcelas cuanto posible y necesario para
resolverlas mejor.
El mtodo cartesiano ha sido aplicado a todas las ramas de la ciencia, con mucho
xito. Su introduccin coincide con la poca en que se empezaba el desarrollo de los
instrumentos y los mtodos que permitieron, por as decir, reducir la materia a
porciones y a partculas cada vez menores. As, la microscopa permiti observar
porciones cada vez mas pequeas del mundo viviente y de la materia cristalina. Los
avances en la qumica llevaron a la divisin de molculas. En los estudios de la
electricidad se pas a operar con electrones, subdivisiones del tomo. En ptica, fue
lograda la subdivisin de la luz en diversas longitudes de onda. Finalmente, los
telescopios fragmentaron el universo en sus mltiples componentes. As, con respecto
a la biologa, la profundizacin del conocimiento anatmico permiti el reconocimiento
de unidades estructurales y funcionales cada vez ms particulares en animales o en
vegetales. Estas unidades estn relacionadas entre s en el desempeo de las
funciones vitales. En el terreno de la ecologa, o sea, en el estudio de las relaciones de
dependencia entre los seres vivos y el medio ambiente que los contiene, se estudia el
comportamiento individual de los seres en el medio natural, buscando el
reconocimiento de las necesidades de cada uno de los efectos de alimentacin,
proteccin y reproduccin. Ese estudio paciente y extremadamente detallista, hoy
denominado autoecologa, constituye la fuente de inestimables informaciones que han
formado la base de la llamada sinecologa, o sea, el estudio de las poblaciones de
seres vivos en relacin al medio ambiente.
Sin embargo, aunque se haya mostrado bastante frtil e indispensable este enfoque
reduccionista, no se revel satisfactorio en cuanto a la explicacin de ciertas
propiedades, sobre todo de aquellas que resultan de una integracin de la materia, los
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organismos o sus ambientes. Muchos ejemplos sirven para demostrar que un cuerpo
no es igual a la suma de sus partes, sino a una integracin de esas partes para formar
el todo. Es decir, de la integracin surgen propiedades que no estaban contenidas en
las partes aisladas. Es como decir que algo nuevo surge siempre que las partes son
perfectamente adaptadas para realizar una funcin. El todo no es, pues, la suma de
sus partes, pero s una sntesis de un sistema integrado.
Muchos ejemplos pueden ser dados de esta sntesis. Recurrimos solamente a uno,
bastante simple y perfectamente conocido. Siempre que combinamos qumicamente el
gas txico, fuertemente oxidante, de olor caracterstico, denominado cloro, y el
elemento sodio - un metal alcalino fuertemente reductor - obtenemos la sal conocida
como cloruro de sodio (sal de cocina), con caractersticas totalmente diferentes de los
dos componentes. Podemos as decir que las propiedades de esta sal no estaban
contenidas en los elementos que la han formado y que por consiguiente, la divisin
cartesiana del cloruro de sodio en porciones tan reducidas como sean posibles, solo
nos alejar del reconocimiento de las propiedades de los componentes originales y de
sus causas.

NOCION DE SISTEMA
Estas observaciones llevaron a otra manera de enfocar el problema, la cual se
caracteriz como paradigma sistmico (o tambin holstico), el cual se intenta aplicar a
todos los campos del saber humano. Fue el bilogo austraco Ludwig von Bertalanffy
quien, en el ao 1950, lanz las bases de una teora general de los sistemas,
apoyndose, inicialmente, en la observacin de que un organismo no es un
conglomerado de elementos distintos, sino, ms bien un sistema organizado e
integrado. Ms tarde, el mismo Bertalanffy extendi su axioma a otras reas del
saber, como la biofsica, la psicologa, la filosofa, la ciberntica, entre otras. En
susestudios, Bertalanffy sustentaba siempre sus argumentos con una amplia y
completa fundamentacin matemtica.
Las palabras organizacin e integracin, empleadas en la concepcin original de
Bertalanffy, constituyen los elementos claves de la nocin de sistemas. De hecho, la
simple reunin de piezas o de elementos no es suficiente para componer un sistema.
Es indispensable que esos elementos sean integrados en una organizacin perfecta,
para que ocurra una ganancia cualitativa. Esta organizacin transformar el conjunto
de elementos en un sistema funcional. Segn los tericos modernos de la informtica
(otra ciencia que result del mismo concepto de sistema), puede decirse que es la
presencia de la informacin lo que hace la diferencia entre un simple conjunto de
elementos y su organizacin sistmica. En otras palabras, la deseada integracin
resulta de una introduccin de informacin. Un sistema posee, pues, las
caractersticas de una unidad funcional y su mnima dimensin es la de una
organizacin capaz de funcionar por s sola.

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Un reloj es un sistema. Pero un conjunto de piezas y engranajes de reloj, por muy

complejo que sea, si no funciona solo no podr ser considerado como un sistema. Es
decir que el reloj (como un sistema cualquiera) no es solamente una unidad
estructural, sino que es ante todo, un sistema funcional. Para eso, est constituido de
partes ensambladas de tal modo de garantizar la permanencia de un flujo de energa.
Adems, el sistema deber autorregularse de manera tal de mantener un perfecto
equilibrio de sus partes, conservando el flujo de energa constante. El sistema
necesita, por lo tanto, de una fuente externa de energa aunque, en su interior, esta
energa pueda ser acumulada de alguna manera. El conjunto de elementos
estructurales, perfectamente relacionados entre s, garantiza el flujo de energa y un
mecanismo regulador controla el funcionamiento general a travs de procesos de
retroalimentacin.
Si adoptamos como ejemplo un reloj de cuerda, la fuente externa de energa es
constituida por la mano que acciona el tornillo o llave que envuelve el resorte en
espiral, de acero. Este resorte (la cuerda propiamente dicha) tiene la funcin de
acumular la energa, distribuyndola parsimoniosamente al desenrollarse de forma
controlada. Los diversos engranajes, ejes de transmisin, balancines y otras piezas
engranadas entre s constituyen el conjunto de estructuras que garantizan en flujo
constante de energa, recibindola del resorte espiral y transmitindola a las agujas. El
mecanismo regulador, que trabaja por retroalimentacin (o sea, el efecto actuando
sobre la causa) est representado por un pndulo, o un volante u otro sistema. Este
debe ser capaz de producir un cierto tipo de accin la cual recae sobre el resorte
acumulador de energa, controlando su velocidad al desenrollarse y, por lo tanto,
regulando el flujo de energa y manteniendo los movimientos rigurosamente
constantes. Este sistema, perfectamente integrado, tiene una evidente finalidad, que
es marcar las horas con precisin.

NOCION DE ECOSISTEMA
Estas relaciones sistmicas que acabamos de relatar son reconocidas tambin en la
naturaleza y constituyen el objeto del estudio de la sinecologa. Puede decirse que la
sinecologa estudia las relaciones dinmicas que resultan de la integracin entre los
seres vivos y su ambiente: la dinmica de la naturaleza.
Los sistemas naturales tienen como componentes principales: a) organismos
vegetales que, a travs de la fotosntesis, absorben energa solar y la acumulan en
forma de compuestos orgnicos; b) animales herbvoros que se alimentan
directamente de esa materia orgnica primaria; c) animales depredadores que se
alimentan de la materia orgnica acumulada por los herbvoros y, finalmente, d)
bacterias y otros microorganismos descomponedores, que se alimentan directamente
de la materia orgnica muerta en general, tal como hojas y ramas cadas, cadveres,
excrementos etc. As, un flujo de energa es establecido a travs de los elementos
constituyentes de esa cadena alimentaria, que es un verdadero sistema organizado e
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integrado, que recibe el nombre de ecosistema. Podemos considerar como ejemplo

sencillo de un ecosistema, un acuario con algas (elementos fotosintticos
unicelulares), crustceos microscpicos (herbvoros) peces (depredadores) y,
naturalmente, hongos, bacterias y otros microorganismos descomponedores. Este
acuario, naturalmente, estar expuesto a la luz solar, que constituye la fuente primaria
de energa que atraviesa todo el sistema como un flujo energtico continuo.
Se puede pues afirmar que en un ecosistema, la fuente de energa externa es, por lo
general, la luz solar. Esta energa es absorbida por la clorofila y acumulada, en forma
de energa qumica, en las molculas orgnicas que fueron sintetizadas en el proceso
fotosinttico. Es ste el proceso bsico por el cual las plantas con clorofila captan el
anhdrido carbnico del aire (como fuente de carbono) y agua, para producir los
compuestos orgnicos que permiten su desarrollo: usando como energa de sntesis,
la luz solar. A partir de la fotosntesis de las plantas (que son por eso llamadas
organismos productores) se produce toda una cadena alimentaria formada por:
animales herbvoros (consumidores primarios: saltamontes, gusanos, vacas, cabras,
etc.). stos, al alimentarse de la materia orgnica de los vegetales, construyen su
propio cuerpo y utilizan la energa acumulada en las molculas para locomocin y
otras actividades. Los animales carnvoros o predadores (consumidores secundarios)
vienen a continuacin, consumiendo a los herbvoros y tambin utilizando parte de la
materia orgnica como fuente de energa. De esta forma, se establece un flujo
constante de energa a lo largo del sistema. La cadena termina en los
microorganismos descomponedores que consumen organismos muertos y otros
desechos orgnicos como fuente de materia y energa.
Las diferencias principales entre un sistema mecnico (el reloj) y el ecosistema son:
1. En el ecosistema, adems de un flujo de energa, ocurre un flujo de materia. Esto,
porque la energa del sistema es almacenada en forma qumica, es decir, la energa es
acumulada en molculas, formadas, a su vez por varios elementos qumicos y su
utilizacin ocurre mediante la transformacin de un compuesto en otro (reacciones de
oxidacin, principalmente).
As, es posible verificar el paso de energa de un eslabn a otro de la cadena
alimentaria cuando, por ejemplo, el herbvoro se alimenta de materia orgnica vegetal
y, enseguida, descompone, por oxidacin, las molculas ingeridas, utilizando y
liberando su energa. Lo mismo ocurre con un animal depredador que se alimenta de
los herbvoros y as por sucesivamente.
2. En el ecosistema (as como en cualquier sistema biolgico o sistema viviente) hay
una reposicin natural de las piezas damnificadas o desgastadas por el uso, mientras
que en un reloj o sistema mecnico cualquiera, al faltar o romperse uno de sus
engranajes, se detiene todo el sistema. As, en un ecosistema, las piezas (o sea, los
organismos animales, vegetales y microorganismos que componen el sistema) son
continuamente substituidas a travs de la reproduccin y el nmero de piezas
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resultante es siempre controlado por la accin predatoria, que tiene un papel

controlador sobre el sistema.
Por consiguiente, el ecosistema es mucho ms dinmico que los sistemas mecnicos.
Es decir, el ecosistema tiene un nmero variable de piezas que estn continuamente
siendo adaptadas a las condiciones climticas, as como a la disponibilidad de energa
y alimento, de acuerdo a las variaciones estacionales etc.
El ecosistema se comporta, sobre todo, como un sistema que posee una capacidad
casi infinita de autorregulacin y adaptacin. Esta capacidad, que permite al
ecosistema mantenerse en un funcionamiento continuo y perfecto, y as conservar el
flujo normal de energa y materia, independientemente de las variaciones ambientales,
recibe el nombre de homeostasis.
3. El sistema mecnico (el reloj, en este caso) posee una finalidad. El fue
deliberadamente construido para marcar las horas. Segn los conceptos finalistas de
la naturaleza, enunciados por Aristteles con la frase en la naturaleza nada se hace
en vano, los ecosistemas as como cada uno de sus elementos componentes, fueron
estructurados con una finalidad. Sin embargo, las interpretaciones racionalistas, ms
objetivas, consideran que la perfecta estructuracin de un ecosistema, con un mximo
rendimiento en la conduccin del flujo energtico, es el producto de una infinidad de
ensayos y combinaciones. En estos ensayos, los que mostraron menor utilidad o
menor eficacia han sido sistemticamente eliminados por la seleccin natural, a lo
largo de un enorme perodo de tiempo. As, la finalidad aparente no es ms que una
tendencia probabilstica y ella misma est en constante alteracin, a medida que el
medio ambiente se modifica por circunstancias geolgicas, climticas y astronmicas.
Se tratara, pues, de un proceso eminentemente oportunista, que est adecundose
continuamente a las condiciones ambientales vigentes. Segn algunos autores, la
finalidad de un ecosistema sera solamente la de mantenerse en constante equilibrio,
como condicin necesaria y suficiente para que el sistema funcione.
En conclusin, la naturaleza est organizada e integrada en ecosistemas, o sea, hay
una organizacin sistmica de las formaciones naturales, en las que animales y
vegetales estn perfectamente integrados en relaciones de interdependencia para
garantizar el flujo de energa y materia responsable del equilibrio general.
Por esto, la intervencin en los ecosistemas puede ser desastrosa, siempre que
provoca alteraciones en su estructura. Es tambin por ello, que los llamados
desastres ecolgicos no siempre presentan relaciones de causa y efecto muy
evidentes. Por eso, es necesario un conocimiento detallado de estas relaciones, antes
de establecer cualquier accin modificadora de los sistemas naturales en cuestin.

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BIBLIOGRAFIA
BRANCO, S. M., 1999. Ecossistmica. Uma
Abordagem Integrada dos Problemas do
Meio Ambiente. Segunda edio. Editora
Edgard Blcher.

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