SALUD, ESTRES Y FACTORES PSICOLOGICOS

Departamento de psicologa bsica

Facultad de psicologa.
Centro asociado de Mrida
U.N.E.D.
SALUD, ESTRES Y FACTORES PSICOLOGICOS
Elosa Guerrero Barona
Profesora tutora de Psicologa de la UNED.

RESUMEN
El presente artculo trata de exponer las teoras y definiciones ms relevantes y actuales
acerca del estrs; el impacto del estrs en la salud y las alteraciones que provoca as como
la intervencin comportamental para su control. Seala tambin los factores y las
condiciones que modulan su influencia.
Palabras claves: estrs, salud, intervencin
ABSTRACT
The purpose of this article is to expose the latest and most important theories and
definitions about stress; the impact on health, the alterations that it produces and the
beavioural intervention to control it. It also deals with factors that produce it and the
conditions that modulate its influence.
Key Words: stress, health, intervention

Importancia de los factores comportamentales

El trmino estrs fue introducido por Selye a raiz de sus trabajos endocrinolgicos para
indicar esfuerzo, tensin, acentuacin. Es estrs todo lo que es vivido como sobrecarga y
as se emplea en fisiologa y psicologa.
La palabra estrs ha sido utilizada desde entonces con bastante ligereza en nuestro lenguaje
coloquial. En general, se podra decir que ha tenido muchos significados pero ninguno lo
suficientemente operativo para imponerse sobre los dems.
En el mbito de la psicologa ha habido autores que han considerado al estrs como un
estmulo, otros lo han considerado como respuesta e incluso otros como interaccin entre el
sujeto y el medio. Actualmente todos coinciden en que es un proceso amplio, complejo y
dinmico y atribuyen al estrs los llamados trastornos psicofisiolgicos o tradicionalmente
llamados trastornos psicosomticos.
El estrs puede inducir directamente efectos psicolgicos y fisiolgicos que alteran la salud.
Tambin puede influir sobre la salud de una forma ms indirecta a travs de "conductas no
saludables" (estrategias de afrontamiento nocivas como fumar, beber alcohol, conductas de
riesgo) o bien inhibir conductas relacionadas con la salud, como el ejercicio fsico.
Las conductas relacionadas con la salud han sido definidas como constitutivas de una va
mediante la cual variables ambientales y personales pueden afectar a los mecanismos
fisiolgicos e incrementar el riesgo de enfermar.
El vivir bajo situaciones estresantes se suele asociar a una reduccin de conductas de salud
y a un incremento de conductas nocivas para sta. Se ha visto de igual forma que el apoyo
social (grupo de amigos, perteneca a un club social, etc.) reduce la frecuencia de conductas
no saludables e incrementa las saludables (hacer ms ejercicio fsico y evitar el uso de
excitantes). Tambin las variables disposicionales han sido vinculadas a la practica de
conductas nocivas para la salud (Ibez, 1989). La conducta tipo A se ha relacionado con el
consumo elevado de alcohol y con el hbito de fumar y el neuroticismo parece
correlacionar negativamente con la prctica continuada del ejercicio fsico. Recientemente
se han desarrollado algunas lneas tericas y de investigacin que enfatizan los
determinantes personales de las conductas de salud.

En 1978, la OMS define la salud como un estado de completo bienestar fsico, mental y
social y no como la mera ausencia de enfermedad. Hoy este trmino es considerado como
un proceso que permitir a la persona adaptarse desde el punto de vista fsico, psquico y
social y transformar su medio externo e interno.
Desde el punto de vista de la salud pblica comunitaria, la salud no es una meta individual,
sino de la comunidad ligada a a las condiciones histricas, culturales y sociales. Numerosos
datos avalan la relevancia de la exposicin a estresores y de la experiencia de estrs para la
aparicin y/o agravamiento de una amplia gama de enfermedades, fsicas y psicolgicas o
emocionales. Salud y enfermedad no van a ocurrir exclusivamente en el espacio privado de
nuestra vida personal. La calidad de vida, la prevencin, el cuidado y los problemas de
salud configuran todo un denso tejido social y ecolgico y es por ello que la salud pblica
pretende el mejoramiento de las condiciones de vida y del nivel de la comunidad mediante
la implantacin y ejecucin de programas que promuevan salud y prevencin. Desde esta
perspectiva, el objetivo principal no es combatir la enfermedad una vez que se manifiesta
como tal, sino una actuacin preventiva que posibilite al hombre desarrollar todas sus
potencialidades y evite la aparicin de procesos degenerativos.
La psicologa es la disciplina cientfica que estudia el comportamiento o las respuestas que
emite un sujeto (fisiolgicas, motoras y cognitivas).
Los factores psicolgicos (cognitivos, emocionales, motivacionales, etc) producto de la
historia de cada persona en un contexto cultural, socioeconmico y poltico influyen tanto
en el proceso de enfermar como en la prevencin de trastornos, as como en el
mantenimiento del nivel ptimo de salud. Estos factores van a incidir en todos los
trastornos y enfermedades, en el agravamiento o mejora del proceso, en su pronstico y en
el tratamiento. Al mismo tiempo, toda enfermedad fsica y estado de salud repercutir en el
mbito psicolgico.
Nuestras formas de comportamiento, estilos de vida y hbitos pueden acarrearnos
problemas de salud o, por el contrario, impedir o retardar su aparicin. As podemos decir
que el comportamiento es anterior a la enfermedad, es decir, primero es la dieta grasa y la
vida sedentaria, despus la enfermedad cardiovascular.
Las diez principales causas de muerte en paises desarrollados estn determinadas por
problemas de conducta y, en consecuencia, podran reducirse y prevenirse si las personas

mejoraran en cinco comportamientos: dieta, hbitos de fumar, ejercicio fsico, abuso del
alcohol y abuso de frmacos hipotensores (Costa, M., Lpez, E, 1986).
Hay varias razones que justifican la importancia que los factores psicolgicos y
comportamentales tienen sobre la salud en general:
Epidemiolgicas. Los problemas psiquitricos suponen aproximadamente entre un 2050% del total de consultas vistas en atencin primaria (estrs, ansiedad, depresin,
trastornos psicosomticos, trastornos del sueo, trastornos asociados al alcohol y drogas).
Los factores desencadenantes pueden ser personales , interpersonales (conflictos familiares,
agresiones) o situacionales (prdida de empleo, fallecimiento de un ser querido,etc.)
Cambio en los patrones de enfermedad y morbilidad, es decir, las enfermedades
funcionales priman sobre las infecciosas y contagiosas
Cambio en el modelo de salud desde una perspectiva restaurativa hasta una perspectiva
activa en el sentido de que el sujeto es el principal protagonista, el que tiene la ltima
palabra y el que debe actuar para mejorar sus condiciones de salud y calidad de vida.
La escasa utilidad de la ciruga y de la farmacologa para solucionar los problemas
funcionales. Ni una ni otra son eficaces para prevenir y solucionar muchas disfunciones
sexuales, adicciones, infartos de miocardio, etc. Pueden no existir infecciones ni lesiones en
estas enfermedades, sino formas de comportamientos (preocupaciones, ritmo de vida
intenso, comidas insanas, urgencia temporal etc.).
Por todo lo apuntado anteriormente, la psicologa se ve en la necesidad de buscar
soluciones alternativas que permitan dar respuestas a los retos existentes incidiendo
principalmente sobre patrones de conducta, estilos hbitos de vida y estrategias de
afrontamiento. Como ciencia de la conducta, la psicologa puede ayudarnos a observar,
describir , operativizar, explicar, predecir y modificar comportamientos. Nos ensear a
descubrir y analizar las variables que hacen que un comportamiento se produzca se
mantenga o se desarrolle. La psicologa comunitaria aplicada a la salud incorpora recursos
tericos y prcticos de las ciencias del comportamiento y se suma a la labor de optimizar
las condiciones de vida, promocionar la salud y prevenir la enfermedad.

Teoras del estres

Se agrupan en tres bloques, segn se considere el estrs como un estmulo, como una
respuesta o como un proceso interactivo entre la persona y el medio.
1. Teoras basadas en la respuesta
Hans Selye fue quien populariz el trmino estrs y es considerado como fundador de este
rea de investigacin aplicada a la salud. Entiende el estrs tanto en sus primeras versiones
como en las ms recientescomo una respuesta no especfica del organismo (Selye, 1974).
Define el estrs como el estado que se manifiesta como un sndrome especfico,
consistente en todos los cambios producidos dentro de un sistema biolgico. La respuesta
va a implicar una activacin anormal del sistema autnomo simptico, mdulo-suprarenal y
una inhibicin de la glndula tmica.
Segn Selye, ocurre estrs cuando existe una alteracin en el equilibrio del organismo
causada por la accin de un agente externo o interno y el organismo reacciona ante esto de
forma extraordinaria para restaurar dicho equilibrio. Esta respuesta de estrs est
constituida por un mecanismo tripartito que se denomina SGA (sndrome general de
adaptacin, 1956) que incluye tres etapas: reaccin de alarma, etapa de resistencia y etapa
de agotamiento.
Esta teora presenta algunas limitaciones. Por una parte no es operativa ni est formulada
de manera cientfica y por otro lado, define el estresor de manera redundante y circular,
esto es, estresor es un estmulo que produce estrs.
De acuerdo con esta teora, el estrs se produce cuando ocurre una alteracin en el
equilibrio interno del organismo y ste reacciona de forma extraordinaria realizando un
esfuerzo para contrarrestar el desequilibrio. La respuesta de estrs es por tanto
extraordinaria, fundamentalmente a nivel fisiolgico, implicando un esfuerzo y
produciendo una sensacin subjetiva de tensin ante cualquier demanda. As, ante la
presencia de estmulos intensos o de duracin prolongada, se producir una hiperactividad
homeosttica que se traducir en cambios fisiolgicos (elevacin de la tasa cardaca,
descargas hormonales, etc.)
En manuales y tratados de psicologa es frecuente encontrar el concepto de estrs positivo o
euestrs, entendido como una respuesta de adaptacin ante situaciones amenazantes,
necesaria para adaptarse adecuadamente a requisitos vitales (punto de vista coincidente con
el de Selye). Como contrapartida, se utiliza el trmino distrs o estrs negativo para

referirse al fracaso de la adaptacin anteriormente comentada. El distrs va unido a

sentimientos de frustracin, inseguridad, y desesperanza.
2. Teoras basadas en el estmulo
En contraste con las teoras centradas en las respuesta, el estrs se explica aludiendo a los
estmulos ambientales externos al sujeto o estresores y se interpreta que stos perturban o
alterar el funcionamiento del organismo.
Everly (1978) distingue dos tipos principales de estresores:
Psicosociales: son situaciones que no causan directamente la respuesta de estrs, sino que
se convierten en estresores a travs de la interpretacin cognitiva o del significado que la
persona le asigna.
Biolgicos: son estmulos que se convierten en estresores por su capacidad para producir
cambios bioqumicos o elctricos en el organismo que elicitan por s mismo la respuesta de
estrs, por ejemplo, exponerse a ruido intenso, tomar una taza de caf, etc.
Wertz (Citado por Cox, 1978) revis y trat de clasificar los distintos tipos de situaciones
estresantes que se han considerado hasta ahora en las investigaciones y seal varias
categorias entre ellas, procesar la informacin velozmente, la existencia de estmulos
ambientales dainos, la presin grupal, el aislamiento y confinamiento.
El problema que presenta esta teora es la delimitacin de las situaciones que pueden ser
consideradas estresantes. Una situacin puede ser muy estresante para una persona pero
muy poco o nada para otra (Sandn y Chorot, en prensa).
La teora basada en el estmulo se sita dentro de la perspectiva que en psicopatologa se
conoce con el nombre de Enfoque Psicosocial o de los sucesos vitales y ha tenido gran
influencia en las ltimas dcadas (vase factores causales del estrs).
3. Teoras interaccionales
Estas teoras enfatizan el papel de los factores cognitivos (pensamientos, ideas, creencias,
actitudes, etc.). Estos factores median la relacin entre los estmulos (estresores) y las
respuestas de estrs. El mximo representante de esta teora del estrs es Richard S.
Lazarus.

Segn sus partidarios, el estrs es un proceso interaccional, una relacin particular entre la
persona y la situacin, que se produce cuando la persona valora que las demandas gravan o
exceden sus recursos de ajuste y hacen que peligre su bienestar. Una definicin equivalente
propone que el estrs en s mismo no es una variable simple, sino un sistema de procesos
interdependientes, individuales en la evaluacin y en el afrontamiento que median en la
frecuencia, intensidad, duracin y tipo de respuestas psicolgicas y somticas (Cnovas,
1991).
Lazarus y Folkman (1984 ) definen el estrs como un conjunto de relaciones particulares
entre la persona y la situacin, siendo esta valorada por la persona como algo que grava o
excede sus propios recursos y que pone en peligro su propio bienestar personal. Es una
relacin dinmica y bidireccional entre la persona y el entorno.
Dos conceptos fundamentales en esta teora son la evaluacin y el afrontamiento. La
evaluacin es definida como el mediador cognitivo de las reacciones de estrs, de las
respuestas personales a los estmulos relevantes y es un proceso por medio del cual los
sujetos valoran la situacin, lo que est ocurriendo y todo ello relacionado con el bienestar
personal del sujeto. Segn estos autores existen tres tipos de evaluacin primaria,
secundaria y terciaria (afrontamiento).
La evaluacin primaria se centra en las demandas de la situacin y consiste en analizar si
el hecho es positivo o no, si es relevante y sus consecuencias. En definitiva, responder a la
cuestin qu significa esto para m?. El resultado de esta evaluacin ser determinante
para que el suceso sea considerado bueno o malo, relevante o irrelevante, amenazante o no.
La evaluacin secundaria tiene como objeto el anlisis y la valoracin de la capacidad del
propio sujeto para afrontar el suceso que acaba de evaluar. La valoracin de los recursos
personales determina en gran medida que el individuo se sienta asustado, desafiado u
optimista. Tiene que ver con la evaluacin de los propios recursos y en ella juegan un papel
esencial los pensamientos anticipatorios. La historia previa de afrontamiento frente a
situaciones similares y el resultado exitoso o no de la ejecucin de cualquiera de las
estrategias utilizadas determinan el resultado.
Por ltimo, la evaluacin terciaria es el afrontamiento o estrategia de coping propiamente
dichos, esto es, la accin y ejecucin de una estrategia previamente elaborada (vase tabla
I).

Lazarus y Folkman (1984) describen el afrontamiento o coping como aquellos procesos

conductuales y cognitivos constantemente cambiantes que se desarrollan para mejorar las
demandas especficas internas y externas que son evaluadas como excedentes o
desbordantes de las respuestas del individuo. Se entiende el afrontamiento en funcin de lo
que la persona piensa o hace y no en trminos de su eficacia o resultados. Para estos autores
existen dos tipos de estrategias de afrontamiento, la de resolucin de problemas y la
segunda llamada de regulacin emocional. La primera estara dirigida a manipular o alterar
el problema que est causando el malestar o a incrementar los recursos para hacer frente al
problema, por ejemplo diseando un nuevo mtodo de solucin de problemas, buscando
ayuda de un profesional que nos oriente. La estrategia de regulacin emocional estara
centrada en la emocin, en reducir el distrs asociado a la situacin (Snchez Cnovas,
1991). Lazarus y Folkman (1984) consideran que la gente emplear este segundo tipo de
estrategia cuando experimente que el estresor es algo perdurable o inmodificable como la
muerte de un ser querido. Ejemplos de este tipo de estrategias seran llorar, distraerse,
dormir, beber, etc.
Lo que diferencia el modelo interaccional de las otras aproximaciones tericas es la gran
relevancia que se le asigna a la evaluacin cognitiva. En gran medida es la principal
responsable de que la situacin potencialmente estresante llegue o no a producir estrs en el
sujeto y considera al individuo como parte activa en el proceso, interactuando con el medio
ecolgico.
Tabla I. Dimensiones de afrontamiento (Folkman y Lazarus, 1988)
Dimensin

Descripcin

1. Confrontacin

Acciones directas dirigidas a la situacin.Ej: Expresar ira hacia la

persona causante del problema, tratar de que la persona responsable
cambie de idea, etc.

2. Distanciamiento

Tratar de olvidarse del problema, negarse a tomarlo en serio,

comportarse como si nada hubiera ocurrido,etc.

3. Autocontrol
4. Bsqueda del apoyo social

Guardar los problemas para uno mismo, procurar no precipitarse,etc.

Pedir consejo o ayuda aun amigo, hablar con alguien que puede hacer
algo concreto, contra a algn familiar el problema etc.

5. Aceptacin de la responsabilidad

Disculparse,criticarse a s mismo, reconocerse causante del problema,

etc.

6. Escape-evitacin

Esperar a que ocurra un milagro, evitar el contacto con la gente,

tomar alcohol drogas

7. Planif.de solucin de problemas

Establecer un plan de accin y seguirlo, cambiar algo para que las

cosas mejoren,etc.

8. Reevaluacin positiva

La experiencia ensea, hay gente buena, cambi y madur como

persona,etc.

Definiciones de estres
Las diferentes lneas de investigacin presentada en el epgrafe anterior han derivado en las
siguientes definiciones:
1. El estrs se origina a partir de estmulos fsicos y sociales que someten a las personas a
demandas que no pueden satisfacer de forma adecuada al tiempo que perciben la
necesidade de satisfacerla. Se produce entonces un desajuste entre demandas ambientales y
recursos disponibles (Peir, 1993).
2. Lazarus y Folkman (1984) definen el estrs como conjunto de relaciones particulares
entre la persona y la situacin, siendo la situacin valorada como algo que grava o excede
sus propios recursos y pone en peligro su bienestar personal. Enfatizan los factores
psicolgicos o cognitivos y el proceso de evaluacin.
3. El estrs es un fenmeno complejo que implica estmulos, respuestas y procesos
psicolgicos que median entre ambos. Supone un estado del organismo caracterizado por el
sobreesfuerzo. Es un proceso dinmico que involucra diferentes variables que funcionan a
diferentes niveles e interaccionan entre s: agentes internos y externos, procesos de
evaluacin cognitiva, estrategias de afrontamiento, respuestas psicolgicas y fisiolgicas
(reaccin de estrs), variables moduladoras asociadas a elementos predisposicionales (tipo
personalidad) y elementos demogrficos (sexo, edad) (Sandn,1994).

Factores causales del estres

Desde la aproximacin conocida como Enfoque de los sucesos vitales y desde una
perspectiva multidisciplinar (bio-psico-social), cuyo objetivo es investigar las relaciones
entre estrs y enfermedad y analizar las situaciones estresantes, se ha puesto de manifiesto

la distincin entre varias fuentes de estrs; sucesos extraordinarios, sucesos menores,

situaciones crnicas y estilos de vida.
1. Sucesos vitales intensos y extraordinarios.
Los sucesos vitales son definidos como experiencias objetivas que alteran o amenazan con
alterar las actividades usuales del individuo causando un reajuste sustancial en la conducta
del mismo (Sandn y Chorot, en prensa; Thoits, 1983).
Siguiendo esta lnea se producen situaciones estresantes como resultado de la aparicin de
cambios importantes como tener un hijo, perder el empleo, etc. Estos acontecimientos
exigen al sujeto un esfuerzo de adaptacin intenso, que conlleva respuestas de estrs.
2. Sucesos menores (estrs diario).
Lazarus et al. ((1984) consideran que los acontecimientos estresantes diarios producen ms
respuestas de estrs y efectos negativos, psicolgicos y biolgicos ms importantes de lo
que puedan generar acontecimientos extraordinarios y poco frecuentes. Son sucesos ms
frecuentes, de ocurrencia diaria o casi diaria y ms prximos temporalmente al individuo.
Pertenecen a este tipo de sucesos las disputas familiares, los atascos de trfico y los
problemas econmicos.
Sugieren estos autores que tanto el estrs menor como las satisfacciones que caracterizan la
vida cotidiana poseen mayor significado para la salud que los sucesos mayores o vitales.
3. Situaciones de tensin crnica mantenida.
Son situaciones capaces de generar estrs que se mantienen durante largos periodos de
tiempo, como una enfermedad prolongada, una mala relacin con la pareja durante varios
aos, etc.
4. Estilos de vida.
El tipo de profesin, las aficiones, la frecuencia de contactos sociales, etc. van a determinar
en gran medida las demandas a que las personas se vern sometidas, facilitando en mayor o
menor grado las situaciones de estrs.

Caracteristicas de las situaciones de estres

Aunque un acontecimiento solo ser estresor si el individuo lo percibe como tal, se pueden
sealar algunas caractersticas que comnmente se suelen presentar y que contribuirn en
hacer estresante una situacin:
El cambio o novedad en la situacin supone la aparicin de nuevas demandas a las que el
individuo se tiene que adaptar. Un cambio en la situacin habitual puede convertirse en
estresante o en amenaza.
La falta de informacin e incertidumbre. Si se produce un cambio en la situacin y no
tenemos informacin alguna acerca de qu se nos demanda o qu suceder, puede ocurrir
que esta incertidumbre provoque respuestas de estrs. La sensacin de incertidumbre e
indefensin es estresante.
La predecibilidad se refiere a la posibilidad de anticipar o predecir lo que puede ocurrir .
Cuanto menos predecible sea una situacin mayor grado de estrs originar.
La ambigedad de la situacin de estrs, es decir, si la informacin para evaluar una
situacin no es clara, especfica o concreta admite interpretacin. Lo mismo ocurre si la
informacin es excesiva o deficitaria. A mayor ambigedad de la situacin, corresponde
ms estrs.
La inminencia es el intervalo de tiempo que transcurre desde que se predice un
acontecimiento hasta que realmente ocurre. Cuanto ms inminente sea un acontecimiento
ms intensamente es valorado como estresante.
La duracin de la situacin de estrs, esto es, cuanto ms duradera es sta, mayores sern
las consecuencias negativas para la persona.
Las alteraciones en las condiciones biolgicas del organismo que implican desde el
consumo de sustancias nocivas (por ejemplo, excitantes) hasta la exposicin a condiciones
ambientales estresantes (como el ruido intenso).
La intensidad del estresor, es decir, a mayor severidad o intensidad del estimulo estresor,
mayor ser la respuesta de estrs.

Caracteristicas personales y diferencias individuales.

Las actuales concepciones del estrs resaltan la percepcin de los estresores como factor
clave en el desencadenamiento del proceso. La valoracin que hace el individuo del

estresor depender de variables personales, de su estilo de afrontamiento, de los resultados

y consecuencias que la situacin tiene para el individuo (Peir, 1993).
Los efectos, sintomatologa y consecuencias del estrs son diferentes segn los distintos
sujetos. Existen diferencias en los rasgos de personalidad (tipo A, tipo B, neuroticismoextraversin), en las respuestas fisiolgicas, en los patrones de conductas y en los estilos de
afrontamiento o coping. En el proceso de estrs, estas caractersticas individuales van a
interactuar con los factores ambientales de forma dinmica.
Payne (1988) seal algunas de las caractersticas individuales ms importantes implicadas
en el proceso de estrs y las agrup en tres categoras: genticas (constitucin fsica,
reactividad, sexo e inteligencia), adquiridas (clase social, edad y educacin) y
disposicionales (personalidad tipo A, extraversin-introversin, personalidad resistente,
estilos de afrontamiento, etc.).
Ivancevich y Marreson (1987) diferenciaron las variables biolgicas y demogrficas de las
cognitivas y afectivas (nivel de necesidad, autoestima, tolerancia a la ambigedad, locus de
control y tipo de personalidad). Estas diferencias se basan en que la primeras modulan la
relacin percibida de estrs y sus consecuencias, mientras que las segundas actan como
moduladores entre los estresores y el estrs percibido y entre este ltimo y las
consecuencias (Peir, 1993).
El estudio de las caractersticas individuales tiene su importancia por el hecho de que stas
determinarn en mayor o menor grado la vulnerabilidad de los estresores y repercutirn al
mismo tiempo en la calidad de vida y en las consecuencias para la salud fsica y emocional.
En este sentido, han sido muy estudiados los riesgos de sufrir accidentes laborales y
enfermedades cardiovasculares en relacin con el tipo de puesto de trabajo. As los
trabajadores de cuello blanco (altos cargos, directivos, yuppies) presentan mayor
vulnerabilidad a sufrir trastornos cardiovasculares mientras que los de mono azul
(obreros en general) lo son a sufrir accidentes laborales.
La caracterstica personal ms estudiada ha sido el Patrn o estilo conductual tipo A. Fue
identificado por Friedman y Rosenman (1959), quienes encontraron caractersticas
comunes de conducta en las personas con enfermedades coronarias y que son consideradas
consecuencias del estrs. Entre las caractersticas atribuidas al patrn tipo A destacan entre
otras la competitividad, la impaciencia, el habla rpida y recortada y elcompromiso

excesivo con el trabajo. Este patrn es opuesto al tipo B. Los sujetos pertenecientes a este
tipo suelen ser definidos como relajados y acomodaticios, exentos por tanto de sufrir estrs.
Los rasgos extraversin y neuroticismo tambin han sido estudiados en relacin con el
estrs. Ambos parecen estar implicados y favorecer la percepcin de los estmulos como
ms amenazantes y ansigenos. Los sujetos que presentan el rasgo neuroticismo parecen
estar ms predispuestos al estrs y a la ansiedad as como a sufrir desarreglos somticos
(jaquecas, insomnio, dolor de espalda, trastornos digestivos, etc.).
Una caracterstica personal estudiada y que acta como modulador o reductor del estrs es
la personalidad resistente (hardy personality). Segn Kobasa (1982) se trataba de un estilo
de personalidad que es fuente de resistencia al estrs, una constelacin de tres atributos;
compromiso (tendencia a implicarse en las distintas situaciones de la vida), control
(influencia activa de la persona en los distintos acontecimientos y sucesos) y reto (bsqueda
de cambios, experiencias nuevas, ver la situacin estresante como reto y no como
amenaza). Estos atributos van a permitir unas estrategias de afrontamiento o de coping
eficaces.
Otra caracterstica personal estudiada ha sido el locus de control, que acta tambin como
moduladora de los efectos del estrs. Es una caracterstica relativamente estable (Rotter,
1966) y se refiere a las creencias de que los eventos de la vida son controlados por las
propias acciones (locus interno) o por acontecimientos externos (locus externo). Los sujetos
con locus interno asumen que las decisiones, las acciones y los esfuerzos individuales
influirn en las consecuencias, lo que provocar expectativas de afrontamiento para
enfrentarse al problema de un modo ms eficaz que los locus externos, que creen que la
suerte, el azar y el destino les determina. Estos ltimos sujetos son ms propensos a la
indefensin y al desamparo.

Otros aspectos implicados en la respuesta de estres

Otros aspectos implicados en la respuesta de estrs han sido las respuestas fisiolgicas y las
respuestas motoras o conductuales.
1- Respuestas fisiolgicas

Actualmente existe evidencia suficiente de que mecanismos neurales y endocrinos estn

implicados en la respuesta de estrs (Everly, 1989). Distingui tres ejes diferentes de
actuacin en la respuesta de estrs; el eje neural, endocrino y neuroendocrino. El primero se
activara de forma inmediata a travs del sistema nervioso autnomo (elevacin del ritmo
cardaco, aumento de la respiracin, sudoracin etc.) a travs de su rama simptica y del
sistema somtico, encargado de regular la tensin muscular. Esta activacin no suele
provocar trastornos psicofisiolgicos .
El eje neuroendocrino es ms lento en su activacin y necesita unas condiciones de estrs
ms mantenidas e implica su disparo la activacin de las glndulas suprarrenales. El
sistema cardiovascular es el ms afectado. Este eje est relacionado con la puesta en
marcha de conductas motoras de afrontamiento y el que se active o no depender de como
la persona perciba la situacin (evaluacin primaria) y de su capacidad para hacerle frente
(evaluacin secundaria). Si el sujeto percibiera la situacin como inevitable, se activara el
siguiente eje, el eje endocrino. Este es ms lento, sus efectos son ms duraderos y necesita
de una situacin de estrs ms mantenida. Sus efectos estn relacionados con la
indefensin, pasividad, y depresin ya que uno de los rganos aqu activados es el cerebro,
siendo su efecto mucho ms generalizado. Las principales hormonas implicadas en el eje
endocrino son el ACTH, las hormonas del crecimiento, los opiceos endgenos y las
hormonas tiroideas.
2- Conductas motoras implicadas en la respuesta de estrs
Las respuestas motoras bsicas ante situaciones de estrs pueden ser ataque, escape o huida,
pasividad o indefensin. El tipo de conducta utilizada determina la forma de activacin del
organismo.
As el ataque supone una elevada activacin fisiolgica con una importante elevacin de
recursos.

Estrs y trastornos psicofisiologicos

El estrs puede tener innumerables consecuencias en nuestro organismo, en nuestra salud
en general y en nuestra conducta o respuesta en particular, tanto a nivel fisiolgico,
cognitivo o motor. A nivel fisiolgico puede provocar los denominados trastornos
psicofisiolgicos. El desarrollo de stos depender en parte de las respuestas fisiolgicas

activadas, de los rganos implicados as como de variables tan diferentes como las
sealadas por Sandn en el apartado anterior.
Si la respuesta de estrs provoca una activacin fisiolgica de forma muy frecuente,
duradera o intensa, puede ocurrir que los rganos afectados se desgasten sin que les de
tiempo a recuperarse de l y como consecuencia se produzca el agotamiento de recursos y
la aparicin de algn trastorno psicofisiolgico.Pueden ser varios o uno slo el rgano
afectado, pero cuando es le cerebro el trastorno es ms generalizado. En la tabla siguiente
aparecen los principales trastornos psicofisiolgicos recogidos por Labrador (1993).
Principales trastornos psicofisiolgicos (Labrador,1993)
Trastornos cardiovasculares:

Trastornos respiratorios

Trastornos gastrointestinales

Trastornos musculares

Hipertensin esencial
Enfermedad coronaria
Taquicardia
Arritmias cardacas
Enfermedad de Rainaud
Cefaleas migraosas
Asma bronquial
Sndrome de hiperventilacin
Alteraciones respiratorias
Alergias
Ulcera pptica
Dispepsia funcional
Sndrome de colon irritable
Colitis ulcerosa
Tics, temblores y contracturas
Alteraciones
de
reflejos

musculares
Trastornos dermatolgicos

Trastornos sexuales

Trastornos endocrinos
Trastornos
inmunolgicos
inmunolgico

Lumbajias
Cefaleas tensionales
Prurito
Eccemas
Acn
Psoriasis
Impotencia
Eyaculacin precoz
Coito doloroso
Vaginismo
Disminucin del deseo
Hipertiroidismo
Hipotiroidismo
Sndrome de Cushing
Inhibicin
del

sistema

Condiciones que modulan el efecto del estres

De las diferentes aportaciones que se realizado se pueden clasificar las siguientes

condiciones que amortiguan el efcto del estrs.
1. Condiciones Ambientales
Apoyo Social
Se ha publicado recientemente abundante evidencia que relaciona el apoyo social con la
salud fsica y psicolgica y se ha sealado que favorece la salud bien porque se relaciona
negativamente con el comienzo de enfermedades o bien porque facilita la recuperacin de
pacientes con algn tipo de trastorno (Adler y Matthews, 1994). Esto ha dado origen a dos
hiptesis la de accin amortiguadora y la hiptesis de efectos directos.
Segn la hiptesis de accin amortiguadora, el apoyo social acta protegiendo al individuo
durante los momentos de estrs potenciando la adaptacin del sujeto, por ejemplo, mediante
la facilitacin y mejora de conductas de afrontamiento. El apoyo social puede reducir el
impacto del estrs de tres formas, eliminando o reduciendo el propio estresor, reforzando la
capacidad del individuo para hacer frente al estresoro bien atenuando la experiencia del
estrs una vez que este se ha puesto en marcha.
La hiptesis de los efectos directos presupone que el apoyo social ejerce efectos positivos
sobre la salud y que el hecho de estar integrado en un grupo (redes sociales, grupo de
amigos, familia, la pertenencia a clubs) facilita experiencias individuales positivas como la
autoestima, afecto positivo, control sobre el medio. Estas experiencias protegen al sujeto de
trastornos fsicos y emocionales a travs de mecanismos psicobiolgicos, por ejemplo
mejorando el funcionamiento inmunolgico (Sandn, 1994). Actualmente ha sido ms
ampliamente probada hiptesis de accin amortiguadora y se puede decir que los recursos
sociales en el momento de experimentar la situacin estresante reduce los efectos nocivos
de sta.
Situaciones de caracter positivo
Se refiere a situaciones que acontecen en la vida diaria que son de fcil acceso y que por
razones de tiempo, sobrecargas, etc no nos permitimos disfrutar. Nos refirimos a
actividades de ocio y tiempo libre tan sencillas como: pasear, descansar, oir buenas noticias,
recibir sesiones de masaje, ir al teatro, etc. Todas estas situaciones modularian la respuesta
de estres (Labrador, 1993).

 Recursos utilitarios
El dinero, el acceso a informacin, acceso a los servicios sociales y a programas de
entrenamiento, van a facilitar la resolucin de una situacin estresante.
2. Condiciones fisiolgicas
Cuantos ms recursos fsicos u orgnico tenga el individuo mayor resistencia al estrs
tendr y cuanto menos recursos, peores efectos tendr el estrs sobre l. Se ha dicho que
existe cierta predisposicin biolgica o estereotipia de respuesta que puede o bien facilitar
las consecuencias nocivas de estrs o bien protegerlas.
3. Habitos conductuales sanos
Nos referimos con sto, a los hbitos sanos de conducta. Una dieta equilibrada, no fumar ni
beber en exceso y no consumir excitantes ni frmacos psicoactivos mejorara nuestro estado
de salud y sistema inmunolgico al mismo tiempo que modulara la respuesta de estrs.
Tambin se ha apuntado, la importancia del ejercicio fsico. Este moviliza el organismo
mejorando su funcionamiento y la capacidad fsica a nivel de los sistemas circulatorio,
muscular y respiratorio.
Se ha comprobado que en estados de estrs movilizan recursos orgnicos como cidos
grasos, colesterol, glucgeno que rara vez se van a utilizar ya que la vida moderna no exige
respuestas fsicas intensas. Estos recursos movilizados y no utilizados pueden llegar a
depositarse en el sistema vascular tapizando paredes y vasos, disminuyendo as el paso de
la sangre dando lugar a un aumento de la presin arterial, hipertensin y propensin a
infartos. Con el ejercicio fsico podemos utilizar y consumir estos recursos movilizados por
la respuesta de estrs antes de ser depositadas e impedir deterioros en el sistema
cardiovascular. Los ejercicios recomendables son los aerbicos como correr, montar en
bicicleta, nadar, practicodos tres o cuatro das semanales, unos treinta, cuarenta minutos y
de una intensidad moderada (Labrador, 1993).
4. Aspectos cognitivos
Existen diferencias entre los individuos en su modo de evaluar las situaciones estresantes,
unos lo hacen centrndose en las demandas de la situacin (sujetos autoeficaces; analizan

cmo manejar la situacin, se centran en el problema), otros lo hacen en s mismo (sujetos

autoreferentes; se preocupa cmo les afecta la situacin, se centran en la emocin) y otro en
cambio lo hacen negando el problema o las demandas del medio (sujetos negativistas). Los
sujetos autoeficaces llevara mucho mejor que los anteriores la situacin estresante
(Labrador, 1993).
El optimismo es otra caracterstica personal que amortigua el efecto del estrs sobre el
sujeto. Las personas optimistas seleccionaran estrategias de enfrentamiento centrndose en
el problema, buscaran aspectos positivos de la situacin desdramatizndola, vindola como
reto y no como amenaza.
La sensacin de control, el locus de control interno, comentado anteriormente, modulara
los efectos del estrs. Creer que podemos manejar la situacin y que sta depende mucho de
nuestros esfuerzos, estrategias y habilidades nos ayudar a salir ilesos de ella. Los
experimentos de indefensin aprendida han demostrado cmo ratas sometidas a descargas
inevitables y de las que no se puede escapar adolecen de lceras y tumores (Belloch, Sandn
y Ramos, 1995).
CONSIDERACIONES FINALES
De lo expresado a lo largo del presente artculo podemos concluir que el estrs puede ser
beneficioso para la salud en condiciones de moderada intensidad, frecuencia y duracin y
que la respuesta de estrs no es en si misma nociva.
Estrs es una reaccin adaptativa que pone a disposicin del individuo una gran cantidad de
recursos excepcionales. Es ms, las mejores realizaciones del hombre y los momentos ms
apasionantes de su vida se producen en unas condiciones extraordinarias en las que existen
ciertas demandas a las que las personas responden de forma rpida e intensa. Pero ocurre
que cuando la respuesta de estrs es excesivamente frecuente, intensa o duradera pueden
aparecer consecuencias negativas, ya que el organismo no es capaz de mantener un ritmo de
activacin elevado durante mucho tiempo y si se mantiene ms all del lmite se producirn
serios deterioros a diferentes niveles, destacando los trastornos psicofisiolgicos o
psicosomticos (Labrador,1993).

Hay dos cuestiones importantes que, a veces, han provocado confusin y desacuerdo. La
primera es que el estrs no causa los problemas sino que es el efecto de los mismos, es
decir, se confunde a veces estrs con los factores desencadenantes o estresores. La segunda
cuestin tiene que ver con la diferenciacin entre estrs y ansiedad. La ansiedad es un
trastorno, no es sinnimo de estrs sino una consecuencia de ste y ambos tienen en comn
la excesiva activacin que se da a nivel de la respuesta fisiolgica.
Los diferentes marcos de investigacin han puesto de manifiesto la importante contribucin
que stos estudios pueden tener en el control y la prevencin de sus consecuencias.
El estrs vive con nosotros, hemos de acogerlo, tomar lo bueno de l y controlar su cara
negativa, aprendiendo habilidades, estrategias de afrontamiento y de solucin de problemas
y por ello ser todo un reto asumir un modelo activo de salud, es decir, entender la salud
como algo a desarrollar y mejorar activamente, siendo nosotros mismos los responsables de
actuar para mejorar nuestras condiciones fsicas, psicolgicas y prevenir posibles
deterioros. Nuestras formas de comportamiento van a condicionar que surjan o no
problemas de salud.
Modifiquemos pues nuestro estilo de vida, hbitos y patrones de conducta en este sentido,
an estamos a tiempo.