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Aplicaciones en la biometalurgia

Biometallurgical applications

Del ia Ho Lock
Departamento de Ingeniera, Seccin Ingeniera de Minas,
Pontificia Un iversidad Catlica del Per, Lima 32, Per
e-mail : dho@pucp.edu .pe

Resumen

rcter de acidfilo y a los escasos requerimientos de nutrientes e


infraestructura necesarios, lo que permite que el proceso sea

El presente trabajo experimental tuvo dos partes: La primera,


fue la biolixiviacin de tres minerales sulfurados utilizando como

econmicarnente factible para la recuperacin de diferentes


metales a partir de minerales . .

agente de biol ixivi acin microorganismos pertenecientes al gnero de los Acidithiobacil/us. El objetivo primordial es mostrar la
capacidad lixiviadora de la bacteria y su aplicacin comercial.

Los microorganismos que pertenecen al gnero de los Acidi thiobacillus son capaces de catalizar la oxidacin de hierro (11)
y de compuestos reducidos de azufre (como sulfuros, azufre ele-

En la segunda parte se utiliz un mineral refractario de oro

mental) generando hierro(lll) y cido su lfri co.

para realizar un estudio de liberacin del oro de su matriz.

S + 3/20, + H,O

bacteria.

H,SO.

Palabras clave: Biolixiviacin, Acidithiobacillus


4 Fe' + + 0, + 4H+

Abstract

bacteria. 4 Fe 3 +

+ 2 H,O

El proceso de lixiviacin bacteriana puede ser representado


globalmente por la siguiente reaccin:

The present work had two parts: First, it was the bioleaching
of three sulfide minerals using Acidithiobacillus microorganism

bacteria.

MSO. (MS

metal sulfurado)

as a bioleaching agent. The main goal is to show the leaching


capacity of the bacteria and its commercial application. In the
second part, a refractory gold sulfide ore was used to study the

Caractersticas de las bacterias

release of gold from its matrix.


La biolixiviacin de los minerales ocurre naturalmente por la

Keywords: Bio/eaching, Acidithiobacillus

presencia de un grupo de bacterias.

Introduccin

mos utilizados con mayorfrecuencia, son las bacterias que pertene-

En el caso de minerales sulfurados de metales, los microorganiscen al gnero de las Acidithiobacillus, entre las que destacan las AciLa biolixiviacin es una metodologa de solubilizacin de mi-

dithiobacil/us ferrooxidans y Acidithiobacillus thiooxidans. Estas es-

nerales a parti r de matrices complejas uti lizando la accin di rec- .

pecies tienen similitudes fisiolgicas y ambientales, es fcil observar

ta o indirecta de microorganismos'.

la coexistencia simultnea de todas ellas en ambientes naturales.

Lo que lo hace ms interesante an, es que la disolucin de

Ellas obtienen su energa de la oxidacin de los compuestos

los minerales puede ocurrir a velocidades que pueden conside-

de azufre (ejemplo, sulfuros)y en el caso de las Acidithiobacillus

rarse que tengan un potencial comercial en el procesamiento y

ferrooxidans adems de la oxidacin del hierro (11) al hierro(lI l) .

en las apl icaciones de la metal urgi a extractiva.


Son bacterias aCidfilas, auttrofas, aerbicas, quimiolitotrEl uso de estas especies de bacterias en aplicaciones indus-

triales de esta metodologa, est asociado directamente a su ca-

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ficas y mesfilas . Tienen forma de bastones muy pequeos (0.5-

2 micras), son gram negativas, y su reproduccin es binaria.

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La preparacin de un cultivo o conjunto de bacterias requie-

Paralelamente se prepararon frascos idnticos con 9K como

re de un medio de cultivo, que es una sol ucin nutriente sobre

nutriente, a los que se aadi una solucin de timol (2% w/v)

la que se cultivan las bacterias en laboratorio. El medio utiliza-

(solucin estril) en lugar del cultivo, fijando el pH igualmente a

do en nuestro caso es el 9K' .

1.9.

Las bacterias utilizadas en este trabajo provienen de un mine-

Los frascos fueron agitados a 180 rpm a temperatura ambien-

ral de mina oxidado. A un erlenmeyerde 300 mL con 200 mL de

te y a condiciones aireadas . Cada vez que se retiraba una alcuo-

solucin 9K se le agreg lOgramos de Fe'+ por litro de solucin

ta de muestra para ser analizada, se le reemplazaba con solu-

9K, en nuestro caso se uti l iz sulfato ferroso heptahidratado (sus-

cin 9K de pH 1.9.

trato o fuente de energa) y una cantidad aproximada de 30 g de


mineral, se llev el pH de esta mezcla a aproximadamente 1.9,

Existe una creciente aceptacin de que la biolixiviacin de

se coloc sobre un agitador orbital a una velocidad media de

minerales sulfurados involucra una reaccin oxidativa frrica con

180 rpm. El objetivo es que las bacterias presentes en el mineral

el mineral, que puede ser representada como':

salgan de l en busca de nutrientes de mejor cal idad.


M5, + Fe' + ---_+. MX+ + S + Fe'+
Despus de aproximadamente 10 das, se filtr y, a la solucin naranja que contiene las bacterias se le realiz un conteo,

El que adems de disolver los iones metlicos sulfurados, pro-

arrojando 7 x 10' bacterias/mL, bacterias pertenecientes al gne-

duce iones ferroso y algn compuesto de azufre primario, am-

ro de las Acidithiobacillus (conteo efectuado en la Peruana Uni-

bos constituyen el sustrato para el creci miento bacterial de acuer-

versidad Cayetano Heredia).

do a las siguientes reacciones:

Parte Experimental

S + 2 0, + 2 e - - - - +. SO'
bacteria

Primera Parte: 8iolixiviacin de minerales sulfurados

La formacin de este azufre primario y su subsiguiente transSe utilizaron tres minerales: pirita, chalcopirita y esfalerita.

formacin qumica o biolgica en sulfato o azufre depender


del tipo de mineral sulfurado a lixiviar'.

Contenido en peso % Cu
Pirita
Calcopirita

27.9

Esfalerita
Mineral refractario

% Fe

%Zn

%S

Au
%As
(gITM)

%S

Se ha propuesto dos mecanismos :

45.5

49.2

49.2

29.0

32.6

32.6

nita y tungstenita, se puede representar con las siguientes

31 .0

31.0

reacciones simplificadas :

5.1

54.0

25 .74

4.68

a) El mecanismo del tiosulfato, aplicable a la pi rita, mol ibde-

4.82

Los tres minerales utilizados (pirita, calcopirita yescalerita)


fueron llevados a un tamao de partcula menor que malla 200.
Tambin puede ocurrir la siguiente reaccin de oxidacin
Para estas pruebas se utilizaron frascos erlenmeyers de 250
mL, a los que se aadieron 180 mL de solucin 9K como medio
nutriente y 20 mL de cultivo bacterial (7x10' Bacterias/mL).
Nuestro cultivo creci a temperatura ambiente en medio 9K y

El compuesto S40/lIevar a la formacin de az ufre elemen-

con in Fe' + como sustrato, sin perodo de adaptacin a los mi-

tal a travs de una serie de reacciones complejas.

nerales de trabajo .
b) El mecani smo del poli sulfuro aplicable al resto de los

El pH inicial se ajust a 1.9 y, una vez iniciado las pruebas,


este pH no se ajust nuevamente.

minerales sulfurados, como el sulfuro de zinc y chalcopi rita, puede representarse mediante las sigu ientes reacciones' :

La densidad de pulpa en gramos de mineral en 200 mL de

solucin se fij en 1 %.

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(a)

~/

Fe 3

+)e

Fe 2+ o

BACTERIA

e?

El Acidithiobacillus juega un importante rol en los ciclos biogeoqumicos del azufre y el hierro, debido a la habilidad que
posee para oxidar estos elementos. La forma ms comn de encontrar el hierro y el azufre en la naturaleza es la pirita. Paralelamente habr~ que reco rdar que la oxidacin bacterial de la pi rita
genera cido, que conlleva a la formacin de Drenaje cido de
Mina.
Es bien conocido que la pirita es disuelta por el sulfato frrico, formando sulfato ferroso, y que la bacteria catal iza la oxidacin del sulfato ferroso para regenerar el sulfato frrico, esto viene a ser el mecanismo indirecto (reacciones 1(2)
bacteria. 14 Fe3~ + 7 H,O (1)

FeS, + 8 H,O + 14 Fe3 + - --_+. 15 Fe'+ + 250/ + 16 H+ (2)


Algunos i nvestigadores proponen que el rol del Acidithiobacillus no solo es ste, sino que tambin incrementa la velocidad

Figura 1.- Los tres mecanismos propuestos de la accin de la bacteria


sobre minerales sulfurados . (a) Mecanismo indirecto, en la que la
bacteria oxida iones ferroso a frrico, y estos ion es lixivian el mineral.
(b) El mecanismo de contacto indirecto, en la que la oxidacin de los
iones frrico la provocan las bacterias adheridas a la superficie del
mineral y (c) El mecanismo de contacto directo en la que el mineral es
directamente oxidado por la bacteria por medios biolgicos'.

de oxidacin de la pirita por encima de la que se obtendra qumicamente con sulfato frrico bajo las mismas condiciones. Este
aumento en el grado de disolucin, se ha propuesto que ocurre

Existe an mucha controversia de cul es realmente el verdadero mecanismo de la lixiviacin bacteriana 3

por accin directa del microorganismo, posiblemente por la excrecin extracelularde un oxidante 3 . Este mecanismo directo se

En la Figura 2 se puede obseNar que la extraccin de fierro


del mineral de pirita inoculado alcanza el 75%, mientras que en

puede sintetizar con la reaccin 3

la muestra estril (con timol) solo al 4.5 %. Por consiguiente, se


FeS, + H ,O + 7/20,

bacteria. Fe' -

+ 250/ + 2 H + (3)

podra concluir que el grado de disolucin de la pirita es superior en presencia de la bacteria que en ausencia, bajo las mismas

La diferencia entre estas dos propuestas radica en el rol que

condiciones .

desempea los iones frricos en la disol ucin del mineral , en el


mecanismo indirecto (reacciones 1 y 2) el mineral es lixiviado

80..0.

solamente por iones frrico en la solucin, mientras que en me-

60..0.

canismo directo, el mineral es lixiviado por algn agente biolQ)

u.. 40..0.

gico.

~
C>

Los investigadores no se ponen de acuerdo en cuanto a que

20..0.

sea necesario un contacto fsico directo entre el sl ido y el orga-

0..0. '.

nismo vivo, de all se ajust la clasificacin para inclu ir tres ca-

o.

tegoras: el mecanismo indirecto mencionado anteriormente, el

-tE-

.-;--

20.

,.

con ncula
con timol

40.

60.

80.

Tiempo (das)

mecanismo de contacto indirecto y el mecanismo de contacto


directo. El mecanismo de contacto indirecto es aquel en el que

Figura 2.- Extraccin del fierro en matraces

la bacteria adherida a la superficie del mineral oxida los iones


ferroso a frrico, y la lixiviacin se realiza por acc in de iones

Algunos investigadores han encontrado que la velocidad de

frrico y no por acc in biolgica 3 (reaccin 2). Estas tres catego-

lixiviacin de la esfalerita con o sin bacteria es la misma en pre-

ras se ilustran en la Figura 1.

sencia de bajas concentraciones de iones ferrosos.


En cambio, a elevadas concentraciones la velocidad es significativamente superior en soluciones inoculadas. Esto se debe a

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la formacin de una capa porosa de azufre alrededor de las par-

En la Figura 4 podemos observar que la extraccin de z inc

tculas lixiviadas. Un estudio utilizando el mtodo SCM (Shrin-

por accin de las bacterias alcanza un 74%, mientras que el

king Core Mode/l ha demostrado que la lixiviacin qumica de

matraz sin inculo solo alcanza a un mximo de 5%.

la esfalerita est limitada por la difusin de iones ferrosos a travs de esta capa de azufre, mientras que esto no sucede en pre-

80.0

sencia de la bacteria. En el caso de la biolixiviacin, esta capa


de azufre es removida por la accin de las bacterias, por consi guiente la velocidad de lixiviacin aumentar considerablemen-

60 .0
N

te 4 , como se muestra en la Figura 3.

-.- con inculo

c::

40.0
_ _o

" 20 .0

El mecanismo de biolixiviacin de la esfalerita y el rol de los


microorganismos no est an claro, algunos investigadores asu-

0.0 ,
O

20

men que el grado de adhesin inicial de la bacteria con la fase

40

con timol

60

tiempo (das)

pirtica del mineral de esfalerita est en relacin directa con el


grado de disolucin del zinc durante el proceso, ya que la for-

Figura 4. - Extraccin de Zinc en matraces

macin de iones ferrosos liberados de la pirita por biolixiviacin


es la llave de la lixiviacin de la esfalerita.

La chalcopirita es conocida por ser un mineral particularmente recalcitrante hacia cualquier proceso metalrgico. Investiga-

La biol ixiviacin de la esfalerita se produce simultneamente

dores siguen realizando estudios para encontrar las razones de

va la biolixiviacin de la fase pirtica a travs del mecanismo

esta lenta disolucin en ambas lixiviaciones qumica y biolgi-

indirecto con formacin de tiosulfato, y el mecanismo de bio-

ca, en comparacin con las elevadas velocidades de biolixivia-

lixiviacin de la esfalerita a travs del mecanismo del polisulfu-

cin de otros compuestos de cobre sulfurados tales como la co-

ro y azufre elemental'.

velita y chalcocita.

(a) Lixiviacin Qumica

ta pasiva muy tenaz que evita la difusin de iones desde y hacia

Se piensa que puede ser debido a la formacin de una cubier-

tielllJ.X'

tiempo

Ndeo de ZnS sin lixiviar

la superficie del mineral.


Tambin se ha observado que un incremento en la concentracin del agente oxidante, en este caso del in frrico, no da
como resultado un incremento en la velocidad de lixiviacin. El
rol de la bacteria en la lixiviacin de la chalcopirita puede ser
optimizado si es que se disean condiciones de lixiviacin que
limiten la oxidacin del in Fe 2 + y por consiguiente la acumulacin de in frrico en la solucin, mientras se mantiene la oxidacin del azufre' (formacin de cido).

(a) Lixiviacin Qumica

Se ha podido observar que la biolixiviacin de la chalcopirita

no es tpicamente un bioproceso ya: que un incremento del pri ncipal oxidante (iones frricos) y un incremento en la concentracin del catalizador (bacteria) 'no dan como resultado una mejotiempo

ra en la velocidad de reaccin (extraccin de cob~e)6.

tiempo

Algunos estudios se estn inclinando hacia el uso de bacteria

Bacteria adherid"
remueve el aZll fre

termfila, y an ms hacia termfilas extremas. El uso de tempe-

Figura 3. - Diagrama de una partcula de esfalerita (a) El mecanismo de


lixiviacin qumica, mostrando la formacin de la capa de azufre
porosa rodeando el ncleo de esfalerita no lixiviada, (b) El mecanismo
de lixiviacin en presencia de bacteria 4 .

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raturas ms elevadas provocaran una aceleracin de la cintica


de la lixiviacin, eliminndose el efecto pasivador sobre la chalcopirita.

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La Figura 6 muestra un grfico de la tendencia de los valores

"<!-

30 .0
25.0
20.0

de las concentraciones de hierro y arsnico determinados en la


solucin.
___ con ncula

15.0
10.0
5.0
0.0

-*- con timol

Despus de 90 das de agitacin continua se obtuvo una solucin con el 100 % de arsnico y 74 % de hierro en solucin .
Esto confirma la accin del Acidithiobacillus ferrooxidans sobre

10

20

30

40

el mineral, con la consiguiente liberacin del oro.

tiempo (das)
Las Figu ras 7 y 8 muestran los erlenmeyers al iniciodel moniFigura 5.- Extraccin de Cu en matraces

toreo y, 30 das despus, la Figura 8 muestra el erlnmeyer a los


90 das. Se puede observar una coloracin ms intensa al final

La Figura 5 nos muestra que en la extraccin de cobre de la

del monitoreo, debido a una mayor concentracin de hierro en


la solucin.

chalcopirita solo se pudo alcan zar un 25%.


Al margen del potencial que puede representar el uso de microorganismos en procesos de lixiviacin se tendr que recordar
tambin el lado oscuro de estas bacterias, que se manifiesta en la
generacin de cido y la posterior lixiviacin de metales txicos

10000

:J"
e;,
.
c::

8000
6000

desde desechos y desmontes de procesos mineros. Esto produce

el llamado Drenaje cido de Mina. Ocurre frecuentemente a par-

4000

- - As (mg/L)

tir de desechos de minas abandonadas de carbn o de diferentes

c::

"'o"

- - Fe (mg/L )

"

2000

sulfuros metlicos y en el interior de los relaves. Se trata de una


contaminacin mltiple, ya que se producen drenajes fuertemente
cidos, con altas concentraciones de sulfato y de iones metlicos

o
o

20

40

60

80

100

das

en solucin y con precipitados de diferentes hidrxidos frricos.


Figura 6.- Monitoreo de As y Fe

Segunda Parte: Liberacin del oro de su matriz


El mineral refracta ri o se utiliz con el tamao de partcula
propio (relave), el 80% menor que malla 150.
Nuestro primer objetivo fue conseguir una elevada concentracin de flora bacteriana adaptada a nuestro mineral, para lo
cul se inocul la bacteria utilizando como medio 100 mL de la
solucin 9K y como sustrato 3 g de mineral , ajustando el pH a
2.0. Este procedimiento se repiti tres veces a lo largo de tres
meses, hasta conseguir una concentracin de 8xl0 7 bacterias/
mL (conteo mediante cmara de Neubauer).
Posteriormente se procedi a trabajar con una cantidad cuantitativa de 10 g de mineral, a la que se le aadi 200 mL de

Muestra allnido

Muestra 30 das despus

solucin 9K y 20 mL de inculo de flora adaptada .


La muestra permaneci en constante agitacin (agitador orbi-

Figura 7.- Muestras al inicio y treinta das despus

tal), tomndose lecturas de concentraciones de arsn ico y hierro


a lo largo del estudio aproximadamente tres meses.

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Referencias
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2. G.S. Hansford, 1. Vargas, Hydrometallurgy 59, 2001, 135-145.
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2001,257-270.
4. F.K. Crundwell. How do bacteria interact with minerals? Biohydrometallurgy: Fundamentals, Technology and Sustainable Development, Part A, editors V.S.T. Ciminelli, O. Garciajr. Elsevier Science B.V., 2001, The Netherlands, 149-157.
5. Y. Rodriguez, A. Ballester, M.L. Blzquez, F. Gonzlez, j .A. Muoz, Hydrometallurgy, 71,2003,57-66.
6. K.A. Third, R. Cord-Ruwisch, H.R. Watling, Hydrometallurgy, 57,
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7. Giovanni Rossi. Biohydrometallurgy, McGraw-Hill BookCompany
GmbH, 1990, Hamburg, 137-148

Febrero 0.:1, 2009

Figura 8. Muestra a

105

noventa das

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