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Jeff Long. El Descenso
Jeff Long. El Descenso
EL DESCENSO
Primera parte
El descubrimiento
1
Ike
Es fcil descender a los infiernospero volver
a subir,retroceder sobre los propios pasos hasta el
aire libre,es un problema.
Virgilio, Eneida
1991
Al principio fue la palabra.
O las palabras.
Fueran cuales fuesen.
Mantuvieron las luces apagadas. Los agotados caminantes se apretaron unos contra
otros en la oscura cueva y observaron la peculiar escritura. Trazadas con una ramita,
hundida posiblemente en radio lquido o alguna otra pintura radiactiva, las pictografas
fluorescentes flotaban en los recovecos negros de las paredes. Ike les dej que se
deleitaran con la contemplacin de las pictografas. Ninguno de ellos pareca dispuesto
a centrar la atencin en la tormenta que golpeaba la ladera de la montaa.
Con la noche a punto de caer, el sendero borrado por la nieve y el viento, sin sus
conductores de yak, que huyeron tras el motn llevndose la mayor parte del material y
las provisiones, se sinti aliviado por haber encontrado refugio, cualquier clase de
refugio. Ante ellos segua aparentando que todo esto formaba parte de su viaje. De
hecho, tena la impresin de haberse salido del mapa. Nunca haba odo hablar de este
escondite en la pared, ni haba visto graffiti del hombre de las cavernas que relucieran
en la oscuridad.
- Runas -murmur una conocida voz femenina-. Son runas sagradas escritas por un
monje itinerante.
La extraa caligrafa reluca con una suave luz violeta en las fras entraas de la
cueva. Los luminosos jeroglficos le recordaron a Ike los carteles de luz negra que haba
pegado en la pared de su viejo dormitorio. Lo nico que necesitaba era una versin del
himno de Dylan a cargo de Hendrix y un soplo de sin semilla roja hawaiana. Cualquier
cosa que venciera el aullido del horrible viento. Fuera, en la distancia, gru un
felino
escalador del Everest, Ike debera saber que all arriba no se poda creer ni en las
previsiones ni en los programas. Tampoco en la buena suerte. Y esta vez se les haba
acabado. La nieve sellara el paso hasta finales de agosto. Eso significaba que tendra
que pagarles el viaje en un camin chino y enviarlos a todos de regreso va Lhasa
algo que superaba sus previsiones de gasto. Intent calcularlo mentalmente, pero la
disputa entre ellos pudo con l.
- Sabe muy bien lo que quiero decir al referirme a Bon-po -dijo una mujer.
Diecinueve das de viaje e Ike todava no haba aprendido a asociar sus apodos
espirituales con los nombres escritos en sus pasaportes. Una de las mujeres, una tal
Ethel o Winfred, prefera hacerse llamar ahora Tara Verde, la divinidad madre del Tibet.
Un impertinente clon de Doris Day juraba ser una amiga particular del Dalai Lama. Ike
llevaba ya varias semanas oyndolas ensalzar la vida de las mujeres caverncolas. Pues
bien, seoras, aqu tienen su cueva. Que les aproveche el tugurio.
Estaban convencidas de que su nombre, Dwight David Crockett, era un invento suyo.
Nada poda convencerlas de que l no era una de ellas, un aficionado a vidas pasadas.
Una noche, alrededor del fuego de campamento en el norte del Nepal, les haba contado
las historias de Andrew Jackson, los piratas del Mississippi y su propia y legendaria
muerte en El lamo. Quera gastarles una broma, pero nicamente Kora lo comprendi.
Despus de todo, Ike se haba ido haciendo ms cuidadoso. Quizs ellas fuesen
estpidas y vanas, pero eran inofensivas y estaban a su cargo.
- Debera saber perfectamente que antes de finales del siglo v no hubo ningn
lenguaje escrito en el Tibet -sigui diciendo la mujer.
- Ningn lenguaje escrito que conozcamos -le corrigi Owen.
- Seguro que lo prximo que se le ocurrir decir es que se trata del lenguaje del Yeti.
Llevaban as desde haca das. Ike confiaba en que se quedasen sin aliento. Pero, por
lo visto, cuanto ms ascendan, ms discutan. San Jimi acudi de nuevo a su mente:
Hay muchos, entre nosotros, que tienen la sensacin de que la vida no es ms que un
chiste.
- Esto es lo que conseguimos a cambio de desvivirnos con los civiles -le murmur
Kora.
As llamaba ella a toda aquella pandilla: a los ecoturistas, los crdulos impenitentes
charlatanes pantestas o los eruditos. Ella era una chica de la calle hasta la mdula.
- No son tan malos -dijo l-. Lo nico que hacen es tratar de encontrar un camino que
les conduzca a Oz, lo mismo que nosotros.
- Civiles.
Ike suspir. En momentos como ste se cuestionaba hasta su exilio voluntario. No era
fcil vivir tan alejado del mundo. Se pagaba un precio por elegir el camino menos
trillado. Cosas pequeas, cosas ms grandes. Ya no era aquel muchacho de mejillas
sonrosadas que haba llegado all por primera vez formando parte del Cuerpo para la
Paz. De todo aquello an le quedaban los pmulos, la arrugada frente y la descuidada
melena. Pero un dermatlogo que particip en una de sus expediciones le aconsej que
se alejara del sol de las grandes alturas antes de que su cara adquiriese la consistencia
del cuero. Ike nunca se haba considerado un regalo divino para las mujeres, pero
tampoco vea razn alguna para tirar a la basura el poco atractivo que an le quedaba.
Haba perdido dos muelas debido a la falta de buenos dentistas nepales, y otro diente
tras caer de una roca en el Everest. Y no haca mucho, en sus tiempos de Johnny Walker
etiqueta negra y de Camel, cometi toda clase de desenfrenos, flirteando incluso con la
letal cara oeste del Makalu. Dej repentinamente la bebida y el tabaco cuando una
enfermera britnica le dijo que su voz sonaba como una solemne declaracin grabada de
Rudyard Kipling. Por supuesto, el Makalu an no haba decidido matarle. Eso era algo
de lo que muchas maanas an se sorprenda.
El exilio confunde ms que los cosmticos o incluso que la buena salud. Las dudas
sobre s mismo formaban parte de su imagen: se preguntaba qu habra sucedido si se
hubiera quedado en Jackson. Trabajos improvisados. Albailera de piedra. Quiz gua
de montaa por los Teton, u organizador de batidas de caza. No haba forma de saberlo.
Llevaba ocho aos en Nepal y el Tibet, observando cmo se transformaba lentamente,
de muchacho dorado del Himalaya en una olvidada figura representativa del imperio
estadounidense. Haba envejecido interiormente. Incluso ahora, haba das en que Ike se
senta como si tuviera ochenta aos, a pesar de que la semana siguiente cumplira slo
treinta y uno.
- Quieren mirar esto? -pregunt una voz estridente-. Qu clase de mandala es esto?
Todas las lneas estn retorcidas.
Ike observ el crculo. Colgaba de la pared, como una luna luminosa. Los mandalas
eran ayudas para la meditacin, guas para entrar en los palacios de la divinidad. Al
visualizar uno de ellos, se supona que sobre la superficie plana del mandala debera
imaginarse una arquitectura tridimensional. ste, sin embargo, ofreca el aspecto de un
montn de serpientes revueltas.
Ike encendi su linterna. Fin del misterio, se felicit a s mismo. Hasta l qued
asombrado ante lo que vio.
- Dios mo -exclam Kora.
All donde un momento antes las palabras fluorescentes colgaban en una especie de
suspensin mgica, ahora se ergua rgidamente un cadver desnudo, colocado sobre
una cornisa de piedra que corra a lo largo de la pared del fondo. Las palabras no
estaban escritas en piedra, sino sobre l. nicamente el mandala estaba aparte, pintado
sobre la pared, a la derecha del cuerpo.
Un conjunto de rocas formaba una tosca escalera que conduca hasta la cornisa; los
caminantes que haban pasado por all haban dejado katas (largas bufandas blancas de
oracin) en las grietas del techo de piedra. Las katas se balanceaban a uno y otro lado,
impulsadas por la corriente, como fantasmas a los que se haba perturbado levemente.
Los dientes, visibles a causa de la momificacin, ponan una ligera mueca en el rostro
del hombre; los ojos se le haban calcificado y convertido en mrmoles azulados. Por lo
dems, el extremado fro y la elevada altura lo mantenan perfectamente conservado.
Bajo el duro rayo de la linterna de Ike, las letras que le cubran las demacradas
extremidades, el vientre y el pecho se vean dbiles y rojas. Evidentemente, se trataba
de un viajero. En estas regiones, todo el mundo es un peregrino, un nmada, un
comerciante de sal o un refugiado. Pero, a juzgar por las cicatrices y heridas sin curar,
por el collar de metal que le rodeaba el cuello y por un brazo izquierdo roto, vendado y
mal entablillado, este Marco Polo concreto haba soportado un viaje que desafiaba a la
imaginacin. Si la carne es memoria, su cuerpo expresaba una historia completa de
maltratos y esclavitud.
El grupo de Ike estaba debajo de la cornisa, con los ojos desorbitados ante aquella
imagen del sufrimiento. Tres de las mujeres y Owen empezaron a llorar. Ike se acerc al
cuerpo, a solas. Dirigi el rayo de luz a uno y otro lado y extendi un brazo para tocarle
la espinilla con el piolet: estaba tan dura como la madera fosilizada.
De todas las violencias visibles, la que ms resaltaba era su castracin parcial. Uno de
los testculos del hombre haba sido arrancado de un tirn; no cortado, ni siquiera
arrancado de un mordisco, pues los bordes del escroto eran demasiado desiguales, y la
herida haba sido cauterizada con fuego. Las cicatrices de la quemadura irradiaban
desde las ingles, formando una estrella queloide sin vello. Ike no pudo evitar una cruda
burla para sus adentros. La parte ms sensible de un hombre mutilada y cauterizada con
una antorcha. -Mirad -susurr alguien-. Qu han hecho con su nariz? En el centro de la
magullada cara haba una argolla como no haba visto nunca antes. No se trataba de
ninguna perforacin corporal cuidadosamente realizada. La argolla tena unos siete
centmetros de circunferencia, estaba cubierta por una costra de sangre y se hunda
profundamente en el tabique nasal, casi hasta el crneo. Colgaba hasta el labio inferior y
era tan negra como la barba del cadver. Se trataba de un objeto de uso, pens Ike, lo
bastante grande como para ponrselo al ganado.
Se acerc entonces un poco ms y creci su sensacin de repulsin. La argolla era
brutal. La sangre, el humo y la suciedad la haban impregnado de una capa casi negra,
aunque Ike pudo distinguir el apagado brillo del oro macizo.
Se volvi hacia su gente y observ nueve pares de ojos asustados que lo miraban
desde debajo de las capuchas y las viseras. Ahora, todos tenan las linternas encendidas.
Nadie discuta.
- Por qu? -pregunt una de las mujeres lloriqueando.
Dos de las budistas haban regresado repentinamente al cristianismo y se hallaban de
rodillas, haciendo seales de la cruz sobre el pecho. Owen se balanceaba de un lado a
otro, murmurando el kaddsh.
- Maravilloso bastardo -observ Kora acercndose con una risita.
Ike se sobresalt. Ella le hablaba al cadver.
- De qu ests hablando?
- Nos hemos librado. Despus de todo, ya no van a denunciarnos para que les
devolvamos su dinero. Ya no tenemos que ocuparnos de encontrar su montaa sagrada.
Ahora han encontrado algo mejor.
- Modrate, Kora. Dales un margen de confianza y ya vers cmo no son necrfagos.
- Que no? Mira a tu alrededor, Ike.
Naturalmente, las cmaras haban aparecido en manos de una o dos expedicionarias.
Se produjo el resplandor de un flash y luego de otro. La conmocin inicial dio paso a un
voyeurismo propio de la prensa amarilla.
En apenas un instante, todas sacaron sus cmaras de ochocientos dlares, de las que
slo se necesita encuadrar y apretar. Las cmaras produjeron un zumbido como de
insectos. La carne sin vida reluci bajo su luz artificial. Ike se apart del encuadre y dio
la bienvenida al cadver como si de un salvador se tratara. Era increble. Hambrientos,
helados y perdidos, ninguno de ellos podra haberse sentido ms feliz.
Una de las mujeres ascendi por los escalones de piedra y se arrodill junto al cuerpo
desnudo, con la cabeza inclinada hacia un lado. Los mir a todos desde aquella
posicin.
- Es uno de los nuestros -dijo.
- Qu quiere decir eso?
- Que es como nosotros, como usted y como yo. Un hombre blanco.
Alguien lo expres en trminos menos vulgares.
- Un varn blanco?
- Esto es una locura -objet alguien-. Aqu? En medio de ninguna parte?
Ike saba que la mujer tena razn. As lo indicaba la carne blanca, el vello de los
antebrazos y el pecho, los ojos azules, los pmulos, que, evidentemente, no eran
mongoloides. Pero la mujer en cuestin no sealaba los brazos velludos, los ojos azules
o los pmulos delgados. Indicaba los jeroglficos pintados en su muslo. Ike dirigi la luz
de su linterna hacia el otro muslo y se qued helado.
El texto estaba en ingls. En ingls moderno. Solo que al revs.
Ike tom un sorbo de caf. Por dnde empezar? La carne revelaba un laberinto,
tanto por la forma de contar la historia, como por la propia historia contada. El hombre
haba escrito sus pruebas tal y como se le ocurrieron, efectuando al parecer aadiduras y
revisiones, contradicindose l mismo, movindose entre sus verdades. Era como un
nufrago que hubiese escrito su diario despus de encontrar una pluma y que ya no
pudiera introducir viejos detalles.
- Lo primero de todo es que se llamaba Isaac -empez a decir.
- Isaac? -pregunt Darlene desde el grupo de quienes preparaban el caf.
Haban dejado lo que estaban haciendo y le escuchaban. Ike traz con el dedo una
lnea recta desde un pezn a otro. La declaracin estaba clara, o al menos parcialmente
clara. Soy Isaac -deca, seguido por-: En mi exilio/en mi agona de Luz.
- Veis estas cifras? -pregunt Ike-. Imagin que tenan que ser un nmero de serie y
10/03/23 podra ser su fecha de nacimiento, correcto?
- Mil novecientos veintitrs? -pregunt alguien, con una sensacin de decepcin
rayana en lo infantil.
Evidentemente, con setenta y cinco aos de antigedad no poda calificarse como
verdaderamente antiguo.
- Lo siento -dijo l, antes de continuar-. Veis esta otra fecha, aqu? -Apart a un lado
lo que quedaba del vello pubico-. Aqu dice 4/7/44, el da en que lo derribaron,
supongo.
- Derribaron?
- O se estrell.
- Qu ests diciendo?
Se mostraban desconcertados. Empez de nuevo, pero esta vez contndoles la historia
cuyos fragmentos estaba montando.
- Miradlo. En un tiempo fue un joven. Tena veintin aos de edad en plena segunda
guerra mundial. Se alist o lo llamaron a filas. se es el tatuaje de la RAF. Lo enviaron
a la India. Su tarea consista en volar sobre la Joroba.
- La Joroba? -pregunt alguien.
Era Bernard, que inclua furiosamente los datos en su ordenador de bolsillo.
- As la llamaban los pilotos que llevaban por va area suministros a las bases
situadas en el Tibet y China -explic Ike-. La Joroba era la cadena del Himalaya. Por
aquel entonces toda esta regin formaba parte del frente oriental de los aliados. Era una
ruta muy dura. De vez en cuando se estrellaba un avin y las tripulaciones raras veces
sobrevivan.
- Un ngel cado -suspir Owen.
No fue el nico. A todos les apasionaba la historia.
- No s cmo ha podido deducir todo eso de un par de sucesiones de nmeros -dijo
Bernard. Indic con el bolgrafo el ltimo conjunto de nmeros sealado por Ike-. Dice
que sa es la fecha en que lo derribaron. Y por qu no la fecha de su matrimonio, de su
graduacin en Oxford o de la prdida de su virginidad? Lo que quiero decir es que este
tipo no es un muchacho. Parece tener unos cuarenta aos. Si quiere saber mi opinin,
era miembro de alguna expedicin cientfica o alpinista llevada a cabo en los dos
ltimos aos. Seguramente no muri en el cuarenta y cuatro, a la edad de veintin aos.
- Estoy de acuerdo con eso -dijo Ike, y Bernard pareci desinflarse de inmediato-. Se
refiere a un perodo de cautividad, a un largo trecho, a oscuridad, hambruna y trabajo
duro. Habla de una profundidad sagrada.
- Un prisionero de guerra? De los japoneses?
- Eso no lo s -contest Ike.
- Quiz de los comunistas chinos?
Se desliz hasta la base de la nieve. Por el momento, se olvid del cliente que le
faltaba.
- Y ahora qu? -pregunt Kora tras l.
La fe que ella tena depositada en l era como un regalo que acept. Ella, ellos,
necesitaban que fuese fuerte.-De una cosa podemos estar seguros -coment-. Nuestro
desaparecido no se ha marchado por aqu. No hay escalones y, de todos modos, no
habra podido salir a travs de la nieve.
- Entonces, adonde habr podido ir?
- Es posible que exista alguna otra salida. -Tras una breve pausa, aadi con firmeza-:
Es posible que la necesitemos.
Ya sospechaba la existencia de un tnel secundario. El piloto muerto de la RAF haba
escrito algo sobre renacer a partir de un tero mineral y de ascender hacia una
agona de luz. Por un lado, Isaac podra haber descrito cualquier reentrada asctica en
el mundo real, despus de una prolongada meditacin. Pero Ike empezaba a pensar que
aquellas palabras eran algo ms que una metfora espiritual. Despus de todo, Isaac
haba sido un soldado, entrenado para soportar privaciones. Todo lo que le rodeaba se
hallaba relacionado con el mundo fsico. En cualquier caso, deseaba creer que aquel
hombre poda referirse a algn pasaje subterrneo. Si a travs de l pudo escapar hasta
llegar aqu, quiz ellos pudieran escapar a travs de l para llegar all, estuviera eso
donde estuviese. Ya de regreso a la cmara central, reanim al grupo.
- Eh, compaeras, nos vendra bien que echarais una mano -anunci. Se escuch un
gemido, procedente de un montn de goretex y relleno de fibra. -No me diga que ahora
tenemos que ir a salvarlo -se quej alguien.
- Si ha encontrado una forma de salir de aqu -replic Ike-, nos habr salvado l. Pero
antes tenemos que encontrarlo.
Se incorporaron a regaadientes. Se descorrieron las cremalleras de los sacos. A la
luz de la lmpara, Ike observ bolsas de calor corporal que se elevaban en estallidos
vaporosos, como almas. A partir de ahora, sera necesario mantenerlas a todas en pie.
Las llev hacia el fondo de la cueva. Haba una docena de entradas que agujereaban las
paredes de la cmara, aunque slo dos de ellas tenan el tamao de una persona. Con
toda la autoridad que pudo acumular, Ike form dos equipos: todas ellas juntas y l.
Solo.
- De este modo podemos cubrir el doble de distancia -explic.
- Nos va a dejar -exclam Cleo desesperada-. Pretende salvarle l solo.
- No conoce usted a Ike -dijo Kora.
- No nos dejar, verdad? -le pregunt Cleo.
- No las dejar -contest Ike mirndola con dureza.
El alivio que experimentaron se puso de manifiesto en forma de alargadas corrientes
de vapor helado exhalado por ellas.
- Tienen que mantenerse todas juntas -les instruy con expresin solemne-.
Muvanse despacio. Procuren permanecer en todo momento al alcance de la luz de las
linternas. No corran riesgos. No quiero ningn tobillo torcido que pueda dificultar la
marcha. Si alguna se cansa y necesita sentarse un rato, que una compaera se quede con
ella. Alguna pregunta? Ninguna? Bien. Ahora, sincronicemos nuestros relojes
Entreg al grupo tres velas de plstico, unos tubos de sustancias qumicas de
quince centmetros que se podan activar con un giro. El resplandor verde que producan
no iluminaba mucho espacio y slo duraba de veinte a treinta minutos. Pero servira
como un faro para iluminar trechos de unos cientos de metros, como migajas de pan
arrojadas sobre el lecho del bosque.
- Djame que vaya contigo -le murmur Kora, sorprendindole con su anhelo.
- De todas ellas eres la nica en quien confo -dijo Ike-. Sigue t por el tnel de la
derecha. Yo seguir por el de la izquierda. Volveremos a encontrarnos aqu dentro de
una hora. -Se volvi, dispuesto a marcharse. Pero ellas no se movieron. Se dio cuenta
entonces de que no slo les estaban observando, sino que tambin esperaban su
bendicin-. Vayan con Dios -les dijo con brusquedad.
Luego, delante de todas, bes a Kora. Un beso intenso, amplio, capaz de cortar la
respiracin. Por un momento, Kora se lo devolvi, e Ike se dio cuenta de que las cosas
volveran a arreglarse entre ambos, de que iban a encontrar un camino.
A Ike nunca le haba gustado mucho la espeleologa. Los recintos cerrados le
producan claustrofobia. De todos modos, posea intuicin. En cierto modo, escalar una
montaa era exactamente lo contrario de descender a una cueva. Una montaa ofreca
libertades que podan ser horribles y liberadoras, exactamente en las mismas dosis.
Segn su experiencia, las cuevas privaban de la libertad en las mismas proporciones. Su
oscuridad y pura gravedad eran tiranas. Compriman la propia imaginacin y
deformaban el espritu. Y, sin embargo, tanto las montaas como las cuevas formaban
parte de la prctica de la escalada. En el fondo, no exista diferencia alguna entre el
ascenso y el descenso. Todo formaba parte del mismo circuito. As pues, efectu un
rpido progreso. Cuando llevaba cinco minutos de descenso escuch un, ruido y se
detuvo.
- Owen?
Tena todos los sentidos en estado de tensin, no slo intensificados por la oscuridad
y el silencio, sino tambin sometidos a un cambio sutil. Resultaba difcil expresar con
palabras el limpio y seco olor del polvo emitido por montaas que todava se hallaban
en proceso de desarrollo, el escamoso tacto del liquen que nunca haba visto la luz del
sol. No se poda confiar por completo en los efectos visuales. En las noches muy
oscuras, sobre una montaa, se vea lo mismo que aqu: una visin del mundo a partir
de lo que mostraba una linterna con un rayo ancho, truncado, parcial.
Una voz apagada lleg hasta l. Deseaba que fuese la de Owen, para dar por
concluida la bsqueda y poder regresar junto a Kora. Pero, por lo visto, los tneles
compartan una pared comn. Ike acerc la cabeza a la piedra fra, pero no helada, y
pudo escuchar la voz de Bernard llamando a Owen.
Ms adelante, el tnel de Ike se convirti en una ranura a la altura de sus hombros.
- Hola? -grit hacia el interior de la ranura.
Por alguna razn, sinti que se le erizaba la parte animal de su alma. Era como
hallarse ante la boca de un profundo callejn oscuro. No haba nada fuera de lugar. Y,
sin embargo, la misma naturaleza ordinaria de las paredes y la piedra vaca parecan
sugerir amenaza.
Ike introdujo el rayo de luz por la ranura. Mientras estaba all, mirando hacia las
profundidades de una chimenea de fracturada piedra caliza, idntica a la que haba
recorrido, no vio nada que pudiera inducir al temor. El aire, sin embargo, le pareci
inhumano. Los olores eran tan dbiles y poco adulterados que rayaban en la ausencia de
olor, en lo zen en la claridad del agua pura. Era algo casi refrescante. Pero fue
precisamente eso lo que hizo que sintiera ms temor.
El pasillo se extenda en una lnea recta hasta perderse en la oscuridad. Comprob su
reloj; haban transcurrido treinta y dos minutos. Haba llegado el momento de retroceder
y reunirse con el grupo. Eso era lo dispuesto, una hora con trayecto de ida y vuelta. Pero
entonces, en el extremo ms alejado de su rayo de luz, algo reluci.
Ike no pudo resistirse. Era como si all hubiera una diminuta estrella cada. Y si se
mova con rapidez, la comprobacin no le llevara ms de un minuto. Encontr un punto
donde apoyarse y se iz hacia el interior de la chimenea. La ranura era lo bastante
grande como para pasar por ella, con los pies por delante. Al otro lado de la pared, nada
cambiaba. Esta parte del tnel no pareca diferente de la otra. La luz capt el mismo
titilar del brillo, en la lejana oscuridad.
Lentamente, descendi el rayo de luz hacia sus pies. Junto a una bota encontr otro
reflejo idntico al que vea relucir en la distancia. Despeda el mismo color dbil.
Levant la bota.
Era una moneda de oro.
Cuidadosamente, con la sangre latiendo en sus venas, Ike se agach. Una lejana voz
interior le advirti que no la tomara. Pero no haba forma de evitarlo
La antigedad de la moneda era sensual. Las palabras grabadas se haban desgastado
haca mucho tiempo, y la forma era asimtrica. Nada acuado por una mquina.
nicamente se vea un busto vago y amorfo de algn rey o divinidad.
Ike dirigi la luz hacia el fondo del tnel. Al pasar junto a la siguiente moneda vio
una tercera, parpadeante en la oscuridad. Podra ser? El desnudo Isaac haba huido de
alguna preciosa reserva subterrnea, dejando caer su fortuna robada a lo largo del
camino.
Las monedas parpadeaban como ojos terrorficos. Por lo dems, la garganta de piedra
se mostraba desnuda, demasiado brillante a corta distancia, demasiado oscura hacia el
fondo. Demasiado limpiamente sealizada por una fortuna desparramada a lo largo del
camino.
Y si las monedas no se han cado? Y si han sido colocadas deliberadamente, como
un cebo? El pensamiento le atraves como un pual.
Apoy la espalda en la fra piedra. Las monedas eran una trampa. Trag con
dificultad e hizo un esfuerzo por pensar racionalmente.
La moneda estaba tan fra como el hielo. Rasc con la ua una capa de polvo glacial
incrustado. Llevaba all muchos aos, incluso dcadas o siglos. Cuanto ms pensaba en
ello, ms aumentaba su sensacin de horror.
La trampa no era nada personal. No pretenda atraerle a l, Ike Crockett, hacia las
profundidades. Al contrario, esto no era ms que un hecho azaroso. El tiempo no
supona algo que deba tener en cuenta. Ni siquiera la paciencia tena nada que ver con
ello. Tal como hacen algunos mendigos que revisan los cubos de basura, alguien trataba
de congraciarse con el viajero ocasional. Se arroja un puado de desechos y luego se
espera a que alguien pique, y quiz no lo haga nadie. Pero quin pasaba por all? Eso
era fcil de contestar: gente como l, monjes, comerciantes, almas perdidas. Pero por
qu intentar atraerlos? Y hacia dnde?
Su analoga del cebo sigui desarrollndose. Esto tena mucho menos que ver con
revolver las basuras que con morder el anzuelo. El padre de Ike sola hacerlo en la sierra
de Wind River para los tjanos que pagaban por sentarse en un escondite y cazar osos
pardos y negros. Toda la gente de por all lo haca; era un procedimiento estndar, igual
que con el ganado. Se dejaba un montn de basura, que se iba reponiendo, quiz a unos
diez minutos a caballo de las cabaas, de modo que los osos se acostumbraran a ser
alimentados con regularidad. Al acercarse la temporada, se empezaban a dejar los
alimentos preferidos de los osos. Con la intencin de transmitirles la sensacin de que
participaban, cuando llegaba la Pascua su padre les peda a Ike y a su hermana que
cedieran sus bollos rellenos. Cuando ya tena cerca de diez aos, su padre le pidi a Ike
que le acompaara, y fue entonces cuando comprendi para qu utilizaba los dulces.
Las imgenes se sucedieron en cascada. El bollo relleno de un nio abandonado entre
los bosques silenciosos. Osos muertos colgando a la luz otoal, cuyas pieles caan
pesadamente como por arte de magia all donde los cuchillos trazaban las lneas. Y, por
debajo de las trampas, cuerpos similares a hombres, tan pegajosos como nadadores.
Fuera de aqu -pens Ike-. Lrgate de aqu.Sin atreverse a apartar la luz del interior
de la montaa, Ike volvi a introducirse por la ranura, maldiciendo el ruido producido
por su chaqueta, las rocas que se desplazaban bajo sus pies, maldiciendo su avaricia.
Escuch ruidos que saba que no existan. Se sobresaltaba con las sombras que l mismo
arrojaba. El terror no le abandonaba, y slo poda pensar en salir de all.
Regres a la cmara principal sin aliento, todava con la piel de gallina. No debi de
haber tardado ms de quince minutos en regresar. Sin comprobar siquiera su reloj,
supuso que no haba empleado ms de una hora en el trayecto de ida y vuelta.
La cmara estaba tan negra como la brea. Se encontraba solo. Se detuvo a escuchar,
mientras los latidos de su corazn se serenaban, y no escuch ni un sonido, ni un rumor.
Observ la escritura fluorescente en el extremo ms alejado de la cueva. Rodeaba el
oscuro cadver como una especie de encantadora serpiente extica. Lanz el rayo de luz
a travs de la cmara. La argolla de oro de la nariz reluci. Y tambin algo ms. Como
si recobrara un pensamiento perdido, volvi nuevamente la luz hacia el rostro.
El hombre muerto sonrea.
Ike movi rpidamente la luz, acuchillando las sombras. Tena que tratarse de un
efecto ptico; o eso, o empezaba a fallarle la memoria. Recordaba una mueca tensa,
nada parecido a esa sonrisa salvaje. All donde antes slo haba visto las puntas de unos
pocos dientes, ahora una abierta muestra de alegra apareca bajo su luz. Piensa en
serio, Crockett.
Su mente no dejaba de conjeturar. Y si el cebo era el cadver? De repente, el texto
adquiri una grotesca claridad. Soy Isaac. El hijo que se entreg como sacrificio, por
amor al padre. En el exilio. En mi agona de Luz. Pero qu poda significar aquello?
Haba participado en unos cuantos rescates difciles y conoca los procedimientos
aunque aqu no pudieran aplicarse muchos procedimientos. Ike tom el rollo de cuerda
de nueve milmetros, se meti en un bolsillo las cuatro ltimas pilas doble-A y luego
mir a su alrededor. Qu ms? Dos barras de protenas, una tobillera de velero, su
botiqun. Tena la impresin de que deba llevar ms cosas. Pero la alacena estaba
bastante vaca.
Justo antes de salir de la cmara principal, Ike la recorri con la luz. Los sacos de
dormir estaban desparramados por el suelo, como cocos vacos. Entr en el tnel de la
derecha. El pasaje serpenteaba hacia abajo, formando una pendiente uniforme, giraba a
la izquierda y luego a la derecha, para hacerse luego ms escarpado. Qu error haba
cometido al enviarlas, aunque fueran todas juntas. Ike casi no poda creer que hubiera
sido capaz de arriesgar de aquella forma a su pequeo rebao. En realidad, casi no se
poda creer el riesgo que haban corrido. Pero, naturalmente, lo haban asumido. No
saban hacer otra cosa mejor.
- Hola! -grit.
Su sensacin de culpabilidad se intensific a medida que avanzaba. Era culpa suya
que ellas hubiesen depositado su confianza en un pirata de la contracultura?
La marcha se hizo ms lenta. Las paredes y el techo se hicieron cada vez ms
complicados, con alargadas lascas de roca. Si se tiraba de la pieza errnea, toda la masa
poda deslizarse y echrsele encima. El estado de nimo de Ike oscilaba entre la
admiracin y el resentimiento. Sus peregrinas eran valerosas. Sus peregrinas eran
estpidas. Y l corra peligro.
De no haber sido por Kora, habra encontrado suficientes razones para no continuar el
descenso. Ella se transform, en cierto sentido, en el chivo expiatorio de la clera que
senta. Hubiera querido dar media vuelta y huir. Brot de pronto el mismo
presentimiento que le haba paralizado en el otro tnel. Hasta sus huesos parecan
dispuestos a rebelarse, una extremidad tras otra, una articulacin tras otra. Hizo un
esfuerzo por continuar el descenso. Finalmente, lleg ante un pozo que se hunda en las
profundidades y se detuvo. Como si fuera una corriente invisible, una columna de aire
helado se alzaba hasta alturas fuera del alcance de la luz de la linterna. Extendi la
mano y la corriente fra cruz por entre sus dedos.
Al borde mismo del precipicio, Ike baj la mirada hacia los pies y encontr una de las
velas qumicas de quince centmetros. El resplandor verde era tan dbil que casi se le
haba pasado por alto.
Levant el tubo de plstico por un extremo y apag la linterna, tratando de determinar
cunto tiempo haba transcurrido desde que haban activado la mezcla qumica. Haca
ms de tres horas y menos de seis. El tiempo se precipitaba, sin que l pudiera ejercer
control alguno. Dejndose arrastrar por un impulso, olisque el plstico. Aunque
imposible, pareca contener an un resto de su perfume de coco.
- Kora! -aull hacia el tubo de aire.
All donde los farallones perturbaban el flujo de aire reson una diminuta sinfona de
silbidos y sirenas, de gritos de aves, como una msica producida por la piedra. Ike se
meti la vela en un bolsillo.
El aire ola a fresco, como en el exterior de una montaa. Se llen los pulmones con
l. Una amalgama de instintos entr en conflicto, producindole lo que slo pudo
calificar como angustia. En ese mismo instante dese lo que nunca haba echado de
menos. Dese el sol.
Recorri con la luz las paredes del pozo, arriba y abajo, en busca de seales que le
indicaran el camino seguido por su grupo. Aqu y all detect un posible agarradero,
una repisa donde descansar, aunque nadie, ni siquiera Ike en su mejor forma, habra
podido descender por el pozo y sobrevivir.
Las dificultades que presentaba el pozo excedan incluso la inclinacin de su grupo a
la fe ciega. Tenan que haber dado media vuelta y tomar otro camino. Ike retrocedi
sobre sus pasos.
Cien metros ms atrs encontr la desviacin.
Haba pasado justo ante la abertura al descender. Al regresar, el agujero se hizo
completamente visible sobre todo por el resplandor verde que rezumaba por su
garganta sesgada. Tuvo que quitarse la mochila para pasar por la estrecha abertura. Al
otro lado encontr la segunda de las velas qumicas.
Al comparar las dos velas, de las que sta era la ms brillante, pudo determinar la
cronologa del grupo. En efecto, aqu estaba el desvo que haban seguido. Intent
imaginar qu espritu pionero haba dirigido al grupo por este tnel lateral, sabiendo que
slo haba podido ser una persona.
- Kora -susurr.
No dara a Owen por muerto, del mismo modo que tampoco lo habra dado l.
Seguramente haba sido ella la que haba insistido en introducirse ms y ms
profundamente en el sistema de tneles.
La desviacin conduca a otras. Ike sigui el tnel lateral hasta una bifurcacin y
luego hasta otra y otra. El despliegue de aquella red le horroriz. Sin quererlo, Kora las
haba conducido a todas, y ahora tambin a l, hacia las profundidades de un laberinto
subterrneo.
- Esperad! -grit.
Al principio, el grupo se haba tomado la molestia de marcar los desvos elegidos.
Algunos de los ramales aparecan marcados con una simple flecha formada con rocas.
Unos pocos mostraban la desviacin de la derecha o la de la izquierda con una gran X
trazada a golpes de roca sobre la pared. Pero las seales no tardaron en desaparecer. No
caba duda de que, envalentonado por su avance, el grupo haba dejado de marcar el
camino. Ike dispona ahora de muy pocas pistas, aparte de una huella negra en la roca o
una piedra recin desprendida, en el sitio donde alguien se haba sujetado.
Tratar de imaginar qu camino haban elegido contribuy a devorar su tiempo. Ike
comprob su reloj. Indicaba ms de la medianoche. Eso significaba que ya llevaba ms
de nueve horas tras la pista de Kora y de sus peregrinas perdidas. Y eso significaba que
estaban irremediablemente perdidos.
Le dola la cabeza. Se senta cansado. Ya haca tiempo que haba desaparecido la
adrenalina. El aire ya no tena el olor de las cumbres o de las corrientes de agua. ste
era un olor interior, correspondiente a los pulmones de la montaa; era el olor de la
oscuridad. Se oblig a s mismo a comer una barra de protenas. No estaba seguro de
saber encontrar el camino para salir de all.
A pesar de todo, mantuvo su presencia de nimo. Miles de detalles fsicos llamaban
su atencin. Algunos los absorbi, pero la mayora pasaron sencillamente inadvertidos.
El truco consista en ver con sencillez.
Lleg a un gran agujero, un enorme e inesperado vaco dentro de la montaa. El rayo
de luz se marchit en sus profundidades, dndole una idea de su tremenda altura.
A pesar del cansancio, se sinti impresionado. Grandes columnas de mantecosa
piedra caliza parecan colgar del techo arqueado. Un enorme smbolo Om haba sido
tallado en una pared. Y docenas, quiz cientos de conjuntos de antiguas armaduras
mongolas colgaban de cuerdas hechas de cuero basto, atadas a pomos y saledizos de
roca. Aquello pareca un ejrcito completo de fantasmas. Un ejrcito vencido.
La piedra del color del trigo era magnfica bajo la luz de la linterna. Las armaduras se
retorcan, impulsadas por una ligera brisa, y descomponan la luz en millones de puntos.
Ike admir las pintas thangka sobre cuero blando, sujetas a las paredes. Levant
entonces el fleco de una esquina y result estar compuesto por dedos humanos. Lo
solt, horrorizado. El cuero proceda de pieles humanas despellejadas. Retrocedi an
ms y cont los thangkas. Haba por lo menos cincuenta. Podran haber pertenecido a
una horda mongola?
Baj la mirada. Sus botas haban pisado otro mandala, ste de unos siete metros de
ancho, hecho de arena de colores. Haba visto antes algunos en monasterios tibetanos,
pero nunca uno tan grande como aqul. Lo mismo que el que haba junto a Isaac, en la
cmara de la cueva, contena detalles que parecan menos arquitectnicos que
orgnicos: gusanos, pens. Las suyas no eran las nicas huellas que haban echado a
perder parte de la obra de arte. Otras lo haban pisoteado tambin, y recientemente.
Kora y su grupo haban pasado por all.
En la siguiente encrucijada, no detect ninguna seal. Ike se hallaba ante una serie de
tneles que se bifurcaban, y desde alguna parte de su infancia, record la respuesta a
todos los laberintos: la lgica. Ve a la izquierda o a la derecha; pero sigue siempre fiel a
la decisin inicial. Estando como estaba en el Tibet, la tierra de la circunvalacin en el
sentido de las agujas del reloj alrededor de los templos sagrados y las montaas eligi
la izquierda. Fue la decisin correcta. Encontr a la primera excursionista diez minutos
ms tarde.
Ike haba entrado en un estrato de piedra caliza tan pura y brillante que prcticamente
se tragaba las sombras. Las paredes se curvaban sin formar ngulos. No se vean grietas
ni rebordes en la roca, sino slo rugosidades y ondulaciones suaves. Nada se interpona
a la luz, nada arrojaba oscuridad. El resultado era una luz sin adulterar. All donde
diriga el rayo de luz de su linterna, se vea rodeado por una irradiacin del color de la
leche.
Cleopatra estaba all. Borde una pared y su luz se uni a la de ella. Estaba sentada,
en la posicin del loto, en el centro del luminoso pasaje. Con diez monedas de oro
extendidas ante ella, pareca una mendiga.
- Est herida? -le pregunt Ike.
- Slo el tobillo -contest Cleo con una sonrisa.
Sus ojos posean aquel brillo santo al que todas aspiraban, compuesto en parte de
sabidura y de alma. Pero Ike no se dej engaar. -Sigamos -orden.
- Vaya usted delante -le dijo Cleo con su voz de ngel-. Yo me quedar aqu un poco
ms.
Algunas personas son capaces de llevar bien la soledad. La mayora creen poder
hacerlo. Ike haba visto a sus vctimas en las montaas y monasterios y, en una ocasin,
en la crcel. A veces era el aislamiento lo que poda con ellos. Otras veces era el fro, el
hambre o incluso la meditacin propia de aficionados. En el caso de Cleo era un poco
de todo lo anterior.
Ike comprob su reloj. Eran las tres de la madrugada.
- Qu ha ocurrido con las dems? Adonde fueron?
- No mucho ms lejos -contest ella. sa era la buena noticia. La mala la comprendi
cuando aadi-: Fueron a buscarle a usted.
- A buscarme a m?
- No haca ms que pedir auxilio. No bamos a dejarle solo.
- Pero si yo no he pedido auxilio a nadie. -Ah, todos para uno -le asegur ella,
dndole unos golpecitos en la pierna. -Dnde ha encontrado estas monedas? -pregunt
Ike mientras tomaba una.
- Por todas partes. Cuanto ms profundamente descendamos, ms monedas. No es
maravilloso?
- Voy a buscar a las otras. Luego regresaremos todos a por usted -dijo Ike. Cambi
las pilas de la linterna mientras hablaban, sustituyendo las que ya haban empezado a
agotarse por las ltimas nuevas que le quedaban-. Promtame que no se mover de aqu.
- Me gusta mucho estar aqu.
Dej a Cleo sumida en un mar de radiacin de color alabastro.
El tubo de piedra caliza aceler su descenso a las profundidades. El declive era
uniforme y se poda caminar sin complicaciones. Ike ech a correr, seguro de poder
alcanzarlas. El aire adquiri un olor cobrizo sin nombre y, sin embargo, lejanamente
familiar. No mucho ms lejos, le haba dicho Cleo.
Los regueros de sangre se iniciaron a las tres cuarenta y siete
Como aparecieron primero en forma de varias docenas de huellas de manos de color
carmes sobre la piedra blanca, y como la piedra era tan porosa que prcticamente
chupaba todo el lquido, Ike los tom errneamente por arte primitivo. Debera haberlo
imaginado.
Aminor el paso. El efecto era encantador en este juguetn deambular al azar. Le
gust su imagen: un hombre de las cavernas totalmente despreocupado.
Luego, uno de sus pies dio sobre un charco, todava no absorbido por completo por la
piedra. El lquido oscuro salpic. Se desparram en regueros brillantes sobre la pared,
rojo sobre blanco. Se dio cuenta de que era sangre.
- Dios! -grito, y salt a un lado para evitarla.
Cay primero sobre las puntas de los pies y luego sobre la suela ensangrentada,
resbal y se gir de lado. El impulso le hizo caer de bruces contra la pared y luego lo
envi dando tumbos alrededor del recodo.
La linterna se le escap de la mano. La luz parpade y se apag. Se detuvo pegado a
la piedra fra.
Era como si lo hubiesen golpeado con un palo hasta dejarlo inconsciente. La negrura
detena todo control, todo movimiento, todo lugar en el mundo. Ike dej incluso de
respirar. Por mucho que quisiera ocultarse de la conciencia, estaba perfectamente
despierto.
De repente, la idea de permanecer all quieto, inmvil, le result insoportable. Rod
para alejarse de la pared y dej que la gravedad lo guiara sobre sus manos y rodillas.
Tante con las manos en busca de la linterna, trazando crculos cada vez ms amplios,
desgarrado entre el asco y el terror que le producan los viscosos cuajarones extendidos
sobre el suelo. Poda hasta saborear aquella materia, fra sobre sus dientes. Apret los
labios con fuerza, pero el olor era como de un animal de caza y all no haba ninguno,
sino slo su gente. Fue un pensamiento monstruoso.
Finalmente se top con la linterna por el hilo conector, se balance sobre los talones
y tante buscando el interruptor. Se produjo un sonido, distante o cercano, no supo
decirlo. -Eh? -grit desafiante. Se detuvo, escuch y no oy nada.
Tratando de controlar su propio pnico, Ike encendi el interruptor, lo apag y lo
volvi a encender. Aquello era como tratar de encender una hoguera sabindose
rodeado de lobos. El sonido de nuevo. Esta vez s que lo capt. Eran uas que araaban
la roca? Seran ratas? El olor de la sangre se intensific. Qu estaba ocurriendo?
Murmur una maldicin por la linterna estropeada. Con las yemas de los dedos,
repas la lente, buscando grietas. La sacudi con suavidad, temiendo escuchar el
tintineo de una bombilla rota. No escuch nada.
Estaba ciego, pero ahora veo Las palabras penetraron en su conciencia y no supo
si eran una cancin o su recuerdo de ella. El sonido se escuch ahora con mayor
claridad. Tu gracia ense a mi corazn a temer. Le lleg desde muy lejos, como la
lozana voz de una mujer cantando Gracia admirable. Algo en la contraccin de las
slabas sugera ms un himno religioso que patritico. Como una ltima resistencia.
Era la voz de Kora. A l nunca le haba cantado. Pero era indudablemente ella la que,
por lo visto, cantaba para todas las dems.
Su presencia de nimo, incluso en aquellas profundidades, le fortaleci.
- Kora! -grit.
De rodillas, con los ojos muy abiertos, rodeado por la ms intensa oscuridad, Ike se
impuso disciplina. Si no era ni el interruptor ni la bombilla, prob con el hilo. Lo tante
y comprob que estaba tenso en las terminales, sin cortes. Abri el receptculo de las
bateras, se limpi los dedos y extrajo cuidadosamente cada delgada batera,
contndolas con un susurro: Una, dos, tres, cuatro. Luego, una por una, limpi las
puntas de contacto frotndolas contra su camiseta, limpi despus el contacto del
receptculo y volvi a colocar las bateras. Cabeza arriba, cabeza abajo, arriba, abajo.
Las cosas tenan un orden, y l se limitaba a obedecerlo.
Volvi a colocar la tapa del receptculo y tir suavemente del hilo, dndole despus
una ligera palmada a la linterna. Finalmente, apret el interruptor.
Nada.
El ruido de los araazos se hizo ms fuerte. Pareca estar cada vez ms cerca. Hubiera
querido salir disparado de all, seguir cualquier direccin, a cualquier precio,
simplemente huir.
- Aguanta -se orden a s mismo.
Lo dijo en voz alta. Era algo as como un mantra propio, como algo que se deca a s
mismo cuando las paredes rocosas se hacan demasiado escarpadas, los puntos de apoyo
demasiado tenues o las tormentas excesivamente furiosas. Aguantar, resistir, no
rendirse.
Ike apret los dientes. Se esforz por aquietar el movimiento de sus pulmones. Quit
de nuevo las pilas. Esta vez las sustituy por el juego de pilas casi agotadas que
guardaba en el bolsillo. Apret el interruptor.
Luz. Una luz dulce.
Casi respir en ella.
Se encontraba en un matadero de piedra blanca.
La imagen de la carnicera slo dur un instante. Luego, la luz parpade y se apag.No! -grit en la oscuridad, y sacudi la linterna.
La poca luz que quedaba se encendi de nuevo. La bombilla brillaba con una
tonalidad anaranjada oxidada y se fue debilitando hasta que, repentinamente, se hizo
comparativamente ms brillante. Tena menos de una cuarta parte de su potencia
habitual. Pero fue ms que suficiente. Ike apart la mirada de la pequea bombilla y se
atrevi a mirar una vez ms a su alrededor.
El pasaje era un verdadero horror.
Ike se incorpor en su pequeo crculo de luz mortecina. Se movi con mucho
cuidado. Por todas partes, sobre la pared, haba rayas carmeses, como franjas de cebra.
Los cuerpos estaban dispuestos en fila.
No se pasan aos en Asia sin haber visto una buena dosis de muertos. Ike haba
estado en muchas ocasiones junto a las piras funerarias de Pashaputanath, observando
las hogueras que consuman la carne, separndola del hueso. Y en estos tiempos nadie
escalaba la pared sur del Everest sin pasar ante algn soador sudafricano, o la cara
norte sin ver a un caballero francs sentado en silencio junto al sendero, a ms de ocho
mil metros de altura. Tambin estuvo presente en aquella ocasin en que el ejrcito del
rey abri fuego contra los socialdemcratas que se lanzaron a la revuelta en las calles de
Katmand e Ike tuvo que acudir al Hospital Bir para identificar el cuerpo de un cmara
de la BBC y observ los cadveres alineados apresuradamente a un lado, sobre el suelo
de azulejos. Esto le hizo pensar en todo aquello.
El silencio de los pjaros volvi a surgir en l. Y record que, durante varios das
despus, los perros haban vagado cojeando entre los trozos de cristal roto de las
ventanas. Y, sobre todo, vino a su memoria cmo se va desnudando un cuerpo humano
cuando se lo arrastra.
Su gente estaba tendida delante de l. En vida las haba considerado a todas unas
estpidas. En la muerte, medio desnudas, ofrecan un aspecto pattico. No estpida, sino
terriblemente pattico. El olor de los intestinos abiertos y de la carne descarnada fue
casi suficiente para hacerle sentir pnico.
Sus heridas Al principio, Ike no pudo ver sin mirar ms all de sus horribles
heridas. Centr la atencin en su desnudez. Se sinti avergonzado por aquellas pobres
mujeres y por l mismo. Pareca algo pecaminoso observar su amasijo de vello pubico,
firmes muslos, senos y estmagos expuestos al azar, sin que ya nada pudiera
contenerlos. En su conmocin, Ike estaba sobre ellos, y los detalles se acumularon: aqu
el dbil tatuaje de una rosa, all la cicatriz dejada por una cesrea, las huellas de
operaciones quirrgicas y accidentes, los bordes del bronceado de un bikini adquiridos
en una playa mexicana. Parte de todo aquello estaba destinado a quedar oculto, incluso
ante los amantes; otras partes podan ser reveladas. Pero en ningn momento hubo
intencin de que se vieran de este modo.
Ike hizo un esfuerzo por reponerse. Haba cinco, uno de ellos el varn, Bernard.
Empez a identificar a las mujeres, pero, con una sensacin repentina de fatiga, se dio
cuenta de que haba olvidado los nombres de todas ellas. Por el momento, slo haba
una que le importara, y no estaba all.
Los extremos rotos de los huesos, muy blancos, sobresalan de cuchilladas que
parecan abiertas por cortacspedes. Las cavidades corporales se abran, vacas. Algunos
dedos estaban encorvados, mientras que otros faltaban desde la raz. Arrancados a
mordiscos? La cabeza de una de las mujeres haba sido aplastada hasta convertirse en un
amasijo grueso, parecido a una sartn. Hasta el pelo pareca perderse entre la masa
enceflica, pero el pubis era rubio. Gracias a Dios, aquella pobre criatura no era Kora.
Se inici esa tremenda familiaridad que se establece pronto con las vctimas. Ike se
llev una mano a la frente, para tratar de aliviar el dolor que senta en los ojos. Luego
empez de nuevo. La luz empezaba a fallar. La matanza no tena explicacin. Lo mismo
que les haba ocurrido a ellas poda sucederle a l.
- Aguanta, Crockett -se orden.
Lo primero era lo primero. Cont con los dedos: aqu haba seis, y Cleo estaba en
algn lugar del tnel, ms arriba; Kora estaba en alguna otra parte. Eso slo dejaba a
Owen an desaparecido.
Ike se movi entre los cuerpos, buscando pistas. Tena poca experiencia en lesiones
tan salvajes, pero pudo darse cuenta de algunas cosas. A juzgar por los rastros de
sangre, todo pareca indicar que se haba producido una emboscada. Y todo se haba
hecho sin utilizar ningn arma de fuego. No haba agujeros producidos por balas.
Tambin deba descartar el uso de cuchillos corrientes. Las laceraciones eran demasiado
profundas y estaban conjuntadas de forma extraa, a veces sobre la parte superior del
cuerpo, a veces en la parte posterior de las piernas. A Ike slo se le ocurri pensar en un
grupo de hombres armados con machetes. Pareca ms un ataque a cargo de animales
salvajes, sobre todo por la forma en que un muslo apareca despojado hasta el hueso.
Pero qu animales podan vivir a tantos kilmetros en el interior de una montaa?
Qu animal era capaz de colocar a sus presas formando una hilera ordenada? Qu
animal mostraba esta clase de salvajismo y luego de orden? Cmo era posible tal
frenes y luego tanta minuciosidad? Aquellos extremos eran propios de una conducta
psictica. Todo era demasiado humano.
Quiz un solo hombre hubiera podido hacer todo eso, pero haba sido Owen? Era
ms pequeo que la mayora de esas mujeres. Y ms lento. Y, sin embargo, esa pobre
gente haba sido sorprendida y mutilada a pocos metros de distancia unos de otros. Ike
trat de ponerse en el lugar del asesino, de concebir la velocidad y la fortaleza
necesarias para cometer aquel acto.
Haba ms detalles misteriosos. Slo entonces se dio cuenta de las monedas de oro
desparramadas como confetis alrededor de los cuerpos. Pareca casi como un pago,
como un intercambio por el robo de su riqueza, pues a las muertas se les haban
arrebatado anillos, brazaletes, collares y relojes. Todo haba desaparecido. Las muecas,
los dedos y las gargantas estaban al desnudo. Los pendientes haban sido arrancados de
los lbulos. El anillo que Bernard llevaba en una ceja, tambin haba sido arrancado.
Aquellas joyas no eran ms que baratijas, cristales y bisutera barata. Ike les haba
dado instrucciones concretas de que dejaran sus objetos ms valiosos en Estados Unidos
o en la caja fuerte del hotel. A pesar de eso, alguien se haba tomado la molestia de
arrancrselas. Y luego pareca haber pagado con monedas de oro que valan mil veces
ms que lo arrebatado.
No tena sentido. Todava tena menos sentido permanecer all y tratar de encontrarle
sentido a aquella aberracin. Normalmente, no era la clase de hombre incapaz de pensar
en lo que tena que hacer, razn por la que su confusin resultaba ahora mucho ms
intensa. Su cdigo le deca: Qudate, como el capitn de un barco. Qudate para
dilucidar el crimen y regresar, si no con tus clientes, s al menos con una explicacin
completa de su destino. La economa del temor le deca: Huye. Salva la vida que an
puedas salvar. Pero correr hacia dnde? Y para salvar qu vida? Esa era la
angustiosa decisin. Cleopatra esperaba en una direccin, en su posicin del loto,
rodeada por su luz blanca. Kora esperaba en la otra, aunque eso quiz no fuera tan
seguro. Pero acaso no haba escuchado su cancin?
La luz de su linterna se redujo hasta adquirir una tonalidad marroncea. Ike realiz un
esfuerzo para registrar los bolsillos de sus clientas muertas. Seguramente, alguna tendra
pilas, alguna otra linterna, algo de alimento. Pero los bolsillos haban sido acuchillados
y vaciados. El frenes de todo aquello le impresion. Por qu acuchillar los bolsillos e
incluso la carne que haba por debajo de ellos? Eso no era ningn robo corriente. Se
esforz por dejar de lanzar maldiciones y trat de sintetizar lo ocurrido: un delito
impulsado por la exasperacin, a juzgar por las mutilaciones y, sin embargo, tambin
por la codicia, a juzgar por los robos. Una vez ms, aquello no tena el menor sentido.
La luz parpade y la oscuridad lo envolvi todo. Volvi a escuchar entonces aquel
sonido, como de araazos, sobre la roca. Esta vez no caba duda. Se aproximaba por el
pasaje superior. Y, esta vez, la voz de Kora tambin formaba parte de la mezcla.
Sonaba como extasiada, muy cercana al orgasmo. O como la de su hermana en el
instante en que dio a luz a su hija, cuando sta sali de su tero. Era eso, admiti Ike, o
bien un sonido de agona tan profunda que rayaba en lo prohibido, como si fuera el
gemido o la peticin de un animal o lo que fuese, que suplicara terminar de una vez.
Estuvo a punto de llamarla. Pero aquel otro sonido le indujo a guardar silencio. El
escalador que haba en l lo registr como las uas de alguien que se esforzaba por
continuar, pero la carne desgarrada que yaca en la oscuridad, a su alrededor, le evoc
ahora la existencia de garras. Se resisti a la lgica, pero luego se apresur a asumirla.
Est bien, garras. Una bestia. Un yeti. Eso era. Y ahora qu?
El terrible melodrama de la bella y la bestia surgi en su mente.
Luchar o huir?, se pregunt Ike a s mismo.
Ninguna de las dos cosas. Porque ambas eran intiles. Hizo lo que tena que hacer, y
aplic el truco del superviviente. Se ocult a la vista. Como si se tratara de un
montaero que se introduca en un tero de clida carne de bfalo, Ike se tumb entre
los cuerpos del fro suelo y arrastr a los muertos hasta situarlos sobre l.
Fue un acto tan atroz que casi le pareci pecaminoso. Al permanecer all tumbado,
entre los cadveres, sumido en la ms completa oscuridad, al extender un suave muslo
desnudo, cruzndolo de travs sobre el suyo y arrastrar un brazo fro sobre su pecho, Ike
sinti sobre s el peso de la condena. Al ocultarse como un muerto, se desprendi de
parte de su alma. Totalmente cuerdo, abandon todos los atributos de su vida con tal de
preservarla. El nico anclaje con la conviccin de que todo aquello le suceda en
realidad era que no poda creer que le estuviese ocurriendo a l.
- Santo Dios -susurr.
Los sonidos se hicieron ms fuertes.
Slo caba tomar una ltima decisin: mantener los ojos abiertos o cerrados ante
cosas que, de todos modos, no poda ver. Prefiri cerrarlos.
El olor de Kora le lleg, llevado por la brisa subterrnea. Escuch su gemido.
Ike contuvo la respiracin. Nunca haba tenido tanto miedo como ahora y su cobarda
constitua toda una revelacin.
Ellos, Kora y su capturador, doblaron una esquina. La respiracin de ella era
torturante. Agonizaba. Su dolor era pico, ms all de las palabras.
Ike not que las lgrimas le resbalaban por las mejillas. Lloraba por ella, por su dolor,
pero tambin por su valor perdido. Permanecer all tumbado y no prestar ningn auxilio.
No era diferente a aquellos escaladores que en una ocasin lo haban dado por muerto,
abandonndolo en una montaa. Mientras aspiraba y espiraba en diminutas boqueadas y
escuchaba el martilleo de su corazn, sinti que la muerte lo rodeaba con su abrazo, que
la abandonaba a ella para salvarse a s mismo. Momento a momento, la abandonaba a su
suerte. Condenado, estaba condenado.
Ike parpade para hacer correr las lgrimas, que despreci, sintindose envilecido por
su autoconmiseracin. Luego abri los ojos para asumir las cosas como un hombre. Y
casi se ahog ante la sorpresa.
La negrura era completa, pero ya no infinita. Haba palabras escritas en la oscuridad.
Haba serpientes fluorescentes y enroscadas, y se movan.
Era l.
Isaac haba resucitado.
2
Ali
Has estado alguna vez junto al mar, bajo una densa niebla, cuando parece como si
una blanca oscuridad tangible te envolviera y el gran barco, tenso y ansioso, se abriera
camino hacia la costa, y esperaras, con el corazn latiendo con fuerza, a que sucediera
algo?
Helen Keller, La historia de mi vida
Norte de Askam, desierto del Kalahari, frica del Sur
1997
- Madre?
La voz de la muchacha entr suavemente en la cabaa de Ali.
As era como deban de cantar los fantasmas, pens Ali al escuchar la cancin bant,
la meloda en busca de meloda. Ella levant la mirada de la maleta.
En la puerta estaba una muchacha zul con el rostro inerte: los ojos muy abiertos,
fruto de la lepra en estado avanzado, comidos los labios, los prpados y la nariz.
- Kokie -dijo Ali.
Kokie Madiba. Catorce aos de edad. La llamaban bruja.
Por encima del hombro de la muchacha, Ali se vio a s misma y a Kokie, reflejadas
en un pequeo espejo de la pared. El contraste no la complaci. Ali se haba dejado
crecer el pelo durante el ltimo ao. Junto a la destruida carne negra de la muchacha, su
cabello dorado pareca como el trigo de la cosecha junto a un campo sobre el que se
hubiera extendido sal. Su belleza era obscena para ella. Ali se movi hacia un lado para
hacer desaparecer su propia imagen del espejo. Durante un rato, haba intentado incluso
arrancar el pequeo espejo de la pared. Finalmente, lo dej colgado del clavo,
desesperada al darse cuenta de que la abnegacin poda ser ms vana que la propia
vanidad.
- Ya hemos hablado de eso muchas veces -le dijo-. Yo soy hermana, no madre.
- Hemos hablado de esto, s -asinti la hurfana-. Hermana, madre.
Algunos de ellos estaban convencidos de que ella era una santa, o una reina. O quiz
una bruja. El concepto de una mujer soltera y mucho menos el de una monja era algo
muy extrao aqu, en la sabana. Por una vez, la excentricidad le haba sentado muy bien.
Tras decidir que ella tena que marchar al exilio, como todas ellas, la colonia la haba
aceptado.
- Queras algo, Kokie?
- Te traigo esto. -La muchacha le tendi un collar con una pequea bolsa colgante,
bordada con abalorios. El cuero pareca fresco, recin curtido, todava con pequeos
pelos. Evidentemente, se haban dado prisa para terminarlo a tiempo y entregrselo-.
Llvalo puesto. El mal se alejar de ti.
Ali lo tomo de la polvorienta mano de Kokie y admir los dibujos geomtricos
formados por los abalorios rojos, blancos y verdes.
- Toma -le dijo, devolvindoselo a Kokie-, pnmelo t.
Ali se inclin y se levant el pelo para que la joven leprosa pudiera colocarle el
collar. Imit la solemnidad de Kokie. No se trataba de una baratija para turistas, sino
que formaba parte de las convicciones de Kokie. Si alguien saba algo sobre el mal,
tena que ser esa pobre nia.
Con la extensin del caos tras el apartheid y del sida, que haban llevado al sur
zimbabweos y mozambiqueos, importados para trabajar en las minas de oro y
diamantes, se haba desatado una verdadera histeria entre los indgenas. Surgieron de
nuevo viejas supersticiones. Ya no era noticia que de los depsitos de cadveres se
robaran rganos sexuales, dedos y orejas y hasta puados de grasa humana que se
utilizaban para hacer fetiches, o que los cadveres permanecieran sin enterrar porque los
miembros de la familia estaban convencidos de que los cuerpos resucitaran.
Pero lo peor de todo era la caza de brujas. La gente deca que el mal brotaba de la
tierra. En lo que a Ali se refera, la gente vena diciendo aquellas cosas desde el
principio de los tiempos. Cada generacin tena sus propios terrores. Estaba convencida
de que ste lo haban iniciado los mineros de las minas de diamantes, que trataban de
desviar el odio de la gente contra ellos. Hablaban de haber llegado a profundidades de la
tierra donde acechaban extraos seres. El populacho haba transformado aquellas
tonteras en una campaa contra las brujas. Por todo el pas, cientos de personas
inocentes fueron ahorcadas, matadas a machetazos o lapidadas por multitudes
supersticiosas.
- Te has tomado la pastilla de vitaminas? -le pregunt Ali.
- Oh, s.
- Y seguirs tomndola despus de que me marche?
La mirada de Kokie descendi hasta el suelo de tierra apisonada. La partida de Ali
supona un dolor terrible para ella. Una vez ms, Ali casi no poda creer lo rpidamente
que sucedan las cosas. Haca apenas dos das que haba recibido la carta en la que se le
informaba del traslado.-Las vitaminas son importantes para el beb, Kokie.
La muchacha leprosa se llev una mano al vientre.
- S, el beb -susurr gozosa-. Cada da. Sale sol. Tomo vitamina.
A Ali le encantaba esta muchacha, pues el misterio de Dios era muy profundo en la
crueldad con la que la trataba. Kokie haba intentado suicidarse dos veces y Ali la salv
en ambas ocasiones. Los intentos de suicidio se interrumpieron ocho meses atrs. Fue
entonces cuando Kokie supo que estaba embarazada.
A Ali an le sorprenda que el sonido de los amantes llegara hasta ella por la noche.
Las lecciones eran simples y, sin embargo, profundas. Estos leprosos no eran horribles a
la vista de otros como ellos. Se sentan bendecidos, hermosos y hasta vestidos con su
pobre carne.
Con la nueva vida creciendo en su interior, los huesos de Kokie haban adquirido algo
de carne. Empez a hablar de nuevo. Por las maanas, Ali la oa murmurar canciones en
un dialecto hbrido de siswati y zul, ms hermoso que el canto de los pjaros.
La propia Ali se senta renacida. Se preguntaba si quiz no sera sa la razn por la
que haba terminado por ir a frica. Era como si Dios le hablara a travs de Kokie y de
todos los dems leprosos y refugiados. Llevaba varios meses a la espera del nacimiento
del hijo de Kokie. Durante un raro viaje que hizo a Johannesburgo, compr con su
propio dinero vitaminas para Kokie y tom prestados varios libros para comadronas. Un
hospital para Kokie quedaba totalmente descartado, y Ali quera estar preparada.
ltimamente, hasta empez a soar con ello. El parto sera en una cabaa con un
techo de hojalata rodeada por arbustos espinosos, quiz en esta misma choza, en esta
misma cama. En sus manos se depositara un saludable nio que eliminara las
corrupciones y las penas del mundo. En un solo acto, triunfara la inocencia.
Pero los pensamientos de Ali eran mucho ms amargos esta maana. Nunca ver al
hijo de esta nia.
Ali haba recibido la orden de traslado. Se vea nuevamente arrojada al viento. Una
vez ms. No importaba que no hubiese terminado aqu, que hasta hubiera empezado a
sentirse ms cerca de la verdad. Bastardos. Eso lo decidan los varones, en el obispado.
Ali pleg una blusa blanca y la guard en la maleta. Perdname por mi francs, oh,
Seor. Pero empezaban a hacer que se sintiera como una carta sin direccin.
Esta maleta Samsonite azul, cubierta de polvo, haba sido su nica y fiel compaera
desde el momento en que se orden. Primero la enviaron a Baltimore, donde trabaj en
el gueto, luego a Taos para un breve retiro monstico, despus a la Universidad de
Columbia para preparar aceleradamente su tesis. A continuacin fue a Winnipeg, para
realizar ms trabajos filantrpicos en la calle. Luego vino un ao de posdoctorado en los
archivos secretos del Vaticano, la memoria de la Iglesia. Sigui lo mejor de todo,
nueve meses en Europa como agregada, una addetti di nunziatura, para ayudar a la
delegacin diplomtica pontificia en las conversaciones sobre la no proliferacin
nuclear de la OTAN. Todo un progreso para una joven campesina de veintisiete aos
procedente del oeste de Texas. La eligieron tanto por su prolongada relacin con
Cordelia January, senadora de Estados Unidos, como por su formacin lingstica. La
haban utilizado como un pen, naturalmente. Acostmbrate -le haba aconsejado
January una noche-. Vas a ir a sitios diferentes. De eso s que poda estar bien segura,
pens ahora Ali mirando a su alrededor.
Evidentemente, la Iglesia cuidaba de su preparacin, de su formacin, segn decan,
aunque no sabra decir exactamente para qu. Hasta haca apenas un ao, su curriculum
no haca sino mostrar un ascenso continuo. El cielo era azul justo hasta su cada en
desgracia. Bruscamente, sin explicacin alguna, sin ofrecerle una segunda oportunidad,
la haban enviado a esta colonia de refugiados instalada en las selvas de San, el pas de
los bosquimanos. Desde las deslumbrantes capitales de la civilizacin occidental, se vio
trasladada directamente a la Edad de Piedra; le dieron una patada para enviarla al fin del
mundo, para tranquilizar sus nimos en el desierto de Kalahari, con una supuesta
misin.
Siendo como era, sac el mayor provecho posible de la experiencia. Haba sido un
ao terrible, cierto. Pero ella era dura. Lo haba afrontado. Se adapt y hasta prosper.
Haba empezado incluso a descubrir el folclore de una tribu ms antigua, de la que se
deca que se ocultaba en el territorio.
Al principio, como todos los dems, Ali desde la idea de que pudiera existir una
tribu neoltica todava no descubierta casi a las puertas del siglo XXI. La regin era
salvaje, cierto, pero en estos tiempos la cruzaban todo tipo de comerciantes, camioneros,
avionetas y cientficos de campo gentes que habran estado atentas a las pruebas de
las que ella dispona ahora. Hasta tres meses antes Ali no haba empezado a tomarse en
serio los rumores de los nativos.
Lo que ms entusiasmo haba despertado en ella era que aquella tribu pareca existir,
y que las pruebas fueran fundamentalmente lingsticas. All donde se ocultaba aquella
extraa tribu, pareca brotar un protolenguaje en la misma selva. Y ella se acercaba da
tras da a su descubrimiento.
La caza tena que ver fundamentalmente con el lenguaje khoisan o clic hablado por
los san. No se haca ilusiones acerca del dominio del lenguaje, sobre todo del sistema de
los clics, que poda ser dental, palatal o labial, con voz, sin voz o nasal. Pero, con ayuda
de un traductor San Akung, empez a recopilar un conjunto de palabras y sonidos que
ellos slo expresaban en cierto tono. Ese tono era deferente, religioso y antiguo y las
palabras y sonidos usados eran diferentes del lenguaje habitual de los khoisan.
Apuntaban a una realidad que era antigua y nueva a la vez. All haba alguien o lo haba
habido haca mucho tiempo. O haba regresado recientemente. Fueran quienes fuesen,
hablaban un lenguaje anterior al prehistrico de los san.
Pero ahora, de repente, el sueo de una noche de verano quedaba atrs. La alejaban
de sus monstruos, de sus refugiados, de sus pruebas.
Kokie empez a canturrear suavemente para s misma. Ali volvi a enfrascarse en la
tarea de preparar la maleta, utilizando la tapa para proteger su expresin de la vista de la
muchacha. Quin se ocupara ahora de ellos? Qu haran sin ella en sus vidas
cotidianas? Qu hara ella misma sin ellos?
- uphondo lwayo/yizwa imithandazo yethu/Nkosi sikele-la/Thina lusapho iwayo
Las palabras poblaron la frustracin de Ali. Durante el ao anterior haba
profundizado en el potaje de lenguas habladas en frica del Sur, especialmente el nguni
y el zul. Eso le permiti comprender ahora parte de la cancin de Kokie: Que el seor
nos bendiga a sus hijos/Ven espritu, ven espritu santo/Bendice a tus hijos, Seor.
- Ofeditse dntwa/Le matswenyecho
Elimina las guerras y los problemas
Ali suspir. Lo nico que deseaban estas gentes era paz y un poco de felicidad.
Cuando ella lleg, ofrecan el aspecto de la maana despus de un huracn: dorman a la
intemperie, beban agua contaminada y slo esperaban morir. Con su ayuda, disponan
ahora de un cobijo rudimentario, de un pozo de agua y del inicio de una industria rural
que utilizaba altos hormigueros como forjas para realizar sencillas herramientas
agrcolas, como azadas y palas. No recibieron su llegada con agrado y tard algn
tiempo en congraciarse con ellos. Pero su partida causaba ahora verdadera angustia,
pues haba aportado un poco de luz a su oscuridad o, al menos, unos pocos
medicamentos y algo de diversin. No era justo. Su llegada haba significado buenas
cosas para ellos. Ahora eran castigados por los pecados que, en todo caso, ella misma
haba cometido. No haba forma posible de explicar eso. No podan comprender que
sta fuese la forma que tena la Iglesia para probarla.
Eso la enloqueca. Quiz fuera demasiado orgullosa, a veces incluso profana. S, tena
su genio. Y, ciertamente, era indiscreta. Haba cometido unos cuantos errores. Quin
no? Estaba convencida de que la sacaban de frica debido a algn problema que le
haba causado a alguien en alguna otra parte. O quiz su pasado volva a pedirle
cuentas.
Con dedos temblorosos, Ali alis unos pantalones cortos de color caqui y el viejo
monlogo se reanud en su cabeza. Era como un disco rayado, su serie particular de
mea culpas. Lo cierto era que cuando se meta en algo, lo haca de lleno. Al diablo con
la controversia. Ella siempre iba delante del grupo.
Quiz debiera habrselo pensado dos veces antes de publicar aquel comentario en el
Times, en el que sugera que el Papa se desautorizara a s mismo en todo lo relacionado
con el aborto, el control de la natalidad y el cuerpo de la mujer. O de escribir su artculo
sobre gata de Aragn, la virgen mstica que escriba poemas de amor y predicaba la
tolerancia, un tema no muy popular entre los buenos y viejos chicos. Y haba sido una
verdadera estupidez haberse dejado descubrir celebrando la misa en aquella capilla de
Taos cuatro aos atrs. Incluso vaca, incluso a las tres de la madrugada, los puros de la
iglesia tenan ojos y odos. An haba sido ms estpida para, una vez descubierta,
desafiar a la abadesa nada menos que delante del arzobispo, insistiendo en que las
mujeres tenan el derecho litrgico de consagrar la Sagrada Forma, de servir como
sacerdotes, obispos y cardenales. Y habra continuado para incluir al mismsimo Papa
en la letana de no haber sido porque el arzobispo la dej petrificada con una sola
palabra.
Ali haba estado a punto de recibir una censura oficial. Pero las llamadas a captulo
parecan un estado permanente en ella. La controversia la segua como un perro
famlico. Tras el incidente de Taos, intent ser ortodoxa. Pero eso fue antes de los
manhattan. Algunas veces, una mujer, sencillamente, perda el control.
Todo ocurri haca poco ms de un ao, durante una gran recepcin con generales y
diplomticos pertenecientes a una docena de naciones en la parte histrica de La Haya.
Se celebraba la firma de algn oscuro documento de la OTAN, y estaba presente el
nuncio papal. No haba forma de olvidar el lugar, un ala del palacio Binnerhoef,
construido en el siglo XIII, conocida como la Sala de los Caballeros: un gran saln
repleto de encantadores objetos renacentistas e incluso de un Rembrandt. Tambin
recordaba vivamente a los manhattan que le serva continuamente un elegante coronel
animado por su malvada mentora, January.
Ali nunca haba probado un brebaje como aquel y haban transcurrido muchos aos
desde la ltima vez que se viera asediada por tanta caballerosidad. El efecto neto fue
que se le solt la lengua. Se enzarz en una discusin sobre Spinoza y, sin saber cmo,
acab sermoneando sobre techos de cristal en instituciones patriarcales y el lanzamiento
balstico de un humilde trozo de hielo. Ali se ruboriz al recordar el silencio mortal que
se hizo en toda la sala. Afortunadamente, January estaba all para rescatarla, con aquella
profunda risa suya, para llevarla primero al lavabo de seoras y luego al hotel y a una
ducha fra. Quiz Dios la perdonara, pero no as el Vaticano. En el trmino de muy
pocos das, Ali recibi un billete de ida a Pretoria, y de all a la sabana.
- Ya llegan, mira madre, mira.
Con una falta de timidez que era un verdadero milagro en s misma, Kokie sealaba
hacia la ventana con los restos de su mano. Ali levant la mirada y luego termin de
cerrar la maleta.
- El bakkie de Peter? -pregunt.
Peter era un viudo ber a quien le gustaba hacerle favores. Siempre era l quien la
llevaba a la ciudad en su diminuta camioneta, que los locales llamaban bakkie. -No,
madre -contest Kokie bajando la voz-. Es Casper. Ali se acerc a la ventana, junto a
Kokie. Se trataba, en efecto, de un transporte blindado de tropas que encabezaba una
alargada cola de polvo rojo. Los Casspir eran temidos por la poblacin negra, que los
consideraba monstruos destructores. No tena ni la menor idea de la razn por la que
haban enviado un transporte militar para recogerla, y lo achac a un acto ms de
desconsiderada intimidacin.
- No importa -le dijo a la asustada muchacha. El Casspir cruz la llanura. An se
hallaba a varios kilmetros de distancia y el camino se haca ms serpenteante a partir
del lecho seco del lago. Ali calcul que an faltaban unos diez minutos para que llegara.
- l, por ti.
- Por m.
La voz de Ali son dbil incluso en sus odos.
- S, madre. Ese hombre no ser bueno. Decir que vena a entregarte. Pero nosotros lo
entregamos, ves? -La muchacha se adelant y toc suavemente el collar de abalorios
que llevaba alrededor del cuello-. Ahora todo bien. Cuidamos de ti, madre.
- Pero a quin le habis entregado a Jimmy?
Algo ruga al fondo. Ali se dio cuenta de que las gencianas azules se agitaban bajo la
suave brisa. El roce de los tallos era tormentoso. Trag saliva para aliviar su garganta
reseca.
La respuesta de Kokie fue sencilla.
- A l -dijo.
- A l?
El rugido del mar de gencianas azules se transform en el ruido del motor del Casspir
que se acercaba. La hora de Ali haba llegado.
- Ms viejo que lo viejo, madre. l.
A continuacin dijo un nombre, un nombre que contena varios clics y un susurro en
aquel tono elevado.
Ali la mir ms atentamente. Kokie acababa de pronunciar una frase corta en
protokhoisan. Ali prob a repetirla en voz alta.
- No, as -le corrigi Kokie, y repiti las palabras y clics. Esta vez Ali consigui
pronunciarlo correctamente y lo guard en su memoria. -Qu significa? -pregunt.
-Dios, madre. El dios hambriento.
Ali crea conocer a estas gentes, pero en realidad eran algo ms. La llamaban madre y
ella los haba tratado como a hijos, pero no lo eran. Se apart de Kokie.
El culto a los antepasados lo era todo. Lo mismo que los antiguos romanos o que los
sintostas modernos, los khoi-khoi confiaban las cuestiones espirituales a sus muertos.
Hasta los cristianos evanglicos negros crean en fantasmas, arrojaban huesos para
adivinar el futuro, sacrificaban animales, beban pociones, llevaban amuletos y
practicaban la geixa, la magia. La tribu xhosa haca retroceder su gnesis hasta una raza
mtica llamada xhosa, u hombres colricos. Los pedi adoraban a Kgobe. Los lobedu
tenan a su Mujaji, una reina de la lluvia. Para los zules, el mundo dependa de un ser
omnipotente cuyo nombre se traduca como Ms viejo que lo viejo. Y Kokie acababa
de pronunciar el nombre en aquel protolenguaje, en la lengua madre. -Est muerto
Jimmy?
- Eso depende, madre. Si es bueno, le dejan vivir all abajo. Mucho tiempo.
- T mataste a Jimmy -dijo Ali-. Por m? -No. Lo cort alguien. -Que hiciste qu?
-No nosotros -contest Kokie.
- Ms viejo que lo viejo? -pregunt Ali aadiendo el nombre clic.-Oh, s. Recort
ese hombre. Luego nos dio partes.
Ali no pregunt a qu se refera Kokie. Ya haba escuchado demasiado.
Kokie lade la cabeza y una delicada expresin de complacencia apareci en su
petrificada sonrisa. Por un instante, Ali vio ante ella a la esculida adolescente a la que
se haba acostumbrado a querer, y que guardaba un secreto especial. Se lo dijo.
- Madre -dijo Kokie-. Yo ver. Verlo todo.
Ali hubiera querido echarse a correr. Inocente o no, aquella muchacha era una
desalmada.
- Adis, madre.
Scame de aqu, pens. Con toda la calma que pudo, con las lgrimas ardindole
en los ojos, Ali se volvi para alejarse de Kokie.
Esperaban que se pusiera a gritar y se arrancara el amuleto con una expresin de asco.
En lugar de eso, se reclin, apoy la cabeza contra el acero, cerr los ojos y dej que el
amuleto contra el mal se balanceara de uno a otro lado, sobre su corazn.
3
Branch
Los gigantes existan en la tierra por aquel entonces hombres poderosos que eran
viejos, hombres famosos.
GNESIS, 6, 4
Camp Molly, Oskova, Fuerzas de Intervencin de la OTAN en Bosnia-Herzegovina
(1FOR), i." Divisin de Caballera Aerotransportada, del Ejrcito de Estados Unidos
1996
02.10 horas
Lluvia.
Las carreteras y los puentes haban desaparecido arrastrados por las aguas. Los ros
estaban desbordados. Haba que rehacer los mapas de operaciones. Los convoyes
estaban paralizados. Los deslizamientos de tierras llevaban las minas dormidas hacia las
zonas tan laboriosamente despejadas. Los viajes por tierra se haban interrumpido.
Lo mismo que No se pos sobre la cima de una montaa, Camp Molly se levantaba
sobre un ocano de barro, con sus pecadores enmudecidos y el mundo controlado.
Bosnia, maldijo Branch. Pobre Bosnia.
El mayor cruz corriendo el azotado campamento sobre una calzada hecha a base de
tablones colocados al estilo de una ciudad de la frontera, para mantener al menos las
botas por encima del cenagal. Os protegimos contra la oscuridad eterna, guiados por
nuestro sentido de la justicia. Ese era el gran misterio en la vida de Branch: cmo era
posible que veintids aos despus de haber escapado de St. John para pilotar
helicpteros, todava pudiera creer en la salvacin.
Las luces de los focos se deslizaban sobre desordenados rollos de alambradas, al otro
lado de trampas antitanques, barras cruzadas y ms alambre de espino. El armamento de
la compaa, incluidos los caones y las ametralladoras, apuntaba hacia las distantes
colinas. Las sombras convertan los lanzacohetes mltiples en tubos de rgano de
catedral barroca. Los helicpteros de Branch relucan como preciosos caballitos del
diablo, inmovilizados por el inicio del invierno.
Branch notaba el campamento a su alrededor, sus lmites, sus vigilantes. Saba que
los centinelas soportaban la despiadada noche envueltos en una armadura de fibra de
vidrio a prueba de balas, pero no protegida contra la lluvia. Se pregunt si los cruzados
que pasaron por all camino de Jerusaln habran detestado la cota de malla tanto como
estos rangers odiaban el kevlar. Cada fortaleza es un monasterio -le confirmaba su
vigilancia-. Cada monasterio es una fortaleza.
Rodeados de enemigos, oficialmente no haba enemigos para ellos. Con la
civilizacin dejndose un goteo en agujeros de mierda como Mogadiscio, Kigali y Portau-Prince, el nuevo ejrcito se hallaba sometido a rdenes estrictas: no tendrs ningn
enemigo. No habr bajas. No habr tumbas. Ocupars las alturas slo durante el tiempo
suficiente como para permitir que los polticos se salven y sean reelegidos, y luego te
movers hacia el siguiente agujero. El paisaje cambiaba. No as los odios.
Beirut. Irak. Somalia. Hait. En su expediente aparecan algunos nombres malditos. Y
ahora esto. Los acuerdos de Dayton haban designado este artificio geogrfico como una
ZDS (zona de separacin) entre musulmanes, serbios y croatas. Si esta lluvia los
mantena separados, slo deseaba que no se detuviera nunca.
En enero, cuando la Primera de Caballera entr, cruzando el Drina sobre un puente
de pontones, encontraron una tierra que les hizo pensar en las grandes batallas de la
primera guerra mundial. Las trincheras cruzaban los campos donde haba espantapjaros
vestidos como soldados. Los cuervos negros puntuaban la nieve blanca. Los esqueletos
se quebraban bajo las ruedas de sus Humyee. Las gentes surgan de entre las ruinas
llevando an sus viejas armas de pedernal y hasta arcos y lanzas. Los combatientes
urbanos haban desenterrado hasta las tuberas de sus casas para fabricar armas. Branch
no senta el menor deseo de salvarlos. Eran salvajes que no queran ser salvados.
Lleg al bunker de la colina, donde estaba el puesto de mando y de comunicaciones.
Por un momento, bajo la oscura lluvia, el montculo terrenal pareca un zigurat a medio
terminar, ms primitivo que la primera pirmide egipcia. Ascendi unos pocos pasos y
luego descendi profundamente entre sacos terreros apilados.
En el interior, una batera de pantallas se alineaban contra la pared del fondo.
Hombres y mujeres uniformados se sentaban ante unas mesas, con los rostros
iluminados por las pantallas de los ordenadores. Las luces del techo estaban bajas, para
facilitar la lectura de las pantallas.
Quiz hubiera en total tres docenas de personas. Era pronto y haca fro para que
fuesen tantos. La lluvia golpeaba sin pausa contra los protectores de goma de la puerta,
por encima y por detrs de l.-Hola, mayor. Bienvenido. Aqu tiene: saba que esto era
para alguien.
Branch vio acercarse la taza de chocolate caliente y cruz los dedos.
- Atrs, demonio! -exclam, bromeando, aunque no del todo. La tentacin estaba en
las minucias. Era perfectamente posible reblandecerse en una zona de combate,
especialmente en una tan bien alimentada como Bosnia. Dejndose llevar por el espritu
espartano, tambin rechaz los Doritos-. Ha pasado algo nuevo? -pregunt.
- Absolutamente nada -contest McDaniels, que se apoder vidamente del chocolate
de Branch.
- Quiz haya terminado todo -coment Branch consultando su reloj-. Quiz fue algo
que nunca ocurri.
- Ah, hombre de poca fe -dijo el delgado piloto-. Yo mismo lo vi con mis propios
ojos. Todos lo vimos.
Todos, excepto Branch y su copiloto Ramada. Se haban pasado los tres ltimos das
sobrevolando el sur, en busca de un convoy desaparecido de la Media Luna Roja. Al
regresar, cansados como perros, se encontraron con este ajetreo de medianoche. Ramada
ya estaba all, revisando vidamente el correo electrnico de su casa en una consola
libre de servicio.
- Espere a ver las cintas -dijo McDaniels-. Es una extraa mierda. Ha ocurrido tres
noches seguidas, a la misma hora y en el mismo lugar. Esto se est convirtiendo en una
atraccin muy popular. Deberamos vender entradas.
Slo haba espacio para permanecer de pie. Algunos de los presentes eran soldados
sentados tras los ordenadores de servicio, conectados con la base guila, en Tuzla.
Pero, esta noche, la mayora de los presentes eran civiles con colas de caballo, barbas de
chivo mal cuidadas, camisetas PX en las que se lea Sobreviv a la operacin Joint
Endeavor, o Golpea todo lo que puedas golpear, con la obligatoria carne trazada
sinuosamente por debajo, con marcador mgico. Algunos eran viejos, pero la mayora
de ellos eran jvenes, como los soldados.
Branch los observ. Conoca a muchos de ellos. Eran pocos los que llegaban con un
ttulo de licenciado o de medicina. Ninguno de ellos dejaba de oler a tumba. En
consonancia con el surrealismo general de la situacin en Bosnia, se haban catalogado
a s mismos como magos, igual que en Oz. El Tribunal de Crmenes de Guerra de la
ONU haba encargado que se efectuaran exhumaciones forenses en los lugares de
ejecucin repartidos por toda Bosnia. Los magos eran los excavadores. Da tras da, su
trabajo consista en hacer hablar a los muertos.
Como los serbios haban perpetrado la mayor parte de los actos genocidas en el sector
estadounidense y habran disparado contra estos fisgones profesionales, el coronel
Frederickson haba decidido alojar a los magos en el interior de la base. Los cadveres
se almacenaban en una antigua fbrica de rodamientos de bolas, en las afueras de
Kalejisa.
Acomodar a esta tribu cientfica haba exigido un gran esfuerzo a la Primera de
Caballera. Durante el primer mes de convivencia, la irreverencia de los brujos, sus
excentricidades y revistas porno supusieron una refrescante variacin. Pero a medida
que avanz el ao degeneraron hasta convertirse en una cansada pandilla de animales de
zoolgico, una especie de MASH de los muertos. Ingeran con gran placer comidas
preparadas indigeribles y se beban todas las Coca-Colas dietticas gratuitas.
En consonancia con el tiempo, ya que cuando llova diluviaba, el nmero de los
cientficos se haba triplicado en las tres ltimas semanas. Ahora que ya se haban
celebrado las elecciones en Bosnia, el IFOR empezaba a reducir su presencia. Las
tropas regresaban a casa y se cerraban las bases. De ese modo, los brujos perdan las
armas que les protegan y saban que, sin proteccin, no podan quedarse. Eso
significaba que quedaran sin investigar un gran nmero de lugares donde se haban
perpetrado matanzas.
Impulsada por la desesperacin, la doctora Christie Chambers haba emitido una
llamada de ltima hora a travs de la red. Desde Israel a Espaa, desde Australia a
Chelley Canyon o Seattle, los arquelogos dejaron sus palas y laboratorios tcnicos y se
marcharon sin paga, los mdicos sacrificaron sus vacaciones tensticas y los profesores
prestaron a estudiantes graduados para que pudieran continuar las exhumaciones. Sus
tarjetas de identificacin, apresuradamente confeccionadas, ofrecan una visin de quin
era quin en las ciencias necrolgicas. En conjunto, Branch tena que admitir que no
constituan tan mala compaa, si es que se iban a quedar varados en una isla como
Molly.
- Eh! Contacto -anunci la sargento Jefferson ante una pantalla.
Todos los presentes contuvieron la respiracin. La gente se situ tras ella para ver lo
que vea el KH-12, el satlite Keyhole, en rbita geoestacionaria. A izquierda y derecha,
seis pantallas mostraban la misma imagen. McDaniels y Ramada y otros tres pilotos
acaparaban una pantalla para ellos solos.
- Branch -dijo uno de ellos, y le hicieron espacio.
La pantalla estaba muy animada, mostrando una geografa geolgica y de color
verde. Un ordenador superpona la imagen del satlite y los datos del radar sobre un
mapa fantasma.
- Zul Cuatro -dijo Ramada, que indic con su puntero electrnico. Justo debajo del
puntero, sucedi de nuevo.
La imagen enviada por el satlite floreci con un rosado estallido de calor.
La sargento sigui la pista de la imagen y tecle un sensor remoto diferente sobre el
ordenador. La visin cambi de termal a otras radiaciones. Aparecieron las mismas
coordenadas, pero con diferentes colores. Elabor metdicamente ms variaciones sobre
el mismo tema. A lo largo del borde de la pantalla, las imgenes se acumularon
formando una hilera ntida. Eran vistas de PowerPoint, informes de situacin visual y de
las noches anteriores. La pantalla del centro era tiempo real.
- SLR. Pasamos ahora a UV -anunci. Tena una profunda voz de bajo, y bien podra
haberse dedicado a cantar el evangelio-. Descomposicin del espectro, aqu Gamma.
- Alto! Lo ve?
Una mancha de luz brillante se derramaba de un modo amorfo desde Zul Cuatro.
- Qu es lo que estoy viendo aqu, por favor? -pregunt uno de los brujos desde la
pantalla situada junto a la de Branch-. Cul es la naturaleza? Radiacin, qumica o
qu?
- Nitrgeno -dijo su grueso compaero-. Lo mismo que anoche y que anteanoche.
Branch se limit a escuchar. Otro de los muchachos lanz un silbido.
- Miren esta concentracin. La atmsfera normal est compuesta de, qu, un ochenta
por ciento de nitrgeno?
- Setenta y ocho coma dos.
- Tendra que ser cerca de noventa.
- El valor flucta. Las dos noches anteriores alcanz casi los noventa y seis. Pero
luego desapareci. A la salida del sol, vuelve a ser un resto, apenas por encima de lo
normal.
Branch se dio cuenta de que no era el nico que les prestaba atencin. Sus pilotos
tambin lo hacan. Lo mismo que l, con la mirada fija en su propia pantalla.
- No acabo de comprenderlo -dijo un muchacho con acn-. Qu es lo que produce
esta clase de oleada? De dnde sale todo ese nitrgeno?
Branch esper, respetando su pausa colectiva. Quiz los brujos tuvieran alguna
respuesta.
- Os lo dir otra vez, muchachos.-Vamos, Barry, ahrranos el discurso.
- No lo queris escuchar, pero os aseguro que
- Dgamelo a m -intervino Branch.
Tres pares de gafas se volvieron hacia l. El joven llamado Barry pareca sentirse
incmodo.
- S que parece una locura, pero creo que se trata de los muertos. Aqu no hay ningn
misterio. La materia animal se descompone. El tejido muerto se amoniza. Eso implica la
presencia de nitrgeno, por si lo haba olvidado.
- Despus, las nitrosomonas oxidan el amoniaco y lo convierten en nitrato. Y las
nitrobacterias oxidan el nitrato, convirtindolo en otros nitratos. -El hombre grueso
utilizaba un tono de disco rayado-. Los nitratos son absorbidos por las plantas verdes.
En otras palabras, el nitrgeno nunca aparece por encima del nivel del suelo. No
podemos decir lo mismo de esto.
- Habla de bacterias nitrificadoras. Pero tambin existen bacterias desnitrificadoras,
como sabe muy bien. Y esas s que se filtran por encima del terreno.
- Digamos que el nitrgeno procede de la descomposicin -dijo Branch dirigindose
al joven Barry-. Eso tampoco explicara por qu se produce esta concentracin,
verdad?
Barry se mostr evasivo.
- Hubo supervivientes -explic-. Siempre los hay. Eso nos ayud a saber dnde
debamos excavar. Tres de ellos testificaron que se fue uno de los principales lugares
de ejecucin. Lo utilizaron durante un perodo superior a once meses.
- Le escucho -asinti Branch, sin estar muy seguro de saber adonde conducira
aquello.
- Hemos documentado la presencia de trescientos cuerpos, pero hay ms. Quiz mil.
Quiz incluso muchos ms. Todava hay desaparecidos, de cinco a siete mil, slo en la
zona de Srebenica. Quin sabe lo que podemos encontrar por debajo de esta capa
principal. Apenas habamos empezado a abrir la zona Zul Cuatro cuando nos
interrumpi la lluvia.
- Jodida lluvia -murmuraron casi al unsono los de gafas, situados a su izquierda.
- Un montn de cuerpos -dijo Branch, tratando de que siguiera hablando.
- Correcto. Muchos cuerpos. Mucha descomposicin y mucha liberacin de
nitrgeno.
- Errneo -intervino el gordo, que se diriga ahora a Branch sacudiendo la cabeza con
gesto de pena-. Barry se contradice con su propio argumento. El cuerpo humano slo
contiene un tres por ciento de nitrgeno. Tiene que tratarse de algo ms, de algo
asociado con los cuerpos, vale?
Branch no sonri. Llevaba meses observando cmo los tipos de investigacin forense
se ponan cebos unos a otros con estupideces, desde plantar un crneo ante la tienda de
comunicaciones telefnicas de la AT amp;T, hasta hacer gala de ingenio verbal, como
aquellas insinuaciones de canibalismo. Su desaprobacin no tena nada que ver con la
salud mental de aquellos cientficos, sino ms bien con el sentido del bien y del mal de
sus propias tropas. La muerte nunca poda ser un chiste.
Mir fijamente a Barry. Aquel muchacho no era ningn estpido. Era evidente que
haba pensado en esto.
- Qu me puede decir de las fluctuaciones? -le pregunt Branch-. Cmo puede la
descomposicin explicar los altibajos en los niveles de nitrgeno?
- Y si la causa fuera peridica? -Barry se mostr paciente-. Y si se estn
removiendo los restos, pero slo a ciertas horas?
- Errneo.
- En plena noche.
- Errneo.
- Cuando lgicamente creen que no podemos verles. Como para confirmar sus
palabras, el grupo se movi de nuevo.
- Qu demonios!
- Es imposible!
Branch apart sus ojos de la mirada franca de Barry y ech un vistazo a la pantalla.
- Dnos un primer plano -dijo una voz desde el extremo de la lnea.
La telefoto se aproxim, en incrementos peristlticos de aumento.
- Eso es todo lo que se puede conseguir -dijo el capitn-. Corresponde a diez metros
cuadrados.
una costosa operacin de inteligencia, las IFOR no haban encontrado a uno solo de
ellos. En varias ocasiones notables, las IFOR haban mirado literalmente hacia otro lado
para no ver lo que tenan delante.
La leccin se haba aprendido en Somalia. Mientras se dedicaban a cazar al tirano,
veinticuatro rangers quedaron atrapados, fueron aniquilados y arrastrados por los
talones tras sus vehculos. El propio Branch no encontr la muerte en aquel callejn por
cuestin de minutos.
La pretensin dominante era que todos los soldados regresaran a casa para Navidad,
vivos y en buena forma. La autoconservacin era una idea muy popular, incluso ms
que la recogida de pruebas o la aplicacin de la justicia.
- Sabes muy bien lo que estn haciendo -dijo Chambers.
La masa de huesos se mova en el interior de la parpadeante mancha de nitrgeno.
- No, en realidad no lo s.
Chambers no se dej amilanar. Lo que dijo a continuacin fue, sencillamente,
grandioso.
- No permitir que se cometa ninguna atrocidad en mi presencia -dijo, citando las
propias palabras del coronel.
Fue un acto inteligente de insubordinacin, su forma de declarar que ella y sus
cientficos no eran los nicos en sentir asco. La cita proceda de los propios rangers del
coronel. Durante el primer mes en Bosnia, una patrulla se top con una violacin, y
recibieron la orden de aguardar, sin intervenir. Se difundi la noticia del incidente.
Encolerizados, los mismos soldados de ste y de otros campamentos asumieron la tarea
de preparar su propio cdigo de conducta. Cien aos antes, cualquier ejrcito del mundo
habra empuado el ltigo ante tal atrevimiento. Veinte aos antes, los altos mandos
habran dado unas cuantas patadas en el trasero. Pero en el ejrcito voluntario moderno
se permitan esta clase de iniciativas de abajo arriba. Regla Seis, as la llamaban.
- No veo ninguna atrocidad -dijo el coronel-. No veo a ningn serbio trabajando ah, a
ningn actor humano. Podran ser animales.
- Maldita sea, Bob. -Haban pasado por lo mismo una docena de veces, pero nunca en
pblico ni de esta forma-. En nombre de la decencia -aadi Chambers-, si no podemos
levantar nuestra espada contra el mal -Se dio cuenta a tiempo del tpico que estaba a
punto de decir y lo dej de lado-. Mira -empez de nuevo-. Mi gente localiz la zona
Zul Cuatro y la abri. Emple cinco valiosos das en atravesar la capa superior de
cuerpos. Eso fue antes de que la maldita lluvia nos obligara a dejarlo. sta es, con
mucha diferencia, la fosa comn ms grande que hemos encontrado. Ah debe de haber
por lo menos otros ochocientos cuerpos. Nuestra documentacin ha sido, hasta el
momento, impecable. Las pruebas que obtengamos de Zul Cuatro van a permitirnos
condenar a tipos de la peor ralea, siempre y cuando podamos terminar nuestro trabajo.
No estoy dispuesta a contemplar impasible cmo unos condenados lobos humanos lo
destruyen todo. Ya es horrendo que perpetraran una matanza, pero despojar encima a
los muertos? Nuestro trabajo consiste en proteger ese sitio.
- se no es nuestro trabajo -dijo el coronel-. No se nos ha ordenado que protejamos
las tumbas.-Los derechos humanos dependen
- Los derechos humanos no son nuestro trabajo.
Surgi una rfaga de esttica de la radio, que se convirti en palabras antes de que
volviera a reinar el silencio.
- Yo veo una fosa comn abierta por diez das de lluvia ininterrumpida -dijo el
coronel-. Veo actuar a la naturaleza. Nada ms.
- Por una vez, asegurmonos -insisti Chambers-. Es todo lo que pido.
- No.
Branch se sinti liberado para siempre del corazn del viejo. Fue, sin embargo, una
libertad solitaria la que encontr, una libertad que no deseaba, pero que ahora era suya.
- Vaya entonces -dijo finalmente el coronel.
04.10 horas
Branch vol bajo, con las luces apagadas y las palas hendiendo el cielo encapotado.
Los otros dos Apache le seguan muy de cerca, lobunos y feroces.
Imprimi al pjaro su velocidad de crucero de 145 kilmetros por hora. Haba que
acabar con este asunto. Al amanecer, habra tortas con beicon para su puado de
paladines, un rato de descanso y vuelta a empezar. A mantener la paz. A permanecer
con vida.
Branch los gui a travs de la oscuridad, mediante los instrumentos que tanto odiaba.
Por lo que a l se refera, la tecnologa de visin nocturna era un acto de fe inmerecido.
Pero esta noche, con el cielo vaco de todo, excepto su pelotn, y debido al extrao
peligro de aquella nube de nitrgeno, invisible para el ojo humano, Branch prefiri
basarse en lo que vea a travs de su monculo de enfoque de objetivo montado sobre el
casco de vuelo y en los instrumentos pticos.
La pantalla de asiento y sus monculos mostraban una imagen virtual de Bosnia
transmitida desde la base. All, un programa de software llamado Power Scene traduca
todas las imgenes actuales de su zona obtenidas por los satlites, los mapas, un Boeing
707 Night Stalker que volaba a mucha altura y las fotografas diurnas. El resultado era
una simulacin tridimensional, obtenida casi en tiempo real. Por delante estaba el Drina,
como desde haca un rato.
Sobre su mapa virtual, Branch y Ramada no llegaran a Zul Cuatro hasta poco
despus de encontrarse realmente all. Se necesitaba prctica para acostumbrarse a eso.
Las imgenes visuales tridimensionales son tan buenas que uno casi querra creer en
ellas. Pero los mapas no son nunca verdaderos mapas del lugar hacia el que se va; slo
son correctos con respecto al lugar en el que ya se ha estado, como una memoria del
futuro.
Zul Cuatro se hallaba a diez grados al sureste de Kalejisa, en direccin a Srebenica y
otros campos de la muerte que bordeaban el ro Drina. Buena parte de la peor
destruccin se arracimaba a lo largo del ro, en la frontera con Serbia.
Desde el asiento posterior del helicptero, Ramada murmur Gloria en cuanto
aquello apareci ante su vista.
Branch apart la atencin del Power Scene para concentrarla en el escner nocturno
en tiempo real. Delante de s, vio lo que Ramada quera decir.
La cpula de gases que se elevaba sobre Zul Cuatro era carmes y formidable. Era
como la evidencia bblica de una grieta producida en el cosmos. Al acercarse ms, el
nitrgeno adquiri el aspecto de una flor enorme, cuyos ptalos se curvaban bajo el
entoldado de los nimboestratos, a medida que los gases chocaban contra el aire fro y
caan de nuevo. Incluso al situarse a su lado, la flor mortal apareci en su Power Scene
como un banco de informacin desplegada, superpuesta en la pantalla. La escena
cambi. Branch observ la imagen por satlite de sus Apache que ahora llegaban por
donde ya haban pasado. Buenos das, salud a su tarda imagen.
- Lo estis oliendo, muchachos? Corto.
se deba de ser McDaniels, el ametrallador situado a las ocho.
- Huele como un cubo lleno de Mr. Clean.
Branch conoca la voz; era la de Teague, en el helicptero de detrs. Alguien empez
a tararear una meloda de la tele.
- Huele a meados.
se era Ramada, tan terminante como el hierro. Dejaos de dar tantas vueltas, quera
decir.
Branch se puso a la altura del borde delantero del hedor y espir inmediatamente.
Amoniaco. El nitrgeno brotaba de Zul Cuatro. Ola efectivamente a orina, a
podrida orina matinal de diez das. A cloaca.
- Mscaras -dijo, y se coloc la suya bien apretada contra los huesos de la cara.
Por qu correr riesgos? El oxgeno surgi fro y limpio, introducindose en los senos
de su nariz.
El penacho se encogi, achaparrado, ancho, de unos cuatrocientos metros de altura.
Branch intent valorar los posibles peligros con sus instrumentos y filtros de luz
artificial. A la mierda con todo aquel material. Le informaba de bien poca cosa. Opt
por la precaucin.
- Atencin -dijo-. Lovey, Mac, Teague, Schulbe, todos vosotros. Quiero que ocupis
posiciones a un grado del borde. Manteneos all mientras Ram y yo trazamos un crculo
alrededor de la bestia, en el sentido de las agujas del reloj.
Empez a trazarlo mientras segua hablando. Por qu no en sentido contrario a las
agujas del reloj? Por qu no volar por encima?
- Procurar efectuar toda la espiral y volar alto antes de regresar al grupo. Procuremos
no meternos dentro de ah hasta que todo esto no tenga algo ms de sentido.
- Eso es msica para mis odos, jefe -aprob Ramada, navegante del helicptero-.
Nada de aventuras. Nada de hroes.
A excepcin de la foto que le haba mostrado a Branch, Ramada an tena pendiente
conocer a su beb recin nacido en Norman, Oklahoma. No debera haber venido en
esta salida, pero tampoco quiso quedarse atrs. Su voto de confianza slo contribuy a
que Branch se sintiera peor. En momentos como ste, Branch detestaba su propio
carisma. Era como una maldicin para l. Ms de un soldado haba muerto siguindolo
por el camino del diablo.
- Alguna pregunta?
Branch esper. Ninguna. Se lade a la izquierda, alejndose rpidamente del grupo.
Empez a efectuar el rodeo, en el sentido de las agujas del reloj. Inici la espiral ms
ancha y se atrevi a acercarse ms. El penacho tena aproximadamente dos kilmetros
de circunferencia en su parte ms ancha.
Erizado de ametralladoras y cohetes, efectu la vuelta completa a alta velocidad, por
si algn cabeza de chorlito se ocultaba en el bosque de abajo con un SAM sobre el
hombro y slivovitz en lugar de sangre. No estaba aqu para provocar una guerra, sino
slo para determinar algo extrao. Era evidente que all ocurra algo, pero qu?
Una vez completado el crculo, Branch se detuvo y observ sus helicpteros a la
espera, formando un oscuro manojo en la distancia, con sus parpadeantes luces rojas.
- No parece que esto sea el hogar de nadie -dijo-. Alguien ha visto algo?
- Nada -contest Lovey.
- Negativo por aqu -dijo McDaniels.
En Molly, los all reunidos compartan con Branch la visin electrnicamente
aumentada.-Su visibilidad no es buena, Elias.
Era la propia Maria-Christina Chambers.
- Doctora Chambers? -pregunt.
Qu demonios haca ella en la red?
- Es lo de siempre, Elias. Los rboles no dejan ver el bosque. Estamos demasiado
saturados de magnfica ptica. Las cmaras se ven afectadas por el nitrgeno, as que lo
nico que vemos es nitrgeno. Alguna posibilidad de meterse dentro y echar un vistazo
de primera mano?
Por mucho que aquella mujer le cayera bien, por mucho que deseara meterse all y
echar aquel condenado vistazo de primera mano, la vieja no tena nada que hacer en su
cadena de mando.
- Eso tiene que decidirlo el coronel -dijo.
- El coronel se ha marchado. Tengo la clara impresin de que le ha dado libertad
total.
El hecho de que Christie Chambers pudiera hacer peticiones directamente por el canal
militar slo poda significar que el coronel haba abandonado, efectivamente, el centro
de mando. El mensaje estaba claro. Puesto que Branch se haba mostrado tan
independiente, ahora tendra que arreglrselas por s solo. En los tiempos antiguos, eso
se pareca mucho al ostracismo. Branch se lo haba ganado a pulso.
- Roger -dijo Branch intilmente.
Y ahora qu? Ir? Quedarse? Buscar las manzanas doradas del sol
- Estoy valorando la situacin -comunic-. Informar de mi decisin. Corto.
Se mantuvo fuera del alcance de la densa masa opaca y la enfoc con la cmara y los
sensores montados en el morro. Era como encontrarse ante el primer hongo atmico.
Si al menos pudiera ver algo Nervioso por culpa de la tecnologa, Branch apag de
pronto la visin nocturna de infrarrojos y se quit el visor. Luego encendi los focos
instalados bajo el vientre del helicptero.
Instantneamente, se desvaneci el espectro de una gigantesca nube de color prpura.
Extendindose ante ellos, Branch vio un bosque con rboles. Fuertes sombras
alargadas y peladas. Cerca del centro, los rboles haban perdido las hojas. La liberacin
de nitrgeno de las noches anteriores las haba destruido.
- Santo Dios! -la exclamacin de Chambers le doli en los odos.
Un verdadero pandemnium se desat en las ondas.
- Qu demonios ha sido eso? -grit alguien.
Branch no reconoci la voz, pero, a juzgar por los sonidos de fondo, pareca como si
en Molly hubiese estallado un pequeo tumulto. Branch se puso tenso.
- Repitan. Corto -dijo.
- No me diga que no ha visto eso -dijo de nuevo Chambers-. Al apagar usted las
luces
La sala de mando sonaba como un guirigay de aves tropicales asediadas por el
pnico. Alguien gritaba: Llamad al coronel. Llamad al coronel. Ahora mismo!. Otra
voz peda: Contsteme, contsteme.
- Qu diablos es eso? -pregunt McDaniels desde el grupo que esperaba-. Corto.
Branch esper con sus pilotos, escuchando el caos que se haba producido en la base.
Luego surgi una voz militar. Era la sargento JefFerson, ante su ordenador.
- Eco Tango, me recibe? Corto.
Result consolador escuchar su disciplina radiofnica.
- Aqu Eco Tango a base -contest Branch-. La recibo alto y claro. Qu ha ocurrido
por ah? Corto.
- Un gran movimiento en la alimentacin del LandSat, Eco Tango. Algo est pasando
ah fuera. Los infrarrojos mostraron mltiples oscilaciones. Dice que no ha visto nada?
Corto.
Branch entrecerr los ojos para mirar a travs del parabrisas. La lluvia pareca
plastificada sobre el plexigls, dificultando su visin. Inclin el aparato hacia abajo para
que Ramada pudiera mirar sin obstculos. Desde esta distancia, el lugar pareca txico,
pero pacfico.
04.25
Entr en la nube desde lo alto, con su fiel navegante a la espalda, con la intencin de
descender a su propio ritmo. Quera ir despacio, detectar los peligros uno a uno. Con sus
tres helicpteros de combate situados a su espalda, como arcngeles de la ira, Branch
tena la intencin de ocupar esta devastada zona descendiendo desde lo alto.
Pero el especialista en qumica forense de Stanford estaba equivocado.
Los Apache no respiraban en aquella papilla nitrosa. Apenas llevaba diez segundos
en ella cuando la neblina acida empez a emitir furiosas chispas. Las chispas apagaron
la llama de encendido que ya arda en la turbina, y otras volvieron a encender el motor
con una pequea explosin por debajo de los rotores. El indicador de temperatura de los
gases de escape se puso en rojo. La llama de encendido se convirti en una llamarada de
medio metro.
El trabajo de Branch exiga estar preparado para todas las emergencias. Parte de su
entrenamiento como piloto implicaba conseguir una total confianza en s mismo, y otra
parte consista en prepararse para la cada. Esta catstrofe mecnica en concreto era algo
que nunca le haba sucedido, a pesar de lo cual tuvo reflejos para afrontarla.
Cuando los rotores se aceleraron, lo corrigi. Cuando la mquina comenz a fallar y
los instrumentos se colapsaron, no experiment pnico. La prdida de potencia no pudo
con l.
- Tengo un arranque en caliente -declar Branch con calma.
Alimentado por nitrgeno, el forro metlico, por encima de sus cabezas, se convirti
en un feroz globo azulado, como el fuego de San Telmo.
- Autorrotacin -anunci a continuacin cuando la mquina, lgicamente, fall por
completo. La autorrotacin era un estado de parlisis mecnica-. Descendiendo -anunci
sin emocin, sin culpa, con la naturalidad que da el sentido prctico.
- Le han alcanzado, mayor?
Poda contar con Mac, el Vengador.
- Negativo -lo tranquiliz Branch-. Ningn contacto. Nuestra turbina ha explotado.
Branch podra manejar un descenso en autorrotacin. Supona emplear uno de sus
ms viejos instintos, empujar la palanca hacia abajo y encontrar ese prolongado
deslizamiento seguro que imita las condiciones de vuelo. Incluso con el motor muerto,
las palas del rotor seguiran girando, impulsadas por la fuerza centrfuga, lo que
permita efectuar un rpido aunque brusco aterrizaje forzoso. Eso era lo que indicaba la
teora. A una velocidad de cada de 560 metros por minuto, todo eso se reduca a una
alternativa de no ms de treinta segundos.
Branch haba practicado los ejercicios de autorrotacin miles de veces, pero nunca en
plena noche y en medio de un bosque txico. Sin energa, se le apagaron los focos. Se
vio rodeado por la oscuridad y qued asombrado por la rapidez con que sucedi todo.
No haba tiempo para adaptar su visin, para pasar a la visin nocturna artificial del
monculo. Malditos instrumentos. Aquello era su perdicin. Debera haberse fiado de
sus propios ojos. Por primera vez, experiment temor.
- Estoy ciego -inform Branch con tono montono.
Trat de apartar de su mente la imagen de los rboles esperando tragrselos. Deposit
la fe en sus alas. Mantn la inclinacin y los rotores seguirn girando.
El bosque muerto sali al encuentro de su imaginacin, como las hojas de navajas
automticas en un callejn oscuro. Saba que era una estupidez pensar que las copas de
los rboles amortiguaran su cada. Hubiera querido disculparse con Ramada, el padre
que an era lo bastante joven como para ser su hijo. En dnde nos hemos metido?
las palas rotas de su rotor, que haba quedado en ngulo recto con respecto al tronco de
un rbol.
Trozos de chatarra ardan lentamente sobre el suelo de agujas y hojas empapadas. La
humedad deba estar causada por la lluvia. Demasiado tarde se le ocurri que aquella
humedad tambin poda deberse a su propio combustible derramado. Lo que ms le
alarm fue la lentitud con que empez a sonar la alarma en su cabeza. Como procedente
de muy lejos, registr la idea de que el combustible se poda incendiar y que deba salir
de all, sacar a su compaero, vivo o muerto, alejarse del helicptero. Era imperativo,
aunque no lo sinti as. Lo nico que deseaba era dormir. No.
Elias aspir intensamente oxgeno. Intent prepararse para el dolor que iba a sufrir,
como un buen atleta cuando las cosas se ponen difciles
Intent incorporarse, empujando con los hombros contra el panel lateral, y los huesos
rechinaron contra los huesos. La rodilla dislocada se le encaj y luego se le volvi a
salir. Rugi de dolor.
Branch se hundi en su asiento, revitalizado por el crescendo de las terminaciones
nerviosas. Todo le dola. Ech la cabeza hacia atrs y encontr la mascarilla.
El panel se desprendi suavemente.
Aspir con fuerza el oxgeno, como si eso pudiera hacerle olvidar el dolor que an le
quedaba por soportar. Pero el oxgeno nicamente le permiti ser ms lcido. Desde el
fondo de su mente le llegaron los nombres de los huesos rotos. Qu horrible y extrao
era este diagnstico. Sus heridas eran muy elocuentes. Cada una de ellas pareca querer
anunciarse con precisin, todas al mismo tiempo. El dolor era ensordecedor.
Elev una mirada feroz hacia el cielo invisible. All no haba estrellas, ni cielo. Nubes
sobre nubes. Un techo sin fin. Sinti claustrofobia. Sal de aqu.
Aspir una ltima bocanada de oxgeno, solt la mscara y se quit el intil casco.
Con su nico brazo bueno, Elias forceje para liberarse de la cabina. Cay sobre la
tierra. La gravedad lo acogi. Se sinti aplastado, como si se hiciera ms y ms
pequeo.
En medio del dolor, un xtasis distante abri su extraa flor. La rtula dislocada
volvi a encajarse y el alivio fue casi sexual.
- Dios -gimi-. Gracias, Dios mo.
Descans, jadeando rpidamente, con la mejilla apoyada contra el barro. Concentr
toda su atencin en aquel xtasis. Era algo diminuto entre todas las dems feroces
sensaciones. Imagin el umbral de una puerta. Si pudiera entrar all, desaparecera todo
el dolor.
Al cabo de unos minutos se sinti ms fuerte. Lo bueno del caso era que perda la
sensibilidad de sus extremidades debido a la saturacin de gas en su corriente
sangunea. Lo malo era el gas en s mismo. El nitrgeno era inaguantable. Tena el
mismo sabor que las consecuencias.
- Tango Uno -oy decir.
Levant la mirada hacia la carcasa volcada de su Apache. La voz electrnica proceda
del asiento trasero.
- Eco me escucha?
Se levant, alejndose de la aplastante seduccin de la tierra. Ni siquiera comprenda
cmo era posible que pudiera moverse. Pero tena que ocuparse de Ramada. Y los
dems tenan que conocer los peligros.
Consigui subir hasta quedar de pie junto al fro cuerpo de aluminio. El aparato
estaba volcado de costado, mucho ms destrozado de lo que imaginaba. Sujetndose a
un agarre de escalera, Branch mir hacia la cavidad posterior, preparndose para lo
peor.
crean que Branch no hubiera tenido la intencin de matarlo. Algunos crean que eso
nicamente demostraba su compasin hacia aquella mutilada vctima. Otros dijeron que
slo demostraba el instinto de supervivencia de un guerrero que, teniendo en cuenta las
circunstancias, no tena otra alternativa.
Ramada se agit en los brazos de Branch. Se arranc la mscara de oxgeno y su
agona estall en un aullido.
- Todo ir bien -le dijo Branch, y volvi a colocarle la mscara sobre la cara.
La espina dorsal de Ramada se arque. Sus mejillas se hincharon y deshincharon. Se
agarr a Branch con su nica mano.
Branch aguant. Oblig a que el oxgeno penetrara en Ramada como si fuera
morfina. Lentamente el muchacho dej de forcejear. Branch estaba seguro de que eso
slo significaba que se haba quedado dormido.
La lluvia segua repiqueteando contra el Apache.
El cuerpo de Ramada se qued flccido.
Branch escuch pasos. El sonido se desvaneci. Levant la mscara. Ramada estaba
muerto.
Consternado, Branch le busc el pulso. Sacudi el cuerpo, que ya no sufra ningn
tormento.
- Bobby? -pregunt.
Ms tarde lo comprenderan. A doscientos cuarenta y seis metros sobre el nivel del
mar, en un bosque perdido en los Balcanes, Ramada acababa de morir a causa de la
descompresin.
- Qu he hecho? -se pregunt Branch en voz alta.
Acun al navegante en sus brazos. Desde el casco brotaban palabras
- abajo todo alrededor
- Rodeado. Preprese para
- Mayor, disclpeme Pngase a cubierto se lo ordeno.
La sargento Jefferson administr los ltimos sacramentos.
- En el nombre del Padre y del Hijo
Los pasos regresaron, demasiado pesados para ser humanos, demasiado rpidos.
Branch apenas levant la vista a tiempo. La pantalla nitrosa se abri de pronto.
Estaba equivocado. Lo que surgi del espejismo no fueron animales; al menos no se
parecan a ninguno que existiera sobre la tierra. Y, sin embargo, los reconoci.
- Dios -murmur con los ojos muy abiertos.
- Fuego -orden Mac.
Branch haba intervenido en combates, pero nunca en ninguno como aqul. Aquello
no fue un combate. Fue el fin del tiempo.
La lluvia se convirti en metal. Sus miniametralladoras elctricas barrieron la tierra,
se introdujeron bajo el rico suelo, hicieron desaparecer las hojas, las setas y las races.
Los rboles cayeron en columnas, como un castillo hecho aicos. Su enemigo se volvi,
dispuesto a matar.
Los helicpteros de combate se mantenan en el aire, invisibles, a un kilmetro de
distancia y as, durante los primeros segundos, Branch slo vio cmo el mundo se
volva del revs dentro del ms completo silencio. La tierra hirvi con las balas.
La tormenta adquiri nueva fuerza cuando llegaron sus cohetes.
La oscuridad se desvaneci por completo.
Ningn hombre poda sobrevivir a aquella luz.
Dur una eternidad.
Encontraron a Branch todava sentado, con la espalda apoyada contra el destrozado
helicptero, sosteniendo a su navegante entre los brazos. La piel metlica apareci
negra, chamuscada y caliente al tacto. Como una sombra a la inversa, el aluminio que
haba detrs de su espalda marcaba el plido perfil de su cuerpo, y el metal estaba
inmaculado, protegido por la carne y por el espritu.
Despus de aquello, Branch ya nunca volvi a ser el mismo.
4
Perinde ac cadver
Es por tanto necesario que marquemos diligentemente y espiemos a este ser Llevad
cuidado con l, para que no nos persuada.
Rudolph Walther, El Anticristo, por as decirlo: Un verdadero informe (1576)
Java
1998
Fue una comida de amantes, con frambuesas cogidas en las laderas del Gunung
Merapi, un frondoso volcn que se elevaba imponente bajo la luna creciente. A juzgar
por el gran entusiasmo del anciano por las frambuesas, nadie dira que se estaba
muriendo. Sin azcar y, ciertamente, sin nata. El gusto de De l'Orme por las frambuesas
maduras era algo digno de ver. Fresa a fresa, Santos segua rellenando el cuenco del
anciano con las que tena en el suyo.
De l'Orme se detuvo y volvi la cabeza.
- se ser l -dijo.
Santos no escuch nada, pero se limpi los dedos con la servilleta.
- Disclpeme -dijo, y se levant rpidamente para abrir la puerta.
Mir hacia la noche. Hubo un apagn y haba ordenado que se encendiera un brasero
en el camino. Al no ver a nadie, pens que los agudos odos de De l'Orme se haban
equivocado, para variar. Pero entonces vio al viajero.
El hombre estaba inclinado ante l, sobre una rodilla, envuelto en la oscuridad,
limpindose el barro de los zapatos negros con un puado de hojas. Tena las manos
grandes de albail y el cabello blanco.
- Entre, por favor -le dijo Santos-. Permtame ayudarle.
Pero no le ofreci una mano.
El viejo jesuita observ estos detalles, el abismo existente entre una palabra y un
acto. Dej de limpiarse el barro.
- Ah, bien -dijo-. De todos modos, an no he terminado de caminar esta noche.
- Deje los zapatos fuera -insisti Santos, que luego intent dulcificar su tono de
regao por otro de generosidad-. Despertar al muchacho para que los limpie. -El jesuita
no dijo nada, juzgndole. Eso hizo que el joven se sintiera todava ms violento-. Es un
buen muchacho -aadi.
- Como quiera -se limit a decir el jesuita.
Dio un tirn al cordn y el nudo se solt con un ruido seco. Desat el otro y se irgui.
Santos retrocedi, asombrado ante la altura y la estructura sea tan cruda y recia de
aquel hombre. Con sus duras angulosidades y su mentn de boxeador, el jesuita pareca
construido por un carpintero, de ribera, capaz de resistir largos viajes.
- Thomas. -De l'Orme estaba de pie en la penumbra de una lmpara de ballenero, con
los ojos velados tras unas pequeas gafas ennegrecidas-. Llegas tarde. Empezaba a
pensar que los leopardos haban podido contigo. Y ahora fjate, ya hemos terminado de
cenar sin ti.
Thomas se adelant hacia el magro banquete de frutas y verduras y observ los
diminutos huesos de una paloma, la exquisitez local.
- Mi taxi se estrope -explic-. La caminata result ms larga de lo esperado.
- Tienes que estar muy cansado. Habra enviado a Santos a la ciudad buscarte, pero
me dijiste que conocas Java.
Las velas encendidas sobre el alfizar iluminaban desde atrs su crneo calvo,
dndole un halo mantecoso. Thomas escuch un ligero tintineo en la ventana, como el
producido por monedas de una rupia arrojadas contra el cristal. Al acercarse ms
observ a gigantescas mariposas nocturnas e insectos como palos, que se esforzaban
furiosamente por llegar hasta la luz.
- Ha pasado mucho tiempo -dijo Thomas.
- S, mucho tiempo -asinti De l'Orme sonriente-. Cuntos aos? Pero ahora hemos
vuelto a vernos.
Thomas mir a su alrededor. Era una estancia grande para un pastoran rural, el
equivalente catlico holands de una rectora, incluso para un invitado tan distinguido
como De l'Orme. Imagin que se haba demolido una pared para duplicar el espacio de
trabajo de De l'Orme. Suavemente sorprendido, observ los grficos, las herramientas y
los libros. A excepcin de una mesa de despacho muy bien pulida, perteneciente a la
poca colonial y llena de papeles, la estancia no pareca propia de De l'Orme.
Observ la habitual acumulacin de estatuaria religiosa, fsiles y artefactos con los
que todo etnlogo de campo decora su hogar. Pero por debajo de eso, como fijando
aquellos fragmentos y piezas de descubrimientos cotidianos, exista un principio
organizativo que indicaba la mano de De l'Orme, el genio, tanto como su disciplina. De
1'Orme no era particularmente modesto, pero tampoco la clase de persona que ocupa
toda una estantera con sus poemas publicados y sus memorias de dos volmenes,
dejando otra para las monografas sobre parentesco, paleoteleologa, medicina tnica,
botnica, religiones comparadas, etctera. Tampoco habra dispuesto, como si de un
santuario se tratara, a solas, sobre la estantera ms alta, su infame La matire du coeur
(La materia del corazn), su defensa marxista del socialista Le coeur de la matire, de
Teilhard de Chardin. Ante la peticin expresa del Papa, Chardin se haba retractado,
destruyendo as la reputacin alcanzada entre sus compaeros cientficos. De l'Orme no
se haba retractado, lo que oblig al Papa a expulsar a este hijo prdigo y condenarlo a
la oscuridad. Thomas decidi que slo poda haber una explicacin para esta orgullosa
exhibicin de obras: el amante. Posiblemente, De l'Orme no saba cmo se haban
colocado los libros.
- Naturalmente, tena que encontrarte aqu, como un hereje entre sacerdotes -le
reprendi Thomas a su viejo amigo. Hizo un ligero gesto con la mano, hacia Santos-. Y
en estado de pecado. O, dime, es acaso uno de los nuestros?
- Lo ves? -exclam De l'Orme dirigindose a Santos con una risa-. Tan contundente
como el hierro en lingotes. No te lo haba dicho? Ah, pero no dejes que eso te
confunda.
Santos no se dej aplacar.
- Uno de quin, por favor? Uno de ustedes? Desde luego que no. Soy un cientfico.
De modo que este tipo tan orgulloso no era otro simple perro lazarillo, pens
Thomas. De l'Orme se haba decidido finalmente a aceptar a un protegido. Volvi a
mirar al joven para obtener una segunda impresin, que apenas fue algo mejor que la
primera. Llevaba el pelo largo, barba de chivo y una camisa limpia de campesino. Ni
siquiera se vea suciedad bajo las uas.
- Pero Thomas tambin es un cientfico -dijo De l'Orme sin dejar de rer, burlndose
de su joven compaero.-Si t lo dices -replic Santos.
- S, lo digo yo -afirm De l'Orme ponindose serio-. Y un buen cientfico, curtido y
probado. El Vaticano tiene mucha suerte de poder contar con l. Como su enlace
cientfico, aporta la nica credibilidad que les queda en la poca moderna.
Thomas no se sinti halagado por la defensa. De l'Orme se tomaba personalmente el
prejuicio segn el cual un sacerdote no poda ser un pensador sobre el mundo natural,
pues al desafiar a la Iglesia y colgar los hbitos haba descartado en cierto modo a su
Iglesia. Por eso, al hablar como lo haca, expresaba su propia tragedia.
Santos volvi la cabeza a un lado. De perfil, su elegante barba de chivo era como un
detalle orgulloso sobre su exquisita barbilla a lo Miguel ngel. Como todas las
adquisiciones de De l'Orme, era fsicamente tan perfecto que a uno no le quedaba ms
remedio que preguntarse si el ciego estaba realmente tan ciego. Quiz la belleza tuviera
un espritu propio, reflexion Thomas.
Desde lejos, Thomas reconoci la msica celestial producida por el gamelan. Segn
decan, se necesitaba toda una vida para saber apreciar las cuerdas de cinco notas. El
gamelan nunca fue tranquilizador para l. Haca que se sintiera incmodo. Java no era
un lugar fcil para aparecer de aquel modo.
- Disclpame -dijo-, pero tengo un itinerario muy apretado esta vez. Me han
programado la salida de Yakarta a las cinco de la tarde de maana, lo que quiere decir
que he de estar de regreso en Yogya al amanecer. Y ya he desperdiciado buena parte de
nuestro tiempo al llegar tan tarde.
- Permaneceremos despiertos toda la noche -gru De l'Orme-. Supongo que nos
concedern un poco de tiempo para hablar.
- En ese caso podemos bebemos una de estas -dijo Thomas abriendo su bolsa-. Pero
ser mejor que lo hagamos rpidamente.
De l'Orme aplaudi, imaginando lo que era.
- El Chardonnay? Mi cosecha del sesenta y dos? -Pero saba muy bien que sera
eso. Siempre lo era-. 1 sacacorchos, Santos. Espera a probar esta delicia y vers. Y trae
tambin algo de gueg para nuestro querido vagabundo. Es una especialidad local,
Thomas, a base del fruto del rbol del pan, con pollo y tofu, hervido a fuego lento en
leche de coco
Con expresin de sufrimiento, Santos fue a buscar el sacacorchos y a calentar la
comida. De l'Orme meci dos de las tres botellas que Thomas haba sacado
cuidadosamente.
- Atlanta?
- Del Centro de Control de Enfermedades -identific Thomas-. Se han descubierto
nuevas cepas del virus en la regin de Horn
Durante la hora siguiente, atendidos por Santos, los dos hombres sentados ante la
mesa repasaron sus recientes aventuras. De hecho, haca diecisiete aos que no se
vean. Finalmente, abordaron el trabajo que les ocupaba.
- Se supone que no deberas estar excavando aqu -dijo Thomas.
Santos estaba sentado a la derecha de De l'Orme y apoy los codos sobre la mesa.
Llevaba toda la velada esperando esta ocasin.
- Seguramente, no podr considerar esto como una excavacin -dijo-. Los terroristas
pusieron una bomba. No somos ms que simples curiosos de paso que examinan una
herida abierta.
Thomas no hizo caso de la argumentacin.
- Bordubur ha quedado fuera de los lmites de la arqueologa. No se deberan
perturbar estas regiones bajas, en las montaas. La UNESCO mand que no se dejara al
descubierto o se desmantelara ningn muro. El gobierno indonesio prohibi la
exploracin del subsuelo. No se podan hacer trincheras ni zanjas.-Disclpeme, pero
debo decirle, una vez ms, que no excavamos zanjas. Explot una bomba. Hemos
venido, simplemente, a echar un vistazo en el agujero.
De l'Orme intent una maniobra de diversin.
- Algunos creen que la bomba fue obra de fundamenta-listas musulmanes. Pero yo
creo que es el viejo problema de siempre: traslados de poblacin. La poltica
demogrfica del gobierno. Es muy impopular. Resitan forzosamente a la gente, a la
que trasladan desde las islas ms pobladas a las menos habitadas. Son los peores efectos
de la tirana.
Thomas, sin embargo, no acept aquella desviacin.
- Se supone que no deberas estar aqu -repiti-. Ests traspasando los lmites.
Imposibilitars que aqu se lleve a cabo cualquier otra investigacin.
Santos tampoco se distrajo.
- Monsieur Thomas, no es cierto que fue precisamente la Iglesia la que convenci a
la UNESCO y a los indonesios para que prohibieran trabajar a estas profundidades? Y
no fue usted, personalmente, el encargado de detener el proyecto de restauracin de la
UNESCO?
De l'Orme sonri con expresin inocente, como si se preguntara de qu forma se
haba enterado su secuaz de aquellos hechos.
- Lo que usted dice slo es verdad a medias -contest Thomas.
- Las rdenes vinieron de usted?
- A travs de m. La restauracin fue completa.
- La restauracin quiz, pero no la investigacin, eso es evidente. Los eruditos han
contado hasta ocho civilizaciones amontonadas aqu. Ahora, en el trmino de apenas
tres semanas, hemos encontrado pruebas de dos civilizaciones ms, por debajo de todas
ellas.
- En cualquier caso -dijo Thomas-. He venido para sellar la excavacin. A partir de
esta misma noche est terminada.
Santos dio un manotazo sobre la mesa.
- Qu desgracia! Di algo -pidi, apelando a De l'Orme.
La respuesta brot prcticamente como un susurro.
- Perinde ac cadver.
- Qu?
- Como un cadver -dijo De l'Orme-. El perinde es la primera regla de la obediencia
jesuita. No me pertenezco a m mismo, sino al que me ha hecho y a su representante.
Tengo que comportarme como un cadver, que no posee ni voluntad ni entendimiento.
El joven palideci.
Una de las montaas se separaba en la media distancia, bajo la luz de la luna, para
convertirse en las ruinas de Bordubur. Se supona que la enorme estupa era una
representacin del monte Meru, una especie de Everest csmico. Enterrada durante ms
de un milenio por una erupcin del Genung Merapi, Bordubur era la ms grande de las
ruinas. En ese sentido, era el palacio y la catedral de la muerte, todo en uno, una
pirmide para el sureste de Asia.
El billete de entrada era la muerte, al menos simblicamente. Se entraba cruzando las
fauces de una feroz bestia devora-dora festoneada con crneos humanos, la diosa Kali.
Inmediatamente se encontraba uno sumido en un mundo del ms all, como un
laberinto. Casi diez mil metros cuadrados o cinco kilmetros de muro histrico
tallado acompaaban a cada viajero. En ese muro se contaba una historia casi idntica al
infierno y el paraso de Dante. Al pie, los paneles tallados mostraban a una humanidad
atrapada en el pecado y representaba horribles castigos a cargo de seres infernales. Para
cuando se ascenda a una meseta de redondeadas estupas, Buda haba guiado a la
humanidad hacia la iluminacin, a partir de su estado de anisara. Pero aquella noche
no habra tiempo para eso. Se marchaba a las dos y media.
- Pram? -llam Santos en la oscuridad, por delante de ellos-. Asalam alaikum.
Thomas conoca el saludo. La paz sea contigo. Pero no hubo respuesta.
- Pram es un guardia armado contratado para vigilar el yacimiento -explic De
l'Orme-. En otro tiempo fue un famoso guerrillero. Como ya puedes imaginar, es
bastante viejo, y probablemente estar bebido.
- Qu extrao -susurr Santos-. Quedaos aqu.
Ascendi por el sendero y se perdi de vista.
- A qu viene esa actitud melodramtica? -pregunt Thomas.
- Te refieres a Santos? Tiene buena intencin. Quera causarte una buena impresin,
pero le has puesto nervioso. Lamento decir que esta noche no le ha quedado nada ms
que su fanfarronera. -De l'Orme coloc una mano sobre el antebrazo de Thomas-.
Continuamos?
Siguieron su paseo. No haba forma de perderse. El sendero se extenda ante ellos
como una serpiente fantasmal. La adornada montaa de Bordubur se elevaba al norte
de donde estaban.
- Adonde irs despus de esto? -pregunt Thomas.
- A Sumatra. He encontrado una isla, Nias. Dicen que es el lugar donde desembarc
Simbad el Marino y conoci al Anciano del Mar. Me siento feliz entre los aborgenes, y
Santos anda ocupado con unas ruinas del siglo IV que ha localizado entre la jungla.
- Y el cncer?
De l'Orme ni siquiera hizo uno de sus chistes.
Santos regres corriendo sendero abajo, llevando en la mano una vieja carabina
japonesa. Estaba cubierto de barro y jadeaba.
- Ha desaparecido -anunci-. Y dej nuestra arma en un montn de barro. Pero antes
dispar todas las balas.
- Supongo que para festejar el da con sus nietos -apunt De l'Orme.
- Yo no estara tan seguro.
- No me digas que lo han devorado los tigres!
- Desde luego que no -contest Santos, bajando el can del arma.
- Crgala, si eso hace que te sientas ms seguro -le propuso De l'Orme.
- No tenemos ms balas.
- En ese caso, estamos ms seguros as. Bien, ahora continuemos.
Cerca de la boca de Kali, en la base del monumento, giraron a la derecha del camino
y cruzaron un pequeo paso de hojas de pltano, donde probablemente dorma sus
siestas el viejo Pram.
- Lo ve? -pregunt Santos.
El barro apareca revuelto, como si se hubiese producido un forcejeo. Thomas
observ la zanja con atencin. Pareca ms como una lucha de barro. Haba un agujero
hundido en el suelo de la jungla y un gran montn de barro y races. A un lado estaban
las placas de piedra a las que se haba referido De l'Orme, grandes como tapas de
cloaca.
- Qu desorden -dijo Thomas-. Parece como si hubierais estado luchando aqu contra
la selva misma.
- Me alegrar mucho de terminar con esto -dijo Santos.
- Est el friso ah abajo?
- A diez metros de profundidad.
- Puedo bajar?
- Desde luego.
Thomas se sujet a la escalera de bamb e inici el descenso con cuidado. Los
peldaos estaban resbaladizos y el calzado que llevaba estaba hecho para andar por las
calles, no para escalar.
- Lleva cuidado -le dijo De l'Orme desde arriba.
- Ya estoy abajo.
Thomas levant la mirada y tuvo la sensacin de estar mirando desde una tumba
profunda. El barro rezumaba entre el suelo de bamb, y la pared del fondo, saturada por
el agua de la lluvia, abombaba el entarimado de bamb hecho para contenerla. El lugar
pareca a punto de derrumbarse sobre l.
De l'Orme fue el siguiente en bajar. Los aos pasados entre los andamios de las
excavaciones hacan que esto fuera fcil para l. Su cuerpo ligero apenas movi la
escalera de mano.
- Sigues movindote como un mono -se quej Thomas.
- Es cuestin de la gravedad -dijo De l'Orme con una sonrisa burlona-. Espera a
verme forcejear para subir. -Ech la cabeza hacia atrs-. Est bien -le dijo a Santos-. La
escalera est despejada. Ya puedes bajar.
- En un momento. Quiero echar un vistazo por los alrededores.
- Y bien? Qu te parece? -pregunt De l'Orme a Thomas, sin darse cuenta de que
ste se hallaba sumido en la oscuridad.
Thomas esperaba a que bajara Santos, que llevaba una linterna ms potente. Sac la
suya del bolsillo y la encendi.
La columna era gruesa, gnea y estaba extraordinariamente libre de los habituales
desperfectos causados por la jungla.
- Limpia, est muy limpia -dijo-. El grado de conservacin me recuerda el de un
ambiente de desierto.
- Sans peur et sans reproche -asinti De l'Orme-. No muestra ningn defecto. Est
perfecta.
Thomas la valor profesionalmente, fijando la atencin antes en el material que en el
tema. Movi la luz hacia el borde de una talla: el detalle era fresco y no mostraba
seales de corrosin. Esta original arquitectura tendra que haber estado profundamente
enterrada, y no deba tener ms de un siglo.
De l'Orme extendi una mano y coloc las yemas de los dedos sobre la talla, para
orientarse. Haba memorizado toda la superficie mediante el tacto y empez a buscar
algo. Thomas avanz con la luz por detrs de los delgados dedos.
- Alguien la ha saqueado.
Thomas examin el resto de tallas de los alrededores.
- Y ha dejado el resto sin tocar. Por qu?
- Esto es algo abominable -grit De l'Orme-. Y nosotros sin ningn registro de esa
imagen. Cmo ha podido suceder? Ayer Santos estuvo aqu todo el da. Y Pram estuvo
de guardia hasta hasta que abandon su puesto, maldita sea.
- Podra haber sido Pram?
- Pram? Por qu?
- Quin ms est enterado de esto?
- Esa es la cuestin.
- Bernard -dijo Thomas-. Esto es un asunto muy serio. Es casi como si alguien tratara
de evitar que yo viera esa cara.
Aquella idea sobresalt a De l'Orme.
- Oh, eso sera demasiado. Por qu iba a querer alguien destruir una talla
simplemente para?
- Mi Iglesia ve a travs de mis ojos -le interrumpi Thomas-. Y ahora ya nunca podr
ver lo que haba que ver aqu.
Como distrado, De l'Orme acerc la nariz a la piedra.
- La cara se ha arrancado hace slo unas pocas horas -anunci-. Todava puede olerse
la roca fresca.
Thomas estudi la marca.
- Es curioso, pero aqu no se ven huellas de cincel. De hecho, estas ligeras
ondulaciones se parecen ms a las marcas de unas garras animales.
- Eso es absurdo. Qu clase de animal hara esto?
- Estoy de acuerdo contigo. Probablemente han empleado un cuchillo para arrancarla,
o una lezna.
- Esto es un delito -exclam De l'Orme furioso.
Desde lo alto, una luz cay sobre los dos viejos que se encontraban en lo ms
profundo del pozo.
- Todava estis ah? -pregunt Santos. Thomas levant la mano para protegerse los
ojos del rayo. Santos mantena la luz dirigida directamente hacia ellos. En ese instante,
Thomas se sinti extraamente atrapado y vulnerable, insultado. La falta de respeto de
aquel hombre le encoleriz. De l'Orme, naturalmente, no se apercibi de la silenciosa
provocacin.
- Qu est haciendo? -pregunt Thomas.
- S -intervino De l'Orme-. Mientras t andabas por ah hemos hecho un terrible
descubrimiento.
- O ruidos y cre que podra ser Pram -dijo Santos, moviendo la luz.
- Olvdate de Pram. La zanja ha sido saboteada y la cara mutilada.
Santos descendi con enrgicos pasos. La escalera se estremeci bajo su peso.
Thomas se apart hacia el fondo del pozo para dejarle sitio.
- Ladrones -grit Santos-. Ladrones de templos. El mercado negro.
- Contrlate -le pidi De l'Orme-. Esto no tiene nada que ver con un robo.
- Oh, saba que no podamos confiar en Pram -exclam Santos enfurecido.
- No fue Pram -dijo Thomas.
- No? Cmo lo sabe?
Thomas diriga su luz hacia un rincn, por detrs de la columna.
- Lo presumo. Podra haber sido alguien ms. Es muy difcil averiguar quin es ste.
Y, naturalmente, yo no lo conoca.
Santos se precipit hacia el rincn y dirigi la luz hacia la grieta y sobre los restos.
5
Dar la noticia
Las razas de hombres que hay sobre la tierra nos encolerizamos rpidamente.
Homero, Odisea
Fort Riley, Kansas
1999
En estas extensas llanuras, abrasadas en verano, azotadas por los vientos de
diciembre, concibieron a Elias Branch como guerrero. A ellas regres, muerto sin haber
muerto, convertido en un enigma. Encerrado y apartado de la vista, el hombre de la sala
G se transform en una leyenda.
Pasaron las estaciones. Lleg la Navidad. Rangers de cien kilos de peso brindaron en
el club de oficiales por la tenacidad sobrenatural del mayor. Aquel hombre era el
martillo de Dios. Uno de nosotros. Se difundieron noticias sobre su disparatada historia:
canbales con pechos. Nadie lo crea, desde luego.
Una medianoche, Branch se levant de la cama. No haba espejos. A la maana
siguiente supieron qu haba estado mirando, a juzgar por las sangrientas huellas;
supieron lo que haba visto a travs de la rejilla de alambre que cubra su ventana: nieve
virgen.
Los chopos americanos alcanzaron todo su verde esplendor. El verano lleg a la
escuela. Unos retoos de diez aos de los miembros del ejrcito pasaron corriendo ante
el hospital, camino de la pesca y la natacin, y sealaron hacia el afilado alambre que
la mente. Zul Cuatro era algo que nunca haba ocurrido en la realidad. Ellos, sin
embargo, no creyeron en su retractacin.
No todo el mundo se entreg tanto a estudiar sus aberraciones. Un inquieto mdico
llamado Watts insisti en que la curacin haba de ser lo primero. En contra de los
deseos de los investigadores, intent inundar el sistema de Branch con oxgeno e
irradiarle con luz ultravioleta. Finalmente, la metamorfosis de Branch se aminor. Su
metabolismo y su fortaleza disminuyeron hasta el nivel humano. Las excrecencias de
calcio de su cabeza se atrofiaron. Sus sentidos recuperaron la normalidad. Pudo ver a la
luz del sol. Claro que su aspecto an segua siendo monstruoso. Poco pudieron hacer
con las cicatrices y las pesadillas. Pero estaba mejor.
Una maana, once meses despus de su llegada, enfermo de luz diurna y de aire libre,
se le dijo a Branch que recogiera sus cosas. Lo trasladaban. Lo habran licenciado, pero
al ejrcito no le gustaba que monstruos con medallas de combate deambularan por las
calles de Estados Unidos, as que decidieron enviarlo de nuevo a Bosnia. As, al menos,
sabran dnde encontrarlo.
Bosnia haba cambiado. La unidad de Branch se haba marchado ya haca tiempo.
Camp Molly no era ms que un recuerdo en lo alto de una colina. Abajo, en Base
guila, cerca de Tuzla, no saban qu hacer con un piloto de helicptero que ya no
poda volar, as que pusieron bajo su mando a unos pocos soldados de infantera y
esencialmente le dijeron que fuera a encontrarse a s mismo. Una misin de
autodescubrimiento con uniforme de campaa. Bueno, haba destinos mucho peores.
Con la carta blanca de un exiliado, regres a Zul Cuatro con su pelotn de hombres
despreocupados.
Se aburran mortalmente. Todos ellos haban combatido. Al difundirse la noticia de
que Branch regresaba armado al mundo de los vivos, estos ocho pidieron a voces
acompaarlo. Por fin algo de accin.
Zul Cuatro haba vuelto a la normalidad a la que puede volver un lugar donde se ha
perpetrado una matanza. Los gases se haban despejado. La fosa comn se haba
aplanado con mquinas. Un mojn de cemento, con una media luna islmica y una
estrella, marcaba el lugar. Haba que mirar con mucha atencin para encontrar algn
que otro fragmento del helicptero de combate de Branch.
Los muros y torrenteras que rodeaban el lugar estaban agujereados con minas de
carbn. Branch eligi una al azar y todos le siguieron al interior. En las historias
posteriores, aquella exploracin espontnea terminara por conocerse como la primera
llevada a cabo por un militar. Marc el principio de lo que dio en llamarse el
Descenso.
Llegaron tan preparados como se sola en aquellos primeros tiempos, con linternas y
un solo rollo de cuerda. Siguieron un sendero minero, caminando de pie, sin tomar
medidas de seguridad, a travs de tneles sostenidos por un entibado de troncos.
Despus de tres horas, llegaron a una abertura en las paredes. A juzgar por las
acumulaciones de rocas sueltas en el suelo, daba la impresin de que alguien se hubiera
abierto paso desde el otro lado, desde el interior de la roca.
Dejndose llevar por un presentimiento, Branch condujo a sus hombres por aquel
tnel secundario. La red se haca ms y ms profunda. Ningn minero haba excavado
aquello. El pasaje era tosco, pero antiguo, como una fisura natural que se inclinara hacia
abajo. Ocasionalmente, se haban efectuado mejoras, como si se hubiesen ampliado
secciones estrechas o se hubieran sostenido techos inestables con rocas amontonadas. Se
observaba cierta calidad romana en las obras de piedra, con toscas piedras angulares en
algunos de los arcos. En otros lugares, el goteo de agua mineral haba formado
columnas de piedra caliza que iban desde lo alto hasta el suelo.
La exploracin militar lleg as a su dcimo mes. Pareca como si, despus de todo,
aquel nuevo mundo estuviera vaco, y que los estados slo tuvieran que instalarse en sus
stanos para ocuparlos, catalogar su contenido y trazar nuevas subfronteras. La
conquista se convirti en un paseo hacia abajo. Branch no haca ms que advertir sobre
la necesidad de ser prudentes. Pero los soldados dejaron de llevar sus armas. Las
patrullas se parecan cada vez ms a picnics o caceras con puntas de flecha. Hubo unos
cuantos huesos rotos y algunas mordeduras de murcilago. De vez en cuando, un techo
se derrumbaba o alguien se sala de un camino abisal. En conjunto, sin embargo, los
ndices de seguridad seguan siendo superiores a lo normal. Manteneos en guardia,
les segua predicando Branch a sus rangers. Pero su cantinela empezaba a sonar como
la de un chiflado, incluso para s mismo.
Fue entonces cuando descendi el martillo. A partir del 24 de noviembre, los
soldados de todo el subplaneta no regresaron a sus campamentos subterrneos. Se
enviaron patrullas en su bsqueda. Pocas de ellas regresaron. Las lneas de
comunicacin, tan cuidadosamente tendidas, se interrumpieron. Los tneles se
colapsaron.
Era como si todo el subplaneta hubiera desaparecido por el sumidero del lavabo.
Desde Noruega a Bolivia, desde Australia a Labrador, desde las bases ms profundas
hasta los campamentos situados a diez metros de la luz del sol, los ejrcitos se
desvanecieron. Ms tarde se dira que las tropas haban quedado diezmadas, lo que
significa la muerte de un soldado de cada diez. Lo que sucedi aquel 24 de noviembre
fue lo contrario. Apenas sobrevivi uno de cada diez.
Aquello no fue ms que el truco ms viejo en la historia de la guerra. Se procura que
el enemigo se confe. Se le atrae para que penetre en territorio propio. Y luego se le
corta la cabeza. Literalmente.
En un tnel situado a menos dos kilmetros, en la sub-Polonia, se encontraron los
crneos de tres mil soldados rusos, alemanes e ingleses de la OTAN. Ocho equipos de
ingenieros y zapadores de la marina estadounidense fueron encontrados crucificados en
una caverna a tres kilmetros de profundidad, por debajo de Creta. Se comprob que
haban sido capturados vivos en lugares diferentes, reunidos all y torturados hasta la
muerte.
Una matanza aleatoria era una cosa. Pero esto era algo totalmente diferente. Quedaba
claro que all actuaba una inteligencia superior. Los actos, perpetrados a lo largo y
ancho de toda la red, haban sido planificados y ejecutados siguiendo una sola orden y
en el mismo momento. Alguien, o todo un cuerpo de seres, haba orquestado una
enorme matanza en una regin de cincuenta mil kilmetros cuadrados.
Era como si una raza de aliengenas hubiese desembarcado en las playas del hombre.
Branch viva, pero slo porque en aquellos momentos estaba de baja con unas fiebres
recurrentes causadas por la malaria. Mientras sus tropas se introducan ms
profundamente bajo la superficie, l estaba en una enfermera, envuelto en bolsas de
hielo y alucinaciones. Cuando la CNN dio la terrible noticia, crey que aquello era
producto de su delirio.
Medio enloquecido, Branch vio a su presidente dirigirse a la nacin el 3 de
diciembre, en hora de mxima audiencia. Esa noche no hubo maquillaje. Haba estado
llorando.
- Mis queridos compatriotas -anunci-, tengo el doloroso deber
Con tonos sombros, el patriarca anunci las prdidas militares estadounidenses
sufridas a lo largo de la semana anterior; en conjunto, haba 29.543 desaparecidos. Se
tema lo peor. En el transcurso de tres terribles das, Estados Unidos haba sufrido tantas
bajas mortales como durante toda la guerra de Vietnam. Evit mencionar, sin embargo,
la mortandad militar global, que haba costado la vida a la increble cifra de un cuarto de
milln de soldados. Hizo una pausa. Carraspe, incmodo, pas unas hojas que
finalmente dej a un lado y sigui hablando.
- El infierno existe. -Levant la barbilla-. Es real. Es un lugar geolgico e histrico
situado bajo nuestros mismos pies. Y est salvajemente habitado. -Apret los labios-.
Salvajemente -repiti y, por un momento, pudo verse la enorme clera que senta.
Durante el pasado ao, en consulta y alianza con otras naciones, Estados Unidos
haba iniciado un reconocimiento sistemtico de los lmites de este vasto territorio
subterrneo. Siguiendo mis rdenes, 43.000 soldados estadounidenses llevaron a cabo la
misin de investigar ese lugar.
En el fondo, alguien sollozaba.
- Nuestra exploracin de esa frontera revel que estaba habitada por formas vivas
desconocidas. No hay nada de sobrenatural en todo esto. En los prximos das y
semanas probablemente se preguntarn cmo es posible que, si hay seres all abajo,
nunca los hayamos visto antes. La respuesta es que s los hemos visto. Desde los inicios
del tiempo humano, hemos sospechado su presencia entre nosotros. Les hemos temido,
hemos escrito poemas sobre ellos, creado religiones contra ellos. Hasta hace muy poco,
no sabamos cunto sabamos realmente. Ahora empezamos a aprender lo mucho que no
sabemos. Hasta hace unos das se supona que esas criaturas se haban extinguido o se
haban retirado ante nuestro avance militar. Ahora sabemos que no ha sido as.
El presidente dej de hablar. El cmara se dispuso a cortar la conexin. Pero, de
repente, empez a hablar de nuevo.
- No se llamen a engao -dijo-. Venceremos a este imperio de la oscuridad.
Derrotaremos a este antiguo enemigo. Desataremos nuestra terrible y rpida espada
sobre las fuerzas de la oscuridad. Y prevaleceremos. Lo conseguiremos, en nombre de
Dios y de la libertad.
Inmediatamente despus, la imagen se traslad a la sala de prensa, en la planta baja.
El portavoz de la Casa Blanca y un jefazo del Pentgono estaban delante de los
asombrados periodistas. Incluso a pesar de su fiebre, Branch reconoci al general
Sandwell, con sus cuatro estrellas y el pecho cubierto de franjas de condecoraciones.
Hijo de puta, murmur mirando la pantalla.
Se levant una mujer del Los Angeles Times, temblorosa.
- Estamos en guerra?
- No ha habido declaracin de guerra -contest el portavoz.
- En guerra con el infierno? -pregunt alguien del Miami Herald.
- No estamos en guerra.
- Pero y el infierno?
- Es un ambiente litosfrico inferior, una regin abisal cribada de agujeros.
El general Sandwell hizo a un lado al portavoz.
- Olvdense de lo que creen saber -les dijo-. Slo se trata de un lugar, pero sin luz, sin
cielo, sin luna. El tiempo es diferente all abajo.
Sandy siempre haba sido un histrin, pens Branch.
- Han enviado refuerzos all abajo?
- Por el momento, hemos decidido mantenernos en una situacin de esperar y ver.
Nadie baja all.
- Estamos a punto de ser invadidos, general?
- Negativo -contest con firmeza-. Todas las entradas han sido aseguradas.
- Pero y las criaturas, general? -El periodista del New York Times pareca ofendido-.
Estamos hablando de diablos y demonios con tridentes y tenazas? Tiene el enemigo
pezuas y cuernos en la cabeza, tiene cola, vuela con alas? Cmo podra describirnos a
esos monstruos, seor?
- sa es informacin clasificada -contest Sandwell por el micrfono, aunque pareci
sentirse complacido con el calificativo de monstruos. Los medios de comunicacin ya
empezaban a demonizar al enemigo-. Una ltima pregunta?
- Cree usted en Satn, general?
- Creo en ganar -contest el general, que apart el micrfono y abandon la sala.
Branch experiment altibajos en los sueos inducidos por la fiebre. Un muchacho con
la pierna rota, tumbado en la cama de al lado, sufra lo indecible. Durante toda la noche,
cada vez que Branch abra los ojos, la televisin mostraba una situacin diferente, pero
siempre surrealista. Lleg el da. Los presentadores de las noticias locales estaban
preparados. Supieron evitar que la histeria se reflejara en sus voces, seguir el guin
marcado. Disponemos de muy poca informacin en estos momentos. Les rogamos que
sigan sintonizados por si hubiera novedades y, sobre todo, que mantengan la calma.
Una corriente continua de texto que apareca en la parte inferior de la pantalla indicaba
las iglesias y sinagogas abiertas al pblico. El gobierno prepar una pgina web para
aconsejar a las familias de los soldados desaparecidos. La Bolsa se hundi. Se produjo
una mezcla atroz de dolor y terror, y tambin de encarnizada exuberancia.
Los supervivientes empezaron a llegar poco a poco a la superficie. De repente, a los
hospitales militares empezaron a llegar soldados ensangrentados que hablaban
enloquecida e infantilmente de bestias, vampiros, demonios necrfagos y grgolas. Al
no encontrar palabras adecuadas para describir la oscura monstruosidad que haban
atisbado all abajo, echaron mano de las leyendas de la Biblia, de las novelas de horror y
de las fantasas de la infancia. Los soldados chinos dijeron haber visto dragones y
demonios budistas, mientras que los muchachos de Arkansas aseguraban haber visto a
Belceb y Alien.
La gravedad de la situacin le gan la partida al ritual humano. En los das que
siguieron a la gran matanza no hubo forma de transportar todos los cuerpos hasta la
superficie, para luego poder enterrarlos a dos metros bajo tierra. Ni siquiera hubo
tiempo para excavar fosas comunes en el suelo de las cuevas. En lugar de eso, se
amontonaron los cuerpos en tneles secundarios y se cerraron las entradas con
explosivos de plstico. Despus, los ejrcitos se retiraron. Los pocos ritos funerarios que
se celebraron con los verdaderos cuerpos mostraron atades cerrados en los que, bajo la
bandera de las barras y estrellas, se haba atornillado un pequeo cartel que deca: No
abrir.
La Agencia Federal de Gestin de Emergencias qued a cargo de la defensa civil. A
falta de una informacin real sobre cul era la verdadera amenaza, la agencia
desempolv su anticuada literatura de los aos setenta sobre qu hacer en caso de ataque
nuclear y la distribuy entre gobernadores, alcaldes y ayuntamientos. Encienda la radio.
Acumule provisiones. Haga acopio de agua potable. Mantngase alejado de las
ventanas. Permanezca en el stano. Rece.
Los ms agoreros vaciaron las tiendas de comestibles y de armas de fuego. Al
ponerse el sol, en la segunda noche, los equipos de la televisin siguieron a los hombres
de la guardia nacional que formaban hileras a lo largo de las calles y patrullaban los
guetos. Se montaron controles en las carreteras, en los que se registraba a los
conductores y se les requisaban las armas y el licor. Lleg la noche. Los helicpteros de
la polica y del ejrcito rasgaron los cielos, iluminando con sus focos los lugares en que
podan surgir problemas potenciales.
La zona centro sur de Los Angeles fue la primera en revolverse, y eso no supuso una
sorpresa para nadie. Le sigui Atlanta. Hubo incendios y saqueos. Enfrentamientos a
los cristales rotos y a amontonar las cenizas con palas de quitar la nieve. Ms tarde
pasaron hileras de camiones de la basura. El tiempo era magnfico para tratarse de
diciembre. En las noticias, Estados Unidos volva a ofrecer un aspecto excelente.
De repente, el hombre haba dejado de mirar a las estrellas. Los astrnomos perdieron
el favor del pblico. Haba llegado el momento de la introspeccin. Durante aquel
primer invierno, ante las diseminadas cuevas del inframundo se apostaron grandes
ejrcitos, apresuradamente reforzados con veteranos, policas, guardias de seguridad y
hasta mercenarios, con todas sus armas apuntadas hacia la oscuridad, a la espera,
mientras que los gobiernos y las grandes empresas convocaban a los llamados a filas y
preparaban sus arsenales para crear una fuerza abrumadora.
Durante un mes, nadie descendi. Los presidentes ejecutivos de las empresas, los
consejos de administracin y las instituciones religiosas les animaron a emprender la
Reconquista, vidos por lanzar sus exploraciones. Pero los muertos ascendan ahora a
ms de un milln, incluido todo el ejrcito talibn afgano, que haba saltado
prcticamente al abismo en seguimiento de su Satn islmico. Precavidos, los generales
se negaron a enviar ms tropas.
Se utiliz un pequeo grupo de robots del proyecto Marte de la NASA para investigar
el planeta existente dentro del propio planeta. Arrastrndose sobre sus patas metlicas
de araa, las mquinas llevaban gran cantidad de sensores y equipo de vdeo, diseados
para resistir las ms duras condiciones de un mundo lejano. Se emplearon trece, cada
uno de ellos valorado en cinco millones de dlares, y los del proyecto Marte los queran
recuperar intactos.
Los robots se soltaron por parejas, excepto uno que qued solo, en siete lugares
diferentes repartidos por todo el globo. Multitud de cientficos controlaron cada uno de
ellos durante las veinticuatro horas del da. Las araas se portaron bastante bien. A
medida que se introducan ms profundamente en la tierra la comunicacin se haca ms
dificultosa. Se haba previsto que las seales electrnicas destellaran sin impedimento
alguno desde los polos marcianos y las llanuras aluviales, pero ahora estaban
dificultadas por gruesas capas de roca. En este sentido, el laberinto subterrneo estaba
mucho ms alejado a aos luz que el propio Marte. Las seales se tenan que intensificar
por ordenador, interpretar y combinar. A veces se tardaba muchas horas en lograr que
una transmisin llegara a la superficie, y muchas horas ms o incluso das para
desentraar toda aquella maraa electrnica. Suceda cada vez con mayor frecuencia
que las transmisiones, sencillamente, no llegaban arriba.
Y lo que llegaba mostraba un interior tan fantstico que los planetlogos y los
gelogos se negaban a dar crdito a sus instrumentos. Las araas electrnicas tardaron
una semana en encontrar las primeras imgenes humanas. En lo ms profundo de la
selva de piedra caliza de Terbil Tem, debajo de Papua Nueva Guinea, sus huesos
aparecan como palos ultravioleta en el escner del ordenador. Los clculos variaron de
cinco a doce conjuntos de restos situados a una profundidad de cuatro kilmetros. Al da
siguiente, a varios kilmetros en el interior de los panales volcnicos que rodeaban
Akiyoshidai, en Japn, encontraron pruebas de que grupos de seres humanos haban
sido atrados hacia profundidades mayores que las exploradas, donde haban sido
aniquilados. En lo ms profundo del macizo de Djurdjura, en Argelia, y en la cuenca del
ro Nanxu, en la provincia de Guanxi, en China, as como muy por debajo de las grutas
situadas bajo el monte Carmelo y Jerusaln, otros robots localizaron la carnicera
causada por combates librados en cubculos, grietas e inmensas cmaras subterrneas.
- Esto se pone feo, muy feo -comentaron los que vieron las imgenes.
Los cuerpos de los soldados aparecan desgarrados, mutilados, degradados. Faltaban
sus cabezas o stas se haban dispuesto como pirmides de bolas de bolera. Y, lo que
era peor, sus armas haban desaparecido. Lugar tras lugar, lo nico que quedaba eran
cuerpos desnudos, annimos, convertidos en osamentas. No se poda saber quines
haban sido aquellos hombres y mujeres.
Una tras otra, las araas dejaron de transmitir. An era demasiado pronto para que se
les hubieran agotado las bateras, y no todas ellas haban alcanzado su umbral lmite de
transmisin.
- Estn matando a nuestros robots -informaron los cientficos.
A finales de diciembre slo quedaba uno, un transmisor solitario que segua
avanzando sobre sus patas, introducindose en regiones tan profundas que pareca como
si nadie pudiera vivir en ellas.
Muy por debajo de Copenhague el robot capt un extrao detalle, el primer plano de
una red de pesca. Los chicos de los ordenadores trastearon con su maquinaria, tratando
de obtener ua imagen de mejor resolucin, pero sta se mantuvo igual, compuesta por
enlaces de gran tamao de hilo o de cuerda delgada. Teclearon sus rdenes para que la
araa retrocediera ligeramente y captar una perspectiva ms amplia.
Transcurri casi un da entero antes de que la araa volviera a transmitir, y aquello
fue tan espectacular como las primeras imgenes enviadas desde la cara oculta de la
Luna. Lo que haba parecido hilo o cuerda eran crculos de hierro unidos entre s. La red
era en realidad una cota de malla, la armadura de un antiguo guerrero escandinavo. El
esqueleto del vikingo que ocupaba su interior se haba convertido en polvo haca ya
mucho tiempo. All donde debi de producirse un desesperado y oscuro forcejeo, la
armadura estaba sujeta a la pared con una lanza de hierro.
- Mierda -musit alguien.
Pero la araa, cumpliendo las rdenes transmitidas, se gir, y el lugar donde se
encontraba se llen con la visin de armas de la Edad de Hierro y cascos rotos. Las
tropas de la OTAN, los talibanes afganos y los soldados de una docena ms de ejrcitos
modernos no haban sido los primeros en invadir este mundo abisal y levantarse en
armas contra los demonios del hombre.
- Qu est ocurriendo ah abajo? -pregunt el jefe de control de la misin.
Despus de otra semana ms, las rfagas de transmisin slo comunicaban ruidos
terrenales y pulsos electromagnticos de temblores aleatorios. Finalmente, la ltima
araa-robot dej de transmitir. Decidieron esperar tres das, y cuando empezaban a
desmantelar la estacin, escucharon de repente una seal de transmisin. Se apresuraron
a conectar el monitor y, finalmente, lograron una imagen de su rostro.
La esttica se abri. Algo se movi en la pantalla, y en el siguiente instante sta
qued oscurecida. Luego volvieron a pasar la cinta a cmara muy lenta y recuperaron
fragmentos electrnicos de una imagen. Por lo visto, la criatura posea cuernos, un
mun de cola residual, ojos rojos o verdes, dependiendo del filtro de la cmara, y una
boca que debi de haber lanzado un grito de furia y condena, o posiblemente de alarma
maternal, al tiempo que se abalanzaba sobre el robot.
Fue Branch el que irrumpi en el punto muerto al que se haba llegado. Una vez que
remiti su fiebre reasumi el mando de lo que se haba convertido en un batalln
fantasma. Estudi los mapas y trat de averiguar dnde se encontraban sus pelotones
aquel fatdico da.
- Necesito encontrar a mi gente -comunic por radio a sus superiores, pero stos no
quisieron saber nada y le ordenaron que se quedara quieto-. Eso no es justo! -exclam
Branch, pero no discuti las rdenes.
Se gir, de espaldas a la radio, se coloc sobre los hombros la mochila Alice y tom
su rifle. Avanz entre la columna acorazada alemana estacionada en la boca del sistema
de grutas de Leoganger Steinberge, en los Alpes bvaros, sin hacer el menor caso de las
rdenes de los oficiales, que le gritaban que se detuviera. Los ltimos rangers que le
quedaban, doce hombres, lo siguieron como fantasmas negros, y las tripulaciones de los
tanques Leopard no hicieron otra cosa que santiguarse.
Durante los cuatro primeros das encontraron los tneles extraamente vacos, sin el
menor rastro de violencia, sin el menor olor a cordita, sin un solo rasguo en la roca
producido por una bala. Hasta funcionaban las bombillas colocadas a lo largo de los
muros y los techos. De repente, a una profundidad de 4.150 metros, se interrumpieron
las luces. Encendieron entonces los focos sujetos a los cascos y continuaron la marcha,
ms lentamente.
Finalmente, siete campamentos ms abajo, resolvieron el misterio de la Compaa A.
El tnel se dilataba para formar una alta cmara. Llegaron a lo que haba sido un
extenso campo de batalla. Era como si se hubiera desecado un lago con nadadores
ahogados. Los muertos estaban amontonados unos sobre otros, secos y enmaraados.
Aqu y all los cuerpos se haban quedado erguidos, como si continuaran su combate en
el ms all. Branch, al mando de sus hombres, apenas los reconoci. Encontraron cajas
de municin de 7,62 milmetros para los MI6, unas pocas mscaras antigs, unos cascos
Friz rotos. Tambin haba numerosos artefactos primitivos.
Los combatientes se haban resecado lentamente hasta quedarse en los huesos,
convertidos en apretados sacos despellejados. Sus columnas dorsales torcidas, las
mandbulas abiertas y las mutilaciones parecan ladrar y aullar ante los hombres que
ahora pasaban entre ellos. Aqu estaba el infierno que haba sido mostrado a Branch.
Goya y Blake haban hecho muy bien su trabajo. Los empalamientos y la carnicera eran
horribles.
La patrulla examin la cruel escena, moviendo las luces de sus focos.
- Mayor -susurr su sargento ametrallador-. Sus ojos.
- Ya lo veo -asinti Branch. Mir a su alrededor, observando los restos amontonados.
Los ojos de cada rostro haban sido acuchillados y mutilados. Entonces comprendi-.
Despus de Little Big Horn, llegaron las mujeres sioux, que perforaron los odos de los
soldados de caballera. A los soldados se les haba advertido que no siguieran a las
tribus, y las mujeres no hacan sino abrirles los odos para que pudieran or mejor la
prxima vez.
- No veo supervivientes -gimi uno de sus hombres.
- Tampoco veo a ningn abisal -dijo otro.
Un abisal era un habitante del Hades, del infierno, fuera quien fuese. Ante la ausencia
de un espcimen real, los cientficos llamaban al enemigo Homo abisalis, aunque ellos
mismos haban sido los primeros en admitir que no saban si se trataba o no de un
homnido.
- Sigan buscando -orden Branch-. Y mientras lo hacen, recojan las chapas de
identificacin. Al menos podremos llevarnos sus nombres con nosotros.
Algunos estaban cubiertos por masas de escarabajos translcidos y moscas albinas.
En otros, una espora mictica de accin rpida haba dado cuenta de los restos, hasta
dejar nicamente los huesos. En conjunto, los soldados muertos se estaban vitrificando
con el lquido mineral, convirtindose en parte del suelo. La propia tierra pareca
consumirlos.
- Mayor -dijo una voz-. Tiene que ver esto.
Branch sigui al hombre hasta una escarpada proyeccin rocosa. All, los muertos
estaban limpiamente colocados uno junto a otro, formando una larga hilera. Bajo la
docena de focos de luz, los miembros de la patrulla vieron que los cuerpos aparecan
espolvoreados con un brillante polvo de color ocre rojizo sobre el que luego se haban
derramado brillantes confetis blancos. Era una visin que no dejaba de tener su
hermosura.
- Abisales? -pregunt un soldado con la respiracin entrecortada.
Por debajo de las capas de ocre, los cuerpos eran, efectivamente, los de sus enemigos.
Branch se subi al saledizo. Al estar ahora ms cerca, vio que los confetis blancos no
eran ms que dientes. Haba cientos, miles de ellos, y eran humanos. Tom uno, un
canino, y vio que tena marcas all donde una roca lo haba arrancado de la boca de
algn soldado. Lo dej suavemente en el suelo.
Las cabezas de los guerreros abisales estaban recostadas sobre crneos humanos. Y a
sus pies haba una ofrenda.
- Ratones? -dijo el sargento Doman- Ratones secos?
Los haba a montones.
- No -dijo Branch-. Genitales.
Los cuerpos diferan en cuanto a su tamao. Algunos eran ms grandes que los
propios soldados. Tenan los hombros de un guerrero masai y parecan monstruosos
junto a sus camaradas de piernas torcidas y separadas. Unos pocos mostraban peculiares
garras en lugar de uas en las manos y en los pies. Habran podido parecer casi
humanos de no haber sido por lo que haban hecho con sus dientes y sus taparrabos de
hueso tallado, como defensas de ftbol americano de un metro y medio de altura.
- Tenemos que llevarnos algunos de estos cuerpos -dijo Branch.
- Para qu queremos hacer eso, mayor? -pregunt uno de sus muchachos-. Son los
malos.
- S, y estn muertos -asinti un compaero.
- Constituyen una prueba positiva. As empezaremos a tener conocimientos sobre
ellos -dijo Branch-. Estamos luchando contra algo que en realidad nunca habamos
visto. Nuestras propias pesadillas.
Hasta el momento, los militares estadounidenses no haban logrado apoderarse de
ningn espcimen. Los miembros de Hezbol, en el sur del Lbano, afirmaban haberse
apoderado de uno de ellos vivo, pero nadie lo crea.
- No voy a tocar una de esas cosas. No, eso es el diablo, miradlo.
Parecan diablos, no hombres. Como animales saturados de cncer. Un poco como
yo, pens Branch. Le resultaba difcil reconciliar sus formas casi humanas con los
cuernos similares a corales de sus cabezas. Algunos parecan dispuestos a regresar a la
vida con sus garras. No reprochaba a sus hombres que fueran supersticiosos.
Todos ellos oyeron la radio al mismo tiempo. Un sonido de rasgueo surgi de entre
un montn de trofeos. Cuidadosamente, Branch fue apartando el montn de fotografas,
relojes, anillos de boda y de graduacin hasta que encontr y extrajo el walkie talkie.
Apret tres veces el botn de transmisin. Le contestaron tres clics.
- Hay alguien ah abajo -dijo un ranger.
- S, pero quin?
Esa pregunta les dio tiempo para pensar. Dientes humanos crepitaron bajo sus botas.
- Identifquese, corto -dijo Branch por la radio.
Esperaron. La voz que contest era la de un estadounidense.
- Est todo muy oscuro aqu abajo -gimi-. No nos abandonen.
Branch dej la radio en el suelo y retrocedi.
- Espere un momento -dijo el sargento ametrallador-. se pareca Scoop. Le conozco.
Pero no nos ha indicado su localizacin, mayor.
- Silencio -susurr Branch a sus hombres-. Ahora ya saben que estamos aqu.
Huyeron.
Como hormigas obreras, los soldados se deslizaron a travs de las oscuras venas,
cada uno de ellos precedido de una especie de gran huevo blanco: se trataba de la luz
arrojada por el foco que cada hombre llevaba en el casco. De trece que eran el da
anterior, slo quedaban ocho. Como almas extinguidas, aquellos otros hombres y luces
se haban perdido, y sus armas haban cado en manos del enemigo. Uno de los que
quedaban, el sargento Doman, tena las costillas rotas.
No se haban detenido en ningn momento desde haca cincuenta horas, excepto para
hacer fuego en direccin a la tenebrosa oscuridad que dejaban tras ellos. Ahora, desde el
punto ms profundo lleg la orden susurrada de Branch.
- Formad la lnea aqu.
Los hombres formaron, desde el ms fuerte hasta el herido, siguiendo la cadena de
mando. Se haban detenido en un pasaje que se bifurcaba, donde ya haban estado antes.
Observaron con satisfaccin las tres franjas de pintura naranja fluorescente sobre las
imgenes neolticas de la pared. Eran seales luminosas hechas por este mismo pelotn.
Si eran tres indicaba que se trataba de su tercer campamento durante el descenso. La
salida slo estaba a tres das de ascenso.
El tenue gemido de alivio del sargento Doman llen el silencio de piedra caliza. El
herido se sent con el arma entre los brazos y apoy la cabeza contra la piedra. Los
dems se pusieron a trabajar para preparar su ltima lnea de resistencia.
La emboscada era su nica esperanza. Si fracasaban, ninguno de ellos vera la luz del
da, con todas las connotaciones que eso tena, porque, si lograban verla, habran
alcanzado la gloria.
Dos muertos, tres desaparecidos y las costillas rotas de Dornan. Y, desde luego, la
ametralladora. Una ametralladora General Electric, con todas sus municiones, que les
haba sido arrebatada ante sus propias narices. No se perda un arma como aquella. Eso
no slo dejaba al pelotn sin fuego de contencin, sino que algn da unos hombres tan
valerosos como ellos se iban a encontrar con un muro slido de fuego de ametralladora
fabricada en Estados Unidos. Ahora, una gran partida se les acercaba rpidamente.
Podan escuchar claramente en su radio la aproximacin como cosas, fueran lo que
fuesen, transmitidas por los micrfonos remotos que haban ido dejando en su retirada.
Incluso amplificado, era evidente que el enemigo se mova suavemente, con la facilidad
de un reptil, pero tambin con rapidez. De vez en cuando se escuchaba un roce contra
las paredes. Cuando hablaban, lo hacan en un lenguaje que ninguno de ellos conoca.
A un muchacho de diecinueve aos que estaba en cuclillas junto a sus pertrechos le
temblaban las manos. Branch se le acerc.
- No escuches, Washington -le dijo-. No intentes comprender.
El asustado muchacho levant la mirada. Ante l estaba Frankenstein, su
Frankenstein. Branch conoca bien aquella mirada.
- Estn cerca.
- Nada de distracciones -dijo Branch.
- No, seor.
- Vamos a dar la vuelta a la situacin. La vamos a dominar.
- S, seor.
- Y ahora veamos esas minas, hijo. Cuntas te quedan en la mochila?
- Tres. Es todo lo que tengo, mayor.
- No podemos pedir ms, verdad? Yo dira que deberas colocar una aqu y la otra
all. Con eso ser suficiente.
- S, seor.
- Los vamos a detener aqu -dijo Branch, elevando un poco su tono de voz para que le
oyeran los dems rangers-. sta es la lnea. Luego, habremos terminado y regresaremos
a casa. Ya estamos casi fuera, muchachos. Ya podis ir preparando el bronceador.
Eso les gust, sobre todo porque, a excepcin del mayor, todos ellos eran negros.
Bronceador, eh? Pues muy bien.
Inspeccion la lnea, hombre a hombre, espaci las minas, asign los puntos de fuego
de cobertura, preparando la emboscada. Se movan en un terreno peliagudo. Aunque
dejaran de lado aquellos resplandores pintados en las paredes, las extraas formas
talladas, las repentinas cadas de rocas, los fogonazos que produciran las armas, los
esqueletos mineralizados y las trampas engaabobos, aunque se dejara este lugar en paz
consigo mismo, el espacio que ocupaban era un verdadero horror en s mismo. Las
paredes del tnel compriman todo su universo en una diminuta pelota que la oscuridad
pareca arrojar en cada libre. Slo haba que cerrar los ojos y aquella combinacin
poda volverle loco a uno. Branch observ el cansancio en todos ellos. No mantenan
contacto por radio con la superficie desde haca dos semanas. Aunque hubieran
establecido comunicacin, no habran podido solicitar fuego de artillera, refuerzos o su
evacuacin. Se encontraban en las profundidades, solos y asediados por seres que
algunos imaginaban como hombres locos y otros no.
Branch se detuvo junto al bisonte prehistrico pintado en la pared. Del lomo del
animal sobresalan lanzas, y arrastraba las entraas por debajo. Agonizaba, pero tambin
le suceda lo mismo al cazador que lo haba matado. La figura rgida de un hombre caa
en el aire hacia atrs, desgarrada por los largos cuernos. El cazador cazado, todo en un
mismo espritu. Branch coloc la ltima de las minas al pie del bisonte y la equilibr un
poco hacia arriba, sobre las patas de un trpode hecho con alambre.
- Se acercan, mayor.
Branch mir a su alrededor. El que haba hablado era el responsable de la radio, y
llevaba auriculares sobre las orejas. Revis por ltima vez su emboscada, imagin por
adelantado cmo explotaran las minas, hacia dnde volara la metralla con velocidad
letal y qu nichos podran escapar a su explosin de luz y metal.
- Esperad mi orden. No antes -les dijo.
- Lo s.
Todos lo saban. Haber pasado tres semanas de entrenamiento con Branch era
suficiente para aprender sus lecciones.
El responsable de la radio apag la luz de sta. Alrededor de la bifurcacin, otros
soldados apagaron tambin los focos de sus cascos. Branch sinti cmo la negrura los
inundaba.
Haban equipado sus fusiles con visores. Branch saba que, sumidos en aquella
terrible oscuridad, cada soldado, situado en su solitario puesto, ensayaba mentalmente la
misma rfaga de izquierda a derecha. Ciegos por la falta de luz, estaban a punto de
quedar cegados por ella. Los fogonazos de sus armas echaran a perder su visin de luz
baja. Lo mejor que se poda hacer era fingir que se vea algo y dejar que la propia
imaginacin se ocupara de fijar el objetivo. Cierra los ojos y despierta cuando todo haya
terminado.
- Se acercan -dijo el hombre de la radio.
- Ya les oigo -susurr Branch.
Oy cmo el soldado apagaba suavemente la radio, se quitaba los auriculares y
apoyaba la culata del arma contra el hombro.
El grupo avanzaba en fila india, naturalmente. La bifurcacin era tubular y tena la
anchura de un hombre. Uno y luego dos ms pasaron ante el bisonte. Branch les sigui
El pelo largo estaba efectivamente enmaraado y sucio, como una medusa. Resultaba
difcil saber si las excrecencias peludas y cubiertas de barro de la cabeza eran de hueso
o no, pero, desde luego, aquello ofreca un aspecto demoniaco. Y haba tambin algo en
su apariencia los tatuajes, el anillo de hierro que le rodeaba el cuello. ste era ms
alto que aquellos otros peludos que haba visto en Bosnia, de aspecto infinitamente ms
poderoso que estos otros muertos. Pero, sin embargo, no era lo que Branch esperaba.
- Metedlo en una bolsa -orden Branch-. Salgamos de aqu.
El soldado Washington segua tan colrico como un pura sangre.
- Debera dispararle de nuevo.
- Para qu quieres hacer eso, Washington?
- Slo creo que debera hacerlo. ste es el que diriga a los dems. Tiene que ser
demonaco.
- Ya le hemos dado suficiente -dijo Branch.
Murmurando entre dientes, Washington le propin una fuerte patada sobre el corazn
y se volvi. Como un animal que despertara, la gran caja torcica se convirti en un
gran saco de aire, y luego en otro. Washington escuch la respiracin y se agach entre
los cuerpos, gritando al mismo tiempo que deca:
- Est vivo! Ha resucitado!
- Alto el fuego! -orden Branch demasiado tarde-. No le dispares.
- Pero es que no mueren, mayor. Mrelo.
La criatura, efectivamente, se agitaba entre los cuerpos.-Mantened la cabeza bien fra
-dijo Branch-. Demos un paso tras otro, sin precipitarnos. Comprobemos qu es lo que
vemos. Lo quiero vivo.
Se estaban acercando a la superficie. Con un poco de suerte, quiz pudieran salir de
all con una presa viva. Si la marcha se complicaba, siempre podan decapitar a su
prisionero y seguir corriendo. Branch examin a la criatura a la luz de los focos.
De algn modo, ste no haba recibido la carga de metralla desparramada en la
emboscada. Tal y como Branch haba dispuesto las minas, todos los miembros de la
columna deberan haber recibido la metralla en la cara. Por lo visto, ste tuvo que haber
percibido algo que los esclavos no captaron, y se las arregl para agacharse en el
instante letal. Dotados de unos instintos tan agudos, los abisales podran haber evitado
la deteccin humana durante toda la historia.
- Este es el jefe, muy bien. Tiene que ser ste -dijo alguien-. Quin si no?
- Quiz -dijo Branch.
Todos experimentaban un feroz deseo de venganza.
- Slo hay que mirarlo para saberlo.
- Disprele, mayor -le pidi Washington-. De todos modos, se est muriendo.
Lo nico que se necesitaba era la orden. Ms fcil an, con su silencio bastara.
Branch slo tena que mirar hacia otra parte y se hara.
- Muriendo? -dijo la cosa, que abri los ojos y les mir. Branch fue el nico que no
salt hacia atrs-. Encantado de conocerte -le dijo.
Sus labios retrocedieron sobre unos dientes blancos. Era la sonrisa burlona de alguien
cuya ltima posesin es la propia sonrisa.
Luego lanz aquella misma risa que haban escuchado antes. El regocijo era real. Se
estaba riendo de ellos, de s mismo, de su sufrimiento, de su actitud exagerada, del
universo entero. Branch se dio cuenta de que era el acto ms audaz del que hubiera sido
testigo jams.
- Dispare contra esa cosa -dijo el sargento Doman.
- No disparen -orden Branch.
- Oh, vamos -dijo la criatura con una entonacin tpica del oeste americano, de
Wyoming o de Montana-. Hazlo -aadi, y dej de rer.
En el silencio que sigui, alguien introdujo una bala en la recmara.
- No disparen -volvi a ordenar Branch. Se arrodill, de monstruo a monstruo, y tom
la cabeza de medusa con las dos manos-. Quin eres? -pregunt-. Cmo te llamas?
Aquello era como tomar una confesin.
- Es humano? Es uno de nosotros? -murmur un soldado.
Branch se acerc ms a la cabeza y vio un rostro ms joven de lo que haba
imaginado. Fue entonces cuando descubri algo que no se le haba infligido a ninguno
de los otros prisioneros. Sobresaliendo de una de las vrtebras, en la base de la nuca, se
haba fijado una argolla de hierro a la columna vertebral. Un simple tirn de aquella
argolla y aquel ser se convertira en una cabeza suelta sobre un cuerpo muerto. Todos se
quedaron impresionados al verlo. Impresionados por la independencia que le
proporcionaba aquella posibilidad de ruptura total.
- Quin eres? -pregunt Branch.
Una lgrima brot de un ojo. El hombre recordaba algo. Ofreci su nombre como si
rindiera su espada y habl tan suavemente que Branch tuvo que inclinarse para
escucharlo.
- Ike -les dijo luego Branch a los dems.
6
Tazas del Sur
Primero, tienes que concebir que la tierra est llena por todas partes de tortuosas
cuevas y contiene en su seno multitud de lagos y golfos y abismales peascos. Tambin
tienes que imaginar que bajo el lomo de la tierra muchos ros subterrneos de fuerza
torrencial hacen rodar sus aguas, mezclndose con las rocas hundidas.
LUCRECIO, De la naturaleza de las cosas (55 a.C.)
Debajo de Ontario
Tres aos ms tarde
El oruga blindado aminor la velocidad a treinta kilmetros por hora al salir del
agujero y desembocar en la vasta cmara subterrnea donde se haba instalado el
campamento Helena. El sendero trazaba un arco a lo largo de la cresta del can y
descenda hasta el lecho de la cmara. En el interior del oruga, Ike se mova de un
extremo al otro, tropezando con hombres exhaustos, pertrechos de combate y la
sanguinaria e incansable escopeta preparada. A travs de la mirilla delantera, vio las
luces humanas. Por la parte de atrs, la boca rayada y nauseabunda que conduca a las
profundidades. Senta el corazn desgarrado en dos, proyectado hacia el futuro y hacia
el pasado.
Desde haca varias semanas, la patrulla se haba dedicado a la caza del abisal, de su
horror, en un tnel que se abra a partir del punto de trnsito ms profundo. Durante
cuatro de aquellas semanas, haban vivido en alerta permanente, con el dedo en el
gatillo. Se supona que los mercenarios deban patrullar por las lneas ms profundas
pero, de algn modo, los militares de cera haban vuelto a entrar en accin y a acumular
xitos. Ahora se sentaban en asientos de plstico rojo cereza completamente nuevos, en
un oruga automtico, con pertrechos de campaa llenos de barro apoyados en las
piernas y un soldado moribundo en el suelo del vehculo.
- Ya estamos en casa -le dijo uno de los rangers. -Toda suya -replic Ike y, tras una
pausa, aadi-: Teniente.
Y aquello fue como haberle devuelto la antorcha a su propietario original. Ahora
haban regresado al mundo, y no era el suyo.
- Escuche -dijo el teniente Meadows en voz baja-, quiz no haya necesidad de
informar de todo lo ocurrido. Una simple disculpa delante de los hombres y -Me est
perdonando? -le interrumpi Ike con un bufido. Los cansados hombres levantaron la
mirada. Meadows entrecerr los ojos e Ike se alz un par de gafas de escalador con los
cristales casi negros. Sujet las patillas sobre las orejas y apret el plstico contra el
brutal tatuaje que se extenda desde su frente hasta la barbilla, pasando por los pmulos.
Le dio la espalda a aquel estpido y mir por las ventanillas hacia la extensa base
desparramada por debajo de ellos. El cielo de Helena era una tormenta de luces
artificiales. Desde donde se encontraban, la impresionante cantidad de lseres formaban
un toldo angular de un kilmetro y medio de circunferencia. Trazos lumnicos de
fijacin palpitaban en la distancia. Sus horribles mechones, cortados a la altura de los
hombros, le ayudaban a protegerse los ojos, pero no lo suficiente. Tan fuerte como se
senta en la oscuridad inferior, Ike tena que protegerse aqu de la luz.
En su mente, estos asentamientos eran como barcos naufragados en el rtico cuando
estaba a punto de llegar el invierno; recordatorios de que el paso por la vida era rpido y
temporal. Aqu abajo, uno no perteneca a ningn lugar durante mucho tiempo.
Cada cavidad, cada tnel, cada agujero situado a lo largo de los imponentes muros de
la cmara, estaba saturado de luz y, sin embargo, podan verse animales alados
revoloteando por el cielo abovedado que se extenda a cien metros por encima del
campamento. Los animales, cansados, siempre terminaban por descender para descansar
y alimentarse y no tardaban en quedar fritos al entrar en contacto con la valla de
lseres. Las zonas de trabajo y vivienda del campamento estaban protegidas de esos
restos de hueso y carbn, as como de la cada ocasional de rocas por escarpados tejados
de cincuenta metros de altura con superestructuras de aleacin de titanio. El efecto que
produca todo aquello, desde la ventanilla de Ike, era una ciudad de catedrales dentro de
una gruta gigantesca.
Con las cintas transportadoras que se introducan por agujeros laterales, un pozo de
ascensor, diversas chimeneas de ventilacin que atravesaban el techo y una nube de
contaminacin causada por la combustin de la gasolina, aquello pareca el infierno, a
pesar de que era obra del hombre. Por las cintas transportadoras descendentes parta una
corriente continua de alimentos, suministros y municiones. Por las ascendentes suba el
mineral triturado.
El vehculo oruga se detuvo ante la puerta principal y los rangers fueron saliendo en
fila, casi tmidos ante tanta seguridad, vidos por traspasar la alambrada de espino,
tomar una cerveza bien fra y unas hamburguesas calientes y tumbarse a descansar. Su
trabajo sera reanudado por una nueva patrulla. Ike, por su parte, ya estaba preparado
para partir.
Un lento equipo de sanidad de campaa lleg corriendo con una camilla; al cruzar
ante la puerta, se encendi un panel de luces voltaicas, que les hizo parecer ngeles
blancos. Ike se arrodill ante su hombre herido no slo porque era lo correcto, sino
tambin porque tena que encontrar de nuevo su resolucin. Las luces de arco voltaico
estaban dispuestas para saturar todo lo que entrara por ese lado y para matar aquello que
la luz era capaz de matar aqu abajo.
- Nos haremos cargo de l -dijeron los sanitarios.
Ike solt la mano del muchacho. Fue el ltimo que qued en el vehculo. Uno tras
otro, los rangers pasaron por la puerta, transformndose en fogonazos de cegadora
luminosidad.
Ike mir las puertas del campamento y luch contra el impulso de regresar corriendo
hacia la oscuridad. Sus impulsos eran tan crudos que dolan como heridas. Pocas
personas lo comprendan. Haba entrado en ese estado maniqueo de oscuridad o luz, y a
todos les pareca que su escala griscea haba desaparecido.
Lanzando un pequeo grito, Ike se llev las manos a los ojos cubiertos por las gafas
de escalador y salt a travs de la puerta. Las luces lo dejaron tan inmaculado como un
alma resucitada. De ese modo volva a entrar de nuevo, a pesar de que cada vez que lo
haca le pareca ms difcil.
Rodeado de alambre de espino y sacos terreros, Ike aminor la marcha y se despej
los pulmones. Siguiendo las normas, extrajo el cargador del arma, dispar la bala de la
recmara en la caja de arena, junto al bunker, y mostr su tarjeta de identificacin a los
centinelas equipados con uniformes ignfugos de kevlar.Campamento Helena, deca
el cartel.
Sede de Caballo Negro, 11.a Div. Caballera Blindada.
Apareca tachado y sustituido por:
Perros de Presa, 27.a Div. Infantera.
Se haban cambiado sucesivamente los nombres de media docena ms de unidades
estacionadas all en algn momento. La nica constante que se mantena en la esquina
superior derecha era su profundidad: 5.410 metros.
Con la espalda encorvada bajo todo su equipo de combate, Ike pas junto a los
soldados que llevaban puestos sus ninjas de campamento, los monos negros
utilizados para el trabajo en aquellas profundidades, o los suteres del ejrcito para los
ratos de ocio o los atuendos de gimnasia. Tanto si iban camino del campo de
entrenamiento como si se dirigan a la cantina, a la pista de baloncesto o a tomar, un
Zinger o un YooHoo, todos y cada uno llevaban un rifle o una pistola, recordando la
gran matanza ocurrida dos aos antes. Por debajo del pelo enmaraado, Ike dirigi
miradas de soslayo a los civiles que empezaban a hacerse cargo de todo. La mayora
eran mineros y trabajadores de la construccin, entremezclados con mercenarios y
misioneros que constituan la oleada de vanguardia de la colonizacin. En el momento
de su partida, dos meses antes, slo haba unas pocas docenas. Ahora, en cambio,
parecan superar en nmero a los soldados. Desde luego, tenan la hauteur de la
mayora.
Escuch risas chillonas y se asombr al ver a tres prostitutas de poco menos de treinta
aos. Una de ellas llevaba verdaderas pelotas de voleibol quirrgicamente sujetas al
pecho. Ella se qued an ms sorprendida al ver a Ike. La paja con la que tomaba la
soda se le escap de entre los labios color fresa y se qued mirando con incredulidad.
Ike hizo una mueca, apart la mirada, y sigui apresuradamente su camino.
Helena creca a marchas forzadas. Lo mismo que multitud de otras colonias
repartidas por todo el mundo, no slo era consecuencia de la apertura de nuevos
espacios y de la llegada de colonos procedentes del Mundo. Poda comprobarse en el
material de construccin. El cemento lo indicaba todo. Aqu abajo, la madera era un
lujo, y la produccin de lmina metlica necesitaba tiempo para desarrollarse y tena
que hacerse cerca de las fuentes de mineral para que su coste fuese razonable. El
cemento, por su parte, slo haba que extraerlo del suelo y de las paredes, era barato, de
utilizacin rpida, duradero y connotaba populismo. Eso alimentaba el espritu de
frontera.
Ike entr en un espacio que, apenas dos meses antes, haba sido ocupado por la
compaa local de rangers. Pero ahora ya se usaban para otros menesteres la pista de
obstculos, la torre para la prctica del rappel, el campo de tiro y la antigua pista de
carreras. Una horda de colonos lo haba invadido todo y por all se extendan todo tipo
de tiendas de campaa, cobijos improvisados y barracas. El sonido de las voces, el
comercio y la msica estridente le golpearon como un olor hediondo.
Lo nico que quedaba del cuartel general de la unidad eran dos cubculos de oficinas,
unidos con cinta de canalizacin. Tenan el techo de cartn. Ike dejo la mochila junto a
la pared exterior, observ dos veces a los duros y desesperados tipos que deambulaban
por all y finalmente decidi entrar con la mochila. Sintindose un poco estpido, llam
a la pared de cartn.
- Entre -grit una voz.
Branch le hablaba a un ordenador porttil equilibrado sobre cajas de municiones, con
el casco a un lado y el rifle al otro.
- Elias -le salud Ike.
Branch no se sinti complacido al verle. Su mscara de tejido cicatricial y de quistes
se retorci en un gruido.
- Ah, nuestro hijo prdigo -dijo-. Precisamente estbamos hablando de ti. Hizo girar
el ordenador porttil para que Ike pudiera ver la cara en la pequea pantalla ultraplana y
la cmara del ordenador pudiera captar a Ike. Estaban conectados por vdeo con Jump
Lincoln, uno de los viejos camaradas de Branch en la Aerotransportada, y actualmente
comandante que tena bajo sus rdenes al teniente Meadows.
- Es que has perdido tu jodido sentido comn? -le pregunt la imagen de Jump a
Ike-. Acaban de dejarme encima de la mesa un informe de campaa en el que se dice
que has desobedecido una orden directa delante de toda la patrulla de mi teniente y que
los apuntaste a todos de una manera amenazadora con tu arma. Tienes algo que decir a
todo eso, Crockett?
Ike no se hizo el tonto, pero tampoco dio su brazo a torcer.
- El teniente se ha apresurado a presentar su informe -coment-. Slo hace veinte
minutos que hemos llegado.
- Amenazaste a un oficial? -pregunt Jump, cuyo grito qued minimizado por el
altavoz del ordenador.
- Le contradije.
- De patrulla, y delante de sus hombres?
Branch estaba sentado y sacuda la cabeza con actitud de pesarosa camaradera.
- Ese hombre no debera estar ah fuera -dijo Ike-. Destroz a uno de sus hombres a
causa de una orden errnea. No vi razn alguna para seguir apoyando la visin de la
realidad que tiene ese teniente. Finalmente, consegu que comprendiera las cosas.
Jump pareca enfurecido, y aparecieron diversos encuadres en el ordenador, mientras
l no dejaba de moverse.
- Cre que sa era una regin despejada -dijo finalmente-. Se supona que ste iba a
ser un crucero para Meadows. Quieres decirme que os encontrasteis con abisales?
- Con trampas engaabobos -contest Ike-. Viejas. De varios siglos de antigedad.
Dudo que nadie pasara por all desde la ltima glaciacin.
Ni siquiera se molest en abordar el tema de que lo enviaran a cuidar de un imberbe
estudiante recin salido del campo de entrenamiento de oficiales de reserva.
La imagen del ordenador se volvi hacia un mapa colgado en la pared.
- Dnde se han metido todos? -se pregunt Jump-. No hemos establecido contacto
fsico con el enemigo desde hace meses.
- No se preocupe -le asegur Ike-. Estn ah abajo, en alguna parte.
- No estoy tan seguro de eso. A veces, creo realmente que huyen, que han sido
exterminados por las enfermedades o algo as.
Branch aprovech el intermedio para intervenir.
- A m me parece que estamos en un empate -le dijo a Jump-. Mi payaso anula al
tuyo. Creo que estamos de acuerdo.
Los dos mayores saban que Meadows era un desastre. Y ambos saban que no
volveran a enviarlo con Ike. Tanto mejor para Ike.
- Que se joda entonces -dijo Jump-. Voy a enterrar el informe. Pero slo por esta vez.
Branch sigui mirando enfurecido a Ike.
- No s, Jump -dijo-. Quiz deberamos dejar de mimarlo tanto.
- Elias, s que es un proyecto especial tuyo -dijo Jump-, pero ya te lo he dicho antes,
no te encaries tanto. Hay una razn por la que tratamos con tanta precaucin a las
copas del Sur. Te lo aseguro, son desgarradores.
- Gracias por enterrar el asunto. Te debo una. -Branch apret el botn de desconexin
del ordenador y se volvi a mirar a Ike-. Bonito trabajo -le dijo-. Dime, tratas acaso de
ponerte la soga al cuello?
Si lo que quera era un acto de contricin, Ike no se lo ofreci. Apart unas cajas y se
prepar un asiento.-Copas del Sur. Eso es algo nuevo. Ms jerga del ejrcito?
-pregunt.
- Se refiere a los espectros recuperados, si quieres saberlo. Significa que se utilizan
una sola vez y se tiran. La CA sola llamar as a sus agentes indgenas. Ahora, el
trmino tambin incluye a los vaqueros como t, que hemos logrado sacar de las
profundidades y que utilizamos para tareas de exploracin.
- Parece haberte afectado mucho -coment Ike.
- Tu sentido de la oportunidad es increble -dijo Branch, todava de mal humor-. El
Congreso parece dispuesto a cerrar la base, a venderla a otro grupo de hienas
empresariales. Cada vez que uno mira por ah puede ver otro cartel con permiso
gubernamental. Nosotros realizamos el trabajo sucio y luego llegan las multinacionales,
con sus milicias de mercenarios, y desembarcan colonos y equipo minero. Nosotros
sangramos y ellos se benefician. Se me ha dado tres semanas para transferir toda la
unidad a acuartelamientos temporales seiscientos metros por debajo de Camp Alison.
No dispongo de mucho tiempo, Ike. Me he tomado muchas molestias para mantenerte
vivo aqu abajo, y t vas y amenazas a un oficial durante una patrulla. No se te ocurri
nada mejor?
- Paz, pap -dijo Ike, que levant dos dedos y los abri.
devolverle la cordura y que haba sido como un padre para l haba dejado su orgullo en
el suelo, a sus pies, Ike hizo lo que se haba jurado a s mismo que nunca hara. Se
someti.
- Adonde tengo que ir, entonces? -pregunt.
Los dos trataron de no hacer caso de la felicidad experimentada por Branch.
- No lo lamentars -le prometi Branch.
- Eso suena a horca -dijo Ike sin sonrer.
Washington, D. C.
A medio camino la escalera mecnica se haca escarpada como la de un templo
azteca. Ike ya no lo poda soportar. No se trataba slo de la insoportable luz. Su viaje
desde las entraas de la tierra se haba convertido en un cruel asedio.
Tena todos los sentidos destrozados. El mundo se haba vuelto del revs.
Ahora, a medida que ascenda la escalera de acero inoxidable hasta el nivel cero y el
aullido del trfico descenda hacia l, se aferr a la barandilla de goma. Al llegar a lo
alto, se vio arrojado en medio de una acera de la ciudad. La gente lo empuj por detrs
y lo alej an ms de la entrada del metro. Ike se vio zarandeado por los ruidos y los
empujones accidentales, en medio de Independence Avenue.
En sus tiempos, haba experimentado lo que era el vrtigo, pero nunca sinti nada
como esto. El cielo caa a plomo. El bulevar se abra en todos los sentidos. Sintiendo
nuseas, avanz tambalendose hacia una algaraba de claxons. Luch por dominar la
terrorfica sensacin del espacio abierto. Con los prpados semicerrados, se esforz por
llegar hasta una pared baada por la luz solar.
- Aprtate -le reprendi alguien con acento hindi.
Luego, el tendero le vio la cara y se retir al fondo de su establecimiento.
Ike acerc la mejilla al ladrillo.
- Esquina de la Decimoctava y la Calle C -le dijo un peatn al que pregunt.
Era una mujer que llevaba zapatos de tacn. De repente, su taconeo se apresur y
traz un amplio arco a su alrededor. Ike hizo un esfuerzo por apartarse de la pared.
Al otro lado de la calzada inici la horrible ascensin por una colina festoneada de
banderas estadounidenses en lo alto de las astas. Levant la cabeza y se encontr con el
monumento a Washington recortado contra el azul puro del da. Era la poca en que
florecan los cerezos, eso era evidente porque apenas poda respirar.
Un puado de nubes se desplaz en lo alto, proporcionndole un respiro; luego se
desvaneci. Los tulipanes le destrozaron la visin con sus brillantes colores. La bolsa de
gimnasia que llevaba en la mano, su nico equipaje, se le haca pesada. Jadeaba,
tratando de absorber aire; afectaba a su viejo orgullo ver en tal estado a un escalador del
Himalaya que se encontraba al nivel del mar.
Con los ojos entrecerrados tras las oscuras gafas de montaero, Ike se retir hacia una
calle con sombra. Finalmente, el sol se puso y desaparecieron sus nuseas. Pudo dejar
los ojos al descubierto. Deambul por los lugares ms oscuros de la ciudad, a la luz de
la luna, con la prisa de un fugitivo.
No haba ninguna juerga nocturna para l. Camin atropelladamente. Era la primera
noche que pasaba por encima del nivel del suelo desde que quedara atrapado por la
nieve en el Tibet, haca ya tanto tiempo. No dispona de tiempo para comer. El sueo
poda esperar. Haba mucho que ver.
Aprovech la noche incansablemente, como un turista con los muslos de un velocista
olmpico. Haba guetos y avenidas parisinas, y relucientes distritos gastronmicos y
embajadas elegantemente engalanadas. Eso fue todo lo que evit, prefiriendo los lugares
ms vacos.
La noche era maravillosa. Aunque un tanto amortiguadas por las luces urbanas, las
estrellas se extendan por el cielo. Respir el aire marino. En los rboles se vean los
primeros brotes.
Era abril, muy bien. Y, sin embargo, mientras pisaba la hierba y las calzadas, saltaba
verjas y evitaba coches, en el fondo de su alma senta como si estuviera en noviembre.
La misericordia misma de la noche lo condenaba. Ya no perteneca a este mundo, y lo
saba. Por eso procur memorizar la luna y los prados hmedos, los robles y el trenzado
de corrientes del lento Potomac.
No tena la intencin de que fuera as, pero se encontr con la catedral nacional, en lo
algo de una colina de cuidado csped. Fue como volver a las pocas oscuras. Una
fantica multitud de miles de fieles ocupaba los terrenos, en esculidas tiendas de
campaa sin iluminar, a excepcin de velas y farolillos. Ike vacil y luego se adelant.
Era evidente que aqu acudan las familias y congregaciones enteras, y que se codeaban
con los pobres y los locos, los enfermos y los adictos.
Unos enormes estandartes como los de los cruzados, con una cruz roja, pendan de
altos soportes, y las dos torres gticas gemelas parpadeaban ante el resplandor arrojado
por grandes hogueras. Los vendedores ambulantes vendan crucifijos, ngeles de la
Nueva Era, pastillas de algas verdeazuladas, bisutera nativa americana, partes animales,
balas rociadas con agua bendita y viajes de ida y vuelta a Jerusaln en vuelos charter.
Una milicia enrolaba a voluntarios, musculosos cristianos, para operaciones de
guerrilla contra el infierno. La mesa estaba llena de literatura propagandstica y nmeros
de la revista Soldados de fortuna, y era atendida por farsantes de grandes bceps y
avanzadas armas de fuego. Un vdeo barato de entrenamiento mostraba una escuela
dominical en llamas y actores metidos en su papel de almas condenadas que gritaban
pidiendo auxilio.
Justo al lado de la televisin haba una mujer a la que le faltaba un brazo y los dos
senos, desnuda hasta la cintura, mostrndoles sus cicatrices como si aquello fuera la
gloria. Su acento era del Sur, quiz de Luisiana, y en su nica mano sostena una
serpiente venenosa.
- Yo fui cautiva de los demonios -testificaba-. Pero fui rescatada. Sin embargo, slo
me rescataron a m, no a mis pobres hijos, y tampoco a todos los otros buenos cristianos
que estaban all abajo, en la Casa. Buenos cristianos necesitados de una salvacin justa.
Bajad, hermanos. Bajad con fuertes armas. Subid con los dbiles. Llevad la luz del
Seor a esa oscuridad. Llevad con vosotros el espritu de Jess, del Padre y del Espritu
Santo
Ike retrocedi. Cunto le pagaran a aquella mujer de la serpiente por mostrar su
carne y hacer proselitismo para reclutar a hombres crdulos? Las heridas que mostraba
daban toda la impresin de ser quirrgicas, posiblemente causadas por una mastectoma.
De todos modos, no hablaba como una ex cautiva. Estaba demasiado segura de s
misma.
Claro que haba cautivos humanos entre los abisales, pero no andaban
indefectiblemente necesitados de rescate. Los que Ike haba visto, los que sobrevivieron
durante algn tiempo entre los abisales, tendan a parecer una suma cero. Pero, una vez
que se haba estado all, el limbo poda significar una especie de asilo para las propias
responsabilidades. Era una hereja decir lo que pensaba, especialmente entre patriotas
como estos que predicaban la libertad, pero el propio Ike haba experimentado el
prohibido xtasis de perderse en la autoridad de otra criatura.
Ike ascendi los escalones, entre el gento, y entr en el crucero medieval. Haba
detalles del siglo XX: el suelo estaba taraceado con escudos del estado y la vidriera de
uno de los ventanales mostraba la imagen de los astronautas sobre la Luna. Por lo
dems, era como si pasara a travs del mundo de la Peste Negra. El aire estaba lleno de
humo e incienso, del olor de cuerpos sin lavar y de fruta podrida; de las paredes de
piedra rezumaba el eco de las oraciones. Ike escuch el Confteor mezclado con el
Kaddish, las apelaciones a Al entremezcladas con los himnos apalaquianos, las
oraciones sobre el Segundo Adviento con las de la Era de Acuario, del verdadero Dios y
de los ngeles. La peticin era generalizada. Por lo visto, el milenio no estaba
resultando muy divertido.
Antes del amanecer, consciente de la deuda contrada con Branch, regres a la
esquina de la Decimoctava y la Calle C Noroeste, donde se le haba dicho que se
presentara. Se sent en un extremo de los escalones de granito y esper a que fueran las
nueve. A pesar de sus premoniciones, Ike se dijo a s mismo que no haba forma de
retroceder. Su honor haba terminado por quedar a merced de extraos.
El sol sali lentamente y avanz por el can de edificios de oficinas, como una
marcha imperial. Ike observ cmo sus huellas se fundan en la escarcha del csped. Su
nimo se desmoron al verlas desaparecer.
Una abrumadora tristeza le invadi, una sensacin de profunda traicin. Qu
derecho tena l a regresar al Mundo? Qu derecho tena el Mundo a regresar a su
interior? De repente, el hecho de estar all, de intentar explicarse ante extraos, le
pareca una terrible indiscrecin. Por qu entregarse de aquel modo? Y si le juzgaban
y le encontraban culpable?
Por un momento, regres mentalmente a su cautividad. No guardaba una sola imagen,
sino un gran aullido, la sensacin producida por los huesos de un hombre mortalmente
exhausto contra su hombro. El hedor de los minerales y de las cadenas como el aleteo
de la msica, cuyo ritmo nunca deja de sonar y que no es del todo una cancin. Le
haran eso otra vez? Lrgate, pens.
- No crea que le vera por aqu -dijo entonces una voz-. Estaba convencido de que
tendramos que ir a buscarle.
Ike levant la mirada. Un hombre de espaldas muy anchas, de unos cincuenta aos,
estaba de pie en la acera, delante de l. A pesar de sus tjanos limpios y su parka de
diseo, su porte era militar. Ike mir a izquierda y derecha, pero estaban solos.
- Es usted el abogado? -le pregunt.
- El abogado?
Ike se sinti confundido. Le conoca o no le conoca aquel hombre?
- Para el consejo de guerra. No s cmo se les llama. Es usted mi abogado?
El hombre asinti con un gesto, al comprender.
- Claro, puede llamarme as. Ike se incorpor.
- Terminemos entonces cuanto antes -dijo. Se senta aterrorizado, pero no vea
alternativa alguna a lo que se haba puesto en marcha. El hombre pareca confundido-.
No se ha dado cuenta de lo vacas que estn las calles? No se ve a nadie. Todos los
edificios estn cerrados.
- No hay error. Hoy es el da correcto. Slo que es domingo.
- Qu estamos haciendo aqu entonces? -pregunt.
Pareca una estupidez por su parte. Andaba perdido.
- Ocuparnos del asunto.
Ike se repleg dentro de s mismo. Algo no andaba bien. Branch le haba dicho que se
presentara aqu, a esta hora.
- Usted no es mi abogado.
- Usted no pertenece a la superficie -dijo Sandwell con una sonrisa-. Creo que eso ya
lo sabe.
Este tipo no poda ser ms claro, para variar.
- Me marchar en cuanto me dejen. He venido para aclarar las cosas. Luego tendr
que regresar al trabajo.
- Habla como Branch. Pero las cosas no son tan sencillas. En este tribunal se decide si
lo empapelan o no. La amenaza abisal ha pasado. Ha desaparecido.
- No est tan seguro de ello.
- Todo depende del punto de vista. La gente quiere que el dragn sea vencido. Eso
significa que ya no tenemos necesidad de los inadaptados y los rebeldes. No
necesitamos esa preocupacin, situaciones embarazosas y problemas. Usted nos asusta.
Se parece a ellos. Y no queremos que nadie nos lo recuerde. Hace un ao o dos el
tribunal habra considerado su talento y lo habra valorado en el campo de batalla. En
estos tiempos que corren, sin embargo, lo que quieren es un barco estanco. Quieren
disciplina y orden.
Sandwell procur que el fascismo que traslucan sus palabras pareciese casual.
- En resumen, usted est muerto -sigui diciendo-. No se lo tome como algo personal.
El suyo no es el nico consejo de guerra que se ha montado. Los ejrcitos se disponen a
purgar de sus filas toda la tosquedad y todo lo desagradable. Su colaboracin ha
terminado. Dentro de poco desaparecern los exploradores y las guerrillas. Es algo que
sucede al final de toda guerra. Es como la limpieza de primavera.
Copas del Sur. Las palabras de Branch resonaron en su mente. l tuvo que haber
sabido o percibido que se acercaba esta purga. Se trataba de verdades muy simples. Pero
Ike no estaba preparado para escucharlas. Se sinti herido, y aquello fue una revelacin.
Lo notaba?
- Branch le convenci para que se presentara ante el tribunal y pidiera clemencia
-afirm Sandwell.
- Qu ms le ha contado? -pregunt Ike, sintindose tan ingrvido como una hoja
muerta.
- Branch? No hemos hablado desde Bosnia. He dispuesto esta pequea entrevista a
travs de uno de mis ayudantes. Branch est convencido de que se iba a entrevistar
usted con un abogado amigo de un amigo. Alguien capaz de arreglarlo.
Por qu aquella duplicidad?, se pregunt Ike. -No se necesita ningn gran
ejercicio de imaginacin para imaginar por qu -sigui diciendo Sandwell-. Por qu
otra razn estara dispuesto a pasar por esto, si no fuera para suplicar clemencia? Como
ya le he dicho, las cosas van ms lejos. Su caso ya est decidido.
El tono empleado, no despectivo, sino con una ausencia total de sentimientos, le
indic a Ike que no haba esperanza alguna. No perdi el tiempo en preguntarle cul
sera el veredicto. Se limit a preguntar cul sera el castigo.
- Doce aos en prisin -contest Sandwell-. En Leavenworth.
Ike tuvo la sensacin de que el cielo se le desmoronaba encima a trozos. No pienses
-se advirti a s mismo-. No sientas. Pero el sol sali y lo estrangul con su propia
sombra. Su imagen oscura yaca hecha pedazos sobre los escalones, a sus pies.
Se dio cuenta de que Sandwell lo observaba con paciencia.
- Ha venido aqu para ver cmo me desangro? -se aventur a preguntarle.
- He venido para darle una oportunidad. -Sandwell le entreg una tarjeta en la que se
lea el nombre de Montgomery Shoat. No contena ttulo, profesin o direccin-. Llame
a este hombre. Tiene trabajo para usted.
- Qu clase de trabajo?
7
La misin
No hay nada ms poderoso que la atraccin hacia el abismo.
Julio Verne,
Viaje al centro de la Tierra
Manhattan
Ali entr en sandalias y con un vestido de vivos colores, como si aquello fuera un
hechizo mgico para contener el invierno. El guardia traz una muesca junto a su
nombre, en la lista, y se quej, dicindole que llegaba muy temprano y sin su grupo,
pero la hizo pasar por la estacin de control. Le dio rpidamente algunas directrices y
luego la dej, con el Museo de Arte Metropolitano para ella sola. Se senta como la
ltima persona que quedaba sobre la tierra. Se detuvo ante un pequeo Picasso. Un
vasto Bierstadt Yellowstone. Luego lleg ante un estandarte para la exposicin principal
en el que se lea La cosecha del infierno. El subttulo deca: Arte dos veces
recogido. Dedicado a los artefactos del inframundo, la mayora de los objetos
expuestos los haban vuelto a llevar a la superficie los soldados y los mineros. Todos, a
excepcin de unos pocos, haban sido robados a los humanos y llevados al subplaneta,
de ah el dos veces recogido.
Ali se haba adelantado mucho a su cita con January porque quera disfrutar del
edificio, pero sobre todo para ver de qu era capaz el Homo abisalis. O, en este caso, de
qu no era capaz. Lo esencial de la exposicin era que el Homo abisalis era una rata
recolectora de tamao humano. Las criaturas del subplaneta haban estado saqueando
los inventos humanos desde haca eones, desde cermica antigua a botellas de plstico
de Coca-Cola, desde fetiches de vud a tigres de cermica de la dinasta Han, desde un
tornillo de Arqumedes a una escultura de Miguel ngel que se crea destruida.
Entre los artefactos construidos por los humanos, haba varios hechos a base de ellos.
Lleg ante el notable Baln de playa, de pieles humanas de diferentes colores. Nadie
conoca su propsito, pero el saco, en otro tiempo inflado y ahora fosilizado como una
esfera perfecta, resultaba especialmente ofensivo para la gente porque trataba framente
a las razas humanas como simple cuero.
Pero el artefacto ms intrigante de todos era un trozo de roca arrancado de alguna
pared subterrnea. Estaba inscrito con misteriosos jeroglficos que daban la impresin
de ser caligrafa. Puesto que se hallaba incluido entre los objetos dos veces recogidos,
el conservador deba de haberlo interpretado como un graffiti humano llevado al
abismo. Pero Ali no dej de hacerse preguntas mientras permaneca all, contemplando
el trozo de roca. No se pareca a ninguna escritura que hubiera visto nunca.
- Ah, ests ah -dijo una voz al encontrarla.
- Rebecca? -pregunt, volvindose.
La mujer que encontr ante ella era una completa extraa. January siempre haba sido
invencible, como una amazona de amplio busto y tensa piel negra. Esta persona, en
cambio, pareca desinflada, repentinamente envejecida. Con una mano alrededor del
puo del bastn, la senadora slo pudo abrir un brazo para abrazarla. Ali se inclin
rpidamente para corresponder a su abrazo, y le not las costillas en la espalda.
- Oh, nia -susurr January feliz.
Ali apoy la mejilla contra su cabello, corto y encanecido, y respir el olor que
despeda.
- Los guardias nos dijeron que llevabas aqu ms de una hora -dijo January y luego se
volvi hacia el hombre que la segua-. No es como te haba dicho, Thomas? Siempre a
la carga delante de la caballera. Desde que era una nia. No en vano la llambamos
Mustang Ali. Era toda una leyenda en el condado de Kerr. Y ve lo hermosa que est?
- Rebecca -reprendi Ali.
January poda ser la mujer ms modesta de la tierra, pero tambin la peor fanfarrona.
Sin hijos, haba adoptado a varios hurfanos a lo largo de los aos, y todos ellos
aprendieron a soportar estas explosiones de orgullo desmedido.
- Ella es ajena a todo eso, te lo aseguro -sigui diciendo January-. Nunca se ha
mirado en un espejo. Cuando entr en el convento, fue un da triste. Dej llorando a los
fuertes muchachos de Texas, como viudas bajo una luna de Goliad.
Y tambin a la propia January, pens Ali al recordar aquel da. Haba llorado
mientras la llevaba en el coche, disculpndose una y otra vez por no entender, segn sus
palabras, la llamada escuchada por Ali. La verdad era que ni la propia Ali se
comprenda a s misma.
Thomas se mantuvo a una prudente distancia. Por ahora, este era el momento del
reencuentro de dos mujeres, y procur que su presencia pasara inadvertida. Ali lo valor
con una sola mirada. Era un hombre alto y gil, de poco menos de setenta aos, con ojos
de erudito y, sin embargo, una estructura curtida. Ali no lo conoca y l no llevaba
alzacuello, a pesar de lo cual lo catalog como jesuita. Los ola a distancia. Quiz se
debiera a la rareza que comparta con ellos.
- Tienes que disculparme, Ali -dijo January-. Te dije que sta sera una reunin
privada. Pero he trado a unos amigos. Por pura necesidad.
Ali vio entonces a otras dos personas que paseaban por el extremo ms alejado de la
sala: un hombre ligeramente ciego, acompaado por otro hombre ms joven. Varias
personas viejas entraron por otra puerta que se encontraba ms alejada.
- cheme la culpa a m -dijo Thomas, que le ofreci la mano. Por lo visto, el
reencuentro de Ali haba concluido. Debi de pensar que ella y January disponan de
todo el da, pero se dio cuenta de que haba algn asunto que tratar-. Deseaba conocerla
desde hace ms tiempo del que imagina. Especialmente ahora, antes de que se vaya
hacia los arenales rabes.
- Tu ao sabtico -dijo la senadora-. Pens que no te importara que se lo dijera.
- Arabia Saud -aadi Thomas-. No es en estos tiempos que corren uno de los
lugares ms cmodos para una mujer joven. La sharia sigue siendo obligatoria con los
fundamentalistas que se hicieron cargo del poder y aniquilaron a la familia real. No la
envidio, al tener ante s un ao completo envuelta en la abaya.
La abaya era la pesada capa negra que deban llevar las mujeres, junto con el pauelo
negro y el velo para cubrirse la cara.
- Tampoco me entusiasma mucho la perspectiva de ir vestida como una monja
-coment Ali.
January se ech a rer.
- Nunca te he comprendido -le dijo a Ali-. Te dan un ao de permiso y regresas de
nuevo a tus desiertos.
- Ah, conozco muy bien esa sensacin -intervino Thomas-. Debe de sentirse
impaciente por ver los glifos. -Ali se puso en guardia. Aquello no era algo que le
hubiera escrito o comentado a January. Volvindose hacia la senadora, Thomas
explic-: Abundan especialmente en las regiones del sur, cerca de Yemen. Son
pictogramas protosemticos de la ah al-yahiliya saud, su Era de la Ignorancia.
Ali le rest importancia, como si aquello lo supiera todo el mundo, pero ahora ya
tena puestas las antenas. Era evidente que el jesuita saba cosas sobre ella. Qu ms?
Conocera tambin su otra razn para haber pedido este ao de permiso, el paso atrs
dado antes de sus votos finales? Fue una vacilacin que la orden se tom muy
seriamente, y el desierto era un lugar de escenificacin donde poner a prueba tanto su fe
como su ciencia. Se pregunt si acaso la madre superiora habra enviado a este hombre
para reconducirla de modo encubierto, pero inmediatamente rechaz la idea. Jams se
atreveran a hacer una cosa as. Era ella la que tena que tomar una decisin, y no
ningn jesuita.
Thomas pareci adivinar sus recelos.
- Como puede ver, he seguido su carrera -dijo-. Me he interesado algo por la
antropologa lingstica. Su trabajo sobre inscripciones neolticas y lenguas madres es
cmo decirlo?, elegante ms all de lo que dan a entender sus aos.
Llev buen cuidado de no halagarla, lo que fue prudente por su parte. Ali pens que,
muy probablemente, January deba de haberle aleccionado acerca de aquel rasgo lunar.
A ella no se la cortejaba con facilidad.
- He ledo todo lo que he podido encontrar de usted -sigui diciendo l-. Es un
material audaz, especialmente para una estadounidense. La mayor parte del trabajo
sobre protolenguajes lo han realizado los judos rusos en Israel. Excntricos que ni
siquiera saben adonde ir. Pero usted es joven y tiene oportunidades en todas partes, a
pesar de lo cual ha elegido esa lnea de investigacin tan radical: el origen del lenguaje.
- Por qu lo considera la gente como algo tan radical? -pregunt Ali con toda
sinceridad-. Si encontramos el camino que conduce a las primeras palabras, habremos
regresado a nuestra propia gnesis y eso nos acerca mucho ms a la voz de Dios.
Ya estaba dicho, pens. Con toda su ingenuidad. All estaba el ncleo de su
investigacin, en mente y alma. Thomas pareci sentirse profundamente satisfecho,
aunque no tena ninguna necesidad de que ella le demostrara nada.
- Dgame, como profesional qu opinin le merece esta exposicin? -le pregunt.
La estaba poniendo a prueba, y January formaba parte de la maniobra. Por el
momento, Ali les sigui la corriente, aunque con precaucin.
- Me sorprende un poco el gusto que demuestran por las reliquias sagradas -aventur.
Indic los rosarios de oracin procedentes de Tibet, China, Sierra Leona, Per,
Bizancio, la Dinamarca vikinga y Palestina. Junto a ellos haba una vitrina con
crucifijos, caligrafas y clices de oro y plata-. Quin podra imaginar que
coleccionaran obras tan exquisitamente delicadas? Eso es ms de lo que yo esperaba.
Pas ante una armadura mongola del siglo XII, agujereada y todava con manchas de
sangre. En otras partes haba armas brutalmente utilizadas, armaduras e instrumentos de
tortura aunque las indicaciones explicativas recordaban a los visitantes que aquellos
instrumentos haban sido originalmente fabricados por humanos.
Se detuvieron ante una ampliacin de la famosa fotografa de un abisal en el
momento en que se dispona a destruir con un palo a uno de los primeros robots de
reconocimiento. Representaba el primer contacto pblico de la humanidad moderna con
ellos, y uno de esos acontecimientos que la gente recuerda mucho despus por el
lugar donde se encontraba o lo que estaba haciendo cuando ocurri. La criatura ofreca
un aspecto enloquecido y demonaco, con protuberancias similares a cuernos en su
crneo albino.
- La pena es que quiz nunca lleguemos a conocer realmente a los abisales antes de
que sea demasiado tarde -dijo Ali.-Es posible que ya sea demasiado tarde -coment
January.
- Yo no lo creo -dijo Ali.
Thomas y January intercambiaron una mirada fugaz y l se decidi a hablar.
- Me pregunto si podramos hablar de cierto asunto con usted -dijo.
Ali se dio cuenta de inmediato de que ese era el verdadero propsito de su visita a
Nueva York, que la propia January haba dispuesto y pagado.
- Pertenecemos a una sociedad -empez a explicar January-. Desde hace aos,
Thomas se ha dedicado a agruparnos. Procedemos de todas partes del mundo! Nos
denominamos el Crculo de Beowulf. Es una sociedad bastante informal y nuestras
reuniones son infrecuentes. Nos reunimos en diversos lugares para compartir nuestras
revelaciones unos con otros y para
Antes de que pudiera continuar, un guardia grit:
- Deje eso inmediatamente!
Se produjo una repentina conmocin mientras los guardias entraban precipitadamente
en la sala. La causa de su alarma eran las dos personas que haban entrado tras Thomas
y January y, sobre todo, el hombre ms joven, con el cabello largo. Levantaba una
espada de hierro de una de las vitrinas abiertas.
- Es para m -se disculp su compaero ciego, que acept la pesada espada en sus
manos abiertas-. Le ped a mi compaero Santos
- No se preocupen, seores -les dijo January a los guardias-. El doctor De l'Orme es
un reconocido especialista.
- Gerard De l'Orme? -susurr Ali.
Haba recorrido junglas y ros para descubrir yacimientos diseminados por toda Asia.
Al leer sus libros, siempre se lo haba imaginado como un gigante.
Despreocupado, De l'Orme segua tocando la hoja sajona de primera poca y su
mango revestido de cuero, vindola con las yemas de los dedos. Oli el cuero y lami
el hierro.
- Maravillosa -dictamin.
- Qu ests haciendo? -le pregunt January.
- Recordando una historia -contest-. Un poeta argentino habl de dos gauchos que se
enzarzaron en una lucha mortal a cuchilladas porque se vieron arrastrados a ella por sus
propios cuchillos. -El ciego levant la antigua espada utilizada tanto por el hombre
como por su demonio-. Ahora simplemente me preguntaba cul sera el recuerdo del
hierro -termin diciendo.
- Amigos mos -dijo Thomas, dando la bienvenida a sus investigadores-. Deberamos
empezar.
Ali los vio surgir de entre las oscuras estanteras de la biblioteca. De repente, se sinti
medio vestida. En Roma el invierno segua cubriendo de aguanieve las calles
adoquinadas. En contraste, sus pequeas vacaciones navideas en Nueva York las
perciba como romanas, extraamente balsmicas, como si estuvieran a finales del
verano. Pero su vestido de colores an haca destacar ms la fragilidad de estas personas
ancianas, que parecan tener fro a pesar del calor que reinaba. Algunos llevaban
elegantes parkas de esqu, y otros se estremecan bajo capas de lana y tweed.
Se reunieron alrededor de una mesa de roble ingls, tallada y pulida antes de la poca
de las grandes catedrales. Haba sobrevivido a guerras y terrores, reyes, papas y
burgueses y hasta a los investigadores. Las paredes estaban repletas de cartas nuticas
trazadas antes incluso de que Amrica se hubiese convertido en una palabra de uso
comn.
Aqu se encontraba el conjunto de relucientes instrumentos que utiliz el capitn
Bligh para dirigir a sus nufragos de regreso a la civilizacin. Una vitrina de cristal
contena un mapa hecho a base de palos y conchas, utilizado por los pescadores
micronesios para seguir las corrientes ocenicas entre las islas. En el rincn se hallaba el
complicado astrolabio ptolemaico utilizado en tiempos de Galileo. Un antiguo mapa del
Nuevo Mundo ocupaba el ngulo de una pared; estaba dibujado sobre el pellejo de una
oveja cuyas patas sealaban los puntos cardinales.
Tambin haba una gran ampliacin de la famosa instantnea de Bud Parsifal desde la
Luna, mostrando al fondo la gran perla azul en el espacio. De modo poco modesto, el ex
astronauta ocup un puesto situado inmediatamente debajo de su foto, y Ali lo
reconoci enseguida. January se situ a su lado, susurrndole nombres, y Ali se sinti
agradecida por su presencia.
" Cuando ya se sentaban, se abri la puerta y un nuevo personaje se acerc cojeando.
Al principio, Ali pens que era un abisal. Pareca como si tuviera plstico fundido en
lugar de piel. Llevaba unas gafas oscuras de esquiador sujetas sobre la deformada
cabeza, lo que le permita evitar la luz de la sala. Ali se asombr y se encogi en s
misma, pues nunca haba visto a un abisal, ni vivo ni muerto. Aquel ser se sent junto a
ella y pudo escucharle jadear pesadamente.
- No cre que pudieras conseguirlo -le dijo January desde el otro lado de donde estaba
Ali.
- Tuve algunos problemas con el estmago -replic l-. Quiz fuera cosa del agua.
Siempre tarda unas semanas en adaptarse.
Ali se dio cuenta de que era humano. El jadeo de su respiracin era un sntoma
corriente de los veteranos que acababan de regresar a las alturas superiores. Nunca haba
visto a nadie tan fsicamente dependiente de las profundidades.
- Ali, te presento al mayor Branch. Su presencia aqu es un secreto. Pertenece al
ejrcito y es una especie de enlace informal con nosotros, adems de un viejo amigo. Lo
conoc hace aos en un hospital militar.
- A veces creo que deberas haberme dejado all -brome l, antes de ofrecerle una
mano a Ali-. Puede llamarme Elias.
Le dirigi una mueca y ella se dio cuenta de que era una sonrisa sin labios. Su
mano era como la roca. A pesar de aquellos msculos de toro, era imposible saber su
edad. El fuego y las heridas haban borrado todos los signos habituales.
Adems de Thomas y January, Ali cont once personas ms, incluido Santos, el
protege de De l'Orme. A excepcin de ella misma, Santos y el personaje que se sentaba
a su lado, todos eran viejos. En conjunto, representaban casi setecientos aos de
experiencia vital y de genio por no hablar de la memoria activa de toda la historia
conocida. Eran personas venerables, aunque bien es cierto que un tanto olvidadas. La
mayora haban abandonado las universidades, las empresas o los gobiernos donde se
distinguieron. Sus honores y ttulos ya no les resultaban tiles. Actualmente llevaban
vidas mucho ms relacionadas con la mente, auxiliados por los medicamentos
cotidianos que tomaban. Sus huesos eran frgiles.
El Crculo de Beowulf constitua un extrao grupo de paladines. Ali examin al
grupo de personas destempladas por el fro, situando rostros y recordando nombres. Con
un poco de yuxtaposicin de intereses, representaban ms disciplinas que las facultades
que se encontraban en la mayora de universidades.
Ali dese de nuevo haberse puesto algo, adems del vestido de vivos colores, que le
sentaba como un albatros. Su largo cabello le acariciaba la columna vertebral. Notaba su
propio cuerpo por debajo de la tela.
- Podras habernos dicho que nos alejaras de nuestras familias -gru un hombre
cuyo rostro conoca Ali por haberlo visto en viejos nmeros de la revista Time. Se
trataba de Desmond Lynch, medievalista y pacifista, ganador del premio Nobel por su
biografa de Duns Escoto, el filsofo del siglo XIII, publicada en 1952. Haba utilizado
el Nobel como caja de resonancia para condenar todo lo que vino despus, desde la caza
de brujas de McCarthy hasta la bomba y, ms tarde, la guerra de Vietnam. Todo aquello
formaba ya parte de la historia-. Estamos muy lejos de casa -aadi-. Con este tiempo.
Y en Navidad!
- Es tan malo? -le pregunt Thomas con una sonrisa.
Lynch ofreca un aspecto mortal tras su bastn de madera de espino.
- No creas que nos tienes a tu disposicin en todo momento -le advirti.
- Tienes mi palabra sobre eso -le asegur Thomas, ms serio-. Ya soy lo bastante
viejo como para no dar por sentado un solo aliento o latido.
Todos los presentes estaban atentos y Thomas los mir uno tras otro, alrededor de la
mesa.
- Si el momento no fuera tan crtico -dijo-, no os planteara una misin tan peligrosa.
Pero lo es y tengo que hacerlo. Por eso estamos aqu.
- Pero aqu? -pregunt una diminuta mujer desde una silla de ruedas para nios-. Y
en esta poca del ao? No me parece muy cristiano por su parte, padre.
Ali record que se trataba de Vera Wallach, doctora de Nueva Zelanda que haba
derrotado por s sola a la Iglesia y a un pas como Nicaragua al introducir el control de
natalidad durante la revolucin sandinista. Se haba enfrentado a bayonetas y crucifijos
y se las arregl para llevar hasta los pobres su sacramento: preservativos.
- S -gru un hombre delgado-. Esta poca del ao est dejada de la mano de Dios.
Por qu ahora?
Era Hoaks, el matemtico. Ali lo haba observado juguetear con un mapa que inverta
las plataformas continentales y daba una visin de la superficie desde el interior del
globo terrqueo.
- Pero siempre lo hemos hecho de este modo -intervino January, contrarrestando el
mal humor-. Thomas no encuentra otro modo de imponernos sus misterios.
- Podra ser peor -coment Rau, el intocable, otro premio Nobel.
Nacido en el seno de una de las castas ms bajas, en Uttar Pradesh, se las arregl para
ascender hasta la cmara baja del Parlamento indio. All sirvi durante muchos aos
como portavoz de su partido. Ali se enterara ms tarde de que Rau haba estado a punto
de renunciar al mundo, desprenderse de sus ropas y de su nombre, y seguir el camino
del saddhus, dedicndose a vivir da a da de las ddivas de arroz.
Thomas les concedi varios minutos ms para que se saludaran unos a otros y lo
maldijeran. January continu describindole a Ali, en susurros, a los diversos personajes
que asistan a la reunin. Estaba el alejandrino Mustafah, originario de una familia copta
cuyos antepasados por parte de madre llegaban hasta los cesares. Aunque cristiano, era
un experto en la sharia o ley islmica, uno de los pocos capaces de explicarla a los
occidentales. Agobiado por un enfisema, slo poda hablar con frases cortas.
Al otro lado de la mesa se sentaba un industrial llamado Foley, que haba ganado
varias fortunas menores, una de ellas con la penicilina durante la segunda guerra
mundial, y otra con la industria del plasma y de la sangre, antes de interesarse por los
derechos civiles y apoyar las acciones de numerosos mrtires. Ahora discuta con el
astronauta Bud Parsifal, del que Ali recordaba su historia: tras su regreso de la Luna,
Parsifal se dedic a buscar el arca de No en la cima del monte Ararat, descubri
pruebas geolgicas de la separacin del mar Rojo y se interes por toda una serie de
otros enigmas. Evidentemente, el Crculo de Beowulf estaba formado por un conjunto
de inadaptados y anarquistas.
Finalmente, todos terminaron de hablar; entonces le lleg el turno a Thomas.
- Soy muy afortunado al poder contar con tales amigos -le dijo. Ali se qued
asombrada. Los dems escuchaban, pero las palabras iban dirigidas a ella-. Con tales
almas. A lo largo de muchos aos, durante mis viajes, he disfrutado con su compaa.
Cada uno de ellos ha trabajado para alejar a la humanidad de sus ideas ms destructivas.
Su nica recompensa ha sido esta llamada -dijo con una seca sonrisa.
Utiliz exactamente aquella palabra: llamada. No se trataba de ninguna
coincidencia. Saba de algn modo que esta monja vacilaba en asumir sus votos. La
llamada no desapareca, sino que, simplemente, cambiaba.
- Hemos vivido el tiempo suficiente para darnos cuenta de que el mal es algo real y
no accidental -sigui diciendo Thomas-. En el transcurso de los aos hemos intentado
afrontarlo. Lo hemos hecho apoyndonos unos a otros y uniendo nuestras distintas
capacidades y observaciones. Es as de simple.
Sonaba demasiado sencillo. En su tiempo libre, aquellas personas se dedicaban a
luchar contra el mal.
- Nuestra mayor arma ha sido siempre la erudicin -aadi Thomas.
- Forman entonces una especie de sociedad acadmica? -pregunt Ali.
- Oh, es ms bien como una mesa redonda de caballeros -contest Thomas,
arrancando varias sonrisas-. Lo que deseo es encontrar a Satn, comprende?
La mir a los ojos al decirlo, y ella comprendi que hablaba en serio. Todos hablaban
en serio.
- Al diablo? -Ali no pudo evitar preguntar.
Este grupo de premios Nobel y eruditos haban hecho encarnar al mal en un juego del
escondite.
- El diablo -resoll Mustafah el egipcio-. Un cuento de viejas.
- Satn - corrigi January, mirando a Ali. Ahora, todas las miradas se hallaban
concentradas en Ali. Nadie cuestion su presencia entre ellos, lo que sugera que todos
la conocan bien. Ahora adquira todo su significado el comentario de Thomas sobre sus
planes en Arabia Saud, los glifos preislmicos y su bsqueda de un protolenguaje. Era
evidente que estas personas la haban estado estudiando. Trataban de ganrsela para su
crculo. Qu suceda aqu? Por qu January la haba metido en esto? -Satn?
-pregunt.
- Por supuesto -afirm January-. Estamos entregados a la idea, a la realidad, a la
teora de un liderazgo centralizado. Llmalo como quieras, un lder mximo, un
caudillo, un Ghengis Jan o un Toro Sentado, o un consejo de hombres sabios o de
seores de la guerra. El concepto es saludable. Y lgico.
Ali se refugi en el silencio.
- No es ms que una palabra, un nombre -le dijo Thomas-. El trmino Satn se refiere
a un personaje histrico. Un eslabn perdido entre nuestro mito del infierno y el hecho
geolgico del mismo. Pinselo. Si existe un Cristo histrico, por qu no un Satn
histrico? Considere el infierno. La historia reciente nos dice que los mitos estaban
equivocados y que, sin embargo, tenan razn. El inframundo no est lleno de almas
muertas y demonios y, no obstante, tiene cautivos humanos y una poblacin indgena
que hasta hace muy poco defenda salvajemente su territorio. Ahora, a pesar de miles y
miles de aos de condena y demonizacin en el folclore humano, resulta que los
abisales se parecen mucho a nosotros. Cuentan con un lenguaje escrito. O al menos lo
tuvieron en algn tiempo. Las ruinas encontradas indican que construyeron una notable
civilizacin. Hasta es posible que tengan alma. Ali casi no poda creer que un sacerdote
estuviera diciendo aquello. Los derechos humanos eran una cosa y la capacidad para
conocer la gracia algo completamente diferente. Aunque se demostrara que los abisales
tuvieran alguna vinculacin gentica con los humanos, su capacidad para tener alma era
teolgicamente improbable. La Iglesia no reconoca almas en los animales, ni siquiera
entre los primates superiores. nicamente el hombre estaba cualificado para la
salvacin.
- A ver si lo comprendo -dijo-. Estn ustedes buscando a una criatura llamada Satn?
-Nadie lo neg-. Pero por qu?
- Por la paz -contest Lynch-. Si es un gran lder, si podemos comprenderle, es
posible que podamos establecer una paz duradera.
- Reconocimiento -dijo Rau-. Piense en lo que l puede saber, adonde puede
conducirnos.
- Y si es simplemente el equivalente de un antiguo criminal de guerra -dijo el soldado
Elias-, podemos tratar de hacer justicia e imponerle un castigo.
- De una forma u otra -dijo January-, nos esforzamos por arrojar luz sobre la
oscuridad. O bien oscuridad en la luz.
Pareca algo tan ingenuo, tan juvenil, tan seductor y lleno de esperanza Casi
hipotticamente plausible, pens Ali. Y, no obstante, celebrar un juicio de Nuremberg
contra el rey del infierno? Luego se entristeci. Claro que se sentiran atrados por los
molinos de viento. Thomas los haba arrastrado de regreso al mundo cuando ya casi
tenan un pie en la tumba.
- Y cmo se propone encontrar a esa criatura, ser, entidad o lo que sea? -pregunt.
Tena la intencin de hacer una pregunta retrica-. Qu posibilidades tienen de
Segunda parte
LA INQUISICIN
8
En la piedra
No puedes sacar a Leviatn con un anzuelo?
Dios hablndole a Job, Libro de Job
Islas Galpagos
Junio 2008
Pareca como si el helicptero fuera a desplazarse interminablemente hacia el oeste,
sobre el agua azul cobalto, sin encontrar el menor asomo de tierra, manchada de rojo
por la puesta del sol. La noche la persigui a travs del infinito Pacfico. Infantilmente,
Ali dese que pudieran mantenerse por delante de la oscuridad.
Las islas estaban completamente cubiertas por kilmetros y kilmetros de intrincados
andamiajes y muelles, que en algunos lugares llegaban a alcanzar los diez pisos de
altura. Tras esperar montones de lava amorfa, Ali se encontraba con una geometra
perfecta. Desde luego, haban trabajado mucho aqu. El Depsito de Nazca, llamado as
por la placa geolgica que lo sustentaba, no era ms que un enorme garaje de
aparcamiento anclado sobre pilones. Los supercargueros flotaban al lado, con las bocas
de sus bodegas abiertas, engullendo pequeas montaas simtricas de mineral en bruto
que llegaba en cintas transportadoras. Los camiones llevaban los contenedores desde un
nivel al otro.
El helicptero cort por entre torres esquelticas y aterriz brevemente para dejar a
Ali, que se encogi ante el hedor de los gases que formaban neblinas. Haba sido
previamente advertida. El Depsito de Nazca era una zona de trabajo. Haba barracones
para los obreros, pero no instalaciones de servicios, ni siquiera catres o mquinas
expendedoras de Coca-Cola para los pasajeros en trnsito. Por casualidad apareci un
hombre a pie, entre los vehculos y los ruidos.
- Disculpe -le grit Ali por encima del rugido del helicptero-. Cmo puedo llegar a
Baha Nueve?
La mirada del hombre recorri sus largos brazos y sus piernas y seal hacia un
lugar, sin entusiasmo. Ella avanz entre vigas y humos de diesel, y baj tres tramos de
escalera hasta llegar a un montacargas con puertas que se abran hacia arriba y hacia
abajo, como mandbulas. Alguien haba escrito sobre la puerta: Lasciate ogni speranza,
voi ch'entrate. Las palabras de bienvenida de Dante, en su idioma original.
Ali se meti en el montacargas y apret su nmero. Experiment una extraa
sensacin de alivio, aunque no pudo imaginar por qu. El montacargas la dej en una
cubierta atestada de otros pasajeros. All abajo haba cientos de personas, la mayora
hombres, todos los cuales iban en una sola direccin. A pesar de la brisa del mar, el aire
ola a rancio a causa de su hedor, como si ste tuviera una fuerza propia. En Israel,
Etiopa y en la sabana africana le haba tocado viajar entre masas de soldados y obreros,
y olan igual en todas partes. Era el olor de la agresin.
Con altavoces que les indicaban que hicieran cola, presentaran sus billetes y
mostraran sus pasaportes, Ali se dej arrastrar por la corriente. No se permiten armas
cargadas. Los infractores sern desarmados y se les confiscarn las armas. No se deca
nada sobre la detencin o el castigo. Era suficiente, pues, con que los infractores fueran
enviados abajo sin sus armas.
La multitud la condujo a lo largo de un enorme tablero de anuncios de quince metros
de longitud, dividido alfabticamente, A-G, H-P, Q-Z. All se haban dejado miles de
mensajes, para que los encontraran otros: equipo a la venta, servicios para alquilar,
fechas y lugares de encuentro, direcciones de correo electrnico, cursos. Asesora para
el viajero, adverta un cartel de la Cruz Roja. Se advierte a las mujeres embarazadas
que no deben descender. El dao fetal y/o la muerte debidos a
Un cartel del Departamento de Salud indicaba los veinte mejores frmacos de las
profundidades y sus efectos secundarios. A Ali no le complaci descubrir que la lista
tambin inclua dos de los medicamentos que llevaba en su botiqun personal. Las seis
ltimas semanas haban sido un torbellino de preparativos, con vacunas que ponerse,
formularios Helios que rellenar y entrenamiento fsico que realizar a cada momento. Da
tras da no haca ms que enterarse de lo poco que saba realmente el hombre sobre la
vida en el subplaneta.
Declare sus explosivos -atron el altavoz-. Todos los explosivos deben estar
claramente marcados. Todos los explosivos deben enviarse por el Tnel K. Los
infractores sern
El movimiento de la multitud era peristltico, repleto de inicios y detenciones. En
contraste con la mochila de Ali, el equipaje predominante se compona de cajas
metlicas, estilizados armarios de pie y bolsas de material resistente de 50 kilos con
cierres a prueba de balas. Ali nunca haba visto tantas cajas de armas en toda su vida.
Aquello pareca una convencin de guas de safari con cada una de las variedades de
trajes de camuflaje y armadura corporal, bandoleras, vainas y pistoleras. El vello en el
cuerpo y las venas abultadas en la garganta eran de rigueur. Se alegr de que el grupo
fuera numeroso, porque algunos de aquellos hombres la asustaban con sus miradas.
En realidad, se senta aterrorizada y desequilibrada. Emprenda este viaje por
voluntad propia, naturalmente. Lo nico que tena que hacer era dejar de caminar y el
viaje se interrumpira. Pero tena toda la sensacin de que aqu se iniciaba algo.
Tras pasar por los controles de seguridad, pasaportes y billetes, Ali se acerc a un
gran edificio construido de reluciente acero. Firmemente asentada en slida piedra
negra, la enorme puerta de acero, titanio y platino pareca inamovible. ste era uno de
los cinco pozos de ascensor del Depsito Nazca, que conectaba con el principio de la
parte inferior, a casi setecientos metros por debajo de sus pies. En la perforacin del
complejo de pozos y vas de ventilacin se emplearon ms de cuatro mil millones de
dlares y cost varios cientos de vidas. Como proyecto de transporte pblico, no se
diferenciaba mucho de, por ejemplo, un aeropuerto nuevo o de la construccin, siglo y
nico problema que tiene es que una vez que has empezado, has de seguir tomndola.
All arriba son muchos los soldados que han terminado con cataratas. No se tomaron el
medicamento.
- Y para qu sirve ese otro? -le pregunt.
- Es Bro -contest el hombre-. Un esteroide ruso para la aclimatacin. Los soviticos
lo utilizaron para dopar a sus soldados en Afganistn. No puede hacer dao, verdad;
-Sostuvo en alto una pastilla blanca entre los dedos-. Y este pequeo ngel slo para
poder dormir un poco.
Y tras decir eso, se la trag.
Se sinti invadida por aquella misma tristeza y, de repente, lo record. El sol! Se
haba olvidado de echar un ltimo vistazo al sol. Ahora ya era demasiado tarde para eso.
Ali sinti un ligero codazo a su derecha.
- Tome, esto es para usted -le ofreci un hombre delgado.
Le ofreca una naranja, que Ali acept con agradecimiento en tono vacilante.
- Dle las gracias a aquel tipo -dijo el hombre, que seal al extrao con tatuajes.
Ali se inclin hacia adelante para llamar su atencin, pero l no la mir. Ali observ
la naranja con el ceo fruncido. Era un ofrecimiento de paz? Un intento de
acercamiento? Tena la intencin de que la pelara y se la comiera o que se la guardara
para ms tarde? Ali tena la costumbre de todo hurfano de dar un gran significado a los
regalos, especialmente a los ms sencillos. Pero cuanto ms la observaba, menos sentido
tena para ella la naranja.
- Bueno, el caso es que no s qu hacer con esto -se quej tranquilamente a su vecino,
el mensajero.
El hombre levant la mirada de un grueso manual de cdigos de ordenador y se tom
un tiempo para recordar.
- Es una naranja -dijo.
Se sinti irritada ms all de lo que pareca justo. Irritada ante la indiferencia del
mensajero, ante la idea del regalo, ante la fruta misma. Se senta emocionada y lo saba.
Y eso la asustaba. Durante semanas, todos sus sueos haban estado poblados con
horribles imgenes del infierno. Le aterrorizaban sus propias supersticiones. A cada
paso dado en el transcurso de su viaje, estaba convencida de que sus temores
terminaran por aplacarse. Si al menos no fuera demasiado tarde para cambiar de idea!
Era terrible aquella tentacin de retirarse, de permitirse ser dbil. Y la oracin ya no era
la muleta que haba sido para ella en otros tiempos. Eso s que resultaba preocupante.
No era la nica con ansiedad. La cmara pareci ir adquiriendo tensin por momentos.
Las miradas se encontraban y se apartaban con rapidez. Los hombres se humedecan los
labios, se frotaban los bigotes, parecan aspirar el aire a borbotones. Ella recopil todos
aquellos gestos diminutos en su propia ansiedad.
Hubiera querido dejar la naranja sobre la bandeja, pero entonces habra rodado. El
suelo estaba demasiado sucio. La naranja pareca haberse convertido en una
responsabilidad. La dej en su regazo y su peso le pareci demasiado ntimo. Siguiendo
las instrucciones que aparecieron en la pantalla, se abroch el cinturn de seguridad del
asiento y observ que las manos le temblaban. Tom de nuevo la naranja, la rode con
los dedos y el temblor ces.
La pantalla indic que faltaban tres minutos.
Como siguiendo una seal, los pasajeros iniciaron sus ritos finales. Unos cuantos
hombres se ataron gomas elsticas alrededor de los bceps y luego se deslizaron
suavemente agujas en sus venas. Quienes tomaban pastillas parecan pjaros engullendo
gusanos. Ali escuch un sonido siseante, producido por algunos pasajeros que absorban
el contenido de aerosoles. Otros tomaban algo de pequeas botellas. Cada uno segua su
propio ritual de compresin. Lo nico que ella tena era aquella naranja.
La piel reluca en la oscuridad, entre sus manos ahuecadas. La luz se inclinaba sobre
su color. El foco de su visin cambi. De repente, la naranja se convirti para ella en un
pequeo centro de atencin.
Son un diminuto repiqueteo de campanas. Ali levant la mirada en el momento en
que el indicador del tiempo sealaba cero.
La cmara qued en silencio.
Ali sinti un ligero movimiento. La cmara se desliz hacia atrs, sobre una pista, y
se detuvo. Escuch el restallido metlico por debajo de los pies. La cmara descendi
quiz unos tres metros y se detuvo de nuevo. Luego se produjo otro restallido, esta vez
sobre la cabeza. Descendieron de nuevo y se volvieron a detener.
Por un diagrama que haba visto en el Nazca News saba lo que ocurra. Las cmaras
se estaban acoplando, como vagones de carga, una encima de otra. Unidas de ese modo,
todo el conjunto estaba a punto de descender sobre un cojn de aire, sin cables. No tena
ni idea de cmo regresaran de nuevo las vainas a la superficie. Pero la energa ya no
representaba ningn problema despus de los descubrimientos de vastas reservas de
petrleo en las entraas del planeta.
Estir el cuello para ver a travs del gran ventanal curvo. A medida que iban
descendiendo las vainas, el ventanal empez a mostrar una vista. La pantalla del
ordenador indicaba que se encontraban a siete metros por debajo del agua, que haba
adquirido un color azul turquesa, iluminada por los focos. Entonces Ali vio la luna.
Justo a travs del agua poda verse una luna llena blanca. Fue una visin muy hermosa.
Descendieron otros siete metros. La imagen de la luna se deform y luego
desapareci. Ella sostuvo la naranja redonda entre las manos.
Descendieron otros siete metros. El agua se hizo ms oscura. Ali mir por el
ventanal. All fuera haba algo. Mantas. Eran unas mantas gigantes que trazaban
crculos alrededor del pozo, impulsadas por extraas alas musculosas.
Siete metros ms abajo el plexigls fue sustituido por metal slido. El ventanal qued
en negro, como un espejo curvo. Se mir las manos y respir profundamente. De
repente, el temor desapareci por completo. El centro de gravedad estaba justo all,
entre sus manos. Poda ser eso aquel regalo? Mir hacia el extremo de la fila y vio que
el extranjero apoyaba la cabeza contra el respaldo de su asiento. Tena las gafas
levantadas sobre su frente. Mostraba una '. ligera sonrisa y pareca satisfecho. Al
percibir su mirada, se volvi hacia ella y le hizo un guio. Descendieron. Cayeron en
picado.
La gravedad inicial hizo que Ali tratara de sujetarse a alguna parte. Se aferr a los
brazos del asiento y apret la cabeza contra el respaldo. La repentina ligereza puso en
marcha sus alarmas biolgicas. Las nuseas que experiment fueron instantneas. Le
apareci un dolor de cabeza.
Segn la pantalla no disminuira la velocidad de descenso; se mantuvo constante a
600 metros por minuto. Pero la sensacin inicial empez a equilibrarse. Ali comenz a
sentirse mejor en la cada. Consigui apretar los pies contra el suelo, aflojar la fuerza
con la que se sujetaba a los brazos del asiento y mirar a su alrededor. El dolor de cabeza
se alivi. En cuanto a las nuseas, pudo controlarlas.
La mitad de los pasajeros de la cmara se haban quedado dormidos o se vieron
arrastrados hacia la semiinconsciencia. Las cabezas de los hombres se balanceaban
inertes sobre sus pechos. Los cuerpos se movan flccidamente contra los arneses de los
asientos. La mayora ofreca un aspecto plido, como borrachos o perros enfermos. El
soldado tatuado, en cambio, pareca meditar o rezar.
era un misterio sin fondo. Ao tras ao las coleccionaba vivas, y mientras invernaban,
las estudiaba en su laboratorio.
Osprey abri la cremallera de la mochila y sac un puado de cajas blancas plegadas,
como las que se emplean para la comida china. Mont doce de ellas, dejando las tapas
abiertas. Su tarea era sencilla. Se acerc a un grupo de varios cientos sosteniendo una
caja por delante, y dos o tres de ellas fueron a parar dentro. Luego cerr la caja.
Al cabo de cuarenta minutos, Osprey tena ya once cajas que colgaban con un gancho
de alambre de una cuerda que llevaba alrededor del cuello. Apresuradamente, bastante
distrado por la joven de la camioneta, avanz sobre la combada depresin hacia el
grupo final. Entonces la depresin cedi. Con las Monarcas posadas en sus brazos y en
su cabeza, se hundi a travs de un agujero en el suelo.
La cada produjo un estruendo de rocas y luego todo qued repentinamente a oscuras.
Recuper poco a poco el conocimiento. Osprey se esforz por entender su situacin.
Senta dolor, pero poda moverse. El agujero era muy profundo o se haba hecho de
noche. Afortunadamente, no haba perdido su mochila. La abri y encontr la linterna.
El rayo que produjo al encenderla constituy para l una fuente de alivio y angustia.
Se encontr tumbado al borde de un pozo de piedra caliza, magullado, pero sin que se
hubiera roto ningn hueso. No haba el menor rastro del agujero por el que haba cado.
Y en la cada haba aplastado varias cajas de sus queridas Monarcas. Por un momento,
eso le frustr ms que la propia cada. -Oiga! -grit varias veces.
All abajo no haba nadie que pudiera escucharle, pero confiaba en que su voz pudiera
llegar a alguna parte, a travs del agujero que deba de haber sobre su cabeza. Quiz la
joven mexicana lo estuviera buscando. Tuvo la fantasa momentnea de que ella cayera
tambin por el agujero y se encontraran los dos atrapados all durante una o dos noches.
En cualquier caso, no obtuvo respuesta.
Finalmente, hizo un esfuerzo, se levant, se limpi el polvo y se dispuso a buscar una
salida. El pozo era cavernoso y sus paredes aparecan horadadas por aberturas tubulares.
Examin el interior de algunas con la luz de la linterna, pensando que, seguramente, una
de ellas conducira a la superficie. Eligi la ms grande.
El tubo serpenteaba hacia un lado. Al principio, pudo avanzar por l de rodillas. Pero
luego se estrech y se vio obligado a dejar la mochila. Finalmente, tuvo que avanzar
sobre los codos y el vientre, empujando cuidadosamente por delante de l la linterna y
las cinco cajas de mariposas vivas que le quedaban.
Las paredes porosas seguan desgarrndole la ropa y enganchndose en los
dobladillos de los pantalones. La roca le produca cortes en los brazos. Se golpe en la
cabeza, y el sudor le escoca en los ojos. Iba a salir de all hecho una piltrafa, oliendo
mal y haciendo el ridculo. Ya poda irse olvidando de la cena, pens.
El tubo se estrech an ms. Una oleada de claustrofobia le dificultaba la respiracin.
Y si se quedaba encerrado dentro de aquel lugar? Atrapado en vida! Procur calmarse.
No haba espacio para dar la vuelta, naturalmente. Lo nico que poda hacer era confiar
en que aquella arteria condujera a algn otro lugar ms cmodo.
Despus de un complicado avance de ms de tres metros, durante el que se impuls
apoyndose en los brazos por encima de la cabeza y con las puntas de los pies, Osprey
sali a un tnel ms grande.
Eso le anim sobremanera. Observ un dbil sendero gastado por el uso en la roca.
Lo nico que tena que hacer era seguirlo.
- Oiga! -grit a derecha e izquierda. Tras el silencio, escuch un ligero sonido de
traqueteo en la distancia-, Oiga! -volvi a gritar con todas sus fuerzas.
El sonido se detuvo. Duendes ssmicos, pens, restndole importancia, y reinici la
marcha en la direccin opuesta.
Transcurri otra hora y el sendero segua sin conducirle al exterior. Osprey empezaba
a sentirse cansado, dolorido y hambriento. Finalmente, decidi invertir el curso y
explorar el otro extremo del sendero, que ascenda y descenda, hasta que lleg a una
serie de bifurcaciones por las que no haba pasado antes. Eligi una de ellas, y ms tarde
otra, con una creciente frustracin. Finalmente, lleg a una abertura tubular, similar a la
que le haba conducido hasta all, Por si aquello pudiera conducirle hasta la cmara
original,
Osprey dej las mariposas y la linterna en el saliente de la abertura y se introdujo en
ella a rastras.
Apenas haba avanzado una corta distancia cuando, con gran fastidio por su parte, la
roca le volvi a atrapar el tobillo. Lo gir y tir de l para liberarlo, pero el tobillo
continu atrapado. Intent mirar hacia atrs, pero su propio cuerpo llenaba la abertura.
Fue entonces cuando not que el tubo se mova. Pareca deslizarse hacia adelante un
par de centmetros, aunque saba que su cuerpo se deslizaba hacia atrs. Lo ms
perturbador de todo era que l no haba movido un solo msculo. Not entonces un
segundo movimiento, esta vez como si algo tirara de su tobillo. Ya no poda echarle la
culpa a la roca. Eso tena que ser algo orgnico. Pudo sentir cmo agarraba mejor su
pierna. El animal, o lo que fuese, empez a tirar repentinamente de l, hacia atrs.
Desesperado, Osprey intent sujetarse a la roca, pero aquello era como caer por una
chimenea resbaladiza. Sus manos se deslizaron a travs de la superficie. An le qued
suficiente presencia de nimo como para aferrar la linterna y las cajas de mariposas.
Luego, sus piernas salieron del tubo y un instante ms tarde surgi el resto de su cuerpo
y la cabeza. Cay hecho un ovillo al suelo del tnel. Una de las cajas se abri y tres
mariposas escaparon, revoloteando errticamente a travs del haz de luz de la linterna.
Movi con fuerza la linterna hacia el otro lado para defenderse del animal. Y all, en
su cono de luz, se encontr con un abisal vivo. Osprey lanz un grito de alarma, al
tiempo que el ser hua de su luz. Lo que ms le asombr fue su blancura. Sus abultados
ojos le daban un aspecto de padecer un hambre atroz o de curiosidad.
El abisal ech a correr hacia un lado y Osprey hacia el otro. Recorri unos cincuenta
metros antes de que la luz de la linterna iluminara a otros tres abisales acuclillados en
las profundidades ms alejadas del tnel. Todos apartaron las cabezas de la luz, pero no
se movieron.
Osprey dirigi el haz de luz por el camino que haba seguido; no muy lejos
merodeaban otras cuatro o cinco criaturas blancas. Balance la cabeza atrs y adelante,
atnito ante lo delicado de su situacin. Sac de uno de los bolsillos la navaja suiza que
siempre llevaba y abri su hoja ms larga. Pero los abisales no se le acercaron ms,
repelidos por la luz.
Pareca fantstico, como si se tratara de una pelcula. Se dijo que aquello no poda
estar sucedindole a l, un especialista en lepidpteros, que estudiaba a animales cuya
existencia dependa de la luz del sol. El subplaneta no tena nada que ver con l. Y, sin
embargo, all estaba, enjaulado bajo tierra, frente a los abisales. Aquel hecho tan terrible
lo deprimi. El peso de la situacin lo agot. Finalmente, incapaz de avanzar en ninguna
direccin, Osprey se sent.
A unos treinta metros de distancia, a su derecha e izquierda, los abisales tambin se
sentaron. Durante un rato, l estuvo moviendo el haz de luz de un lado a otro,
convencido de que eso los mantendra a raya. Al cabo de un rato tuvo la conviccin de
que a los abisales no les interesaba acercarse ms por el momento. Coloc la luz de la
linterna de tal modo que arrojara un haz de luz a su alrededor. Mientras las tres
Monarcas escapadas de la caja aleteaban ante la luz, Osprey empez a calcular cunto
tiempo le duraran las pilas.
Al borde de la inconsciencia, percibi que los abisales se lanzaban sobre l. Los oli.
Not que lo sujetaban, que le ataban los brazos con cuerda. Se dio cuenta demasiado
tarde de que le hacan torniquetes por encima de las heridas. Le estaban salvando la
vida.
Intent luchar, pero ya se senta demasiado dbil. En las semanas que siguieron,
Osprey regres lentamente a la vida. Cuanto ms fuerte se senta, tanto ms dolor tena
que soportar. A veces lo llevaban. Ocasionalmente, lo obligaban a caminar a ciegas por
los tneles. Sumido en la ms absoluta oscuridad, tena que fiarse de todos sus sentidos,
excepto el de la vista. Algunos das se limitaban a torturarlo. No poda ni imaginar lo
que le estaban haciendo. Las historias sobre cautividad se agitaban desbocadamente en
su mente. Empez a desvariar, as que le cortaron la lengua. Eso lo llev muy cerca de
la locura.
Se hallaba fuera de toda posible comprensin para Osprey que los abisales utilizaran
a uno de sus mejores artesanos para arrancarle de modo muy experto las capas
superiores de la piel, de punta a punta de cada hombro y, descendiendo, hasta la base de
la columna vertebral. Bajo la direccin del artesano le salaron la herida para preparar su
lienzo. El curtido dur varios das y exigi ms abrasin y ms sal. Finalmente, se le
aplic un perfilado de venas y bordes en negro y se dej que creciera. Al cabo de otros
tres das se le cubri con una extraa mezcla de un brillante polvo ocre.
Para entonces, el mayor deseo de Osprey se haba hecho realidad. Haba enloquecido
por completo a causa del dolor y las diversas privaciones. Su locura no tuvo nada que
ver con el hecho de que los abisales lo liberaran para que deambulara por los tneles. Si
la locura fuese la contrasea, todos sus cautivos humanos estaran libres. Quin poda
comprender a aquellas criaturas? Las peculiaridades y falibilidades humanas eran una
fuente constante de extraeza.
La liberacin de Osprey fue un caso especial. Se le permiti ir a donde quisiera.
Independientemente de la banda tras la que caminara, se aseguraban de alimentarlo y se
consideraba meritorio protegerlo de los peligros y guiarlo a lo largo del camino. Nunca
se le oblig a transportar suministros. No llevaba ninguna seal o marca de pertenencia.
Nadie era su propietario. Perteneca a todos, como una criatura de gran belleza.
Se llevaba a los nios a su presencia para que lo vieran. Su leyenda se difundi con
rapidez. Fuera adonde fuese, se saba que era un hombre santo, capturado con pequeas
casas de almas alrededor de su cuello. Lo que Osprey nunca sabra fue lo que los
abisales le haban pintado en la carne de su espalda. De haberlo visto, hasta
posiblemente le hubiese complacido. Pues cada vez que se mova, cada vez que
respiraba, pareca como si el hombre fuese transportado por iridiscentes alas
anaranjadas y negras.
9
La frontera
Se aproximaron a una puerta marcada como Ruta 6. Otro nostlgico 6 haba sido
aadido con marcador brillante. Con una tinta diferente, alguien ms haba aadido un
tercer 6. En el ltimo minuto, un joven bilogo se baj del tren y tom una ltima
fotografa rpida y luego ech a correr para alcanzarlo de nuevo, vitoreado por los
dems. Eso hizo que todos se sintieran a gusto. El tren se desliz a travs de una breve
pared de aire comprimido, una compuerta climtica, y se encontraron dentro.
La temperatura y la humedad descendieron inmediatamente. Desapareci el ambiente
tropical de la ciudad de Nazca. En el interior del tnel haca un par de grados menos y el
aire era seco, como el del desierto. Ali se dio cuenta finalmente de que entraban en el
verdadero infierno. Aqu no haba fuego ni azufre. Se senta ms como en el chaparral
de las tierras altas, como en Taos.
Las vas relucan como si alguien les hubiera pasado una bayeta para sacarles brillo.
El tren empez a adquirir velocidad y todos se fueron instalando en sus
compartimientos. En su litera, Ali encontr una cesta de mimbre con naranjas frescas,
chocolate Tobler y pastas Pepperdge Farm. La pequea nevera estaba bien surtida. En
la cama haba una sola rosa roja sobre la almohada. Al sentarse en ella encontr un
monitor de vdeo sobre la cabeza, para ver cualquiera de los cientos de pelculas de la
filmoteca. Por lo visto, las de terror eran un vicio. Rez sus oraciones y luego se qued
dormida mientras vea Ellos, arrullada por el siseo producido por el roce sobre las vas.
Por la maana, Ali se introdujo en la estrecha ducha y dej que el agua caliente le
corriera por el pelo. Casi no poda creer en todas las comodidades de las que se poda
disfrutar. El tiempo que tard en acudir el servicio de compartimientos fue el correcto, y
se sent junto a la diminuta ventanilla con su tortilla, el pan tostado y el caf. La
ventanilla era redonda y pequea, como el ojo de buey de un barco. Fuera slo se vea
negrura, y pens que eso explicaba la vista comprimida. Entonces observ un cartel en
letras pequeas que indicaba que aquello era Cristal Ellis Antibalas, y se dio cuenta de
que, muy probablemente, todo el tren estara reforzado contra un posible ataque.
A las nueve en punto se reanud el entrenamiento en el vagn comedor. La primera
maana en el tren se dedic a cursos de repaso sobre aspectos tales como medicina de
emergencia, tcnicas de escalada, manejo bsico de armas y otra informacin de tipo
general que se supona deban haber aprendido a lo largo de los ltimos meses. La
mayora de ellos haban hecho los deberes y la sesin sirvi ms bien para romper el
hielo.
Aquella misma tarde Shoat aument el nivel de sus enseanzas. En uno de los
extremos del vagn comedor se instalaron proyectores de diapositivas y una gran
pantalla de vdeo. Anunci una serie de conferencias a cargo de miembros de la
expedicin que versaran sobre sus diversas especialidades y teoras. Ali empezaba a
disfrutar. Espectculo y buena comida, con camarones helados y nachos.
Los dos primeros en hablar fueron un bilogo y un microbotnico. Abordaron la
diferencia que existe entre los troglobitos, los trogloxenos y los troglfilos. La primera
categora viva realmente en el ambiente troglo, o agujero. El infierno era su nicho
biolgico. La segunda, la de los xenos, estaba compuesta por los seres que se
adaptaban a ese ambiente, como las salamandras sin ojos. La tercera, la de los
trogltilos, como los murcilagos y otros animales nocturnos, se limitaba a visitar el
mundo subterrneo de una forma regular, o lo explotaban para encontrar comida o
abrigo.
Los dos cientficos empezaron a discutir sobre los mritos de la preadaptacin, sobre
lo que llamaron la predestinacin a la oscuridad. Shoat se adelant hacia ellos y les
dio las gracias. Su actitud fue seca y resuelta, pero informal. Estaban all a expensas de
Helios. Aquel era su espectculo.
superlativo. Qu extrao! Cmo crece la leyenda, pens ella. Hacan que pareciese
como un socpata y, sin embargo, se sentan atrados hacia l, animados por el
romanticismo de sus imaginadas hazaas.
Dwight los dej con su curiosidad. Las vas produjeron silbidos en el creciente
silencio que se hizo y la gente empez a sentirse incmoda. Ali haba observado cientos
de veces cmo los estadounidenses y los europeos se irritaban ante el silencio. En
contraste con ello, Dwight era totalmente primigenio con su sentido de la paciencia.
Finalmente, su reticencia a hablar demostr ser imposible de soportar.
- No tiene nada que decir? -pregunt Shoat.
- Mire -contest Dwight encogindose de hombros-, haca mucho tiempo que no
pasaba un da tan interesante. Ustedes saben muy bien de lo que hablan.
Ali no estaba preparada para eso. Ninguno de ellos lo estaba. Aquel extrao bruto
haba permanecido durante toda la tarde sentado al fondo del vagn, procurando no
llamar la atencin mientras se educaba en silencio. Ellos lo educaban! Era encantador.
Shoat pareca molesto. Quiz aquello se convirtiera en un espectculo en el que slo se
mostrara a un monstruo.
- Qu le parecen unas pocas preguntas? Hay alguna pregunta?
- Seor Crockett -dijo una mujer del MIT-, es capitn o algn otro empleo?
- No -contest l-. Me expulsaron, as que no tengo ningn rango. Y tampoco tiene
que molestarse con eso de seor.
- Muy bien, Dwight, entonces -sigui diciendo la mujer-. Quera preguntar
- No, no Dwight -interrumpi l-. Es Ike.
- Ike?
- Contine.
- Los abisales han desaparecido -dijo ella-. La civilizacin cotidiana hace retroceder
un poco ms la noche. La pregunta que quiero hacerle es si resulta realmente peligroso
estar aqu abajo.
- Las cosas tienen una dinmica propia -dijo Ike.
- Quiere eso decir que no vamos a sufrir ningn dao? -insisti la mujer.
- Es eso lo que les ha dicho este hombre? -pregunt Ike mirando a Shoat.
Ali se sinti incmoda. l saba algo que ellos desconocan. Pensndolo bien, eso no
era decir gran cosa. Shoat pas al siguiente.
- Alguna otra pregunta?
Ali se levant.
- Fue usted prisionero suyo. Puede compartir con nosotros un poco de su
experiencia? Qu le hicieron? Cmo son los abisales?
El silencio cay sobre el vagn comedor como una roca. Aquella era una historia de
campamento que podan escuchar durante toda la noche. Qu gran recurso podra ser
Ike para ella, con sus puntos de vista sobre los hbitos y la cultura de los abisales. Hasta
caba la posibilidad de que hubiese aprendido su idioma. Ike le dirigi una sonrisa.
- No tengo mucho que decir sobre aquellos tiempos.
Se produjo un murmullo general de decepcin.
- Cree usted que siguen estando ah, en alguna parte? Existe alguna posibilidad de
que veamos a uno? -pregunt alguien ms.
- Adonde nos dirigimos? -pregunt Ike.
A menos que Ali se equivocara mucho, estaba provocando intencionadamente a
Shoat, especulando sobre una informacin que se supona no deban tener. La irritacin
de Shoat aument.
- S, adonde nos dirigimos? -pregunt un hombre.
- Sin comentarios -contest Shoat por Ike.
saltaba a la pared de la derecha, donde se hunda en la roca, para rebotar de nuevo hacia
la otra pared. Alguien haba perdido el control.
Las pruebas se hicieron ms violentas, ms enigmticas. Fragmentos rotos de piedra
mezclados con cristales de faros y luego una seccin desgarrada de pesada maquinaria
de acero.
Las estras y los huesos continuaban, a la derecha y luego a la izquierda.
Aquel alocado rebote termin varios kilmetros ms adelante. Lo nico que quedaba
del peligroso trayecto era un amasijo de metal. La destruida pala retroexcavadora estaba
desgarrada y abierta.
Pasaron a su lado. La piedra apareca chamuscada, pero tambin con surcos. Ali haba
visto zonas de guerra en frica y reconoci la huella estrellada y astillada de una
explosin.
Al otro lado de un recodo se encontraron con dos cruces blancas colocadas al estilo
latino, en una gruta excavada en la pared. Fragmentos de pelo, andrajos y huesos
animales aparecan claveteados a la piedra. Comprendi que los andrajos eran en
realidad pellejos de cuero. Pieles. Pieles desolladas. Aquello era un monumento
conmemorativo a los cados.
Despus de eso transcurrieron varios kilmetros en silencio. Aqu estaban por fin,
ante sus ojos, todas las leyendas de su infancia sobre luchas desesperadas sostenidas
ferozmente contra mutantes bblicos, all donde el destino haba querido que se
produjeran. Pero eso no era como un noticiero en la televisin que se pudiera apagar. Ni
el infierno de un poeta en un libro que pudiera dejarse de nuevo en la estantera. Aqu
estaba el mundo en el que vivan ahora.
Hacia las cinco, Ali se qued dormida. Al despertar, la piedra segua pasando. Las
suaves paredes del tnel se hicieron menos regulares. Aparecieron fracturas. El techo
estaba recorrido por fisuras debidas a la presin que formaban filigranas. Las grietas
parecan al acecho, como lavabos oscurecidos. Ali vio un cartel de cartn en la
distancia. Watts Gold, Ltd., anunciaba. Una flecha indicaba hacia un camino
secundario que se bifurcaba y se perda en la penumbra. Unos pocos kilmetros ms
adelante, la pared se abri hacia otro agujero de bordes recortados. Ali mir hacia el
interior y observ unas luces muy distantes, en la oscuridad. Concesin Blockwick,
deca un cartel. Cuidado con el perro.
A partir de aqu, caminos laterales y toscos tneles salan a cada kilmetro o dos de la
lnea principal, identificados a veces como un campamento o una concesin minera,
annima y de aspecto desagradable. Algunos aparecan iluminados en sus puntos ms
profundos con diminutos fuegos.
Otros estaban tan oscuros como pozos, abandonados. Qu clase de gente era capaz
de enterrarse en un lugar tan remoto como aquel? H. G. Wells lo haba captado bien en
su Mquina del tiempo. El inframundo no estaba poblado por demonios, sino por
obreros.
Ali oli el asentamiento mucho antes de que llegaran. La contaminacin ola en parte
a petrleo, en parte a aguas fecales sin tratar y en parte a cordita y polvo. Le empezaron
a lagrimear los ojos. El aire se hizo ms espeso y luego ptrido. Eran las cinco de la
madrugada.
Las paredes del tnel se ampliaron y luego se abrieron a un espacio cavernoso,
envuelto en la contaminacin, sobre el que se cernan brillantes farallones de color
turquesa iluminados por varios focos, en un atisbo de civilizacin. Evidentemente, la
carga de la oscuridad era demasiada como para verse superada por la diminuta racin de
electricidad trada desde la ciudad de Nazca. A pesar de los alegres farallones tipo
Matisse, aquello no pareca ser un lugar agradable para pasar todo un ao.
como la que se observa a veces en los animales enjaulados de los zoolgicos. Los
mangos y culatas de sus machetes y armas de fuego estaban brillantes por el uso.
Un hombre de aspecto famlico, con las mejillas recientemente raspadas, que no
afeitadas, pronunciaba un discurso de bienvenida en nombre de la ciudad. Ali imagin
que deba de ser el alcalde. Seal orgullosamente hacia los farallones turquesa y luego
se lanz a exponer una breve historia de Esperanza, su primer habitculo humano
construido cuatro aos antes, la llegada del ferrocarril un ao ms tarde, cmo las
milicias locales haban rechazado el ltimo ataque, haca ya ms de dos aos, y los
recientes descubrimientos de yacimientos de oro, platino e iridio. A continuacin hizo
una descripcin del futuro de la ciudad, los planes para construir rascacielos frente a los
farallones, un reactor nuclear que permitira iluminar la cmara permanentemente, una
fuerza profesional de seguridad, otro tnel para una segunda lnea de ferrocarril y, quiz
algn da, su propio tubo elevador hacia la superficie.
- Disclpeme -le interrumpi alguien-. Hemos realizado un largo viaje y estamos
cansados. No podra indicarnos dnde est la estacin cientfica?
El alcalde contempl las notas que haba tomado para su discurso, sin saber qu
hacer. Algunos trozos de tejido se le pegaban a los cortes del afeitado.
- Estacin cientfica? -pregunt.
- El instituto de investigacin -grit alguien.
Shoat avanz y se coloc delante del alcalde.
- Pueden entrar -les dijo a los cientficos-. Hemos dispuesto comida caliente y agua
limpia. Dentro de una hora se les explicar todo.
- No hay estacin cientfica -les dijo finalmente Shoat.
Un grito se elev entre los reunidos. Shoat los tranquiliz con movimientos de las
manos.
- No hay estacin -repiti-. No hay instituto, ni cuartel general, ni laboratorios. Ni
siquiera hay un campamento base. Todo ha sido una ficcin.
Los presentes, en lo ms profundo del bunker, explotaron con ms maldiciones y
gritos. Aunque anonadada por la decepcin, Ali tuvo que concederle algn crdito a
Shoat. La furia del grupo rayaba en lo homicida, a pesar de lo cual l se mantuvo firme
ante ellos.
- Qu est haciendo? -pregunt una mujer.
- Lo que hago, en nombre de Helios, es proteger el mayor secreto comercial de todos
los tiempos -respondi Shoat-. Es una cuestin de propiedad intelectual, una cuestin de
posesin geogrfica.
- A qu viene tanto entusiasmo?
- Helios ha gastado enormes sumas de dinero para desarrollar la informacin que
estn ustedes a punto de ver. No tienen ni idea de cuntas otras organizaciones,
empresas, gobiernos extranjeros o ejrcitos mataran por saber lo que les ser revelado.
ste es el ltimo gran secreto de la Tierra. -Tonteras! -grit alguien-. Slo dganos
para qu nos ha secuestrado. Shoat no se inmut.
- Les presento al jefe del departamento de cartografa de Helios -dijo, y abri una
puerta oculta en una pared.
El cartgrafo era un hombre diminuto de piernas abiertas y combadas. Tena una
cabeza demasiado grande para su cuerpo. Sonri automticamente. Ali no le haba visto
en el tren y supuso que deba de haber llegado antes. El hombre apag las luces.
- Olvdense de la Luna -les dijo-. Olvdense de Marte. Estn ustedes a punto de
caminar sobre el planeta que hay dentro de nuestro planeta.
Se encendi una pantalla de vdeo. La primera imagen fue una foto fija de un
amarillento mapa de Mercator.
- Este era el mundo en 1587 -dijo. La silueta del cartgrafo se reflej sobre la gran
pantalla-. Al faltarle datos, el joven Mercator se bas en las narraciones de Marco Polo,
basadas a su vez en otras narraciones y en el folclore. Esto, por ejemplo -seal una
deformada Australia-, fue un completo invento, una hiptesis medieval. La lgica
sugera que los continentes del norte tenan que verse equilibrados por continentes en el
sur, de modo que se invent un lugar mtico, llamado Terra Australis Incgnita, que
Mercator incorpor a su mapa. Y lo ms maravilloso de todo fue que, utilizando este
mapa, los marinos descubrieron Australia. El cartgrafo seal hacia lo alto con su
lpiz. -Ah arriba hay otro lugar inventado por la imaginacin de Mercator. Lo llam
Polus Arcticus. Una vez ms, los exploradores descubrieron el rtico basndose en una
ficcin. Ciento cincuenta aos ms tarde el cartgrafo francs Phillipe Buache traz un
gigantesco e igualmente imaginario Polo Antrtico para contrarrestar el imaginario
rtico de Mercator. Y una vez ms los exploradores lo descubrieron utilizando un mapa
hecho a partir del mito. Lo mismo sucede con el infierno y con lo que estn ustedes a
punto de ver. Podran decir que mi departamento de cartografa se ha inventado una
realidad para que ustedes la exploren.
Ali mir a su alrededor. La nica figura que se encontraba entre los presentes que le
impresionaba era Ike. La fascinacin que senta por l empezaba a convertirse en un
enigma para ella misma. En aquellos momentos ofreca un aspecto singularmente
extrao, al llevar gafas de sol en una sala ya oscurecida.
El viejo mapa se convirti en un gran globo terrqueo que giraba lentamente detrs
del cartgrafo. Era una vista tomada por satlite, en tiempo real. Las nubes se
arracimaban contra las cadenas montaosas o se extendan sobre los ocanos azules. En
el lado nocturno titilaban las luces de las ciudades, como incendios en los bosques.
- Llamamos a esto Nivel Uno -sigui diciendo el cartgrafo. El globo terrqueo se
detuvo, mostrndoles la vasta extensin del Pacfico-. Hasta la segunda guerra mundial
estbamos convencidos de que el lecho del ocano era una enorme superficie plana,
cubierta con un espesor uniforme de sedimentos marinos. Entonces se invent el radar,
que nos tena reservada una buena sorpresa.
La imagen de vdeo cambi.
- El resultado fue que el fondo del ocano no era tan plano.
Varios trillones de litros de agua se desvanecieron en un instante y se quedaron
contemplando el lecho del mar desprovisto de agua, con sus trincheras y fallas, con sus
montaas marinas, como tantas otras arrugas y verrugas.
- A un alto coste, Helios ha pelado la cebolla hasta niveles todava ms profundos.
Hemos consolidado un mosaico areo-ssmico de imgenes superpuestas de la Tierra.
Hemos recopilado toda la informacin disponible, desde estaciones ssmicas y trineos
snicos arrastrados por los barcos, hasta sismgrafos de los perforadores de petrleo y
tomografas de la Tierra tomadas a lo largo de un perodo de ms de 95 aos. Luego, las
hemos combinado con los datos obtenidos por satlite sobre la medicin de las alturas
de la superficie ocenica, coeficientes inversos de albedo, campos de gravedad, datos
geomagnticos y gases atmosfricos. Todos esos mtodos se haban empleado con
anterioridad, pero nunca todos en combinacin. El resultado es una serie de vistas
deslaminadas de la regin del Pacfico, capa por capa.
- Ahora parece que vamos llegando a alguna parte -gru uno de los cientficos.
La propia Ali lo percibi. Aquello era algo grande.
- Seguramente habrn visto con anterioridad topografas del lecho marino -sigui
diciendo el cartgrafo-. Pero la escala debi de ser, en el mejor de los casos, de 1:29
la empresa. Una visin tan imperial era algo virtualmente psictico. Y ella y estos
cientficos haban de ser los agentes que lo consiguieran.
Sus vecinos se hallaban sumidos cada uno en sus propios pensamientos.
Probablemente, la mayora sopesaban los riesgos, ajustaban sus objetivos de
investigacin, se adaptaban a la amplitud del desafo, calculaban las posibilidades. Shoat! -grit entonces un hombre. Atento, el rostro de Shoat apareci bajo una luz del
podium-. Nadie nos comunic nada de esto -dijo el hombre. -Firm usted un contrato
por un ao -le indic Shoat. -Espera que atravesemos el ocano Pacfico? A una
profundidad de dos a cuatro kilmetros por debajo del lecho ocenico? A travs de un
territorio inexplorado? De un territorio abisal?
- Yo les acompaar a lo largo de todo el camino -dijo Shoat.
- Pero nadie ha ido nunca ms all de la placa de Nazca, hacia el oeste.
- Eso es cierto. Nosotros seremos los primeros.
- Lo que est diciendo es que tendremos que avanzar durante todo un ao.
- sa fue precisamente la razn por la que pusimos en marcha un programa de trabajo
y ejercicios durante los ltimos seis meses. Todas esas paredes de escalada, escalas
maestras y obstculos que superar no se prepararon para mejorar su agradable aspecto.
Ali casi pudo percibir al grupo, realizando clculos.
- No tiene ni idea de lo que hay all -dijo alguien.
- Eso no es del todo cierto -dijo Shoat-. Tenemos alguna idea. Hace dos aos una
misin militar de reconocimiento tante parte del camino. Bsicamente, encontraron los
restos de un pasaje prehistrico, una red de tneles y cmaras bien marcadas que han
sido mejoradas y mantenidas durante un perodo de varios miles de aos. Creemos que
puede haberse tratado de una especie de Ruta de la Seda del abismo del Pacfico.
- Hasta dnde llegaron los soldados?
- Treinta y siete kilmetros -contest Shoat-. Luego se dieron media vuelta y
regresaron.
- Soldados armados.
- Ellos no estaban preparados -dijo Shoat inamovible-. Nosotros s.
- Y qu pasa con los abisales?
- No hemos visto a ninguno desde hace dos aos -dijo Shoat-. Pero, slo para estar
seguros, Helios ha contratado una fuerza de seguridad, que nos acompaar a lo largo
de todo el camino.
Se levant un caballero. Llevaba patillas a lo Arthur Clarke y gafas negras de concha
y se haba quitado la tarjeta de identificacin. Ali conoca su rostro por las fotos de las
contraportadas de sus numerosos libros. Era Spurrier, un famoso primatlogo.
- Qu me dice de las limitaciones humanas? Su proyectada ruta debe de tener ocho
mil kilmetros de longitud. El cartgrafo se volvi hacia el mapa que reluca en la
pantalla. Su dedo traz un conjunto de lneas que cruzaban varias veces la curva
ecuatorial.
- En realidad, teniendo en cuenta todos los recodos y giros, las prdidas y ganancias
de verticalidad, un clculo ms exacto dara unos trece mil kilmetros ms o menos.
- Trece mil kilmetros? -repiti Spurrier-. En un solo ao? A pie?
- Por el momento, nuestro viaje en tren nos ha permitido recorrer algo ms de dos mil
kilmetros sin necesidad de dar un paso.
- Lo que nos deja slo once mil kilmetros por recorrer. Se supone que debemos
caminar ininterrumpidamente durante un ao?
- La madre naturaleza nos echar una mano -dijo el cartgrafo.
- Hemos detectado movimientos significativos a lo largo de la ruta -intervino Shoat-.
Creemos que hay un ro.
- Un ro?
- Que se mueve de este a oeste y que debe de tener unos mil seiscientos kilmetros de
longitud.
- Un ro terico. Nadie lo ha visto.
- Nosotros seremos los primeros.
- En ese caso no tendremos sed -coment Spurrier, sin resistirse.
- Es que no se dan cuenta? -pregunt Shoat-. Eso significa que podemos flotar. Se
quedaron todos boquiabiertos.-Y los suministros? Cmo vamos a transportar lo
suficiente para resistir un ao?
- Empezaremos con porteadores. Despus, cada cuatro o seis semanas, recibiremos
nuestros suministros mediante agujeros de sondeo. Helios ya ha empezado a taladrar
agujeros de suministros para nosotros, en puntos seleccionados previamente. Perforarn
directamente a travs del lecho ocenico para salir al encuentro de nuestra ruta y
bajarnos alimentos y equipos. Y, a propsito, en esos puntos tendremos breves
contactos con el Mundo. Podrn comunicarse con sus familias. Incluso podremos
evacuar a los enfermos o heridos.
Todo pareca razonable.
- Es algo radical y osado -sigui diciendo Shoat-. Es un ao de sus vidas que podran
pasar sentados en un agujero como este. En lugar de eso, dentro de un ao habremos
pasado a la historia. Estarn escribiendo artculos y publicando libros sobre esto durante
el resto de sus vidas. Eso cimentar su fama, les permitir obtener ctedras
universitarias, ganar premios y gloria. Sus hijos y nietos les rogarn que les cuenten la
historia de lo que ahora se disponen a hacer.
- Es una decisin muy grave -dijo un hombre-, tengo que consultar con mi esposa.
Se escuch un murmullo general de aprobacin.
- Me temo que la lnea de comunicaciones se ha cortado.
Era una mentira evidente, Ali estaba convencida. Pero eso formaba parte del precio.
Shoat les trazaba una lnea para que la cruzaran.
- Naturalmente, pueden enviar comunicacin por correo. El siguiente tren de regreso
a la ciudad de Nazca parte dentro de dos meses.
Helios jugaba fuerte, imponiendo un embargo total de informacin.
Shoat los examin a todos con una frialdad de reptil.
- No espero que todos los presentes aqu esta noche estn con nosotros por la maana.
Tienen libertad para regresar a casa, naturalmente.
Al cabo de dos meses, en el tren. La expedicin habra tenido unos inicios muy
difciles si se hubiese producido alguna filtracin a los medios de comunicacin. Mir
su reloj.
- Se hace tarde -dijo Shoat-. La expedicin se pone en marcha a las seis, de modo que
slo disponemos de unas pocas horas para dormir donde prefieran. Ser suficiente, no
obstante. Estoy firmemente convencido de que cada uno de nosotros ha venido a este
mundo con decisiones ya tomadas.
Se encendieron las luces. Ali parpade. Por todas partes la gente se inclinaba hacia
adelante sobre los respaldos de los asientos, se frotaba las manos, hacan clculos. Los
rostros aparecan encendidos por el entusiasmo. Pensando rpidamente, busc la
reaccin de Ike, tratando de averiguar cmo juzgaba la propuesta. Pero l ya se haba
marchado, mientras las luces estaban an apagadas.
10
Satn digital
Aquel que luche con los monstruos y tenga poco cuidado, se convertir l mismo en
monstruo. Y si se mira tiempo suficiente hacia el abismo, el abismo terminar por
mirarle a uno.
Friedrich Nietzsche,
Ms all del bien y del mal
Centro de Ciencias de la Salud,
Universidad de Colorado, Denver
- La encontramos en un asilo cerca de Bartlesville, Oklahoma -les explic la doctora
Yamamoto.
Thomas, Vera y Eoley, el industrial, la siguieron desde su despacho. Branch fue el
ltimo en salir, con los ojos protegidos por oscuras gafas de esqu y las mangas
abotonadas en las muecas para ocultar las cicatrices de las quemaduras.
- Era uno de esos asilos que causan pesadillas a los nios -sigui diciendo la doctora
Yamamoto.
No deba de tener ms de veintisiete aos y llevaba desabrochada la bata de
laboratorio. En la camiseta que llevaba debajo se lea Bolder-Boulder, la maratn del
pueblo. Exudaba vitalidad y felicidad, pens Branch. El anillo de casada que luca en
el dedo slo pareca tener unas pocas semanas.
Tomaron un ascensor para subir. Una tarjeta identificadita, complementada con
Braille, indicaba los pisos por especialidad. Los primates ocupaban el stano. En los
pisos superiores estaban los departamentos de psiquiatra y neurofisiologa. Salieron del
ascensor en el ltimo piso, donde no haba indicacin alguna, y echaron a andar por otro
pasillo.
- Resulta que el administrador de aquel asilo de Bartlesville haba sufrido condena
por diversos fraudes y falsificaciones -inform la doctora Yamamoto-. Supongo que
habrn vuelto a encerrarle. Eso espero. Un verdadero regalo. Sus mal llamados servicios
se anunciaban como especializados en pacientes de Alzheimer. Subrepticiamente,
mantena a los pacientes apenas con vida, lo suficiente para recibir los cheques de las
mutuas de seguros. Les confinaba en la cama, en condiciones espantosas. Tampoco
haba personal mdico. Por lo visto, nuestra pequea intrusa pudo ocultarse all durante
un mes, antes de que un conserje se diera cuenta.
La joven doctora se detuvo ante una puerta con una cerradura electrnica.
- Ya hemos llegado.
Introdujo el cdigo con suavidad. Tena los dedos largos. Un tacto seguro y blando.
- Toca usted el violn -aventur Thomas.
Ella lo mir, encantada.
- La guitarra -confes-. El bajo elctrico. He organizado una banda, la Girl Talk.
Todos chicos, excepto yo.
Les abri la puerta para que pasaran. Thomas percibi inmediatamente el cambio de
luz y sonido. No haba ventanas. No llegaba ningn rayo de sol y tampoco poda
penetrar ningn sonido desde el exterior. Los muros eran gruesos. A derecha e
cortar la carne muy fina. Cada pocos segundos cortan medio milmetro del fondo de
cada bloque de gelatina y una cmara sincronizada se encarga de fotografiar cada nueva
capa.
- Desde cundo est esto aqu? -pregunt Foley.
Branch se dio cuenta de que haba dicho esto y no ella. Foley procuraba
mantener las cosas a un nivel impersonal. Branch, por su parte, senta cierta conexin.
Cmo podra ser de otro modo? Aquella pequea mano tena cuatro dedos y un pulgar.
- Dos semanas. Slo se trata de una funcin de las hojas y las cmaras. Dentro de
unos meses tendremos un banco informatizado con ms de doce mil imgenes. Ella
terminar convertida en cuarenta mil millones de bits de informacin, almacenados en
setenta discos CD-ROM. Luego, utilizando un ratn podrn ustedes viajar por una
imagen tridimensional del interior de Amanecer.
- Y cul es su propsito al hacer esto?
- Fisiologa abisal -contest la doctora Yamamoto-. Queremos saber en qu difieren
de los humanos.
- Hay alguna forma de acelerar su investigacin? -pregunt Thomas.
- No sabemos lo que estamos buscando. Ni siquiera sabemos qu preguntas
plantearnos. Tal como estn las cosas, no nos atrevemos a perdernos nada. No hay
forma de saber qu podemos encontrar en el ms nimio detalle.
Se separaron y se situaron junto a mesas diferentes. A travs del gel opaco, Branch
vio la parte inferior de un par de piernas y pies. All estaba el lugar donde la trampa
haba saltado sobre los huesos. La piel ofreca el aspecto blancuzco de un pez.
Encontr la seccin de la cabeza y los hombros. Era como un busto en alabastro. Los
prpados estaban medio cerrados, dejando al descubierto unos iris azules blanqueados.
La boca apareca ligeramente abierta. Trabajando a partir del cuello hacia arriba, el
pndulo de la mquina todava se encontraba al nivel de la garganta.
- Probablemente habr visto usted a muchas como ella -dijo la doctora Yamamoto
junto a su hombro, con un tono severo.
Branch lade la cabeza y mir ms de cerca, casi afectuosamente.
- Todos son diferentes -dijo-. Un poco como nosotros. Se dio cuenta de que ella
esperaba alguna maldicin o enojo por su parte. La mayora de la gente le echaba un
vistazo y asuma automticamente que no deba de cansarse de derramar sangre de los
abisales. La voz de la doctora se suaviz.
- A juzgar por sus dientes y por la inmadurez del arco plvico, Amanecer debera de
tener unos doce o trece aos de edad, aunque podramos estar muy equivocados, claro.
Al no disponer de nada con lo que compararla, nicamente podemos suponer. Ha sido
muy difcil obtener especimenes. Cabra imaginar que deberamos disponer de multitud
de cuerpos, despus de tantos contactos y tantas matanzas.
- Eso es extrao -intervino Vera-. Se descomponen con mayor rapidez que los restos
de mamferos normales?
- Eso depende de la exposicin directa a la luz solar. Pero la escasez de buenos
especimenes est ms relacionada con la profanacin.
Branch observ que, al decirlo, no le mir.
- Se refiere a la mutilacin?
- Es algo ms que eso.
- Profanacin es un trmino fuerte -observ Thomas.
Yamamoto se inclin sobre los cajones de almacenamiento y tir de una larga
bandeja colocada sobre unos rodillos.
- No s. Cmo lo llamara usted?
Sobre el metal haba un animal horrible completamente chamuscado, con los dientes
al descubierto, desmembrado y mutilado. Podra haber tenido ocho mil aos de
antigedad.
- Atrapado y quemado hace una semana -dijo la doctora.
- Soldados? -pregunt Vera.
- En realidad no. ste procede de Orlando, Florida. De una barriada corriente. La
gente est asustada. Quiz sea una forma de catarsis racial. Existe por todas partes ese
asco, o clera o terror. La gente parece tener la sensacin de que tiene que deshacerse
por completo de estas cosas, incluso despus de haberlas matado. Quiz crean que de
ese modo estn destruyendo al diablo.
- Usted lo cree as? -pregunt Thomas.
Sus ojos almendrados estaban tristes. Luego miraron con disciplina. En cualquier
caso, fuera por compasin o por motivos cientficos, no lo crea.
- Ofrecemos recompensas por especimenes intactos -les dijo-. Pero esto es lo mejor
que hemos conseguido. Este tipo, por ejemplo, fue capturado con vida por un grupo de
contables e ingenieros de software de mediana edad que jugaban al ftbol en un campo
de una barriada. Cuando terminaron con l, lo dejaron convertido en un trozo de carbn.
Branch haba visto cosas mucho peores.
- Es algo que ocurre por todo el pas, incluso por todo el mundo -sigui diciendo
ella-. Sabemos que estn saliendo en medio de nosotros. Se producen avistamientos y
matanzas a cada hora que pasa en alguna parte, en el metro, en las zonas rurales del
pas. Pero trate de conseguir un cadver completo que no haya sufrido daos y ver qu
pasa. Es un verdadero problema. Eso hace que la investigacin sea muy lenta.
- Por qu cree que estn subiendo, doctora? Parece ser que todo el mundo tiene una
u otra teora.
- Aqu no tenemos ni la menor idea -contest Yamamoto-. Francamente, no estoy
convencida de que los abisales estn subiendo en mayores cantidades de lo que lo han
hecho a lo largo de la historia. Pero podemos decir que, en estos ltimos tiempos, como
sociedad, como raza, los seres humanos estamos ms sensibilizados respecto a la
presencia de los abisales, y por eso los vemos con mayor claridad. La mayora de
avistamientos son falsos, como los de ovnis. Un gran nmero han sido avistamientos de
animales en trnsito y hasta de ramas de rboles que rozan en las ventanas, no de
abisales.
- Ah -exclam Vera-. Quiere eso decir que est todo en nuestra imaginacin?
- No, en absoluto. Estn definitivamente aqu, ocultos en nuestros terraplenes, en los
stanos suburbanos, en los zoolgicos, los almacenes y los parques nacionales. Por
debajo de nosotros. Pero en ningn caso alcanzan las cifras que los polticos y
periodistas quieren hacernos creer. Algunos han llegado a decir que nos estn
invadiendo. Vamos, quin est invadiendo a quin? Somos nosotros los que
perforamos pozos y colonizamos grutas. -Esa forma de hablar es peligrosa -coment
Foley. -Llega un punto en el que nuestro odio y nuestro temor nos cambian -dijo la
joven en tono desafiante-. En qu clase de mundo queremos educar a nuestros hijos?
Eso tambin es importante.
- Pero, aunque no aparezcan en mayor nmero que antes, descarta eso todas las
teoras catastrofistas que omos continuamente? -argument Thomas-. Que van a causar
entre nosotros una gran hambruna, o una plaga o un desastre ambiental.
- Eso es otra cosa ms que nuestra investigacin puede ayudar a resolver. La historia
de un pueblo se refleja en sus huesos y tejidos -dijo Yamamoto-. Pero mientras no
logremos ms especimenes y aumentemos nuestra base de datos, no puedo decirles ms
de lo que nos han contado los cuerpos de Amanecer y unos pocos ms de sus hermanos
y hermanas.-Quiere decir eso que no sabemos nada sobre sus motivaciones?
- Desde un punto de vista cientfico, todava no. Pero a veces, el personal y yo nos
sentamos y les inventamos historias vitales. -La joven doctora indic su mausoleo de
acero inoxidable-. Les damos nombres y un pasado. Tratamos de comprender lo que
debieron de sentir siendo ellos mismos.
Toc un lado de la mesa de autopsia, donde estaba la cabeza de la hembra abisal.
- Amanecer se ha convertido en la favorita de nuestro grupo.
- Y eso? -pregunt Vera, a pesar de que, evidentemente, se senta encantada con la
humanidad del personal.
- Supongo que debido a su juventud, y a la vida dura que llev.
- Cuntenos su historia, si no le importa -le pidi Thomas.
Branch mir al jesuita. Lo mismo que le suceda a l, ofreca un aspecto exterior duro
que la gente sola malinterpretar. Pero Thomas senta por aquellas criaturas una afinidad
que estaba pasada de moda. Branch pens que eso cuadraba a la perfeccin con su
carcter. Acaso no eran todos los jesuitas unos telogos de la liberacin?
La joven doctora pareci sentirse incmoda.
- No es realmente asunto mo -dijo-. Los especialistas no han revisado todava toda la
informacin y cualquier otra cosa es pura conjetura.
- Da lo mismo -le asegur Vera-. De todos modos nos gustara escucharla.
- Est bien. Ella lleg desde algn lugar muy profundo, de una atmsfera rica en
oxgeno a juzgar por la caja torcica, relativamente pequea. Su ADN muestra una
diferencia relevante con respecto a las muestras que nos han sido enviadas de otras
regiones de todo el mundo. Se ha alcanzado el consenso de que estos abisales
evolucionaron a partir del Homo erectus, nuestro propio antecesor. Todo el mundo
parece estar de acuerdo en que hubo un tiempo en que compartimos un padre y una
madre comunes. Pero eso mismo puede decirse tambin de nosotros y los orangutanes,
o los lmures o incluso de las ranas. Hubo algn punto en el que todos compartimos la
gnesis.
Algo que nos sorprende es lo mucho que los abisales se parecen a nosotros. Otra
cuestin es lo mucho que difieren entre ellos mismos. Ha odo hablar alguna vez de
Donald Spurrier?
- El primatlogo? -pregunt Thomas-. Estuvo aqu? -Ahora s que me siento en una
situacin realmente embarazosa -dijo Yamamoto-. Nunca haba odo hablar de l, pero
la gente me dijo ms tarde que era mundialmente famoso. El caso es que una tarde pas
por aqu para ver a nuestra pequea y, esencialmente, celebr un seminario improvisado
para todos nosotros. Nos dijo que el Homo erectus experiment ms variaciones que
ningn otro grupo de homnidos. Nosotros somos una de esas variaciones. Los abisales
pueden ser otra. Aparentemente, el Homo erectus emigr desde frica a Asia hace
cientos de miles de aos y los grupos que se separaron evolucionaron posiblemente para
adquirir formas diferentes en todo el mundo, antes de descender al interior. Pero vuelvo
a decir que no soy una experta en esos temas.
Para Branch, la modestia de Yamamoto resultaba simptica, pero era tambin una
distraccin. Estaban all para tratar de averiguar cualquier pista posible que ella y sus
colegas hubieran podido encontrar a partir de aquel cadver abisal. -En cierto modo no
ha hecho usted sino afirmar nuestro propsito -dijo Thomas-, que no es otro que
comprender por qu nos hicimos como somos. Qu ms puede decirnos?
- Hay en sus tejidos una elevada concentracin de radioistopos, pero eso es algo que
cabe esperar, al proceder del subplaneta, una cavidad de piedra bombardeada por la
radiacin mineral procedente de todas las direcciones. Tengo el presentimiento de que
la radiacin puede ayudar a explicar las mutaciones ocurridas en sus poblaciones. Pero,
por favor, no me citen si exponen esa teora. Quin sabe por qu cada uno de nosotros
es como es?
Yamamoto pas una mano sobre el bloque de gel azulado, como si acariciara el
monstruoso rostro.
- Para nosotros, Amanecer ofrece un aspecto muy primitivo. Algunos de los que nos
han visitado no han dejado de comentar la reversin que ella representa. Estn
convencidos de que se halla ms cerca del erectus y del australopithecenes que nosotros
mismos. De hecho, ella est tan evolucionada como nosotros, slo que en una direccin
diferente. Eso constituy toda una sorpresa para Branch. Caba esperar encontrarse con
estereotipos, racismo y prejuicios entre la gente corriente. Pero ahora resultaba que las
ciencias parecan aceptarlo con madurez. De hecho,.los prejuicios intelectuales, como la
arrogancia acadmica, ayudaban a explicar por qu el infierno haba permanecido sin
descubrir durante tanto tiempo.
- La frmula dental de Amanecer es idntica a la nuestra y a los fsiles homnidos
de hace tres millones de aos: dos incisivos, un canino, dos premolares, tres molares.
-Yamamoto se volvi hacia otra mesa-. Las extremidades inferiores son similares a las
nuestras, aunque las articulaciones abisales tienen el hueso ms esponjoso, lo que
sugiere que Amanecer pudo haber sido ms eficiente que el Homo sapiens sapiens a la
hora de caminar. Y caminar, camin mucho, desde luego. Resulta difcil ver con
claridad a travs del gel, pero si se fijan con atencin, vern que ha recorrido muchos
kilmetros con eso. Los callos son ms gruesos que mi ua del dedo gordo. Los arcos
de los pies se muestran cados. Alguien efectu una medicin; tienen una talla once y
son de ancho cudruple.
Se dirigi hacia la mesa siguiente, donde estaban el trax y la parte superior de los
brazos.
- Aqu tampoco encontramos grandes sorpresas. El sistema cardiovascular es
vigoroso, aunque no perfectamente sano. El corazn est agrandado, lo que
probablemente significa que ascendi rpidamente desde una profundidad de al menos
seis u ocho kilmetros. Sus pulmones muestran cicatrizacin qumica, debido
probablemente a que ha respirado los gases emitidos desde la profundidad de la Tierra.
Eso constituye un viejo detalle animal.
Yamamoto se volvi hacia la ltima mesa, donde estaban el abdomen y la parte
inferior de los brazos. Tena una mano cerrada y la otra abierta.
- Una vez ms, resulta difcil obtener una vista clara, pero los huesos de los dedos
muestran un encorvamiento significativo, a medio camino entre dgitos de mono y
humanos. Eso ayuda a explicar las historias que hemos odo contar acerca de abisales
capaces de escalar muros y auparse apoyndose en rincones y grietas subterrneas.
Yamamoto seal con un gesto el fragmento abdominal. La hoja haba empezado por
la parte superior y el corte avanzaba en direccin a la zona plvica. El pubis mostraba
un escaso vello negro, el inicio de la edad adulta.
- Hemos podido imaginar parte de su corta y salvaje historia. Antes de montarla aqu,
en el gel, e iniciar los cortes, revisamos las imgenes obtenidas por resonancia
magntica y por tomografa asistida por ordenador. Haba algo en su cintura pelviana
que no pareca totalmente correcto, y le ped al jefe de nuestro departamento de
ginecologa que viniera a echarle un vistazo. Reconoci inmediatamente el trauma.
Violacin. Violacin en grupo. -Qu es lo que est diciendo? -pregunt Foley. -Slo
tena doce aos -dijo Vera-. Se lo imagina? Eso, sin embargo, explica por qu subi. Qu quiere decir? -pregunt Yamamoto.
- La pobre tuvo que haber huido de las criaturas que le hicieron eso.-No pretenda
sugerir que fueron los abisales quienes se lo hicieron. Analizamos el esperma. Era
humano. Las heridas fueron muy recientes. Nos pusimos en contacto con el
departamento del sheriff en Bartlesville y all nos dijeron que hablsemos con los
auxiliares masculinos de la clnica. Ellos lo negaron todo. Podamos obligarles a que
nos permitieran obtener muestras, pero eso no cambiara nada. Esta clase de cosas no
constituyen un delito. El caso es que uno u otro grupo se sirvi de ella. Posiblemente
incluso despus de que hubiera muerto. La mantuvieron encerrada en un frigorfico de
carne durante varios das.
Una vez ms, Branch haba visto cosas peores.
- Qu notable engreimiento supone la civilizacin -coment Thomas, cuyo rostro no
pareca colrico ni triste, sino curtido-. El sufrimiento de esta nia ha terminado. Y, sin
embargo, mientras hablamos, un mal similar se despliega en cientos de lugares
diferentes, el nuestro sobre el de ellos, el de ellos sobre nosotros. Mientras no podamos
aportar un poco de orden que sea soportable, el mal seguir teniendo un lugar donde
ocultarse.
Pareca hablarle al cuerpo de la nia, pensando quiz en s mismo.
- Qu ms? -se pregunt Yamamoto en voz alta, como si se hubiera distrado.
Observ las partes del cuerpo. Estaban ante el cuadrante abdominal-. Su deposicin
-aadi, reanudando sus exposiciones-. Dura, oscura y de un fuerte olor. La deposicin
tpica de un carnvoro.
- Cul era entonces su dieta?
- En el ltimo mes antes de su muerte? -pregunt Yamamoto.
- Imaginara bollos de salvado de avena, zumos de fruta y lo que pudiera recoger de
la basura de una cocina geritrica. Alimentos con fibra, fciles de digerir -sugiri Vera.
- No esta chica. Ella coma carne, de eso no cabe la menor duda. El informe de la
polica estaba claro. La muestra de la deposicin no hizo sino confirmarlo. Se
alimentaba exclusivamente de carne. -Pero de dnde?
- En su mayor parte de los pies y las pantorrillas -dijo Yamamoto-. Por eso tardaron
tanto tiempo en detectar su presencia. El personal crea que se trataba de ratas o de
algn felino feroz y se limitaba a aplicar ungentos y vendajes. De ese modo, Amanecer
poda regresar a la noche siguiente y alimentarse de unos cuantos ms.
Vera guard silencio. La pequea chica de Yamamoto no impulsaba precisamente
a abrazarla.
- No es muy agradable, lo s -sigui diciendo Yamamoto-. Pero ella tampoco tuvo
una vida agradable. -La hoja sise y el bloque se movi imperceptiblemente-. No me
malinterprete. No justifico con ello la actitud depredadora, pero tampoco la condeno.
Algunas personas lo consideran canibalismo. Pero si insistimos tanto en que ellos no
son sapiens, lo que hacen no es tcnicamente muy diferente de lo que nos pueda hacer
un puma. Estos incidentes, sin embargo, contribuyen a explicar por qu tiene miedo la
gente, lo que dificulta a su vez que podamos conseguir especimenes intactos y en buen
estado. Eso hace que no podamos cumplir los plazos. Andamos retrasados. Retrasados? Con respecto a qu? -pregunt Vera. -Con respecto a nosotros mismos
-contest Yamamoto-. Se nos han impuesto plazos y todava no hemos cumplido con
ninguno de ellos. -Quin les ha impuesto esos plazos? -se es el gran misterio. Al
principio pensamos que eran los militares. No dejbamos de recibir toscos modelos
informatizados para desarrollar nuevas armas. Se supona que debamos rellenar los
huecos que faltaban por determinar, como densidades histiolgicas, posiciones de los
rganos, etctera. En trminos generales, se trataba de establecer distinciones entre
nuestras especies y las suyas. Luego empezamos a recibir informes de grandes
empresas. Pero las empresas fueron cambiando y ahora ni siquiera estamos seguros de
que existieran. Por lo que a nosotros se refiere, nada de todo eso importa en realidad.
Alguien se encarga de pagar la luz y el telfono.
- Tengo una pregunta que hacerle -dijo Thomas-. Parece no estar muy segura acerca
de si Amanecer y los de su clase son realmente una especie separada. Qu dijo Spurrier
al respecto?
- Afirm con firmeza que los abisales son una especie diferente, alguna clase de
primates. La taxonoma es un tema muy sensible. En estos momentos, Amanecer ha
quedado clasificada como Homo erectus abisalis. El se enoj cuando le coment la
corriente favorable a rebautizarla como Homo sapiens abisalis. En otras palabras, como
una rama evolutiva de nosotros mismos. Dijo que con la taxonoma erectus no haba
forma de equivocarse. Como ya he dicho, hay mucho temor en relacin con este asunto.
- Temor a qu?
- Va en contra de la ortodoxia actual. Podra pensarse en un posible recorte de la
financiacin, en una prdida de sinecuras, contratos o publicaciones. Es algo muy sutil.
Por el momento, todo el mundo quiere jugar sobre seguro.
- Qu me dice de usted? -pregunt Thomas-. Ha estudiado a esta muchacha, ha
seguido su diseccin. Qu piensa?
- Eso no es justo -dijo Vera, reprendiendo a Thomas-. Acaba de decir lo peligrosos
que son los tiempos actuales.
- No importa -le dijo Yamamoto a Vera y, mirando a Thomas, aadi-: Si es erectus
o sapiens? Permtame contestarle de la siguiente forma. Si se tratara de un sujeto vivo,
si esto fuera una viviseccin, no lo hara.
- Quiere decir entonces que es humana? -pregunt Foley.
- No. Quiero decir que es lo bastante similar, quiz, como para no ser simplemente
erectus.
- Considreme si quiere como un abogado del diablo y, desde luego, como un nefito
en la materia -dijo Foley-. Pero a m no me parece que tenga un aspecto similar.
Por toda respuesta, Yamamoto se dirigi hacia los cajones de la pared y abri una
bandeja inferior. Contena un cadver todava ms grotesco que el que haban visto. La
piel se vea salvajemente escarificada. El vello del cuerpo estaba muy desarrollado. La
cara apareca encapirotada por una cpula similar a una col de depsitos carnosos de
calcio. Algo parecido al cuerno de un carnero le creca en medio de la frente. La doctora
Yamamoto apoy una mano enguantada en la caja torcica de la criatura.
- Como ya les he dicho, la idea consista en encontrar diferencias entre nuestras dos
especies -dijo-. Sabemos que hay diferencias. Son evidentes a simple vista. O parecen
serlo. Pero, por el momento, lo nico que hemos encontrado son similitudes
fisiolgicas.
- Cmo puede decir que es similar? -pregunt Foley. -sa es la cuestin. Nuestro
jefe de laboratorio nos envi este espcimen, a modo de prueba para ver a qu
conclusiones llegbamos. Diez de nosotros trabajamos en su autopsia durante una
semana. Compilamos casi cuarenta distinciones con respecto al Homo sapiens sapiens
medio. Encontramos toda clase de diferencias, desde gases en la sangre hasta
alteraciones en la estructura sea, deformidades oftlmicas o diferencias en la dieta.
Encontramos restos de minerales raros en su estmago. Haba estado comiendo arcilla y
productos fluorescentes. Sus intestinos relucan en la oscuridad. Slo entonces nos lo
dijo el jefe de laboratorio. -Qu les dijo?
- Que ste era un soldado alemn perteneciente a las fuerzas de la OTAN.
Branch se haba dado cuenta desde el principio de que el cuerpo era humano, pero
dej que Yamamoto presentara su conclusin.-Eso no puede ser -dijo Vera, que empez
11
Perder la luz
Empezar por el principio y continuar hasta llegar al final para, entonces, detenerse.
Lewis Carroll, Sopa de tortuga
Entre las zonas de fractura de Clpperton y de las Galpagos
Los bajaron con cabrestante, en grupos de cuatro, hacia las profundidades de los
acantilados de Esperanza. Como grandes caones navales, una batera de cinco
cabrestantes situados a lo largo del borde del abismo, con los motores rugiendo, fue
desenrollando sus grandes carretes de cable de acero. Las redes y plataformas fueron
bajando carga y personas por igual. El abismo tena ms de mil trescientos metros de
profundidad. No haba cinturones ni instrucciones de seguridad, slo desgastadas
correas improvisadas, cadenas engrasadas y cerrojos de pie para asegurar las jaulas y la
maquinaria. El cargamento humano tena que arreglrselas por s solo.
Los macizos brazos del cabrestante crujan y geman. Ali coloc la mochila detrs de
ella y se amarr a la barandilla inferior con carabinas y un nudo. Shoat se acerc con
una tablilla de notas en la mano.
- Buenos das -grit en medio del rugido de los motores y los gases de escape.
Tal y como haba predicho, algunos de ellos haban abandonado el juego durante la
noche. Por el momento, slo cinco o seis, aunque Ali esperaba que renunciasen ms,
dada la actitud de Shoat y de Helios. A juzgar por la complacida mueca de Shoat, l
tambin lo esperaba. No haba hablado en ningn momento con l y, ahora, un
repentino temor surgi entre sus otros temores: que pudiera apartarla repentinamente de
la expedicin.
- Es usted la monja -le dijo.
No podra decirse que aquel rostro enjuto y aquellos ojos hambrientos fuesen
precisamente encantadores, pero era bastante atractivo. Le ofreci la mano, que a ella le
pareci sorprendentemente delgada para unos bceps y muslos tan abultados.
- Estoy aqu en calidad de epigrafista y lingista.
- Necesitamos a alguien as? Por lo visto, surgi usted de ninguna parte.
- No me enter de la oportunidad hasta bastante tarde.
- Una ltima oportunidad -dijo l, estudindola.
Ali mir hacia la plataforma y vio a algunos de los que se quedaban. Parecan
enfurecidos, pero tambin entristecidos. Haba sido una noche de lgrimas y rabia, de
promesas de denuncias legales contra Helios. Se produjo incluso una pelea a puetazos.
Ali se daba cuenta de que parte de ese resentimiento se deba a que aquellas personas ya
haban tomado una decisin en otro momento y Shoat les haba obligado a tomarla de
nuevo.
- Me siento en paz conmigo misma -le asegur ella.
Los cables se tensaron por encima de su cabeza. La plataforma se elev un poco.
Shoat la empuj y se alej mientras ellos quedaban all, suspendidos sobre el abismo.
Uno de los compaeros de Ali se despidi a gritos del grupo de cientficos que
quedaban atrs.
El sonido del motor del cabrestante se desvaneci sobre sus cabezas. Era como si de
pronto se hubieran apagado las luces de Esperanza. Suspendidos del cable, se hundieron
en la negrura, girando lentamente. El extraplomo era magnfico. A veces, la pared del
acantilado se hallaba tan alejada que las luces de las linternas apenas llegaban hasta ella.
- Como un gusano colgado de un anzuelo -coment uno de sus vecinos despus de la
primera hora-. Ahora ya s lo que se siente.
Eso fue todo. Nadie dijo una sola palabra ms durante todo el trayecto de descenso.
Ali nunca haba experimentado tanto vaco.
Horas ms tarde se acercaron al suelo. Los desechos qumicos y los residuos
humanos se haban acumulado para formar una hedionda marisma que se extenda a lo
largo de la base, sobre el suelo, hasta ms all de donde alcanzaba la luz. El hedor
atraves incluso la mascarilla antipolvo que llevaba puesta Ali. Tuvo que abrir la boca y
se trag el hedor con asco. Se le puso la piel de gallina a causa de la acidez.
El cabrestante los deposit con un golpe al borde del depsito de venenos. Una mano
algo carnosa, pero nudosa y a la que le faltaban dos dedos, sujet la barandilla por
delante de ella.
- Bjense, rpido -grit el hombre.
Llevaba andrajos sobre la cabeza, quiz para empapar el sudor o para protegerse de
sus luces.
Ali se desat y baj de la plataforma. El tipo le lanz la mochila. Casi enseguida, la
plataforma empez a elevarse. El ltimo de sus vecinos tuvo que saltar al suelo.
Mir a su alrededor y examin a la primera oleada de exploradores. Haba quince o
veinte, agrupados y moviendo las linternas encendidas. Un hombre haba desenfundado
un gran revlver, con el que apuntaba vagamente hacia la oscura lejana.
- Mal sitio para quedarse. Ser mejor que se muevan antes de que les caiga algo sobre
la cabeza -dijo una voz. Todos se volvieron hacia un nicho en la roca. En el interior
haba un hombre sentado, con el rifle de asalto apoyado a un lado. Llevaba gafas
oscuras-. Sigan ese sendero -indic-. Continen adelante durante una hora. Los dems
les alcanzarn dentro de muy poco. Y t, atontado, el del revlver. Gurdate eso en los
pantalones, antes de que se te dispare y hieras a alguien.
Hicieron lo que se les dijo. Moviendo las luces de un lado a otro, siguieron un
sendero que serpenteaba alrededor de la base del acantilado. No haba posibilidad de
perderse. Era el nico sendero que haba.
Una cruda neblina se mantena suspendida sobre el suelo. Jirones de gas ascendan
hasta sus rodillas. Pequeas nubes txicas giraban al nivel de la cabeza, hacindose
blancas a la luz de los focos de los cascos. De vez en cuando surgan pequeas
llamaradas, como fuegos de San Telmo, que luego se apagaban.
Estaba todo mortalmente silencioso, como en un pantano. Los animales haban
acudido hasta all a decenas de miles. Atrados por los desperdicios, los nutrientes
inslitos o, al cabo de un tiempo, por la carne de los primeros animales que llegaron,
haban comido y bebido all. Ahora, sus huesos y su carne en proceso de putrefaccin se
extendan sobre las rocas, kilmetro tras kilmetro.
Ali se detuvo al lado de dos bilogos que conversaban junto a un montn de carne en
proceso de putrefaccin y huesos espinosos.
- Sabemos que las espinas y la armadura protectora encontradas en un ambiente
demuestran la existencia de una poblacin de depredadores en expansin -le explic uno
de ellos-. Cuando los depredadores empiezan a devorar a los depredadores, la evolucin
empieza a desarrollar defensas fsicas. La protena no es una mquina de movimiento
perpetuo. Tiene que iniciarse en alguna parte. Pero nadie ha descubierto an dnde se
inicia la cadena alimenticia de los abisales.
Al menos hasta la fecha, nadie haba descubierto tampoco la existencia de plantas all
abajo. Sin plantas, por lo tanto, no haba herbvoros. Se terminaba por tener todo un
sistema ecolgico basado en la carne.
Su amigo observ las quijadas abiertas para examinar los dientes. Algo escamoso y
con garras sali a rastras, otra especie invasora procedente de la superficie.
- Las cosas son tal como esperaba -dijo el amigo-. Aqu abajo todo pasa hambre. Se
mueren de hambre.
Ali continu y vio por fin una docena de crneos y costillares de tamaos y formas
diferentes, un conjunto completamente nuevo cuya clasificacin no era del todo
desconocida para su imaginacin. Un conjunto de huesos tena las dimensiones de una
serpiente corta con una cabeza grande. Alguna otra cosa se haba movido en vida sobre
dos patas. Otro animal podra haber sido una pequea rana con alas. Ninguno de ellos se
movi.
Ali no tard en sudar y jadear. Saba que habra un perodo de adaptacin al sendero,
que iba a tener que aclimatarse a las profundidades, desarrollar sus cuadriceps y
ajustarse a nuevos ritmos circadianos. Pero, evidentemente, a ello no contribua en nada
el hedor de los restos animales y la red de residuos de los mineros. Adems, una batera
de obstculos a base de cables oxidados, barandillas retorcidas, escalas de mano y
escaleras dificultaba el progreso.
Ali lleg a una zona despejada. Un grupo de cientficos descansaba sobre un banco
natural de piedra. Se quit la mochila y se uni a ellos. Ms adelante, el sendero
descenda hacia las profundidades por una escalera tortuosa. La obra pareca antigua,
fusionada con las acrecencias. Ali mir a su alrededor, en busca de inscripciones
talladas o de cualquier otra seal de la cultura abisal, pero no encontr nada.
- sos deben de ser los ltimos de nuestro grupo que descienden -dijo uno de los
expedicionarios.
Ali sigui con la vista la direccin del dedo. Como diminutos cometas, tres puntos de
luz descendan lentamente en la oscuridad, dejando tras de s filamentos plateados. Se
sorprendi. A pesar de todo lo que haban caminado, las plataformas no estaban tan
lejos, quiz a slo un par de kilmetros. Ms arriba, en el lmite del borde superior, la
ciudad de Esperanza se encontraba envuelta en la negrura de la noche, como una
bombilla mortecina. Por un momento, vio los acantilados pintados de la ciudad en
expansin. El brillante color azulado titilaba en medio de la neblina txica como una
estrella fugaz, as que pidi un deseo.
Despus de su descanso, el sendero cambi. La marisma se fue quedando atrs y
disminuy, hasta desaparecer, el hedor nauseabundo de la muerte. El sendero se elevaba
en una pendiente agradable. Llegaron hasta una plataforma de roca desde donde se
dominaba una meseta plana.
- Ms animales -dijo alguien.
- No son animales.
Hubo una poca, en Palestina, en que la gente realizaba sacrificios humanos en el
valle de Hinnon; ms tarde utiliz ese mismo valle como vertedero de animales muertos
y de los ejecutados. All podan verse hogueras de cremacin, tanto de da como de
noche. Con el paso del tiempo, el nombre de Hinnon se transform en Gehenna, que se
convirti a su vez en la palabra hebrea para designar el pas de los muertos. Ali haba
estudiado algo la literatura sobre el infierno, y no pudo dejar de preguntarse si acaso no
se habran encontrado con algn equivalente moderno de Hinnon.
La imagen se aclar por s misma mientras avanzaban por la meseta. Los cuerpos
eran simplemente hombres tumbados en un campamento al aire libre. -Tienen que ser
nuestros porteadores -sugiri Ali. Calcul que deba de haber reunidos all cien hombres
o ms. El humo del tabaco se mezclaba con su intenso olor corporal. Encontr la pista al
ver docenas de tambores azules de plstico, curvados por uno de sus lados para
adaptarse a la espina dorsal humana.
Haban llegado al punto de reunin. Este era el lugar desde donde se iniciara
realmente la expedicin. Como si fueran invitados indeseables, los cientficos esperaron
en el lmite del campamento, sin saber muy bien qu hacer a continuacin. Los
porteadores, por su parte, no hicieron nada por instruirles. Siguieron all tumbados,
compartiendo cigarrillos y tazas de bebidas calientes o, simplemente, dormitando sobre
el suelo.
- Parecen no me digas que han contratado a abisales! -dijo una mujer.
- Cmo podran contratar a abisales? -replic alguien-. Ni siquiera sabemos todava
si existen.
Los incipientes cuernos de los porteadores, sus frentes de escarabajo y la forma de
sus cuerpos, casi deformada en su vileza de prisin, no dejaba de imbuirlos de un cierto
patetismo. Nadie, sin embargo, se atrevera a demostrar piedad ante ellos. Posean las
miradas fijas y las cicatrices de una banda callejera. Su vestimenta era una combinacin
de gueto de Los ngeles y de la jungla. Algunos llevaban pantalones cortos Patagonia y
gorras de los Raiders, y otros taparrabos con chaquetas hasta las caderas. La mayora
portaban cuchillo. Ali vio machetes a pesar de que all no haba lianas. Las armas
servan como proteccin contra los animales, cuyos restos haban observado durante la
ltima hora de marcha, y posiblemente contra cualquier seal de hostilidad, pero sobre
todo para protegerse unos de otros. Alrededor del cuello llevaban collares nuevos de
plstico blanco. Haba odo hablar de la existencia de trabajos forzados y grupos
encadenados en el subplaneta, y quiz aquellos collares fuesen alguna especie de argolla
Era un hombre alto, recin afeitado, delgado, a la manera de los oficiales de campaa.
Llevaba un correaje de cuero que le cruzaba el pecho, con una funda sobaquera para su
pistola, de tamao modesto. Vesta unos pantalones negros y gris carbn, al estilo de los
del SWAT, introducidos en unas botas ligeras. Su camiseta negra pareca limpia. Del
cuello le colgaban unas gafas oscuras.
- Es una municin especialmente desarrollada para utilizarla en el subplaneta. Es del
calibre 25, hecha de plstico endurecido, con una punta de uranio. Segn los niveles de
calor y vibracin snica tiene distintas capacidades funcionales. Es capaz de producir
una herida gigantesca con mltiples estras o, simplemente, ceguera temporal. Esta
expedicin supone el estreno oficial para la Lucifer y otras tecnologas.
El acento de su voz era aristocrtico, de Tennessee. Spurrier se acerc al soldado con
las patillas hinchadas y la mano extendida. Se haba nombrado a s mismo portavoz de
los cientficos.
- Usted tiene que ser el coronel Walker.
Walker no hizo el menor caso de la mano que le tenda Spurrier.
- Tenemos dos problemas. Primero, esas cargas que han sacado de su sitio estaban
distribuidas por peso y equilibradas para su transporte. Su contenido ha sido
cuidadosamente inventariado. Tengo una lista de cada objeto en cada carga. Cada carga
est debidamente numerada. Ahora han retrasado ustedes nuestra partida en media hora
porque habr que volver a guardar lo que han saqueado.
Problema nmero dos. Uno de mis hombres les ha pedido que hicieran algo y
ustedes no han hecho caso. -Los mir a todos-. En el futuro tendrn la amabilidad de
aceptar esa clase de peticiones como una orden directa. Una orden ma.
Enfund el arma y cerr la funda con un chasquido.
- Saqueado? -protest un cientfico-. Se trata de nuestro equipo. Cmo podemos
saquearnos a nosotros mismos? Quin est al mando aqu?
En ese momento lleg Shoat, que todava llevaba su mochila.
- Ya veo que se han conocido -dijo y se volvi hacia el grupo-. Como saben, el
coronel Walker ser nuestro jefe de seguridad. A partir de ahora l estar a cargo de
nuestra defensa y de la logstica.
- Tenemos que pedirle permiso para investigar? -objet un hombre.
- Esto es una expedicin, no su despacho personal -dijo Shoat-. La respuesta es
afirmativa. A partir de ahora tendrn que coordinar sus peticiones con el hombre que
designe el coronel, que los dirigir hacia los paquetes pertinentes.
- Formamos un grupo -dijo Walker. Ofreca una innegable imagen de autoridad, con
el uniforme, los correajes y su constitucin delgada. Llevaba en una mano una Biblia
encuadernada a juego con su vestimenta-. El grupo tiene prioridad. Slo tienen que
comunicar sus necesidades individuales y mi oficial de intendencia les ayudar. Por una
cuestin de orden, tendrn que hablar con l al final de cada jornada. No por la maana,
mientras estemos recogiendo, ni en plena jornada, cuando estemos en marcha.
- Tengo que pedirle permiso para acceder a mi propio equipo?
- Ya lo arreglaremos -dijo Shoat con un suspiro-. Coronel, hay alguna cosa ms que
quiera aadir?
Walker se sent en el borde de la roca, con un pie firmemente plantado en el suelo.Mi trabajo es de mercenario -dijo-. Helios me ha trado aqu para proteger esta empresa.
-Despleg un manojo de hojas de papel y lo mantuvo en alto-. Mi contrato -dijo,
hojeando las clusulas-. Contiene algunos rasgos bastante singulares.
- Coronel -le advirti Shoat. Walker le hizo caso omiso.
- Aqu, por ejemplo, hay una lista de bonificaciones que recibir por cada uno de
ustedes que sobreviva al viaje. -El coronel contaba ahora con la atencin de todos.
Durante las primeras semanas vieron raras veces a su gua. Ike se haba hundido en la
noche de los tneles y sola mantenerse a uno o dos das por delante de ellos. Su
ausencia cre una extraa desazn entre los cientficos. Cuando preguntaban cmo se
encontraba, Walker se mostraba despectivo. El hombre ha de saber cul es su deber,
vena a decir.
Ali imagin que el gua formaba parte del grupo paramilitar de Walker, pero
finalmente se enter de que no era as. Tampoco era exactamente un colaborador
independiente, si se era el trmino. Por lo visto, Shoat se lo haba adquirido al ejrcito
de Estados Unidos. Era esencialmente una propiedad, muy poco diferente a lo que haba
sido en sus tiempos abisales. Ali sospechaba que el misterio de Ike se intensificaba
porque la gente poda proyectar sobre l sus propias fantasas. Ella limitaba sus propios
deseos a preguntarle algn da sobre etnografa abisal, y posiblemente a reunir un
glosario de palabras originales, a pesar de que no poda apartar de su mente aquella
naranja.
Por el momento, Ike se limitaba a cumplir con lo que Walker consideraba que era su
deber. Les encontraba el camino. Los conduca hacia la oscuridad. Todos conocan su
brillante marca, una cruz de unos treinta centmetros pintada en las paredes con spray
azul brillante.
Shoat les inform de que la pintura empezara a degradarse al cabo de una semana.
Aquello volva a estar relacionado con sus secretos comerciales. Por lo visto, Helios
estaba decidida a ahuyentar a cualquier competidor hacindole perder la pista. Segn
seal uno de los cientficos, la desaparicin de la pintura tambin les hara perder a
ellos su propia pista. As no habra forma de volver sobre sus pasos. Shoat procuraba
tranquilizarlos mostrndoles una pequea cpsula, que describi como un
radiotransmisor en miniatura. Era uno de los muchos que ira dejando a lo largo del
camino, y que permaneceran dormidos hasta que l decidiera ponerlos en marcha con
su control remoto. Lo compar al rastro de migas de pan que dejaron Hansel y Gretel, y
cuando alguien coment que todas las migas se las haban comido los pjaros, los mir
con desprecio. -Siempre negativos -dijo.
El equipo se mova, descansaba y volva a emprender la marcha en ciclos de doce
horas. Los hombres se dejaron crecer la barba. Entre las mujeres empez a surgir el
vello, y el pintalabios y el lpiz para los ojos dejaron de usarse a diario. Las tiras
adhesivas acolchadas del doctor Scholl para evitar las ampollas se convirtieron en la
principal moneda de cambio, ms valiosas incluso que los cigarrillos.
Ali nunca haba formado parte de una expedicin, pero tena un conocimiento, si bien
novelesco, de ellas: eran balleneros en plena travesa, o una caravana de carretas en
marcha hacia el Oeste. Tena la sensacin de conocerlo todo profundamente.
Durante los diez primeros das sufrieron las articulaciones y los msculos de todos
los expedicionarios. Incluso los ms endurecidos atletas geman en sueos y sufran
calambres en las piernas. Se desarroll una pequea adoracin del Ibuprofn, la pastilla
antiinflamatoria contra el dolor. Pero sus fardos se fueron haciendo un poco ms ligeros
cada da que pasaba, a medida que coman o que descartaban libros que ahora ya no les
parecan tan esenciales. Una maana, Ali se despert con la cabeza apoyada sobre una
roca y se sinti realmente refrescada.
Sus bronceados de la despedida desaparecieron. Sus pies se endurecieron. Ahora ya
eran capaces de ver con un cuarto de intensidad de luz, e incluso menos. A Ali le
agradaba olerse a s misma, por la noche, a verdadero sudor.
Los qumicos de Helios haban introducido vitamina D extra en sus barras
protenicas, en sustitucin de la perdida luz solar. Las barras tambin contenan otros
aditivos, estimulantes de los que Ali nunca haba odo hablar. Su visin nocturna, por
pasos. Un paleobilogo la hizo bailar un complicado tango, que fue para ella como
haber tomado unas copas de ms bajo la luna llena.
Ali era un misterio para todos ellos. Era una erudita como ellos y, no obstante,
tambin era otra cosa: una monja. A pesar de haber bailado, algunas de las mujeres le
dijeron que teman que se sintiera privada de algo. Nunca participaba en los cotilleos ni
en las quejas de las mujeres cuando la marcha se pona difcil. No saban nada sobre sus
pasados amantes, pero le adscriban por lo menos alguno. Declararon incluso su
intencin de descubrirlo, a lo que Ali les dijo, entre risas, que la hacan parecer una
anomala social.
- No te preocupes -le aseguraron-, an queda tiempo para que podamos repararte.
Las inhibiciones fueron desapareciendo poco a poco. Las vestiduras se abrieron. Los
anillos de matrimonio empezaron a desvanecerse.
Las relaciones sentimentales se desplegaron a la vista de todo el grupo y, a veces,
incluso tambin las sexuales. Hubo algunos intentos iniciales de intimidad. Hombres y
mujeres maduros se pasaban notas de un lado a otro, se tomaban de las manos en
secreto o fingan hablar de asuntos importantes. Durante los descansos, cuando casi
todo el mundo dorma, Ali escuchaba los jadeos de la gente, como nios del amor, entre
las piedras y los fardos amontonados.
A principios de julio encontraron arte rupestre como el que se hubiera podido hallar
en las cuevas paleolticas de Altamira. Las paredes mostraban animales, figuras y
formas geomtricas hermosamente representados, algunos de ellos tan pequeos como
sellos de correos. Sus colores eran intensos. Color! En un mundo sumido en la
oscuridad!
- Fijaos en ese detalle! -exclam Ali con la respiracin entrecortada por la emocin.
Haba grillos, orqudeas, reptiles e invenciones de pesadilla como las que hubieran
podido dibujar los surrealistas o El Bosco, bestias que eran en parte peces o
salamandras, en parte aves y humanos y en parte cabras. Algunas de las
representaciones utilizaban los abultamientos naturales de la roca como tallos oculares o
gnadas, o desportillaban fragmentos para representar un agujero en el estmago, o
vetas minerales para representar cuernos o antenas.
- Apagad las luces -les dijo Ali a sus compaeros-. As es como debi de parecer todo
esto a la llama de una antorcha. Movi la mano a uno y otro lado del foco de su casco;
bajo la parpadeante luz, los animales parecan moverse sobre las paredes.
- Es posible que algunas de estas especies se hayan extinguido hace decenas de miles
de aos -comento un paleobilogo-. Algunas ni siquiera saba que existieran.
- Quines creis que fueron los artistas? -pregunt alguien.
- Desde luego, no los abisales -contest Gitner, especializado en petrologa, la
historia y clasificacin de las rocas. Varios aos antes haba perdido a un hermano,
miembro de la guardia nacional, y odiaba a los abisales-. Son sabandijas que se han
enterrado bajo la tierra. sa es su naturaleza, como serpientes o insectos.
Una de las vulcanlogas habl. Con su cabeza rapada y sus largos muslos, Molly era
una figura que infunda respeto entre porteadores y mercenarios.
- Es posible que haya otra explicacin -dijo-. Fijaos en esto.
Todos se reunieron bajo una amplia seccin del techo que ella haba estudiado.
- Muy bien -dijo Gitner-, no es ms que un puado de figuras con forma de palo y de
muecas abultadas. Y qu?
A primera vista, eso era lo que parecan ser. Blandiendo lanzas y arcos, los guerreros
componan salvajes ataques, unos contra otros. Algunos tenan los troncos y las cabezas
en forma de tringulos simtricos. Otros slo aparecan esbozados con lneas.
Amontonadas en un rincn haba varias docenas de Venus con grandes senos y nalgas
obesas.
- Estos parecen los prisioneros -dijo Molly, que seal una hilera de figuras de palo
encordadas unas a otras.
Ali seal una figura que tena una mano posada sobre el pecho de otra.
- Es ste un chamn que cura a los dems?
- Es un sacrificio humano -murmur Molly-. Fjate en su otra mano.
La figura sostena algo rojo en la mano extendida. En realidad, la mano no se posaba
sobre el pecho de la otra figura, sino en su interior. Estaba mostrando su corazn.
Esa noche, Ali copi algunas de las escenas rupestres en su diario. Haba ido
realizando mapas a modo de diario ntimo, pero, una vez descubiertos, sus mapas se
convirtieron rpidamente en propiedad de la expedicin, como un punto de referencia
para todos ellos.
A raz de su trabajo en las excavaciones cerca de Haifay en Islandia, Ali conoca las
trampas de su oficio. Se haba disciplinado en el uso de rejillas, contornos y escalas y no
iba a ninguna parte sin llevar el tubo de cuero donde guardaba los rollos de papel.
Manejaba con facilidad el transportador, y su trabajo a partir de la nada se hizo
legendario. Lo que haca no eran tanto mapas como una especie de horario con lugares
de paso, como una cronografa. All abajo, muy lejos del alcance de los satlites de
ayuda a la navegacin, desaparecan los conceptos de longitud, latitud y direccin. Sus
brjulas eran intiles debido a la distorsin electromagntica. As pues, convirti los
das del mes en su verdadero norte. Estaban penetrando en territorio sin nombres
humanos, encontrando lugares cuya existencia nadie conoca. A medida que avanzaban,
empez a describir lo indescriptible y a darle nombre a lo que no lo tena.
Durante el da, tomaba notas. Por la noche, mientras se instalaba el campamento,
abra el tubo de cuero donde guardaba el papel y extenda ante ella los lpices y
acuarelas. Realizaba dos tipos de mapas, uno con una vista general o croquis del
infierno, que se corresponda con la proyeccin de su ruta hecha por ordenador por
Helios. Inclua fechas, con las correspondientes alturas y lugares aproximados, que
relacionaba con alguna caracterstica del lecho del ocano que se encontraba sobre ellos.
Pero lo que la enorgulleca eran los mapas diurnos, los del segundo tipo, verdaderos
grficos del avance concreto realizado cada da. Las fotografas de la expedicin se
revelaran algn da en la superficie, pero, por el momento, eran sus pequeas acuarelas,
bocetos a lpiz y notas marginales lo que constitua la memoria de la expedicin.
Dibujaba y pintaba todo aquello que le llamaba la atencin, como las muestras de arte
rupestre o los grupos de calcitas verdes veteadas de minerales rojo cereza que flotaban
en estanques de agua, o las perlas rupestres que se arremolinaban como nidos de huevos
de colibres. Intent reflejar algo similar a viajar por el interior de un cuerpo vivo,
representando las articulaciones y pliegues de la tierra, la viva piedra fluida, las
estalagmitas enroscndose hacia lo alto, como sinapsis en busca de una conexin. Todo
aquello le pareca hermoso. Seguramente, Dios no haba creado un lugar semejante
como una especie de gulag espiritual.
Incluso a los mercenarios y porteadores les agradaba mirar sus mapas. La gente
disfrutaba viendo cmo su viaje adquira vida bajo sus lpices y pinceles. Sus mapas los
reconfortaban a todos. Se vean a s mismos en los detalles minuciosos. Al observar su
trabajo, tenan la sensacin de ejercer un control sobre aquel mundo inexplorado.
El 9 de julio, su mapa del da inclua una anotacin que produjo mucha alegra:
9.55, 8.870 m. Seales de radio, deca.
Aquella maana, cuando todava no haban levantado el campamento, el especialista
en comunicaciones de Walker capt las seales. Toda la expedicin se mantuvo a la
verdadero gua. Ocho ciudades recorridas, quince orfanatos visitados, veintids mil
dlares gastados y seguan sin beb.
Wade, su esposo, miraba, con la nariz enyesada, por la ventanilla opuesta. Durante
los diez ltimos das haban cruzado las provincias meridionales, soportado
inundaciones, enfermedades y pestilencias; incluso haban estado al borde del hambre.
Su paciencia estaba hecha aicos.
Era extrao, pero en todas partes encontraban lo mismo. Cada vez que iban de visita,
los orfanatos aparecan vacos de nios. De vez en cuando encontraban marchitas y
pequeas deformidades, hidroceflicos, mongoloides o nios genticamente
condenados, a los que slo les quedaban unos pocos alientos para morir. Por lo dems,
China pareca haberse quedado repentina e inexplicablemente sin hurfanos que
adoptar.
Se supona que las cosas no deban ser de este modo. La agencia de adopcin
anunciaba que en China haba multitud de expsitos, sobre todo nias, cientos de miles
de ellas, diminutas y rechazadas por familias que slo podan tener un hijo y queran
que fuese varn. Holly Ann haba ledo en alguna parte que an segua vendindose a
las hurfanas como sirvientas, como tongyangxi o novias infantiles. Si lo que se quera
era adoptar a una nia pequea, nadie regresaba a casa con las manos vacas. Hasta
que llegamos nosotros, pens Holly Ann. Era como si alguien hubiese pasado con una
gran aspiradora y hubiese limpiado el lugar. Faltaban incluso algo ms que hurfanos.
Faltaban nios. Podan verse pruebas de su existencia, como juguetes, cometas, pizarras
de tiza. Pero en las calles no se vea un solo nio menor de diez aos.
- Dnde han podido meterse? -preguntaba Holly Ann todas las noches.
A Wade se le haba ocurrido una teora. -Creen que hemos venido a robarles a sus
nios. Seguramente nos los ocultan.
A partir de aquella observacin haban emprendido la incursin guerrillera del da de
hoy. Sorprendentemente, el seor Li se mostr de acuerdo con la idea. Visitaran un
orfanato apartado de las rutas convencionales, sin advertir previamente de su visita.
A medida que se acercaba la noche, el seor L se introdujo cada vez ms
profundamente en el ddalo de callejones. Holly Ann no esperaba encontrarse con una
selva virgen llena de pandas y templos a lo kung fu bajo la Gran Muralla, pero esto
pareca obra de un planificador urbano loco, con desviaciones y callejones sin salida
unidos por hilos elctricos, oxidado hormign armado y andamiajes de bamb. El sur de
China deba de ser el lugar ms feo de la Tierra. Se estaban nivelando las montaas para
rellenar charcas y lagos. Se construan presas en los ros. Extraamente, al mismo
tiempo que estas gentes nivelaban la tierra, atestaban tambin el cielo. Lo que hacan era
como robar el sol para alimentar la noche.
La lluvia acida empez a golpear el parabrisas con besos pegajosos, amarillentos y
nauseabundos como escupitajos. Las profundas minas de carbn abran agujeros como
panales en las colinas de aquel distrito donde todo el mundo quemaba carbn. El aire
heda.
El asfalto se convirti en un camino de tierra. El sol se puso. Era la hora de las brujas.
No haban visto nada igual en otras ciudades. Los policas, con sus uniformes verdes,
desaparecieron de la vista. Desde los umbrales de las puertas y las ventanas y los nichos
de los callejones de habitculos altos, las miradas seguan a los gweilo, los diablos
blancos, antes de transferirlos a otras miradas.
La oscuridad pareci petrificarse. El seor Li aminor la marcha, evidentemente
perdido. Baj la ventanilla y llam por seas a un hombre que estaba en la acera, al que
ofreci un cigarrillo. Hablaron. Al cabo de un rato, el hombre sac una bicicleta y el
seor Li reinici la marcha, con su gua sujetndose a la puerta del vehculo. De vez en
cuando, el ciclista emita una orden y el seor Li giraba para entrar por otra calle. La
lluvia entraba por la ventanilla abierta y salpicaba los asientos de atrs.
Uno al lado del otro, el coche y el ciclista efectuaron giros y ms giros durante otros
cinco minutos. Luego, el hombre gru algo y golpe el techo del coche. Se apart de
ellos y se alej pedaleando.
- Aqu -anunci el seor Li.
- Debe de estar bromeando -dijo Wade.
Holly Ann alarg el cuello para ver mejor a travs del parabrisas. Ante ellos, rodeado
de alambre de espino, se levantaban las paredes grises de un complejo fabril. Pareca
achaparrado bajo la luz de sus duros focos. Algunos trozos de ominosa tela negra se
haban atado a la alambrada, y en las paredes se vean grandes y feos caracteres en
intensa pintura roja. Hacia el fondo, los rascacielos a medio terminar bloqueaban la
vista. Haban llegado a una especie de epicentro muerto. Mirase donde mirase, una
quietud de piedra irradiaba a partir de all.
- Acabemos de una vez con esto -dijo Wade, que se baj del coche. Empuj la puerta
de entrada. La alambrada se ondul como el azogue. Holly Ann cambi su primera
impresin. Aquello no pareca una fbrica, sino una prisin.
- Qu clase de orfanato es este? -le pregunt al seor Li.
- Buen lugar, no problema -dijo el hombre, aunque pareca un tanto nervioso.
Wade golpe la puerta de estilo industrial. La decoracin, a base de ladrillo y
cemento armado, lo empequeeca. Al ver que nadie contestaba, se limit a hacer girar
la manija y la puerta metlica se abri. No se volvi para preguntar si era conveniente
entrar o no. Simplemente, entr.
- Estupendo, Wade -murmur Holly Ann.
Holly Ann baj del coche. La puerta del seor Li permaneci cerrada. Ella lo mir
por el parabrisas y le dio unos golpecitos en el cristal para llamarlo. El hombre la mir a
travs de su pequea nube de humo de tabaco, como si quisiera privarla de vida, y luego
se inclin para apagar el motor. Los limpiaparabrisas dejaron de moverse de un lado a
otro. La imagen del hombre qued difuminada por la lluvia. Finalmente, se ape.
Dejndose llevar por un impulso, Holly Ann se inclin sobre los asientos de atrs y
tom un paquete de paales desechables. El seor Li dej los faros encendidos, pero
cerr con llave todas las puertas.
- Bandidos -explic.
Holly Ann abri la marcha. Las palabras pintadas con trazos malignos los dominaban
desde ambos lados. Observ entonces los lugares chamuscados, all donde las llamas
haban lamido el ladrillo. Al pie de la pared haba gran cantidad de cristales rotos de los
ccteles molotov. Quin habra asaltado un orfanato?
La puerta de metal estaba fra. El seor Li se le adelant y entr en la oscuridad.
- Espere -le dijo ella.
Pero los pasos del hombre ya se perdan por el pasillo.
Recordando el propsito que los haba llevado hasta all, Holly Ann entr. Respir
profundamente y oli la evidencia. Bebs. Busc figuras de cartn, rayas de tiza o
manchas de pequeas manos en la parte inferior de las paredes. En lugar de eso slo
observ el stacatto de los agujeros y las desportilladuras que invadan el enyesado.
Termitas, pens asqueada.
- Wade? -llam. Ante el silencio, prob de nuevo-. Seor Li?
Continu pasillo abajo. El musgo floreca en las grietas. Todas las puertas haban
desaparecido. Cada estancia la miraba desde la negrura. Si alguna vez haba habido
ventanas, tenan que haberlas tapiado. Aquel lugar era completamente estanco y aislado.
Lleg entonces a un rimero de luces de Navidad.
Las mujeres se estudiaron una a otra, como si pertenecieran a dos especies diferentes.
Holly Ann se pregunt si acaso sera aquella la madre de la nia. Decidi que no poda
serlo.
De repente, la mujer china frunci el ceo y apart los paales con el can de su
fusil. Extendi una mano hacia la nia. Era una mano campesina, gruesa, callosa y
varonil.
Holly Ann nunca haba peleado a puetazos en toda su vida, y mucho menos le haba
propinado un puetazo a alguien. As, el primero que lanz conect con la delgada boca
de la mujer. No fue muy potente, pero hizo brotar sangre.
Retrocedi, asustada ante su propia violencia, y rode al beb con los dos brazos.
La mujer china se limpi el hilillo de sangre que le corra por la comisura de la boca
y adelant el can del fusil. Holly Ann estaba aterrorizada. Pero, por la razn que
fuese, la mujer se limit a susurrar lo que pareci una imprecacin y le hizo un gesto
con el arma.
Holly Ann se encamin hacia donde le indicaba. Seguramente, Wade aparecera en
cualquier momento. El dinero cambiara de manos y podran marcharse de aquel terrible
lugar.
Con la boca del can apretada contra su espalda, Holly Ann subi sobre un montn
de ladrillos y sacos terreros desgarrados. Llegaron ante un tramo de escalones y
empezaron a subir. Algo cruji bajo sus pies, como escarabajos metlicos. Holly Ann
observ una profunda capa de cientos de vainas de balas, todas ellas impregnadas de
una hmeda coloracin verde gris.
Siguieron subiendo, primero tres pisos, luego cinco. Holly Ann se las arregl para
mantener el paso, sin soltar a la nia. No le quedaba otra alternativa. De repente, la
mujer sujet a Holly Ann por el brazo. Se detuvieron. Esta vez el fusil apunt hacia el
hueco de la escalera.
All abajo se mova algo. Parecan anguilas agitndose enroscadas en el barro. Las
dos mujeres compartieron una temerosa mirada. Por un instante, tuvieron algo en
comn: su miedo. Holly Ann protegi suavemente a la nia con el brazo. Al cabo de un
momento, la mujer china la hizo ponerse de nuevo en movimiento, esta vez con mayor
rapidez.
Llegaron al piso superior. El tejado se abra en huecos violentos y Holly Ann pudo
ver los retazos de un cielo estrellado. Oli a aire fresco. Pasaron sobre una pequea
pasarela de madera chamuscada y bloques de ceniza y se acercaron a una puerta
brillantemente iluminada.
Haban apilado sacos de cemento a modo de sacos terreros, formando una barricada.
Las partes delanteras estaban rajadas y abiertas y la lluvia haba empapado el material
derramado, convirtindolo en duros nudos de cemento. Aquello era como escalar
pliegues de lava.
Holly Ann se esforz, aferrando con un brazo a la nia. Cerca de lo alto, se golpe la
cabeza contra el fro tubo de un can que apuntaba hacia el lugar por donde ellas
haban llegado. Unas manos con las uas rotas se tendieron hacia abajo, desde el
resplandor elctrico, para ayudarla a subir.
El paisaje cambi de repente. Aquello fue como entrar en un campamento asediado,
con soldados por todas partes, caones, arquitectura con huellas de explosiones y la
lluvia cayendo a travs de las grandes heridas abiertas en el techo. Para el enorme alivio
de Holly Ann, Wade estaba all, sentado en un rincn, con la cabeza entre las manos.
En otro tiempo la estancia donde se encontraban deba de haber sido un pequeo
auditorio o una cafetera. Ahora, el espacio estaba iluminado por potentes focos de
gulag estalinista, y ofreca el aspecto del ltimo bastin del general Custer. Varios
- Un beb?
- No -dijo el seor Li.
- Me la llevo a casa con nosotros.
El seor Li neg enfticamente con un gesto de la cabeza.
- Entrgueles el dinero -orden ella.
- Somos ciudadanos estadounidenses -fanfarrone Wade estpidamente-. Se lo ha
dicho, verdad?
- Esto no es para usted -dijo el seor Li-. Es un trato, comprende? Esto a cambio de
aquello.
Ella percibi el hambre de la nia, los diminutos labios que tanteaban en busca de un
pezn.
- Un trato? -pregunt-. Con quin est haciendo tratos? -El seor Li mir
nerviosamente a los soldados-. Con quin? -insisti ella.
- Con ellos -contest finalmente el seor Li sealando hacia el suelo.
- Qu? -exclam ella mareada.
- Nuestros bebs. Sus bebs. Intercambio.
El beb emiti un ligero sonido.
Por encima del hombro del seor Li, Holly Ann vio al oficial que apuntaba con su
arma. Vio una llamarada de color brotar del can.
Holly Ann apenas sinti la bala. Su cada al suelo fue ms bien como si flotara. Y
durante toda la cada no solt en ningn momento a la nia.
Por encima de ella atronaron unas sombras violentas. Sonaron ms disparos. Alguien
rugi su nombre.
Sonri y, muy suavemente, descans la cabeza contra el bulto que sostena junto a su
hombro. La pequea sin nombre, sin suerte. Te pertenezco. Antes de que pudieran
llegar a su lado, Holly Ann hizo lo nico que le quedaba por hacer. Destap a la hija
que China haba rechazado. Haba llegado el momento de decirle adis.
En su bsqueda de un nio por todo el mundo, Holly Ann haba visto bebs de todas
las razas y colores. Estaba convencida de que aquella bsqueda la haba cambiado para
siempre. Ojos negros o azules, cabello ensortijado o recto, piel achocolatada, amarilla,
amarronada o blanca. Ojos bizcos, ciegos o de mirar recto. Nada de todo eso importaba.
Al abrir el suter que contena al beb Holly Ann esperaba reconocer su humanidad
comn en aquel diminuto ser. Cada nio era como un cliz. sa era su conviccin.
Hasta entonces.
Incluso a punto de morir, Holly Ann pudo apartar aquella cosa de un manotazo.
Oh, Dios mo!, maldijo y cerr los ojos.
La despert un sonido, como de gigantes caminando. Mir. No eran pasos, sino el
viejo oficial que apuntaba cuidadosamente y disparaba, persiguiendo al recin nacido.
Finalmente, acab su tarea.
Y ella se alegr.
12
Animales
La naturaleza haba adaptado los ojos de los liliputienses para que pudieran ver
adecuadamente todos los objetos.
JONATHAN Swift,
Los viajes de Gulliver
Los tneles de June
Los mortales se alimentaron en las ensortijadas entraas de granito. La carne todava
estaba caliente por la vida. Aquello fue algo ms que alimento y algo menos que
sacramento. La carne es un hito, una vez que se ha probado su sabor. El truco consiste
en poner el reloj en hora, por as decirlo, y luego marcar categricamente los cambios
de tono u olor, o las diferencias en la piel, la musculatura y la sangre, a medida que te
mueves por el territorio. Hay que memorizar los detalles que, a partir de entonces,
pueden empezar a orientarte, en una cartografa basada en la carne cruda. En trminos
de sabor, el hgado era a menudo lo ms inconfundible, aunque a veces lo era el
corazn.
Se acurruc en la bolsa de oscuridad, con aquella criatura apretada entre los muslos,
abierta la cavidad del pecho. Lo revolvi todo. Como un marino que tratara de encontrar
el norte, guard en la memoria los rganos, su posicin y tamao relativos, su olor.
Prob diferentes piezas, slo para comprobar su sabor. Palme el crneo, levant las
extremidades y pas las manos a lo largo de ellas.
Nunca haba encontrado una bestia como aqulla. Su singularidad no se le antojaba
un nuevo filo o especie. Apenas registr el asesinato al nivel del lenguaje. Y, sin
embargo, formara permanentemente parte de l. Recordara a aquella criatura con todo
detalle.
Con la cabeza en alto para escuchar a los intrusos, introdujo las manos dentro del
pellejo del animal y dej que le invadiera su sensacin de maravilla. Fue
escrupulosamente respetuoso. Era un estudiante, nada ms. El animal era su maestro.
No se trataba nicamente de situarse al este o al sur. Las profundidades eran a veces
mucho ms coherentes y la consistencia de la carne servira como una especie de
altmetro. En los mares, profundos monstruos batipelgicos como el pez pescador se
movan con lentitud, con un ndice metablico tan bajo que apenas alcanzaba el uno por
ciento de los peces que vivan cerca de la superficie. Los tejidos de su cuerpo eran
acuosos, con poco msculo y sin grasa. Lo mismo suceda a ciertas profundidades en el
subplaneta. All abajo, en algunos de aquellos canales, se encontraban reptiles o peces
que eran poco ms que verduras con dientes. No vala la pena comer ni siquiera los que
no eran venenosos. Su valor energtico apenas superaba el del aire. Pero incluso esos se
los haba comido.
Una vez ms, haba ms razones para cazarlos que el simple hecho de llenarse el
estmago. Actuando con cuidado, se poda trazar un curso, encontrar un destino,
localizar agua, evitar o seguir la pista de los enemigos. Eso converta la simple
supervivencia en algo ms, en un viaje, en un destino. El cuerpo le hablaba. Lo palp en
busca de los ojos y encontr pednculos; intent separar los prpados y los hall
sellados. Ciego. Las garras eran las de un animal de presa, con pulgar oponible. Lo
haba encontrado dejndose llevar por la brisa del tnel, pero las alas eran demasiado
pequeas para efectuar un verdadero vuelo. Empez a palpar de nuevo por la parte de
arriba. El hocico. Dientes de leche, pero tan afilados como agujas. La forma en que se
movan las articulaciones. Los genitales; s, ste era macho. Los huesos de la cadera,
con abrasiones causadas por los roces contra la piedra. Apret la vejiga y el lquido que
contena despidi un fuerte olor. Tom un pie, lo apret contra la suciedad del suelo y
palp la huella.
Y todo eso lo hizo sumido en la ms completa oscuridad:
Finalmente, Ike termin su inspeccin. Volvi a dejar las partes en el interior de la
cavidad, le dobl los brazos e introdujo el cuerpo, a presin, en una grieta de la pared.
Penetraron en una serie de profundas trincheras que parecan caones terrestres, pero
que no haban sido cortadas por el fluir del agua. En este caso, se trataba de restos
diseminados por un lecho marino y fosilizados. Haban encontrado, pues, un fondo
ocenico, completamente seco, 1.280 metros por debajo del fondo del ocano Pacfico.
Por la noche establecieron el campamento cerca de un enorme lecho de coral que se
extenda a derecha e izquierda, perdindose en la oscuridad. Era como un bosque de
Sherwood de plipos calcificados. Grandes ramas, como de roble, se elevaban hacia lo
alto y lo ancho, mostrando sus colores verdes, azules, rosados pastel e intensos rojos,
secretados, segn coment el geobotnico, por un antecesor de la gorgonia Corallium
nobile. All haba abanicos marinos disecados con sus extremidades extendidas, tan
antiguos que sus colores se haban degradado hasta adquirir un tono blanquecino
cercano a la transparencia. A sus pies yacan antiguos animales marinos, convertidos en
piedra.
La expedicin llevaba ya ms de cuatro semanas de marcha y Shoat y Walker
aceptaron la peticin de los cientficos de quedarse all dos das. Durante su estancia en
el yacimiento de coral, los cientficos apenas pudieron dormir. Ya nunca ms volveran
a pasar por aquel lugar. Quiz no volviera a pasar ningn otro ser humano. Recogieron
frenticamente muestras de esta evolucin alternativa. En lugar de llevarlas consigo,
dispusieron el material para su conservacin digital en sus discos duros, y las
videocmaras estuvieron funcionando da y noche.
Walker les llev dos animales alados, todava vivos.
- ngeles cados -anunci.
Estaban boca abajo, atados con cuerda, todava envenenados por el sedante. Un
soldado haba sido mordido por uno de ellos y sufra vmitos secos. Se poda ver qu
animal lo haba mordido porque tena el ala izquierda aplastada por una bota.
En realidad, claro est, no eran ngeles cados. Eran demonios. Grgolas.
- Abisales! -exclam alguien-. Por fin!
Los cientficos se acercaron, mirando con ojos desorbitados a las dbiles bestias,
torpes en su pavor y respeto. Los animales se retorcan. Uno arroj un angelical arco de
orina.
- Cmo te las has arreglado para conseguirlos, Walker? Dnde los has encontrado?
- Orden a mis hombres que narcotizaran a sus presas. Ya se estaban comiendo a otro
de estos. Lo nico que tuvimos que hacer fue esperar tranquilamente a que regresaran a
comer unos cuantos ms, y entonces atraparlos.
- Hay ms?
- Dos o tres docenas. Quiz cientos, toda una bandada o una pollada. Son como
murcilagos, o como monos.
- Una nidada -dijo uno de los bilogos.-Les he ordenado a mis hombres que se
mantengan a distancia. Hemos establecido una zona de caza en la boca del tnel. No
corremos ningn peligro.
Por lo visto, Shoat tambin haba estado all.
- Tendrais que oler su estircol -coment.
Cuando algunos de los porteadores vieron a los animales, murmuraron entre s y se
persignaron. Los soldados de i Walker los apartaron bruscamente.
Ali esper a que el grupo la apoyara. Nadie lo hizo. Aquello slo le concerna a ella.
De repente, se sinti tremendamente aislada de toda aquella gente marginada y
peculiar. No se trataba de una sensacin nueva. Siempre haba sido un poco diferente,
con respecto a sus compaeras de nia, con respecto a las novicias en St. Mary's, y hasta
en relacin con el mundo. Por alguna razn, sin embargo, no esperaba serlo aqu
tambin.
Se sinti estpida. Entonces se le ocurri. Se haban separado de ella porque crean
que aquello slo era asunto suyo, algo que nicamente afectaba a una monja.
Naturalmente, ella defendera la misericordia. Eso la hizo sentirse ridcula.
Y ahora qu?, se pregunt. Disculparse? Alejarse? Mir a Shoat, que estaba de pie
junto a Walker, con una mueca burlona. Que la condenaran si iba a dejarse vencer por
l.
Ali sac la navaja suiza y trat de abrir una de las hojas.
- Qu ests haciendo? -le pregunt un bilogo.
- Lo voy a soltar -contest tras un carraspeo.
- Ah, Ali, no creo que eso sea lo mejor ahora. Recuerda que el animal tiene un ala
rota.
- No deberamos haberlo aprisionado -dijo y trat de abrir de nuevo la hoja.
Pero sta se haba quedado encallada y con el esfuerzo se le rompi la ua al tirar de
la pequea ranura. Todo le sala mal. Not que las lgrimas se le agolpaban en los ojos
y baj la cabeza para que al menos el cabello actuara a modo de cortina ante ellos.
- Djeme pasar -dijo una voz desde atrs del grupo.
Hubo un momento general de sorpresa y luego el crculo se abri. Ali se qued
todava ms sorprendida que los dems. Fue Ike el que avanz y se situ a su lado.
No lo vean desde haca ms de tres semanas. Haba cambiado. Tena el pelo
enmaraado y sucio y la camisa blanca y limpia haba desaparecido, sustituida por un
sucio pellejo gris. Tena una herida a medio curar en un brazo y llevaba el feo desgarrn
cubierto con algo de color rojo ocre. Ali le mir los brazos, cubiertos de cicatrices y
marcas y, a lo largo de la parte interna de uno de los antebrazos, vio un texto grabado,
como chuletas para un examen.
Haba perdido u ocultado su mochila, pero la escopeta y el machete estaban en su
lugar, junto con una pistola con silenciador. Llevaba puestas las abultadas gafas de
alpinista y ola como un cazador. Su hombro roz el de ella, su piel estaba fra. En su
alivio, aunque ligero, Ali se apoy contra l, por la seguridad que le transmita.
- Empezbamos a preguntarnos si habras regresado a casa -dijo el coronel Walker.
Ike no le dijo nada. Tom la navaja de bolsillo de la mano de Ali y le abri la hoja.
- Ella tiene razn -fue lo nico que dijo.
Se inclin sobre el animal que quedaba y, con un murmullo que slo Ali pudo
escuchar, dijo algo tranquilizador, pero tambin formal, como una especie de saludo,
casi como una oracin. El animal se qued quieto y Ali tom una parte de la cuerda
para que Ike la cortara.
- Ahora veremos si estas cosas son realmente capaces de volar -coment alguien.
Pero Ike no cort la cuerda. Efectu un corte rpido en la vena yugular del animal. A
pesar de estar sujeta con alambre, la pequea boca trat de absorber aire. Un instante
despus estaba muerto. Ike se incorpor y mir al grupo.
- No se deben hacer presas vivas.
Sin pensrselo dos veces, Ali le golpe con el puo en el hombro, sin causarle el
menor dao. Fue como acariciar a un caballo, de tan duro como era. Las lgrimas
descendieron por sus mejillas.-Por qu? -exigi saber.
l cerr la navaja y se la devolvi con gesto solemne.
- Lo siento -le oy susurrar, pero no a ella. Ante el asombro de Ali le hablaba al ser al
que acababa de matar. Luego se volvi a mirar al grupo-. Eso ha sido un despilfarro de
vida -les recrimin.
- Ahrrate los sermones -dijo Walker.
- Crea que ya sabas algunas cosas -dijo Ike mirndolo directamente.
Walker se ruboriz e Ike se volvi para mirar a los dems.
- No podis quedaros ms tiempo aqu. Los otros vendrn a ver lo que ha pasado.
Tenemos que ponernos en marcha.
- Ike -dijo ella cuando el grupo ya empezaba a dispersarse.
l se volvi para mirarla y Ali lo abofete.
13
El Sudario
As, el diablo siempre es el mono de Dios.
Martn Lutero,
Charlas de sobremesa (1569)
Venecia, Italia
- Ali ha descendido ms profundamente -inform January con gesto serio, mientras el
grupo esperaba en la bveda.
Ella haba perdido bastante peso y tena tensas las venas del cuello, como cuerdas de
violn que le mantuvieran la cabeza sujeta a los huesos. Se sent en una silla, con un
vaso de agua mineral. Branch se acurrucaba junto a ella, hojeando tranquilamente una
gua Baedecker de Venecia.
Era la primera vez que los miembros del Proyecto Beowulf se reunan desde haca
varios meses. Algunos haban estado muy ocupados en bibliotecas o museos; otros
trabajando duramente, entrevistando a periodistas, soldados, misioneros, a todo aquel
que tuviera experiencia en las profundidades. Todos haban participado en la bsqueda.
El Sudario de casi cinco metros de altura colgaba ante ellos. Al pasar de la oscuridad
a la exposicin a plena luz, causaba una primera impresin espectacular. Aun as, y a
pesar de conocer su importancia, la reliquia pareca ser poco ms que un mantel
alargado y sin lavar, utilizado en demasiadas fiestas.
Estaba chamuscado y quemado, remendado y amarillento. Ocupando el centro,
formando manchas alargadas, como si se tratara de alimento derramado, se observaba la
dbil imagen de un cuerpo. La imagen estaba doblada por el centro, a partir de la punta
de la cabeza del hombre, para mostrar tanto la parte delantera como la espalda. Era una
figura desnuda y tena barba.
Uno de los carabinieri no pudo contenerse. Entreg el arma a sus comprensivos
compaeros y se arrodill ante el pao. Otro no dejaba de golpearse el pecho y
murmurar mea culpas.
- Como saben -dijo el dominico de edad ms avanzada-, la catedral de Turn sufri
graves daos causados por un incendio en 1997. Slo gracias al mayor de los herosmos
pudo rescatarse el sagrado objeto de una segura destruccin. El santo sindone se
conservar en este lugar mientras duren las obras de reconstruccin de la catedral.
- Pero por qu aqu, si no le importa decirlo? -pregunt Thomas con naturalidad,
para luego aadir maliciosamente-: Pasar de un templo a un banco? A un lugar de
mercaderes?
El dominico de mayor edad no mordi el anzuelo.
- Desgraciadamente, los maosos y terroristas no se detienen ante nada, y no
vacilaran en secuestrar las reliquias de la Iglesia si de ese modo pudieran cobrar un
rescate. El ' incendio de la catedral de Turn fue, esencialmente, un intento de destruir
este mismo objeto. En consecuencia, se decidi que la cmara de seguridad de un banco
sera lo ms conveniente para guardarlo.
- Y por qu no en el Vaticano mismo? -insisti Thomas.
El dominico se limit a dejar traslucir su impaciencia con un tamborileo de sus dedos
sobre la mano. No respondi.
Pero Parsifal mir a los dominicos y luego a Thomas. Se consideraba una especie de
maestro de ceremonias y deseaba que todo se desarrollara bien.
- Adonde quieres ir a parar, Thomas? -pregunt Vera, igualmente desconcertada.
Fue De l'Orme quien contest.
- La Iglesia se neg a recogerlo -explic-. Y por una razn. El sudario es un objeto
interesante, pero ya ha dejado de ser creble.
Parsifal se mostr escandalizado. Como presidente del Proyecto de Investigacin del
Santo Sudario de Turn, de carcter semicientfico, haba utilizado su influencia para
que todos ellos pudieran verlo.
- Qu ests diciendo, De l'Orme?
- Esto es un engao.
Parsifal pareca un hombre al que hubieran descubierto desnudo en la pera.
- Pero si no crees en l, por qu me pediste que dispusiera todo esto? Qu estamos
haciendo aqu? Crea
- Oh, claro que creo en l -lo tranquiliz De l'Orme-, pero por lo que es, no por lo que
t quisieras que fuese.
- Pero si se trata de un verdadero milagro -exclam el dominico ms joven sin
poderse contener, persignndose, incrdulo ante la blasfemia.
- Un milagro, s -asinti De l'Orme-. Un verdadero milagro de la ciencia y el arte del
siglo XIV.
- La historia nos dice que la imagen es achieropoietos, es decir, que no est hecha por
manos humanas. ste es el Santo Sudario. Y Jos tom el cuerpo, lo envolvi en un
sudario limpio y lo coloc en su propia tumba nueva -cit el dominico.
- Es la prueba de que dispone, una cita del evangelio?
- Prueba? -intervino Parsifal. A pesar de sus setenta aos, todava quedaba en l
mucho de su juventud. Casi se le pudo ver arremeter a travs de un agujero en el lino-.
Qu prueba necesitas? Vengo aqu desde hace muchos aos. El Proyecto de
Investigacin del Sudario de Turn ha sometido este objeto a docenas de pruebas, y en
su estudio se han empleado cientos de miles de horas de trabajo y millones de dlares.
Los cientficos, incluido yo mismo, lo hemos estudiado con el mayor escepticismo.Pues yo crea que vuestra datacin del carbono 14 situaba la fabricacin del lino entre
los siglos XIII y XV.
- Por qu me pones a prueba? Ya te he hablado de mi teora del destello -dijo
Parsifal.
- S, que un destello de energa nuclear transfigur el cuerpo de Cristo, dejando esta
imagen. Sin quemar la tela hasta hacerla cenizas, claro.
- Fue un destello moderado -dijo Parsifal-, lo que, de paso, explica la datacin
alterada del carbono 14.
- Un destello moderado de radiacin que cre una imagen negativa con detalles de la
cara y el cuerpo? Cmo puede ser eso? En el mejor de los casos, eso mostrara una
silueta, o simplemente una gran mancha oscura.
Se trataba de viejos argumentos. Parsifal ofreci las respuestas habituales. De l'Orme
plante otras dificultades a las que Parsifal dio respuestas complicadas.
- Lo nico que digo -sugiri De l'Orme- es que, antes de arrodillarte, haras mejor en
saber ante qu te arrodillas. -Se coloc junto al Sudario-. Una cosa es saber quin no es
el hombre del sudario. Hoy, sin embargo, tenemos la oportunidad de saber quin es. Y
esa es la razn por la que he pedido que se muestre.
- El Hijo de Dios en forma humana -dijo el dominico ms joven.
El dominico de mayor edad dirigi una mirada de soslayo hacia la reliquia. De
repente, toda su expresin se ampli. Sus delgados labios formaron una O.
- Como Dios es mi Padre -dijo el ms joven.
Ahora, Parsifal tambin lo vio. Y los dems. Thomas no poda dar crdito a lo que
vean sus ojos.
- Qu has hecho? -pregunt Parsifal casi gritando.
El hombre del Sudario no era otro que el propio De l'Orme.
- Eres t! -exclam Mustafah, que se ech a rer encantado.
La imagen de De l'Orme apareca desnuda, con las manos modestamente cruzadas
sobre los genitales y los ojos cruzados. Llevaba una peluca y una barba postiza. Uno al
lado de la otra, el hombre y su imagen sobre la tela eran del mismo tamao, tenan la
misma nariz corta, los mismos hombros de duende.
- Santo Cristo en el cielo! -gimi el dominico ms joven.
- Es un truco jesutico -sise el anciano.
- Es un engao -aull el ms joven.
- De l'Orme, qu demonios es esto? -pregunt Foley.
Los carabinieri se haban puesto nerviosos ante la repentina alarma. Luego,
compararon al hombre con la imagen y sumaron dos y dos por s mismos. Cuatro de
ellos no tardaron en caer de rodillas ante De l'Orme. Uno lleg a colocar la frente sobre
uno de los zapatos del ciego. El quinto, sin embargo, retrocedi hasta apoyarse contra la
pared.
Leonardo da Vinci. Los barrimos con nuestras argumentaciones. No eran ms que unos
aficionados.
- Mi enfoque es diferente -dijo De l'Orme-. En realidad, deberas sentirte complacido,
Bud, porque lo que voy a decir no es sino una confirmacin de tu propia teora.
- De qu ests hablando?
- De tu teora del destello -contest De l'Orme-. Slo que para eso no se necesita un
flash, sino ms bien un bao lento de radiacin.
- Radiacin? -repiti Parsifal-. Vas a decirnos ahora que Leonardo se adelant a
Madame Curie?
- Esto no lo hizo Leonardo -dijo De l'Orme.
- No? Quin entonces, Miguel ngel? Picasso?
- S amable, Bud -le interrumpi Vera con suavidad-. Todos los dems tambin
queremos saberlo, aunque t ya lo sepas.
Parsifal echaba humo. Pero ya era demasiado tarde para enrollar la imagen y echarlos
a todos de all.
- Tenemos aqu la imagen de un hombre real -dijo De l'Orme-. Un hombre
crucificado. Es anatmicamente demasiado correcto como para haber sido creado por un
artista. Observad el escorzo de sus piernas y la exactitud de esos hilillos de sangre,
cmo se doblan all donde hay arrugas en la frente. Y el agujero producido por el clavo
en la mueca. Esa herida es muy interesante. Segn los estudios hechos en cadveres,
no se puede crucificar a un hombre clavndole las palmas de las manos a una cruz. El
peso del cuerpo desgarra la carne de la mano.
Vera, la doctora, asinti. Rau, el vegetariano, se estremeci con un gesto de asco.
Estos cultos a los muertos lo confundan.
- El. nico lugar en el que se puede introducir un clavo en el brazo humano y colgar
de l todo el peso del cuerpo es ste -dijo y sostuvo un dedo en el centro de su propia
mueca-. El espacio de Destot, el hueco natural que existe entre todos los huesos de la
mueca. Recientemente, los antroplogos forenses han confirmado la presencia de
seales de clavo precisamente en ese lugar, en vctimas conocidas de una crucifixin.
Se trata de un detalle crucial. Si se examinan las pinturas medievales realizadas
aproximadamente en la poca en que se cre este pao, se puede comprobar que los
europeos se haban olvidado por completo del espacio de Destot. Sus representaciones
artsticas muestran a Cristo clavado a travs de las palmas de las manos. La exactitud
histrica de esta herida se ha ofrecido como prueba de que un falsificador medieval no
pudo haber falsificado el Sudario.
- Bien por eso! -asinti Parsifal.
- Hay dos explicaciones -sigui diciendo De l'Orme-. El padre de la antropologa
forense y de la anatoma fue, en efecto, Da Vinci. Dispuso de bastante tiempo y de
diferentes partes del cuerpo para experimentar con las tcnicas de la crucifixin.
- Ridculo -rechaz Parsifal.
- La otra explicacin -continu De l'Orme- es que esto representa a la vctima de una
verdadera crucifixin. -Hizo una pausa, antes de aadir-: Pero todava estaba viva en el
momento en que se hizo el Sudario.
- Qu? exclam Mustafah.
- S -asinti De l'Orme-. Gracias a la experiencia mdica de Vera me las he arreglado
para determinar ese hecho tan curioso. Aqu no aparece la menor seal de
descomposicin necrtica. Antes al contrario, Vera me ha mostrado cmo se hallan
difuminados los detalles de la caja torcica, debido a la respiracin.
- Hereja -sise el dominico ms joven.
- No sera ninguna hereja s ste no fuera Jesucristo -replic De l'Orme.
- Pero lo es.
- En tal caso, es usted el hertico, buen padre. Pues no ha hecho sino adorar a un
gigante.
Muy probablemente, el dominico nunca haba golpeado a un ciego en toda su vida.
Pero a juzgar por lo apretados que tena los dientes, todos se dieron cuenta de que estaba
a punto de hacerlo.
- Vera lo midi. Dos veces. El hombre del sudario mide dos metros y tres centmetros
-sigui diciendo De l'Orme.
- Fijaos en eso. Ahora resulta que es un bruto alto -coment alguien-. Cmo puede
ser?
- En efecto -dijo De l'Orme-. Seguramente, los evangelios no habran dejado de
mencionar la enorme altura de Cristo. -El dominico de mayor edad lo mir furibundo-.
Creo que ha llegado el momento de mostrarles nuestro secreto -aadi De l'Orme
dirigindose a Vera.
Apoy una mano sobre la silla de ruedas y ella lo condujo hasta una mesa cercana. La
mujer sostuvo una caja de cartn mientras l levantaba una pequea estatua de plstico
de la Venus de Milo, que estuvo a punto de carsele de entre los dedos.
- Puedo ayudar? -se ofreci Branch.
- Gracias, pero no. Ser mejor que todos se hagan un poco hacia atrs.
Fue como ver a dos nios abrir una caja de experimentos de ciencia. De l'Orme sac
un tarro de cristal y un pincel de pintura. Vera alis un pao sobre la mesa y se puso un
par de guantes de ltex.
- Qu estn haciendo? -pregunt el dominico de mayor edad.
- Nada que pueda daar a su sudario -contest De l'Orme.
Vera desenrosc la tapa del tarro e introdujo el pincel en su interior.
- Esto es nuestra pintura -explic.
El tarro contena un polvo, finamente molido, de un gris deslucido. Mientras De
l'Orme sostena la estatuilla de Venus por la cabeza, ella agit suavemente el polvo.
- Y ahora, di treinta y tres -dijo De l'Orme dirigindose a la Venus.
Vera tom la estatuilla por la cintura y la sostuvo horizontalmente sobre el pao.
- Tarda un minuto -dijo ella.
- Avsame cuando empiece -dijo De l'Orme.
- Vaya -exclam Mustafah.
La imagen de la Venus empezaba a materializarse sobre el pao. Era un negativo.
Cada detalle se iba clarificando.
- Eso debera convencer a cualquiera -coment Foley.
Parsifal se negaba a creerlo. Se qued all de pie, sacudiendo la cabeza con
incredulidad.
- La radiacin calienta y debilita la tela por un lado, creando una imagen sobre ella.
Si sostengo la estatuilla aqu durante el tiempo suficiente, la tela se oscurecer. Si la
coloco ms alta, la imagen ser ms grande. Si la sito a una altura suficiente, mi
estatuilla de Venus adquirir proporciones gigantescas. Eso explica nuestro Cristo
gigante.
- La pintura que empleamos es newtonio con un istopo de grado bajo -explic Vera-.
Un material que se encuentra en estado natural.
- Y t mismo te has pintado con ella, sobre tu cuerpo desnudo, para crear la
falsificacin que hemos visto antes? -pregunt Foley.
- En efecto -asinti De l'Orme-. Con la ayuda de Vera. Y debo decir que conoce muy
bien la anatoma masculina.
14
El agujero
Esas nuevas regiones que descubrimos y exploramos podemos llamarlas
correctamente un Nuevo Mundo un continente ms densamente poblado y con mayor
abundancia de animales que nuestra Europa, o Asia o frica.
Americo Vespucio, Mundus Novus
Zona de la sierra de Coln
resto de sus defectos. Se haban dejado crecer la barba, las patillas y el bigote, olan a
barro y aceite y estaban ms plidos que gusanos. Los hombres llevaban restos de
comida en la barba y las mujeres vestan casi andrajos. Haban iniciado un baile vaquero
en fila con el aria La dulce emocin del amor, que canta Papageno en la pera de
Mozart.
Justo en ese momento, alguien quit la pera y puso msica vaquera. El ritmo se hizo
ms lento. Los amantes se levantaron, se entrelazaron y bailaron sobre el suelo rocoso.
La mirada de Ali se detuvo en Ike, que estaba en el extremo ms alejado de la
cmara.
El pelo le estaba creciendo. Con su letal escopeta de caones recortados, a Ali le
recordaba a un muchacho campesino dedicado a cazar conejos. Las gafas de alpinista
eran un detalle desconcertante; siempre estaba protegindose lo que l llamaba sus
activos. A veces pensaba que aquellas gafas oscuras no hacan sino proteger sus
pensamientos, darle un margen de intimidad. Ali se sinti contenta de que estuviera all,
aunque no saba por qu.
En cuanto lo mir, Ike gir la cabeza hacia el otro lado y ella se dio cuenta entonces
de que la haba estado mirando. Molly y unas pocas de sus otras compaeras bromeaban
dicindole que se haba fijado en ella, y rechaz sus comentarios como maliciosos. Pero
all estaba la prueba de que era as.
Lo justo era lo justo, pens, e hizo un esfuerzo por dirigirse hacia l. No haba forma
de saber cundo desaparecera de nuevo para hundirse en la oscuridad.
El vino le dio nimos adicionales, o quiz las profundidades disminuan sus
inhibiciones. Fuera lo que fuese, se sinti atrevida. Se dirigi directamente a l y le
pregunt:
- Te apetece un baile?
Ike fingi no haberse dado cuenta de su presencia hasta ese momento.
- Probablemente, no es una buena idea -dijo sin moverse-. Ando un poco oxidado.
Qu pretenda, hacrselo sudar?
- No te preocupes, ya me han puesto la antitetnica.
- En serio. He perdido prctica.
Qu quieres decir? Que yo tengo mucha?, pens, aunque sin decirlo.
- Vamos -le insisti.
l intent una ltima defensa.
- Creo que no lo comprendes. se es el canto de Margo Timmons.
- Y qu?
- Margo -repiti l-. Su voz es capaz de afectar a una persona. Hace que uno se olvide
de s mismo. Ali se relaj. No la estaba rechazando a ella. Estaba flirteando.
- De veras? -pregunt ella, quedndose directamente delante de l.
A la plida luz de los tneles, las cicatrices y seales de Ike tenan una forma curiosa
de mezclarse con la roca. Aqu, brillantemente iluminadas, volvan a parecer terribles.
- Quiz lo puedas comprender -dijo l cambiando de opinin.
Se levant y la escopeta se alz con l. La correa estaba formada por cincha gruesa de
escalador, de color rosado. Se la ech a la espalda, con el can hacia abajo, y la tom
de la mano. Era una mano grande.
Se dirigieron hacia donde los dems haban despejado una zona de rocas para formar
una improvisada pista de baile. Ali not que las miradas los seguan. Mientras bailaban
con sus propias parejas, Molly y algunas de las dems mujeres le sonrieron como
manacas. Por extrao que pudiera parecer, Ike haba sido incluido en su lista de los diez
hombres ms deseados. Tena cierta aura. Algo que afloraba entre la superficie
mutilada. La gente se haca preguntas sobre l y all estaba Ali, provocando la primera
- Sabes cmo hacerlo, Ike? -le pregunt ella sin inflexin en su voz.
l hizo chasquear la lengua con un gesto negativo. Ali reconoci inmediatamente
aquel sonido a partir de su estancia entre los bosquimanos san del sur de frica. Eso
tambin?, se pregunt. Lenguaje de chasqueo? Su expectacin iba en aumento.
- Ni siquiera los abisales saben leer abisal -dijo l.
- Eso quiere decir nicamente que nunca has visto leer a un abisal -le aclar-. Los que
conociste eran analfabetos.
- No saben leer los escritos abisales -repiti Ike-. Han perdido el conocimiento de su
significado. Conoc una vez a uno capaz de leer ingls y japons. Pero la vieja escritura
abisal le era desconocida. Eso supona una gran frustracin para l.
- Espera un momento -le interrumpi Ali, atnita. Nadie le haba sugerido nunca una
cosa as-. Quieres decir que los abisales leen los lenguajes humanos modernos?
Hablan tambin nuestras lenguas?
- ste las hablaba -contest Ike-. Era un genio. Los dems son mucho menos que
l.
- Le conociste? -pregunt ella, con el pulso acelerado.
De quin podan estar hablando sino del histrico Satn? Ike se detuvo. La mir,
traspasndola con aquellas impenetrables gafas de alpinista. Ella ni siquiera poda
adivinar qu pensaba.
- Ike?
- Por qu ests haciendo esto?
- Tengo un secreto. -Deseaba confiar en l. Todava estaban fsicamente en contacto y
eso pareca un buen principio-. Y si te dijera que mi propsito consiste en efectuar una
identificacin cierta de ese hombre, sea quien fuere? Obtener ms informacin sobre l,
una descripcin de su rostro, pistas sobre su comportamiento e incluso, por qu no?,
conocerle.
- No podrs -dijo Ike con voz framente mortal.
- Cualquier cosa es posible.
- No, quiero decir que t no podrs. Cuando hayas conseguido acercarte a l, ya no
sers t misma.
Ali medit un momento. Era evidente que l saba algo que no quera decir.
- Lo ests protegiendo -declar.
Fue un comentario malhumorado, como un ltimo recurso.
Los bailarines flotaban a su alrededor.
Ike levant un brazo. Lo hizo girar de tal modo en la luz que Ali pudo ver las
abultadas cicatrices all donde se haba marcado un glifo en la carne. A simple vista, las
cicatrices aparecan ocultas debajo de marcas ms superficiales. Las toc con las yemas
de los dedos tal como hara un abisal en la ms completa oscuridad.
- Qu significa? -pregunt.
- Es una marca de propiedad -explic l-. El nombre que me dieron. Aparte de eso, no
tengo ninguna otra pista. Y la cuestin es que los abisales tampoco la tienen.
Simplemente, imitan los dibujos que sus antepasados les dejaron hace mucho tiempo.
Ali sigui recorriendo la sinuosa cicatriz con los dedos.
- Qu quieres decir al hablar de una marca de propiedad?
l se encogi de hombros y observ el brazo como si perteneciera a otro.
- Probablemente exista un trmino mejor para describirlo, pero as es como yo las
llamo. Cada clan tiene la suya y cada miembro de ellos tambin. -La mir, antes de
aadir-: Puedo mostrarte otras.
Ali mantuvo la expresin imperturbable. Interiormente, sin embargo, estaba a punto
de ponerse a gritar. Durante todo el tiempo que llevaba de bsqueda, Ike haba tenido la
respuesta. Cmo es que nadie le haba hecho esas preguntas a este hombre? Quiz se
las haban hecho y l no estaba preparado para contestarlas.
- Qu sera lo mejor? -pregunt ella-. Tengo papel ah.
Apenas poda contener su impaciencia. All estaba el principio de su glosario. El
inicio de su piedra de Rosetta. Al descifrar el cdigo abisal, abrira un lenguaje
completamente nuevo a la comprensin humana.
- Papel? -pregunt l sin comprender.
- Para dibujar las marcas.
- Pero si las llevo conmigo.
- Que llevas qu?
Ike empez a desabrocharse la camisa, pero entonces se detuvo.
- Ests segura de que lo quieres as?
Ella mir con impaciencia el bolsillo, deseando que se abriera.
Ike sac un pequeo paquete de trozos de cuero, cada uno del tamao aproximado de
una entrada de estadio deportivo, y se los entreg. Cada uno haba sido cortado en
rectngulos bien proporcionados y curtido para que se mantuviera blando. Al principio,
Ali pens que el cuero era alguna clase de vitela que Ike haba utilizado para trazar
signos o escribir. Haba, en efecto, dibujos dbilmente coloreados a un lado. Se dio
cuenta entonces de que los colores procedan de tatuajes, de que las protuberancias
como verrugas eran cicatrices queloides y de que haba pequeos pelos plidos. Aquello
era piel, no haba duda. Piel humana. Piel abisal. Lo que fuese.
Ike no se dio cuenta de los recelos de Ali, ocupado como estaba en disponer las tiras
sobre las manos de ella, juntas y extendidas. Hizo un comentario natural con el nimo
de informar.
- Slo tiene dos semanas -dijo de una-. Observa la serpiente enroscada. Nunca me
haba encontrado con ese motivo. Casi puedes sentir cmo el que efectu la incisin
debi de ensortijarla, muy hbilmente.
Dej a un lado un par de fragmentos.
- Estos dos los obtuve de alguien muerto haca poco. Se nota por los crculos
entrelazados. Debieron de ser viajeros procedentes de muy lejos, pertenecientes a la
misma regin. Es un dibujo que sola ver entre los afganos y los pakis. Capturados, ya
sabes, por debajo del Karakorum.
Ali miraba fijamente, tanto a l como a los pellejos. Nunca haba sido una persona
remilgada, pero se qued muy quieta ante la coleccin que l haba reunido.
- Aqu se observa la forma de un escarabajo, la distingues? Te das cuenta de cmo
est abriendo las alas? Es un clan diferente a otros que he conocido, con las alas
cerradas o con las alas abiertas. Y este otro me ha dejado atnito. Fjate, no son ms que
puntos. Sern quiz huellas? Una forma de contar el tiempo o las estaciones? No lo
s.
Evidentemente, este es un dibujo de un pez rupestre. Fjate en los tallos de luz que le
cuelgan de la boca. He comido un pescado como ese. Son fciles de atrapar, a mano, en
los estanques no muy profundos. Slo hay que esperar a que se encienda la luz y luego
lo coges por los tallos. Es como arrancar zanahorias o cebollas.
Dej el ltimo de los pellejos.
- Aqu se ven algunas de las formas geomtricas que puedes observar en los bordes
de sus mandalas. Son bastante comunes aqu abajo y es una forma de cerrar ritualmente
el crculo exterior y contener dentro la informacin del mndala. Los habrs visto en las
paredes. Confo en que alguien de nuestro grupo pueda descifrarlos. Aqu contamos con
gente muy lista.
- Ike -le interrumpi Ali-, qu quieres decir con eso de muerto haca poco?
- Y t los encontraste.
- S.
- Y no pudiste traerlos hasta nosotros?
Lo absurdo de la pregunta le asombr.
- A unos abisales? -pregunt.
Por fin, ella comprendi. No haba sido un asesinato. Ya se lo haba dicho desde el
principio. Un muerto reciente.
- Abisales? Haba abisales? Aqu?
- Ya no.
- No trates de tranquilizarme. Quiero saberlo.
- Ahora estamos en su casa. Qu otra cosa se puede esperar?
- Pero Shoat nos dijo que este tnel no estaba habitado.
- Demostr tener una fe ciega.
- Y t no se lo has dicho a nadie?
- Me ocup del problema. Ahora, todo vuelve a estar despejado.
Una parte de ella se alegr y otra se enfureci. Abisales vivos! Y ahora muertos.
- Qu hiciste? -le pregunt con serenidad, sin estar muy segura de querer conocer los
detalles.
- Los dej de tal forma que puedan hablar al que los encuentre -contest l sin dar
mayores detalles-. No tendremos problemas.
- Entonces, qu son estos otros? -pregunt Ali, sealando su coleccin de pellejos.
- Proceden de otros lugares y de otros momentos.
- Pero t crees que puede haber ms.
- Nada organizado, ni en gran nmero.
- Y llevas esto contigo a todas partes? -pregunt conmocionada, indicndole los
pellejos.
- Los considero como si se tratara de sus permisos de conducir o sus tarjetas de
identificacin. Eso me ayuda a hacerme una idea ms completa de sus movimientos, de
las migraciones. Aprendo de ellos, casi como si me estuvieran hablando. -Se llev uno
de los pellejos a la nariz y lo olisque. Luego lo lami-. ste, por ejemplo, procede de
un lugar muy profundo. Se nota por la limpieza que tiene.
- De qu ests hablando?
Ike se lo ofreci y ella apart la cabeza.
- Has comido alguna vez carne de vaca de montaa? Tiene un sabor muy diferente al
de una vaca que slo ha comido granos y hormonas. Lo mismo sucede aqu. Este tipo
nunca absorbi la luz del sol. Nunca estuvo en la superficie. Nunca comi de un animal
que hubiera estado arriba. Probablemente, era la primera vez que se alejaba de su tribu.
- Y t lo mataste -dijo ella. Ike la mir-. No tienes ni idea de lo brutal que es todo
esto. Santo Dios. Qu te hicieron?
l se encogi de hombros. En apenas un abrir y cerrar de ojos, se haba alejado mil
kilmetros de ella.
- Lo encontrar -dijo Ike.
- A quin?
Indic las cicatrices abultadas de su brazo.
- A l -contest.
- Dijiste que se era tu nombre.
- Lo era. Su nombre era mi nombre. Yo no tena nombre excepto el suyo.
- De quin?
- Del que era mi dueo. Cuatro das despus descubrieron el ro.
Ike iba por delante. Esperaba a la expedicin en una cmara llena de estruendo. Lo
escuchaban desde haca das. En el centro haba un gran pozo vertical, configurado en
su parte superior como un embudo. El estruendo surga de un agujero de la anchura de
una manzana de casas.
Las paredes sudaban. Pequeas corrientes se precipitaban hacia las fauces abiertas.
Rodearon el borde, tratando de ver el fondo. Sus luces iluminaron una garganta
profunda y pulida. La piedra formaba un serpentn calcreo con motas verdes. Ike baj
un foco sujeto por una cuerda. Doscientos metros ms abajo, la diminuta luz se desliz
y fue arrastrada lateralmente por una corriente invisible. -Que me aspen -exclam
Shoat-. El ro. -No esperaba que estuviese ah? -pregunt alguien. -Nadie lo saba con
seguridad -contest Shoat con una mueca burlona-. Nuestro departamento de cartografa
nos indic que slo haba una posibilidad entre tres de que fuese real. Por otro lado, sa
era la forma ms lgica de explicar el flujo continuo que daban sus datos.
- Quiere decir que hemos llegado hasta aqu dejndonos llevar por una suposicin?
Shoat se encogi de hombros, con una expresin feliz. -Quitaos los zapatos -dijo-. Ya
no habr ms mochilas. Dejaremos de caminar. A partir de ahora, flotaremos.
- Creo que antes deberamos estudiar la situacin -dijo uno de los hidrlogos-. No
tenemos ni idea de lo que podemos encontrar all abajo. Cul es el perfil de ese ro?
Con qu rapidez fluye su corriente? Hacia dnde conduce? -Estudiadlo desde los
botes -dijo Shoat. Los porteadores no llegaron hasta tres horas ms tarde. Desde que
haban salido del Avituallamiento I se vean obligados a transportar cargas dobles por
doble paga, y algunos llevaban ms de setenta y cinco kilos de peso. Depositaron su
cargamento en una zona seca y se dirigieron a una cmara aparte, donde Walker haba
dispuesto que se les preparase una comida caliente.
Ali se acerc a Ike, que introduca cuerdas por el agujero. En el momento en que se
separaron, despus de bailar, ella estaba un poco bebida y llena de curiosidad y, en
ltimo trmino, de repulsin. Ahora estaba tan sobria como un guijarro, y la repulsin
haba disminuido.
- Qu ocurrir con ellos? -le pregunt, sealando con un gesto a los porteadores-.
Todos nos preguntamos lo mismo.
- Fin del trayecto -contest-. Shoat los jubila.
- Pueden regresar a casa? El coronel se ha dedicado a perseguir a los desertores y
ahora los sueltan a todos?
- Eso es cosa de Shoat -dijo Ike.
- Estarn bien?
No era lugar para despedir a los hombres, a dos meses de marcha de la civilizacin
ms cercana. Pero a Ike no le pareci conveniente despertar de nuevo su indignacin.
- Claro -contest-. Por qu no?
- Crea que se les garantizaba empleo durante un ao.
Ike tom un rollo de cuerda y se entretuvo en hacer nudos.
- Nosotros ya tenemos suficientes preocupaciones -dijo-. Esos hombres estn a punto
de convertirse en un polvorn. En cuando se den cuenta de que los dejamos en la
estacada, slo es cuestin de tiempo que se revuelvan contra nosotros.
- Contra nosotros? Para vengarse?
- Es algo ms bsico que eso. Querrn nuestras armas, nuestros alimentos, todo.
Desde un punto de vista estrictamente militar, es decir, el punto de vista de Walker, lo
ms conveniente sera dividirlos y acabar con ellos.
- Nunca se atrever a hacer una cosa semejante -dijo Ali-. Quiz no sea un cristiano
modelo, pero es un hombre de palabra.-Es que no te das cuenta? -pregunt Ike-. Los
porteadores estn ahora separados del resto de nosotros. Esa cueva lateral donde los han
metido es una jaula sin puerta. De ah slo pueden salir uno a uno, lo que los convierte
en objetivos fciles si se cansaran de cooperar.
Ali no poda creer que la expedicin hubiera descendido a ese nivel.
- No ir a disparar contra ellos, verdad?
- No hay necesidad. Cuando finalmente decidan asomar la cabeza, probablemente ya
nos habremos alejado por el ro.
Una vez ms, el oficial de intendencia abri los fardos y extrajo los suministros del
Avituallamiento I. Una de sus primeras tareas consisti en distribuir entre los soldados y
cientficos trajes de supervivencia especialmente diseados por la NASA con una tela
antidesgarros e impermeable, pero suave al tacto. Tena trajes desde un tamao pequeo
hasta el extra grande. Un nervudo mercenario les explic las normas bsicas.
- Pueden caminar, escalar y dormir con l puesto. Si se cayeran por la borda, tiren de
esta anilla de emergencia y el traje se autoinflar. Conserva el calor de su cuerpo, les
mantiene secos y est hecho a prueba de tiburones.
Alguien coment en broma algo sobre una armadura mgica.
Los trajes eran un compuesto de pantalones cortos de goma, chalecos sin mangas y
recubrimiento superior que se apretaba sobre la piel. La tela tena rayas gris carbn y
azul cobalto. Cuando los cientficos se probaron esta vestidura elstica, tuvieron una
sensacin de excepcional ligereza. Se produjeron unos cuantos silbidos, tanto de
hombres como de mujeres.
Intentaron bajar una videocmara para examinar los lugares ms profundos del pozo.
Al ver que eso no daba resultados, Walker envi a su hombre de choque: Ike.
No haca muchos aos debi de haber un sendero que descenda desde la cmara al
ro. Ike haba dedicado parte del da a buscarlo. Pero en los tneles en los que pudo estar
nicamente encontr tapones de cantos rodados producidos por recientes temblores.
Haba seales abisales por todas partes, como columnas talladas, pinturas en la pared,
caos para dirigir las corrientes de agua o rocas apiladas para desviarlos, pero nada
sugera que el agujero hubiera sido utilizado tal como se disponan a hacer, para acceder
al ro directamente desde arriba.
Ike descendi en rappel por la garganta de piedra, con los pies apoyados contra la
venosa roca. Al llegar al final de la primera cuerda, a unos cien metros de profundidad,
mir hacia arriba, entre el agua que caa. Desde arriba lo miraban para ver qu ocurra.
El pozo daba paso al vaco. Ike no tuvo advertencia previa. Sus pies quedaron
repentinamente colgando sobre la oscuridad. Se detuvo, balancendose en la vasta y
serena burbuja de la noche.
Al dirigir el rayo de luz a su alrededor, encontr el ro, a unos quince metros por
debajo. Haba descendido hasta una alargada y tortuosa cpula geolgica, cuyo techo
abovedado se extenda por encima de la superficie del ro. Extraamente, el ruido
atronador se detuvo en el momento en que abandon el pozo; donde se hallaba ahora
reinaba prcticamente el silencio. Apenas escuchaba el deslizarse del agua y poco ms.
De no ser por la cuerda que pasaba por l, el agujero del pozo podra haber
desaparecido entre el resto de las protuberancias que haba encima de l y a su
alrededor. Las paredes y el techo aparecan escamadas con gneos rompecabezas. Era un
espacio complicado dominado por una lgica, el ro.
Descendi por la segunda cuerda y se detuvo a ras del agua. Se deslizaba con
suavidad, como seda negra. Con precaucin, Ike introdujo las yemas de los dedos en el
agua. Nada salt para morderle. La corriente era consistente. El agua se notaba fra y
pesada. No tena olor. Si proceda del ocano Pacfico, ya no era agua de mar. Su viaje
hacia el interior la haba despojado de la sal que pudiera contener en un principio.
Estaba deliciosa.
Comunic su informe por una radio de onda corta que le haba entregado Walker.
- A m me parece bien -dijo.
Descendieron como araas sujetas por hilos de seda. Para algunos, incluidos varios
soldados, se necesit mucho poder de persuasin para que realizaran el rappel. Clientes,
pens Ike.
Las lanchas resultaron ms complicadas.
Las balsas se bajaron con cuerdas, ya totalmente hinchadas, montados los asientos y
el suelo. A Ike le recordaron botes salvavidas descendiendo por el costado de un buque
condenado a hundirse.
El ro se llev la primera. Afortunadamente, no haba nadie en ella.
Siguiendo instrucciones de Ike, la siguiente balsa se dej suspendida sobre el nivel
del agua, mientras que un equipo de remeros descenda por otras cinco cuerdas.
Parecan marionetas suspendidas en el aire. Al contar tres, el equipo se dej caer sobre
la balsa en el momento en que tocaba el agua. Dos de los hombres no se soltaron de las
cuerdas con la suficiente rapidez y terminaron nadando de un lado a otro, mientras la
balsa avanzaba con la corriente. Los otros tomaron los remos y empezaron a dirigir la
balsa hacia una enorme rampa pulida situada no muy lejos, corriente abajo.
La operacin fue ms fcil en cuanto pudieron bajar un pequeo motor e instalarlo en
una de las balsas. La lancha motorizada les permiti trazar crculos en el agua e ir
recogiendo a los pasajeros y las bolsas de instrumentos y equipo que colgaban de una
docena diferente de cuerdas. Algunos de los cientficos demostraron ser muy
competentes en el manejo de las cuerdas y las embarcaciones. En cambio, varios de los
impresionantes vengadores de Walker parecieron marearse. Eso le gust a Ike. De ese
modo, el juego se nivelaba ms.
Tardaron cinco horas en bajar sus toneladas de suministros por el pozo. Una pequea
flotilla de barcas motorizadas llev el cargamento hasta la orilla. A excepcin de una
sola balsa y del sacrificio de los porteadores, la expedicin no haba perdido nada. La
facilidad con que se desarroll todo produjo una gran satisfaccin general. La Sociedad
Julio Verne se senta capaz y probada, como si pudiera soportar y controlar cualquier
cosa que el infierno quisiera echarles encima.
Ali so con los porteadores durante toda la noche. Vio sus rostros desvanecindose
en la oscuridad.
15
Mensaje en una botella
Enviad delante a vuestros mejores hombres. Destinad a vuestros hijos al exilio para
servir las necesidades de vuestros cautivos.
Rudyard Kipling,
La carga del hombre blanco
- Pasar rpidamente por los doscientos metros siguientes -dijo Sandwell-. Nuestro
punto de inters se encuentra en la boca.
Mientras Sandwell aceleraba la proyeccin, la patrulla pareci pasar velozmente a
travs de costillares de luz. A cada zona sucesiva en la que entraban, se encendan ms
luces, y la zona que dejaban atrs quedaba a oscuras. Eran como rayas de cebra. La
combinacin cuidadosamente entretejida de luz y otras longitudes de onda
electromagntica resultaba cegadora y generalmente letal para las formas vitales criadas
en la oscuridad. A medida que se haba ido pacificando el interior del planeta, los
puntos de convergencia como aquel se haban dotado de un dispositivo de luces,
infrarrojas, ultravioleta y otros transmisores de fotones, adems de lseres guiados por
sensores, para mantener al genio embotellado, como solan decir. Empezaron a
aparecer evidencias de la presencia de los genios, y Sandwell recuper la velocidad
normal de proyeccin.
Huesos y cuerpos se desparramaban sobre el camino mortalmente iluminado, como si
all se hubiese librado una feroz batalla. A plena vista, iluminados por los megavatios de
electricidad, los restos de los abisales casi no tenan inters alguno. Pocos mostraban
coloracin alguna en sus pieles. Hasta a su pelo le faltaba color. Ni siquiera era blanco,
sino de una tonalidad mortalmente amarillenta, similar a la manteca de cerdo.
Al acercarse la patrulla al extremo ms alejado del tnel, lo que Sandwell haba
llamado la boca, los intentos de sabotaje eran evidentes. Se haban roto las luces o
bloqueado con herramientas primitivas, o se haban lanzado piedras contra ellas. Los
zapadores abisales haban pagado un alto precio por sus esfuerzos. Los hombres de la
patrulla se detuvieron. Justo por delante, all donde la boca del tnel se tornaba blanca,
empezaba el verdadero territorio desconocido.
January trag saliva, angustiada. Algo malo estaba a punto de suceder.
- Alguien lo ha visto? -pregunt Sandwell sin dirigirse a nadie en particular. Nadie
contest-. Pasaron justo por delante, tal como se supona que deban hacer.
Una vez ms, adelant la proyeccin. A alta velocidad, los soldados se quitaron las
mochilas e iniciaron sus tareas de mantenimiento, reponiendo componentes y bombillas
en las paredes y el techo, lubricando el equipo y volviendo a calibrar los lseres. El reloj
automtico de la pantalla avanz rpidamente varios minutos.
- Aqu es donde lo descubrieron -dijo Sandwell, volviendo a ralentizar la proyeccin.
Un grupo de soldados se haba reunido alrededor de un espoln de roca, discutiendo
evidentemente sobre una curiosidad. El operador de radio se les acerc y su
videocmara capt un pequeo cilindro, que era del tamao de un dedo meique. Se
hallaba alojado en una grieta de la roca. -Aqu est -anunci Sandwell.
No haba banda de sonido y no sonaron voces. Uno de los soldados extendi una
mano hacia el cilindro. Un segundo intent prevenirle. Bruscamente, un hombre cay
hacia atrs. Los dems, simplemente, se derrumbaron sobre el suelo. El operador de
radio se gir alocadamente y se qued quieto, de costado, sobre una vista de la bota de
alguien. La bota se retorci una sola vez, no ms.
- Lo hemos cronometrado -dijo Sandwell-. Slo se necesitaron menos de dos
segundos, 1,8 para ser exactos, para que murieran siete hombres. Naturalmente, fue en
su forma concentrada. Pero incluso varias semanas ms tarde y a cinco kilmetros de
distancia, despus de haberse dispersado en la corriente de aire, slo tard algo ms de
dos segundos, 2,2, en matar a nuestras unidades de respuesta rpida. En otras palabras,
sus efectos son casi instantneos, y tienen un ndice de mortalidad del cien por cien.
- Qu es? -le pregunt Thomas a January en un susurro-. De qu est hablando este
hombre? -No tengo ni la menor idea -murmur ella. -Vemoslo de nuevo, a cmara
lenta, con mayor detalle. Encuadre tras encuadre, Sandwell les mostr la escena de la
muerte a partir del encuadre del cilindro. Esta vez el tubo de metal, que tena la longitud
de un dedo, revel sus partes: un cuerpo principal, una pequea capucha de cristal, una
luz diminuta. Aumentados de tamao, los dedos del soldado se extendieron haca la
cpsula. La diminuta luz cambi de color. El cilindro emiti el ms diminuto destello de
un aerosol. Los hombres cayeron al suelo, lentamente, como marineros borrachos. Esta
vez, January pudo observar pruebas de la violencia biolgica. Uno de los muchachos
negros retorci su cara ante la cmara, con la boca abierta; sus ojos haban
desaparecido. La mano de un hombre pas balancendose ante las lentes, con la sangre
gotendole de las uas. La bota se retorci una vez ms y algo, un lquido humano,
gote por los agujeros de las cordoneras.
Gas, reconoci January. O grmenes. Pero con una accin tan contundentemente
rpida?
- Y encima de todo lo dems, ahora esto -gru una voz.
Los oficiales eran estudiantes rpidos. Absorbieron la informacin de un solo salto.
La GQB, la guerra qumica y biolgica, era la parte de su entrenamiento con la que
menos queran tener que ver en campaa. Pero all estaba.
- Una vez ms -dijo Sandwell.
- Imposible, es absolutamente imposible -dijo un oficial-. Los abisales no disponen en
ninguna parte de esas capacidades. Son retrgrados neolticos. Apenas tienen
conocimientos para encender fuego. Adquieren sus armas, no las inventan. Lanzas y
trampas cazabobos, ese es su lmite creativo. No podrn convencerme de que son
capaces de fabricar armas qumicas y biolgicas.
- Desde entonces -sigui diciendo Sandwell sin hacerle caso-, hemos descubierto tres
cpsulas ms como esta. Tienen detonadores diseados para dispararse mediante una
orden codificada transmitida por radio. Una vez colocadas, slo se las puede neutralizar
envindoles la seal adecuada. Si se tocan, ya han visto lo que sucede. As pues, las
hemos dejado intactas. Veamos ahora un vdeo del cilindro ms reciente. Fue
descubierto hace cinco das.
Esta vez los actores iban cubiertos con trajes de proteccin bioqumica. Se movan
con la lentitud de astronautas en gravedad cero. La informacin sobre la fecha era
diferente. Deca ClipGal/Rail/09-01/0732:12. El ngulo de la cmara se desplaz
hacia una fractura en la pared de la cueva. Uno de los soldados enfundado en el traje
insert en la grieta una tablilla brillante. January se dio cuenta de que contena un espejo
dental. El siguiente ngulo se centr en una imagen reflejada en el espejo.
- sta es la parte posterior de una de las cpsulas -dijo Sandwell.
Las letras estaban completas esta vez, boca abajo. Haba un diminuto cdigo de
barras y una identificacin en ingls. Sandwell congel la imagen.
- ngulo en vertical -orden.
El ngulo de la cmara pivot. SP-9, decan las letras, seguidas por USDoD.
- Es una de las nuestras? -dijo una voz.
- SP designa el Prion sinttico, fabricado en laboratorio. El nueve es el nmero de
generacin.
- Es eso una buena o una mala noticia? -pregunt alguien-. Ahora resulta que los
abisales no fabrican lo que nos est matando, sino que lo fabricamos nosotros.
- El modelo Prion-9 dispone de un acelerador incorporado. En contacto con la piel, la
coloniza casi instantneamente. El director de laboratorio la compar con una especie
de peste negra supersnica. -Sandwell hizo una pausa-. El Prion-9 se fabric a la
medida de ese teatro de operaciones, para el caso de que las cosas se descontrolaran all
abajo. Pero, una vez fabricado, se decidi que nada poda quedar tan descontrolado
como para justificar su empleo. Dicho de modo ms sencillo: es demasiado mortal
como para ser empleado. Puesto que se reproduce, las pequeas cantidades tienen el
potencial de expandirse y llenar todo un nicho medioambiental. En este caso, ese nicho
es todo el subplaneta.
Una mano se cerr alrededor del brazo de January con la fuerza de una trampa. El
dolor que le produjo la mano frrea de Thomas le recorri todo el hueso. Finalmente, l
la solt.
- Lo siento -le susurr, apartando la mano.
January saba que no deba interrumpir una sesin militar de informacin, pero a
pesar de ello lo hizo.
- Y qu sucede cuando ese Prion llena su nicho y decide saltar al siguiente nicho?
Qu puede suceder con nuestro mundo?
- Excelente pregunta, senadora. Dentro de lo malo hay alguna buena noticia. El
Prion-9 se desarroll para ser utilizado exclusivamente en el interior del planeta, de
modo que slo es capaz de vivir y de matar en la oscuridad. Muere a la luz del sol.
- En otras palabras, no puede saltar de nicho. Es esa la teora? -pregunt,
permitiendo que se notara el escepticismo en su voz.
- Hay una cosa ms -aadi Sandwell-. El Prion sinttico se ha probado en abisales
cautivos. Una vez expuestos, ellos mueren el doble de rpido que nosotros.
- En eso, entonces, les llevamos ventaja -se burl alguien-. Duraremos nueve dcimas
de segundo ms que ellos.
Abisales cautivos? Pruebas? January nunca haba odo hablar de aquello.
- Finalmente -dijo Sandwell-, cabe aadir que todo el stock que quedaba de esta
generacin ha sido destruido.
- Hay otras generaciones?
- Eso es materia reservada. El Prion-9 se iba a destruir, de todos modos. La orden
lleg pocos das despus de que se produjera el robo. A excepcin de los cilindros de
contrabando existentes en el interior del planeta, no hay ms.
Una pregunta surgi desde la oscuridad de la sala.
- Cmo es posible que los abisales se apoderaran de nuestro material, mi general?
- No son los abisales los que colocaron el Prion en nuestro corredor ClipGal -espet
Sandwell-. Ahora tenemos pruebas de ello. Fue uno de nosotros.
La pantalla de vdeo volvi a encenderse. January estaba segura de que volva a pasar
la primera grabacin. Pareca tratarse del mismo tnel negro vomitando las mismas
configuraciones de calor desencarnado. Las amebas verdes y calientes se hicieron
bpedas. Ella comprob los datos de la fecha y vio que las imgenes procedan de la
estacin de lnea nmero 1492. Pero la fecha era diferente. Deca 6/18. Este vdeo se
haba tomado dos semanas antes que el de la patrulla de operaciones especiales.
- Quin es esa gente? -pregunt una voz.
Las configuraciones de calor adquirieron rostros caractersticos. Una docena se
convirti en dos docenas, todas ellas encordadas. No eran soldados. Pero con las gafas
nocturnas puestas era imposible saber exactamente quines o qu eran. El primer
conjunto de luces del tnel se encendi automticamente. Y, de repente, pudo verse que
las figuras que haba en la pantalla se ponan a gritar alegremente, se quitaban las gafas
y, en general, actuaban como civiles de vacaciones.
Sus uniformes de Helios estaban sucios, pero no andrajosos ni muy desgarrados.
January realiz un clculo rpido. En este punto, la expedicin deba encontrarse en su
segundo mes de recorrido. -Fjate -le susurr a Thomas.
Era Ali. Llevaba una mochila y pareca en buen estado de salud, aunque un poco
delgada y en mejor forma que algunos de los hombres. Su sonrisa era realmente
hermosa. Pas ante la cmara de la pared sin darse cuenta de que la estaba grabando.
Sin necesidad de girar la cabeza, January detect un cambio en los oficiales que la
rodeaban. De algn modo, la sonrisa de Ali manifestaba su nobleza.
- La expedicin Helios -dijo Sandwell, para informacin de quienes no lo supieran.
Ms y ms gente apareci en la pantalla. Sandwell dej que sus comandantes
apreciaran todo el ambiente de fiesta.
- Quiere decir que uno de ellos puso all los cilindros? -pregunt alguien.
Una vez ms, Sandwell dej las cosas en claro.
- Repito que fue uno de nosotros. -Hizo una pausa-. No de ellos, sino de nosotros.
Uno de ustedes.
El pulso se le aceler a January ante la imagen de Ali. Sobre la pantalla, la joven se
arrodill ante su mochila, desenroll un delgado saco de dormir sobre la piedra y
comparti un dulce con un amigo. La pequea comunin con sus vecinos fue
encantadora en su sencillez.
Ali termin sus preparativos, se sent sobre el saco de dormir y abri un paquete de
papel de aluminio que contena un pao plegado, con el que empez a limpiarse la cara
y el cuello. Finalmente, entrecruz las manos y suspir. No se poda pasar por alto la
satisfaccin que manifestaba. Al final de la jornada, se senta satisfecha con lo que le
haba tocado en suerte. Se senta feliz.
Ali levant la mirada y January pens que rezaba. Pero miraba hacia las luces del
techo del tnel. La mirada rayaba en la adoracin. January se sinti conmovida y
abrumada al mismo tiempo. Aquello indicaba, sencillamente, que Ali amaba la luz. Y,
sin embargo, haba renunciado a ella. Y todo por qu? Por m, pens January.
- Conozco a ese hijo de puta -dijo entonces uno de los comandantes de ClipGal. En el
centro de la pantalla, un mercenario delgado imparta rdenes a otros tres hombres
armados-. Se llama Walker -sigui diciendo el comandante-. Perteneci a la fuerza
area. Pilotaba F-16. Lo dej para meterse en negocios propios. Hizo matar a un puado
de baptistas en aquella aventura colonial que se emprendi al sur de la pennsula de
Baja California. Los supervivientes lo denunciaron por incumplimiento de contrato. De
algn modo, termin cerca de mi posicin. Me enter de que Helios estaba contratando
hombres. Por lo visto han conseguido un jodido puado de ellos.
Sandwell dej que la grabacin siguiera durante otro rato, sin aadir ningn
comentario. Entonces dijo:-No es Walker quien puso las cpsulas de Prion. -Congel la
imagen-. Fue este hombre.
Thomas se sobresalt, aunque casi imperceptiblemente. January experiment una
conmocin al reconocerlo. Observ con curiosidad el rostro de l, que tambin la mir.
Neg con la cabeza. Hombre equivocado. Ella volvi a mirar la imagen de la pantalla,
buscando en su memoria. No conoca a aquella figura deteriorada.
- Se equivoca -afirm con naturalidad una voz desde la audiencia.
January reconoci inmediatamente la voz.
- Mayor Branch? -pregunt Sandwell-. Eres t, Elias?
Branch se levant, bloqueando en parte la pantalla. Su silueta apareca gruesa,
deformada y primitiva.
- Su informacin es incorrecta, seor.
- Lo reconoce usted, entonces?
La imagen congelada en la pantalla era de perfil, en tamao tres cuartos, tatuada, con
el pelo que pareca cortado con un cuchillo. Una vez ms, January intent comprobar si
Thomas recordaba algo, un temblor de dientes, un cambio en el ritmo de la respiracin.
l miraba fijamente la pantalla.
- Conocemos a este hombre? -le susurr ella.
Thomas levant un solo dedo y lo movi de un lado a otro: no.
16
Seda negra
All abajo haba un ro monstruoso.
Mark Twain,
Aventuras de Huckleberry Finn
El Ecuador, oeste
El paladn sigui los caminos del ro, devorando grandes distancias. Saba que se
haban producido ms invasiones, pero esta vez a lo largo del camino antiguo, y
acercndose a su asilo final. As pues, acuda para investigar esta violacin, o para
destruirla, en nombre del pueblo.
Luch contra todos los recuerdos. Sufri privaciones. Se desprendi de los deseos.
Arroj la afliccin lejos de s. Al servicio del grupo, dej con satisfaccin su corazn a
un lado.
Algunos renuncian al mundo. A otros, el mundo les es arrebatado. En cualquier caso,
la gracia surge en el momento preciso. As, el paladn corri, tratando de borrar todos
los pensamientos de su gran amor.
Mientras vivi, la mujer le haba dado un hijo, aprendi cul era su puesto, cumpli
correctamente con sus deberes y se convirti en maestra. La cautividad le haba roto la
mente y el espritu. Haba creado una tablilla negra sobre la que poder escribir el
camino. Lo mismo que l, se haba recuperado de las mutilaciones e iniciaciones. Sobre
los mritos de su naturaleza, se haba elevado por encima de su bajo estatus bestial. l
haba contribuido a crearla, y finalmente termin por amar a su propia creacin. Ahora,
Kora estaba muerta.
Separado del clan, con su mujer muerta, ahora ya no tena races y el mundo era
vasto. Haba tantas nuevas regiones y especies que investigar, tantos destinos hacia los
que sentirse llamado Podra haber abandonado a las tribus abisales para descender
ms profundamente en el planeta, o incluso regresar a la superficie. Pero ya haca
mucho tiempo que haba elegido su propio camino.
Despus de muchas horas, el asceta se sinti cansado. Haba llegado el momento de
descansar.
Abandon la carrera por el sendero. Una mano toc la pared rocosa. Como dotadas
de una inteligencia propia, las yemas de los dedos encontraron apoyos al azar. Una parte
de su cerebro cambi de direccin, dio a la mano la orden de seguir y los pies se
levantaron con l. Podra haber estado corriendo todava, pero de repente escalaba a
gran velocidad. Corri rpidamente, en diagonal, ascendiendo por las paredes arqueadas
hasta una cavidad cercana a la parte central del techo, a lo largo del ro.
Olisque la cavidad para saber qu otra cosa se haba introducido all y cundo.
Satisfecho, se introdujo en la burbuja de piedra. Apret las extremidades, hasta
encajarlas en el espacio, acopl la columna vertebral y rez su oracin nocturna,
compuesta en parte por splica y en parte por supersticin. Pronunci algunas de las
palabras en un idioma que haban hablado sus padres y los padres de sus padres.
Palabras que Kora haba enseado a su hija: Santificado sea tu nombre, pens.
El paladn no cerr los ojos. Pero el ritmo de su corazn se hizo ms lento. La
respiracin se detuvo casi por completo. Se qued quieto. Mantener mi alma. El ro
segua fluyendo por debajo de donde se encontraba. Se qued dormido.
Unas voces lo despertaron, arrancando ecos de la piel del ro. Humanos.
El reconocimiento se abri paso lentamente en su interior. En los ltimos aos, haba
realizado esfuerzos por olvidarse de aquel sonido. Tena una desgarradora discordancia,
incluso en las bocas de los ms tranquilos. Era como un sonido rompehuesos por su
calidad agresiva. Irrumpa en todas partes, como la misma luz del sol. No era nada
extrao que animales ms poderosos huyeran ante ellos. Le avergonzaba haber formado
parte de su raza, aunque eso hubiese sucedido ms de medio siglo antes.
Aqu, el lenguaje era diferente. Articular era simplemente eso, unir distintas cosas.
Cada precioso espacio, cada tubo, arruga, vaco y hueco dependa de su conexin con
otro espacio. La vida en un laberinto dependa de la vinculacin con l.
Escuchar a los humanos ya era como profanar el armazn. El espacio los pudra. Sin
nada por encima de las cabezas, sin ninguna piedra que rematara el mundo, sus
pensamientos echaban a volar hacia un vaco ms terrible que cualquier abismo. No era
tan extrao que su invasin se llevara a cabo de grado o por fuerza. El hombre haba
perdido su mente a manos del cielo.
Se llen los pulmones gradualmente, pero el olor del agua era demasiado intenso. No
haba posibilidad de oler bien. Eso slo le dejaba los ecos para calcular su posicin.
Podra haberse marchado mucho antes de que llegaran. Pero esper.
Llegaron en botes. Sin guardias en los puntos estratgicos, sin disciplina ni
precaucin, sin proteccin para sus mujeres. Sus luces eran como un ro cuando una
gota habra sido suficiente. Mir a travs de un diminuto agujero entre sus dedos,
sintindose agredido por la extravagancia de aquellos seres.
Pasaron por debajo de su cavidad sin molestarse siquiera en mirar hacia arriba. Ni
uno de ellos! Se sentan muy seguros de s mismos. Se qued quieto en el techo, a la
vista, con las extremidades enroscadas, despectivo ante la seguridad que demostraban.
Sus balsas avanzaban por el tnel en una alargada masa aleatoria. Dej de contar
cabezas para concentrarse en los dbiles y los dispersos.
Pocas eran las cosas que sobresalieran positivamente en ellos. Eran lentos, con
sentidos apagados y faltos de sincronizacin. Cada uno se comportaba con muy poca
coordinacin con respecto al grupo. Durante la hora siguiente observ a diferentes
individuos poner en peligro la seguridad del grupo al rozar las paredes o arrojar trozos
de comida. Aquello eran ms que seales, supona dejar cosas para los depredadores.
Dejaban tras de s el sabor de s mismos. Cada vez que uno pasaba la mano por la roca,
dejaba la grasa humana pintada en ella. Sus orines despedan un olor acre. Aparte de
abrirse las venas y tumbarse a esperar, no podran haber hecho ms cosas para invitar a
su propia aniquilacin.
Los que sufran pequeas heridas no hacan nada por ocultar su dolor. Advertan de
sus vulnerabilidades, se ofrecan como las presas ms fciles. Sus cabezas eran
demasiado grandes y sus articulaciones estaban torcidas en las caderas y en las rodillas.
Casi no poda creer que hubiese nacido as, como ellos. Una del grupo se cambi unas
pequeas vendas que le rodeaban los pies y arroj al agua los vendajes viejos. Las
vendas terminaron en la orilla, arrastradas por la corriente. Desde all arriba, l pudo
oler distintos detalles de la mujer.
Haba muchas mujeres entre ellos. Eso era lo ms increble de todo. Hablaban entre
s, sin darse cuenta de nada, sin protegerse. Eran mujeres maduras. De ese mismo modo
haba llegado Kora hasta l, en la oscuridad, haca ya tanto tiempo.
Despus de que desaparecieran, llevados por la corriente del ro, esper una hora a
que sus ojos se recuperaran de las luces. Luego, msculo a msculo, sali de la cavidad.
Qued colgado de un brazo del ligero reborde, a la escucha, no tanto de los extranjeros
como de otros depredadores, pues seguramente los habra. Satisfecho, se solt y aterriz
sobre el sendero.
Sumido en la oscuridad, se movi entre sus desperdicios, recogindolos. Lami el
metal de una envoltura de dulce, olisque la roca que haban rozado, hundi la nariz en
los vendajes de la mujer y luego se los llev a la boca. Aquel era el sabor de los
humanos. Lo mastic.
Les sigui la pista de nuevo, corriendo por viejos senderos gastados en la piedra de la
orilla, y los alcanz cuando acampaban. Observ.
Muchos de ellos hablaban o cantaban para s mismos, y eso fue para l como
escuchar el interior de sus mentes. A veces, su Kora haba cantado del mismo modo,
especialmente a su hija.
En repetidas ocasiones, individuos sueltos se alejaban del campamento y se
colocaban en lugares situados a su alcance. Hubo momentos en que incluso se pregunt
si no habran detectado su presencia y slo intentaban ofrecrsele como vctimas
propiciatorias. Una noche recorri el campamento mientras dorman. Sus cuerpos
relucan en la oscuridad. Una mujer solitaria se despert mientras l pasaba y lo mir
directamente. Su rostro pareci horrorizarla. l retrocedi, ella perdi su imagen y
volvi a quedarse dormida. No haba sido para ella nada ms que una fugaz pesadilla.
Result difcil no haber cosechado por lo menos a uno de ellos. Pero el momento no
era el propicio y no servira de nada asustarlos tan pronto. Descendan cada vez ms
profundamente hacia el santuario, lo hacan por voluntad propia y l todava no conoca
la razn por la que haban llegado hasta all. As pues, comi escarabajos, poniendo
buen cuidado de hacer con ellos una bola en la lengua, en lugar de aplastarlos con los
dientes.
Da tras da, el ro se convirti en su fiebre.
Formaban una flotilla de veintids balsas unidas por cuerdas, algunas atadas de
costado, otras arrastradas en solitario detrs, por motivos de soledad, de salud mental,
de experimentos cientficos o de clandestinos actos amorosos. Las grandes
embarcaciones estancas tenan capacidad para diez hombres, ms unos 700 kilos de
carga. Las ms pequeas las utilizaban durante el da como botes para transportar
pasajeros de una isla de poliuretano a otra, como camas flotantes de hospital para los
enfermos o para las tareas de vigilancia de los rangers, dotadas con uno de los motores
de bateras y con una ametralladora montada. A Ike se le entreg el nico kayak marino
del que disponan.
Se supona que all no haba fenmenos meteorolgicos. No poda haber viento,
lluvia o estaciones; era cientficamente inconcebible. Se les haba asegurado que el
subsuelo del planeta estaba hermticamente sellado, era casi un vaco, con su termostato
fijado en los 27,4 C y su atmsfera inmvil.
Nada de cascadas de trescientos metros de altura. Ningn dinosaurio. Pero lo
principal es que se supona que all dentro no haba ninguna luz.
Y, no obstante, haba todo eso. Pasaron ante un glaciar del que se desprendan
pequeos icebergs que caan al ro. De los techos llova a veces con intensidad
monznica. Uno de los mercenarios fue mordido por un pez recubierto de una placa
blindada, que probablemente no haba cambiado desde la poca de los trilobites.
Entraban con creciente frecuencia en cavernas iluminadas por un tipo de liquen que
devoraba la roca. Al parecer y en su fase reproductora, el liquen extenda un tallo
carnoso o ascocarpio, dotado de una carga elctrica positiva y negativa. El resultado era
la produccin de luz, lo que atraa a millones de platelmintos. El liquen era devorado a
su vez por moluscos que se desplazaban a regiones nuevas no iluminadas. Los moluscos
secretaban por sus vientres esporas de liquen, que maduraban para devorar nueva roca.
As, la luz se difunda centmetro a centmetro a travs de la oscuridad.
A Ali le encantaba. Pero lo que entusiasm a los botnicos no fue la produccin de
energa lumnica, sino la descomposicin de la roca, un subproducto del liquen. La roca
descompuesta significaba existencia de tierra, lo que supona la existencia de vegetacin
y de animales. Resultaba, pues, que el pas de los muertos estaba muy vivo.
El entusiasmo de los gelogos era desbordante. La expedicin estaba a punto de
abandonar la placa de Nazca para atravesar por debajo la Dorsal Oriental del Pacfico.
Aqu empezaba a nacer la placa del Pacfico, roca recin formada que se mova
permanentemente hacia el oeste, con un movimiento como de cinta transportadora. La
roca tardara 180 millones de aos en llegar al margen asitico; all sera devorada,
absorbida de nuevo hacia el manto terrestre. Iban a ver toda la geologa de la placa del
Pacfico, desde su nacimiento hasta su muerte.
Durante el cuarto mes atravesaron la Dorsal, entre las races de una montaa marina
sin nombre y un volcn en el lecho del ocano. La propia boca marina estaba a ms de
kilmetro y medio por encima de sus cabezas, alimentada por aquella especie de
ganglios que se hundan profundamente en el manto, de donde tomaban los suministros
de magma vivo. Las paredes del ro se pusieron calientes.
Los rostros se encendieron. Los labios se agrietaron. Quienes todava tenan
protectores labiales, los utilizaron sobre los cutculos agrietados. Treinta horas despus
ya saban lo que era sentirse asado en vida.
Con la cabeza envuelta en una tela de algodn a cuadros rojos y blancos, Ike les
advirti que mantuvieran cubiertas las cabezas. Se supona que los trajes de
supervivencia de la NASA deban absorber el sudor para circular por una segunda capa
y ejercer as un efecto de enfriamiento. Pero la humedad que notaban dentro de los
trajes les result insoportable. No tardaron en quitarse la mayor parte de la ropa, hasta
quedarse en paos menores, incluido Ike en su kayak. Las cicatrices de las operaciones,
los lunares y las marcas de nacimiento quedaron al descubierto, revelaciones que
alimentaran la imposicin de nuevos apodos.
Ali nunca haba experimentado tanta sed.
- Cunto tiempo ms? -pregunt una voz crujiente desde la lnea.
- Bebe -dijo Ike con una mueca burlona.
Siguieron adelante, con las bocas abiertas. Las bateras de sus motores se haban
agotado, y ahora remaban sin escuchar nada.
En un momento determinado, la pared del tnel se puso tan caliente que reluci con
un rojo apagado. Pudieron ver el magma en bruto a travs de una abertura en la pared.
Se arqueaba y herva como oro y sangre, irritado en el tero planetario. Ali slo se
atrevi a mirar una vez, y enseguida tuvo que apartar la cara hacia otro lado y seguir
remando. El silencio era como una gran cancin de cuna geolgica.
El ro serpenteaba alrededor y entre el desgarrado sistema de races del volcn. Hubo,
como siempre, bifurcaciones y falsos caminos. De algn modo, Ike saba qu camino
haba que seguir.
El tnel empez a cerrarse sobre ellos. Ali se encontraba casi al final de la hilera. De
repente, unos gritos llegaron desde atrs. Pens que estaban siendo atacados. Apareci
Ike, con su kayak avanzando rpidamente ro arriba, como una chinche de agua. Pas
junto a la balsa de Ali y luego se detuvo. Las paredes se haban plastificado y abombado
en el tnel, confinando a la ltima balsa en la zona ro arriba.
- Quines son? -pregunt Ike a los que iban en la balsa en que se encontraba Ali.
- Hombres de Walker -contest alguien-. Haba dos.
Los gritos desde el otro lado de la abertura eran annimos. La piedra congestionada
produca un ruido similar al de las cuadernas de un barco al crujir. La vaina exterior de
la piedra se astill, lanzando rocas por todas partes.
El bote donde iba Walker lleg apresuradamente desde la vanguardia. El coronel
valor la situacin.
- Dejadlos -dijo.
- Pero son sus hombres -le dijo Ike.
- No se puede hacer nada. El paso ya es demasiado estrecho como para que quepa su
balsa. Saben que tienen que retirarse si se ven separados.
En el bote de Walker, los dems soldados tenan las mandbulas apretadas por el
temor, con las sinuosas venas marcadas desde las muecas hasta los hombros.
- Eso no ser necesario -dijo Ike, y sali disparado ro arriba.
- Vuelva! -le grit Walker desde atrs.
Ike introdujo su kayak por el ahora estrecho canal. Las paredes se deformaban a ojos
vista. Parte de la tela a cuadros que llevaba en la cabeza roz las paredes y se incendi.
El pelo de la cabeza le humeaba. Atraves la boca a toda velocidad.
Los costados del tnel se hinchaban tras l. Los tres metros inferiores de la abertura
se cerraron con un beso. Quedaba abierto un hueco, cerca del techo, pero la temperatura
all deba de alcanzar fcilmente los quinientos grados. Nadie poda escalar por all.
- Ike? -le llam Ali.
Fue como si hubiese cambiado para convertirse en roca slida.
La nueva pared hizo retroceder rpidamente el ro. Mientras el bote donde estaba Ali
permaneca all, el fondo del ro fue quedando ms y ms descubierto, centmetro a
centmetro. El pasillo se estaba llenando de vapor. Iba a ser una carrera a la desesperada
para mantenerse por delante del abombamiento.
- No podemos quedarnos aqu -dijo alguien.
- Espera -orden Ali y, tras una pausa, aadi-: Por favor.
Esperaron mientras el ro se iba quedando sin agua. En apenas cinco minutos ms la
balsa se encontrara posada sobre piedra desnuda.
Los ya agrietados labios de Ali se partieron. Dios mo -rez-. No permitas que le
pase nada.
No era propio de ella. La verdadera devocin no era un toma y dame. Nunca se
hacan tratos con Dios. Una vez, de nia, haba rezado para que regresaran sus padres.
Desde entonces, Ali haca decidido dejar que las cosas sucediesen. Hgase tu voluntad.
- Djalo vivir -murmur.
Entonces, escucharon un sonido diferente. Condenado en el extremo ms alejado, el
ro haba adquirido altura. De repente, un chorro de agua atraves la abertura fundida de
lo alto.
- Mirad!
Como hombres vomitados por una ballena, uno y luego dos hombres surgieron
disparados por el agujero. Envueltos en agua, se hallaban protegidos de la roca
incandescente, y fueron arrojados hacia la parte inferior del ro.
Los dos soldados se tambalearon corriente abajo sobre el agua que les llegaba hasta
los muslos, sin armas, quemados, desnudos, pero vivos. La balsa de los cientficos
regres e hizo subir a los dos hombres ampollados y conmocionados, que se tendieron
sobre el suelo.
- Dnde est Ike? -les grit Ali.
Pero los hombres tenan las gargantas demasiado hinchadas como para contestar.
Miraron hacia el agujero de agua que brotaba con fuerza y una figura surgi entonces
a travs del torrente. Era una forma alargada y negra, el kayak marino de Ike, vaco. A
continuacin apareci su remo. Ike surgi despus.
Se sujetaba a la regala del kayak, medio cocido. Una vez que logr recuperar un poco
sus fuerzas, vaci la embarcacin de agua, se volvi a introducir en ella y se les acerc
remando. Estaba quemado, pero entero, incluida su escopeta.
Haba estado ms cerca que nunca de la muerte, y l lo saba. Respir profundamente,
se sacudi el agua del pelo e hizo todo lo que pudo por mostrar una amplia mueca
burlona. Mir a cada uno de ellos a los ojos, en ltimo trmino a Ali. Quiz su buena
suerte fuera cosa de escaladores.
- A qu estamos esperando? -pregunt.
Muchas horas ms tarde, la expedicin termin su maratn bajo el lecho del mar.
Llegaron a un banco de basalto verde, rodeados de aire fresco. Haba una pequea
corriente de agua clara.
Los dos afortunados soldados fueron devueltos a Walker, desnudos. Su gratitud hacia
Ike era evidente. La vergenza del coronel por haberlos abandonado era como una nube
peligrosa.
La gente durmi durante las veinte horas siguientes. Cuando fueron despertando, Ike
haba acumulado varias rocas para remansar la corriente y permitirles beber. Ali nunca
lo haba visto tan feliz.
- Les hiciste esperarme -le dijo Ike ms tarde.
Luego, delante de todos los dems, la bes en los labios. Quiz esa fue la forma ms
segura que se le ocurri de hacerlo. Ella lo consinti, a pesar de ruborizarse.
Pero, a estas alturas, Ali ya empezaba a reconocer el arcngel que haba dentro de la
piel cruzada de cicatrices y salvajes tatuajes de Ike. Cuanto ms confiaba en l, ms lo
vea como tal. Tena cierto espritu, un aire de inmortalidad. Se daba cuenta de que cada
situacin de gran riesgo serva para alimentar aquel espritu, y lleg a la conclusin de
que hasta un beso poda destruirlo.
Naturalmente, al ro lo llamaron Estigio.
La lenta corriente los fue impulsando. Algunos das apenas tenan que remar, y se
dejaban arrastrar por la corriente. Cientos de kilmetros de orillas fueron pasando ante
ellos, con elstica monotona. Bautizaron con nombres algunas de las caractersticas
geogrficas ms destacadas y Ali anotaba los nombres para incluirlos por la noche en
sus mapas.
Despus de un mes de aclimatacin, sus ritmos circadianos se haban sincronizado
finalmente con una noche sin cambios. El sueo se pareca a la hibernacin, a profundas
inmersiones en los sueos, de las que prcticamente salan sacudidos en la fase REM.
Inicialmente dorman tramos de diez horas, luego de doce. Cada vez que cerraban los
ojos, parecan dormir durante ms tiempo. Finalmente, sus cuerpos se adaptaron a una
norma comn: quince horas. Despus de tanto sueo seguido, habitualmente eran
capaces de funcionar durante un da de treinta horas.
Ike tuvo que ensearles a administrar un ciclo de vigilia tan prolongado, ya que de
otro modo se habran muerto de agotamiento. Se necesitaban msculos ms fuertes,
callos ms gruesos y una atencin constante a la respiracin y el alimento para
permanecer mviles durante veinticuatro horas seguidas o ms.
De no haber sido por sus relojes, habran jurado que sus relojes biolgicos seguan
siendo los mismos que en la superficie. Este nuevo rgimen tena muchas ventajas. Eran
capaces de recorrer mucho ms espacio. Adems, sin el sol y la luna que les dieran una
pista, empezaron a vivir, en cierto modo, ms tiempo.
El tiempo se dilat. Se poda terminar una novela de quinientas pginas de una sola
sentada. Se despert en ellos el anhelo por Beethoven, por Pink Floyd y por James
Joyce, por cualquier obra suficientemente larga.
Ike trat de instilar en ellos una nueva conciencia. Las formas de las rocas, el sabor
de los minerales, las zonas de silencio en una caverna: haba que memorizarlo todo, les
deca. Ellos se lo tomaban a broma. Le decan que aquello era cosa suya, lo que les
descargaba a ellos. Aquel era trabajo de Ike, no de ellos. l sigui intentndolo. Algn
da es posible que no tengis vuestros instrumentos y mapas -les deca-. O a m.
Necesitaris detectar dnde estis con las yemas de los dedos o por el eco. Algunos
trataban de imitar su actitud tranquila, otros su indiscutible autoridad con las cosas
violentas. Les gustaba su forma de infundir respeto entre los solemnes pistoleros de
Walker.
Que haba sido alpinista se vea en la economa y el cuidado que pona en sus
movimientos. Desde las grandes paredes de roca de las Yosemite hasta las montaas del
Himalaya, Ike haba aprendido a tomarse el viaje paso a paso. Mucho antes de que el
inframundo apareciera en su vida, Ali se dio cuenta de que fue el alpinismo lo que
configur las percepciones tctiles de Ike. Le resultaba natural leer el mundo a travs de
las yemas de los dedos y a Ali le gustaba pensar que eso le haba dado cierta ventaja,
incluso en su primer descenso accidental del Tibet. La irona consista en que su talento
para la escalada se hubiese convertido en el vehculo que le permita el descenso al
abismo.
A menudo, antes de que los dems se despertaran, Ali lo vea chapotear en el agua
negra, sin el fusil en la mano. En esos momentos, imaginaba que ese era el hombre real
El pasado volvi con fuerza. Soaban ms vivamente. Enriquecieron las historias que
contaban. Una noche Ali se sinti consumida por un recuerdo. En la tabla de cortar de la
cocina de su madre vio tres limones maduros de cuyos poros pareca brotar la luz del
sol. Escuch cantar a su madre mientras preparaba la masa para un pastel, envuelta en
una nube de harina. Esas imgenes se le presentaban con mayor frecuencia y de forma
ms viva. Quigley, el psiquiatra del grupo, crea que poda ser una forma de demencia, o
un ligero episodio psictico.
Los tneles y cuevas estaban muy silenciosos. Se poda escuchar el vido hojear de
las pginas de las novelas de bolsillo que lea la gente, como si fueran rumores. El
tecleo en los ordenadores de bolsillo se mantena durante horas, mientras ellos
registraban datos o escriban cartas para su transmisin en el siguiente avituallamiento.
Despus, poco a poco se iban apagando las velas y el campamento se quedaba dormido.
Los mapas de Ali se hicieron ms soadores. En lugar de una clara lnea este-oeste,
recurri a lo que los artistas llaman un punto de fuga. De ese modo, todas las
caractersticas de su grfico tenan el mismo punto de referencia, aunque fuera
arbitrario. No es que estuvieran totalmente perdidos. En trminos muy amplios, saban
exactamente dnde estaban, a algo ms de un kilmetro y medio por debajo del lecho
ocenico, avanzando hacia el oeste desde el suroeste, entre las zonas de fractura de
Clipperton y de las islas Galpagos. En los mapas que mostraban la topografa del lecho
marino, la regin situada por encima era una llanura.
A pie haban recorrido una media de menos de diecisis kilmetros al da. Durante las
dos primeras semanas en el ro, hicieron ms de diez veces esa distancia y recorrieron
casi dos mil kilmetros. Si el ro continuaba y seguan avanzando a esa velocidad,
llegaran al bajo vientre de Asia al cabo de tres meses. El agua oscura no lo era del todo.
Tena una dbil fosforescencia pastel. Si mantenan las luces apagadas, el ro brotaba
entre la oscuridad como una serpiente fantasma de tonalidad vagamente esmeralda. Uno
de los geoqumicos se abri los pantalones y demostr cmo, despus de beber aquella
agua, se orinaban chorros dbilmente iluminados.
Ayudadas por la sutil luminiscencia del ro, las personas pacientes como Ali podan
ver perfectamente bien con la luminosidad de la superficie, equivalente a la del
crepsculo. La luz, que en otro tiempo haba parecido necesaria, le haca ahora dao a
los ojos. Aun as, Walker insisti en mantener luces fuertes para proteger sus flancos, lo
que perturbaba los experimentos y observaciones de los cientficos.
Estos se acostumbraron a alejarse todo lo posible de los focos de los soldados,
flotando en sus balsas. Nadie dio importancia a su creciente separacin de los
mercenarios hasta la noche del campamento de los mandalas.
Haba sido una jornada breve, de dieciocho horas fciles, sin ninguna caracterstica
notable que comentar. La pequea armada de balsas dobl un recodo y un foco permiti
distinguir una figura plida y solitaria en una playa, en la distancia. Slo poda ser Ike
en el lugar de acampada que les haba encontrado y, sin embargo, no contest a sus
saludos. Al acercarse, se dieron cuenta de que estaba sentado frente al muro de roca, en
la clsica posicin del loto. Se encontraba sobre un saledizo, por encima de lo que era
evidentemente el lugar adecuado para acampar.
- Qu es esta idiotez? -se quej Shoat-. Eh, Buda! Permiso para desembarcar.
Se desplegaron por la orilla como un grupo de invasin, desparramndose sobre la
roca seca desde las balsas, una vez aseguradas. La gente se olvid de Ike mientras se
dedicaba a apropiarse de lugares llanos donde tender los sacos de dormir, o ayudaban a
descargar las balsas. Slo despus de la actividad inicial volvieron a fijar en l su
atencin.
Ali se uni al creciente grupo de observadores. Ike segua dndoles la espalda. Estaba
desnudo. No se haba movido.
- Ike? -le pregunt Ali-. Ests bien?
La caja torcica se elevaba y descenda tan dbilmente que Ali casi no pudo detectar
movimiento alguno. Los dedos de una mano tocaban el suelo. Estaba ms delgado de lo
que Ali haba imaginado. Mostraba los omplatos de un mendigo, no los de un guerrero,
pero su desnudez no fue lo que ms le impresion.
Haba sido en otro tiempo torturado, azotado, cosido a pualadas y hasta herido por
armas de fuego. Las alargadas y tenues lneas de tejido cicatricial le recorran la parte
superior de la espalda, all donde los mdicos le haban extirpado su famosa argolla
entre las vrtebras. Todo este lienzo de dolor haba sido decorado, estropeado con tinta.
Bajo las vacilantes luces que ahora lo alumbraban todo, los dibujos geomtricos, las
imgenes animales, los glifos y textos parecan animados sobre su carne.
- Por el amor de Dios -exclam una mujer con una mueca.
Su trenzado de costillas, piel decorada y cicatrices pareca la historia misma, como si
terribles acontecimientos se hubiesen superpuesto unos a otros. Ali no pudo apartar de
su cabeza la idea de que haba sido torturado por los diablos.
- Cunto tiempo lleva sentado as? -pregunt alguien-. Qu est haciendo?
La gente se senta subyugada. Haba algo tremendamente enrgico en este marginado.
Haba sufrido encierro, pobreza y privaciones hasta lmites que ninguno de ellos poda
imaginar. Y, sin embargo, su espalda se mantena tan recta como un junco, como si
pudiera trascenderlo todo. Evidentemente, estaba rezando.
Se dieron cuenta entonces de que la pared de roca frente a la que se encontraba
contena filas de crculos pintados en la roca. Las luces de los focos apagaban los
crculos, dbiles y sin color.
- Materia abisal -exclam un soldado con desprecio.
Ali se acerc ms. Los crculos estaban completos, con lneas ligeramente trazadas y
garabatos o mandalas de un tipo desconocido. Tuvo la sospecha de que, en la oscuridad,
brillaran. Pero intentar extraer informacin de ellos con tantas luces era intil.
- Crockett -espet Walker-. Contrlate.
La actitud ausente de Ike empezaba a asustar a la gente, y Ali sospech que el coronel
se senta intimidado por la amplitud del mudo sufrimiento de Ike, como si eso lo alejara
an ms de su propia autoridad.
Al ver que Ike no se mova, orden:
- Cubrid a ese hombre.
Uno de sus hombres se inclin y empez a extender las ropas de Ike sobre sus
hombros.
- Coronel -dijo el soldado-. Creo que puede estar muerto. Est muy fro.
Durante los pocos minutos que siguieron, los mdicos establecieron que Ike haba
reducido su metabolismo hasta dejarlo casi totalmente inmvil. Su pulso registraba
menos de veinte pulsaciones por minuto y respiraba menos de tres veces por minuto.
- He odo hablar de monjes capaces de hacer cosas as -coment alguien-. Es como
una especie de tcnica de meditacin.
El grupo se apart, para comer y dormir. Ms tarde, aquella misma noche, Ali se
acerc para comprobar cmo estaba. Slo se trataba de un gesto de cortesa, se dijo a s
misma. De encontrarse en la misma situacin, habra apreciado que alguien comprobara
su estado. Ascendi hasta el saliente y lo encontr todava all, con la espalda erguida y
las yemas de los dedos apretadas contra el suelo. Con la luz apagada, se le acerc para
ponerle la camisa por encima de los hombros, pues se le haba cado. Fue entonces
Ali observ el estado de Molly una tarde, durante una partida de pquer. Ellas dos
estaban solas, en una pequea barca. Molly mostr un par de ases. Y fue entonces
cuando Ali le vio las manos.
- Ests sangrando -le dijo.
- No es importante -dijo Molly con sonrisa vacilante-. Aparece y desaparece.
- Desde cundo?
- No lo s. -Se mostraba evasiva-. Hace un mes.
- Qu ocurri? Esto tiene un aspecto terrible.
Haba un hueco raspado en la carne de cada palma. Parte de la carne pareca
corrompida. No era una incisin, pero tampoco una lcera. Pareca ms bien comido por
el cido, slo que el cido habra cauterizado la herida.
- Ampollas -dijo Molly.
En sus ojos haban aparecido unos crculos oscuros. Llevaba el pelo corto por
costumbre, pero ahora ya no mostraba una esplendorosa buena salud, como antes.
- Quiz uno de los mdicos debera echarle un vistazo -sugiri Ali.
- No me ocurre nada malo -dijo Molly cerrando los puos.
- Slo estaba preocupada. No tenemos por qu hablar de ello si no quieres.
- Ests dando a entender que ocurre algo malo.
Los ojos de Molly empezaron a sangrar.
Sin querer correr riesgos, el equipo de mdicos puso en cuarentena a las dos mujeres
en una barca unida por una cuerda a cien metros por detrs de las dems. Ali lo
comprendi. La posibilidad de que se difundiera alguna enfermedad tena aterrorizada a
la expedicin. Pero no le gustaba que los soldados de Walker las vigilaran por las
mirillas telescpicas de los rifles. No se le permiti quedarse con un walkie talkie para
comunicarse con el grupo porque, segn Shoat, nicamente lo utilizaran para rogar y
lloriquear. Pero a la maana del cuarto da, Ali estaba exhausta.
A unos cuatrocientos metros por delante, una barca se separ de la flotilla y empez a
retroceder hacia ella. Era la hora de la visita diaria. Los mdicos llevaban mascarillas,
batas de papel y guantes de goma. El da anterior Ali los haba llamado cobardes, y
ahora lo lamentaba. Hacan las cosas lo mejor que podan.
Se acercaron y le hicieron un gesto a Ali. Uno de ellos ilumin a Molly con su luz.
Tena sus hermosos labios agrietados. Su exuberante cuerpo se marchitaba. Las
ulceraciones se haban extendido por todas partes. Gir la cabeza, apartndola de la luz.
Uno de los mdicos subi a la barca de Ali, que pas a la de ellos, mientras el otro
mdico la mantena a cierta distancia para hablar.
- No encontramos ninguna explicacin -dijo l, con la voz amortiguada por la
mascarilla-. Realizamos de nuevo un anlisis de sangre. An podra deberse todo a un
insecto venenoso o a una reaccin alrgica. Sea lo que fuere, t no lo tienes. No tienes
por qu quedarte aqu con ella.
Ali desde la tentacin. Nadie ms se presentara voluntario para acompaar a
Molly. Todos estaban demasiado asustados. Y Molly no poda quedarse a solas.
- Otra transfusin -dijo Ali-. Necesita ms sangre.
- Ya le estamos poniendo dos litros y medio. Es como un colador. Y parece como si
la tirsemos por el lavabo.
- Abandonis?
- Pues claro que no -dijo el mdico-. Todos seguiremos luchando por ella.
El mdico la volvi a llevar a la barca de la cuarentena. Ali sinti fro,
entumecimiento. Molly iba a morir.
- Eso fue lo que pens. Ms tarde record algo. En aquel primer segundo, pronunci
un nombre en voz alta. Ahora creo que fue ese nombre el que le hizo correr. Pero no
tena miedo.
- Qu nombre era ese, Molly?
- Me equivoqu, Ali. Fue el nombre equivocado. Slo se parecen.
- Ike -afirm Ali-. Dijiste ese nombre porque era l.
- No.
- Pues claro que era l.
- No lo era, aunque deseara que hubiese sido l. Es que no te das cuenta?
- No. T creste que era l. Deseabas que fuese l.
- S -admiti Molly con un susurro-. Porque qu nos queda si no lo era? -Ali vacil-.
Eso es lo que estoy diciendo -gimi Molly-. Lo que tuve entre mis piernas -Hizo una
mueca al recordarlo-. Ah fuera hay alguien.
Ali levant la cabeza y mir repentinamente hacia atrs.
- Un abisal! Pero por qu no nos lo has dicho antes?
- Para que t se lo dijeras a Ike? -pregunt Molly con una sonrisa-. Entonces habra
salido de caza.
- Pero mira -dijo Ali indicndole la ruina de su cuerpo con un gesto de la mano-.
Fjate en lo que te ha hecho.
- No acabas de comprenderlo, muchacha.
- No me lo digas. Te has enamorado.
- Y por qu no? Lo mismo que te ha pasado a ti. -Molly cerr los ojos-. De todos
modos, se ha marchado. Est a salvo de nosotros. Y ahora no se lo puedes contar a
nadie, verdad, hermana?
Ike estuvo all para asistir al final.
Molly boqueaba, con alientos de pajarito. La grasa le exudaba por todos sus poros.
Ali le lavaba el cuerpo con agua del ro.
- Deberas descansar -dijo Ike-. Ya has hecho todo lo que has podido.
- No quiero descansar.
l le tom el vaso.
- chate -le dijo-. Duerme.
Al despertar, horas ms tarde, Molly ya no estaba. Ali se senta mareada por la fatiga.
- Vinieron a buscarla los mdicos? -pregunt esperanzada.
- No.
- Qu quieres decir?
- Se ha marchado, Ali. Lo siento.
- Dnde est, Ike? Qu has hecho?
- La dej en el ro.
- A Molly? No es posible.-S muy bien lo que hago.
Por un instante, Ali experiment una terrible soledad. Las cosas no deberan haber
sucedido de este modo. Pobre Molly! Condenada a flotar para siempre en aquel mundo.
Sin entierro? Sin ceremonia? Sin oportunidad para que los dems se despidieran?
- Quin te dio ese derecho?
- Trataba de facilitarte las cosas.
- Dime una cosa -le pregunt framente-. Estaba Molly muerta cuando la dejaste en
el agua?
Quera castigarlo por su distanciamiento, y la pregunta lo conmocion realmente.
- Asesinato? -pregunt-. Es eso lo que crees?
Ante sus propios ojos, Ike pareci alejarse de ella. Una expresin cruz por su rostro,
con el horror de un loco reflejado en su propio espejo.
bisbol fue culpa suya. Y sentir placer tambin era culpa suya. Iban a enfurecerse con
l.
En los momentos iniciales, cuando lo desnudaron, las brujas le arrancaron la camisa y
se la hicieron trizas. Evan no poda perdonarles eso. Era una camisa nueva y su
destruccin le asustaba ms que la fuerza animal o el apetito con el que se haban
lanzado sobre l. Su madre y sus hermanas siempre andaban remendando y planchando
prendas de ropa. Nunca habran desgarrado una camisa, ni la habran tirado al suelo. Ni
le habran hecho esas otras cosas. Nunca.
No saba exactamente qu le estaba sucediendo. Se trataba de aquella cosa sucia de la
que se supona que no deba hablar, eso s estaba claro. Copulacin. Pero, en qu
consista exactamente el acto, eso segua siendo un misterio para l. A la luz del da
podra haber visto qu suceda. Pero esto se pareca ms a un forcejeo con los ojos
vendados. Por el momento, la mayor parte de su informacin proceda del tacto, el olor
y los sonidos. La novedad y el poder de la sensacin lo confundan. Le avergonzaba
haber gritado delante de mujeres, mortificado porque aquello afectara a su identidad.
Ahora ya lo haban hecho dos veces, como ordear a una vaca. La primera vez Evan
se sinti alarmado. No hubo forma de contener la emisin fsica. La percibi como un
gran calor que le recorra la columna vertebral. Despus, la suciedad qued caliente y
espesa como la sangre, sobre su vientre y su pecho.
Temeroso de haberlas disgustado, Evan empez a disculparse. Pero ellas se apretaron
a su alrededor y hundieron los dedos en el espeso lquido. Era casi como en la iglesia.
Pero en lugar de santiguarse, se untaron con l entre las piernas. De modo que as es
como se hace, pens Evan.
Aquello iba mucho ms all de su mundo de conocimientos. Por alguna razn, Evan
record el vdeo de ciencias en el que una mantis religiosa se apresura a devorar a su
pareja una vez que ha concluido el acto. Eso era la reproduccin. Hasta ahora se haba
sentido perplejo ante las terribles consecuencias de hacerlo. Ahora, la nocin de castigo
tras el pecado adquira todo su sentido. No era nada extrao que la gente lo hiciese en la
oscuridad.
Evan deseaba que lo dejaran pero, en el fondo, no lo deseaba. Y estaba claro que el
grupo de mujeres nocturnas quera ms. Despus de la primera vez, pensando que todo
haba terminado, pregunt:
- Puedo marcharme ahora a casa, por favor?
Sus palabras las agitaron. Si los saltamontes o los escarabajos pudieran hablar, se
comportaran as, produciendo chasquidos, murmurando y relamindose los labios.
Aquello no tena ningn sentido para l, pero comprendi lo esencial. Se quedaba.
Volvieron a por l. Y luego otra vez.
La tercera vez ya empez a resultar problemtica. Quiz transcurri una hora. Los
frotamientos, tirones y escupitajos sobre l no parecan causar el efecto esperado y l
percibi la frustracin de las mujeres. La que lo sostena desde atrs, reanud sus
canturreos y balanceos.
- Ser un buen chico -le asegur l en un susurro agotado.
Ella le dio unas palmaditas en la mejilla con la palma llena de callos. Fue como si lo
acariciaran con una vara.
Evan deseaba genuinamente ayudar. Lo que seguramente ellas no saban era que tena
un examen de matemticas a la maana siguiente. Se supona que a esta hora debera
estar estudiando.
Poco a poco, sus ojos se fueron adaptando a la noche. La piel plida de las brujas fue
adquiriendo un dbil resplandor. Pudo empezar a verlas. l y sus amigos haban visto en
la televisin pelculas con chicas en bikini, y algunos tenan hermanos mayores con
ejemplares del Playboy. No es que no supiera qu aspecto tena el cuerpo de una mujer.
Evan se sinti como el centro de una granja, como una vaca. O como los cerdos que su
padre mataba cada invierno. Como una bestia en tiempo de cosecha. Llevaban
trabajndolo desde haca varias horas.
Quiz fueran cinco, o incluso una docena. Se marchaban y regresaban. Se movan
con una elegancia acuosa, cerca de la tierra, como si el cielo fuera un peso para ellas.
Los tallos de maz se agitaban. Orbitaban a su alrededor como lunas blanqueadas. Su
hedor disminua y luego se intensificaba. Se turnaban, discutiendo sobre l con slabas
cortas. Cada una pareca tener una idea diferente de cmo manipularlo mejor. Evan ya
se haba acostumbrado a la que tena junto a su cabeza. Pareca ser la ms vieja, y su
pecho le produca en la espalda la sensacin de una tabla de lavar. Evan se fue sintiendo
cada vez ms pasivo contra ella y la presin del brazo se relaj. No es que fuera brutal,
slo firme. Su esculido brazo era una maravilla, formado por unos pocos tendones
cubiertos de piel, pero tan fuertes como alambre de embalar. Cuando algunas de las
otras lo abofetearon o le empujaron, ella les grit algo, molesta.
Una de ellas, ms pequea que las dems, tomaba lecciones de las otras. Evan lleg a
la conclusin de que era la ms joven, y que quiz tuviera su misma edad. La animaron
a montarse sobre l un par de veces, pero era torpe y Evan no saba lo que se esperaba
de l. Ella pareca tan asustada como l. En sus pensamientos, Evan gravit hacia ella.
No poda ver sus rostros con exactitud, y tampoco quera verlos. De ese modo se
poda imaginar rodeado de sus vecinas y maestras y de algunas de las chicas de la
escuela. No se olvid de aadir a la bonita camarera del Surf-and-Turf, en el centro del
pueblo. Coloc mscaras familiares a estos rostros desconocidos que surgan sobre su
cabeza y eso le consol. Tambin se permiti dar nombres a cada una de ellas.
Lo que echaba a perder todas sus fantasas era el olor que despedan. Ni siquiera la
seora Peterson, la medio loca que permaneca sentada todo el da en el parque, se
habra permitido oler tan mal. Aquellas mujeres hedan. Despedan un olor rancio, sin
lavar, peor que el de un corral de ganado. El estircol adherido en costras a sus flancos
tena la dulzura grasienta del estircol de ganado. Cuando le murmuraban algo, poda
oler la pestilencia que despedan sus gargantas.
Estaba grasiento por sus jugos y su saliva. Eso constituy otra conmocin para l,
comprobar la humedad que tenan entre las piernas. En las conversaciones con sus
amigos, nada le haba preparado para eso, ni tampoco para su avidez y apetito.
Peridicamente, una hunda la cabeza y notaba algo caliente y blando all abajo, como
las cataplasmas calientes que sola prepararle su abuela cuando estaba enfermo.
Sus manos y dedos estaban tan resecos como la piel de lagarto. No dejaban de
frotarle, pero su dolor estaba atenuado por la fatiga que senta. Estaba tumbado en el
centro y pareca como si las estrellas girasen en un gran crculo sobre l.
Los grillos cantaban. Una lechuza pas volando. De repente, Evan se pregunt si las
brujas no seran acaso la razn por la que tantos perros y gatos haban desaparecido
durante el ltimo mes. Quiz los animales haban huido. Se le ocurri entonces otra
idea. Y si se los haban comido? Una rfaga de viento agit las panochas de maz. Se
estremeci.
Las brujas iniciaron una especie de ritual a su alrededor. Era como una danza, aunque
se arrodillaban o acuclillaban sobre los talones. l se dej arrastrar por la pulsacin de
sus movimientos, por el canto, por sus manos y bocas. Evan an encontr esperanza
cuando algunas de ellas susurraron con aprobacin. De repente, se encontr
aproximndose a aquella misma prdida de control que le haba ocurrido antes. Intent
no gruir, pero fue demasiado.
17
Carne
Los aztecas dijeron que mientras quedara uno solo de ellos, seguiran luchando, y
que no conseguiramos nada de ellos porque lo quemaran todo o lo arrojaran al agua.
Hernn Corts, Tercera relacin a Carlos V
Al oeste, por debajo de la zona de fractura Clipperton
Tras la muerte de Molly continuaron el descenso por el ro, ansiosos por recuperar su
sentido del control cientfico. Las orillas se estrecharon, la corriente se hizo ms rpida.
Como ahora se movan con mayor rapidez, disponan de ms tiempo para llegar a su
destino, que era su siguiente punto de avituallamiento, a principios de septiembre.
Empezaron a explorar las riberas del ro y a veces se quedaban durante dos o tres das
en un mismo lugar.
En otro tiempo debi de abundar la vida en aquella regin. En un solo da
descubrieron treinta plantas nuevas, incluido un tipo de hierba que creca a partir del
cuarzo, y un rbol que pareca sacado del doctor Seuss, con un tallo que absorba gases
del suelo y los sintetizaba para formar celulosa metlica. Llamaron Molly a una nueva
orqudea rupestre. Descubrieron restos animales fosilizados. Los entomlogos atraparon
jeroglficos hititas, al arte aborigen australiano. Es decir, a siete u ocho mil aos como
mximo.
Esta escritura debe de tener por lo menos quince o veinte mil aos de antigedad.
Eso supone que es dos o tres veces ms antigua que cualquier escritura humana que se
haya descubierto. Esto son fsiles lingsticos. Podramos estar acercndonos al
lenguaje hablado por Adn y Eva. La raz que est en el origen del lenguaje humano. A
la primera palabra.
Ali se senta embelesada. Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que los dems no
comprendan. Esto era algo grande. Humano o no, doblaba o triplicaba la lnea temporal
de la mente. Y no tena a nadie con quien celebrarlo. Tranquilzate, se dijo a s
misma. En todos sus viajes, el mundo de Ali era un mundo de papel, de lingistas y
obispos, de visitas a bibliotecas y amarillentos legajos legales. Haba ocupado un puesto
silencioso donde no se permita ninguna celebracin Y, sin embargo, aunque slo fuera
por una vez, hubiera deseado descorchar una botella de champn y rociarse con sus
burbujas, tener a alguien que le diera un beso hmedo.
- Mantn el lpiz junto a las letras para dar una idea de la proporcin -le dijo uno de
los fotgrafos.
- Me pregunto qu dice -coment alguien.
- Quin sabe? -dijo Ali-. Si Ike tiene razn, si este es un lenguaje perdido, entonces
ni siquiera los primeros abisales lo conocen. Fijaos cmo lo han enterrado bajo otras
imgenes ms primitivas. Creo que para ellos ha perdido todo significado.
Al regresar a las barcas, por alguna extraa razn el nombre de su pareja de baile
rond por su cabeza: Ike.
El 5 de agosto encontraron a los primeros abisales. Al llegar a una orilla fosilizada,
descargaron las barcas, llevaron el equipo a terreno ms alto y empezaron a prepararse
para pasar la noche. Entonces, uno de los soldados observ formas dentro de los
pliegues opacos de la piedra.
Al dirigir las luces de las linternas formando cierto ngulo, pudieron ver una
Pompeya virtual de cuerpos inmersos entre varios centmetros y algunos metros de una
materia traslcida similar al mbar. Se encontraban en las mismas posiciones en que
haban muerto, algunos enroscados sobre s mismos, otros tumbados. Los cientficos y
soldados se desplegaron por metros y metros cuadrados de mbar, que de vez en cuando
se deslizaba goteando sobre la pegajosa superficie.
Las piezas de pedernal todava sobresalan de las heridas. Alguno haba sido
estrangulado con sus propias entraas o apareca decapitado. Las alimaas se haban
alimentado de ellos. Faltaban extremidades, se observaban hundimientos en pechos y
vientres. No caba la menor duda de que aquello supona el final de toda la tribu o de un
pueblo.
Bajo el oscilante foco de Ali, la piel blanca reluca como el cristal de cuarzo. A pesar
de la pesada osamenta de sus cejas y mejillas y de la evidente violencia que supona su
exterminio, eran notablemente delicados.
El Homo abisalis, o en cualquier caso esta variedad, se pareca ligeramente a un
mono, pero con muy poco vello en el cuerpo. Tenan anchas narices negroides y los
labios llenos, algunos como los aborgenes australianos, pero de color albino, provocado
por la noche perpetua. Haba unas pocas barbas de chivo, muy tenues, compuestas por
apenas unas pocas cerdas. La mayora no deban de tener ms de treinta aos en el
momento de su muerte y muchos eran nios.
Los cuerpos mostraban cicatrices que no tenan nada que ver con deportes o con la
ciruga: no se detect ninguna cicatriz de apendicitis en este grupo, ni lneas lmpidas
alrededor de las rodillas o los hombros. Las que se vean procedan de accidentes de
A la maana siguiente Gitner tuvo que pedir prestado otro martillo para liberar el
suyo de la roca. Durante el transcurso de la noche el martillo haba quedado cubierto
por varios milmetros de clara piedra ambarina.
Era una simple cuestin aritmtica. Pudieron calcular que aquellos refugiados haban
sido aniquilados haca no mucho ms de cinco meses. La expedicin segua el mismo
sendero que siguieron ellos en su huida. Y era algo que an estaba muy fresco.
Hasta los mercenarios haban terminado por depender del infalible sentido del peligro
que demostraba Ike. De algn modo, se difundieron los rumores sobre sus buenos
tiempos de escalador y lo apodaron el Cap, por el monolito del Yosemite. Fue un
sobrenombre peligroso, que molest a Ike incluso ms de lo que fastidi a su
comandante. Ike no deseaba su confianza. Los evitaba. Cada vez se quedaba ms tiempo
fuera del campamento. Pero Ali pudo darse cuenta de todos modos del efecto que eso
causaba sobre l. Algunos de los muchachos se tatuaron los brazos y la cara como Ike.
Unos pocos empezaron incluso a caminar descalzos y a llevar los rifles en bandolera,
colgados de la espalda. Walker hizo lo que pudo por evitar la evolucin. Cuando uno de
sus hombres fue descubierto sentado, con las piernas cruzadas, concentrado en la
oracin, Walker lo castig a hacer guardia durante una semana.
Ike reanud su costumbre de adelantarse uno o dos das a la expedicin y Ali echaba
de menos sus excentricidades. Ella se despertaba temprano, como siempre, pero ya no
vea su kayak navegando hacia el desconocido territorio tubular mientras el
campamento segua dormido. No tena prueba alguna de que l se estuviera alejando de
ellos o de ella. Pero sus ausencias la ponan nerviosa, especialmente al quedarse
dormida, por la noche. Ike haba abierto un vaco en ella.
El 9 de agosto detectaron la seal para el Avituallamiento II. Haban cruzado la lnea
de fecha internacional sin saberlo. Llegaron al lugar, pero no encontraron los cilindros
esperndoles. En lugar de eso hallaron en el suelo una pesada esfera de metal, del
tamao de una pelota de baloncesto. Estaba sujeta a un cable que colgaba del techo, que
estaba a ms de treinta metros sobre sus cabezas.
- Eh, Shoat -pregunt alguien-, dnde est nuestra comida?
- Estoy seguro de que tiene que haber una explicacin -dijo Shoat, aunque estaba
claramente desconcertado.
Desatornillaron la esfera. En el interior, en medio de poliespuma, encontraron un
pequeo teclado numrico, con una nota. A la Expedicin Helios: los cilindros de
suministro estn preparados para la penetracin en cuanto se pidan. Teclear los cinco
primeros nmeros de pi, a la inversa, seguido por el signo de la libra. Imaginaron que
se trataba de una medida de precaucin, para salvaguardar sus alimentos y suministros
ante cualquier posible acto de piratera abisal.
Shoat necesit que alguien le anotara el nmero pi y luego lo tecle. Puls la tecla del
signo de la libra y una pequea luz roja cambi y se puso verde.
- Supongo que tenemos que esperar -dijo.
Acamparon en la orilla y se turnaron para vigilar la parte inferior del agujero de
perforacin. Poco despus de medianoche, uno de los centinelas de Walker dio la voz
de alarma. Ali escuch el roce del metal. Todos se reunieron y dirigieron las luces de las
linternas hacia arriba y all estaba, una cpsula plateada hundindose hacia ellos, sujeta
por un reluciente alambre. Fue como ver el atraque de un barco rpido. El grupo lanz
vtores.
El cilindro sise al tocar el ro, luego descendi lentamente sobre un costado y el
cable qued suelto, hecho un ovillo, en el agua. La vaina de metal se vea azulada por
varias marcas de chamuscado. Se acercaron, pero enseguida tuvieron que retroceder
ante el calor que despeda.
- Fijaos en estas mirillas. -Un gelogo apuntaba hacia el ro con uno de los rifles de
los soldados-. Estos trastos estn preparados para realizar un trabajo nocturno. Qu
vendran a cazar?
- Nosotros nos haremos cargo de las armas -dijo Walker, y sus mercenarios se
encargaron de recoger las otras armas.
Ali ayud a tender al tercer hombre sobre el suelo y luego se apart. Tena los
pulmones y la garganta llagados. Expectoraba un claro fluido seroso y su control de
temperatura estaba afectado. Se mora. Ike se arrodill a su lado, junto con los mdicos,
Walker y Shoat. Todos los dems miraban.
Walker apart un trozo de tela chamuscada. Primero de Caballera, deca, y se
volvi para mirar a Ike.
- Son gente suya. Para qu envan rangers aqu abajo?
- No tengo ni idea.
- Conoce a este hombre?
- No.
Los mdicos cubrieron al quemado con un saco de dormir y le dieron a beber agua. El
hombre abri el nico ojo sano que le quedaba.
- Crockett? -balbuce con voz rasposa.
- Supongo que l te conoce -dijo Walker.
Todos se quedaron quietos, a la expectativa.
- Por qu te enviaron? -le pregunt Ike.
El hombre intent formar las palabras. Se removi bajo el saco de dormir. Ike le dio
ms agua.
- Ms cerca -dijo el soldado.
Ike se acerc ms y se inclin hacia l.
- Judas -susurr el hombre.
El cuchillo surgi cruzando directamente el saco de dormir.
No obstante, la tela o el dolor malograron el impulso asesino. La hoja roz la caja
torcica de Ike, pero no penetr en ella. El soldado an tuvo fuerza suficiente para
lanzar una segunda cuchillada a travs de la espalda de Ike, antes de que ste le sujetara
la mueca.
Walker, Shoat y los mdicos retrocedieron ante el ataque. Uno de los mercenarios
reaccion con tres rpidos disparos en el trax del hombre quemado. El cuerpo se
estremeci con cada bala.-Alto el fuego! -grit Walker.
Todo sucedi demasiado rpidamente. El nico sonido que qued despus fue el del
fluir del agua.
Todos los miembros de la expedicin se quedaron mirando fijamente, incrdulos.
Nadie se movi. Acababan de ver un ataque y haban escuchado al soldado susurrar
Judas.
Ike se arrodill en medio de ellos, mudo de asombro. Todava sostena la mueca del
asesino con una mano y el roce del cuchillo a lo largo de sus costillas se ti de rojo.
Los mir a todos, con una expresin retorcida por la ignorancia.
De repente, un terrible y penetrante sonido surgi de l. Ali no lo esperaba.
- Ike? -pregunt desde el anillo que formaban los testigos del hecho. Nadie se
atrevi a acercarse ms. Ali se adelant de entre el crculo y se dirigi hacia l-. Basta
-dijo ella..
Ellos haban dependido tanto de la fortaleza de Ike que la fragilidad que demostraba
ahora supona un peligro para ellos. Se estaba desmoronando ante sus propios ojos.
Ike la mir y luego huy.
- A qu viene todo esto? -murmur alguien.
A falta de palas, arrastraron los cuerpos hasta el ro y dejaron que la corriente se los
llevara. Muchas horas ms tarde, les llegaron otros dos cilindros, cada uno lleno de
suministros. Comieron. Helios les haba enviado un festn para cien personas: filetes de
pavo enlatado, salsa de arndanos, ame endulzado, pacana y pasteles de cereza y
manzana. Ike deba de estar muerto y aquel banquete era en realidad un velatorio. A Ali
le pareci surrealista.
El atentado contra la vida de Ike ni tena explicacin, ni motivo ni haca justicia. Lo
ms irracional de todo era que Ike se haba convertido en el miembro ms valioso de la
expedicin. Hasta los mercenarios habran votado por l. Tenerlo como gua les haba
hecho sentirse privilegiados, destinados a salir de aquel territorio desconocido siguiendo
las huellas de su tatuado Moiss. Ahora, sin embargo, alguien de arriba le haba acusado
de traidor y haba quedado inexplicablemente marcado para la muerte.
El cable de comunicaciones con la superficie se incendi al pasar por la zona de
magma que tenan por encima, de modo que los miembros de la expedicin no pudieron
hacer ms que conjeturas y depender nicamente de la supersticin. Ike haba sido el
mejor de los hombres y, sin embargo, haban intentado castigarlo por pecados
desconocidos para ellos. Todos tuvieron la sensacin de que una gran tormenta se haba
desatado sobre ellos. La respuesta del grupo consisti en un poco de preocupacin y
luego mucha negacin y especulacin.
- Slo era una cuestin de tiempo -dijo Bergson-. Ike iba a tener que destaparse tarde
o temprano. Casi poda verse venir. Me sorprende incluso que resistiera tanto tiempo.
- Qu tiene que ver eso con lo sucedido? -espet Ali.
- No quiero decir que l mismo se lo buscara, pero ese hombre se siente
definitivamente atormentado. Tiene ms fantasmas que en un cementerio.
- Qu hay que hacer para que el ejrcito de Estados Unidos te persiga? -se pregunt
Quigley, el psiquiatra-. sa fue una misin suicida. No envan a la muerte a hombres
buenos por nada.
- Y eso de Judas? Crea que una vez pasado por el tribunal militar, ya haban
terminado con uno. Creo que es un caso de mala suerte. Ese hombre es un marginado
nato.
- Es como si todo el mundo se hubiera vuelto contra l.
- No te preocupes por l, Ali -le dijo Lucinda-: Volver.
- No estoy tan segura -dijo Ali.
Hubiera querido echarle la culpa a Shoat o a Walker, pero ellos parecan sentirse
genuinamente desorientados ante el incidente. Si Helios tena la intencin de matar a
Ike, por qu no utilizar a sus propios agentes? Por qu hacer participar al ejrcito de
Estados Unidos? Y por qu implicar al ejrcito en algo que slo les ataa a ellos? No
tena sentido.
Mientras los dems dorman, Ali se alej de la luz de su campamento. Ike no se haba
llevado ni su kayak ni su escopeta, de modo que lo busc a pie, con la linterna. Las
huellas de Ike se alejaban sobre el barro de la orilla.
Se senta furiosa por la suficiencia del grupo. Haban dependido de Ike para todo. Sin
l podran estar muertos o perdidos. l les haba sido fiel, pero ahora que los necesitaba,
no le apoyaban.
Hemos sido su ruina. Ahora lo vea claro. Con su dependencia de l, lo haban
condenado. l podra estar a muchos miles de kilmetros de distancia de no haber sido
por la debilidad, la ignorancia y el orgullo de todos ellos. Eso era lo que lo haba
retenido a su lado. Los ngeles guardianes eran as. Condenados por su destino.
Pero Ali tuvo que admitir que echarle la culpa de todo al grupo slo era una excusa.
Pues eran su propia ignorancia, debilidad y orgullo lo que en realidad haban atado a
Ike, no la de los dems, sino la de ella. El bienestar del grupo no era ms que un
beneficio secundario. La incmoda verdad era que l se haba comprometido con ella.
Mientras avanzaba a lo largo del ro, trat de poner en orden sus pensamientos. Al
principio, la alianza de Ike con ella no haba sido deseada e incluso le result molesta.
Enterr la evidencia de la devocin de Ike hacia ella bajo un montn de ficciones,
contentndose con decirse que l recorra las profundidades impulsado por sus propias
razones, en busca de una fabulosa amante perdida o por venganza. Quiz fuera as al
principio, pero ya no. Lo saba. Saba que Ike continuaba all por ella.
Lo encontr en un campo de tinieblas, sin luces, sin armas. Estaba sentado frente al
ro, en su posicin de loto, de espaldas a cualquier enemigo que se le pudiera acercar. Se
haba colocado as, a merced de aquel desierto salvaje.
- Ike -le llam.
La velluda cabeza permaneci erguida y quieta. La luz de ella arroj su sombra sobre
el agua negra, donde se perdi enseguida. Qu lugar, pens. Una oscuridad tan vida
que hasta devoraba cualquier otra oscuridad.
Se acerc a l y se quit la mochila.
- Te perdiste tu propio funeral -brome-. Han enviado un festn.
No se produjo ningn movimiento. Ni siquiera sus pulmones se movieron. Se meta
ms en s mismo. Escapaba. -Ike -dijo ella-. S que puedes orme. Una de sus manos
descansaba sobre el regazo. Las yemas de los dedos de la otra mano tocaban el suelo,
ejerciendo sobre l la misma presin que un insecto.
Ali se sinti como una intrusa. Pero no se entrometa en una actitud de
contemplacin, sino de inicio de la locura. l, por s solo, no poda ganar.
Ali se le acerc desde un lado. Visto desde atrs, Ike pareca estar en paz. Pero
entonces vio la expresin de su rostro.
- No s lo que est pasando -dijo ella. l se le resista con su inmovilidad de estatua.
Tena la mandbula apretada.
- Ya es suficiente -dijo Ali. Abri la mochila y sac el botiqun-. Voy a limpiarte esos
cortes.
Ali empez a empapar bruscamente la herida con betadine, pero sus movimientos se
hicieron ms lentos. La propia carne la indujo a ello. Le pas los dedos por la espalda y
los huesos y msculos, la tinta abisal, el tejido cicatricial y los callos producidos por las
correas de la mochila la dejaron asombrada. Aquel era el cuerpo de un esclavo. Ike
haba sido degradado y cada marca indicaba la utilizacin de que haba sido objeto. Eso
la desconcert. Haba conocido a los condenados en muchas de sus encarnaciones,
como prisioneros, prostitutas, asesinos y leprosos proscritos. Pero nunca conoci a un
esclavo. Se supona que esa clase de criaturas ya no existan en esta poca.
Ali se sorprendi al comprobar lo bien que encajaba el hombro de Ike en su mano.
Entonces se recuper con una pequea sacudida.
- Sobrevivirs -le dijo Ali.
Se alej un poco de l y se sent. Durante el resto de la noche permaneci encogida
sobre s misma, con la escopeta de l, protegindolo mientras terminaba de regresar al
mundo.
18
Buenos das
Acaso no soy una mosca como t?
O no eres t un hombre como yo?
William Blake, La mosca
Centro de Ciencias de la Salud, Universidad de Colorado, Denver
Yamamoto sali del ascensor con una sonrisa.
- Buenos das! -salud alegremente a un conserje que limpiaba el suelo.
- Yo no veo el sol -gru el hombre.
Fuera soplaba una fuerte ventisca, con potentes rachas y bajas temperaturas. Se
hallaban bajo asedio. Hoy tendra el laboratorio para ella sola.
Yamamoto encontr dormido al vigilante de noche, que todava estaba de guardia. Lo
envi al dormitorio para que descansara y comiera algo caliente.
- Y no vuelva hasta esta tarde -le dijo-. Puedo mantener el fuerte yo sola. De todos
modos, no va a venir nadie.
En estos ltimos das se senta as, como la madre del mundo. Se le haba espesado el
cabello, tena las mejillas constantemente arreboladas y le tarare a la panza, como la
llamaba su marido. Slo faltaban tres meses ms.
El proyecto Satn Digital se acercaba a su culminacin. El laboratorio empezaba a
estar sucio, con envolturas de comida rpida, grandes copas de soda recicladas para
contener lpices y restos momificados de cumpleaos. La cartelera estaba llena de
anuncios, extractos de artculos y, ltimamente, noticias de puestos de trabajo, tanto
aqu como en el extranjero.
Entr sin ponerse los guantes dobles ni la mascarilla. Se haba abandonado ya
cualquier ritual de centro de investigacin, otra seal ms de que el proyecto se
acercaba a su fin. Haba frascos de laboratorio en una caja de Taco Bell. Alguien haba
hecho un mvil con los recipientes de patatas fritas consumidos durante los ltimos
meses.
La mquina dos realizaba su trabajo rtmicamente. A excepcin de la cabeza, la joven
abisal haba desaparecido de la existencia, incluidos sus huesos. Ahora, sin embargo, se
la poda hacer renacer con un ratn y un CD-ROM. Estaba a punto de ser
electrnicamente inmortal. All donde hubiera un ordenador, podra existir una
manifestacin de Amanecer. En cierto sentido, hasta su alma estaba verdaderamente en
el interior de la mquina.
Yamamoto ya llevaba varias semanas agobiada por terribles sueos sobre Amanecer.
La muchacha abisal caa por un acantilado, o era arrastrada por el mar, y extenda las
manos en peticin de ayuda. Otros especialistas del laboratorio contaron que haban
tenido pesadillas similares. Diagnosticaron aquello como ansiedad por la separacin
definitiva. Amanecer haba formado parte del grupo durante aquel tiempo. Todos la
iban a echar de menos.
Lo nico que quedaba por informatizar eran las dos terceras partes superiores del
crneo de la abisal. El trabajo avanzaba con lentitud. La mquina dos estaba calibrada
para efectuar los cortes ms finos que se pudieran. El cerebro ofreca la exploracin ms
interesante. Seguan manteniendo grandes esperanzas de llegar a desvelar realmente el
proceso sensorial y cognitivo, logrando, por as decirlo, que la mente hablara. Lo nico
que tenan que hacer durante las diez semanas que quedaban era cuidar de un
glorificado rebanador. La paciencia no era ms que una cuestin de Pepsi diettica y
chistes obscenos.
Yamamoto se acerc a la mesa metlica. La parte superior del crneo de la muchacha
mostraba un color blanco plido dentro del bloque de gel de un color azul helado.
Pareca como una luna suspendida de un cuadrado de espacio exterior. Los electrodos
salan de la parte superior y de los lados del gel. En la base, la hoja cortaba las finas
rebanadas y la cmara funcionaba.
La mquina haba ido reduciendo la mandbula inferior, para luego continuar de un
lado a otro, a travs de los dientes superiores, hasta introducirse en la cavidad nasal.
Externamente, ya haba desaparecido la mayor parte de la ancha nariz, similar a la de un
murcilago, y los amplios lbulos de las orejas. En trminos de estructuras internas,
haban cortado ya la mayor parte de la mdula oblonga, que ascenda desde la mdula
espinal, y reducido a impulsos digitales la mayor parte del cerebelo, que controlaba las
capacidades motrices. Por el momento no se haban descubierto lesiones o
anormalidades. Para tratarse de un cerebro necrtico, todos los sistemas estaban
notablemente intactos, prcticamente viables. Todos se maravillaban por ello. Slo
confo en tener tanta salud despus de mi muerte, brome alguien. Las cosas
empezaban a ponerse interesantes. Neurocirujanos y especialistas cerebrales y de la
cognicin de todo el pas haban empezado a llamar o a enviar correos electrnicos casi
a diario, solicitando informacin actualizada. Ciertas partes del cerebro, como el
cerebelo que acababan de pasar, formaban parte de una anatoma mamfera bastante
estndar. Explicaban lo que haca que un animal fuera un animal, pero contribuan poco
a aclarar qu haca que un abisal fuese un abisal.
Amanecer pronto dejara de ser aquel cadver animal subterrneo. Desde el sistema
lmbico hacia arriba, volvera a ser ella misma. Surgira una personalidad, un proceso
racional, apareceran claves que explicaran su lenguaje, sus emociones, hbitos e
instintos. En resumen, estaban a punto de echar un vistazo a travs de la ventana craneal
de Amanecer y contemplar su visin del mundo. Aquello equivala a descender con una
nave espacial sobre otro planeta. Incluso ms que eso, era como entrevistar por primera
vez a un aliengena y preguntarle cules eran sus pensamientos.
Yamamoto revis los electrodos, clasificando los hilos del lado derecho, que estaban
ordenadamente colocados sobre la mesa. Segua siendo un misterio por qu Amanecer
pareca generar una ligera pulsacin elctrica. Su grfico debera haber mostrado una
lnea recta, pero de vez en cuando brotaba un pico irregular, con su correspondiente y
breve pitido. Eso se vena produciendo desde haca meses. Pero es un hecho que, si se
espera el tiempo preciso, los electrodos terminan por detectar seales vitales incluso en
un cuenco de jalea.
Yamamoto rode la mesa por el lado izquierdo y despleg los cables en su mano. Era
casi como trenzar el cabello de una nia. Se detuvo para mirar lo que quedaba del rostro
abisal, dentro del bloque de gel.
- Buenos das -dijo.
La cabeza abri los ojos.
- Pero, una vez ms, y qu? -dijo Parsifal-. Todo eso ocurri hace cuatro mil aos. Y
no sabemos leerlo.
- Hace cuatro mil aos, alguien envi a esas gentes a una misin a China -dijo
Thomas-. No sientes algo de curiosidad? Quin los envi?
Una camioneta los llev al centro mdico. A la entrada del ala de investigacin se
encontraron con un grupo de policas y cmaras de televisin. Una falange de
portavoces universitarios se turnaban para ofrecerse a los lobos. La espuma casi se
adivinaba en todas las bocas. Aparentemente, lo lgico tras una conferencia de prensa al
aire libre y en pleno invierno deba de ser su brevedad.
- Les pido una vez ms que utilicen su sentido comn -deca con voz serena una
figura que pareca la de un decano-. No existen cosas como la posesin.
Una bonita reportera, empapada de nieve de muslos para abajo, grit desde la
multitud:
- Doctor Yaron, niega usted los informes segn los cuales el centro mdico
universitario est practicando actualmente exorcismos como tratamiento?
Un hombre con barba y una blanca sonrisa burlona se inclin hacia el micrfono.
- Estamos esperando -dijo-. Todava no ha llegado el chico con el pollo y el agua
bendita.
Los policas apostados ante las puertas no estaban dispuestos a permitir la entrada de
cualquiera. La identificacin mdica de Vera no sirvi de nada. Finalmente, Parsifal
mostr una vieja credencial de la NASA.
- Parsifal! -exclam uno-. Demonios, claro que s, entren.
Todos queran estrecharle la mano a Parsifal, que estaba radiante.
- Hombres del espacio -le susurr Vera a Rau.
En el interior del laboratorio, la actividad era igualmente frentica. Los especialistas
estudiaban los grficos, las placas de rayos X, las imgenes de pelcula o manejaban
modelos computerizados. Los telfonos porttiles permanecan pegados a los hombros
que los sujetaban, mientras la gente lea datos procedentes de las pantallas y tableros.
Los trajes civiles se mezclaban con las sobaqueras y la indumentaria quirrgica de
diversos colores. El ajetreo le record a Vera la situacin que se produce despus de un
desastre natural, con una sala de emergencia utilizada incluso ms all de su capacidad.
Se detuvieron junto a un grupo que observaba un vdeo. Sobre la pantalla, una mujer
joven se inclinaba sobre un bloque de gel azul, situado encima de una mesa de acero.-Es
la doctora Yamamoto -les susurr Vera a Rau y a Parsifal-. Thomas y yo la conocimos
la ltima vez que estuvimos aqu.
- Ahora va a suceder -dijo un hombre del grupo, que llevaba un cronmetro en una
mano-. Tres, dos, uno y bum!
Yamamoto se puso repentinamente rgida en la pantalla y luego se hundi hasta caer
de rodillas. Por un momento, se qued all, apoyada sobre los talones, mirando
fijamente. Luego se desmoron hacia un lado y empez a sufrir violentos espasmos. Los
eruditos del grupo Beowulf siguieron su camino.
En otras salas haba otras pantallas e imgenes; el fondo de un crneo pareci florecer
y abrirse; la flecha de un cursor navegaba subiendo por las arterias y se desviaba por las
ramificaciones nerviosas, una verdadera autopista de sueos e impulsos.
Vera llam a una puerta abierta. Una mujer rubia, con bata de laboratorio, estaba
inclinada sobre un microscopio.
- Busco a la doctora Koenig -dijo Vera.
La mujer levant la cabeza e inmediatamente se acerc a Vera con los brazos
abiertos.
- Vera, has vuelto. Yammie me dijo que la visitaste hace algunos meses.
localizamos colgado de las tuberas, por encima del techo. Le haban cortado la yugular.
Tena el esfago desgarrado. Todo se hizo a mano. Yammie segua en el rincn,
desnuda, sangrando, sin responder.
- Qu ocurri?
- Al principio pensamos que alguien haba entrado a robar o sabotear las instalaciones
y que Lindsey haba sido asaltado. Pero como se puede ver no hay ventanas y
nicamente una puerta. La puerta no estaba forzada, lo que plante la preocupacin de
que algunos abisales pudieran haberse introducido a travs del sistema de ventilacin,
con el propsito de destruir nuestra base de datos. Despus de todo, estamos estudiando
la anatoma abisal. El proyecto se haba puesto en marcha con fondos del departamento
de Defensa. Los fabricantes de armas llevan tiempo pidindonos informacin
histiolgica para mejorar sus armas y municiones.
- Dnde est Branch cuando lo necesitamos? -pregunt Rau-. Nunca haba odo
decir que los abisales fueran capaces de estas cosas. Un ataque como este implica una
gran complejidad.
- En cualquier caso, eso fue lo que pensamos al principio -sigui diciendo Mary
Kay-. Ya se puede imaginar el alboroto que se arm. Lleg la polica. Nos disponamos
a transportar a Yammie en una silla de ruedas cuando, de pronto, recuper la conciencia
y escap.
- Escap? -pregunt Parsifal-. Segua asustada por el intruso?
- Fue terrible. Derrib mquinas. Hiri a dos guardas con un escalpelo. Finalmente, la
derribaron con una escopeta de dardos para adormilar a animales salvajes. Fue entonces
cuando perdi al nio. -Nio? -pregunt Vera.
- Yammie estaba embarazada de siete meses. El fuerte sedante, el estrs o la
actividad El caso es que abort. -Qu terrible.
Llegaron ante la mesa de autopsia, de casi dos metros y medio de longitud. Vera
haba visto el cuerpo humano martirizado de cien formas diferentes, destrozado por el
trauma, la enfermedad o el hambre. Pero no estaba preparada para la frgil y joven
mujer de rasgos japoneses que estaba extendida sobre la mesa, cubierta con mantas, con
una cabeza convertida en una maraa de medusa a base de parches de electrodos y
cables. Pareca como una sesin de tortura. Le haban atado las manos y los pies con un
dispositivo improvisado de toallas, tubos de goma y cinta adhesiva. Habitualmente, los
ocupantes de la mesa de autopsia no necesitaban ningn tipo de sujecin.
- Finalmente, uno de los policas tom las huellas dactilares e identific a nuestro
culpable -dijo Mary Kay-. Fue Yammie quien lo hizo.
- Que hizo qu? -murmur Vera.
- Quiere decir que fue ella? -pregunt Rau-. La doctora Yamamoto mat al guarda?
- S. Sus uas aparecieron con el tejido del cuello del hombre.
- Esta mujer? -pregunt Parsifal con un bufido-. Pero si las mquinas deben de pesar
una tonelada cada una.
A un lado, Thomas mostraba una expresin sombra, sumido en oscuros
pensamientos.
- Por qu hara una cosa as? -pregunt Rau.
- Estamos desconcertados. Es posible que se halle relacionado con un ataque de
epilepsia, aunque su esposo nos ha asegurado que nunca ha sufrido ninguno. Podra ser
un acceso de rabia psictica que nadie previo. El nico video-monitor que no consigui
derribar nos la muestra cayendo en la inconsciencia, para luego levantarse y destrozar
las mquinas empleadas para el corte de tejido. El objetivo de su clera fue muy
especfico, se limit nicamente a esas mquinas, como si quisiera vengar una gran
afrenta que le hubiesen hecho.
- Slo era una pregunta. -Rau se volvi a mirar por la habitacin-. Tenan animales
de laboratorio en esta sala?
- Desde luego que no.
- As lo pensaba.
- Qu tienen que ver los animales con esto? -pregunt Parsifal.
Pero Rau an tena ms preguntas que hacer.
- En trminos clnicos, doctora Koenig, y explicado de la forma ms bsica posible,
qu es la memoria?
- La memoria? -repiti Mary Kay-. En pocas palabras? Veamos. La memoria son
cargas elctricas que estimulan sustancias bioqumicas a lo largo de las redes sinpticas.
- Cables elctricos -sintetiz Rau-. Es a eso a lo que se reduce nuestro pasado?
- Es bastante ms complicado que eso. -Pero es esencialmente cierto lo que digo?
-S.
- Gracias -dijo Rau.
Esperaron a que expusiera su conclusin, pero al cabo de un momento qued claro
que se haba sumido en una profunda reflexin.
- Lo extrao -dijo Mary Kay- es que los escneres cerebrales de Yammie muestran
casi un doscientos por cien de aumento de los estmulos elctricos normales en un
cerebro humano.
- As pues, no es tan raro que haya sufrido una especie de cortocircuito -coment
Vera.
- Hay algo ms -aadi Mary Kay-. Al principio todo pareca una confusa actividad
cerebral. Pero empezamos a clasificarla. Y es como si encontrsemos dos pautas
cognitivas distintas.
- Qu? -exclam Vera-. Eso es imposible.
- No acabo de comprender -dijo Parsifal.
- Yammie no est sola ah dentro -dijo Mary Kay en voz baja.
- Dgalo una vez ms, por favor -pidi Parsifal.
- Deben comprender que nada de todo esto puede salir a la luz pblica -dijo Mary
Kay.
- Tiene nuestra palabra -le asegur Thomas.
Mary Kay acarici el brazo de Yamamoto.
- No pudimos encontrarle ningn sentido a las dos pautas cognitivas. Pero entonces
sucedi algo. Ocurri hace unas pocas horas. Los ataques epilpticos se interrumpieron.
Por completo. Y Yammie empez a hablar. Estaba inconsciente, pero empez a hablar.
- Excelente -dijo Parsifal.
- Pero no hablaba en ingls, ni en ningn idioma que hubisemos odo antes.
- Qu?-Result que tenamos un interno en la sala que haba servido como mdico
en la marina, en el sub-Mxico. Por lo visto, los militares colocaron micrfonos en
lugares remotos. El interno haba escuchado algunas de las grabaciones y crey
reconocer el sonido.
- No sera abisal, verdad? -pregunt Parsifal, ms confundido todava.
- S.
- Tonteras -exclam Parsifal, cuyo rostro se ruboriz.
- Conseguimos una cinta de voces abisales en la biblioteca de Denver. Es mximo
secreto. Entonces, la comparamos con la forma de hablar de Yammie. No era idntica,
pero s bastante parecida. Al parecer, las cuerdas vocales humanas necesitan practicar
para dominar la pronunciacin de consonantes, los trinos y clics. Pero Yammie hablaba
su mismo lenguaje.
- Dnde podra haber aprendido a hablarlo?
-declar mirando a los presentes-. No es extrao que se les ocurran tantas tonteras
medievales.
Abri una revista y la dej caer sobre la cabeza abisal. Luego se march. Desde el
hueco formado por las pginas de papel couch, los ojos abisales parecieron mirarles a
todos. Mary Kay temblaba, perturbada por la vehemencia de
Parsifal.
- Disclpenos -le dijo Thomas-. Estamos acostumbrados a las pasiones y dramas de
nuestros amigos, pero a veces se nos olvida que estamos en pblico.
- Creo que todos nosotros deberamos tomar una buena taza de caf -declar Vera-.
Hay algn lugar donde podamos estar tranquilos para hablar?
Mary Kay los condujo a una pequea sala de conferencias donde haba una cafetera.
Un monitor instalado en la pared mostraba el laboratorio. El aroma del caf supuso un
alivio frente a las sustancias qumicas y el hedor de la putrefaccin. Thomas los hizo
sentarse a todos e insisti en servirles. Le entreg la primera taza a Mary Kay.
- S que todo esto parece una locura -dijo ella. -En realidad -dijo Rau, que haba
guardado silencio tras la salida de Parsifal-, no debera sorprendernos tanto.
- Por qu no? -pregunt Thomas. -No estamos sino hablando de la anticuada
reencarnacin. Si os remontis en el tiempo veris que las versiones de la teora son casi
universales. Durante veinte mil aos los aborgenes australianos han ido trazando una
cadena ininterrumpida que une a sus antepasados con sus hijos. La idea se encuentra por
todas partes, desde los indonesios a los bantes o los druidas. Podis encontrar a
pensadores que han tratado de describirla, como Platn, Empdocles, Pitgoras y
Plotino. Los misterios rneos y la cabala juda intentaron probarlo. Hasta la ciencia
moderna ha investigado la cuestin. En el lugar de donde yo procedo se la acepta como
un fenmeno perfectamente natural.
- Pero no puedo aceptar que, en el ambiente de un laboratorio de investigacin, esa
alma abisal pasara a otra persona. -Alma? -dijo Rau-. En el budismo no existe lo que
llamamos alma. Ellos hablan de una corriente indiferenciada del ser que pasa de una
existencia a otra. Lo llaman samsara. Animada en parte por el escepticismo de Thomas,
Vera tambin se opuso a la idea.
- Desde cundo el renacimiento implica ataques epilpticos, homicidio y
canibalismo? Te parece eso perfectamente natural?
- Lo nico que puedo decir es que el nacimiento no transcurre siempre sin problemas
-dijo Rau-. Por qu no iba a pasar lo mismo con el renacimiento? En cuanto a la
devastacin -aadi, haciendo un gesto para indicar la imagen de destruccin que
apareca en el monitor de televisin-, quiz tenga que ver con la limitada capacidad de
memoria del hombre. Quiz, tal como nos ha descrito la doctora Koenig, la memoria
slo sea una cuestin de cableado elctrico. Pero tambin es un laberinto, un abismo.
Quin sabe hasta dnde conduce?
- Por qu hiciste antes aquella pregunta sobre animales de laboratorio, Rau?-Slo
trataba de eliminar otras posibilidades -contest-. Por lo general, la transferencia ocurre
entre un adulto moribundo y un nio o un animal. Pero, en este caso, el abisal slo tena
a mano a esta joven. Y encontr una casa ocupada, por as decirlo. Ahora est
desarmando la memoria de la doctora Yamamoto para hacerse sitio a s mismo.
- Pero por qu ahora? -pregunt Mary Kay-. Por qu de forma tan repentina y de
este modo?
- Eso es algo sobre lo que slo puedo conjeturar. Me dijo que su hoja mecnica estaba
a punto de diseccionar el hipocampo. Quiz fuera esa la forma que tena la memoria
abisal de defenderse a s misma, mediante la invasin de un nuevo territorio.
- Invadi a Yammie? Es una forma muy extraa de expresarlo.
En el preciso instante en que Thomas apart la mirada del hombre Rau desapareci
por la puerta.
El suicidio se anunci aquella misma noche por la televisin nacional. Rau no podra
haberlo programado en mejor momento, con todos los medios nacionales ya reunidos
para la conferencia de prensa en la universidad, abajo, en la calle. Slo se trat de
cambiar el ngulo de las cmaras para dirigirlo hacia el tejado del edificio, ocho pisos
por encima. Con una feroz puesta de sol de las Montaas Rocosas como fondo, los
policas del SWAT se acercaron ms y ms a la vacilante figura de Rau, con las armas
preparadas. Los equipos de sonido de tierra apuntaron los discos acsticos hacia lo alto
y recogieron las palabras que dirigi el negociador del equipo al hombre acorralado. Las
lentes de las telecmaras se concentraron en su rostro desencajado. Varios cmaras
utilizaron la misma tcnica de rebote, en un rpido giro hacia arriba, para autoeditar el
impacto.
No caba la menor duda de que el antiguo presidente del parlamento de la India se
haba vuelto loco. La cabeza abisal que sostena entre sus brazos fue la prueba que todos
necesitaron para convencerse. Eso y el sombrero de vaquero.
:1
19
Contacto
Hermano, tu cola te cuelga por detrs.
RUDYARD KlPLING,
El libro de la selva
176 grados oeste, 8 grados norte por debajo de la cordillera de Magallanes.
El campamento se despert con los temblores que se produjeron el ltimo da de
verano.
Lo mismo que los dems, Ali dorma sobre el suelo. Not que el terremoto le agitaba
hasta en lo ms profundo de su cuerpo. Pareci moverle los huesos.
Durante un minuto, los cientficos permanecieron echados en el suelo, algunos
cogidos sobre s mismos, en posiciones fetales, mientras que otros daban las manos a
sus vecinos o se abrazaban con ellos. Esperaron en un terrible silencio a que el tnel se
cerrase o que el suelo se abriese bajo ellos.
Finalmente, alguien grit:
- Ya ha pasado. Ha sido ese maldito Shoat, que ha vuelto a bramar.
Todos se echaron a rer, nerviosos. No hubo ms temblores, pero aquello bast para
recordarles lo minsculos que eran. Ali se prepar para recibir un cmulo de
confesiones de su frgil rebao.
Ms tarde, esa misma maana, varias de entre un grupo de mujeres con las que iba en
la barca pudieron oler lo que quedaba del terremoto en el dbil polvillo que permaneca
suspendido sobre el ro. Pia, una de las planetlogas, dijo que le recordaba un taller de
tallistas que haba cerca de casa de sus padres, donde se tallaban y pulan las lpidas del
cementerio, para grabar en ellas los nombres de los muertos.
- Lpidas? Eso s que es un pensamiento agradable -brome una de las mujeres.
- Veis lo blanco que es el polvo? -pregunt Ali para disipar la sensacin de mal
agero-. Habis olido alguna vez el mrmol inmediatamente despus de cortado?
Record para ellas las sensaciones producidas por un estudio de escultor que haba
visitado una vez en el norte de Italia. l trabajaba en un desnudo con poco xito y le
pidi a Ali que posara, que le ayudara a trazar el perfil de la mujer en su bloque de
piedra. Durante un tiempo, la estuvo persiguiendo con sus cartas.
- Quera que posaras desnuda? -pregunt Pia, encantada-. Es que no saba que eras
monja?
- Yo fui muy clara.
- De veras? Se lo dijiste?
De repente, Ali se sinti triste.
- Claro que no.
La vida en estos tubos y venas oscuros la haba cambiado. La haban formado para
eliminar su identidad, de modo que Dios pudiera estampar su firma sobre ella. Ahora
deseaba desesperadamente que la recordaran, aunque slo fuera en un trozo de mrmol
esculpido.
El inframundo tambin produca efectos sobre los dems. Como antroploga, Ali
estaba naturalmente atenta a la metamorfosis de toda la tribu. Seguir la pista de sus
transformaciones era como ver crecer lentamente un jardn. Adoptaron matices
peculiares, viejas formas de peinarse el pelo o de enrollarse los trajes de supervivencia
hasta la rodilla o el hombro. Muchos de los hombres haban empezado a caminar
descalzos, con la parte superior de los trajes colgando de la cintura, como pieles
desprendidas. El desodorante era cosa del pasado y ya casi no se perciban los olores
corporales, a excepcin de unos pocos infortunados. Shoat, en particular, era bien
conocido por el olor de sus pies. Algunas de las mujeres se hacan unas a otras las
trenzas, que adornaban con abalorios o conchas. Slo lo hacan por diversin, decan,
pero lo cierto es que las composiciones eran cada vez ms elaboradas.
Algunos de los soldados se dedicaban a charlar en grupos cuando Walker no rondaba
entre ellos, y descuidaban sus armas o se dedicaban a pasatiempos como tallar animales,
citas de la Biblia o los nombres de sus novias en las culatas o en los mangos de sus
armas.
Ike ya no pareca tan diferente. Despus del incidente en el punto de Avituallamiento
II se le vea cada vez menos. Muchas noches ni siquiera apareca, y nicamente su
pequeo trpode de relucientes bengalas verdes sealaba el lugar donde les indicaba que
acamparan. Cuando apareca, slo estaba unas horas entre ellos. Se mostraba cada vez
ms retrado y Ali no saba cmo acercrsele o por qu l le importaba tanto. Quiz
fuese porque Ike, el miembro del grupo que pareca ms necesitado de reconciliacin,
fuera precisamente el que ms la rehua. Tambin haba otra posibilidad, que se hubiese
enamorado de l. Pero lleg a la conclusin de que eso era poco razonable.
Durante uno de los raros perodos que Ike pas en el campamento, Ali le llev la
comida y se sentaron a la orilla del agua.
- Con qu sueas? -le pregunt ella, y al ver que frunca e1 entrecejo, aadi-:
Bueno, no tienes por qu contrmelo.-Debes de haber estado hablando con los
psiquiatras. Me preguntaron lo mismo. Se supone que eso es una medida de cordura,
no es as? Si sueo en abisal o no.
Ali se sinti desconcertada. Todos parecan querer un fragmento de este hombre.
- S, en cierto modo Y no he hablado con nadie de eso.
una cosa podemos estar seguros -dijo el profesor Spurrier-. No podemos ir a ninguna
parte hasta que no encontremos esos suministros.
Ike llev su kayak ro abajo para investigar en otras orillas ms alejadas.
- Si los encuentras, djalos. No los toques. Regresa y nos lo comunicas -le orden
Walker-. Parece que alguien te la tiene jurada y no quiero que te encuentres cerca del
cargamento cuando aprieten el gatillo.
La expedicin se dividi en grupos de bsqueda, pero no encontr nada. Frustrado,
Walker puso a algunos de sus mercenarios a trabajar para apartar la tosca arena, por si
los cilindros se hubieran enterrado en ella. Nada. Los nervios empezaron a Saquear y
pocos quisieron escuchar los clculos que hizo alguien acerca de cmo racionar la poca
comida que les quedaba hasta que llegaran al siguiente punto de avituallamiento, al cabo
de cinco semanas.
Suspendieron la bsqueda para comer y debatir su situacin. Ali estaba sentada con
un grupo de gente, de espaldas a las barcas, frente a la cascada. De repente, Troy dijo: Y si mirsemos ah? -pregunt, sealando la cascada. -Dentro del agua? -pregunt
Ali. -Es el nico sitio donde no hemos mirado. Dejaron la comida y se acercaron al
borde del anuente que se alimentaba con la cascada, tratando de ver entre la neblina y el
agua que caa. El presentimiento de Troy se difundi y otros se les unieron. -Alguien
tiene que meterse ah -decidi el profesor
Spurrier.
- Yo lo har -dijo Troy.
Pero Walker ya se les haba acercado.
- De eso nos encargaremos nosotros -dijo.
Tardaron otro cuarto de hora en preparar al voluntario de Walker, un corpulento y
hosco joven del West Side de San Antonio, que ltimamente haba empezado a
marcarse con glifos abisales. Ali haba escuchado las invectivas que le dirigi el coronel
ante aquella irreverencia, y la misin de exploracin que se le encargaba ahora era
evidentemente un castigo. El muchacho se mostraba asustado mientras se ataba al
extremo de una cuerda. -No me meto en la cascada -dijo-. Que lo haga el Cap.
- Crockett se ha marchado -grit Walker por encima del estruendo-. Slo tienes que
mantenerte cerca de la pared.
Protegido por su traje de supervivencia, puestas las gafas de visin nocturna ms
como anteojos de buceo que para ver en la oscuridad, el muchacho empez a avanzar
lentamente, atomizado en medio de la neblina producida por la cascada. Siguieron
soltando cuerda, que se perda en el interior de la cascada, pero al cabo de unos minutos
ya nadie tir de la cuerda, que qued flccida.
Tiraron suavemente de la cuerda y terminaron por recoger los cincuenta metros que
haban soltado. Walker sostuvo en alto el extremo.
- Se ha desatado -le grit Walker al segundo voluntario-. Eso quiere decir que
dentro hay un hueco. Esta vez no te desates. Da tres tirones cuando llegues a la cmara
y luego tala a una roca o algo as. La idea es prepararla como una cuerda a la que
agarrarse, lo comprendes?
El segundo soldado parti, ms seguro de s mismo.
La cuerda fue desapareciendo, ms profundamente esta vez.
- Hasta dnde puede haber ido por ah dentro? -pregunt Walker.
La cuerda se tens y luego dio un tirn. El que la sostena empez a quejarse, pero,
de repente, un fuerte tirn le arranc la cuerda de entre las manos y su extremo
desapareci entre la neblina.
- Esto no es un tira y afloja -le dijo Walker a su tercer explorador-. Slo tienes que
sujetar bien tu extremo. Unos pocos tirones suaves bastarn para hacernos una seal. Al
fondo, varios de los mercenarios miraban divertidos. Por lo visto, sus camaradas se
estaban divirtiendo a costa del coronel al otro lado de la cascada. La tensin se relaj.
El tercer hombre de Walker penetr en la cortina de roco y empezaron a perderlo de
vista. De repente, regres hacia ellos. Todava de pie, surgi tambaleante entre la
neblina y empez a retroceder de espaldas.
Todo ocurri muy rpidamente. Mova desesperadamente los brazos, tratando de
alejarse de algo invisible que tena delante, como si hubiera sufrido un ataque mental. El
impulso hacia atrs termin por llevarlo hasta donde estaban todos los que miraban. La
gente se apart, desparramndose sobre la arena. El hombre cay en medio de ellos,
entre sus piernas, y arque la columna hacia arriba, levantndose del suelo. Ali no pudo
ver lo que sucedi a continuacin. El soldado emiti un bramido bajo, que pareci
brotar de su ncleo, como una descarga visceral.
- Atrs, atrs! -grit Walker con la pistola en la mano, vadeando entre la gente.
El soldado se derrumb, boca abajo, sin dejar de retorcerse.
- Tommy? -le pregunt un compaero.
Brutalmente, Tommy o lo que quedaba de l se irgui. Una vez en pie, todos
pudieron ver que tena la cara y el rostro desgarrados y hechos jirones. El cuerpo se
desplom hacia atrs.
Fue entonces cuando vieron a la abisal.
Estaba acuclillada en la arena hasta donde Tommy la haba llevado, con la boca, las
manos y los pechos brillantemente empapados de sangre a la luz de las linternas,
cegada, tan blanca como los peces abisales que haban visto. Ali nicamente la vio
durante una fraccin de segundo. Aquella criatura pareca tener mil aos. Cmo es
posible que una criatura tan marchita haya sido capaz de causar esta carnicera?, pens.
Lanzando un grito colectivo, la gente se apart de la aparicin. La estampida hizo que
Ali cayera al suelo y se viera pisoteada. Sobre ella, los soldados preparaban sus armas.
Una bota le golpe la cabeza. Por encima, Walker se adelant entre el rebao
enloquecido, ms sombra que hombre entre las luces que se movan frenticamente, con
su arma lanzando destellos.
Entre el bosque de piernas, Ali vio saltar a la abisal. Fue un salto imposible, de siete
metros, hacia el escudo de piedra olivcea. Bajo el mvil entrecruzado de luces, fue
como una fantasmagrica aparicin blanca, ribeteada, al parecer, por escamas o
suciedad. Era un ser como aquel el depositario de la lengua materna original? Ali se
senta confusa. Durante los ltimos meses haban humanizado a los abisales en sus
discusiones, pero en la realidad sta resultaba ser ms un animal salvaje. Su piel era
prcticamente de reptil. Entonces se dio cuenta de que aquello era cncer de piel y de
que la carne de la abisal estaba ulcerada y cubierta de costras.
Walker se lanz sin miedo, corriendo a lo largo de la pared y disparando contra la
abisal que hua precipitadamente. Se diriga hacia la cascada y Ali supuso que se dejaba
guiar por su sonido. Pero o bien la piedra estaba resbaladiza por el roco, o los puntos de
agarre fueron arrancados por las balas de Walker, o alguna de stas alcanz su objetivo,
porque la abisal cay. Walker y sus hombres la rodearon y lo nico que pudo ver Ali
fueron los fogonazos de los caones de sus armas.
Mareada por la patada, Ali gate para ponerse en pie y se dirigi hacia el grupo de
exaltados soldados. A juzgar por su jbilo, ste era el primer abisal vivo que vean y
contra el que luchaban. El curtido equipo de mercenarios de Walker no estaba ms
familiarizado que ella con el enemigo. -Regrese a las barcas -le dijo Walker. -Qu van
a hacer?-Se han apoderado de nuestros cilindros -dijo.
- Van a entrar ah?
- No hasta que hayamos pacificado la cascada.
Fue algo casi potico para ella. Vio a los soldados preparar las ametralladoras
montadas en sus barcas. Parecan vidos e inflexibles y ella tema aquel entusiasmo
excesivo. Despus de haber pasado por las guerras civiles africanas, saba de primera
mano que una vez se soltaba el monstruo de la muerte, ste era imparable. Todo aquello
estaba sucediendo con excesiva rapidez. Deseaba que Ike estuviera all: alguien que
conoca el territorio y pudiera calibrar las precipitadas decisiones del coronel.
- Pero esos dos muchachos todava estn ah dentro.
- Esto es un asunto militar -replic Walker.
Efectu un gesto y uno de los mercenarios la acompa, cogida del brazo, hasta
donde el ltimo de los cientficos suba a los botes. Ali tambin subi a bordo y las
embarcaciones se apartaron de la orilla; iban a observar el espectculo desde la
distancia.
Walker orden enfocar todas las luces hacia la cascada, iluminando la alta columna
de agua, de modo que pareca como un vasto dragn de cristal que ascendiera por la
roca, respirando. Luego, les orden disparar hacia el agua.
Ali no pudo sino pensar en el rey que intent ordenar a las olas del ocano que se
detuvieran. El agua se trag las balas. El ruido ensordecedor devor el estruendo de los
disparos, convirtiendo las rfagas en meros estallidos de cohetes de feria. Continuaron
haciendo fuego y el agua apenas se desgarr en agujeros lquidos que se cerraban al
instante. Algunas de las balas especiales Lucifer, con punta de uranio, dieron en las
paredes de los alrededores, arrancando esquirlas de rocas. Un soldado dispar un cohete
hacia las entraas de la cascada y la vaina rebot hacia afuera, revelando un nebuloso
hueco interior. Instantes ms tarde el hueco se cerr de nuevo y el agua sigui cayendo.
Despus, el agua de la cascada comenz a sangrar.
Las aguas se tieron de rojo bajo los potentes focos de luz. El afluente enrojeci,
aunque el color se fue diluyendo de forma desigual hacia el centro del ro, arrastrado
corriente abajo. Ali pens que si el sonido de los disparos no atraa a Ike, el rastro de
sangre seguramente s lo hara. Se senta asustada ante la magnitud de lo que haba
hecho Walker. Disparar y matar a la abisal asesina era una cosa. Pero, al parecer, haba
abierto las venas de una fuerza de la naturaleza. Tena la sensacin de que, con sus
acciones, Walker haba desatado algo.
- Qu demonios haba ah adentro? -pregunt alguien jadeante.
Walker despleg a sus soldados con una sola seal de la mano. Brillantes en sus
trajes de supervivencia, los hombres flanquearon la cascada, corriendo rpidamente,
como insectos. Los rifles que empuaban permanecieron notablemente mudos y firmes,
y cada soldado era apenas poco ms que las partes mviles de su arma. La mitad del
contingente de Walker entr en la neblina desde cada lado de la cascada. Mientras los
cientficos observaban la escena desde las barcas que se balanceaban en el centro del
ro, la otra mitad de hombres armados apuntaba sus armas hacia la cascada, preparados
para seguir disparando.
Transcurrieron varios minutos. Un hombre reapareci, reluciente por la humedad en
su traje anfibio de neopreno. Grit que todo estaba despejado.
- Qu hay de los cilindros? -le grit Walker.
- Estn aqu -grit el soldado.
Walker y el resto de sus hombres se levantaron y se dirigieron hacia la cascada sin
decirles nada a quienes protegan.
Finalmente, los cientficos remaron de regreso a la orilla. A algunos les aterrorizaba
que pudieran saltar sobre ellos ms abisales, o les asustaba la sangre que haban visto, y
prefirieron quedarse en las barcas. Un puado de ellos se acerc a la abisal muerta,
incluida Ali. Poco quedaba de ella. Las balas haban destrozado por completo a la
criatura.
- He visto animales muertos en la carretera con mejor aspecto que esto -coment uno
de los mdicos.
Junto con otros cinco, Ali penetr en la cascada. Como el roco ya le haba empapado
el pelo, no se molest en ponerse la capucha. All haba un estrecho sendero a lo largo
de las paredes. Mientras avanzaban por l, por encima del estanque, la cascada se
convirti en un velo iluminado desde dentro por los focos. Al penetrar ms, los focos se
convirtieron en rbitas lquidas y, finalmente, la cascada se hizo tan densa que no
permiti el paso de ninguna luz. El ruido ensordecedor apagaba todos los sonidos del
exterior. Ali encendi su foco del casco y sigui bordeando, entre la cortina de agua y la
roca. Al final llegaron a una gruta interior.
Los tres cilindros que faltaban estaban a la entrada, amontonados, junto con cientos
de metros de grueso cable. Completamente cargado, cada cilindro pesaba ms de cuatro
toneladas; tuvo que haberse realizado un enorme esfuerzo para arrastrarlos hasta este
escondite. Ali observ que dos de los cables todava se extendan hacia lo alto,
introducindose en la cascada, lo que sugera que sus lneas de comunicacin podan
mantenerse intactas.
Bajo el cartel negro fuertemente erosionado que deca Helios, el nombre de la
NASA sobresala en letras fantasmagricas a lo largo de un costado del cilindro. La
envoltura exterior apareca abollada y perforada por las balas y la metralla, pero no se
haba roto. Un soldado tena que limpiarse continuamente el agua de los ojos mientras
trataba de abrir la escotilla. Los abisales haban tratado de forzar la entrada con piedras
y barras de hierro, pero slo consiguieron romper muchos de los gruesos pernos. Todas
las escotillas estaban en su lugar. Ali rode la masa de cables y vio el cuerpo del primer
voluntario de Walker que haba llegado hasta all, el corpulento muchacho de San
Antonio. Le haban desgarrado la garganta con las manos. Se prepar para ver ms
carnicera.
Ms al fondo, los hombres de Walker colocaban luces qumicas en los salientes y las
fijaban en los nichos de la pared, lo que arrojaba un resplandor verdoso a travs de cada
cmara. El humo de las explosiones permaneca an en el aire, como una neblina
hmeda. Los soldados circulaban entre los muertos. Ali parpade rpidamente ante los
densos montones de huesos y carne y levant la mirada para contener las nuseas. All
dentro haba muchos cuerpos. Bajo la luz verde, las paredes parecan exudar humedad,
pero el brillo que despedan era de sangre. Estaba por todas partes.
- Cuidado con los huesos astillados -le advirti uno de los mdicos-. Si te causas una
herida con uno de ellos podras producirte una fea infeccin.
Ali hizo un esfuerzo por bajar la mirada, aunque slo fuese para ver dnde pona los
pies. Las extremidades estaban diseminadas por todas partes. Lo peor de todo eran las
manos, que parecan suplicar.
Varios soldados miraron hacia Ali con los ojos hundidos. No quedaba en ellos ni el
menor rastro de su entusiasmo anterior. Se sinti arrastrada hacia su sentimiento de
contricin, pensando que se sentan conmocionados por lo que haban hecho. Pero era
algo ms terrible que eso.
- Son todas mujeres -murmur un soldado.
- Y nios.
Ali tuvo que mirar ms atentamente de lo que hubiera querido, ms all de la carne
pintada y las caras de escarabajo. Apenas unos minutos antes haba sido un puado de
gente que esperaba a los humanos. Tuvo que mirar para detectar su sexo y su fragilidad
y se dio cuenta entonces de que era cierto lo que decan los soldados.-Brujas y bichos
-brome uno, tratando de ocultar la vergenza que aquello le causaba.
Pero no haba forma de ocultarlo. No les gustaba esto. All no haba armas, ni un solo
varn. Aquello haba sido una matanza de inocentes.
Por encima de ellos, un soldado apareci en la boca de una cmara secundaria y
empez a mover los brazos y a gritar algo. Era imposible escucharlo con el estruendo de
la cascada tras ellos, pero Ali pudo escuchar la comunicacin por un cercano walkie
talkie.
- Sierra Vctor, aqu Zorro Uno -inform una voz entusiasmada-. Coronel, tenemos a
algunos vivos. Qu quiere que hagamos?
Ali vio cmo Walker se enderezaba entre los muertos y echaba mano de su propio
walkie talkie. No le fue difcil imaginar cul sera la orden. Ya haba perdido a tres de
sus hombres. Por simple cuestin de conservacin, ordenara a sus hombres que
terminaran el trabajo. Walker se llev el walkie talkie a la boca.
- Espere -le grit ella, precipitndose hacia donde estaba. Enseguida se dio cuenta de
que l conoca su intencin. -Hermana -la salud. -No lo haga -le pidi. -Debera usted
estar fuera, con los dems -le dijo.
- No.
El momento de tensin podra haber aumentado. Pero, en ese preciso momento, un
hombre aull algo desde la entrada y todo el mundo se volvi. Era Ike, que estaba de pie
sobre los cilindros, chorreando agua.
- Qu habis hecho?
Con las manos levantadas, en un gesto de incredulidad, descendi de los cilindros. Lo
vieron acercarse a un cuerpo y arrodillarse. Dej la escopeta a un lado. Tom el cuerpo
por los hombros y lo levant del suelo. La cabeza de la figura se lade flccidamente,
con las enmaraadas cerdas blancas alrededor de los cuernos, y los dientes al
descubierto. Unos dientes tan afilados que se convertan en agudas puntas.
Ike fue suave. Levant la cabeza de la abisal, le mir el rostro y olisque por detrs
de la oreja. Luego la volvi a dejar en el suelo.
Junto a ella haba un pequeo abisal que tom cuidadosamente en sus brazos, como si
todava estuviera vivo.
- No tenis ni la menor idea de lo que habis hecho -les dijo a los mercenarios con
una voz que fue ms bien un gemido.
- Aqu Sierra Vctor, Zorro Uno -murmur Walker por el walkie talkie, con una mano
ahuecada sobre el micrfono, a pesar de lo cual Ali escuch la orden-: Abrid fuego.
- Qu est haciendo? -grit ella, le arrebat la radio al coronel y apret el botn de
transmisin-. Alto el fuego -y tras una breve pausa, aadi-: Maldita sea.
Solt el botn de transmisin y oy una voz confusa que preguntaba.
- Repita, coronel. Coronel?
Walker no hizo ningn esfuerzo por recuperar el radiotransmisor.
- No lo sabamos -le dijo un muchacho a Ike.
- No estabas aqu, hombre -dijo otro-. No viste lo que le hicieron a Tommy. Y fjate
en A-Z. Le desgarraron la garganta.
- Y qu esperabais? -les rugi Ike.
Ellos se mostraban sumisos. Ali nunca lo haba visto tan enfurecido. Y de dnde
proceda aquella voz?
- A sus bebs? -tron Ike.
Los hombres retrocedieron ante l.
- Eran abisales -dijo Walker.
- S -asinti Ike.
Sostuvo al destrozado nio en sus brazos y mir su pequeo rostro. Luego apret el
cuerpo contra su corazn. Se inclin para recoger la escopeta y se levant.-Son bestias,
Crockett -dijo Walker en voz alta, para que todos lo escucharan-. Nos han costado tres
hombres. Robaron nuestros cilindros y los habran abierto. Si no les hubisemos atacado
habran saqueado nuestros suministros y eso habra significado nuestra muerte.
- Esto -dijo Ike, sosteniendo ante l al nio muerto-, esto ser vuestra muerte.
- Ests muy -empez a decir Walker.
- Os habis suicidado -dijo Ike, ahora ms sereno.
- Ya basta, Crockett. nete a la raza humana o regresa al lado de ellos.
El radiotransmisor que sujetaba Ali volvi a sonar, y lo levant para que Ike tambin
lo oyera.
- Empiezan a moverse. Dgalo otra vez. Abrimos fuego o no?
Walker le arrebat el walkie talkie, pero Ike fue igualmente rpido. Sin vacilacin,
apunt la escopeta de caones recortados hacia la cara del coronel. La boca de Walker
se retorci en su barba.
- Dame a ese beb -le dijo ella a Ike, hacindose cargo del pequeo cuerpo-. Tenemos
otras cosas que hacer,
verdad, coronel? Walker la mir, con unos ojos agrandados por la rabia.
Rpidamente, tom una decisin. -Alto el fuego -espet por el walkie talkie-. Vamos
a echar un vistazo.
El suelo de piedra se curvaba y ella tuvo que salvar agujeros profundos. Ascendieron
por una resbaladiza inclinacin hasta una cmara ms pequea situada en lo alto. El
halo mortal de los disparos no haba llegado hasta all ms que como rebotes, que no
obstante causaron suficiente dao. Pasaron junto a varios cuerpos ms antes de llegar a
la parte superior.
Los supervivientes se hallaban acurrucados en una bolsa y pareca como si sintieran
los rayos de luz contra su piel.
Ali cont siete, dos de ellos muy pequeos. Permanecan en silencio y slo se movan
cuando alguien los iluminaba durante demasiado tiempo.
- No hay ms? -pregunt Ike a los soldados que los custodiaban.
- Slo esos otros que trataban de huir. El hombre indic a otros once o doce
acurrucados cerca de un conducto.
Los abisales procuraban mantener las caras alejadas de la luz y las madres protegan a
sus hijos. Su carne reluca. Las marcas y cicatrices se ondulaban al mover los msculos.
- Son gordas o me lo parecen? -le pregunt un mercenario a Walker.
Varias de las mujeres estaban realmente obesas. Ms concretamente, ofrecan un
aspecto esteatopgico, con grandes reservas de grasa en las nalgas y en los pechos. Para
la mirada experta de Ali, eran idnticas a las Venus neolticas talladas en piedra o
pintadas en las paredes. Se las vea magnificadas en su tamao y decoracin, en sus
pelos grasientos y aplastados. Aqu y all, Ali detect las cejas y las frentes bajas de los
simios y, una vez ms, le result difcil considerarlos humanos.
- stas son sagradas -dijo Ike-. Han sido consagradas. -Hablas como si fueran
vrgenes vestales -se burl Walker. -No, en absoluto. stas son sus criadoras. Las
embarazadas y las que han sido madres recientemente. Sus bebs e hijos pequeos.
Saben que su especie se est extinguiendo. Esto es su tesoro racial. Una vez que las
mujeres conciben, las traen a escondites comunales como ste. Es como vivir en un
harn o en una guardera infantil. Se ocupan de ellas, se las vigila y se las honra. -Sirve
esto de algo?
- Los abisales son nmadas. Se desplazan estacionalmente. Cuando se ponen en
movimiento, cada tribu mantiene a sus mujeres en el centro de la lnea, para protegerlas
Ali pens que lanzaba un farol para ganar tiempo que hablaba de ella. Pero l se
inclin entre los abisales y tom por el brazo a una criatura que se haba ocultado hasta
entonces tras las dems. La criatura lanz un grito y le mordi, pero Ike la arrastr fuera
del grupo, le sujet los brazos y la liber. Ali no tuvo la oportunidad de verla. Las
dems se arremolinaron a sus pies e Ike les lanz patadas, hacindolas retroceder.
- Muvete -le orden a Ali-. Corre mientras puedas.
Las abisales emitieron un desgarrador gemido comn. Ali estaba segura de que se
precipitaran tras Ike y la criatura que acababa de arrebatarles.
- Muvete! -le grit Ike.
Ella ech a correr hacia los soldados, que se apartaron para que pasaran ella, Ike y su
presa. Tropez y cay. Ike tropez con ella.
- En el nombre del padre -enton Walker-, liquidadlas.
Los soldados abrieron fuego sobre las supervivientes. El ruido que produjeron los
disparos en la pequea cmara fue ensordecedor, y Ali se llev las palmas de las manos
a las orejas. La matanza dur menos de doce segundos. Hubo algunos disparos sueltos
ms, hasta que cesaron por completo; la sala ola al humo que despedan los caones de
sus armas. Ali oy el grito de una mujer y pens que haban herido a una o que la
estaban torturando.
- Por aqu -le dijo un soldado, tomndola de la mano.
Se ocupaba de ella. Lo conoca por sus confesiones. Una novia embarazada, algn
robo que otro y poco ms.
- Pero Ike
- El coronel ha dicho que ahora mismo.
Ali observ que se estaba produciendo una pelea junto a la pared del fondo, con Ike
cerca del montn. En el rincn yaca el resultado de su pequea matanza. Todo aquello
para nada, pens, y dej que el soldado la sacara de all, de regreso a la gruta y al otro
lado de la cascada.
Durante las horas siguientes, Ali esper junto a la neblina producida por la cascada.
Cada vez que sala un soldado, le preguntaba por Ike. Ellos evitaban su mirada y no le
daban respuesta.
Finalmente, sali Walker. Detrs de l, custodiada por los mercenarios, estaba la
criatura salvada por Ike.
Le haban atado los brazos con cuerdas y tapado la boca con una mordaza. Llevaba
las manos cubiertas con cinta adhesiva y un alambre alrededor del cuello, como una
tralla. Tambin tena las piernas atadas a corta distancia, con cable de una lnea de
comunicacin. Tena cortes y sangre por todas partes.
A pesar de todo, caminaba como una reina, tan desnuda como el cielo azul.
Ali se dio cuenta de que, efectivamente, no era abisal. Por debajo del cuello, la
mayora de los Hornos de los ltimos cien mil aos eran todos virtualmente iguales. Ali
lo saba bien. Centr la mirada en la forma craneal. Era moderna y corresponda a una
sapiens. A excepcin de eso, haba bien poca cosa ms que permitiera catalogarla como
una mujer humana.
Todas las miradas se fijaron en el desnudo. A ella no pareci importarle. Podan
mirar todo lo que quisieran. Podan tocar incluso, o hacerle cualquier cosa. Cada
mirada, cada insulto la haca ms superior a ellos.
Los tatuajes que mostraba podan avergonzar a los de Ike. Cubran prcticamente
todo, hasta el punto de que apenas podan verse los detalles de su cuerpo. El pigmento
introducido en su piel haba eliminado su color moreno natural. Su vientre era
redondeado y los pechos gruesos. Los sacudi ante un soldado, que balance la cabeza
arriba y abajo, con su ritmo. Nada indicaba que supiera hablar ingls o cualquier otro
idioma humano.
Haba sido adornada, grabada, enjoyada y pintada desde la cabeza a los pies. Cada
dedo de los pies apareca rodeado por una delgada argolla de hierro. Tena los pies
planos de tanto caminar descalza. Ali supuso que no deba de tener ms de catorce aos.
- Nuestro explorador nos ha dicho que esta joven puede saber lo que nos espera ah
delante -dijo Walker-. Nos marchamos inmediatamente. A excepcin de la prdida de
los tres mercenarios de Walker, parecan haber escapado sin consecuencias del
Avituallamiento III. Haban conseguido otras seis semanas de alimentos y bateras,
adems de establecer una apresurada conexin con la superficie para informar a Helios
que seguan en movimiento.
No percibieron seales de persecucin, a pesar de lo cual Ike los oblig a avanzar
durante treinta horas seguidas, sin acampar. No haca ms que asustarles. -Nos estn
persiguiendo -les aseguraba. Varios de los cientficos que deseaban renunciar y regresar
por donde haban venido, encabezados por Gitner, acusaron a Ike de colaborar con
Shoat para obligarles a descender ms profundamente. Ike se encogi de hombros y les
dijo que hicieran lo que quisieran.
Pero nadie se atrevi a cruzar aquella lnea. El 2 de octubre desaparecieron un par de
mercenarios que protegan la retaguardia. Su ausencia pas inadvertida durante doce
horas. Convencido de que los hombres haban robado una barca y desertado con la
intencin de regresar a casa, Walker orden que otros cinco hombres les siguieran la
pista y los encontraran. Ike discuti con l. Lo que hizo que el coronel revocara la orden
no fue Ike, sino el mensaje que recibi por el radiotransmisor. El campamento se
tranquiliz, convencido de que la pareja que faltaba estaba tratando de informar.
- Quiz slo se hayan perdido -sugiri uno de los cientficos.
Las capas de roca dificultaban la transmisin, pero fue claramente una voz que
hablaba en ingls la que son por la radio. -Alguien ha cometido un error -les dijo la
voz-. Os habis llevado a mi hija.
La criatura salvaje emiti un sonido gutural. -Quin es? -pregunt Walker.
Ali lo saba. Era el amante nocturno de Molly.
Ike tambin lo saba. Era el que los haba conducido a la oscuridad en cierta ocasin.
Isaac haba regresado.
La radio qued en silencio.
Continuaron descendiendo por el ro y no volvieron a acampar durante una semana.
20
Almas muertas
El gran len sale de su guarida, todas las serpientes muerden; la oscuridad se cierne,
la tierra est silenciosa, mientras su hacedor descansa en la tierra iluminada.
El gran himno a Atenas, 1350 a.C.
San Francisco, California
Con la cabeza por delante, el abisal avanz desde el panal que formaban las aberturas
de la gruta. Jadeaba dbilmente, muerto de hambre, mareado, en lucha contra su
debilidad. La escarcha cubra las aberturas perfectamente redondas de las tuberas de
cemento. La niebla era muy fra.
Pudo escuchar a los enfermos y a los moribundos en los tneles colocados en forma
piramidal. La enfermedad era tan letal como una plaga, una corriente envenenada o el
avance de un gas raro a travs de su hbitat arterial.
De sus ojos brotaba pus. Este aire. Esta horrible luz. El vaco de estas voces. Los
sonidos eran tan lejanos y, no obstante, tan cercanos Haba mucho espacio. Los
propios pensamientos no tenan aqu ninguna resonancia. Uno imaginaba algo y la idea
se desvaneca inmediatamente en la nada.
Se envolva la cabeza con trapos, como un leproso. Agazapado dentro de aquellas
cortinas hechas jirones, se sinti mejor, ms capaz de ver. La tribu le necesitaba. Los
otros varones adultos haban muerto. Ahora todo dependa de l. Armas, alimentos,
agua. Su bsqueda del Mesas tendra que esperar. Aunque hubiera tenido la fortaleza
de escapar, no lo habra intentado, al menos mientras las mujeres y los nios
permanecieran con vida. Juntos, sobreviviran. O sucumbiran todos juntos. As eran las
cosas. Todo dependa de l. Slo tena dieciocho aos y ahora era el mayor de todos.
Quin quedaba? Slo una de sus esposas segua respirando. Tres de sus hijos. Se elev
en l una imagen de su hijo pequeo, tan fro como un guijarro. Ay, ya! Convirti
aquel desgarro en clera.
Los cuerpos de su gente yacan all donde se haban lanzado, o desmoronado o cado.
La corrupcin de sus cuerpos era extraa. Tena que ser algo propio de este aire tenue y
estrangulados O de la misma luz, como un cido. Haba visto muchos cadveres en sus
tiempos, pero ninguno que se descompusiera tan rpidamente y de aquel modo. Haba
transcurrido un solo da aqu y no pudieron salvar ni uno solo para carne.
Cada pocos pasos descansaba las manos sobre las rodillas, jadeante, en busca de aire.
Era un cazador y un guerrero. El terreno era tan llano como la superficie de un estanque.
Sin embargo, apenas poda sostenerse en pie. Qu terrible lugar era este. Sigui
movindose y tropez con una serie de huesos.
Lleg ante una fantasmagrica lnea blanca y levant la cortina de andrajos,
entrecerrando los ojos para ver en la niebla. La lnea era demasiado recta como para ser
un sendero de caza. La posibilidad de que fuera un camino lo anim. Quiz condujera al
agua.
Sigui la lnea, detenindose para descansar, sin atreverse a sentarse. Si se sentaba, se
tumbara, y si se tumbaba se quedara dormido y ya nunca volvera a despertar. Intent
olisquear las corrientes de aire, pero estaba todo demasiado corrompido por la
hediondez como para detectar animales o agua. Y no poda confiar tampoco en sus
odos porque haba muchas voces. Pareca toda una legin de voces la que se
abalanzaba sobre l. Ni una sola de aquellas palabras tena sentido alguno. Eran almas
muertas, decidi.
En este extremo, la lnea daba con otra lnea que se extenda a derecha e izquierda,
perdindose en la niebla. Eligi la de la izquierda, el camino sagrado. Tena que
conducir a alguna parte. Se encontr con ms lneas. Efectu ms giros, algunos a la
derecha, otros a la izquierda violando el camino.
Antes de efectuar cada giro, orinaba para dejar su olor en la tierra. Pero dio lo mismo,
porque se perdi. Cmo poda ser? Un laberinto sin paredes? Se rega a s mismo. Si
al menos hubiera girado siempre a la izquierda en cada revuelta, tal como le haban
enseado, habra trazado inevitablemente un crculo hasta llegar al lugar del que haba
partido, o al menos habra podido retroceder sobre sus pasos hasta la siguiente
conexin. Pero ahora haba mezclado las direcciones, encima, en su debilitado estado. Y
el bienestar de la tribu slo dependa de l. Las enseanzas servan precisamente para
momentos como ste.
Continu la marcha, todava confiado en encontrar agua o carne, o sus propios olores
en la extraa vegetacin. Le palpitaba la cabeza. Se senta agobiado por las nuseas.
Trat de lamer la escarcha de la espinosa vegetacin, pero el gusto de las sales y del
nitrgeno fue superior a su sed. El terreno vibraba con un movimiento constante.
Hizo todo lo que pudo para concentrarse, para avanzar con ritmo y contener los
pensamientos que lo distraan. Pero la luminosa lnea blanca se repeta implacablemente
y la altura era tan grande que su atencin se distraa de modo natural, inevitable. Por eso
no vio la botella rota hasta que le atraves la carne de su pie descalzo.
Contuvo el grito antes de lanzarlo. No haba que emitir ningn sonido. Le haban
enseado bien. Absorbi el dolor. Acept su presencia como un gracioso invitado. El
dolor poda ser su amigo o su enemigo, y eso slo dependa de su autocontrol.
Cristal! Haba rezado por encontrar un arma y aqu la tena. Se inclin sobre el pie,
tom la resbaladiza botella en la mano y la examin.
Era de un grado inferior, destinada al comercio, no a la guerra. No tena la agudeza de
la obsidiana negra, que se parta en bordes cortantes, ni la durabilidad del cristal
preparado por los artesanos abisales. Pero le servira.
Sin poder dar crdito a su buena suerte, el joven abisal se ech hacia atrs el tocado
de jirones y se dispuso a ver en la luz. Se abri a ella, resistiendo el dolor del pie,
adaptndose a la agona. De algn modo, tena que regresar junto a su tribu mientras
an tuviera tiempo.
Con sus otros sentidos revis la pestilencia, los temblores y las voces de este lugar,
que hizo esfuerzos por ver.
Sucedi algo, algo profundo. Al quitarse los andrajos que le cubran la malformada
cabeza fue como si se hubiese desgarrado la niebla. Toda la ilusin se desvaneci y se
qued en medio de algo. En la lnea de las cincuenta yardas del estadio Candlestick, el
abisal se encontr en el oscuro cliz, en el pozo de un universo de estrellas.
Lo que vio fue espantoso, incluso para alguien tan valiente como l.
Cielo! Estrellas! La legendaria Luna!
Gru como un cerdo y gir en crculos. All estaban sus cuevas, en la cercana
distancia, y en ellas su gente. All estaban los esqueletos de los suyos. Empez a cruzar
el campo, lisiado, cojeando, con la mirada fija en el suelo, desesperado. La vastedad de
todo lo que le rodeaba le absorba la imaginacin, tena la impresin de que en cualquier
momento caera hacia arriba y se perdera en la vasta copa extendida sobre su cabeza.
La situacin empeor. Se vio a s mismo flotando por encima de su cabeza. Era
gigantesco. Levant la mano derecha para ahuyentar la colosal imagen y la imagen
tambin levant la mano derecha para ahuyentarlo a l.
Un terror mortal se apoder de l y aull. La imagen aull con l.
El vrtigo lo hizo derrumbarse.
Se revolvi sobre la hierba como una babosa recubierta de sal.
- Por el amor del cielo -exclam el general Sandwell apartndose de la pantalla del
estadio-. Ahora se est muriendo. Como sigamos as vamos a terminar sin machos.
Eran las tres de la madrugada y el aire ola intensamente a mar, incluso all dentro. El
aullido de la criatura permaneci suspendido en la estancia, extendido por un conjunto
caro de altavoces estreos.
Thomas, January y Foley, el industrial, miraron por los prismticos de visin
nocturna, contemplando la escena. Parecan tres capitanes, all de pie, ante el amplio
ventanal de la alta caseta de observacin, al borde del estadio Candlestick. La pobre
criatura continu movindose de un lado a otro en el centro del campo, muy por debajo
de donde ellos estaban. De l'Orme estaba sentado, muy atento, al lado de la silla de
ruedas de Vera, acumulando la informacin que poda a partir de la conversacin
surgida entre los dems.
Durante los diez ltimos minutos haban estado siguiendo la imagen infrarroja del
abisal en la fra niebla, mientras avanzaba a lo largo de las lneas del campo, a izquierda
y derecha, en ngulos de 90 grados, seducido por la linealidad, dejndose guiar por
algn instinto primitivo o, simplemente, por su locura. Luego, la niebla se levant y, de
repente, haba sucedido esto. Sus acciones tenan tan poco sentido aumentadas
desmesuradamente en la gigantesca pantalla de vdeo Sony, en directo, como en la
realidad en miniatura de all abajo.
- Es este su comportamiento normal? -le pregunt January al general.
- No. Est siendo muy atrevido. Los dems se han agazapado cerca de las tuberas de
desage. ste, en cambio, ha forzado el lmite. Ha llegado hasta la marca de las
cincuenta yardas.
- Nunca haba visto a uno con vida.
- Pues mire con rapidez, porque en cuanto salga el sol pasar a la historia.
Aquella noche el general vesta unos pantalones de pana y una camisa de franela de
varias tonalidades de azul. Sus mocasines acolchados se movan silenciosamente sobre
el cemento. El Bulova era de platino. La jubilacin le sentaba bien, especialmente con
Helios para contratar sus servicios.
- Y dice que se le rindieron a usted?
- Es la primera vez que hemos visto algo similar. Enviamos una patrulla a unos 800
metros por debajo del Sandia. Simple rutina. Nunca ha subido nada hasta esa altura.
Entonces, como surgidos de la nada, apareci este grupo. Eran varios cientos.
- Nos dijo que aqu slo haba un par de docenas.
- Correcto. Como ya les he dicho, nunca habamos visto una rendicin en masa. Las
tropas reaccionaron ante su presencia.
- Disparar primero y preguntar despus? -dijo Vera.
El general le dirigi su mejor sonrisa.
- Tenamos cincuenta y dos cuando llegaron. En el ltimo cmputo, realizado ayer,
slo quedaban veintinueve. Probablemente ahora son menos.
- A ochocientos metros? -pregunt January-. Pero eso es prcticamente la superficie
para ellos. Se trataba de una invasin?-No. Ms bien algo similar a un movimiento de
rebao. La mayora eran hembras y jvenes.
- Y qu estaban haciendo en lugares tan altos?
- Ni la menor idea. No hay forma de comunicarse con ellos. Tenemos a los lingistas
y a los superordenadores trabajando a toda velocidad, pero hasta es posible que no
hablen un verdadero lenguaje. Para los fines que nos importan esta noche, todo es un
galimatas al que se da demasiada importancia. Se trata ms bien de seales
emocionales que no parecen contener ninguna informacin. El jefe de nuestra patrulla,
sin embargo, dijo que el grupo se diriga claramente hacia la superficie. Apenas iban
armados. Fue ms bien como si anduvieran buscando algo o a alguien.
Los miembros del grupo Beowulf guardaron silencio. Sus miradas transmitieron la
pregunta entre ellos. Y si el abisal que ahora gateaba sobre la escarchada hierba del
estadio Candlestick se hubiese embarcado en una bsqueda idntica a la suya, para
encontrar a Satn? Y si esta tribu perdida hubiera estado buscando realmente a su jefe
perdido en la superficie?
Durante la semana anterior haban analizado una teora y esto pareca encajar en ella.
Gault y Mustafah plantearon la posibilidad de que su majestad satnica pudiera ser en
realidad un viajero errante que haba hecho incursiones ocasionales por la superficie,
explorando las sociedades humanas durante eones. Las imgenes, la mayora talladas en
piedra, y la tradicin oral de pueblos de todo el mundo daban un retrato notablemente
similar de este personaje. El explorador iba y vena. Surga de la nada y desapareca con
la misma facilidad. Poda ser seductor o violento. Viva sumido en el disfraz y el
engao. Era inteligente e incansable, estaba lleno de recursos.
Gault y Mustafah haban dado forma a su teora mientras estaban en Egipto. Desde
entonces haban llevado a cabo una discreta campaa telefnica para convencer a sus
colegas de que el verdadero Satn no se encontrara probablemente en algn oscuro
agujero del interior del planeta, sino que ms bien se dedicara a estudiar a su enemigo
desde sus propias filas. Argumentaban que el Satn histrico poda pasar la mitad de su
tiempo abajo, entre los abisales, y la otra mitad arriba, entre los hombres. Eso haba
planteado a su vez otras cuestiones. Era Satn, por ejemplo, el mismo hombre a travs
de las edades, sin morirse? Era una criatura inmortal? O poda ser una sucesin de
exploradores, un linaje de dirigentes? Si viajaba entre los hombres, pareca probable que
se pareciese al hombre. Quiz, tal como propona De l'Orme, fuese el personaje del
Sudario. En tal caso, qu aspecto tendra ahora? Si era cierto que Satn viva entre los
hombres, qu disfraz se pondra? El de un mendigo, un ladrn o un dspota? El de
un erudito, un soldado o un agente de bolsa?
Thomas rechazaba la teora. Su escepticismo era irnico en momentos como ste.
Despus de todo, era l quien los haba lanzado a todos a aquel complicado torbellino
de contraintuiciones y explicaciones al revs. Se haba unido a ellos para salir al mundo
y localizar nuevas pruebas, pruebas antiguas o cualquier clase de pruebas que pudieran
encontrar. Necesitamos conocer a ese personaje -les haba dicho-. Necesitamos saber
cmo piensa, en qu consisten sus planes, cules son sus deseos y necesidades, sus
vulnerabilidades y fortalezas, qu ciclos sigue inconscientemente, qu caminos es
probable que siga. Si no lo hacemos, nunca tendremos ventaja sobre l. As fue como
lo dejaron, en tablas, cuando el grupo se disemin.
Ahora, la mirada de Foley pas de Thomas a De l'Orme. El rostro de duende era un
misterio. Era De l'Orme quien haba forzado esta reunin con Helios y arrastrado con l
a cada uno de los miembros del grupo Beowulf. All estaba sucediendo algo. Les haba
prometido que aquello afectara al resultado de su trabajo, aunque se neg a decirles
cmo. Todo esto pas por la cabeza de Sandwell. Delante de l no hablaron una sola
palabra del asunto de Beowulf. Seguan tratando de juzgar cunto dao les haba
causado el general desde que se pasara a Helios, cinco meses antes.
La cabina alta en la que se encontraban serva como despacho temporal de Sandwell.
El Palo, como l la llamaba afectuosamente, era un proyecto serio. Helios estaba
creando unas instalaciones de investigacin biotecnolgica por importe de 500 millones
de dlares en el espacio del campo. Una biosfera sin luz solar, segn deca
burlonamente. Se estaba reclutando a cientficos de todo el pas. El desvelamiento de los
misterios del Homo abisalis no haba hecho sino entrar en una fase nueva. El proyecto
se comparaba a la divisin del tomo o al alunizaje. El abisal que se mova de un lado a
otro sobre la moribunda hierba y las desvadas marcas del campo de juego formaba
parte del primer grupo que se pretenda investigar.
Aqu, donde jugadores corno Y. A. Tittle y Joe Montana haban conseguido fama y
fortuna, donde haban actuado los Beatles y los Stones, donde el Papa haba hablado
sobre las virtudes de la pobreza, los contribuyentes estaban financiando un avanzado
campo de concentracin. Una vez terminado, estaba previsto que alcanzara una
capacidad para albergar hasta 500 FAS (Formas Animales Subterrneas). En su extremo
ms alejado, el campo de juego propiamente dicho empezaba a parecerse al stano de
las ruinas del Coliseo romano. Se haba iniciado la construccin de los rediles de
contencin. Haba callejones que serpenteaban entre jaulas de titanio. Finalmente, la
vieja superficie del campo de juego y todas sus jaulas quedaran cubiertas con ms de
ocho pisos de espacio para laboratorios. Haba incluso una incineradora sin humo,
aprobada por la Agencia de Proteccin Ambiental, para la eliminacin de los restos.
Abajo, en el campo, el abisal haba empezado a gatear hacia el montn de
alcantarillas de cemento donde temporalmente se alojaban sus compaeros. El Palo no
estara preparado para habitantes no humanos hasta por lo menos un ao despus.
- Eso s que es una seal de los condenados -coment De lOrme-. En el trmino de
apenas una semana, varios cientos de abisales se han convertido en algo menos de dos
docenas. Vergonzoso.
- Los abisales vivos son tan raros como los marcianos -explic el general-. Traerlos a
la superficie vivos e intactos, antes de que se les agrien las bacterias de sus intestinos, de
que sus tejidos pulmonares sufran hemorragias o de que les ocurran cientos de otras
condenadas cosas, es como intentar hacer crecer pelo sobre una roca.
Se haban dado casos aislados de abisales individuales que vivieron en cautividad en
la superficie. El rcord lo ostentaba una captura israel: ochenta y tres das. A la
velocidad actual, lo que quedaba de este grupo no iba a durar ni una semana.
- No veo nada de agua, ni de alimento. De qu se supone que se alimentan?
- No lo sabemos. se es el problema. Llenamos una baera galvanizada con agua
limpia y no la han tocado. Pero ven ese recipiente para los obreros de la construccin?
Unos pocos abisales llegaron hasta all el primer da y se bebieron las aguas sucias y las
sustancias qumicas. Tardaron horas en dejar de retorcerse y gritar.
- Quiere decir que murieron?
- Terminarn por adaptarse o morir -dijo el general-. Es el perodo de adaptacin, lo
que nosotros llamamos curtir al soldado.
- Y todos esos otros cuerpos que se ven junto las lneas laterales?
- Es lo que queda de un intento por escapar.
Desde la altura a la que se encontraban, los visitantes pudieron ver las gradas
inferiores llenas de soldados, armados con subfusiles y entrenados en el combate. Los
soldados llevaban abultados trajes con capuchas y tanques de oxgeno. Sobre la pantalla
gigante, el abisal macho dirigi otra mirada hacia el cielo nocturno y pronto hundi el
rostro sobre la hierba. Lo vieron aferrarse a la hierba como si se sujetara a la pared de
un acantilado.
- Despus de nuestra reunin, quisiera acercarme ms -dijo De l'Orme-. Quisiera
escucharlo, olerlo.
- Eso est completamente descartado -dijo Sandwell-. Es una cuestin sanitaria.
Nadie entra ah. No queremos que se contaminen con enfermedades humanas.
El abisal avanz gateando desde la lnea de cuarenta a la de treinta y cinco yardas. La
pirmide de tuberas de alcantarillado estaba situada cerca de la marca de las diez
yardas. Ms all, comenzaba a avanzar entre esqueletos y cuerpos en descomposicin.
- Por qu se dejan los restos al aire libre, de ese modo? -pregunt Thomas-. Yo s
que dira que eso supone un peligro sanitario.
- Quiere que los enterremos? Esto no es un cementerio de animales de compaa,
padre.
Vera gir la cabeza al percibir el tono. Definitivamente, Sandwell haba cruzado la
lnea. Ahora perteneca a Helios. -Tampoco es un zoolgico, general. Por qu traerlos
aqu si slo se va a limitar a verlos padecer y morir?
Vera como para los dems. Significaba que Cooper los consideraba peligrosos y que
tena la intencin de que su hijo aprendiera a deshacerse de los oponentes fuera de la
vista del pblico.
Detrs de los dos Cooper apareci una mujer alta y atractiva de algo menos de
cincuenta aos, con el cabello ahuecado y de un negro azabache. Estaba claro que se
haba invitado a s misma.
- Eva Shoat -la present Cooper ante el grupo-. Mi esposa. Y ste es mi hijo,
Hamilton. Cooper.
Vera se dio cuenta de que lo haba aadido tras una pausa para diferenciarlo de
Montgomery, el hijastro, que era un Shoat.
Cooper dirigi a quienes le acompaaban hacia una mesa y se uni a los miembros
del grupo Beowulf y a Sandwell. No les pregunt sus nombres. No se disculp por
llegar tarde.
- Su supuesto pas nuevo es un acto ilegal -dijo Foley-. Ninguna nacin puede actuar
al margen de la poltica internacional.
- Quin lo dice? -pregunt Cooper con amabilidad-. Disclpeme la expresin, pero
la poltica internacional puede irse al diablo. Yo voy al infierno.
- Se da cuenta del caos que producir eso? -pregunt January-. El control de las
lneas martimas ocenicas, capacidad para actuar sin vigilancia, para violar las normas
internacionales, para traspasar las fronteras nacionales.
- Pero considere el orden que aportar al ocupar el inframundo. De una sola tajada,
devolver la humanidad a su inocencia. Este abismo que hay bajo nuestros pies ya no
ser terrorfico y desconocido. Ya no se ver dominado por criaturas como esa.
Seal hacia el vdeo del estadio. El abisal lama sus propios vmitos de la hierba.
Eva Shoat se estremeci.
- Una vez que se inicie nuestra estrategia colonial, podemos dejar de temer a los
monstruos. No ms supersticiones. No ms terrores nocturnos. Nuestros hijos y sus
hijos concebirn el inframundo como una propiedad ms. Pasarn las vacaciones en las
maravillas naturales que existen bajo nosotros. Disfrutarn con los frutos de nuestros
inventos. Sern los dueos de la energa no aprovechada del planeta. Tendrn libertad
para trabajar en pos de la utopa.
- No es ese el abismo que teme el hombre -protest Vera-. Es el que est aqu -dijo,
tocndose las costillas por encima del corazn.-El abismo es el abismo -dijo Cooper-.
Se ilumina uno y se ha iluminado el otro. Todos seremos mejores gracias a esto, ya lo
ver.
- Propaganda -exclam Vera, que gir la cabeza con un gesto de asco.
- Y su expedicin? -pregunt Thomas. Esta noche se senta enojado, y fue explcito-.
Adonde han ido?
- Me temo que las noticias no son buenas -contest Cooper-. Hemos perdido el
contacto con ella. Ya puede imaginarse nuestra preocupacin. Ham, tienes nuestro
mapa?
El hijo de Cooper abri el maletn y extrajo un mapa batimtrico plegado que
mostraba el lecho ocenico. Estaba manchado y marcado con una docena diferente de
lpices y bolgrafos. Cooper sigui con el dedo las latitudes y longitudes.
- Su ltima posicin conocida se estableci al oeste-suroeste de Tarawa, en las islas
Gilbert. Eso, naturalmente, puede haber cambiado. De vez en cuando conseguimos
extraer despachos del lecho rocoso.
- Todava siguen recibiendo noticias de ellos? -pregunt January.
- En cierto modo. Desde hace algo ms de tres semanas, los despachos no han sido
ms que fragmentos de comunicaciones ms antiguas, enviadas hace meses. Las
veteranos. Durante cinco aos no hemos tenido ms que nacimientos normales. Ahora,
de repente, sus recin nacidos muestran defectos mrbidos. Estoy hablando de
mutaciones. Los ndices de mortalidad infantil han aumentado espectacularmente.
- Cmo es que no me he enterado de nada de eso? -pregunt January recelosa.
- Por la misma razn por la que Helios se apresura a encontrar una cura. Porque, en
cuanto lo descubra el pblico, todos los humanos que estn en el interior del planeta se
apresurarn a evacuarlo. Eso quiere decir que el interior se va a quedar sin fuerzas de
seguridad, sin mano de obra, sin colonos. Ya se puede imaginar el revs que ello
supone. Despus de tanto esfuerzo e inversin, podramos perder todo el subplaneta por
la evolucin de los acontecimientos. Helios no quiere que eso suceda.
- Qu est ocurriendo?
- En pocas palabras? El subplaneta nos est cambiando. -Cooper seal a la criatura
de la pantalla del estadio-. Nos est convirtiendo en eso.
Eva Shoat se llev una mano a su alargado cuello.
- Sabas eso y dejaste que mi hijo descendiera?
- Los efectos no son universales -dijo Cooper-. Entre las poblaciones de veteranos
afectan aproximadamente a la mitad. La mitad de ellos no muestran efecto alguno. La
otra mitad muestra estas mutaciones tardas. Se trata de fisiologas abisales: aumento en
el tamao de los corazones, edemas pulmonares y cerebrales, cncer de piel; esos son
los sntomas que desarrollan los abisales cuando llegan a la superficie. Hay algo que
parece ponerse en marcha o detenerse a nivel del ADN, algo que altera el cdigo
gentico. Sus cuerpos empiezan a producir protenas, protenas quimricas que alteran
los tejidos de formas radicalmente diferentes.
- No se puede predecir qu mitad de la poblacin sufrir esos problemas? -pregunt
Vera.
- No tenemos ninguna pista. Pero si es algo que les sucede a veteranos que han
permanecido all seis aos, terminar por afectar a mineros y colonos que slo hayan
estado cuatro meses.
- Y Helios tiene que encontrar una solucin -observ Foley-, ya que, en caso
contrario, su imperio bajo el ocano se habr convertido en una ciudad fantasma incluso
antes de empezar.
- sa es exactamente la situacin, expresada en trminos vulgares.
- Evidentemente, cree usted que hay una solucin en la propia fisiologa abisal -dijo
Vera.
- Los ingenieros genticos lo llaman cortar el nudo gordiano -asinti Cooper-.
Tenemos que resolver las complejidades. Clasificar los virus y retrovirus, los genes y
los fenotipos. Tenemos que examinar los factores ambientales, codificar el caos. Por eso
Helios ha construido aqu unas instalaciones de investigacin de varios cientos de
millones de dlares y est importando abisales vivos para investigar sobre ellos. El
propsito consiste, en ltimo trmino, en lograr que el interior del planeta sea un lugar
seguro para los humanos.
- Pero no acabo de comprender -dijo Vera-. A m me parece que la investigacin y el
desarrollo resultaran mucho menos complicados all abajo. Entre otras cosas, por qu
someter a sus conejillos de Indias a la tensin que supone trasladarlos hasta la
superficie? Podra haber construido estas mismas instalaciones en una estacin
subterrnea, a un coste mucho menor. Aqu tendr que presurizar todo el laboratorio a
niveles subplanetarios. Por qu no estudiar a los abisales all abajo? No habra costes
de transporte. La tasa de mortalidad sera mucho menor. Y podra comprobar los
resultados con los colonos en su ambiente real.
- sa no es una opcin -dijo De l'Orme, que habl por primera vez-. O pronto dejar
de serlo. -Todos se volvieron para mirarlo-. Si no hace salir a la superficie a una
muestra de la poblacin abisal, muy pronto no quedarn abisales con los que formar una
muestra. No es sa la idea, seor Cooper?
- No tengo ni idea de qu me est hablando -contest Cooper.
- Quiz pueda usted hablarnos del contagio -dijo De l'Orme-. Del Prion-9.
Cooper valor con la mirada al pequeo arquelogo.
- S lo mismo que usted. Hemos sabido que se han colocado cpsulas de Prion a lo
largo de la ruta seguida por la expedicin. Pero Helios no tiene nada que ver con eso.
No les pido que me crean. No importa si me creen o no. Es mi gente la que corre un
riesgo all abajo. Mi expedicin. A excepcin de esa espa suya -aadi-, esa tal Von
Schade.
La expresin de January se endureci.
- Qu ocurre con un contagio? -pregunt Eva.
- No te quera preocupar ms -le dijo Cooper a su esposa-. Parece ser que un ex
soldado psictico se alist en la expedicin. Est colocando un virus sinttico a lo largo
de la ruta.
- Dios mo -susurr su esposa.
- Despreciable -sise De l'Orme.
- Qu ha dicho? -se revolvi Cooper.
De l'Orme sonri.
- La persona que est colocando las cpsulas con el virus se llama Shoat. Es su hijo,
seora.
- Mi hijo?
- Est siendo utilizado para difundir una plaga sinttica. Y fue su esposo quien lo
envi.
Todos los presentes miraron al arquelogo con la boca abierta. Hasta el propio
Thomas se qued desconcertado.
- Eso es absurdo -barbot Cooper.
De l'Orme seal hacia el hijo de Cooper.
- l me lo dijo.
- Yo no le he visto en mi vida -protest Hamilton.
- Eso es cierto, del mismo modo que yo tampoco le he visto a usted -asinti De
l'Orme con una sonrisa-. Pero fue usted quien me lo dijo.
- Luntico -exclam Hamilton en voz baja.
- Ach -exclam De l'Orme en tono de reproche-. Ya hemos hablado antes acerca de
esa lengua demasiado larga. No haba que humillar a la mujer en las fiestas, ni pelearse
ms con ella. Estuvimos de acuerdo en eso. Tena que trabajar para controlar su clera,
no es as? Tena que contener sus prontos.
El joven se puso grisceo bajo el bronceado de Aspen. De l'Orme se dirigi entonces
a todos ellos.
- A lo largo de los aos, he observado que el nacimiento de un hijo atempera a
menudo a un hombre joven y fogoso. Eso puede sealar incluso su regreso a la fe. As
que cuando me enter del bautismo del hijo de Hamilton, se me ocurri una idea. Desde
luego, parece ser que la paternidad cambi realmente a nuestro joven malcriado. Ha
regresado de nuevo al seno de la Piedra, imbuido de ese fervor especial recin
encontrado por el hombre perdido. Desde hace un ao, Hamilton se ha mantenido
alejado de su costumbre de tomar herona y de divertirse con fulanas caras, y se ha
purificado semanalmente.
- De qu est hablando? -pregunt Cooper en tono exigente.
- El joven Cooper ha desarrollado cierto gusto por la oblea sagrada -sigui diciendo
De 1'Orme-. Y ya conocen las reglas. No puede haber eucarista sin confesin previa.
Cooper se volvi horrorizado hacia su hijo.
- Hablaste con la Iglesia?
Hamilton pareca muy afligido.
- Hablaba con Dios.
De l'Orme lade ligeramente la cabeza, con un burln reconocimiento.
- Qu ocurre con el secreto de confesin entre penitente y confesor? -pregunt Vera
maravillada.
- Hace tiempo que dej los hbitos -explic De l'Orme-, pero mantuve mis amistades
y conexiones personales. Slo se trat de anticipar ese venal mea culpa de un hombre,
para luego instalarme en un pequeo confesionario, en ciertas ocasiones. Oh, Hamilton
y yo hablamos durante horas. He llegado as a enterarme de muchas cosas sobre el
hogar de los Cooper. Realmente de muchas cosas.
Cooper, el padre, se arrellan en el asiento. Mir por el ventanal hacia la noche o
hacia su propia imagen reflejada en el espejo. Tras una pausa, De l'Orme continu.
- La estrategia de Helios consiste en que la enfermedad se extienda por el interior
como un vasto huracn mortfero. La empresa podr ocupar despus un mundo
convenientemente esterilizado de todas sus nauseabundas formas vitales, incluidos los
abisales. sa es la nica razn por la que Helios trata de preservar aqu arriba a una
poblacin, porque est a punto de matar a todo lo que respire all abajo.
- Pero por qu? -pregunt Thomas.
- Historia -contest De l'Orme por toda respuesta-. El seor Cooper ha ledo la
historia. La conquista se produce siempre del mismo modo. Resulta mucho ms fcil
ocupar un paraso vaco.
Cooper le dirigi una mirada encendida a su estpido hijo. De l'Orme continu:
- Helios obtuvo el Prion99 de un laboratorio que tena contrato con el ejrcito. Quin
se lo consigui a Helios es evidente: el general Sandwell, y tambin es usted quien
reclut al soldado Dwight Crockett. De ese modo, se poda vacunar a Montgomery
Shoat, proporcionndole alguien que pagara el pato.
- Monty ha sido vacunado? -pregunt su madre.
- Su hijo est a salvo -contest Thomas-, al menos de la enfermedad.
- Quin controla la vacuna contra ese contagio? -le pregunt Vera a Cooper-.
Usted?
Cooper lanz un bufido burln.
- Montgomery Shoat -aventur Thomas-. Pero cmo? Las cpsulas estn
programadas para liberarse automticamente? Existe un dispositivo de control remoto?
Un cdigo? Cmo se produce?
- Se refiere a cmo se detiene?
- Por el amor de Dios, dselo -le rog Eva a su esposo.
- No se puede detener -dijo Cooper-. sa es la verdad. El propio Montgomery
codific el artilugio de puesta en marcha. l es el nico que sabe cul es la secuencia
electrnica. Es una cuestin de salvaguardia mutua. De ese modo, su misin no puede
verse comprometida por nadie, ni siquiera por usted -le dijo a Thomas, antes de aadir
amargamente-: y tampoco por un hijo indiscreto. Y nosotros, en nuestra precipitacin,
no podremos difundir prematuramente el virus mientras l no considere llegado el
momento oportuno.
- Entonces, tenemos que encontrarle -dijo Vera-. Entrguenos su mapa. Mustrenos
dnde ha colocado los cilindros.
Una esculida hembra estaba delante del abisal carnicero. Ech la cabeza hacia atrs
y abri los brazos; su asesino tard un momento en encontrarle la arteria y abrirle el
cuello. Una segunda mujer se adelant hacia l.
Una voz tras otra, su canto iba muriendo.
- Detenedlo! -le grit Cooper a Sandwell-. Ese bastardo est matando a todos mis
prisioneros!
Pero ya era demasiado tarde.
Amor es deber. Tom en el brazo doblado a su propio hijo, tan fro como una piedra.
Grit el nombre del Mesas. Llorando, efectu el corte y sostuvo a su ltimo hijo
mientras la sangre le corra por el pecho. Finalmente era libre para unirse con los de su
propia sangre porque nter Babiloniam et jerusalem nullapax est, sed guerra continua
Tercera parte
GRACIA
21
Abandonados
Entre Babilonia y Jerusaln no hay paz, sino guerra continua
San Bernardo, Los sermones
El mar, a 11.810 m
Nadie haba soado jams un lugar como este.
Los gelogos haban hablado de antiguos paleo-ocanos enterrados bajo los
continentes, pero slo como hipotticas explicaciones que explicaran los errantes polos
copiado unos cortos versos de santa Teresa de vila, su mstica preferida. Esta maana,
sin embargo, el hombre no la mir a los ojos.
Se sent y guard silencio, mientras pasaba el ltimo de ellos. Se dirigieron hacia el
agua, pero ni siquiera entonces imagin lo que ocurra. Slo despus de unos pocos
minutos, al ver que no apareca nadie, se levant y se acerc a la orilla, y vio sus luces
que disminuan suavemente en la distancia, a travs del mar negro y quieto.
Pens que Walker deba de haber enviado una especie de patrulla de reconocimiento.
Pero luego se dio cuenta de que sobre la arena no haba balsas. Ali camin de un lado a
otro, buscando sus embarcaciones, convencida de que se haba equivocado de sitio. Sin
embargo, las huellas dejadas por las balsas estaban bastante claras. Se las haban llevado
todas.
- Esperad -grit tras las luces que se adentraban en el agua-. Eh! Deba de tratarse de
un error absurdo. Seguramente, se haban olvidado de ella al dejarla all.
Pero si era un error, por qu aquel soldado le haba indicado que se sentara de
nuevo? Comprendi que aquello formaba parte de un plan, que tenan la intencin de
dejarla all.
La conmocin que experiment hizo que se sintiera vaca. La haban dejado sola.
Abandonada.
La sensacin de prdida que experiment fue inmediata y abrumadora, muy similar a
la sufrida haca ya mucho tiempo atrs, cuando un comisario acudi a su casa para darle
la noticia del accidente de coche que haban sufrido sus padres.
El sonido de una tos lleg hasta ella a travs de la niebla y entonces comprendi toda
la verdad. No la haban abandonado a ella sola. Walker haba prescindido de todos
aquellos que no se encontraran bajo su mando directo.
Trastabillando sobre la arena, se precipit a travs de la playa y encontr a los
cientficos diseminados all donde su juerga los haba dejado, todava dormidos. Se
fueron despertando de mala gana y se negaron a creerla. Cinco minutos ms tarde, al
borde del mar, all donde antes haban dejado sus barcas, fueron comprendiendo el
horrible hecho.
- Qu significa esto? -rugi Gitner.
- Nos han abandonado? Dnde est Shoat? Ser mejor que nos d una buena
explicacin.
Pero Shoat tambin se haba marchado. Y se haban llevado consigo a la muchacha
abisal.
- Esto no puede estar sucediendo.
- Sabis dnde estamos? -pregunt alguien.
Por lo visto, alguien no se haba enterado an. Ali observ sus reacciones como si
fuesen extensiones de s misma. Se sinti obnubilada, encolerizada, paralizada. Lo
mismo que sus amigos y camaradas, quera ponerse a gritar, patear la arena, dejarse caer
de espaldas. La traicin era tan completa que se negaban a aceptarla.
- Por qu nos han hecho esto? -pregunt alguien entre lgrimas.
- Tiene que habernos dejado una nota, una explicacin.
- Escuchad -exclam Gitner-, parecis jovenzuelos a los que acabaran de dar
calabazas. Eso no es ms que un asunto de negocios. Una carrera por la supervivencia.
Walker no ha hecho ms que librarse de un puado de estmagos vacos. Me sorprende
que no lo hiciera antes.
Ike lleg desde el campamento base con un trozo de papel en una mano y Ali observ
en l una fila de nmeros.
- Walker ha dejado una parte de los alimentos y los medicamentos. Pero la lnea de
comunicacin est destruida. Y se han llevado todas sus armas.
- Nos han dejado atrs como una boya -se lament alguien-, como una ofrenda
sacrificial para los abisales.
Ali tom a Ike por el brazo y la mirada que le dirigi hizo que todos se callaran. De
pronto adquiri todo su sentido la visita que haba recibido en plena noche.
- Crees en el karma? -le pregunt a Ike.
La siguieron hasta donde haba ocultado la manta con las armas y cuchillos. La
sacaron rpidamente de la arena, pero luego se pasaron una hora discutiendo sobre
quin recibira qu armas.
- No acabo de entenderlo -dijo Gitner-. Ike salva a ese hombre y luego resulta que le
entrega todas estas armas a una monja.
- No es evidente? -pregunt Pia-. Es la monja de Ike.
Ike no le hizo caso.
- Ahora tenemos nuestra oportunidad -se limit a decir, mientras cargaba su escopeta
de caones recortados.
En el depsito de avituallamiento revisaron las cajas y latas. Walker les haba dejado
ms de lo esperado, pero menos de lo que necesitaban. Adems, sus hombres haban
saqueado los paquetes enviados a los cientficos por familiares y amigos angustiados. El
interior del improvisado fuerte de arena estaba cubierto de pequeos regalos, tarjetas y
fotografas. Aquella intromisin en sus intimidades aadi un insulto al delito y
aument la desesperacin de los cientficos.
Eran en total cuarenta y seis personas. Un cuidadoso cmputo demostr que
disponan de alimentos para 1.124 das-persona, lo que supona 29 das de raciones
completas. Si lo acordaban, eso se poda ampliar reduciendo las raciones. Si la
reduccin era de la mitad por persona, la comida de que disponan podra durarles dos
meses.
Su exploracin haba terminado. Lo nico que quedaba ahora era una carrera por la
supervivencia. La expedicin se enfrentaba a dos alternativas. Podan regresar al punto
Z-3, en Esperanza, a pie, o bien podan continuar a la bsqueda del siguiente punto de
avituallamiento, de ms suministros y de una forma de salir del interior del planeta.
Gitner se mostr inexorable: su nica salvacin estaba en llegar a Esperanza.
- Siguiendo ese camino, al menos, no nos enfrentamos con lo desconocido -dijo.
Con las raciones de dos meses podran llegar al Avituallamiento III, reparar la lnea
de comunicaciones y pedir ms suministros. Llam estpidos a todos aquellos que no
estuvieran de acuerdo.
- No tenemos un minuto que perder -aseguraba continuamente.
- Qu piensas t? -le preguntaron a Ike.
- Es cuestin de buena suerte -contest.
- Pero qu camino seguiras t?
Ali saba que Ike ya haba tomado su decisin, pero no quera asumir la
responsabilidad de las decisiones de los dems, de modo que guard silencio.
- Hacia el oeste no hay ms que vaco -declar Gitner-. Todo aquel que quiera
proseguir hacia el este, que venga conmigo.
Ali se sorprendi cuando Ike actu con astucia y negoci las armas con Gitner.
Finalmente, cambi el rifle y su municin, la radio y un cuchillo por cincuenta racionesda extra de comida.
- Si no os importa, nosotros iremos rodeando esta extensin de agua.
Ahora que contaba con la mayora de las armas, los alimentos y varios seguidores, a
Gitner no le import lo ms mnimo.
- Estis locos -le dijo Gitner a Ike-. Y vosotros, qu haris?
- Prefiero explorar territorios nuevos -contest Troy, el joven experto forense.
Despus de beber del mar sin vacilacin, dej que los dems tomaran sus propias
decisiones, sabiendo que lo observaban con atencin para comprobar si enfermaba o le
sangraba la orina. Twiggs, el especialista en orqudeas, estuvo especialmente atento. Al
final del segundo da, todos beban de aquella agua sin purificarla.
- Es deliciosa -dijo Ali.
Hubiera querido decir voluptuosa, pero no quiso decirlo en voz alta. De algn modo,
era diferente al agua corriente por la forma en que se deslizaba sobre la lengua, por su
limpieza. Tom un poco con las manos para enjuagarse la cara y la dej resbalar sobre
los pmulos. La sensacin que le produjo se mantuvo durante largo rato. Finalmente,
decidi que todo aquello estaba slo en su cabeza. Seguramente tendra que ver con
aquel lugar.
Un da observaron pequeos destellos sulfurosos a lo largo del horizonte negro. Ike
dijo que se trataba de disparos de armas de fuego, a unos ciento cincuenta kilmetros
por el lado opuesto del mar. Walker estaba causando problemas, o los estaba teniendo.
El agua era su norte. Durante varios meses haban avanzado sin orientacin, sin poder
confiar en ninguna brjula, atrapados en aquellas venas ciegas. Ahora tenan el mar y,
por una vez, podan prever su geografa. Podan contemplar el maana y el da
siguiente. No era un destino recto, pues haba recodos y arcos, pero, para variar, podan
ver hasta donde alcanzara su visin, una alternativa muy agradable despus del laberinto
de tneles claustrofbicos.
Aunque todos pasaban hambre, ninguno se mora por ello y siempre disponan del
agua, que los reconfortaba. Dos, tres y hasta cuatro veces al da se baaban para quitarse
el sudor. Llevaban las tazas de plstico atadas de una cuerda alrededor del cuello y
tomaban un trago siempre que queran, casi sin necesidad de inclinarse o de interrumpir
la marcha. El cabello de Ali estaba largo, y se lo solt de la trenza que llevaba hasta
entonces, dejndolo que le cayera sobre los hombros, abundante y limpio.
Se sentan complacidos con el rgimen impuesto por Ike. No les azuzaba. Si alguien
se cansaba, Ike le llevaba parte de la carga durante un rato. Una vez que se march para
investigar un can lateral, algunos trataron de levantar su mochila y no pudieron
soportarlo.
- Qu lleva ah dentro? -pregunt Chelsea.
Nadie se atrevi a mirar, claro. Eso habra sido como tentar a su buena suerte.
Por la noche, cuando apagaban la ltima luz, la playa brillaba con una fosforescencia
del Cretcico inicial, que Ali contemplaba durante horas mientras la arena pareca
palpitar contra un mar negro que contena la oscuridad. Se acostumbr a permanecer
tumbada de espaldas, imaginando las estrellas y rezando sus oraciones. Cualquier cosa
con tal de no dormir.
Desde que Walker perpetrara la matanza, el sueo significaba horribles pesadillas.
Mujeres sin ojos la perseguan. En el nombre del Padre. Una noche, Ike la despert de
una pesadilla.
- Ali?
La arena se le pegaba al sudor. Jadeaba y se aferr a la mano que le tenda Ike.
- Estoy bien -murmur jadeante.
- Las cosas no te resultan fciles -dijo Ike.
Qudate, estuvo a punto de decirle ella. Pero luego qu? Qu se supona que
deba hacer con l entonces?
- Duerme -le dijo Ike-. Dejas que las cosas te afecten demasiado
Transcurri otra semana. Su marcha se haca ms lenta. Los estmagos les producan
retortijones de hambre por las noches.
- Cunto tiempo queda todava? -le preguntaron a Ike. -Lo estamos haciendo muy
bien -les anim l. -Tenemos mucha hambre. Ike los mir, como valorndolos. -No
tanta -dijo con suavidad en tono misterioso. Cunta hambre sufran, se maravill Ali.
Y cul sera su alivio?
- Dnde puede estar el Avituallamiento IV? Debemos de estar cerca.
- A qu fecha estamos? -pregunt Ike.
Saba que no estaba previsto descender los siguientes cilindros hasta el cabo de otros
seis das. Eso, sin embargo, no les impidi caminar esperanzados, a la bsqueda de
seales del avituallamiento. Cada uno de ellos tena un pequeo localizador del
avituallamiento, incluido en los relojes de pulsera de Helios. Primero Pia y luego
Chelsea agotaron las pilas de sus relojes tratando de captar alguna seal. Era como
desear que se produjese un acto de magia. Nadie quera hablar sobre lo que ocurrira si
Walker y sus piratas llegaban antes al avituallamiento.
Transcurrieron los seis das y seguan sin encontrar el punto. Slo recorran unos
pocos kilmetros al da. Ike se haca cargo cada vez ms del peso de los dems. Ali
observ con sorpresa que ahora tena que esforzarse para llevar apenas ocho kilos a la
espalda.
Ike recomend que se racionaran los alimentos.
- Compartir un paquete de supervivencia con dos o tres personas -sugiri-. O comer
un solo paquete en un perodo de dos das.
No obstante, l nunca les tomaba la comida para racionarla por s mismo. Y ellos
nunca lo vean comer.
- De qu se mantiene? -le pregunt Chelsea a Ali.
Durante veintitrs das, Gitner pudo conducir a su gente aceleradamente. Pareca
imposible, pero en la segunda semana perdieron de algn modo el ro. Un buen da
estaba all, y al da siguiente desapareci.
Gitner lo achac a los mapas trazados por Ali. Sac los rollos de papel del tubo de
cuero y los arroj al suelo.
- Que se pudran! -exclam-. No son ms que ciencia ficcin.
Desaparecido el ro, les pareci superfluo su equipo para el agua. Abandonaron los
trajes de supervivencia, con los que formaron un montn de neopreno.
Al final de la tercera semana hubo gente que empez a quedar rezagada hasta
desaparecer.
Un arco de sal que utilizaron como puente se derrumb a su paso y cinco de ellos
cayeron al vaco. Increblemente, los dos mdicos de la expedicin sufrieron fracturas
mltiples en las piernas. Fue Gitner quien tom la decisin de dejarlos atrs,
argumentando que los mdicos se curaran a s mismos. Transcurrieron dos das antes de
que los ecos de sus lastimosas splicas se desvanecieran en los tneles que iban dejando
atrs.
A medida que disminua su nmero, Gitner contaba con tres ventajas: su rifle, su
pistola y la provisin de anfetaminas de la expedicin. El sueo era el enemigo. Todava
crea posible encontrar el Avituallamiento III y reparar las lneas de comunicacin. La
comida empezaba a escasear. Pronto se produjeron dos asesinatos. En ambos casos se
utilizaron dos fragmentos de roca y se saque la mochila de las vctimas.
Al llegar ante una bifurcacin del tnel, la opinin de Gitner se impuso a la del
grupo. Sin molestarse en explorar, los condujo a todos directamente a una formacin
conocida por unos como laberinto de esponja y por otros como osario. Al principio, le
dieron poca importancia. El laberinto poroso apareca lleno de bolsas, cavidades
interconectadas y burbujas abiertas en la roca que se extendan en todas direcciones,
adelante, abajo, arriba y atrs. Aquello era como recorrer una enorme esponja
petrificada.
- Ahora s que avanzamos hacia alguna parte -los anim Gitner-. Evidentemente,
alguna clase de disolucin gaseosa se ha abierto paso hacia arriba, desde el interior.
Ahora s que podemos ganar terreno hacia arriba.
Los que quedaban empezaron a escalar, a avanzar verticalmente a travs de los poros
y oviductos. Pero se liaron con las cuerdas al seguir el agujero errneo. La friccin hizo
ms lento su progreso. Los agujeros se estrechaban y finalmente conducan a callejones
sin salida. Haba que pasar las mochilas a travs de los intersticios. Todo aquello les
haca emplear mucho tiempo.
- Tenemos que retroceder -le grit disgustado alguien a Gitner.
l, sin embargo, le indic que se desatara de la cordada y continu el ascenso.
Algunos se fueron soltando y se perdieron, ante lo que Gitner asegur que ahora se
trata de luchar por soportar el peso. Por la noche escuchaban las voces de los que se
haban perdido y trataban de localizar al grupo. Gitner se limit a imprimir una mayor
velocidad a la marcha y a mantener la luz encendida.
Finalmente, se qued a solas con un nico hombre.
- Nos has jodido a todos, jefe -le dijo el hombre.
Gitner se limit a meterle una bala en la cabeza. Escuch cmo el cuerpo golpeaba y
rebotaba, hundindose en la profundidad. Luego, se volvi y continu el ascenso,
convencido de que el laberinto de esponja le permitira encontrar una salida del
inframundo para ver de nuevo el sol. En alguna parte, a lo largo del camino, dej el rifle
colgado en un saliente. Un poco ms adelante dej la pistola.
El 15 de noviembre, a las 4.40, el laberinto de esponja se interrumpi. Gitner haba
llegado al techo.
Le dio la vuelta a la mochila y mont cuidadosamente la radio. El nivel de batera
estaba cerca del rojo, pero imagin que sera lo suficiente para lanzar un fuerte grito de
socorro. Con enorme exactitud, procur enviar la transmisin siguiendo diversas
caractersticas ramificadas del laberinto de esponja. Luego se sent sobre un saledizo de
mrmol y se aclar tanto los pensamientos como la garganta. Encendi la radio.
- Mayday, mayday -dijo y una vaga sensacin de dj vu le recorri el fondo de su
mente-. Aqu el profesor Wayne Gitner, de la Universidad de Pennsylvania, miembro de
la Expedicin Helios por el sub-Pacfico. Todos los miembros de mi grupo han muerto.
Me encuentro ahora solo y necesito ayuda. Repito, suplico ayuda.
La batera se agot. Dej el aparato a un lado, tom el martillo y empez a golpear el
techo, tratando de abrirse paso como fuese. Un recuerdo que no acababa de adquirir
forma se introdujo en su mente. Pero l se limit a seguir martilleando con ms fuerza.
En pleno martilleo, se detuvo de pronto y baj el martillo. Cinco meses antes haba
escuchado su propia voz enunciando la misma seal de angustia que ahora acababa de
transmitir. Durante todo ese tiempo haba avanzado en crculos hasta su propio
principio.
Para algunos, eso podra haber significado un nuevo inicio.
Para un hombre como Gitner, signific el final.
22
Malos vientos
Me siento, apoyado en el acantilado, mientras pasan los aos, hasta que la hierba
verde crece entre mis pies y el polvo rojo se asienta sobre mi cabeza, y los hombres del
mundo, creyndome muerto, acuden con ofrendas que dejan junto a mi cadver.
Han Shan, Montaa fra, c. 640 d.C.
Alpes dolomitas
Los eruditos haban trabajado para llegar a este da desde la primera noche que
pasaron juntos. Durante diecisiete meses, sus viajes, los cappricios de Thomas, les
haban llevado a todas las partes del globo, como un dado. Finalmente se reunan de
nuevo, esta vez en el castillo de De l'Orme, que se levantaba en una elevada formacin
de piedra caliza sobre un precipicio, donde era suficiente un poco de ejercicio para
jadear.
Por una vez, el enfisema de Mustafah le dio una ventaja, pues llevaba una botella de
oxgeno, y se limit a elevar el flujo de oxgeno. Foley y Vera compartan un polvo
italiano de aspirinas para combatir sus dolores de cabeza. Parsifal, el astronauta, pudo
fanfarronear demostrando a todos su naturaleza atltica, aunque tena un color algo
verdoso, sobre todo cuando De l'Orme los llev a visitar las curvadas murallas desde las
que se dominaban los escarpados peascos y las lejanas llanuras.
- No te gustan los vecinos? -le pregunt Gault.
Su Parkinson se haba estabilizado. Acomodado en una gran silla de ruedas pareca
un Pinocho manipulado por nios traviesos.
- Verdad que es maravilloso? -dijo De l'Orme-. Cada maana me despierto y
agradezco a Dios que me haya librado de la paranoia.
Ya haba explicado los orgenes del castillo, construido por un cruzado alemn que
enloqueci ante los muros de Jerusaln y se exili en lo ms alto de aquellas peas.
Era un castillo bastante pequeo. Construido formando un crculo pequeo al borde
mismo del precipicio, casi se pareca a un faro. Terminaron de realizar el recorrido y
regresaron adonde haban dejado a January agotada por la malaria, sentada cara al sur,
tomando el sol con Thomas. All abajo, aparcados al final del camino, estaban sus
coches alquilados. Sus chferes y enfermeras disfrutaban de un picnic entre las primeras
flores.
- Entremos -dijo De l'Orme-. A esta altura, el sol calienta mucho, pero la ms ligera
nube es suficiente para hacer descender la temperatura. Y se nos acerca una tormenta.
Los gruesos leos encendidos en la chimenea con rejilla de hierro apenas lograban
ahuyentar el fro de la sala. El comedor era sobrio, de paredes desnudas, sin ningn
tapiz o cabeza de oso. De l'Orme no tena necesidad alguna de decoracin.
Se sentaron alrededor de una mesa y un sirviente acudi a servirles cuencos de espesa
sopa caliente. No haba tenedores, sino slo cucharas para la sopa y cuchillos para cortar
la fruta, el queso y el prosciutto. El sirviente les sirvi vino y luego se retir, cerrando
las puertas tras l. De l'Orme propuso un brindis por sus generosos corazones y todava
ms generosos apetitos. La mayora de ellos haban sido extraos los unos para los otros
al principio, y sus caminos slo se haban cruzado raras veces desde que Thomas los
diseminara a los cuatro vientos, desde la ciudad de Nueva York. Pero todos compartan
un propsito comn tan fuerte que bien podran haber sido hermanos y hermanas. Se
sentan muy animados con las historias que contaban los dems y contentos por su
seguridad.
January volvi a contar la ltima hora pasada con Desmond Lynch en el aeropuerto
de Phnom Penh. El se diriga a Rangn, y luego hacia el sur, en busca de un seor de la
guerra de la tribu karen que afirmaba haberse encontrado con Satn. Desde entonces,
nadie haba vuelto a saber de l.
Esperaron a que Thomas aportara sus propias impresiones, pero l pareca distrado y
melanclico. Haba llegado tarde, llevando consigo una caja cuadrada, inabordable.
- Y dnde est Santos? -le pregunt Mustafah a De 1'Orme-. Empiezo a pensar que
no le caemos bien.
- Est en Johannesburgo -contest De l'Orme-. Parece ser que se ha rendido otro
grupo de abisales, pero esta vez a un puado de mineros desarmados.
- Es el tercero en lo que va de mes -observ Parsifal-Uno en los Urales y otro por
debajo del Yucatn.
- Tan dciles como corderos -dijo De 1'Orme-, cantando al unsono, como peregrinos
que se dispusieran a entrar en Jerusaln.
- Qu idea!
- Cabra imaginar que sera mucho ms seguro para ellos seguir el camino contrario y
bajar ms profundamente, alejndose de nosotros. Es casi como si temieran las
profundidades que hay bajo ellos, como si le tuvieran tanto miedo como nosotros a esas
profundidades.
- Empecemos -dijo Thomas.
Haban esperado largo tiempo para sintetizar su informacin. Finalmente empezaron,
con los cuchillos en la mano, comiendo uvas. Al principio lo hicieron con precaucin,
con una actitud de t me cuentas lo tuyo y yo te cuento lo mo. Pero al cabo de poco
rato el intercambio de informacin se convirti en una conversacin abierta y
democrtica. Psicoanalizaron a Satn con el vigor de nuevos investigadores. Las pistas
de que disponan les conducan en una docena de direcciones distintas. Saban que no
les conduca a nada, pero no pudieron evitar el contrarrestar las ms extraas teoras con
otras propias todava ms extraas.
- Me siento muy aliviado -admiti Mustafah-. Crea ser el nico en llegar a esas
conclusiones tan extraordinarias.
- Deberamos atenernos a lo que sabemos -les record Foley remilgadamente.
- Muy bien -asinti Vera.
Y las cosas no hicieron sino desbocarse an ms.
En algo todos estaban de acuerdo: a excepcin del relato sumerio, de cuatro mil aos
de antigedad sobre la reina Ereshkigal, Allatu en asirio, el seor del inframundo era
siempre masculino. Incluso si el Satn contemporneo era ms que una persona una
entidad colectiva, lo ms probable es que estuviera dominada por una sensibilidad
masculina, por el afn de dominio, el gusto por el derramamiento de sangre.
A partir de los puntos de vista generales sobre los machos alfa, extrapolaron puntos
de vista sobre el comportamiento animal, sus impulsos territoriales y la tirana
reproductora. Con un personaje de aquel tipo poda funcionar la diplomacia o no; un
puo apretado, una amenaza vaca probablemente le irritaran. El jefe abisal no deba
ser un estpido, al contrario: su fama de artero, de ser capaz de disfrazarse, de inventar
y de cerrar acuerdos favorables para l le mostraban como un genio real y capaz de
moverse entre las distintas culturas. Tena el instinto comercial de un mercader de sal, el
valor de quien se atreve a atravesar el rtico en solitario. Era un viajero entre los
hombres capaz de conversar en las lenguas humanas, un estudioso del poder, alguien
capaz de mezclarse entre los humanos sin llamar la atencin, un aventurero que explora
al azar, para su beneficio, como el grupo Beowulf o la expedicin Helios, sin curiosidad
cientfica.
Su habilidad para el anonimato era un arte; sin embargo, no era infalible. Nunca
haba sido atrapado, pero s se le haba visto. Nadie conoca su aspecto, lo que quera
decir que no se mostraba dos veces como la gente esperaba. Probablemente no tena
cuernos rojos, ni pezuas ni la cola terminada en un tridente. Poda ser grotesco o
animalesco a veces, seductor, voluptuoso, incluso bello en otras ocasiones. Eso,
simplemente, manifestaba su capacidad para disfrazarse, o la ayuda de lugartenientes o
espas. O la existencia de un linaje de Satn.
En opinin de Mustafah era significativa su habilidad para transferir recuerdos de una
conciencia a otra, demostrada ahora clnicamente. La reencarnacin haca posible la
existencia de una dinasta similar a la teocracia del Dalai Lama. La nocin de que
Satn pudiera constituir una monarqua religiosa constituy una sacudida para todos
ellos.
- El budismo dotado del ms extremado prejuicio -coment Parsifal.
- Quiz podamos concebir mejor a Satn como un moribundo que va a convertirse en
una idea, en lugar de esforzarse por ser una realidad -propuso De lOrme con
irreverencia-. Al deambular por el campamento del hombre durante todos estos aos, el
len ha degenerado hasta convertirse en hiena. La tempestad se ha convertido en un
bufido de malos vientos, en una especie de pedo en la noche.
Aunque la literatura y las pruebas arqueolgicas y lingsticas describieran al propio
Satn o ms bien a sus lugartenientes y espas, lo cierto era que el perfil les pareca que
encajaba con una mentalidad inquisitiva. No caba la menor duda de que la oscuridad
quera aprender de la luz. Pero para saber sobre qu? Sobre la civilizacin, la
condicin humana, la sensacin de los rayos del sol?
- Cuanto ms aprendo sobre la cultura abisal -dijo Mustafah-, tanto ms me reafirmo
en la impresin de hallarnos ante una gran cultura en declive. Es como si el intelecto
colectivo hubiera desarrollado un Alzheimer y empezara a perder lentamente la razn.
- Yo pienso ms bien en el autismo, no en el Alzheimer -coment Vera-. Un vasto
inicio de presencia centrada en s misma. Una incapacidad para reconocer el mundo
exterior, unida a la incapacidad para crear. Fijaos en los artefactos que llegan hasta
nosotros desde los lugares abisales. Durante los ltimos cinco mil aos, esos artefactos
han sido cada vez ms de origen humano: monedas, armas, arte rupestre, herramientas
manuales. Eso podra significar que los abisales se alejaron del trabajo manual y
artstico para dedicarse a las artes superiores, o bien que dejaron las minucias cotidianas
en manos de artesanos humanos a los que capturaron, o que valoran ms las posesiones
robadas que las hechas por ellos mismos.
Pero comparemos eso con el declive de la poblacin abisal a lo largo de los ltimos
milenios. Algunas proyecciones demogrficas sugieren que pudieron haber alcanzado
los cuarenta millones de individuos que vivieron subglobal-mente en tiempos de
Aristteles y Buda. En el momento actual, esa cifra ha quedado reducida a menos de
300.000. Ah abajo hay algo que est saliendo terriblemente mal. Los abisales se han
hecho menos avanzados, no han seguido las artes superiores y, en todo caso, se han
convertido en poco ms que ratas dedicadas a acumular sus cachivaches humanos en
nidos tribales, cada vez ms inconscientes de lo que tienen, de dnde estn o de lo que
son.-Vera y yo hemos hablado ampliamente de esto -dijo Mustafah-. Naturalmente,
todava queda mucho trabajo de campo por hacer. Pero si retrocedemos un milln de
aos y nos basamos en las pruebas fsiles de que disponemos, parece que los abisales
desarrollaron herramientas manuales y hasta amalgamaron artefactos metlicos mucho
ms adelantados de lo que produjeron los humanos en la superficie. Mientras que el
hombre an andaba tratando de imaginar cmo aporrear dos piedras juntas, los abisales
ya haban inventado instrumentos musicales hechos de cristal. Quin sabe? Quiz el
hombre nunca descubri el fuego. Quiz nos lo ensearon ellos! Pero ahora nos
encontramos con estas criaturas grotescas reducidas al salvajismo, con sus tribus
desapareciendo en los agujeros ms profundos. Realmente, es muy triste.
- La cuestin -dijo Vera- es si ese declive general se refleja en todos los abisales.
- Y sobre todo en Satn -dijo January-. Le afecta eso a l?
- No lo podemos saber con seguridad si no lo conocemos. Pero siempre existe una
dinmica entre un pueblo y su lder. El es como una imagen de ellos reflejada en el
espejo. Una especie de Dios, pero a la inversa. Somos nosotros una imagen de Dios?
Y si l fuese una imagen de nosotros?
- Quieres decir que el dirigente no dirige? Que no hace sino seguir a sus masas
ignorantes?
- Desde luego, hasta el dspota ms aislado refleja a su pueblo -dijo Mustafah-. De
otro modo, no sera ms que un loco. -Hizo un gesto hacia el espacio que les rodeaba-.
No muy diferente al caballero que se construy este castillo, en lo alto de una montaa
perdida en una soledad rocosa.
- Quiz se trate de eso -dijo Vera-. Aislado, alienado, segregado por su propio genio.
Dedicado a recorrer el mundo, por encima y por debajo, separado de los de su propia
especie, tratando de encontrar una forma de penetrar en la nuestra.
- Somos tan atractivos para l? -se pregunt January.
- Por qu no? Y si nuestra luz, civilizacin y salud fsica e intelectual fuesen su
salvacin, por as decirlo? Y si representsemos para l o para ellos el paraso, del
mismo modo que su oscuridad, salvajismo e ignorancia representan para nosotros el
infierno?
- Que Satn se ha cansado de ser Satn? -pregunt Mustafah.
- Pues claro -dijo Parsifal-. Qu otra cosa podra estar ms de acuerdo con su
naturaleza? El traidor definitivo, el Judas de todos los tiempos. Una serpiente
ascendente. La rata que salta del barco.
- O, al menos, un intelecto contemplando su propia transformacin -dijo Vera-.
Angustiado por la direccin que ha de seguir y tratando de decidir si realmente puede
desprenderse de las profundidades.
- Qu hay de malo en eso? -pregunt Foley-. Acaso no fue esa la agona de Cristo?
No es ese el problema de Buda? El salvador alcanza su lmite y se cansa de ser el
salvador, de sufrir. Significa que nuestro Satn es mortal, eso es todo.
January abri las palmas de las manos ante ellos, como una fruta madura.
- Por qu fantasear tanto? -pregunt-. La teora funciona perfectamente bien con una
explicacin mucho ms sencilla. Y si Satn vino para hacer un trato? Y si lo que
quiere es encontrar a alguien como nosotros, tanto como nosotros queremos encontrarle
a l?
El lpiz de Foley traz un nervioso arco amarillo en el aire.
- Pero si eso es lo que estaba yo pensando! -exclam-. De hecho, creo que ya nos ha
encontrado. -Qu? -preguntaron tres de ellos a la vez. Hasta el propio Thomas levant
la mirada abandonando sus tenebrosos pensamientos.
- Si hay algo que he aprendido como empresario es que las ideas se producen por
oleadas. Las ideas traspasan la inteligencia. En diferentes culturas, diferentes lenguas y
diferentes sueos. Por qu habra de suceder de modo diferente con la idea de la paz?
Y si la idea de un tratado, o una cumbre o un alto el fuego se le ocurri a nuestro Satn
del mismo modo que se nos ocurri a nosotros?
- Pero eso dara a entender que nos ha encontrado.
- Y por qu no? No somos invisibles. El grupo Beowulf lleva recorriendo el mundo
desde hace ao y medio. Si Satn cuenta con la mitad de recursos de los que pensis,
habr odo hablar de nosotros. Y, desde luego, puede habernos localizado y quiz
tambin hasta penetrado.
- Eso es absurdo -exclamaron.
Pero parecan vidos por saber ms.
- Hablas desde la evidencia -le dijo Thomas.
- S, claro, la evidencia -asinti Foley-. Es tu propia evidencia Thomas. No fuiste t
quien propuso la idea de que Satn poda querer ponerse en contacto con un lder tan
desesperado, enigmtico y vilipendiado como l mismo? Un lder como por ejemplo ese
seor de la guerra que vive en la jungla y al que Desmond Lynch fue a conocer.
Recuerdo que fuiste t quien sugiri que Satn quiz deseara establecer una colonia
propia en la superficie, a la vista de todos, por as decirlo, en un pas como Birmania o
Ruanda, un lugar tan ignorante y salvaje que nadie se atreva a cruzar sus fronteras.
- Quieres decir con ello que yo soy Satn? -pregunt Thomas con expresin burlona.
- No, en modo alguno.
- Ah, eso hace que me sienta aliviado. Quin es, entonces?
- Desmond -propuso Foley.
- Lynch? -vomit Gault.
- Lo digo en serio.
- De qu ests hablando? -protest January-. El pobre se desvaneci. Probablemente
haya sido devorado por los tigres.
- Quiz, pero y si se introdujo en secreto entre nosotros? Y si escuch nuestros
pensamientos, esper a que se le presentara una oportunidad como sta para conocer a
un dspota y establecer un pacto con l? Dudo que se despidiera agradablemente de
nosotros antes de desaparecer para siempre.
- Es absurdo.
Foley dej el lpiz amarillo sobre el bloc de notas.
- Mirad, hemos estado de acuerdo en varias cosas. Que Satn es artero, un maestro
del anonimato, que sobrevive gracias a sus disfraces y engaos. Es posible que intentara
cerrar un trato a cambio de paz o de un lugar donde ocultarse, eso no importa. Lo
nico que s es que la senadora January vio a Desmond vivo por ltima vez cuando iba
camino de una selva en la que nadie se atreve a entrar.
- Te das cuenta de lo que ests diciendo? -pregunt Thomas-. Yo mismo eleg a ese
hombre. Lo conozco desde hace dcadas.
- Satn es paciente. Dispone de mucho tiempo.
- Ests sugiriendo que Lynch nos sigui la corriente desde el principio, que nos
utiliz?
- Por supuesto.
Thomas pareca triste. Triste y decidido.
- Acsalo t mismo -dijo.
Dej entonces la caja sobre la mesa, entre la fruta y los quesos. Bajo un formulario
federal de exportacin mostraba los sellos diplomticos en un lacre roto.
- Thomas, es esto necesario? -pregunt Janary, imaginando lo que vendra a
continuacin.
- Esto me fue entregado hace tres das -dijo Thomas-. Me lleg va Rangn y Pekn.
Aqu est la razn por la que convoqu esta reunin con todos vosotros. La cabeza de
Lynch se haba hundido en goma laca. No se habra sentido complacido con lo que
haban hecho con su tupido cabello escocs, normalmente separado a la altura de la sien
derecha. A travs de sus prpados ligeramente abiertos, pudieron ver unos guijarros
redondos.
Cerr la caja.
- No, no te marches -le susurr January.
- Adis -les dijo antes de salir hacia la tormenta.
23
El mar
Haba dejado de ser un espacio en blanco de delicioso misterio
Joseph Conrad, El corazn de las tinieblas
Por debajo de las fosas de las Marianas y de Yap, a 12.400 m
El mar se extenda ante ellos. Llevaban caminando desde haca cuarenta y un das.
Ike procuraba tenerlos bien controlados. Marcaba el ritmo, descansaba cada media hora,
circulaba entre ellos como Gunga Din, les llenaba las botellas de agua, los felicitaba por
su resistencia.
- Dnde estabais cuando os necesit en el Makalu? -les deca-. Si hubiera podido
contar con gente como vosotros
El siguiente ms fuerte del grupo era Troy, el forense, que probablemente se tomaba
sus copas en Barrio Ssamo cuando Ike se enfrentaba a sus picos del Himalaya.
Realizaba un magnfico trabajo tratando de ser como Ike, solcito y til a los dems.
Pero tambin l se estaba agotando. A veces, Ike lo colocaba al frente, en un puesto de
confianza, que era su forma de hacerle honor. Ali decidi que lo mejor que poda hacer
para ayudar era caminar con Twiggs, cuya desaparicin hubieran deseado todos los
dems. Desde el momento en que se despertaba, el hombre no haca ms que lloriquear,
rogar y cometer pequeos hurtos. El microbotnico era un mendigo nato. Slo Ali poda
tratar con l y lo haca como si fuese una novicia adolescente con granos en la cara.
Cuando Pa o Chelsea se maravillaban ante su paciencia, Ali les explicaba que si no
fuera Twiggs sera alguna otra persona. Nunca haba visto a una tribu que no contara
con su chivo expiatorio.
Sus tiendas de campaa haban pasado a mejor vida. Ahora dorman en delgadas
colchonetas enrollables, como nica pretensin de su antigua civilizacin. Slo a tres de
ellos les quedaba el saco de dormir, pues el kilo y medio de peso haba demostrado ser
excesivo para llevarlo a cuestas. Cuando la temperatura bajaba, se apretujaban unos a
otros, envueltos en los sacos extendidos sobre el montn de cuerpos. Ike raras veces
dorma con ellos. Habitualmente, tomaba la escopeta y se alejaba, para regresar por la
maana. Una de esas maanas, antes de que Ike regresara de su patrulla nocturna, Ali se
despert y descendi hasta el mar para lavarse la cara. Una neblina propia de los
pantanos avanzaba sobre la orilla, aunque ella vea lo suficiente como para saber dnde
pona los pies, sobre la arena. Cuando estaba a punto de rodear una gran roca redonda,
oy ruidos.
Los sonidos eran delicados y tenues. Enseguida se dio cuenta de que no hablaban en
ingls y, probablemente, en ningn idioma humano. Escuch con mayor atencin y
luego avanz varios pasos ms, sin hacer el menor ruido, hasta el borde de la roca,
aunque mantenindose escondida. Daba la impresin de que all abajo haba dos figuras.
Escuch en silencio las voces que murmuraban y emitan clics y, lentamente, se fue
- Ser mejor que retrocedas, por favor. Empiezas a ponerme nervioso, hermana.
- Ike, puedes entender lo que dicen? -pregunt ella de pronto.
- Ni una sola palabra. A stos no.
- Hay otros?
- No hago ms que decirlo: no estamos solos.
- Pero haberlos visto realmente
- Ali, hemos estado cruzando entre ellos constantemente.
- Como stos?
- Y como otros de los que preferiras no saber nada.
- Pero si parecan pacficos. Casi como tres poetas. -Ike hizo chasquear la lengua-.
Entonces, por qu no nos han atacado?
- No lo s. Intento imaginarlo. Es casi como si me conocieran. -Vacil antes de
aadir-: O a ti.
Branch iba retrasado y se senta dbil.
Segua el camino que haban tomado los expedicionarios de Helios, pero el rastro
serpenteaba, o quiz fuera l. Saba que era propio de l. Las picaduras de los insectos le
haban puesto enfermo y lo mejor que poda hacer era encontrar una madriguera y
esperar a que se le pasara la fiebre. Pero con tanta presencia humana por los
alrededores, no confiaba en ninguna madriguera.
La parada no hara sino atraer a depredadores de muchos kilmetros a la redonda. Si
lo encontraban convaleciente en un agujero, todo habra terminado. Por eso, Branch
mantuvo la marcha.
Las heridas de toda una vida le dificultaban el ritmo. El delirio le absorba la
atencin. Se senta muy viejo. Pareca como si hubiese estado viajando desde el
principio de los tiempos.
Lleg a una estrecha chimenea, por la que se deslizaba un pequeo riachuelo. Con el
fusil en bandolera, Branch descendi por la cuerda hacia el abismo. Al llegar al fondo,
tir de la cuerda, la enroll y sigui su camino. Era nuevo en aquella regin, pero no un
novato.
Encontr el esqueleto de una mujer. El largo cabello negro le colgaba del crneo, lo
que era algo inslito, porque, debidamente anudado, aquello habra constituido una
buena cuerda. El hecho de que lo dejaran all le indic que deba de haber otros muchos
humanos disponibles en el mismo estado. Eso estaba bien. De ese modo los
depredadores sentiran menos inclinacin a cazarlo.
Durante el da, Branch encontr ms restos de humanos: esqueletos enteros, costillas
sueltas, una huella o una mancha seca de orina, o el olor caracterstico del Homo
sapiens entre los excrementos abisales. Alguien haba rascado sus nombres en la pared,
junto con una fecha. Una fecha de slo dos semanas antes le hizo concebir esperanzas.
Entonces encontr el montn de trajes de supervivencia, algunos de los cuales
estaban rasgados o cortados. Para un abisal, los trajes de neopreno debieron de parecer
como pieles sobrenaturales o incluso como animales vivos. Revis el montn y se puso
uno que estaba completo y le ajustaba bien.
Poco despus, Branch encontr los rollos de papel con los mapas de Ali. Los revis
apresuradamente, por orden cronolgico. Al final, la mano de otra persona haba
narrado la traicin de Walker al llegar al mar y la dispersin del grupo. Pronto pudo
hacerse una composicin de lugar y comprendi por qu este grupo se haba separado,
lo cual le haba hecho vulnerable, y por qu no encontraba a Ike entre ellos. Tambin
comprendi hacia dnde tena que moverse para encontrar aquel mar subterrneo. A
partir de all poda encontrar ms seales, y la crnica de Ali tena perfecto sentido para
l. Tom los mapas y sigui su camino.
Un da ms tarde, Branch se dio cuenta de que le seguan los pasos.
Pudo olerlos en la corriente de aire, y eso lo perturb. Significaba que deban de estar
muy cerca, porque su olfato no era tan agudo. Ike los habra detectado mucho antes.
Una vez ms, se sinti viejo.
Tuvo ante s las mismas dos alternativas que tiene cualquier animal: luchar o huir.
Branch prefiri echar a correr.
Tres horas ms tarde lleg al ro. Vio el sendero que se extenda a lo largo de la
orilla, pero ya era demasiado tarde. Se gir en redondo y all estaban. Eran cuatro,
abiertos en abanico sobre la ladera, por encima, plidos como larvas.
Una delgada lanza, con la punta de obsidiana sujeta por juncos, se estrell sobre la
roca, a su lado. Otra se hundi en el agua. Le habra resultado fcil disparar contra el
ms joven, que se le acercaba por la izquierda. Pero eso an habra dejado a tres de ellos
y exactamente la misma necesidad de hacer lo que hizo entonces.
El salto fue torpe, dificultado por el fusil y el tubo de mapas con envoltura
impermeable. Tuvo la intencin de caer en aguas abiertas, pero su pie derecho se golpe
contra una roca. Oy el limpio chasquido de su rodilla derecha. Se aferr al fusil, pero
los mapas se le cayeron a la orilla. El impulso, por s solo, fue suficiente para
introducirlo en la corriente, que se lo trag.
Durante todo el tiempo que pudo contener la respiracin, Branch dej que el ro lo
arrastrara. Finalmente, tir de la anilla de seguridad del traje de supervivencia y not
cmo se inflaban las vejigas. Sali a flote a la superficie, como un corcho.
El abisal ms rpido todava intentaba encontrar su pista a lo largo del ro. En cuanto
la cabeza de Branch asom por encima del agua, el abisal se apresur a lanzar.
La lanza se hundi profundamente en l al tiempo que disparaba desde debajo del
agua; el disparo se abri hacia arriba en alargadas patas de gallo. El abisal se gir sobre
s mismo, muerto, y cay de bruces al agua. El ro lo arrastr, alrededor de recodos y
ngulos, alejndolo del peligro.
Durante los cinco das siguientes, Branch tuvo al abisal muerto por compaero,
mientras ambos eran arrastrados hacia el mar. El ro, como una madre, se mostraba
imparcial para con las diferencias de sus hijos. Bebi su agua y su fiebre disminuy.
La lanza termin por salirse por s sola.
Unas anguilas parsitas le chuparon suavemente. Se alimentaron de su sangre, pero la
herida se mantuvo limpia. En alguna parte, a lo largo del camino, consigui devolver a
su sitio la rodilla dislocada.
Con todo aquel dolor no fue nada extrao que soara tanto, mientras era arrastrado
hacia el mar.
Ms atrs, en la orilla del ro, una monstruosidad, pintada, tintada y llena de
cicatrices, recogi el tubo de mapas, Les quit la envoltura impermeable y sujet las
esquinas con rocas, mientras los abisales se reunan a su alrededor. Ellos no saban
comprender aquella clase de cosas. Pero Isaac observ el gran cuidado y detalle que
haba desplegado el cartgrafo en aquellas pginas.
- Hay esperanza -dijo en abisal.
Durante das haban estado observando un brillo nebuloso del color de la leche, que
ocupaba la grupa de su horizonte. Pensaron que podra tratarse de una nube o del vapor
producido por una cascada, o quiz de un iceberg varado, Ali temi que estuvieran
sufriendo alucinaciones colectivas producidas por el hambre, pues ya empezaban a
Penetraron con precaucin entre los crculos de centinelas, teniendo mucho cuidado
en dnde ponan los pies, como estudiantes de tai-chi para no perturbar la escena. A los
que todava les quedaba pelcula tomaron fotografas.
Ike enfund la pistola y fue de uno a otro, reuniendo cosas que slo tenan significado
para l. Ali se limit a recorrer la plataforma acompaada por Troy, la verdadera
imagen del asombro.
- Estas pieles del suelo estn llenas de mercurio -dijo l, sealando la red tallada en el
lecho de piedra-. Y se mueve como si fuese sangre. Cul podr ser el significado?
Resultaba relativamente fcil imaginar, por los detalles, que las estatuas se haban
construido siguiendo fielmente a los modelos originales. En tal caso, los guerreros
habran tenido una extraordinaria altura media de un metro setenta y ocho
centmetros haca quince mil aos. Segn seal Troy, siempre era un error
generalizar demasiado a partir del aspecto de un ejrcito, pues stos tenan tendencia a
reclutar a los ejemplares ms sanos y fsicamente mejor preparados de una poblacin.
Aun as, durante ese mismo perodo neoltico, el Homo sapiens medio slo alcanzaba
una altura de diez a quince centmetros ms baja.
- Frente a estos tipos, Conan el Brbaro no habra sido ms que un enano
mesomrfico al frente de un puado de insignificantes humanos -dijo Troy-. Eso hace
que uno se pregunte por qu, con su tamao tsico, su nivel de organizacin social y su
riqueza, no nos invadieron los abisales.
- Y quin dice que no nos invadieron? -pregunt Ali, sin dejar de estudiar las
estatuas-. Lo que me intriga es lo doblada que est la base craneal y lo rectas que son las
mandbulas. Recordis aquella cabeza que trajo Ike? El crneo encajaba de modo
diferente en el cuello. Eso lo recuerdo claramente. Se extenda hacia adelante, como un
chimpanc. Y la mandbula mostraba un pronunciado adelantamiento.
- Yo tambin lo observ -asinti Troy-. Ests pensando lo mismo que yo?
- Inversin?
- Exactamente. Es una posibilidad. -Troy abri las manos-. Desde luego, no puedo
estar seguro, Ali. En trminos corrientes, la mandbula recta, lo que tcnicamente se
conoce como ortognatismo, constituy un salto evolutivo respecto del rasgo ms
primitivo de la mandbula adelantada. La antropologa, sin embargo, no se ocupa del
avance evolutivo, como tampoco lo hace de su retroceso. Una mandbula recta se llama
un rasgo derivado. Lo mismo que todos los rasgos, se trata de una adaptacin a las
condiciones medioambientales. Pero las presiones evolutivas se hallan en flujo
constante y pueden conducir al desarrollo de nuevos rasgos que, a veces, parecen
primitivos. A eso se le llama inversin. La inversin no supone un retroceso ms que en
apariencia. No es un regreso a un rasgo primitivo, sino un nuevo rasgo derivado que
imita el rasgo primitivo. En este caso, los abisales haban evolucionado hacia una
mandbula recta haca quince o veinte mil aos antes, como poda verse por aquellas
estatuas, pero aparentemente haban derivado a una mandbula adelantada, que les daba
un aspecto muy simiesco y primitivo. Al margen de cul fuese la razn, el Homo
absals pareca hallarse en proceso de inversin.
La importancia que aquello tena para Ali se relacionaba con lo que significaba para
el lenguaje el conocimiento abisal. Una mandbula recta proporciona capacidad para
pronunciar una gama ms amplia de consonantes, mientras que la estructura erecta de la
unin cuello-crneo, la llamada flexin basicraneal, significa una laringe o caja de
resonancia ms baja, lo cual permite una gama de vocales ms amplia. El hecho de que
las estatuas abisales de 15.000 aos de antigedad tuvieran mandbulas rectas y cabeza
erecta, unos rasgos que no mostraba el trofeo de Ike, sugera que podran haber tenido
problemas con el lenguaje abisal moderno y, posiblemente, con su conocimiento. Ali
costera de nuestro mar. Puedes ver perfectamente el camino que hemos seguido para
llegar hasta aqu.
Era diferente del camino que ella haba dibujado en sus propios mapas. A falta de
brjula, los mapas que segua haciendo eran proyecciones de su deseo de avanzar hacia
el oeste, y constituan esencialmente una lnea recta con recodos. Estas lneas, en
cambio, eran ms lnguidas y plenas. Ahora comprenda lo estrechamente que haba
disciplinado su temor a este espacio. El mundo subterrneo era prcticamente infinito y
se pareca ms al cielo que a la tierra.
El mar tena la configuracin de una pera alargada. Ali intent en vano distinguir
alguna caracterstica a lo largo de la ruta de la derecha seguida por Walker. Aparte de
extrapolar los ros que se cruzaban con esa ruta, no pudo detectar sus peligros.
- Esta aguja tiene que representar el centro del mapa, su fortaleza -dijo Ali-. Como
una especie de X que marcara el lugar. Pero en realidad no toca el mar. De hecho, el
mar se encuentra a alguna distancia.
- Eso tambin me intrig a m -asinti Ike-. Pero te das cuenta de que todas las
lneas convergen aqu, en la aguja? Todos hemos mirado hacia afuera sin encontrar esa
clase de convergencia. El sendero por el que llegamos contina fluyendo a lo largo de la
lnea de la costa. Y un camino desciende desde atrs, un solo camino. Ahora creo que
slo somos un punto en uno de numerosos caminos. -Seal hacia donde una sola lnea
verde se separaba del mar-. Ese punto, en ese camino.
Si Ike tena razn y si las proporciones del mapa eran ciertas, quera decir que el
grupo apenas haba recorrido una quinta parte de la circunvalacin del mar.
- Entonces, qu podra representar esta aguja? -pregunt Ali.
- He estado pensando en ello. Ya conoces el dicho de que todos los caminos
conducen a
- Roma? -pregunt ella, con la respiracin entrecortada.
Poda ser?
- Por qu no? -pregunt l.
- El centro del infierno antiguo?-Puedes levantarte un momento? -le pidi Ike-. Yo
te sujetar por las piernas.
Ali se puso de rodillas sobre el vrtice de un metro de anchura, y luego se puso de
pie. Desde aquella altura suplementaria observ que todas las lneas trazadas convergan
hacia sus pies. De repente, tuvo la sensacin de poseer un gran poder. Era como si, por
un momento, todo el mundo se hubiera fusionado en ella. El centro estaba all, y slo
poda ser el nico centro, su destino. Ahora comprendi por qu Ike haba descendido
tan asombrado la primera vez.
- Mientras ests ah de pie -dijo Ike, que la sostena con firmeza por las piernas-,
dime si ves el mapa de modo diferente.
- Las lneas son ms claras -dijo ella.
Sin nada a lo que sujetarse, sin nada delante o detrs, el panorama pareca salir a su
encuentro. La gran red de lneas pareca elevarse cada vez ms. De repente, fue como si
ya no mirara hacia abajo, sino hacia arriba.
- Santo Dios! -exclam.
La aguja se haba transformado en el pozo.
Estaba viendo el mundo desde lo ms profundo del mismo,
La cabeza empez a darle vueltas.
- Djame bajar, antes de que me caiga -rog.
- Tengo algo que ensearte -le dijo Ike esa misma noche.
Ms?, pens ella. Las revelaciones de aquella tarde la haban dejado agotada.
Pareca sentirse feliz.
- No puede esperar hasta maana? -pregunt.
Se senta cansada. Haban transcurrido varias horas y todava se tambaleaba debido a
la ilusin ptica del mapa. Y tena hambre.
- En realidad, no -contest l.
Haban establecido el campamento dentro de la entrada de columnas, donde una
corriente de agua pura brotaba desde un erosionado cao. El hambre que sentan todos
era muy intensa. Un da ms de exploraciones los haba agotado. Los que haban subido
hasta lo alto de la aguja eran los que ms dbiles se sentan. Estaban tumbados en el
suelo, la mayora de ellos doblados sobre sus vacos estmagos. Pia sostena a Spurrier,
que sufra de migraa. Troy estaba sentado, con la pistola de Ike apuntada hacia el mar
y la cabeza cada, medio adormilado. A partir de aqu era evidente que las cosas no iban
a mejorar. -Est bien -asinti Ali, cambiando de opinin. Tom la mano de Ike y se
levant. l la condujo hacia un pasillo secreto que contena su propio tramo de
escalones tallados.
- Avanza despacio -dijo l-. Reserva tus fuerzas. Llegaron a una torre que sobresala
por encima de la fortaleza. Tuvieron que arrastrarse por otro conducto oculto y subir
ms escalones. Mientras ascendan por el tramo final de estrechos escalones, ella
observ una intensa luz mantecosa por encima. Ike la dej ir en primer lugar.
En una estancia desde la que se dominaba el mar, Ike haba encendido varias
lmparas de petrleo. Eran pequeas hojas de arcilla que contenan el petrleo y
alimentaban la llama por una acanaladura hasta la punta.
- Dnde las has encontrado? -pregunt Ali-. Es de ah de donde procede el
petrleo?
En un rincn haba tres grandes nforas de alfarera que bien podran haber sido
extradas de un antiguo barco griego hundido.
- Estaba todo enterrado en bvedas de almacenamiento, bajo el suelo. Ah abajo debe
de haber por lo menos cincuenta nforas ms como stas -dijo Ike-. Esto tuvo que haber
sido algo as como un faro. Quiz hubo otros a lo largo de la costa, como un sistema de
estaciones transmisoras.
Una sola lmpara habra bastado para permitirle ver las huellas de sus dedos. A
cientos, las lmparas transformaban la estancia en una habitacin dorada. Se pregunt
qu aspecto habra tenido para los barcos abisales que navegaban por el mar negro haca
veinte mil aos.
Ali se volvi para mirar a Ike. Se dio cuenta de que haba hecho aquello por ella. La
luz le causaba un poco de dao en los ojos, pero no se los protegi.
- No podemos quedarnos aqu -dijo Ike limpindose las lgrimas de los ojos-. Quiero
que vengas conmigo.
Intentaba no mirar bizqueando. Lo que era hermoso para ella resultaba doloroso para
l. Sinti la tentacin de apagar algunas de las lmparas para aliviar la incomodidad de
Ike, pero decidi que quiz l se sintiera insultado por su gesto.
- No podemos salir de aqu -dijo ella-. No podemos continuar.
- S podemos -dijo l indicando con un gesto el interminable mar-. No todo est
perdido. Los caminos continan,
- Y los dems?
- Ellos tambin pueden venir. Pero han perdido la esperanza. Por favor, Ali, no
pierdas la esperanza -le rog fervorosamente-. Ven conmigo.
Estas palabras iban dirigidas slo a ella, como la luz.
- Lo siento. T eres diferente, pero yo soy como ellos. Estoy cansada. Quiero
quedarme aqu. -l gir la cabeza, apartando la vista-. S que piensas que estoy
tranquila.
- No tienes por qu morir -dijo Ike-. No importa lo que les ocurra a ellos, no tenemos
por qu morir aqu.
Se mostr inflexible y a ella no le pas por alto el hecho de que haba hablado de
ellos, refirindose a los dos.
- Ike -empez a decir, pero se detuvo.
Haba ayunado a veces y saba que an era demasiado pronto como para que le
afectara la euforia. Pero experimentaba una intensa sensacin de satisfaccin.
- Podemos salir de aqu -la anim l.
- Nos has llevado todo lo lejos que has podido -dijo Ali-Has hecho todo lo que hemos
querido hacer. Hemos efectuado nuestros descubrimientos. Sabemos que en otro tiempo
existi aqu un gran imperio. Pero ahora, todo ha terminado.
- Ven conmigo, Ali.
- No tenemos comida.
Ike levant la mirada muy ligeramente, apenas de soslayo y nada ms. No dijo nada,
pero hubo algo en su silencio que la sobresalt. Saba acaso dnde haba comida? Eso
la intrig.
La astucia alete ante ella como la de un animal salvaje. Yo no soy t, le deca.
Luego, su mirada se hizo ms franca y volvi a ser l mismo.
- Me siento agradecida por todo lo que has conseguido para nosotros -sigui diciendo
ella-. Ahora slo nos queda reconciliarnos con el lugar adonde hemos llegado en
nuestras vidas. Permite que lo hagamos en paz. No tienes razones para quedarte aqu.
Deberas marcharte.
All estaba, pens Ali. Toda su nobleza en una sola copa. Ahora le tocaba el turno a
l. Se resistira con galantera. Era propio de Ike.
- Lo har -dijo l.
Frunci el ceo.
- Te marchas? -barbot, e inmediatamente dese no haberlo dicho.
Y, sin embargo, se marchaba? La dejaba?
- Pens en quedarme. Pens que sera muy romntico. Imagnate cmo podra
encontrarnos la gente dentro de diez aos. Estaras t. Y estara yo. -Ali parpade. La
verdad era que se haba imaginado aquella misma escena-. Y me encontraran a m
sostenindote a ti. Porque eso, sera lo que hara cuando murieras, Ali. Te sostendra en
mis brazos para siempre.
- Ike -dijo y volvi a detenerse.
De repente, pareca incapaz de pronunciar algo ms que monoslabos. -Creo que eso
sera legal. Despus de muerta, ya no seras la esposa de Cristo, verdad? l podra
tener tu alma, y yo me conformara con lo que quedara.
Aquello era un tanto mrbido, pero reflejaba la verdad.
- Si me ests pidiendo permiso, la respuesta es s -le dijo ella.
S, poda abrazarla. En su imaginacin las cosas sucedan al revs. l mora primero y
ella lo sostena. Pero el concepto era el mismo.
- El problema -sigui diciendo Ike- es que lo pens un poco mejor y, por decirlo con
toda franqueza, llegu a la conclusin de que sera algo bastante duro para m. -Ali dej
que su mirada se perdiera en la iluminada estancia-Te conseguira, es cierto, pero
demasiado tarde -termin diciendo Ike, como si se contestara a s mismo.
Adis, Ike, pens ella. Ahora, ya slo le faltaba decir las palabras.
- Esto no resulta fcil -dijo Ike.
deseaba decir no, y l no estaba dispuesto a decirlo por ellos. Ni siquiera Ali rechaz la
idea de plano.
Ike fue paciente. El soldado muerto se balanceaba ligeramente a su lado. Sin duda, l
tambin tena toda la paciencia del mundo.
Todos abrigaban pensamientos similares. Ali estaba segura de ello, preguntndose
qu sabor tendra, cunto tiempo durara y quin realizara la hazaa. Al final, fue la
propia Ali la que dio el paso decisivo y esa fue su respuesta.
- Podemos comerlo -dijo-. Pero qu haremos cuando lo hayamos terminado?
Ike lanz un suspiro.
- Exactamente -asinti Pia al cabo de unos segundos.
Ruiz y Spurrier cerraron los ojos. Troy sacudi la cabeza, muy ligeramente.
- Gracias al cielo -dijo Twiggs.
Languidecieron en la fortaleza, demasiado dbiles como para hacer otra cosa que
arrastrarse fuera de ella para hacer sus necesidades. Se movan de un lado a otro sobre
las colchonetas. No era nada cmodo tumbarse teniendo los propios huesos como
colchn.
De modo que esto es el hambre, pens Ali. Una prolongada espera para la pobreza
definitiva. Siempre se haba enorgullecido de su capacidad para trascender el momento.
Una se desprenda de los vnculos mundanos pero, en el fondo, saba que siempre poda
volver a tenerlos. En el hecho de morirse de hambre no haba nada de eso. La privacin
resultaba hasta montona.
Antes de que sus fuerzas disminuyeran todava ms, Ali e Ike compartieron otras dos
noches en la sala de la torre, entre las lmparas encendidas. El 30 de noviembre
descendieron con decisin al improvisado campamento. Despus de eso, ella se sinti
demasiado mareada como para volver a subir la escalera.
La inanicin los hizo sentirse muy viejos y muy jvenes. Twiggs, especialmente,
pareci envejecer mucho, con el rostro chupado y la piel de los carrillos colgndole.
Pero tambin parecan crios, enroscados sobre s mismos y durmiendo ms y ms cada
da. A excepcin de Ike, que era como un caballo que necesitaba permanecer en pie,
llegaban a dormir hasta veinte horas.
Ali intent hacer un esfuerzo por trabajar, por mantenerse limpia, por rezar sus
oraciones y seguir trazando sus mapas. Era cuestin de poner orden en el caos cotidiano
de Dios.
En la maana del 8 de diciembre escucharon ruidos animales procedentes de la playa.
Quienes pudieron sentarse se esforzaron por incorporarse. Sus peores temores parecan
hacerse realidad: los abisales acudan a por ellos.
Parecan lobos tomando posiciones. Se oan retazos de palabras. Troy empez a
alejarse, en busca de Ike, pero las piernas no le obedecieron y se volvi a sentar.
- Es que no podan esperar? -gimi Twiggs dbilmente-. Slo quera morir durante
el sueo.
- Cierra el pico, Twiggs -sise Ruiz, uno de los gelogos-. Y apaga esas luces. Quiz
no sepan que estamos aqu.
El hombre se levant. Bajo el resplandor preternatural de la piedra, todos lo vieron
avanzar tambalendose hasta un hueco cerca de la puerta. Con la precaucin propia de
un intruso, levant poco a poco la cabeza hasta asomarse por la abertura. Enseguida
volvi a esconderla.
- Qu has visto? -le susurr Spurrier. El gelogo guard silencio-. Eh, Ruiz -aadi,
arrastrndose hacia l-. Santo Dios, le ha desaparecido la nuca!
En ese instante comenz el asalto.
- Traedlo todo aqu dentro -orden-, incluidas las barcas. Son vulnerables y
denuncian nuestra presencia.
- Pero ah fuera hay doce barcas.
Quince menos de las que tenan al empezar, calcul Ali. Qu haba ocurrido?
- Metedlas -dijo Walker-. Nos haremos fuertes aqu durante unos das. sta es la
respuesta a nuestras oraciones. Un baluarte en este maldito lugar.
Los ojos de cerdo del soldado no parecieron estar de acuerdo, pero salud acatando la
orden. Se vea que Walker estaba perdiendo el control sobre sus hombres.
- Cmo nos ha encontrado? -pregunt Pia.
- Vimos su luz -contest Walker.
- Nuestra luz?
Las lmparas de petrleo de Ike, pens Ali. Haba sido su secreto compartido con l,
un faro abierto al mundo.
- Han encontrado el Avituallamiento VI, verdad? -pregunt Spurrier.
- Los abisales se apoderaron de la mitad -dijo Walker.
- Considermoslo como el diezmo del diablo -dijo una voz, y Montgomery Shoat
entr en la estancia.
- Usted? Todava con vida? -pregunt Ali.
No pudo ocultar su repugnancia. Ser abandonados por los soldados era una cosa, pero
Shoat era un civil, como ellos, y conoca el sucio plan de Walker. Su traicin sentaba
peor.
- Ha sido toda una excursin -dijo Shoat. Tena un ojo negro y moratones
amarillentos a lo largo de una mejilla, a consecuencia de una evidente paliza-. Los
abisales llevan semanas destrozndonos, y los muchachos han trabajado horas extras
para llevarme. Empiezo a pensar que no lograremos completar nuestra gran gira por el
sub-Pacfico.
Walker no estaba de humor para ponerse a discutir.
- Est habitada esta parte de la costa?
- Slo he visto a tres de ellos -contest Ali.
- Tres pueblos?
- Tres abisales.
- Eso es todo? No hay pueblos? -La barba negra de Walker se abri en una sonrisa-.
En ese caso los hemos perdido, gracias a Dios. Nunca podrn seguirnos la pista a travs
del agua. Estamos a salvo. Disponemos de comida para otros dos meses. Y tenemos el
instrumento casero de Shoat.
- Ah, ah -exclam ste moviendo un dedo ante el coronel-. Todava no. Estuvo usted
de acuerdo. Tres das ms hacia el oeste. Luego hablaremos de retirada.
- Dnde est la muchacha? -pregunt Ali.
A medida que fueron entrando ms mercenarios, vio las manos con garras, las orejas
abisales, los trozos de genitales masculinos y femeninos que colgaban de los cintos, las
mochilas y los rifles. El poema de Yeats reson en su mente: el centro no se puede
sostener. La marea teida de sangre se ha desatado y la ceremonia de la inocencia se ve
ahogada en todas partes.
- La juzgu mal -dijo Walker con voz ronca.
Necesitaba morfina. Ali sospech lo que probablemente haban hecho los soldados
con ella.
- La mat -dijo Ali.
- Debera haberlo hecho. No me ha sido de ninguna utilidad.
Hizo un gesto y dos soldados arrastraron a la indmita muchacha, que ataron a la
cercana pared.
Lo primero que not Ali fue su olor. La muchacha despeda un hedor bruto, fecal y
almizcleo, y estaba cubierta de sudor. Su pelo ola a humo y a suciedad. La sangre y
las mucosidades se extendan sobre la mordaza. -Qu le han hecho a esta pobre nia?
-Ha sido una tentacin irresistible para mis hombres -dijo Walker.-Ha permitido a sus
hombres?
- Me viene ahora con gazmoeras? -pregunt Walker, mirndola-. Usted, sin
embargo, no es muy diferente. Todo el mundo quiere algo de esta criatura. Adelante,
consiga de ella su maldito glosario, hermana. Pero no salga de esta habitacin sin
permiso.
Troy se levant y cubri los hombros de la joven con su chaqueta. sta rechaz su
caballerosidad, luego abri las piernas todo lo que le permitieron las cuerdas y elev las
ingles hacia l. Troy retrocedi.
- Yo no me enamorara de ella, muchacho -le dijo Walker, echndose a rer-. Ferrae
naturae. Es salvaje por naturaleza.
Ali y Troy se acercaron para alimentar a la joven. -Qu hacen? -pregunt un
soldado. -Quitarle la mordaza -contest Ali-. De qu otro modo podra comer?
El soldado tir con fuerza de la cinta adhesiva y apart la mano con rapidez. La
muchacha casi se estrangul a s misma con el alambre, al tratar de morderlo. Ali
retrocedi. Las risas se extendieron por la estancia. -Toda suya -dijo el hombre.
Tuvo que proceder con mucha precaucin para alimentarla. Ali le habl en voz baja,
pronunciando su nombre y tratando de desarmarla. La comida resultaba evidentemente
asquerosa para la joven, pero la acept. En un momento, escupi la salsa de manzana y
pareci pronunciar una complicada queja, que surgi con extraordinaria suavidad. No
fue solamente el volumen, sino el modo formal de pronunciar los sonidos. A pesar de
toda su ferocidad, la muchacha casi pareca piadosa. Pareca hablarle a la comida, o
decir palabras sobre ella. Su temperamento era civilizado, no salvaje.
Una vez que hubo terminado, la muchacha se tumb sobre el suelo de roca y cerr los
ojos. No hubo transicin alguna entre la alimentacin y el sueo. Tomaba aquello que
poda conseguir.
Transcurrieron dos das. Ike segua sin aparecer. Ali percibi que estaba cerca, en
alguna parte, pero las patrullas de bsqueda regresaban con las manos vacas.
Los soldados golpeaban a Shoat hasta dejarlo sin sentido, tratando de averiguar el
secreto del cdigo de su artilugio. La tenacidad que demostraba los pona furiosos y
slo dejaron de pegarle cuando Ali interpuso su cuerpo ante el de Shoat.
- Si lo matan nunca sabrn el cdigo -les dijo.
Atender a Shoat no hizo sino aumentar sus deberes, pues ya cuidaba de Walker y de
alguno de los otros soldados.
Walker languideca, con accesos de fiebre de los que luego se recuperaba. Hablaba en
lenguas extraas mientras dorma. Los soldados intercambiaban sombras miradas. La
estancia se llen de presagios mortales y Ali se sinti cada vez ms preocupada. La
nica buena noticia era que a Ike no se le encontraba por ninguna parte.
En la segunda noche, Troy intent valerosamente impedir que un mercenario se
llevara a la muchacha fuera, junto a otros que la esperaban. Los soldados lo golpearon y
hubieran seguido hacindolo de no haber sido por la risa de la muchacha; su locura les
hizo perder inters por Troy. Ms tarde la devolvieron al interior de la estancia,
sudorosa y con la mordaza colocada. Todava sangrando, Troy ayud a Ali a baarla
con la ayuda de una botella de agua.
- Ya ha estado embarazada -observ Troy en voz baja-. Lo has visto?
- Te equivocas -le dijo Ali.
Pero all, entre las tatuadas lneas de cebra y las, marcas hechas a cuchillo, se vean
los desgarros de la piel causados por el embarazo avanzado. Sus areolas eran oscuras.
Ali no se haba dado cuenta de las seales.
La tercera noche, los mercenarios regresaron de nuevo a por la muchacha. La
devolvieron horas ms tarde, semiinconsciente. Mientras ella y Troy la lavaban, Ali
tarare una meloda con suavidad. Ni siquiera se dio cuenta de ello hasta que, de pronto,
Troy exclam:
- Ali, mira!
Ali levant la mirada de los amarillentos moratones de la pelvis de la muchacha, y
vio que sta la miraba con lgrimas rodndole por las mejillas. Ali elev el tarareo y lo
convirti en palabras.
- A travs de muchos peligros, fatigas y engaos, ya he llegado -cant con suavidad-.
Esta gracia que me ha trado hasta tan lejos, me llevar de regreso a casa.
La muchacha empez a sollozar. Ali cometi entonces el error de tomarla en sus
brazos. Aquel gesto de amabilidad desencaden una terrible tormenta de patadas,
empujones y rechazo. Fue un momento horriblemente esclarecedor, pues Ali supo as
que aquella joven haba tenido una vez una madre que le haba cantado aquella misma
cancin.
Se pas toda la noche con la prisionera, observndola. Con apenas catorce aos, la
muchacha haba experimentado muchas ms cosas que Ali en treinta y cuatro. Haba
estado casada o amancebada. Pareca haber dado a luz un nio. Y, hasta el momento,
haba logrado mantener su cordura a pesar de las brutales violaciones masivas. Su
fortaleza interna era extraordinaria.
A la maana siguiente, Twiggs necesit hacer sus necesidades por primera vez desde
que se inici la inanicin. Tratndose de Twiggs, no pidi permiso a los soldados para
abandonar la estancia. Uno de ellos le peg un tiro en la cabeza.
Eso supuso el fin de la poca libertad de la que haban disfrutado los dems. Walker
orden que se atara a los cientficos y se les confinara en una estancia ms profunda,
algo que no le sorprendi a Ali. Ya saba, desde haca algn tiempo, que su ejecucin
era inminente.
24
Tabula rasa
La tierra era caos y confusin y oscuridad por encima del abismo
Gnesis, 1, 2
Nueva York
La suite del hotel estaba a oscuras, a excepcin del parpadeo azulado del aparato de
televisin.
Aquello era un enigma: la televisin encendida, con el volumen apagado, en la
habitacin de un ciego. De vez en cuando, De l'Orme orquestaba esta clase de
contradicciones, slo para confundir a sus visitantes. Esta noche, sin embargo, no tena
visitas. Simplemente, la camarera se haba olvidado de apagar el televisor despus de
ver el captulo de la telenovela.
Ahora, la pantalla mostraba la bola de Times Square, que descenda hacia la multitud,
delirantemente feliz.
De l'Orme lea al maestro Eckhart. El mstico del siglo XIII haba predicado cosas
muy extraas con palabras muy corrientes y tambin muy atrevidas, al haber vivido
como vivi en las entraas de la Edad Oscura. Dios nos espera. Su amor es como el
anzuelo del pescador, que no obtiene ningn pez que no haya sido atrapado antes por l.
Una vez que se le suelta del anzuelo, el pez pertenece al pescador. En vano se retuerce
de uno a otro lado; el pescador puede estar seguro de su presa. Y lo mismo digo del
amor. Aquel que se cuelga de su anzuelo se ve atrapado tan rpidamente que pies y
manos, boca, ojos y corazn le pertenecen a Dios. Y cuanto ms seguramente se vea
uno atrapado, ms seguramente ser liberado.
No era extrao que el telogo fuera condenado por la Inquisicin y excomulgado.
Dios como dominador! Y, lo que era todava ms perturbador, el hombre liberado de
Dios. Dios liberado de Dios. Y luego qu? Nada. Se penetra en la oscuridad y se sale a
la misma luz que se haba dejado en un principio. En tal caso, para qu salir? -se
pregunt De l'Orme-. Slo por el viaje? Es eso lo mejor que podemos hacer con
nosotros mismos? Esos eran sus pensamientos cuando son el telfono.
- Conoces mi voz, s o no? -pregunt el hombre que se encontraba al otro extremo
de la lnea.
- Bud? -pregunt De l'Orme.
- Estupendo mi nombre -murmur Parsifal.
- Dnde ests?
- Ah, ah.
El astronauta hablaba arrastrando las palabras. Haba bebido. El muchacho dorado?
- Algo te preocupa -le dijo De l'Orme.
- Puedes apostar a que s. Est Santos contigo?
- No.
- Dnde est? -exigi saber Parsifal-. Si es que lo sabes.
- En una de las dos Coreas -contest De lOrme, sin saber muy bien en cul-. Ha
salido otro conjunto de abisales. Est inventariando algunos de los artefactos que han
trado consigo. Emblemas de una divinidad acunada en lmina de oro.
- Corea. Te lo dijo l?
- Yo lo envi, Bud.
- Y qu te hace estar tan seguro de que se encuentra donde lo enviaste? -pregunt
Parsifal.
De l'Orme se quit las gafas oscuras. Se frot los ojos y los abri. Eran blancos, sin
retina o pupila. Unos distantes fuegos artificiales surcaron su rostro con chispas de
color. Esper.
- Llevo toda la noche intentando llamar a los dems sin conseguirlo -dijo Parsifal.
- Es Nochevieja -le record De 1'Orme-. Quiz estn con sus familias.
- Nadie te lo ha dicho.
Fue ms una acusacin que una pregunta.
- Me temo que no, sea lo que fuere.
- Es demasiado tarde. Realmente no lo sabas? Dnde has estado los ltimos das?
- Aqu mismo. Un poco resfriado. Hace una semana que no salgo de mi habitacin.
- No te has enterado de lo que publica el New York Times? Es que no escuchas las
noticias?
nuestra teora de la lnea reencarnada de reyes abisales, la prxima vez reaparecer con
un rostro diferente.
- Pero con sus mismas pautas subconscientes -dijo Parsifal-. Recuerdas? Hablamos
de eso. No puede uno cambiar su naturaleza fundamental. Es como una huella. Puede
intentar alterar su comportamiento, pero cinco mil aos de pruebas humanas lo han
hecho identificable, si no para nosotros s al menos para el siguiente grupo Beowulf o
para el que venga despus. Si no hay pruebas, no hay descubrimiento. Se convierte en el
hombre invisible, signifique eso lo que signifique.
- Djalo que se desboque -dijo De l'Orme. Hablaba tanto para calmar la agitacin de
Parsifal como la de su presa abisal-. Para cuando termine con su vandalismo, le
conoceremos mejor de lo que se conoce a s mismo. Estamos cerca.
Escuch la dificultosa respiracin de Parsifal, al otro lado de la lnea. El astronauta
murmur algo inaudible. De l'Orme pudo escuchar la rfaga de viento que agit la
cabina telefnica, cerca de la que pasaba seguramente un camin de diecisis ruedas.
Imagin que Parsifal deba de estar en alguna perdida cafetera situada al lado de una
carretera interestatal.
- Vete a casa -le aconsej.
- De qu parte ests? Por eso te he llamado, en realidad. De qu parte ests?
- De qu parte estoy?
- A eso es a lo que se reduce todo, no es as?
La voz de Parsifal se perdi. El viento aullaba. Hablaba como un hombre a punto de
perder la razn y el cuerpo ante la tormenta.
- Tu mujer debe de estar preguntndose dnde te encuentras.
- Y que ella muera como Mustafah? Ya nos hemos despedido. Ella nunca volver a
verme. Lo hago por su propio bien.
Se escuch un golpeteo y luego unos araazos sobre la ventana de la habitacin de
De lOrme. Se retir de nuevo a su presuncin de oscuridad, apret la espalda contra el
sof tapizado de pana. Escuch. Unas garras araaron el cristal. Y all sigui la pista, un
aleteo. Un pjaro. O un ngel. Perdido entre los rascacielos.
- Qu ocurre con Mustafah?
- Tienes que saberlo.
- Pues no lo s.
- Lo encontraron el pasado viernes, en Estambul. Lo que quedaba de l estaba
flotando en la presa subterrnea de Yerebatan Sarayi. De veras que no lo sabas? Lo
mataron el mismo da que se encontr una bomba en Hagia Sofa. Nosotros formamos
parte de las pruebas, es que no te das cuenta?
Con una gran y concentrada precisin, De 1'Orme dej las gafas en la mesita. Se
senta mareado. Deseaba resistir, desafiar a Parsifal, obligarlo a retractarse de aquellas
terribles noticias.
- Slo hay una persona que pueda estar haciendo esto -dijo Parsifal-. Lo sabes tan
bien como yo.
Se produjo un minuto de relativo silencio en el que ninguno de los dos dijo nada. El
telfono se llen con los sonidos de la ventisca y con el golpeteo de los quitanieves que
se disponan a iniciar la batalla por mantener abiertas las carreteras. Luego, Parsifal
habl de nuevo.
- S lo cerca que estabais el uno del otro.
Su lucidez, su compasin cimentaron la revelacin.
- S -asinti De l'Orme.
Era la peor falsedad que poda imaginar. La obsesin de aquel hombre les haba
guiado. Y ahora los haba desheredado, en cuerpo y en espritu. No, eso era un error,
puesto que, para empezar, nunca haban sido incluidos en su herencia. Desde el
principio no haba hecho otra cosa que explotarlos. Haban sido para l como ganado
que se conduce a la muerte.
- Tienes que alejarte de l -le dijo Parsifal.
Pero De l'Orme nicamente pensaba en el traidor. Trat de imaginar los miles de
engaos que haba perpetrado con ellos. La audacia de un rey! Casi con admiracin,
susurr el nombre.
- Ms fuerte -dijo Parsifal-. No puedo orte con este viento.
- Thomas -repiti De l'Orme.
Qu magnfico valor! Qu engao tan despiadado! Las profundidades de su conjura
eran casi vertiginosas. Qu buscaba entonces? Quin era realmente? Y por qu
adoptar un disfraz para cazarse a s mismo?-Entonces te has enterado -grit Parsifal. La
ventisca empeoraba con rapidez. -Lo han encontrado? -S.
De l'Orme se qued atnito. -Pero eso significa que hemos ganado. -Es que te has
vuelto loco? -pregunt Parsifal. -Te has vuelto t? Por qu huyes? Lo han atrapado.
Ahora podemos entrevistarlo directamente. Tenemos que ir junto a l de inmediato.
Dame los detalles, hombre. -Atrapado? A Thomas?
De l'Orme percibi la confusin de Parsifal y se sinti igualmente desconcertado.
Incluso despus de tantos meses de tratar al abisal como un hombre corriente, la
mortalidad de Satn no le pareca muy natural. Cmo se poda atrapar a Satn? Y,
sin embargo, all estaba. Haban logrado lo imposible. Haban trascendido el mito. Dnde est? Qu han hecho con l? -Te refieres a Thomas? -S, a Thomas. -Pero si
Thomas est muerto. -Thomas?
- Crea haberte odo decir que lo sabas. -No -gimi De l'Orme.
- Lo siento. Fue un gran amigo de todos nosotros. De l'Orme digiri las
consecuencias de aquellas palabras, pero segua sin comprender. -Ellos lo mataron?
- Ellos? Quines? -grit el astronauta. Es que Parsifal no le escuchaba o tanto el
uno como el otro se equivocaban en el significado que daban a sus palabras?
- A Satn -exclam De l'Orme.
Sus pensamientos se precipitaron. Haban matado al Csar abisal? Es que aquellos
estpidos no conocan el valor de Satn? Mentalmente De l'Orme vio a algn joven y
asustado soldado, con educacin de escuela superior, vaciando el cargador de su rifle
sobre las sombras, y Thomas surgiendo a trompicones desde la oscuridad a la luz,
muerto.
A pesar de todo, De l'Orme segua sin comprender nada.
- S, Satn -dijo Parsifal. Cada vez resultaba ms difcil distinguir su voz del ruido de
la tormenta-. Ahora lo comprendes. Es la misma conclusin a la que yo he llegado.
Mustafah. Ahora Thomas. Satn. Satn los mat.
De l'Orme frunci el ceo.
- Sin embargo, dijiste que lo encontraron, a Satn.
- No, me refera a Thomas -aclar Parsifal-. Encontraron a Thomas. Un pastor
beduino de cabras se lo encontr esta tarde. Estaba tumbado entre las rocas, cerca del
monasterio de Santa Catalina. Se haba cado, o haba sido empujado de uno de los
riscos del monte Sina. Es evidente quin lo mat. Satn lo hizo. Nos est cazando, uno
a uno. Conoce nuestras pautas, nuestras vidas cotidianas, los lugares donde nos
ocultamos. Mientras averigubamos su perfil, el bastardo se enteraba del nuestro.
Finalmente, De l'Orme comprendi lo que Parsifal le estaba diciendo. Thomas no era
el traidor. Era alguien incluso ms cercano a l.
- Sigues ah? -pregunt Parsifal.
caminos haban sido buenos para su tiempo, pero ltimamente ya no los recorra casi
nadie.
Del mismo modo que la carretera que conduca hasta sus altos muros, Santa Catalina
se notaba muy descuidado. De l'Orme oy de labios del escandalizado abad cmo una
serie de monjes se haban vuelto idiorrtmicos, adquiriendo propiedades en el ahora
abandonado pueblo turstico, dedicndose a comer carne y a colocar iconos, espejos y
alfombras en sus celdas. Aquella clase de corrupcin conduca a la desobediencia, claro
est. Y qu era un monasterio sin obediencia? En el patio de Santa Catalina se mora
incluso la zarza que, segn se afirmaba, era el arbusto ardiente de Moiss.
De l'Orme aspir intensamente la brisa del atardecer, introduciendo el incienso en sus
pulmones como si fuera oxgeno. Ola un cercano almendro, a pesar del invierno.
Alguien cultivaba una pequea maceta de albahaca. Y todo se vea dominado por un
dulce hedor, muy dbil: el de los cuerpos de los santos muertos.
Los antroplogos llamaban segundo enterramiento a esta prctica de desenterrar a sus
muertos despus de varios aos y aadir los huesos y calaveras de los monjes a la
coleccin del monasterio. Al osario, algunos lo llamaban jocosamente la universidad.
Segn la tradicin, los muertos seguan enseando gracias a su recuerdo. Y qu les
enseaste t, Thomas? -se pregunt De l'Orme-. Gracia? Perdn? O les comunicaste
una advertencia contra la oscuridad?
Se iniciaban las vsperas nocturnas. Excepcionalmente, se haba permitido que
hubiese un periquito enjaulado en el patio. Su canto se conjuntaba con el kyrie eleison
de los monjes, como las notas de un ngel diminuto.
En momentos como aquel, De l'Orme anhelaba el regreso a los hbitos o, al menos, a
la celda del ermitao. Si se dejaban las cosas tal como estaban, el mundo era una
superabundancia de riquezas. Si uno se quedaba quieto, todo el universo era tu amante.
Pero ya era demasiado tarde para eso.
Santos lleg en un todoterreno que traqueteaba sobre la tierra ondulada. Perturb a un
rebao de cabras y pudieron escucharse sus esquilas y el apagado repiqueteo de sus
pezuas. De lOrme escuch. Santos vena solo. Su paso era firme y alargado.
El periquito dej de cantar. Los kyrie eleison no se interrumpieron. De l'Orme dej
que l mismo encontrara su camino.
Pocos minutos ms tarde, Santos asom la cabeza en la cmara de De l'Orme.
- Ah, ests ah -dijo.
- Entra -le dijo De l'Orme-. No saba si conseguiras llegar antes de que cayera la
noche.
- Pues aqu estoy -dijo Santos-. Y tendrs que ocuparte de nuestra cena, porque no he
trado nada. -Sintate, debes de estar cansado. -Ha sido un viaje muy largo -admiti
Santos. -Has estado muy ocupado.
- He venido en cuanto he podido. Lo han enterrado ya? -Hoy. En el cementerio. Estuvo bien?
- Lo trataron como a uno de los suyos. l se habra sentido complacido.
- No me caa muy bien, pero s que t le queras. Te encuentras bien?
- Desde luego -asinti De l'Orme.
Hizo un esfuerzo por incorporarse, abri los brazos y le dio un abrazo a Santos. El
olor del sudor del joven y el pelado desierto mosaico eran buenos. Por lo visto, Santos
llevaba el sol atrapado en sus poros.
- Llev una vida plena -dijo Santos con simpata.
- Quin sabe qu ms pudo haber descubierto? -dijo De l'Orme.
Dio un ligero golpe con la mano en su ancha espalda y se separaron. De l'Orme se
sent cuidadosamente en su taburete de madera de tres patas. Santos dej la bolsa en el
En ese preciso momento, Santos se llev las manos al estmago. Se levant de golpe
y la silla de madera cay sobre las losas.
- Qu has hecho? -pregunt boquiabierto.
No hubo ningn drama. No cay al suelo. Suavemente, se arrodill sobre la piedra y
se tumb en ella.
- Es cierto? -pregunt.
- S -contest De 1'Orme-. Desde Bordubor que he sospechado de tu malicia.
- Qu?
- Fuiste t quien arranc la cara de la talla y el que mat al pobre guarda.
- No.
La protesta de Santos fue apenas poco ms que un aliento.
- No? Quin, entonces? Yo? Thomas? No haba nadie ms, excepto t. Santos
gimi. Su bonita camisa blanca se manchara en el suelo, imagin De l'Orme.
- Eres t el que se haba propuesto desmantelar tu propia imagen entre los hombres
-sigui diciendo. El aliento se elevaba ms tenuemente desde el suelo-. No puedo
explicar cmo pudiste elegirme a m, hace ya tanto tiempo. Lo nico que s es que yo
fui el instrumento que te condujo hasta Thomas. Yo te conduje hasta l.
Santos an pudo decir algo:
- todo equivocado -susurr.
- Cul es tu nombre? -pregunt De l'Orme.
Pero ya era demasiado tarde.
Santos, o Satn, ya no estaba all.
Haba tenido la intencin de mantener la vigilia sobre el cuerpo durante toda la
noche. Santos pesaba demasiado como para levantarlo y tenderlo sobre el camastro, as
que cuando empez a hacer fro y ya no pudo mantenerse despierto por ms tiempo, De
l'Orme se envolvi con la manta y se tumb en el suelo, junto al cadver. Por la maana
explicara su asesinato a los monjes. Aparte de eso, no le importaba nada ms.
Y as se qued dormido, hombro con hombro con su vctima.
La incisin a travs de su abdomen lo despert.
El dolor fue tan repentino e intenso que lo registr como una pesadilla, como algo
ante lo que no haba que sentir pnico.
Entonces sinti el salto animal dentro de su pared torcica y se dio cuenta de que no
era ningn animal, sino una mano. Naveg hacia arriba, con la destreza de un cirujano.
Intent apartarse, con las palmas de las manos contra la piedra, pero su cabeza se arque
hacia atrs y no pudo retirar su cuerpo, no pudo evitar aquella horrible intrusin.
- Santos! -balbuce con el nico aliento que le quedaba.
- No, no es l -murmur una voz que conoca.
Los ojos de De l'Orme miraron fijamente en la noche.
Era en Mongolia donde hacan las cosas de aquel modo. El nmada efecta un corte
en el vientre de su oveja e introduce la mano en el interior, deslizndola hacia arriba,
entre los resbaladizos rganos, hasta llegar donde est el corazn, todava palpitante. Si
se hace adecuadamente, se consideraba como una muerte indolora.
Se necesitaba una mano fuerte para apretar el rgano hasta dejarlo totalmente
inmvil. Esta mano era fuerte.
De l'Orme no forceje. sa era otra de las ventajas del mtodo. Cuando la mano
estaba dentro, ya no haba nada que hacer. El propio cuerpo cooperaba, conmocionado
por la inimaginable violacin. Ningn instinto poda preparar a un hombre para ese
momento. Sentir cmo los dedos se cerraban alrededor del propio corazn Esper,
mientras su matarife sostena en la mano el cliz de la vida.
Tard menos de un minuto.
La cabeza rod hacia la izquierda y all estaba Santos, junto a l, tan fro como la
cera, la propia creacin de De l'Orme. Su horror fue completo. Haba pecado contra s
mismo. Haba asesinado a la bondad personificada, en nombre de la bondad. Ao tras
ao haba recibido la bondadosa atencin del joven, la haba rechazado y puesto a
prueba y nunca crey que algo as pudiera ser real. Y, sin embargo, se haba equivocado
fatalmente.
Su boca form el nombre del amor, pero ya no le quedaba aire para pronunciar la
palabra.
Ante cualquier extrao habra podido parecer que De l'Orme se entregaba al
sacrificio. Experiment un pequeo espasmo y eso no hizo ms que hundir ms
profundamente el brazo. Como una marioneta, busc la mano que lo manipulaba, que
era como un fantasma dentro de los huesos de su pecho. Suavemente, coloc sus
propias manos sobre su corazn. Su corazn indefenso. Seor ten piedad. El puo se
cerr.
En ese ltimo instante, una cancin acudi a su mente. Surgi en su odo, imposible,
muy hermosa. La voz pura de un monje nio? La radio de un turista, un fragmento de
pera? Se dio cuenta de que era el periquito enjaulado en el patio. En su mente, vio salir
la luna llena sobre las montaas. Pero, naturalmente, los animales despertaran.
Naturalmente, ofreceran su cancin matutina a su radiacin. De l'Orme nunca haba
visto tanta luz, ni siquiera en su imaginacin.
Por debajo de la pennsula del Sina
A travs de la herida, la entrada.
A travs de las venas, la retirada.
Su bsqueda haba terminado.
En la naturaleza de la verdadera bsqueda, se haba encontrado a s mismo. Ahora, su
pueblo lo necesitaba mientras se reunan en su desolacin. Era su destino el conducirlos
a la nueva tierra, pues l era su salvador.
Adquiri velocidad en el descenso.
Descenso desde el ojo de Egipto del Sol, desde el Sina, lejos de sus cielos, como un
mar vuelto del revs, con sus estrellas y planetas atravesndole el alma, con sus
ciudades como insectos, todo cscara y mecanismo, con su ceguera con ojos, sus
vertiginosas llanuras y la mente aplastando las montaas. Descenso de los miles de
millones que haban hecho el mundo a su propia imagen humana. Su firma poda haber
sido una cuestin de belleza. Pero era una cuestin de muerte. Su presencia se haba
convertido en la del mundo, era la presencia de los chacales que desgarraban los
msculos de las piernas incluso mientras intentaba ahuyentarlos.
La tierra se cerr sobre l. Con cada giro y cada recodo, se cerraba hermticamente
tras l.
Resurgan sentidos enterrados desde haca tiempo. Soledad! Silencio! La oscuridad
era luz. Una vez ms poda escuchar las articulaciones y la sangre vital del planeta.
Como latidos en la piedra, como acontecimientos antiguos. Aqu, el tiempo era como el
agua. Las criaturas ms diminutas eran sus padres y madres. Los fsiles eran sus hijos.
Lo convertan en el recuerdo mismo.
Dej que las palmas desnudas rebotaran sobre las paredes, atrayendo el calor y el
fro, lo afilado y lo redondeado y suave. Hundindose, galopando, dejaba en prenda la
carne de Dios. Esta magnfica roca. Esta fortaleza de su ser. sta era la palabra. La
Tierra.
Momento a momento, paso a paso, sinti cmo se converta en prehistrico. Fue una
bendita liberacin de los hbitos humanos. En aquel vasto monasterio lleno de
capilaridades, a travs de aquellas aberturas, tortuosos pasajes y abiertas fstulas
tetnicas, bebiendo de charcas de agua ms antigua que la vida mamfera, donde el
recuerdo era simplemente recuerdo. No era algo que hubiera que marcar en calendarios,
guardar en libros, etiquetar en grficos o trazar en mapas. No se memorizaba la
memoria, del mismo modo que no se memorizaba la existencia.
Record su camino hacia las profundidades por el sabor del suelo y por el tirn de las
corrientes de aire que no tenan direccin cardinal. Dej atrs la cartografa de la Tierra
Santa y de sus cuevas de entrada a travs de Ybel el Lawz, en la elusiva Midia. Olvid
el nombre del ocano ndico al pasar por debajo. Palp el oro, suave y serpentino,
incrustado en las paredes, pero ya no lo reconoci como oro. Transcurri el tiempo,
pero dej de contarlo. Das? Semanas? Perdi la memoria incluso mientras la
recuperaba.
Se vio a s mismo y no supo que era l. Estaba en una hoja de obsidiana negra. Su
imagen se elev como una silueta negra dentro de la negrura. Se acerc a ella y coloc
las manos sobre el cristal volcnico y contempl fijamente su rostro que se reflejaba.
Hubo algo en los ojos que le pareci familiar.
Sigui adelante, cansado y, sin embargo, refrescado. Las profundidades dieron carne
a su fortaleza. Animales ocasionales le proporcionaron el don de su carne. Ms y ms,
fue testigo de la vida en la oscuridad, escuch sus chirridos y roces. Encontr pruebas
de sus refugiados, mucho antes que ellos, de los nmadas abisales y los viajeros
religiosos. Las marcas que dejaban en las paredes lo llenaron con el dolor por la gloria
perdida de su imperio.
Su pueblo haba perdido la gracia, haba cado precipitada y profundamente y durante
tanto tiempo que ya ni siquiera era consciente de su propio descenso. Ahora, sin
embargo, incluso en su vaco y en su miseria, estaba siendo perseguido en nombre de
Dios, y eso no poda ser. Pues ellos eran los hijos de Dios y haban vivido durante
mucho tiempo en los pramos, el tiempo suficiente como para haber lavado sus pecados
y obtenido la amnista. Haban pagado por su orgullo, independencia o lo que ofendiera
al orden natural de las cosas, y ahora, despus de un exilio de cientos de eones, haban
regresado a su inocencia.
Era un error que Dios continuara castigndoles, un sacrilegio que permitiera su caza
hasta la extincin. Pero es que, desde el principio mismo, su pueblo haba desafiado la
idea de que Dios pudiera demostrar misericordia. Ellos eran su mentira. Ellos eran su
pecado. Siempre haba sido una falsa esperanza que Dios pudiera apartarlos de su
propia clera para llevarlos al amor. No, el rescate tena que proceder de alguna otra
alma.
25
Pandemnium
Los muertos no tienen derechos.
Thomas Jefferson, hacia el final de su vida
8 de diciembre
El final empez con algo pequeo que Ali descubri en el suelo. Pudo haber sido un
ngel tumbado all, invisible para todos, excepto para ella, dicindole que estuviera
preparada. Sin cambiar el paso, coloc el pie sobre el mensaje y lo aplast, hacindolo
aicos. Probablemente, no habra sido necesario. Quin ms podra haber ledo tanto
en un dulce rojo?
No mucho despus, mientras se hallaba acuclillada torpemente en el nicho en
penumbras que se haba designado como letrina, Ali descubri otro dulce rojo, esta vez
alojado en una grieta de la pared, por encima de la letrina. Acuclillada sobre el montn
de heces, con las cuerdas fuertemente atadas por los mercenarios, Ali an pudo
introducir los dedos de una mano por entre la grieta. Esperaba encontrar una nota y slo
hall un pomo duro y suave. Lo que extrajo de la piedra era un cuchillo negro para un
trabajo clandestino, con estra para que corriera la sangre y con un peso manejable.
Hasta el mango pareca cruel.
- Qu ests haciendo ah dentro? -grit el guarda.
Ali se guard el cuchillo entre las ropas y el guarda la devolvi a la pequea estancia
lateral que se haba convertido en la mazmorra de todos ellos. Con el corazn latindole
en las orejas, Ali ocup su lugar junto a la muchacha. Tena miedo, pero se senta
gozosa. All estaba su oportunidad.
Y ahora qu?, se pregunt Ali. Encontrara alguna otra seal? Deba cortar las
cuerdas ahora o esperar? De qu la creera capaz Ike? l tena que saber que haba
lmites a lo que poda hacer. Ella era una mujer de Dios.
Tres mercenarios se encontraban a diez pasos de distancia unos de otros, entre el
ejrcito de terracota que rodeaba la aguja.
- Esto es una mierda, hermanos -dijo uno de ellos-. Ese tipo se ha largado. Eso es lo
que yo habra hecho en su lugar.
- De todos modos, qu estamos haciendo metidos aqu dentro? El coronel todava
quiere ms lucha?
- Es un hombre muerto. Slo quiere que le sostengamos la mano mientras se pudre. Y
mientras tanto damos de comer a los prisioneros. No creo que vayamos a encontrar
ninguna tienda de comestibles en el camino.
- El mejor objetivo es el que se queda quieto. Ofrecemos un blanco precioso, como
patos sentados.
- Lo mismo pienso yo.
Hubo una pausa. Todava estaban tantendose mutuamente.
- Qu hacemos entonces?
- En momentos desesperados, hay que tomar medidas desesperadas. El coronel est
despilfarrando nuestro tiempo. Los civiles se estn comiendo nuestra comida. Y los
moribundos estn muertos. A eso se le llama recursos limitados.
- Tiene sentido.
- Quemas?
- Con vosotros dos somos doce. Adems de ese muermo de Shoat, que no querr
darnos el cdigo de su artilugio de radioseal.
- Djame una hora con Shoat y te dar su cdigo y hasta el nmero de telfono de su
mam.
- Sera una prdida de tiempo. En cuanto nos d el cdigo sabe que est muerto. Slo
tenemos que esperar a que active la combinacin. Luego ser comida de los perros.
- Cundo lo hacemos?
Ella flexion las muecas y los hombros y se puso de rodillas para desatar el alambre
que le rodeaba el cuello y lo sujetaba a la pared.
- Si los vuelves locos no nos llevarn con ellos -advirti Spurrier.
- No nos van a llevar con ellos -dijo Ali mirndole con el ceo fruncido.
- Pues claro que s -insisti Spurrier, aunque ella ya haba hecho aicos su esperanza-.
Slo tienes que esperar.
- Volvern -dijo Ali-. Y no queremos estar aqu cuando suceda.
Troy tena ahora el cuchillo y se acerc a Chelsea, Pia y Spurrier.
- Aljate de m -le dijo Spurrier.
Pia tom las manos de Ali y la oblig a acercarse. La mir fijamente, con los ojos
desorbitados. Ola como a algo enterrado. Junto a ella, Spurrier dijo:
- No deberamos enojarles, Pia.
- Qudate t entonces -dijo Ali.
- Qu hacemos con ella? -pregunt Troy, arrodillado junto a la muchacha cautiva
que lo miraba imperturbable, vigilante.
La muchacha poda lanzarse hacia la entrada o empezar a gritar o incluso atacar a sus
liberadores. Por otro lado, dejarla all supona condenarla a una segura sentencia de
muerte.
- Trela -dijo Ali-, pero no le quites la mordaza y djale las manos atadas y tambin
el alambre alrededor del cuello.
Troy ya tena la hoja del cuchillo bajo la cuerda, preparado para cortarla. Vacil. La
mirada de la muchacha se desvi hacia Ali. De color amarillento, sus ojos eran felinos.
-Mantena atada, Troy. Eso es todo lo que dir.
- Estpidos -sise Spurrier, que se neg a escapar.
Pia empez a dirigirse hacia la puerta, pero luego se volvi.
- No puedo -le dijo a Ali.
- No puedes quedarte aqu -dijo Ali.
- Cmo voy a dejarlo a l solo?
Ali tom a Pia por el brazo para tirar de ella, pero luego la solt.
- Lo siento -dijo Pia-. Ten cuidado.
Ali la bes en la frente.
Los fugitivos salieron furtivamente de la estancia, hacia el interior de la fortaleza. No
tenan luces, pero la luminiscencia de las paredes facilit sus movimientos.
- Conozco un lugar -les dijo Ali.
Ellos la siguieron sin hacer preguntas. Encontr la escalera que Ike le haba mostrado.
Chelsea cojeaba bastante a causa de lo que le haban hecho los mercenarios. Ali la
ayud mientras Troy ayudaba a la muchacha. En lo alto de la escalera, Ali los condujo a
travs de la entrada secreta de Ike y llegaron a la sala del faro.
La estancia estaba a oscuras, a excepcin de una diminuta llama. Alguien haba
curioseado en el suelo de la bveda, vacindolo. Tambin haba dejado encendida una
sola lmpara de arcilla. Ali descendi al interior de la bveda y ayud a Chelsea a bajar.
Troy baj a la muchacha. A Ali le sorprendi lo ligera que era.
- Ike ha estado aqu -dijo.
- Parece una tumba -observ Chelsea, que haba empezado a temblar-. No quiero
estar aqu.
- Era una bveda de almacenamiento, con tinajas -dijo Ali-. Estaban llenas de aceite.
Ike se las habr llevado a alguna parte.
- Dnde est ahora?
- Quedaos aqu -les dijo Ali-. Yo lo encontrar.
- Ir contigo -se ofreci Troy de mala gana.
No quera dejar a la muchacha. Durante los ltimos das haba surgido en l cierta
obsesin por ella. Ali mir a Chelsea, que no pareca estar muy bien. Troy tendra que
quedarse con ellas. Procur pensar tal como lo hara Ike.
- Esperad aqu. No hagis ningn ruido. Volveremos a por vosotros cuando sea
seguro.
La diminuta luz ilumin sus rostros hundidos. Ali hubiera querido quedarse con ellos,
a salvo, con la luz. Pero Ike estaba all fuera, en alguna parte, y quiz la necesitara.
- Llvate el cuchillo -le dijo Troy.
- No sabra qu hacer con eso -replic. Intent alegrar las expresiones de esperanza
de Troy y Chelsea-. Os ver pronto -se despidi.
Las barcas se balanceaban con el movimiento del agua. No se podan percibir ni
escuchar los temblores, pero otras intenciones ms profundas empezaban a agitar el
mar, hinchando las olas. Los alimentos y el equipo se haban atado con nudos propios
de una reata de muas. Haban montado la ametralladora y encendido los focos. Iba a ser
pesado para doce hombres, pero su gran abundancia de vveres les aseguraba los
suministros durante varios meses y la carga se aligerara a medida que se acercaran a la
salida.
La mitad de los soldados esperaron en las barcas mientras la otra mitad regresaba
para la limpieza. Haban sorteado el trabajo sucio, que le toc a quienes sacaron las
pajas ms cortas. Les pareci nauseabundo que Shoat quisiera verlo.
No se deja con vida a los testigos, ni siquiera a los moribundos que an caminan.
Mucho antes de que se muriera de hambre, alguno de los supervivientes poda escribir
un relato de lo ocurrido. Esa clase de cosas podan obsesionarle a uno. Podan
transcurrir diez aos hasta que algn colono encontrara aquella fortaleza, pero por qu
arriesgarse a que se conociera el testimonio de los fantasmas? Eso era lo que ms les
haba confundido del coronel. Haba considerado todo aquello como una llamada,
cuando nicamente se trataba de un crimen.
Actuaron desde el frente hacia atrs y lo hicieron como profesionales. Cada uno de
sus camaradas heridos recibi el tiro de gracia entre los ojos. A Walker lo dejaron con
vida, atado a la pared, balbuceando citas de las Escrituras. Que se joda. Ni en un milln
de aos iba a ir a ninguna parte.
Luego, ya slo qued encargarse de los civiles de la estancia lateral. Dos de los
soldados entraron.
- Qu ha pasado aqu? -grit uno de ellos.
Spurrier levant la mirada y trat de proteger a Pia.
- Huyeron. Podramos habernos ido con ellos, pero fijaos, nos hemos quedado -dijo.
- Que te jodan, estpido -dijo el otro.
Lanzaron rodando dos granadas de fragmentacin al interior de la estancia y se
protegieron en la pared exterior. Luego rociaron lo que quedaba con un cargador cada
uno. Regresaron a la sala delantera. Ahora que los heridos haban dejado de quejarse,
todo qued en silencio. Slo Walker segua gimiendo.
- Ese imbcil -dijo uno de los mercenarios.
- No has visto nada todava -dijo Shoat.
Acababa de insertar otra de sus cpsulas en la pared.
- De qu hablas?
- De pequeos guisantes -dijo Shoat.
- Eh, Shoat -dijo el otro-, por qu sigues colocando esas cpsulas? No vamos a
regresar por este camino.
- El que planta un rbol, planta para la posteridad -sentenci Shoat.
Se quitaron las mochilas y desecharon todo el peso extra, las granadas, las bayonetas,
las luces y los chalecos inflables.
- Preparados?
- Nueve coma nueve has dicho? Realmente eras tan lento?
Estaban preparados.
- Adelante.
El grito de una mujer cay sobre ellos desde la zona ms alta de la fortaleza. Todos lo
escucharon. Incluso Ali, que descenda a travs de la fortaleza, se detuvo para escuchar
y supo que Troy la haba desobedecido.
Los mercenarios levantaron la mirada. Era la horrible muchacha, que se asomaba por
la ventana de la torre desde la que se dominaba el mar. Con la cinta adhesiva arrancada
de la boca, lanz un segundo grito desde lo ms profundo de su garganta. El ulular
arranc ecos sobre ellos. Lo sintieron como si sus propios corazones se elevaran sobre
las aguas.
Ella podra haber lanzado su grito a la tierra o al mar. O haber invocado a Dios.
Como guiada por una llamada, la arena cobr vida. Ali lleg a una ventana justo a
tiempo para ver. A medio camino entre la fortaleza y el agua un trozo de playa se abult
y se convirti en una pequea montaa. El bulto se elev y adquiri las dimensiones de
un animal. La arena sali despedida de sus hombros y se convirti en un hombre. Los
mercenarios quedaron demasiado atnitos como para disparar sobre l.
No era musculoso, como pudiera ser un atleta o un culturista, pero su carne se tensaba
en placas que parecan hechas de cuerda, como si hubiera crecido sobre los huesos a
partir de la necesidad, para luego crecer ms, con poca simetra. Ali lo mir fijamente.
Su volumen, altura y las bandas plateadas de los brazos evidenciaban cierto pedigr.
Era imponente, alto como el ms alto de los mercenarios y hasta majestuoso. Por un
instante, Ali se pregunt si aquella deformidad brbara no sera el mismo Satn al que
estaba buscando.
Los focos de los mercenarios fijaron sus detalles, para que todos lo vieran. Ali estaba
lo bastante cerca como para reconocerlo como un guerrero, aunque slo fuera por la
distribucin de sus cicatrices. Era un hecho forense que los luchadores primitivos
presentaban por lo general su lado izquierdo en la batalla. Desde el pie hasta el hombro,
ese brbaro hemisferio izquierdo mostraba el doble de viejas heridas que el derecho. El
antebrazo izquierdo haba sido cortado y roto por golpes desviados. La excrescencia
calcrea que le brotaba de la cabeza tena una textura ensortijada y la punta de su nico
cuerno se haba roto en el combate.
En la mano derecha sostena una espada de samurai robada en el siglo XVI. Con sus
feroces ojos y la piel pintada de tierra, podra haber sido una de las figuras de terracota
que haba en el interior del foso de la fortaleza. Un demonio que protegiera el santuario.
Cuando habl, sin embargo, lo hizo con acento londinense.
- Rezars, muchacho? -le dijo a su primera vctima.
Ella haba odo aquella voz por la radio. Haba visto los ojos de Ike abrirse mucho al
recordarlo.
Isaac se sacudi la arena del cuerpo y se volvi hacia la fortaleza, sin hacer el menor
caso de sus enemigos. Busc con la mirada en las alturas, absorbiendo masas de aire
para captar el olor. Oli algo. Luego llam a la muchacha y ya no hubo la menor duda
acerca de lo ocurrido.
Haban raptado a la hija de la bestia. Ahora, el infierno quera recuperarla.
Antes de que los soldados pudieran apretar el gatillo, la trampa se cerr. Isaac salt
sobre el primero de ellos y le rompi el cuello.
La barca principal se levant por un extremo y qued suspendida sobre el borde. Sus
ocupantes cayeron al agua negra.
Ms lanzas arponearon el piso de las barcas y un hombre desesperado se ametrall
sus propios pies.
Los focos se torcieron.
Los trazos se autoactivaron.
La obsidiana descendi sobre abisales y humanos por igual. Los ltimos hombres de
Walker se enfrentaron a sus propias armas, arrebatadas aqu y all a sus camaradas
muertos durante los ltimos meses. Quienes pudieron quitar el mecanismo de seguridad
y apretar el gatillo, causaron tanto destrozo entre los de su propia clase como entre los
soldados. Muchos se limitaron a utilizar los fusiles como garrotes.
Los tres soldados atrapados cerca de la fortaleza intentaron alcanzar la puerta, pero
los abisales saltaron desde los muros y les bloquearon el paso. Arrinconados contra la
pared, uno de ellos vocifer:
- Recuerda El lamo.
Su compaero, un hispano de Miami, grit:
- A la mierda El lamo. Viva la raza!
Luego, le atraves el cerebro. El tercer soldado mat al asesino por principio y luego
se meti el can del arma en la boca y dispar su ltima bala. Los abisales quedaron
impresionados por los suicidios.
All, en el agua, el ametrallador lanzaba arcos de luz hacia el horizonte negro.
Cuando finalmente se encasquill la alimentacin de la cinta, el ltimo que quedaba
tom una pala y empez a remar alejndose mar adentro. En el silencio que sigui pudo
escucharse su apresurada huida, palada a palada, as como el aletear de algn ser alado.
En el interior de la fortaleza, el coronel Walker serva de festn todava en vida. Ni
siquiera se molestaron en bajarlo de la pared, sino que simplemente lo fueron cortando a
trozos, mientras l citaba fragmentos de las Escrituras, enloquecido.
En lo alto de la fortaleza surcada de agujeros, Ike corri en busca de Ali. Inici la
carrera en cuanto oy el grito salvaje de la muchacha hacia su compaero abisal.
Todava goteando agua del lugar donde se haba ocultado, al borde del mar, subi las
escaleras y baj corriendo por los pasillos. Debera haber sabido que Ali utilizara el
cuchillo para liberar a los dems. Naturalmente, una monja no sabra cundo quedarse a
solas. Si al menos hubiera hecho lo que l pretenda y dejado a los dems atados a sus
destinos, su desaparicin habra sido inmaculada. Aquella tormenta de abisales habra
pasado por all como un aguacero de verano. Habran lavado las lanzas y luego se
habran marchado, dejando a Ike oculto con Ali. En lugar de eso, el pueblo revisaba
ahora la estructura de escondites a la caza de su propiedad, aquella horrible muchacha.
Saba que no se detendran hasta que no consiguieran lo que buscaban y, ahora, eso
incluira tambin a Ali. De una u otra forma, aquella muchacha la traicionara. Tena
que encontrarla antes y sacarla de all. El asalto abisal se haba venido preparando desde
haca das. En su ignorancia, Walker y sus mercenarios no haban visto las seales que
lo indicaban. Pero, escondido en un cubculo de los acantilados, Ike haba visto llegar a
los abisales casi desde el momento mismo en que lleg Walker. Comprendi que su
estrategia estaba muy clara. Esperaran a que los soldados partieran en las barcas y
atacaran en el momento en que efectuaran la transicin desde la tierra al mar.
Anticipndose a todo eso, Ike haba preparado maniobras de diversin, haba explorado
escondites y seleccionado qu partes de los suministros humanos quera para s mismo.
Adems de Ali quera una de las barcas y por lo menos cien kilos de raciones militares.
No necesitaban ms. Con cien kilos podra alimentarla hasta llevarla a la superficie. Y l
se alimentara de lo que encontrara.
La nica esperanza de Ike estribaba en su disfraz. Los abisales no saban que l
actuaba en su periferia, vestido como ellos, cubierto con roca en polvo, ocre y andrajos
del enemigo humano. Llevaba meses comiendo lo mismo que ellos, procurndose
criaturas de todo tipo, alimentndose de la carne, caliente o fra, cruda o an
espasmdica. Ahora despeda su mismo olor y contaba con algunas de sus ventajas. El
rastro que dejaba tras de s era un rastro abisal. Su sudor tena el sabor del sudor abisal.
No le buscaran. Todava no.
Lleg a la escalera de la torre y subi precipitadamente. Entr en la sala adornado
como los salvajes, pertrechado con equipo de guerra y prcticamente desnudo.
Chelsea estaba sentada sobre la ventana, con las piernas por fuera, como si esperase
el autobs.
Para ella, lo que entr en la sala era una bestia abisal. Chelsea se dispuso a tirarse de
cabeza en el momento en que Ike le grit:
- Espera!
Lo oy en el ltimo instante.
- Ike? -pregunt.
Pero no pudo hacer retroceder lo que ya haba entregado a la gravedad. Cay de la
ventana.
Ike ni siquiera se molest en mirar. Se dirigi directamente a la bveda del suelo y
comprob que estaba vaca. Ali se haba marchado. No se vea por ninguna parte a Troy
y a la muchacha.
El gran crculo volva a envolverlo. As era el camino. Todo el mundo tiene un
crculo. Una vez haba perdido a una mujer, y ahora tambin perda a Ali. Era ese su
destino, representar el papel de Orfeo para su propio corazn?
Ya casi haba salido del laberinto con Ali y ahora el laberinto se iniciaba de nuevo.
Que Dios me ayude, pens. Mir hacia abajo y tuvo la impresin de que el nuevo
laberinto creca desde sus pies, que se extenda en giros a lo largo de su siguiente milln
de kilmetros. Habr que empezar de cero, se dijo a s mismo. Era la vieja paradoja.
Tena que perder el camino para poder encontrarlo.
Ali no le haba dejado pistas. Mir. No haba huellas. Ningn rastro de sangre.
Ninguna seal hecha con las uas. Recorri la habitacin, tratando de percibir las cosas.
Quin haba estado all. Cundo. Qu les haba inducido a marcharse. Obtuvo poca
informacin. Quiz se haba llevado a Troy y a la muchacha con ella, aunque no pareca
propio de Ali dejar sola a Chelsea. Entonces se le ocurri. Ali se haba marchado para
buscarle.
Darse cuenta de ello no fue algo inmaterial. Significaba que lo estara buscando en
aquellos lugares donde creyera que poda estar. Si era capaz de anticiparse a lo que ella
imaginara, an poda encontrarla. Pero la perspectiva era muy negra. Ella no sabra
mirar en las bolsas rocosas del acantilado, a setenta metros de altura, ni en los
escondites tomados de prestado a los gusanos de arena y a las almejas tuberosas. Lo
buscara por toda la fortaleza, ahora llena de abisales.
Ike sopes sus opciones. Lo ms seguro era mantener la discrecin, aunque eso
significara una preciosa prdida de tiempo. Poda introducirse y recorrer el edificio,
pero esto era una carrera, no un juego del escondite. La nica alternativa consista en
darse a conocer y confiar en que ella hiciera lo mismo.
- Ali! -grit.
Se dirigi a la puerta y grit su nombre, y escuch. Luego se acerc a la ventana y
grit de nuevo.
Ike se senta enloquecido de temor por ella. Estaba all, impotente, sin saber dnde
estaba Ali, si en el piso de abajo o en alguna otra habitacin ms profunda. Su voz
pareca proceder de toda la fortaleza. Hubiera querido lanzarse en su bsqueda, pero no
se atrevi a abandonar aquel dulce lugar junto a la pared, donde poda escucharla.
Apart la oreja y dej de orla. La aplic sobre la aplanada piedra y all estaba otra vez.
- Aqu -dijo Ali-. Tengo esto.
- Sigue hablando -murmur Ike, con la esperanza de averiguar su paradero.
En lugar de hablar, Ali empez a tocar la flauta.
Ike reconoci el sonido. Era la flauta de hueso que Ike haba arrojado al agua haca
meses, en el ro. Ali deba de haberla recuperado y guardado como un recuerdo o un
artefacto. Sus esfuerzos apenas daban de s algo ms que unos pocos sonidos breves y
un silbato. Crea realmente que eso les hablara?
- Bueno, Ike -dijo ella de repente.
Pareca hablar consigo misma, como si se despidiera. Ike se puso en pie. Qu estaba
sucediendo? Se precipit hacia la ventana opuesta en el momento en que un grupo sala
por la puerta. Ali iba en el centro. Al cruzar la playa, vio que la llevaban atada y que
cojeaba. Pero estaba con vida. -Ali! -grit.
Ella levant la mirada al escuchar su voz. De pronto, una figura simiesca se elev en
la ventana, tratando de sujetarse al alfizar con los dedos de los pies. Ike retrocedi,
pero le haba alcanzado, producindole profundos araazos. Ike tir del portafusil
rosado que colgaba de su pecho y se coloc la escopeta bajo el brazo, pasndosela desde
la espalda a la mano con un movimiento. Luego apret el gatillo.
Cuando la volvi a ver, Ali estaba a bordo de una de las embarcaciones y no estaba
sola. La barca se alejaba de la playa, arrastrada desde abajo por los anfibios. Estaba
sentaba en la proa y lo miraba. El que la haba capturado se volvi para seguir la
direccin de su mirada, pero estaba demasiado lejos como para que Ike pudiera
identificarlo. Tom el fusil y, utilizando la mira telescpica, pein la superficie del
agua, en vano. La barca haba pasado al otro lado del faralln rocoso. Ya no tuvo
tiempo para nada ms.
l era el ltimo que quedaba de sus enemigos, y ahora suban por los muros, a por l.
Actuando ahora con suma rapidez, Ike extendi una mano por encima de la ventana y
tante. La cuerda estaba justo donde la haba escondido, en el nicho. Robar un equipo
de demolicin a los mercenarios haba sido demasiado sencillo. Haba dispuesto de
varios das para colocar el C-4, ocultar los alambres y situar las pesadas nforas de
petrleo. Ahora, con dos hbiles movimientos, empalm los extremos en el detonador,
hizo girar con fuerza la manivela, tir de ella hacia arriba y luego la empuj hacia abajo.
El arrasador estruendo los ilumin como un sol.
En el centro de la luz, la fortaleza pareci fundirse sobre s misma. Las nforas de
petrleo entraron en erupcin a lo largo de la corona del edificio, al mismo tiempo que
sta se derrumbaba hecha aicos.
Nunca se haba producido una luz tan pura y dorada en aquella oculta cavidad. Por
primera vez en 160 millones de aos, la cmara se hizo visible en su totalidad, y era
como el interior de un tero que tuviera como venas las fracturas de tensin.
Ali pudo echar un buen vistazo a aquel da en plena noche, y luego cerr los ojos para
protegerlos de su calor. Mentalmente, se imagin a Ike sentado en la barca, frente a ella,
dirigindole una amplia sonrisa burlona, mientras la pira se reflejaba en las lentes de sus
gafas de alpinista. Eso fue suficiente para hacerle sonrer. En la muerte, l se haba
convertido en la luz. Luego, la oscuridad descendi de nuevo y la figura ya no fue la de
Ike, sino la de aquel otro mutilado ser. Ali sinti entonces ms temor que nunca.
26
El pozo
Aqu estoy; no puedo hacer otra cosa. Que Dios me ayude. Amn.
Martn Lutero, Discurso ante la Dieta de Worms
Por debajo de las fosas de Yap y de las Palau
Ella lo vena siguiendo desde haca dos das, obteniendo percepciones y serpenteando
como el sendero, en el descenso al gran pozo. El humano cojeaba. Tena una herida,
posiblemente varias. De vez en cuando, mostraba temor.
Sin embargo, hua realmente o no? No conoca bien a este humano. En los breves
momentos en que lo haba visto en accin, le pareci ms adaptado que los otros. Pero
exteriormente pareca estar agotndose. El tortuoso camino tambin estaba pudiendo
con ella.
Lami la pared en el lugar donde l se haba apoyado y su sabor no hizo sino acelerar
la decisin que tom. An le faltaba informacin, pero estaba hambrienta, y la sal y la
carne del humano le parecieron repentinamente muy tentadoras. Se lo deba a su
estmago. Haba llegado el momento de cobrar la pieza. Empez a acercarse ms.
Necesit otro da de cuidadosa persecucin. Mantuvo la distancia cuidadosamente
para no asustarlo. Se conocan demasiadas historias de cazadores de animales que no
haban podido cobrar su pieza porque sta, asustada, haba saltado al abismo. Tampoco
quera agotarlo ms de lo necesario. Eso dilapidaba la energa de su carne, una carne
que ella ya consideraba como suya.
Finalmente, llegaron a un estrechamiento, donde los cantos rodados haban obturado
el paso. Lo vio observar enigmticamente la confusin de piedras, lo vio espiar el
agujero cerca de sus pies. Se agach y se introdujo en el paso. Ella se abalanz para
atarle por las piernas mientras se hallaran al descubierto. Como si se hubiera anticipado,
l retir las piernas rpidamente. Ella baj el cuchillo y se acuclill, a la espera,
mientras los sonidos que l produca disminuan a medida que descenda ms y ms.
Finalmente, todo qued en silencio all abajo. Entonces, se arrodill y se impuls por
la abertura. La piedra pareca ligeramente jabonosa y anfibia, de tantos cuerpos como se
haban deslizado por all, abisales y animales. Se enorgulleci por ser casi tan rpida en
su avance horizontal como sobre sus pies. Generalmente, siempre ganaba en las carreras
infantiles a travs de pasajes estrechos como aquel.
El pasaje era ms largo de lo que haba pensado, aunque no tanto como otros que
podan extenderse as durante das. Sobre sos tambin se contaban leyendas e historias
de fantasmas, de tribus enteras que se haban abierto paso por una delgada vena, uno
tras otro, hasta llegar a los pies de un esqueleto que cerraba el tnel. No abrigaba la
menor duda acerca de ste; haba all demasiado olor a animal fresco como para que
fuese un callejn sin salida.
El pasaje se estrech an ms y tuvo que efectuar un difcil giro hacia un lado y hacia
arriba. Era la clase de recodo para el que se necesitaba un contorsionista. De vez en
cuando se haba encontrado con aquella clase de rompecabezas, en el que a una se le
podan desarticular las rodillas o los hombros si previamente no se ensayaba bien el
movimiento. Ella era gil y pequea, a pesar de lo cual tuvo necesidad de efectuar dos
intentos en falso para aprender el movimiento. Encogi la espalda, sorprendida de que
el hombre, ms corpulento que ella, hubiera podido pasar con tanta facilidad por all.
Sali al otro lado con el cuchillo por delante.
Empezaba a ponerse de pie cuando l salt desde atrs. Le rode el cuello con una
cuerda y tir. Ella intent golpear hacia atrs, pero l le coloc una rodilla sobre la
columna y la oblig a tumbarse. Era rpido y fuerte; le at las muecas y los codos y
apret la cuerda con fuerza.
La captura apenas haba durado diez segundos y se llev a cabo en el ms completo
silencio. Slo entonces se dio cuenta de quin haba seguido a quin. La cojera, la
extraa visibilidad, el temor todo aquello no haba sido ms que una estratagema. Se
le haba ofrecido como un dbil y ella haba cado en la trampa. Empez a chirriar de
furia, slo para saborear la cuerda a travs de la lengua, mientras l terminaba de atarla
y amordazarla.
Se le ocurri que quiz fuese un abisal disfrazado con fragilidades humanas.
Entonces, a la dbil luz de la piedra, vio que era en efecto un humano y que estaba
herido. Por sus marcas ley que haba sido un cautivo en otro tiempo y entonces supo de
inmediato quin era. A partir de sus leyendas, reconoci al renegado que tanta
destruccin haba causado entre su pueblo. Era famoso, temido y despreciado. Lo
consideraban como un diablo y la historia de su engao se enseaba a los nios como
un ejemplo de extraamiento y desorden.
Le habl en abisal corriente, con clics y expresiones casi impenetrables. Su
pronunciacin era brbara y la pregunta que le hizo fue estpida. Si le haba
comprendido bien, el traidor quera saber por dnde se llegaba al centro, algo que la
alarm, pues el pueblo apenas poda soportar ms daos. Seal hacia abajo, en la
misma direccin que ya seguan. Pensando que l estaba perdido y que an poda
hacerle perderse ms, le indic serenamente la direccin opuesta. l sonri, como si
supiera algo que ella no saba, y le dio unas palmaditas en la cabeza, lo que constitua
todo un insulto, aunque juguetn. Luego, dijo algo en su lenguaje llano. A continuacin,
le dio un tirn de la cuerda y la hizo descender por el sendero.
Mientras estuvo cautiva de los mercenarios, la muchacha no se haba preocupado. Se
haba encontrado a solas entre ellos y eso era como ser una sombra de su propio cuerpo.
Su vida era, simplemente, parte de una sangha o comunidad, ms grande, y sin la
sangha ella estaba esencialmente muerta para s misma. se era el camino. Ahora, en
cambio, este terrible enemigo la llevaba de regreso a la vida, de regreso al centro de su
pueblo, y ella saba que tena la intencin de utilizarla de algn modo contra la sangha.
Y eso sera peor que mil muertes.
Ike haba dedicado una semana a encontrar a la muchacha y luego otra para tenderle
una trampa. En cuanto al lugar hacia donde conduca el sendero, slo poda hacer
conjeturas. Pero ella pareci decidida a seguirlo, as que Ike confi en que, de algn
modo, le condujera adonde quera ir. Desde haca siete meses haba estado reuniendo
pruebas de la dispora abisal. Detente, abre tus sentidos y podrs percibir todo el
inframundo en movimiento, casi como si se vertiera hacia recovecos ms profundos.
Estaba convencido de que este pozo ms profundo era uno de esos recovecos. Era
razonable pensar que pudiera conducir al centro de aquel mapa mndala que haban
descubierto en la fortaleza. En alguna parte de all abajo tena que hallarse la
confluencia de todos aquellos caminos subterrneos. Aqu encontrara una respuesta al
enigma de la desaparicin del pueblo. All encontrara a Ali. Una vez que se hubo
apoderado de la muchacha, Ike se consider preparado para continuar.
Sabiendo que ella tratara de suicidarse antes que ser su instrumento, Ike registr dos
veces a la muchacha desnuda. Recorri su carne con los dedos y encontr tres hojuelas
de obsidiana incrustadas por debajo de la piel, una a lo largo de la parte interior del
bceps y las otras dos en la parte interior de los muslos, precisamente para un caso de
emergencia como aquel. Efectu con el cuchillo unas incisiones rpidas, apenas lo
bastante grandes como para extraer aquellas diminutas hojas de afeitar, privndola as
de tales opciones.
ste era el rehn que necesitaba, aunque tambin se trataba de una cautiva abisal que,
como l, se las haba arreglado para sobrevivir. Ike la estudi. Virtualmente, todos los
prisioneros humanos encontrados all abajo haban acabado enfermos, haban perdido la
razn o simplemente se hallaban a la espera de que los utilizaran como animales de
carga, carne, sacrificio o para atraer a otros humanos hacia las profundidades. Con sta,
en cambio, no suceda eso. Era de las que controlaba su propio destino en la medida en
que pudiera. Ike le calcul unos trece aos de edad.
La muchacha no era tan imponente como pareca. De hecho, era casi esculida. Su
secreto estribaba en su presencia majestuosa y en su maravillosa autosuficiencia. Ike
observ las marcas de clan alrededor de los ojos y a lo largo de los brazos, pero no
reconoci el clan. Sin duda,,se haba criado desde muy pequea como una abisal.
Tambin se la haba cuidado para una procreacin importante. Sus pechos eran
inmaculados y estaban sin pintar, como dos frutas blancas destacadas de la acumulacin
de smbolos tribales que cubran el resto de su cuerpo. De ese modo, a los bebs que se
amamantaban se les garantizaba la paz durante su primer mes de vida. Con el tiempo, el
nio empezara a aprender el camino leyndolo en la carne de su madre.
Durante las dos ltimas semanas la haba visto purificarse repetidamente con sangre y
agua, lavando y eliminando as de su cuerpo los pecados de los mercenarios. Ola a
limpio y sus moratones se curaban con rapidez.
Su nica otra posesin, aparte de las hojuelas de obsidiana, era el alimento para el
camino: un antebrazo deficientemente curado y una mano agarrotada que an
conservaba el reloj de pulsera de Helios. La mayor parte de la carne comestible haba
desaparecido. Ella ya haba llegado hasta el hueso. Ike ya haba terminado de consumir
el resto de Troy unos doce das antes.
Su propio reloj qued estropeado en la destruccin de la fortaleza, as que se apoder
de ste. Eran las 2.40 horas del 29 de enero, aunque el tiempo ya no tena tanta
importancia. El altmetro daba una lectura de 15.650 metros, ms de quince kilmetros
por debajo del nivel del mar, una profundidad mucho mayor que la alcanzada en
cualquier otro descenso humano registrado. Eso, en s mismo, era significativo. Pues la
profundidad indicaba la existencia de un arca o baluarte abisal de la alianza.
Durante buena parte del tiempo en el que Ali y sus socios, aquel jesuita y su puado
de amigos, haban discutido, por pura deduccin, la hiptesis sobre la existencia de un
seor abisal que tuviera un dominio global, Ike haba estado cotejando las seales que
indicaban la existencia de un refugio primordial en el que pudieran encontrarse todas las
hordas desaparecidas. Tenan que haberse marchado a alguna parte. No era probable que
se hubiesen desparramado por escondites mltiples, pues los ejrcitos o los colonos se
habran tropezado con ellos tarde o temprano. En cierta ocasin haba asistido a una cita
de clanes, en la que unas pocas docenas de abisales se sentaban acuclillados en una
misma cmara. La reunin dur muchos das, mientras se contaban historias y se
intercambiaban regalos. Ike haba llegado a la conclusin de que se trataba de un
acontecimiento cclico que formaba parte de una ronda nmada estacional dictada por la
disponibilidad de alimento o agua a lo largo de una ruta establecida.
En el Himalaya aprendi que haba crculos dentro de otros crculos. El crculo o kor
alrededor del templo central de Lhasa, por ejemplo, se hallaba dentro del kor que
rodeaba toda la ciudad, situado a su vez dentro del kor que rodeaba el pas. Ahora
estaba ms convencido que nunca de que los abisales disponan all abajo de alguna
clase de kor antiguo, de un crculo revestido de un carcter tradicional de asilo o arca de
la alianza.
La fortaleza dio mayor credibilidad a su teora, debido a su antigedad y a su
evidente funcin de estacin intermedia a lo largo de una ruta comercial. Pero, por
encima de todo, el asalto a la fortaleza no hizo sino confirmar su presentimiento. En
contra de un pequeo grupo de intrusos humanos, los abisales montaron un ataque en el
que particip un nmero inslitamente abundante de miembros de diferentes clanes. Los
abisales tenan que haberse refugiado all abajo, en un lugar que consideraban seguro,
tan antiguo como su memoria racial.
As pues, en lugar de regresar al mar y tratar de seguir la pista de los captores de Ali,
que le llevaban una ventaja de varias semanas, Ike prefiri seguir descendiendo. Si tena
razn, todos se reuniran tarde o temprano, y ahora ya no aparecera con las manos
vacas. Mientras tanto, ya fuese una cuestin de das, meses o aos, Ali tendra que
utilizar su ingenio y fortaleza interior para sobrevivir sin l. No poda evitarle lo que l
mismo haba sufrido al principio de su cautiverio, y tampoco poda dejarse arrastrar por
la desesperacin, as que procur borrarlo de su memoria. Intent olvidar a Ali. Una
maana se despert soando con Ali. Era la muchacha, sin embargo, la que, con los
brazos atados, se haba montado a horcajadas sobre l y le masajeaba a travs de los
pantalones. Se le ofreca para su placer, con el cuerpo maduro y el pecho enhiesto. Sus
ingles se movan sinuosamente, trazando un ocho, y Ike se sinti tentado, pero slo por
un momento.
- Eres buena -le susurr con verdadera admiracin. La muchacha utilizaba cada
ventaja, cada medio que estuviera a su alcance. Y, adems, le despreciaba
profundamente. Eso haba significado la condena del joven Troy, al no haber visto ms
all de su encaprichamiento. Ike estaba convencido de que el joven haba sucumbido a
esta misma seduccin, y eso supuso su fin.
Ike levant a la muchacha hacia un lado. No fue su descarada manipulacin, ni la
amenaza que supona lo que le hizo detenerse, ni siquiera soar con Ali. De algn
modo, la muchacha le resultaba familiar. La haba visto antes y eso lo perturbaba,
porque significaba que el encuentro tena que haberse producido durante su cautividad,
cuando ella an era una nia pequea. Pero no lograba recordar en qu circunstancias la
haba conocido.
Da tras da, descendieron ms profundamente. Ike record la conviccin de los
gelogos segn la cual un milln de aos atrs haba surgido del manto de la Tierra una
gran burbuja de cido sulfrico que haba abierto todas estas cavidades en la litosfera
superior. Ahora, mientras serpenteaban por el vasto pozo desigual, Ike se pregunt si no
sera ste el camino seguido por el cido, abrindose paso desde las profundidades. El
misterio fsico que eso planteaba atraa al escalador que segua habiendo en l. Hasta
qu profundidad llegara este pozo? A partir de dnde sera insoportable el abismo?
La muchacha termin con el hueso del brazo. Ike localiz un nido de serpientes y eso
les proporcion comida durante otra semana. Una corriente de agua apareci un da
junto al sendero y a partir de entonces tuvieron agua fresca. Su sabor era como el del
mar abisal, lo que sugera que el mar se filtraba en este pozo, del mismo modo que se
alimentaba con los ros superiores.
A los 17.000 metros llegaron a un reborde desde el que se dominaba un can. La
corriente de agua se una all con otras y se converta en una cascada que saltaba en
cada libre. La piedra estaba moteada de fluorinas, lo que produca una fantasmagrica
luminiscencia. Se encontraban al borde de un valle colgante, a media altura de la pared.
Su cascada era una ms de entre los centenares que descendan por las paredes.
Un sendero serpenteaba entre el escudo de piedra olivcea, tallado en la roca slida
all donde cedan las fisuras naturales. Unos trozos de enormes estalactitas servan como
puente en una seccin. Unas cadenas de hierro bordeaban los lugares que daban al
vaco.
El camino ascendente y descendente exiga de Ike toda su atencin. No slo era
antiguo y estaba bordeado por precipicios que caan a pico ms de trescientos metros,
sino que la muchacha decidi de pronto que aquella era su oportunidad para dar por
terminada su relacin. Bruscamente, se lanz por el borde con todo su mpetu. Fue un
buen intento y estuvo a punto de arrastrar a Ike con ella, pero l se las arregl para
evitar sus patadas y devolverla a la seguridad. Durante los tres das siguientes tuvo que
mantenerse constantemente en guardia para prevenir nuevas intentonas.
Ya cerca del fondo, la neblina se elevaba en jirones aislados, como las nubes que se
forman en Nuevo Mxico. Ike pens que deban de ser las cascadas las que producan la
neblina. Llegaron a una serie de columnas rotas que formaban un extenso tramo de
escalones poligonales. Cada columna haba sido cortada de forma que su parte superior
quedaba lisa. Ike observ que a la muchacha le temblaban los muslos a causa del
descenso y le concedi un descanso. Estaban comiendo poco, generalmente insectos y
algunos de los brotes de juncos que crecan en el agua. Ike podra haberse dedicado a
buscar carroa, pero prefiri no hacerlo. Aparte del avance, utilizaba el hambre para que
la muchacha se mostrara ms condescendiente. Se encontraban en lo ms profundo del
territorio enemigo y tena la intencin de seguir descendiendo sin que ella diera ninguna
alarma. Imagin que el hambre le hara ms amable que las cuerdas y mordazas bien
apretadas.
El sonido de las cascadas cayendo por las paredes produca un ruido atronador
permanente. Se movieron entre crestas de roca que cortaban la niebla y les inducan a
error con falsos senderos. Pasaron ante esqueletos de animales que se haban agotado,
perdidos en aquel laberinto.
La neblina pareca tener un pulso propio, se hinchaba y flua. A veces descenda
sobre sus cabezas o sus pies. En aquellas condiciones fue nicamente la casualidad lo
que le permiti a Ike escuchar a un grupo de abisales que se aproximaba a travs de uno
de aquellos bancos de niebla que se mova como las mareas.
No perdi un instante en arrastrar a su prisionera al suelo, antes de que pudiera
causarle ningn problema. Se tumbaron boca abajo, con los vientres contra la piedra, y
luego, como medida adicional de seguridad, l se puso sobre ella y le apret la boca con
una mano. La muchacha forceje, pero pronto se qued sin aliento. Ike apoy la mejilla
contra su tupido cabello y lanz su mirada por debajo del techo de niebla, cuya masa
fra colgaba apenas unos centmetros sobre la piedra.
De repente, apareci un pie junto a la cabeza de Ike. Pareci perderse en la niebla.
Podra haberle atrapado el tobillo sin necesidad de extender siquiera la mano. Sus dedos
eran largos. El pie se aferr al suelo de piedra como si lo pegara a l la gravedad. El
arco estaba aplanado despus de toda una vida de viajes. Ike mir sus propios dedos y
stos le parecieron delgados y dbiles en comparacin con aquel testimonio bruto de
clavos amarillentos y agrietados, de algo pesado que le recorra las venas.
El pie abandon el agarre sobre la piedra en el momento en que su pareja descendi,
justo por delante. Aquella criatura caminaba con la suavidad de una bailarina. Ike
calcul rpidamente. Deba de corresponder por lo menos a un 45 de calzado.
La criatura iba seguida por otros. Ike cont seis o siete, u ocho. Le estaban
buscando a l y a la muchacha? Lo dudaba. Probablemente se tratara de una partida de
caza, o de exploradores, el equivalente a los centuriones de la edad de piedra.
Las pisadas se detuvieron no muy adelante. Ike pronto escuch a los abisales en el
lugar en que cobraban una pieza, haciendo crujir sus garrotes. Saba que partan huesos.
A juzgar por el sonido, su presa deba de ser ms grande que un homnido. Luego
escuch algo parecido a cuando se rompe a tiras una alfombra. Se dio cuenta de que
deba de ser la piel. Le arrancaban la piel a lo que acababan de matar, fuera lo que fuese.
Se sinti tentado de esperar a que se marcharan, para aprovechar los restos. Pero
mientras se mantena la niebla, hizo levantarse a la muchacha y trazaron un arco amplio,
rodeando al grupo.
Los paneles de piedra se fueron llenando de garabatos aborgenes, antiguos y nuevos.
La escritura abisal, tallada o pintada haca diez mil aos, se superpona a imgenes
superpuestas sobre otras imgenes. Aquello era como texto disimulado entre otro texto,
como los palimpsestos de los libros antiguos, pero de una lengua fantasma.
Continuaron a travs del laberinto, con Ike conduciendo a su rehn por la cuerda.
Como cuando los brbaros se acercaron a Roma, cruzaron por paisajes cada vez ms
elaborados. Pasaron bajo erosionados arcos, tallados en el lecho de roca. El sendero se
convirti en una maraa de losas, en otro tiempo sin duda de superficie suave,
abombadas ahora por eones de movimientos de tierra. En una parte que estaba intacta, el
sendero pavimentado apareca perfectamente llano, y durante casi un kilmetro
caminaron sobre un mosaico de luminosos adoquines de piedra. El estruendo de las
cascadas estaba amortiguado por las paredes de roca. El fondo del can habra quedado
inundado de no haber sido por las acequias que se alimentaban del agua de las cunetas
del camino. En algunos lugares las acequias se haban roto y tuvieron que cruzar sobre
el agua. Pero el sistema se mantena intacto en su mayor parte. De vez en cuando
escuchaban msica, producida por el agua al pasar a travs de los restos de raros
instrumentos construidos en la calzada.
Por el recelo de la muchacha, Ike saba que se estaban acercando al centro. Tambin
llegaron a una larga formacin de momias humanas que jalonaban el sendero.
Ike y la muchacha cruzaron entre ellas. Lo que quedaba de Walker y sus hombres
estaba all, atados de pie. Deba de haber unos treinta. Sus muslos y bceps haban sido
mutilados ritualmente. Sus pechos estaban abombados porque se les haba vaciado el
abdomen. Tampoco tenan ojos, sustituidos por rbitas de mrmol, redondas y blancas.
Los ojos de piedra eran ligeramente ms grandes de lo que hubiese correspondido, lo
que les daba una mirada feroz, abultada, de insecto. All estaba Calvino, el teniente
negro y, finalmente, la cabeza de Walker. Como acto de desprecio, le haban atado su
corazn seco a la barba, para que todos lo vieran. Si le hubiesen respetado como
enemigo, se lo habran comido de inmediato.
Para los odos de Ike, ella haba expresado algo as com Qu?. Lo intent de
nuevo e invirti el orden de la pregunta, esforzndose por encontrar la sintaxis correcta
y e posesivo. -Dnde. Tu propia. Madre. Estar.
Ella lanz un bufido e Ike supo que sus intentos le sonaban como gruidos. La
muchacha mantuvo en todo momento la vista alejada del cuchillo de hoja negra. Ike se
dio cuenta de que aquel era precisamente el objeto de su deseo. Quera matarlo.
Esta vez traz un signo sobre la tierra y lo enlaz con otro.
- Tu madre -dijo.
Ella efectu un suave movimiento de ondulacin con los dedos y esa fue la respuesta
que Ike buscaba. No se hablaba de los muertos. Se convertan en alguien o en algo ms.
Y puesto que nunca se poda estar seguro de qu forma pudiera tomar esa
reencarnacin, se prefera no mencionar al muerto. Ike dej las cosas como estaban.
Naturalmente, Kora haba muerto. Y si ella no estaba presente, probablemente no
habra forma de reconocer lo que quedaba. Sin embargo, aqu estaba el legado que
haban dejado los dos. Y ahora resultaba que la necesitaba para intercambiarla por Ali.
se haba sido su plan inicial. De repente, tuvo la sensacin de que el bote salvavidas
rescatado del naufragio se hunda ante sus ojos.
Era algo atroz: la aparicin de una hija a la que no lleg a conocer, transformada en lo
que l estuvo a punto de ser transformado. Qu se supona que deba hacer ahora?
Rescatarla? Y luego qu? Evidentemente, los abisales la haban aceptado, la haban
convertido en uno de ellos. Ella no tena ni idea de quin era o de qu mundo proceda.
Para ser honrados, ni siquiera l tena muy claro quin era. Qu clase de rescate poda
ser aquel?
Mir la delgada espalda pintada de la muchacha. Desde que h captur, la haba
tratado como una propiedad. Lo nico bueno que se poda decir de su actitud hacia ella
era que no la haba golpeado, violado o matado. A mi propia hija? Baj la cabeza.
Cmo poda ahora intercambiar a un ser de su propia sangre, aunque fuese por la
mujer a la que amaba? Pero, sino lo haca, Ali vivira en la esclavitud para siempre. Ike
trat de aclarar sus pensamientos. La muchacha ignoraba su pasado. Por dura que fuese,
tena una vida hecha entre los abisales. Sacarla de all significara arrancarla de las
races del nico pueblo que conoca. Y dejar a Ali significaba qu? Seguramente,
Ali no saba que haba sobrevivido a la explosin de la fortaleza, y mucho menos que la
estaba buscando. Del mismo modo, si se daba la vuelta y arrastraba a su hija fuera de
esta oscuridad, Ali nunca lo sabra. En realidad, conocindola como la conoca,
aprobara su actitud aunque lo supiera. Y dnde le dejaba eso a l? Se haba convertido
en una maldicin. Toda persona a la que amaba desapareca.
Consider la posibilidad de dejar escapar a la muchacha. Pero eso nicamente sera
cobarda por su parte. Era l quien deba tomar la decisin. Slo l. Era una cosa o la
otra. Era demasiado realista como para perder el tiempo imaginando la familia completa
y feliz que podan formar. Se sinti atormentado durante el resto de la noche.
Cuando la muchacha despert, Ike le ofreci una comida a base de larvas y
tubrculos plidos y le afloj las cuerdas. Saba que devolverle la fortaleza no hara sino
complicar las cosas y que hasta el ms ligero sentido de culpabilidad por haber agotado
a la nia era un moralismo peligroso para su propia supervivencia. Pero ya no poda
seguir dejando que su propia hija se muriese de hambre.
Imaginando que ella nunca se lo dira, le pregunt su nombre. Ella apart la mirada
ante aquel acto de grosera. Ningn abisal dara tanto poder a un esclavo. Poco despus,
Ike reinici la marcha sendero abajo, aunque ahora ms lentamente, en consideracin a
la fatiga de la joven. La revelacin le torturaba. Despus de su regreso al lado de los
humanos, Ike se haba prometido a s mismo elegir siempre blanco o negro, sin matices.
Atenerse a su propio cdigo. Si vacilaba, estaba muerto. Si no era capaz de decidir algo
en cuestin de tres segundos, las cosas no hacan ms que complicarse demasiado.
Ahora, lo ms sencillo, lo ms seguro, habra sido cortar las cuerdas y escapar
mientras pudiera. Ike nunca haba credo en la predestinacin. No era Dios, sino uno
mismo, quien le haca las cosas que le sucedan. La situacin actual, sin embargo,
supona una contradiccin.
El misterio que eso supona pesaba sobre Ike como una losa, y su lento descenso se
hizo todava ms lento. La pesadez que experimentaba no tena nada que ver con la
profundidad, que ahora alcanzaba ya ms de diecisiete kilmetros. Al contrario, a
medida que aumentaba la presin del aire dispona de ms oxgeno y el efecto era el de
una mayor ligereza, como la que se experimenta al descender de una montaa. Pero el
indeseable efecto de tanto oxgeno sobre su cerebro tambin fue el de ms pensamientos
y ms preguntas.
Aunque no saba exactamente cmo, Ike estaba seguro de que deba de haber elegido
cada una de las circunstancias que le condujeron a su propia cada. Y, no obstante, qu
alternativas tuvo su hija para nacer en la oscuridad y no conocer la luz, ni a su propio
padre o a su verdadero pueblo?
El descenso estuvo acompaado de sonidos acuticos. Con los ojos vendados, Ali
pas los primeros das escuchando el chapoteo del mar, mientras los anfibios
arrastraban su embarcacin. Los das siguientes los emplearon en descender a lo largo
de cascadas y por detrs de inmensas cortinas de agua. Finalmente, al descender ms,
camin a/travs de corrientes que sorteaban por encima de unas piedras. El agua fue su
hilo conductor.
La mantuvieron separada de los dos mercenarios a los que haban capturado vivos.
Pero en una ocasin se le baj la venda de los ojos y los vio a la penumbra perpetua que
produca el liquen fosfrico. Los hombres estaban atados con cuerdas de pellejo curtido
y trenzado, y todava llevaban las flechas hundidas en sus heridas. Uno de ellos la mir
con ojos horrorizados y ella le hizo la seal de la cruz, para su consuelo. Luego, su
vigilante abisal le apret la venda sobre los ojos y continuaron el camino. Slo ms
tarde se dio cuenta Ali de por qu no haban vendado tambin los ojos a los
mercenarios: porque ninguno de ellos tendra nunca la oportunidad de ascender para
salir de all.
se fue el inicio de sus esperanzas. No iban a matarla, al menos de inmediato. Al
pensar en el seguro destino de los dos soldados, se sinti culpable por su optimismo.
Pero se aferr a l con una avidez inusitada. Nunca se le haba ocurrido pensar en lo
bsico que es el instinto de supervivencia. No tiene nada de heroico.
Empujada, arrastrada, impulsada o conducida, entr tambaleante en una cavidad que
podra haber sido el centro de su propio ser. No le haban hecho ningn dao. No la
violaron. A pesar de todo, sufri.
Para empezar tena mucha hambre, no porque no la alimentaran, sino porque
rechazaba la carne que le ofrecan. El monstruo que les conduca se le acerc.
- Tienes que comer, querida -le dijo en perfecto y correcto ingls-. De qu otro
modo terminars el hayy?
[1]
- S de dnde procede esa carne -replic ella-. Conoca a esa gente.
- Ah, claro. No tienes suficiente hambre.
- Quin eres?
- Un peregrino, como t.
Pero Ali lo saba. Antes de que le pusieran la venda lo haba visto dirigiendo a los
abisales, impartiendo rdenes, delegando tareas. Sin necesidad de aquellas pruebas, su
aspecto era ciertamente el que podra tener Satn, con las pobladas cejas, el retorcido
cuerno asimtrico y la escritura dibujada sobre su carne. Era ms alto que la mayora de
los abisales, mostraba ms cicatrices y haba en sus ojos algo que reflejaba un
conocimiento de la vida que ella no quera saber.
Despus de eso la alimentaron con una dieta de insectos y pequeos peces que ella
hizo esfuerzos por tragar. La marcha continu. Por la noche le dolan las piernas de los
golpes que se daba contra las rocas. Ali acogi el dolor con satisfaccin porque fue una
forma de no lamentar la prdida de Ike. Quiz si su cuerpo hubiese estado atravesado
por las flechas, como el de los mercenarios, habra sido capaz de no lamentarse. Pero la
realidad estaba siempre all, acechndola. Ike haba muerto.
Llegaron finalmente a los restos de una ciudad tan antigua que pareca ms bien una
montaa a punto de derrumbarse. ste era su destino. Ali lo supo porque finalmente le
quitaron la venda y pudo caminar sin necesidad de que la guiaran.
Agotada, asustada, hipnotizada, Ali sigui el camino. La ciudad se hallaba
construida, desde su base, en un glaciar tropical de piedra de aluvin que emita una
dbil incandescencia. El resultado era mucha menos luz que penumbra, y con esto haba
suficiente. Comprendi que la ciudad se hallaba en el fondo de un enorme abismo. Una
lenta invasin de mineral se haba ido tragando buena parte de la ciudad, pero muchas
de sus estructuras permanecan erguidas, salpicadas de cmaras huecas. Las paredes y
columnatas estaban adornadas con animales tallados y representaciones de la antigua
vida abisal, todo ello entremezclado con sutiles arabescos.
Deteriorada por el tiempo y el asedio geolgico, la ciudad, a pesar de todo, estaba
habitada, o al menos se la utilizaba. Para su sorpresa, a este lugar haban acudido miles
de abisales, decenas de miles, por lo que poda deducir. Aqu se hallaba la respuesta al
enigma de la casi total desaparicin de los abisales. Procedentes de todo el mundo, se
haban refugiado en este santuario. Tal y como dijo Ike, huan, y ste era su xodo.
A medida que el grupo de guerreros cruz la ciudad, Ali vio a unos nios pequeos
apoyados contra los muslos de sus madres, agotados por la gripe. Observ con atencin,
pero vio a muy pocos nios de mayor edad entre la multitud aptica. Haba armas de
todo tipo en el suelo, aparentemente demasiado pesadas para levantarlas. En su
languidez, los abisales transmitan la sensacin de haber llegado al final de la tierra. A
Ali siempre le haba parecido un misterio que los refugiados, sin que importase su raza,
se detuvieran donde lo hacan; no entenda por qu no seguan ms all. Exista una
lnea muy fina entre un refugiado y un pionero, algo que tena que ver con el impulso,
una vez que se cruzaba determinada frontera. Se preguntaba por qu aquellos abisales
no haban continuado el descenso.
Subieron una colina en el centro de la ciudad. En lo alto, los restos de un edificio se
elevaban sobre la piedra aluvial, de aspecto ambarino. Condujeron a Ali por un pasillo
que ascenda en espiral por el interior de las ruinas. La celda en la que la confinaron era
una biblioteca. La dejaron sola.
Ali mir a su alrededor, asombrada ante aquel tesoro. ste iba a ser entonces su
infierno, una biblioteca llena de textos sin descifrar? En tal caso, haban elegido el
castigo equivocado para ella. Le haban dejado una lmpara de arcilla, como las que
encenda con Ike. Una pequea llama se retorca en el pitorro de petrleo.
Con su luz, Ali inici la exploracin, pero no fue lo bastante cuidadosa al llevarla y la
llama se apag. Se qued sumida en la oscuridad, llena de incertidumbre, asustada y
sola. De repente, el agotamiento del viaje pudo con ella. Se tumb en el suelo y se
qued dormida.
estaba guardado de manera ordenada. Era casi como si all hubieran acumulado una
masa de escritos, como un montn de copos de nieve. Dejando la lmpara a un lado, se
enfrascaron en su tarea al lado del montn ms grande.
El material de la parte superior era el ms actual, algo en ingls, japons o chino.
Cuanto ms se sumergan en la pila, tanto ms antiguos eran los escritos. Las pginas
casi se desintegraban entre los dedos de Ali. En otros casos, la tinta se confunda a
travs de capa tras capa de escritura. Algunos libros estaban sellados con filtrado
mineral. Pero la mayor parte del material contena letras y glifos. Afortunadamente, la
estancia era espaciosa, porque pronto pudieron trazar un rbol virtual de lenguas, con
obras extendidas sobre el suelo, formando un montn tras otro de libros.
Al cabo de varias horas, Ali y Thomas haban clasificado alfabetos totalmente
desconocidos para cualquier lingista. Distancindose un poco de su clasificacin, Ali
se dio cuenta de que apenas haban avanzado un poco entre los escritos amontonados.
All se encontraban los principios de toda literatura, de toda historia. En cierto sentido,
aquello prometa contener el principio mismo de la memoria, tanto humana como
abisal. Qu podran encontrar en su centro? -Necesitamos descansar. Necesitamos
tranquilizarnos -advirti Thomas.
Tena una fea tos. Ali lo ayud a llegar a su rincn y tambin hizo un esfuerzo por
sentarse, a pesar de lo animada que se senta.
- Ike me dijo una vez que los abisales desean ser como nosotros -dijo Ali-. Pero ya
son como nosotros, del mismo modo que nosotros somos como ellos. sta es la clave de
su edn. No les permitir recuperar su antigua civilizacin, pero puede unirlos y darles
coherencia como pueblo. Puede tender un puente que salve el vaco que existe entre
ellos y nosotros. Este es el principio de su regreso a la luz o, al menos, de la soberana
de su raza. Quiz podamos descubrir una lengua comn. Quiz podamos hacerles un
lugar entre nosotros, o hacernos ellos un lugar entre los suyos. Pero todo empieza aqu.
Ese da comenz la tortura de los hombres de Walker. Sus gritos se elevaron hasta
Ali y Thomas. Los sonidos se apagaban peridicamente. Despus de una noche de
silencio, Ali estuvo convencida de que los hombres haban muerto. Pero los gritos se
reiniciaron. Con pausas, aquello continu del mismo modo durante muchos das.
Antes de que pudieran continuar con su trabajo de erudicin, Ali y Thomas recibieron
una visita.
- Es aquel del que le he hablado -le susurr ella a Thomas.
- Es posible que tengas razn -asinti Thomas-. Pero qu quiere de nosotros?
El monstruo se acerc a ellos portando un tubo de plstico marcado con el nombre de
Helios. Estaba muy araado. Ali reconoci inmediatamente su tubo de mapas. l se
dirigi directamente hacia ella y Ali pudo oler la sangre fresca. Iba descalzo. Sacudi el
rollo de mapas y lo abri.
- Esto me ha sido entregado -dijo en su pulcro ingls.
Ali quiso preguntarle cmo, pero se lo pens mejor. Evidentemente, Gitner y su
grupo de cientficos no haban conseguido escapar.
- Son mos -dijo ella.
- S, lo s. Los soldados me lo dijeron. He estudiado los mapas y est clara su autora.
Desgraciadamente, no son verdaderos mapas, sino slo una aproximacin a las cosas.
Muestran, en general, el camino seguido por su expedicin. Pero necesito saber ms.
Quiero conocer los detalles, los desvos, los caminos laterales, los callejones sin salida.
Y los campamentos, cada campamento de cada noche. Quin estuvo en ellos y quin no.
Necesito saberlo todo. Tiene que recrear toda la expedicin para m. Eso es crucial.
Ali mir a Thomas, temerosa. Cmo iba a poder recordarlo todo?
- Puedo intentarlo -dijo.
arrojaba a una espiral descendente. Mir su reloj, el reloj de Troy, y observ la hora, la
fecha y la profundidad.
Oy entonces el avance de los pies y empez a incorporarse, con el cuchillo en la
mano. Tuvo tiempo para ver la culata de un fusil. Luego, ste se cruz sobre su cara,
not que le golpeaba en la sien y perdi todas las ganas de luchar.
Cuando recuper el sentido, se encontr atado de pies y manos con su propia cuerda.
Abri los ojos con cautela. Su captor esperaba, sentado a cinco pasos de distancia,
descalzo y andrajoso, mirando la cara de Ike a travs de la mira telescpica de visin
nocturna de un fusil del ejrcito de Estados Unidos. Del cuello le colgaban unos
prismticos. Ike suspir. Finalmente, los rangas lo haban localizado en el fondo de la
tierra.
- Espera antes de disparar -dijo Ike.
- Claro -dijo el hombre, con el rostro todava oculto tras el fusil y la mira telescpica.
- Slo dime por qu.
Qu haba hecho l para merecer su venganza?
- Por qu? Qu quieres decir, Ike?
El que se dispona a ejecutarlo levant la cabeza. Ike qued atnito. No era un
ranger.
- Sorpresa -dijo Shoat-. A m tampoco me pareci posible que un tipo corriente como
yo pudiera tenderle una trampa al gran Ike Crockett. Pero la verdad es que me lo has
puesto muy fcil. Fanfarroneando sobre derechos, resulta que venzo a Superman y me
llevo a la chica.
A Ike no se le ocurri nada que decir. Mir hacia donde estaba su hija. Shoat le haba
apretado los nudos. Eso era significativo, pues no la haba matado enseguida.
A pesar de la barba y de que estaba demacrado Shoat no haba abandonado su
estpida sonrisa burlona! Pareca sentirse muy complacido consigo mismo.
- En cierto modo -prosigui-, t y yo somos iguales. Nos alimentamos de las sobras.
Podemos vivir de la mierda de los dems. Y siempre procuramos averiguar dnde est
la puerta trasera. All arriba, en el presidio, yo estaba tan preparado como lo estabas t.
A Ike le dola la cara a causa del culatazo. Pero lo que ms le dola era su orgullo.
- Me has seguido la pista? -pregunt.
Shoat dio unos golpecitos a la mira telescpica.
- Tecnologa superior. Poda verte desde ms de un kilmetro de distancia, con tanta
claridad como si fuera de da. Y una vez que recibiste en el nido a nuestra pajarita, las
cosas todava fueron ms fciles. No s, Ike, pero has sido lento y descuidado. Quiz te
ests haciendo viejo. En cualquier caso -aadi mirando por detrs de l, sobre el
precipicio-, hemos llegado al corazn de la manzana, no es as?
Mientras Shoat hablaba, Ike reuni las pocas pistas que necesitaba. Haba una
mochila apoyada contra la pared, medio vaca. Cerca de la muchacha, que se mantena
vigilante, Shoat haba desparramado el recipiente de plstico de un solo paquete de
racin militar. Eso le indic que haba permanecido inconsciente el tiempo suficiente
para que Shoat lo atara y terminara de comer. Y, lo que era ms importante, haba
venido solo, nicamente quedaba un paquete y los restos de una racin, y eso
significaba que no se alimentaba de lo que encontraba, probablemente porque no saba
hacerlo.
Evidentemente, Shoat haba registrado la fortaleza destruida y encontrado unos pocos
elementos esenciales: el fsil, algunas raciones militares de supervivencia. Ike se qued
perplejo. Aquel hombre dispona del billete de vuelta a casa. Entonces, por qu
seguirlo a las profundidades?
- Deberas haber tomado una barca o haberte alejado a pie -le dijo Ike-. A estas
alturas ya podras estar muy lejos de aqu.
- Lo habra hecho, pero result que alguien se llev mi ms preciado bien. -Levant
la bolsa de cuero que colgaba de su cuello, como un amuleto. Todo el mundo saba que
contena su emisor de radioseales-. Eso es lo nico que me garantiza la salida. Ni
siquiera me di cuenta de que haba desaparecido hasta que lo necesit. Al abrir la bolsa,
slo encontr esto.
Desat la cinta que abra la bolsa y sac una placa plana de jade. Ike comprendi que
alguien le haba robado el emisor, sustituyndolo por un fragmento de antigua armadura
abisal.
- Y ahora quieres que te gue hasta la salida -aventur.
- No creo que eso saliera muy bien, Ike. Hasta dnde llegaramos antes de que los
abisales nos encontraran? O, simplemente, me la jugaras.
- Qu quieres entonces?
- Mi caja. Eso sera estupendo.
- Aunque la encontrramos, para qu la querras ahora?
Con o sin su emisor de radioseales, los abisales encontraran a aquel hombre. E Ike
tambin podra encontrarlo.
Shoat sonri misteriosamente y apunt con la placa de jade, como si se tratara del
mando a distancia de un televisor.
- Eso me permitira cambiar de canal -dijo, emitiendo un clic con la lengua-. Detesto
hablar como un maestro zen, pero t no eres ms que una ilusin, Ike. Y la muchacha
tambin. Y todos los que estn ah abajo. Ninguno de vosotros exists.
- Y t s?
Ike no se burlaba de l. Sus palabras eran la clave de que dispona para comprender la
rara actitud de Shoat. El hombre los haba seguido implacablemente hasta el centro del
abismo y ahora, rodeado por el enemigo, aprisionaba al nico posible aliado con que
contaba para salir de all. Durante las ltimas semanas, podra haber disparado contra
ellos desde la distancia en cualquier momento. En lugar de eso, los haba respetado por
alguna razn. Sin duda, todo deba de tener una lgica. Shoat era astuto, estaba
perfectamente cuerdo y era peligroso. Ike se lo reproch a s mismo. Haba subestimado
a aquel hombre.
- Te has equivocado de hombre -dijo Ike-. Yo no me he llevado tu caja.
- Pues claro que no. He pensado mucho en eso. Los chicos de Walker no se habran
molestado con ninguna clase de trucos. Simplemente, me habran metido una bala en la
cabeza. Lo mismo habras hecho t. As que fue alguien ms, alguien que necesitaba
mantener oculto el robo. Alguien que cree conocer mi cdigo. Lo he averiguado todo,
Ike. S quin me la rob, y cundo lo hizo.
- La muchacha?
- Crees que habra permitido que ese animal salvaje se me acercara? No, me refiero
a Ali.
- Ali? Ella es monja -buf Ike, desechando la idea.
Pero si no haba sido ella, quin ms podra haber sido?
- Una monja muy mala. No lo niegues, Ike. S que ha estado jugando al escondite
contigo. Me doy cuenta de esas cosas. Poseo un buen sentido para captar a las personas.
- De modo que me has seguido a m para seguirla a ella -dijo Ike, sin dejar de mirarlo.
- Chico listo.
- Yo, sin embargo, no la he encontrado.
- En realidad, s.
Shoat tom un lazo de la cuerda y lo arrastr hasta el borde. Coloc sus prismticos
alrededor del cuello de Ike y, con precaucin, afloj la cuerda que le ataba las manos a
los pies. Luego se apart, apuntndolo con su pistola.
- Echa un vistazo -le dijo Shoat-. Alguien a quien conoces est all abajo. Ella y
nuestro seor de la guerra con cuernos. Su satnica majestad. El tipo que escap con
ella.
Con un esfuerzo, Ike se sent. La noticia sobre Ali le infundi energa. Notaba las
manos adormecidas por la tensin de las cuerdas, pero se las arregl para situar los
prismticos en posicin. Ike observ los canales y avenidas obturadas arriba y abajo, las
ruinas iluminadas de verde por el dispositivo de visin nocturna.
- Busca una aguja y luego ve a la izquierda
Tard varios minutos, incluso con Shoat describindole los rasgos ms destacados,
que miraba a travs de la mira telescpica del fusil.
- Ves las columnas?
- Son sos los hombres de Walker?
Haba dos cuerpos colgados, derrumbados. Ninguno de ellos era el de Ali todava.
- Slo se toman un descanso -dijo Shoat-. Los han sometido a un tratamiento bastante
duro. Y tambin hay otro prisionero. Lo he visto con Ali. Sin embargo, lo sacan
continuamente. -Ike busc ms arriba-. Ella est ah -lo anim Shoat-. Puedo verla. Es
increble, parece como si estuviera tomando notas en su cuaderno. Notas del
inframundo?
Ike continu la bsqueda. Una colina de piedra aluvial se abombaba sobre las
construcciones, engullndolo todo, excepto los pisos superiores de un tallado edificio de
piedra. Los muros se haban derrumbado sobre el lado del edificio que vea Ike, dejando
al descubierto una espaciosa sala sin techo. Y all estaba, sentada sobre un montn de
cascotes. Le haban desatado las manos y los pies, por qu no? Apenas dos pisos ms
abajo se hallaba rodeada por toda la nacin abisal.
- La tienes?
- Ya la veo.
Todava no haban iniciado con ella los ritos de iniciacin, el mareaje, las argollas y
las mutilaciones, que habitualmente comenzaban los primeros das. La recuperacin
durara aos. Pero Ali pareca hallarse entera. No la haban tocado.
- Bien. -Shoat le arranc los prismticos de un tirn-. Ahora ya tienes tu rastro. Ya
sabes adonde tienes que ir. -Pretendes que me infiltre en una ciudad entera de abisales
y robe el emisor?
- Concdeme un poco de inteligencia, hombre. Eres mortal y hay cosas que ni
siquiera t puedes hacer. Adems, por qu hacer las cosas a hurtadillas cuando puedes
efectuar una entrada triunfal?
- Quieres que entre ah y les pida que te devuelvan tu propiedad?
- Mejor lo hars t que yo.
- Aunque la tenga Ali, luego, qu?
- Soy un hombre de negocios, Ike. Vivo y muero por la negociacin. Veamos hasta
dnde podemos llegar con ellos y qu se puede hacer con un poco de viejo y anticuado
regateo.
- Con ellos? Aqu abajo?
- T sers mi ayudante, mi embajador privado.
- Nunca soltarn a Ali.
- Lo nico que yo quiero es mi caja.
Ike se senta realmente desconcertado.
- Por qu crees que te la van a devolver?
- Eso es precisamente de lo que quiero hablar con ellos. -Shoat retrocedi y se agach
sobre la mochila, de la que extrajo un maltratado ordenador personal extraplano, con el
logotipo de Helios-. Nuestros radiotelfonos han desaparecido. Pero dispongo de un
instrumento de comunicacin en los dos sentidos, conectado con mi ordenador. Vamos
a mantener una videoconferencia.
Shoat abri la tapa y puso en marcha el ordenador. Retrocedi y se instal un
auricular porttil en una oreja, Luego mantuvo delante de su cara una pequea bola
dotada de cmara y micrfono. Sobre la pantalla, su rostro gir y se distorsion.
- Probando, probando -dijo su voz por el altavoz del ordenador.
- Esto es lo que vas a hacer, Ike. Llvate el ordenador all abajo. Una vez que llegues
junto a Ali, compruebas que est en lnea, a la vista, que no haya ningn obstculo entre
donde ests t y donde estoy yo. No quiero perder la transmisin. Luego haces que su
presidente o lo que sea se ponga al habla conmigo. Mientras lo haces, les devuelves a
esta cachorrilla, como un gesto de buena voluntad. Yo lo ver desde aqu.
- Y qu gano yo con eso?
- Ahora s que empiezas a hablar con sensatez -sonri Shoat-. Qu te gustara? Tu
vida o la de Ali? Quieres que apueste a que conozco la respuesta?
Era exactamente la oportunidad que Ike haba deseado para ella.
- Est bien -asinti-. T eres el jefe.
- Me alegro de tenerte a bordo, Ike.
- Crtame las cuerdas.
- Desde luego. -Shoat hizo oscilar el cuchillo como si Ike fuese un nio malo. Luego
lo arroj al suelo, a lo lejos-. Pero antes tenemos que comprendernos muy bien el uno al
otro. Vas a tardar un tiempo en arrastrarte hasta donde est el cuchillo y cortarte las
ligaduras. Para entonces, yo ya estar a resguardo y preparado en un agradable nido de
francotirador, no muy lejos de aqu. Vas a escoltar a nuestra pequea canbal para
devolvrsela a esos canallas y luego establecers la conexin con su jefe ejecutivo, sea
quien fuere.
Shoat dej el ordenador en el suelo y retrocedi hacia un hueco alto y de bordes
dentados abierto en la pared. Ike tena la mirada fija en el cuchillo.
- Nada de trucos, ni desviaciones ni engaos. El ordenador est encendido. No lo
apagues. Quiero escuchar todo lo que digas. Y tampoco regreses a buscarme. Desde mi
cubculo puedo dispararte con facilidad a lo largo del sendero. Si intentas alguna
jugarreta, empezarn los fuegos artificiales. Pero no disparar contra ti, Ike. Ser Ali la
que pague por tus pecados. La matar primero a ella y a continuacin, para joderlos, al
jefe de esos bestias. Despus ya me ocupar de encontrar blancos oportunos. Pero no
habr una bala para ti. Te lo prometo. Podrs vivir con tus remordimientos. Podrs
quedarte a vivir con los abisales. El infierno te recuperar. Lo he dejado bien claro? Ike
empez a arrastrarse.
27
Shangri La
Encontr una estela rota y plana y coloc el ordenador sobre ella, a la altura de los
ojos. Abri la tapa. La pantalla se ilumin con el rostro de Shoat, como un mago de Oz
en miniatura.
- A qu estn esperando? -pregunt la voz de Shoat desde el monitor.
La muchacha retrocedi al escucharla. Los abisales ms cercanos se escabulleron
hacia las sombras y ulularon suavemente su alarma.
- Los abisales se toman las cosas a su ritmo -dijo Ike.
Mir a su alrededor. Montones de tablillas de piedra estaban apoyadas unas al lado de
otras, contra una pared, haba cdices abiertos como alargados mapas de carreteras y
montones de rollos y pieles pintados con glifos y escritura. Para facilitarle la lectura, los
abisales le haban proporcionado a Ali las linternas Helios arrebatadas a los miembros
de la expedicin. Por lo visto, ella buscaba la lengua madre. Transcurrieron otros diez
minutos. Luego, enviaron a Ali, que surgi desde el desordenado interior. Se detuvo a
unos cinco o seis metros de distancia. Las lgrimas corran por sus mejillas.
- Ike. -Afligida por su prdida, ahora volva a sentirse afligida por l-. Cre que habas
muerto. Rec por ti. Luego, rec ms para que, si estabas con vida, no vinieras a
buscarme.-Seguramente me perd eso ltimo -dijo Ike-. Ests bien?
Extraamente, an no haban empezado a inscribirla, al menos que l pudiera ver.
Haca ya ms de tres semanas que estaba con ellos. A estas alturas, normalmente ya le
tendran que haber arrancado los dientes y comenzado otras iniciaciones. El hecho de
que Ali no mostrara ninguna marca de propiedad le hizo concebir esperanzas. Quiz
fuera posible negociar un acuerdo.
- Sigo escuchando a los soldados de Walker. Han muerto ya?
- No te preocupes por ellos. Cmo ests t?
- Teniendo en cuenta las circunstancias, se han portado bien conmigo. Hasta que
apareciste t, crea que podra encontrar un lugar aqu.
- No digas eso -le espet Ike.
Ya se haba iniciado el proceso de seduccin por parte de los abisales. No era ningn
gran misterio. Era la seduccin de la historia de un territorio, de convertirse en un
expatriado. Uno llegaba a sentir cario por un lugar como lo ms oscuro de frica, o
por Pars o Katmand, y pronto se quedaba uno sin nacin propia, convertido en
ciudadano del tiempo. Eso lo haba aprendido muy bien all abajo. Entre los cautivos
humanos siempre haba esclavos que eran como muertos en vida. Y luego haba unos
pocos raros, como l mismo, o como Isaac, que haban perdido sus almas,
completamente entregados a este lugar.
- Estoy muy cerca de la palabra. De la primera palabra. Lo percibo. Est aqu, Ike.
Sus vidas estaban en juego. La tormenta de Shoat estaba a punto de desatarse, y ella
le hablaba de la lengua original? La palabra constitua su seduccin. Ella era la de l.
- Descartado -dijo l.
- Qu tal, Ali? -dijo Shoat a travs del ordenador-. Has sido una chica traviesa.
- Shoat? -pregunt Ali.
- Mantn la calma -le dijo Ike.
- Qu ests haciendo?
- No le eches la culpa a l -dijo Shoat-. No es ms que el chico encargado de entregar
la pizza.
- Ike, por favor -susurr ella-. Qu trama? Hagas lo que hagas me han dado
seguridades. Djame hablar con ellos. T y yo
- Seguridades? Sigues tratndolos como si fueran nobles salvajes -le reproch Ike.
- Puedo ayudar a salvarles de esto.
- Salvarles? Mira a tu alrededor.
- Tengo un regalo para ellos -dijo Ali indicando con un gesto los pergaminos, glifos y
cdices-. El tesoro est aqu, los secretos de su pasado, de su memoria racial. Todo est
aqu.
- Pero si son analfabetos, endogmicos y hasta se mueren de hambre
- Por eso me necesitan -dijo ella-. Podemos ayudarles a recuperar su grandeza. Se
necesitar tiempo, pero ahora s que podemos hacerlo. Las interconexiones aparecen
entrelazadas dentro de su escritura. Es tan diferente del abisal moderno como lo pueda
ser el antiguo egipcio respecto del ingls. Pero este lugar es la clave, una gigantesca
piedra de Rosetta. Todas las pistas estn aqu, en un solo lugar. Es posible que pueda
descifrar una civilizacin muerta hace veinte mil aos.
- Nosotros? -pregunt Ike.
- Hay aqu otro prisionero. Es la coincidencia ms extraordinaria. Le conozco. Hemos
empezado a trabajar.
- No puedes hacerles volver a ser lo que eran. No necesitan historias de los tiempos
dorados. -Ike absorbi el aire a travs de las aletas de la nariz-. Huele, Ali. Eso es
muerte y decadencia. sta es la ciudad de los condenados, no un Shangri La. No s por
qu los abisales se han reunido todos aqu. Pero no importa. Se estn muriendo. Por esa
razn se apoderan de nuestras mujeres e hijos. Por eso te han mantenido a ti con vida.
T eres la que permites la continuacin de su raza. Nosotros somos como el ganado.
Nada ms.
- Chicos? -interrumpi la aflautada voz de Shoat-. Se me acaba el tiempo.
Terminemos de una vez con esto.
Ali mir la pantalla, sin saber que l la observaba por la mira telescpica de su fusil.
- Qu quieres, Shoat?
- Primero, al jefe de la pandilla. Segundo, recuperar lo que es mo. Empecemos por lo
primero. Psame con l.
Ali mir a Ike.
- Quiere negociar. Cree poder hacerlo. Deja que lo intente. Quin est aqu al
mando?
- Aquel al que haba venido a buscar, Ike. El que t mismo has estado buscando.
Ambos son la misma persona.
- No son lo mismo.
- Lo son. El es el nico. Habl con l y te conoce. -A continuacin, utilizando el
lenguaje abisal, Ali pronunci el nombre de su mtico dios-rey-. Ms antiguo que la
antigedad misma -aadi en ingls.
Era un nombre prohibido, y la muchacha le dirigi una rpida y atnita mirada.
- l. -Ali indic la marca de propiedad tatuada sobre el brazo de Ike y ste se qued
fro-. Satn.
Su mirada se dirigi hacia las figuras abisales que acechaban en los huecos, por
detrs de Ali. Poda ser? Aqu? De repente, la muchacha emiti un pequeo grito.
- Batr! -exclam en abisal.
Aquello pill desprevenido a Ike. Padre, haba dicho. El corazn le dio un vuelco
al escucharla y se volvi para mirar su rostro. Pero ella olisqueaba las sombras. Un
momento ms tarde, Ike tambin percibi el olor. A excepcin de un fugaz vistazo del
enemigo durante el asedio de la antigua fortaleza abisal, Ike no haba visto a aquel
hombre desde el sistema de cuevas en el que se perdi, en el Tibet.
En todo caso, Isaac pareca mucho ms imponente. Haba desaparecido el cuerpo
asctico de palillo. Haba aumentado el volumen y el peso de sus msculos, lo que
significaba que los abisales le haban concedido un estatus superior, lo que conllevaba
mayores raciones de carne. Las excrecencias de calcio formaban un cuerno retorcido en
un lado de su pintada cabeza y sus ojos mostraban un abultamiento abisal. Se mova con
la elegancia de un bailarn tai-chi. Desde los brazaletes plateados que le rodeaban los
bceps hasta la protuberante mirada demonaca y la antigua espada de samurai en una
mano, Isaac pareca nacido para gobernar aqu abajo, como un caudillo del inframundo.
- Nuestro renegado -lo salud Isaac con una amplia sonrisa burlona-. Y nos trae
regalos? Mi hija y una mquina. La muchacha se inclin hacia adelante. Ike la contuvo
efectuando otro bucle con la cuerda alrededor del puo. El labio de Isaac retrocedi
sobre su hilera de dientes. Dijo algo en abisal, demasiado intrincado como para que Ike
lo comprendiera.
Ike se llev la mano a la empuadura del cuchillo y domin su temor. ste era el
Satn de Ali? Sera propio de l hacerla creer que era el jan, engaar a la hija de Ike
convencindola de que era su padre. -Ali -murmur Ike-. No es l.
No pronunci el nombre del ms antiguo que la antigedad ms que como un leve
susurro. Se toc la marca de propiedad para indicar lo que quera dar a entender. -Pues
claro que lo es.
- No. Slo es un hombre, un cautivo como yo. -Pero todos le obedecen.
- Porque l obedece a su rey. l slo es un lugarteniente, un favorito. Ali frunci el
ceo.-Entonces, quin es el rey?
Ike escuch entonces un dbil tintineo. Conoca el sonido por haberlo escuchado en
la fortaleza, el tintineo del jade contra el jade. La armadura del guerrero, de diez mil
aos de antigedad. Ali se volvi para mirar entre las sombras.
Una terrible gravedad empez a tirar de Ike, la sensacin que se experimenta cuando
falla aquello sobre lo que uno se sujeta y las profundidades se abren para tragarle.
- Te hemos echado de menos -dijo una voz desde las ruinas.
En el momento en que una figura familiar surgi de entre la oscuridad, Ike baj la
mano que empuaba el cuchillo. Solt la cuerda que sostena a su hija y sta se apart
rpidamente de su lado. La mente de Ike se llen. Su corazn se vaci. Se entreg
incondicionalmente al abismo.
Por fin, pens Ike, cayendo de rodillas.
l.
Shoat tarare sin meloda en su nido de francotirador, con el fusil apoyado sobre una
acanaladura de piedra desde la que se dominaba el abismo. Mantena el ojo pegado a la
mira telescpica, observando cmo las diminutas figuras representaban los papeles que
haba escrito para ellas.
- Tic toe -susurr.
Haba llegado el momento de cerrar el atad con clavos e iniciar el largo camino de
regreso. Con el tnel de salida esterilizado por el virus sinttico, no quedaran criaturas
de las que ocultarse o escapar. Sus peores peligros seran la soledad y el aburrimiento.
Bsicamente, le esperaba medio ao de caminata solitaria, con una dieta a base de
barras energticas, que haba ido dejando secretamente en escondites a lo largo del
camino.
Encontrar a los abisales reunidos en aquel nauseabundo pozo haba sido un verdadero
golpe de buena suerte. Los investigadores de Helios haban calculado que se necesitara
por lo menos una dcada para que el contagio del Prion se filtrara por toda la red del
sub-Pacfico y exterminara a toda la cadena alimenticia abisal, incluidos los propios
abisales. Pero ahora, con las cinco ltimas cpsulas sujetas con cinta en el interior de la
carcasa extraplana del ordenador, Shoat podra exterminar a toda aquella poblacin con
varios aos de antelacin. Era el definitivo caballo de Troya. Shoat experimentaba el
entusiasmo desbocado de un superviviente. Seguramente, an lo pasara mal y todava
se encontrara con algunos de ellos sueltos. Pero, en general, haba valido la pena saber
esperar. La expedicin se haba autodestruido, aunque no antes de conducirlo hasta las
profundidades. Los mercenarios se haban desmandado, pero slo despus de que
dejaran de serle de utilidad. Y ahora, Ike acababa de llevar el Apocalipsis directamente
al corazn del enemigo.
- Y bandadas de ngeles cantarn tus alabanzas en tu descanso -murmur, volviendo
a mirar por la mirilla telescpica.
Apenas un minuto antes haba tenido la impresin de que Ike estaba preparado para
huir. Ahora, sin embargo, lo vio de rodillas, inclinado servilmente ante un personaje que
acababa de salir del edificio interior. Aquello s que era todo un espectculo: Crockett
en actitud servil, con la cabeza pegada al suelo.
Shoat hubiera deseado disponer de ms ngulo de visin. Quin poda ser aqul?
Habra resultado interesante ver con detalle el rostro del abisal. Tendra que
conformarse con el cruce del punto de mira.
- Ha sido un placer conocerle -murmur Shoat-. Creo que ya sabe mi nombre.
- De modo que has regresado a m -dijo la voz desde las sombras-. Levntate. Ike no
levant la cabeza en ningn momento. Ella observ fijamente la espalda desnuda de Ike,
asustada ante su sumisin. Aquello pona del revs todo su universo. l siempre le haba
parecido el definitivo espritu libre, el rebelde original. Ahora, sin embargo, se
arrodillaba en un acto abyecto de rendicin, sin ofrecer resistencia ni protesta alguna.
Su jan abisal, o rex, o mahdi, o rey de reyes o como se quisiera traducir, permaneci
inmvil, con Ike postrado a sus pies. Llevaba una armadura hecha de placas de jade y
cristal, y bajo ella una cota de malla de cruzado de manga corta, con cada eslabn
cuidadosamente aceitado para protegerlo de la oxidacin.
Ella sinti nuseas al darse cuenta. ste era Satn? Este era el que Ike haba estado
buscando, rostro a rostro, entre todos aquellos abisales muertos? No para destruirlo,
como haba imaginado, sino para adorarlo. La humillacin de Ike estaba clara, su temor
y su vergenza eran transparentes. Apoyaba la frente contra la piedra.
- Pero qu est haciendo? -pregunt ella-. Qu est haciendo?
Thomas abri solemnemente los brazos y el rugido de las naciones abisales se elev
hasta l desde todas las partes de la ciudad. Ali cay de rodillas, muda de asombro. Ni
siquiera poda empezar a imaginar las profundidades de todos sus engaos. En cuanto
comprenda una, inmediatamente se acumulaba otra ms indignante, desde haber
fingido ser su compaero de cautiverio, hasta manipular al grupo de January o aparecer
como humano cuando haba sido siempre abisal.
Y, sin embargo, incluso vindole aqu envuelto en un antiguo equipo de combate,
recibiendo los vtores abisales, Ali no pudo evitar ver en l nicamente al jesuita,
austero, riguroso y humano. Le resultaba imposible eliminar de un plumazo la confianza
y el compaerismo que se haba establecido entre ellos durante aquellas ltimas
semanas.
- Levntate -orden Thomas. Luego mir a Ali y su tono de voz se suaviz-. Dile que
se levante, por favor. Tengo preguntas que hacerle.
Ali se arrodill junto a Ike, con la cabeza junto a la suya, de modo que l pudiera
escucharla por encima de un nuevo rugido de adoracin abisal. Le recorri los nudosos
hombros con la mano, acariciando las cicatrices de su cuello, all donde la argolla de
hierro le haba sujetado las vrtebras.
- Levntate -repiti Thomas.
Ali mir a Thomas.
- l no es su enemigo -le dijo.
alejando de mi mente. Cmo fueron las cosas al principio. El rostro de Dios. Su voz.
Sus palabras.
- Dios? -murmur ella.
- Como quieras llamarlo. El shekinah que existi antes que yo. El encarnado divino.
Antes de que empezara la historia. En el lmite ms alejado de mi memoria.
- Lo ha visto?
- Yo soy l. Un bruto feo por lo que recuerdo. Ms simiesco que Moiss. Pero resulta
que lo he olvidado. Ya no es como tratar de recordar el momento de mi propio
nacimiento. Mi primer nacimiento como quien soy.
Su voz se fue debilitando, como el polvo.
Primer nacimiento? La voz de Dios? La plaga? Ali no poda ni imaginarse sus
historias y, de repente, no quiso tampoco hacerlo. Slo deseaba estar en casa, abandonar
este lugar horrendo. Deseaba estar con Ike. Pero el destino la haba conducido hasta el
vientre del planeta. Toda una vida de oraciones y all estaba, rodeada de monstruos.
- Padre Thomas -le dijo, menos por temor que por su incapacidad para usar su otro
nombre-. Desde que nos conocimos he sido fiel a sus deseos. Dej atrs mi propio
pasado y viaj hasta aqu para restaurar el suyo. Y me quedar aqu, como hablamos.
Ayudar a dominar su lengua muerta. Eso no cambiar. -Saba que poda contar
contigo.
Pero su devocin no era para l ms que una de sus muchas posesiones, ahora lo
comprenda. Ali junt las manos, obediente, tratando de no mirar la sangre que
manchaba la barba de Ike.
- Puede contar conmigo hasta el final de mi vida. Pero, a cambio, no debe causar
dao alguno a este hombre.
- Es eso una exigencia?
- l tambin tiene sus utilidades. Ike puede ayudarme a clarificar los mapas, a llenar
mis lagunas. Puede guiarle all donde decida llevarme.
Ike levant ligeramente la cabeza.
- No -dijo Thomas-, no lo comprendes. Ike ya no sabe quin es. No te das cuenta de
lo peligroso que es eso? Se ha convertido en un animal, para uso de otros. Los ejrcitos
lo utilizan para matarnos. Las empresas lo utilizan para asolar nuestro territorio y
plantar en l la enfermedad. Con la plaga. Y l se oculta de su propia maldad saltando
de uno a otro lado, de una raza a la otra.
Junto a l, el monstruo Isaac sonri.
- Plaga? -pregunt Ali, en parte para distraer a Thomas de su decisin, pero tambin
porque lo haba mencionado y no tena ni idea de a qu se refera.
- Habis trado la desolacin a mi pueblo. Os sigue.
- Qu plaga es esa?
Thomas la mir con ojos relampagueantes.
- No ms engaos -atron.
Ali se encogi ante l.
- Exactamente lo mismo que yo pienso -dijo entonces una voz aflautada desde el
ordenador.
Thomas gir la cabeza, como si hubiera escuchado el zumbido de una mosca. Mir
ceudo el ordenador.
- Qu es esto? -susurr.
- Es un hombre llamado Shoat -contest Ike-. Quiere hablar con usted.
- Montgomery Shoat? -Thomas pronunci el nombre como si expulsara un aliento
ftido-. Le conozco.
- No s cmo -dijo Shoat-, pero tenemos preocupaciones comunes.
Thomas sujet el brazo de Ike y le hizo girar la cara hacia los distantes acantilados.
- Dnde est este hombre? Est cerca? Nos vigila?
- Ah, ah, cuidado, Ike. Ni una palabra ms -advirti Shoat.
Un dedo le dirigi un gesto negativo desde la pantalla. Thomas se qued pegado tras
Ike, inmvil, a excepcin de la cabeza, que giraba de un lado a otro, escudriando la
penumbra.
- Por favor, nase a nosotros, seor Shoat.
- Gracias de todos modos -dijo la imagen de Shoat en la pantalla-. Ya estoy lo
bastante cerca.
El surrealismo de la situacin era impresionante, con una pantalla de ordenador que
hablaba desde la distancia en este inframundo. Lo antiguo hablando con lo moderno.
Entonces, Ali observ los ojos de Ike que miraban a uno y otro lado. Valoraba la
situacin de la cmara medio desmantelada.
- Bajar dentro de poco, seor Shoat -dijo Thomas al ordenador-. Mientras tanto,
hay algo de lo que quiera hablar?
- Parece ser que un objeto propiedad de Helios ha cado en sus manos.
- Qu es lo que quiere este estpido? -le pregunt Thomas a Ike.
- Es un emisor localizador, un dispositivo que enva una radioseal -contest Ike-.
Afirma que alguien se lo ha quitado.
- Estoy perdido sin eso -dijo Shoat-. Devulvamelo y me largo con viento fresco.
- Eso es todo lo que quiere? -pregunt Thomas.
Shoat se lo pens un momento.
- Y algo de ventaja? El rostro de Thomas se inund de rabia, pero control su voz.
- S lo que ha hecho usted, Shoat. S lo que es el Prion-9. Y va usted a mostrarme
dnde lo ha colocado. Me va a indicar cada uno de los lugares donde lo ha escondido.
Ali mir a Ike, que pareca igualmente confundido.
- Ahora ya pisamos terreno comn, que es la base de toda negociacin -dijo Shoat
entusiasmado-. Yo dispongo de informacin que usted quiere y usted me garantiza mi
seguridad en trnsito. Un buen quid pro quo.
- No debe usted temer por su vida, seor Shoat -afirm Thomas-. Va a vivir mucho
tiempo en nuestra compaa. Mucho ms del que hubiera credo posible.
Para Ali estaba claro que ofreca evasivas mientras lo buscaba. A su lado, Isaac
tambin registraba las tinieblas en busca de cualquier seal que indicara la presencia del
hombre oculto. La muchacha estaba a su lado, susurrndole algo, guindole en su
examen.
- Mi emisor de radioseales -dijo Shoat.
- He visitado recientemente a su madre -dijo Thomas, como si acabara de recordar
algo que decir por cortesa.
- A mi madre? -pregunt Shoat desconcertado.
- Eva. Hace tres meses. Es una elegante anfitriona. Se encontraba en su propiedad, en
los Hampton. Mantuvimos una prolongada charla sobre ti, Montgomery. Se sinti
consternada al saber en qu te habas metido.
- Eso no es posible.
- Baja, Monty. Tenemos cosas de que hablar.
- Qu le ha hecho a mi madre?
- Por qu dificultar ms las cosas? Vamos a encontrarte. Dentro de una hora, o de
una semana, eso no importa. Pero no te vas a marchar de aqu.
- Le he preguntado por mi madre.
Los ojos de Ike seguan mirando de un lado a otro. Ali vio que los fijaba en los suyos,
intensos, a la expectativa.
La ciudad misma pareca aullar. Las masas huyeron colina abajo, alejndose de las
ruinas, mientras los mrtires se amontonaban alrededor de Thomas, en un intento de
proteger a su seor de una mayor profanacin. Con un grito, Isaac se lanz hacia la
oscuridad, en busca de los asesinos, seguido velozmente por los guerreros.
Ali se asom sobre la columna. Los fogonazos del can de Shoat seguan
destellando en la boca del distante nido de francotirador. Un solo disparo habra
conseguido todo lo que Shoat necesitaba para escapar. En lugar de eso, la clera
desatada lo haba descontrolado por completo.
Mientras an duraba el caos, Ike empez a trabajar en la transformacin de Ali. No se
anduvo con miramientos. Las llamas, la sangre, la destruccin de toda aquella antigua
tradicin, de la ciencia y las historias haban sido demasiado para ella. Ike empez por
arrancarle las ropas y luego la unt con grasa ocre tomada de los cuerpos que los
rodeaban.
Utiliz su cuchillo para cortar pieles curtidas y cabellos anudados de los muertos. La
visti como ellos, y con la sangre le endureci el pelo con formas de cuernos. Apenas
una hora antes haba sido una erudita enfrascada en los textos, como invitada del
imperio. Ahora estaba completamente sucia y empapada de muerte. -Qu ests
haciendo? -llor ella. -Todo ha terminado. Nos marchamos. Slo espera. Los disparos
cesaron.
Haban encontrado a Shoat.
Ike se levant.
Agachado para protegerse del fuego de los escritos, mientras los heridos todava se
debatan y se cortaban ciegamente con las afiladas esquirlas de metralla, tir de Ali para
ponerla en pie.-Rpido -le dijo, y]e arroj unos andrajos sobre la cabeza.
Pasaron junto a Thomas, que yaca en medio de sus fieles, quemado y sangrando,
paralizado dentro de la armadura. Tena el rostro algo chamuscado, pero intacto.
Increblemente, todava estaba con vida. Tena los ojos abiertos y miraba a su alrededor.
Ali pens que la bala tena que haberle roto la columna vertebral. Slo poda mover
la cabeza. Medio enterrado entre las vctimas de Shoat, reconoci a Ali y a Ike cuando
le miraron. Abri la boca para denunciarlos, pero las cuerdas vocales se le haban
quemado y no produjo sonido alguno.
Llegaron ms abisales para atender a su dios-rey. Ike agach la cabeza y empez a
bajar la rampa, tirando de Ali. Todo pareca indicar que, en medio de la confusin, iban
a poder salir de all limpiamente. Entonces, Ali sinti que alguien le sujetaba del brazo
por detrs.
Era la muchacha. Tena el rostro salpicado de sangre y estaba herida y asustada. Se
dio cuenta inmediatamente de su estratagema, del disfraz abisal, de su huida hacia la
salida. Lo nico que tena que hacer era gritar para denunciarles.
Ike empu su cuchillo. La muchacha mir la hoja negra y Ali imagin lo que estaba
pensando. Educada como una abisal, sospechara inmediatamente la intencin ms
asesina.
En lugar de eso, Ike le ofreci el cuchillo. Ali vio cmo los ojos de la muchacha se
desplazaban de uno a otro. Quiz recordaba algn gesto de amabilidad que haban
tenido con ella, o una demostracin de misericordia. Quiz vio en el rostro de Ike algo
que tambin le perteneca, una conexin con su propio espejo. Fuera cual fuese la razn
que dirigi sus impulsos, lo cierto fue que tom su decisin.
La muchacha apart la cabeza por un momento y, cuando se volvi para mirar, los
brbaros ya se haban marchado.
28
El ascenso
A las races de los montes descend, a un pas que ech sus cerrojos tras de m para
siempre, mas de la fosa t sacaste mi vida.
JONS, 2, 7
Como un pez con hermosas escamas verdes, Thomas yaca blanqueado sobre el suelo
de piedra, con la boca abierta, incapacitado para hablar, seguramente moribundo. Se le
haban quemado las cuerdas vocales. Por debajo del cuello no poda mover un solo
msculo ni sentir su cuerpo, lo que era compasivo, dado el desecho chamuscado que
haba dejado la bala de Shoat. Y, sin embargo, se hallaba sumido en la agona.
Cada vez que respiraba trabajosamente, ola la carne quemada sobre sus huesos.
Abra los ojos y vea a su asesino colgado ante l. Los cerraba y escuchaba a su pueblo,
que esperaba tenazmente su gran transicin. Su mayor tormento era que el fuego le
haba abrasado la laringe y no poda darle a su pueblo la orden de que se dispersara.
Abri los ojos y vio a Shoat en la cruz, con los dientes al descubierto. Haban hecho
un exquisito trabajo con l hundindole los clavos a travs de los agujeros de su
mueca, disponiendo pequeos rebordes en los que pudiera apoyar las nalgas y los pies,
para que no quedara colgado por los brazos y se asfixiara. El crucifijo se haba situado a
los pies de Thomas, para que l pudiera disfrutar con la agona del humano.
Shoat iba a durar semanas. Le haban colgado un trozo de carne del hombro, para que
pudiera alimentarse. Le haban dislocado los codos y mutilado los genitales. Pero, por lo
dems, estaba relativamente intacto. Se le haban practicado dibujos en la carne y
colgado sonajeros de las orejas y las aletas de la nariz. Para que nadie pensara que el
prisionero no tena propietario, le haban marcado sobre la cara el smbolo de quien era
ms antiguo que la antigedad.
Thomas apart la mirada de aquella creacin cruel. No podan saber que la presencia
de Shoat ante l no le produca ninguna satisfaccin. Mirarle slo serva para
encolerizarle ms. Era este hombre el que haba implantado el contagio a lo largo del
sendero seguido por la expedicin de Helios, a pesar de lo cual Thomas no poda
interrogarlo para averiguar los insidiosos detalles. No poda detener el genocidio. No
poda advertir a sus hijos y ordenarles que huyeran hacia lo ms profundo y
desconocido. Finalmente, lo que ms le encolerizaba de todo era que no se poda
desprender de aquel destrozado cascarn y pasar a un nuevo cuerpo. No poda morir y
renacer.
Y no era por falta de nuevos receptculos. Desde haca das, Thomas se haba visto
rodeado por crculos de mujeres en todas las fases del embarazo o de una nueva
maternidad, y por el aire se haba extendido el olor de sus aromticos cuerpos y de su
leche. Por un momento, no vio mujeres vivas, sino Venus de la edad de piedra.
Segn la tradicin abisal, se las alimentaba en exceso y se las cuidaba durante su
maternidad. Como las mujeres de cualquier gran tribu, derramaban la riqueza sobre sus
cuerpos desnudos: juntaban fichas de plstico para jugar al pquer o monedas de una
docena de naciones para formar collares, y les colocaban en el pelo cuerdas y plumas
coloreadas, y conchas marinas. Algunas estaban cubiertas con barro seco y parecan ms
bien como si la tierra misma hubiese cobrado vida.
Su espera era una forma de observancia de la muerte, pero tambin de ingenuidad. Le
ofrecan el contenido de sus teros para que l los utilizara. Las que tenan recin
nacidos, sostenan peridicamente a sus pequeos sobre l, con la esperanza de llamar
su atencin. El mayor deseo de cada madre era que el Mesas entrara en su propio hijo,
aunque eso significara eliminar el alma que ya estaba en formacin.
Pero Thomas se contena. No vea alternativa. La presencia de Shoat era un
recordatorio constante de que el virus estaba all fuera, preparado para aniquilar a su
pueblo. Y de qu serva reencarnarse en el cuerpo de un nio si era impotente para
avisar de la plaga que se avecinaba? No, hara mejor en seguir residiendo en este
cuerpo. Como precaucin, un mdico militar lo haba vacunado haca muchos meses, en
aquella base del Antrtico, cuando se revel por primera vez la presencia de las cpsulas
de Prion. Incluso destrozado y paralizado, aquella inyeccin le haba vacunado al menos
contra el contagio.
Y as, su rey yaca en un cuerpo que era una tumba, atrapado entre las dos
alternativas. La muerte era sufrimiento. Pero, como dijera el Buda en una ocasin, el
nacimiento tambin era sufrimiento. Sacerdotes y chamanes de todo el mundo abisal
seguan tocando los tambores y murmurando. Los nios seguan llorando. Shoat
continuaba retorcindose y lloriqueando. A un lado, la hija de Isaac continuaba
fascinada con el ordenador y no haca ms que tocar incansablemente las teclas, como
un mono que pulsara el teclado de una mquina de escribir. Thomas cerr los ojos a la
pesadilla en que se haba convertido.
Despus de ascender durante una semana, Ike y Ali llegaron a un mar tortuoso.
Encontraron la ltima de las barcas de Helios cerca del reborde desde el que el agua se
hunda en una impresionante cascada de cientos de metros. Haba quedado varada en la
orilla, como un fiel corcel. Un solo remo apareca atado a la borda. -Sube -le susurr
Ike.
Agradecida, Ali se dej caer sobre el suelo de goma. Ike haba mantenido la marcha
casi constantemente desde que escaparon. No haba tiempo para cazar o buscar comida,
y ella se senta debilitada por el hambre.
Ike empuj la barca para apartarse de la orilla, pero no empez a remar.
- Reconoces el lugar donde nos encontramos? -le pregunt. Ella neg con la cabeza-.
Los senderos parten en todas direcciones. He perdido el rastro, Ali. No s qu camino
seguir.
- Quiz esto te ayude -dijo Ali.
Se abri un delgado saquito de cuero que llevaba atado alrededor de la cintura y
extrajo de su interior el emisor de radioseales de Shoat.
- Entonces fuiste t -dijo Ike-. T lo robaste. -Los hombres de Walker no hacan ms
que pegarle a Shoat. Pens que podan matarlo. Me pareci que quiz algn da
pudiramos necesitar esto. -Pero el cdigo
- En su delirio no haca ms que repetir una secuencia de nmeros. No s si era el
cdigo o no, pero lo memoric. Ike se acuclill sobre los talones, junto a ella. -Veamos
qu sucede.
Ali vacil. Y si no funcionaba? Cuidadosamente, marc los nmeros en el teclado y
esper.
- No sucede nada. -Intntalo de nuevo.
Esta vez, una luz roja parpade durante diez segundos. Armado, indic la pequea
ventanilla. Se escuch un solo pitido agudo y prolongado y luego la ventanilla indic:
Desplegado. Despus de eso, la luz roja se apag. -Y ahora qu? -pregunt Ali
desesperada. -No es el fin del mundo -dijo Ike, que arroj la cajita al agua. Recogi una
moneda cuadrada que haba encontrado en el sendero. Era muy antigua y mostraba un
dragn por una cara y caligrafa china por la otra-. Cara, vamos a la izquierda. Cruz, a la
derecha. Arroj la moneda al aire.
Thomas despert ante el sonido de las risas.
En su cruz, Shoat se haba vuelto finalmente loco, o haba trascendido. No haba
ninguna otra explicacin. Thomas lo mir con ojos encendidos e inyectados en sangre.
Aquel hombre se torturaba con su hilaridad. Cada nuevo movimiento le desgarraba las
articulaciones rotas, pero pareca incapaz de detenerse.
Sigui la mirada de Shoat, fija en el ordenador. A travs de los encajes de la tapa y
del teclado, aquella mquina infernal haba empezado a desprender una ligera neblina
de aerosol.
Siguieron el ascenso, alejndose de las aguas luminiscentes del mar, de sus ros y
corrientes, hasta una zona muerta que separaba sus mundos. Haban pasado la regin de
su descenso por la va del sistema de ascensores de las Galpagos, pero Ike ya haba
bajado a aquella zona en otros viajes. Era demasiado profunda como para que la
fotosntesis sostuviera cualquier cadena alimentara superficial y estaba demasiado
contaminada por la superficie como para que sobreviviera la biosfera subplanetaria. Se
alejaron de la zona muerta; Ike encontr una cavidad en la que Ali podra defenderse y
luego sali de caza. Al cabo de una semana regres con largas tajadas de carne seca y
ella no le pregunt por su procedencia. Una vez logradas estas provisiones, volvieron a
entrar en la zona muerta.
Su avance se vio dificultado por derrumbes que impedan el paso, fetiches abisales y
trampas cazabobos. Tambin era un obstculo el hecho de que ganaran altura. La
presin del aire disminua a medida que se aproximaban al nivel del mar.
Fisiolgicamente era como si escalaran una montaa y el simple hecho de caminar se
convirti en un ejercicio agotador. All donde el camino se haca vertical y tenan que
escalar por grietas o chimeneas internas, Ali tena a veces la sensacin de que los
pulmones le fueran a estallar.
Una noche estuvo jadeando durante largo rato. Despus de eso, Ike emple una regla
bsica del Himalaya: escala alto y desciende para dormir. Ascenderan a travs de los
tneles hasta un punto alto y luego descenderan unos pocos cientos de metros para
pasar la noche. De ese modo, ninguno de los dos sufrira edema pulmonar o cerebral. A
pesar de todo, Ali sufra dolores de cabeza y en ocasiones tuvo alucinaciones.
No disponan de ningn medio para controlar el tiempo o calcular la altura. Esa
ignorancia le pareci liberadora a Ali. Sin calendario ni hora que marcar, no se vea
obligada a nada por el momento. A cada nuevo giro podan ver la luz del sol. Pero
despus de haber efectuado mil giros sin que el fin pareciese estar ms cercano, tambin
renunci a esa preocupacin.
A continuacin, Thomas escuch el silencio. Las canciones y los cnticos, los
tambores y el sonido de los nios, la charla de las mujeres, todo se detuvo. Todo qued
en silencio. Por todas partes, el pueblo qued dormido, aparentemente agotado por su
vigilia y xtasis. Su silencio fue un alivio para los odos de un monje experimentado.