EL ESTRUCTURALFUNCIONALISMO DE

ROBERT K. MERTON.

Introduccin.
El desarrollo de su obra se enmarca en el campo de las
discusiones conceptuales y metodolgicas producto de la
institucionalizacin de la disciplina en importantes
universidades norteamericanas (Parsons en Harvard, el
propio Merton y Lazarsfeld en Columbia, entre las ms
conocidas) una vez terminada la 2 guerra mundial, hecho
que traslad desde Europa a Estados Unidos el polo de
desarrollo terico de la sociologa.

En este contexto, el trabajo y la reflexin de Merton vinieron

a constituirse en un puente entre los esfuerzos especulativos
de los tericos y los datos empricos producidos por los
estudios de campo impulsados por los metodlogos, a travs
del desarrollo e implementacin de las tcnicas del survey
social.

I. La crtica de Merton al
funcionalismo clsico.
El ncleo de la crtica mertoniana al
anlisis funcionalista se centra en lo
inadecuado que result trasladar un
paradigma
de
anlisis
social,
desarrollado al abrigo del estudio
emprico de sociedades grafas, al
anlisis
de
las
modernas
y
desarrolladas sociedades del siglo XX.

I. La crtica de Merton al
funcionalismo clsico.
Las sociedades grafas, principal objeto de estudio de
los antroplogos, aparecen caracterizadas como rdenes
sociales y culturales, cuya estructura social y
diferenciacin funcional, es de baja complejidad. Son
sociedades ms bien uniformes, de magnitud pequea y
con bajos niveles de diferenciacin funcional de sus
estructuras sociales.
Las sociedades desarrolladas del siglo XX, emergen
como rdenes sociales altamente complejos, producto
de una importante y profunda diferenciacin funcional
de sus estructuras sociales, impulsada por el desarrollo
econmico del capitalismo, la consolidacin del rgimen
democrtico y la instauracin del Estado de bienestar en
las sociedades occidentales.

I. La crtica de Merton al
funcionalismo clsico.
El paradigma funcionalista clsico presenta 3 supuestos
analticos que no agregan ningn valor heurstico al anlisis.
Por el contrario, lo entorpecen, desviando la atencin y los
esfuerzos investigativos del analista de los fenmenos
sociolgicamente ricos, para en cambio, llevarlo a centrar
su mirada en la bsqueda de un reducido conjunto de
hechos que permitan la comprobacin o refutacin de una
hiptesis de trabajo puntual.
Tales supuestos de anlisis que prevalecen en el anlisis
funcional son:
1.

El de la unidad funcional de la sociedad.

2.

El del funcionalismo universal.

3.

El de la indispensabilidad funcional.

I. La crtica de Merton al
funcionalismo clsico.
1. El postulado sobre la unidad funcional de la
sociedad.
El
que
las
partidas
culturales
desempeen
uniformemente funciones para la sociedad considerada
como un sistema y para todos los individuos de la
sociedad, probablemente es una cuestin emprica de
hecho, no un axioma el grado de unificacin [de la
sociedad] es una variable emprica, que cambia para la
misma sociedad de tiempo en tiempo no todas las
sociedades tienen ese alto grado de unificacin en que
toda actividad o creencia culturalmente estandarizada
es funcional para el conjunto de la sociedad y
funcionalmente uniforme para las gentes que viven en
ella (Merton, 2002, p. 99 y ss).

I. La crtica de Merton al
funcionalismo clsico.
2. El postulado del funcionalismo universal.
este postulado afirma que todas las formas sociales
o culturales estandarizadas tienen funciones
positivas (Merton, 2002, p. 104). Se afirma por
definicin antes que por investigacin, el valor
funcional del cual estaran provistos las formas
socioculturales que persisten en el tiempo. Este
hecho podra resumirse en el siguiente sofisma: si
cualquier uso social perdura en el tiempo,
necesariamente debe realizar una contribucin
positiva a la conservacin del orden social en que se
manifiesta.

I. La crtica de Merton al
funcionalismo clsico.
3.

El postulado
funcional.

de

la

indispensabilidad

En este postulado los analistas han confundido

dos cosas que son diferentes: cuando han
planteado la idea de la indispensabilidad
funcional, lo han hecho equvocamente tanto para
afirmar la idea que existen funciones que para
todo tipo de orden social son necesarias de
realizar para poder conservarse en el tiempo (a),
como para indicar que existen instituciones que
son indispensables para el mantenimiento del
orden social (b).

3. El postulado de la
indispensabilidad funcional.
El postulado de la indispensabilidad implicaba
dos proposiciones diferentes: una que afirma
la indispensabilidad de ciertas funciones y esto
da origen al concepto de necesidad funcional o
de requisitos previos funcionales; y otra que
afirma la indispensabilidad de las instituciones
sociales;
y
esto
cuando
se
discute
adecuadamente, da origen al concepto de
alternativas funcionales, o de equivalentes o
sustitutos funcionales.

I. La crtica de Merton al
funcionalismo clsico.
CONCEPTO DE EQUIVALENTE FUNCIONAL.
El concepto de Equivalente Funcional es un
importante teorema de anlisis funcional: as como
la misma cosa puede tener mltiples funciones, as
puede la misma funcin ser desempeada
diversamente por cosas diferentes. Las necesidades
funcionales se consideran permisivas, y no
determinantes, de estructuras sociales especficas.
En otras palabras, hay un margen de variacin en
las estructuras que realizan la funcin en cuestin
(Merton, 2002, p. 107, cursivas en el original).

II. El desarrollo de las teoras de

alcance intermedio.
1.

Las teoras de alcance intermedio

estrategia de creacin terica.

como

Qu son las teoras de rango o alcance intermedio?

Son conjuntos conceptuales provistos de coherencia
lgica que se sitan entre las hiptesis de trabajo
menores
pero
necesarias
que
se
producen
abundantemente durante las diarias rutinas de
investigacin y los esfuerzos sistemticos totalizadores
por desarrollar una teora unificada que explicara todas
las uniformidades observadas de la conducta, la
organizacin y los cambios sociales (Ibid, p 56).

1. Las teoras de alcance

intermedio como estrategia de
creacin terica.
Crtica de Merton a la teorizacin totalizadora y abstracta.
una gran parte de los que ahora se describe como teora
sociolgica consiste en orientaciones generales hacia
datos, sugiriendo tipo de variables que las teoras deben,
de alguna manera tomar en cuenta, ms que
declaraciones verificables, claramente formuladas, de las
relaciones entre las variables especificadas.
Estos sistemas de teora, muchas veces consisten en
racionalizaciones de sus autores, que obedecen a
concepciones ms bien normativas que tienen del orden
social, ms que a constructos conceptuales derivados de
estudios empricos sistemticos.

2. El desarrollo de la teora
sociolgica como proceso de
codificacin.
Como se elabora aqu, la codificacin es
la disposicin ordenada y compacta de los
procedimientos frtiles de la investigacin
y de los resultados esenciales que se
obtienen con esta utilizacin. Este proceso
contina la identificacin y organizacin
de lo que ha estado implcito en el trabajo
del pasado, y no en la invencin de nuevas
estrategias de investigacin

3. El estructural-funcionalismo
como paradigma y mtodo de
anlisis sociolgico.
Merton indica lo complicado que puede resultar
el inicio de un trabajo de campo si no se
cuentan con directrices meridianamente claras.
Qu tengo que observar, qu es lo que tengo
que incorporar en mis notas de campo, y qu
puedo omitir sin dao?... Qu clases de datos
han sido incluidos consecuentemente, sin
tomar en cuenta el concepto sometido a
anlisis, y por qu fueron incluidos esos y otros
no?

3. El estructural-funcionalismo
como paradigma y mtodo de
anlisis sociolgico.
a.

Descripcin del hecho, fenmeno, uso o conducta social que es

objeto de estudio, debe realizarse en trminos estructurales.

b.

La descripcin debe incluir tanto el conjunto de normas que

dan forma al uso social en cuestin, como las otras alternativas
normativas excluidas de la situacin en estudio.

c.

La descripcin del uso o comportamiento social que es

estudiado, debe incluir el significado que este tiene para
quienes participan de l.

d.

Las descripciones de campo deben incluir anotaciones sobre

regularidades de conductas asociadas al desarrollo de
actividades centrales.

e.

La descripcin del uso social en estudio debe incluir los sets

motivacionales que impulsan el comportamiento de los
participantes.

3.1. La propuesta Mertonia para

un paradigma de anlisis funcional
en sociologa.
Las finalidades que atribuye el autor a la formulacin de un
paradigma para el anlisis social son los siguientes:

a) Proporcionar una gua codificada provisional para el

desarrollo de anlisis funcionales adecuados y fructferos.

b) Explicitar de manera directa los postulados y supuestos

que subyacen al anlisis funcional.

c) Sensibilizar al socilogo tanto de las implicancias cientficas

de los diferentes tipos de anlisis funcional que pueda
utilizar, como de las implicancias polticas e ideolgicas que
se puedan derivar de las posturas adoptadas y posiciones
ocupadas por el analista al momento de realizar su anlisis.

Funciones Manifiestas y
Latentes.

1. Aclarando el concepto de funcin.

La palabra funcin no refiere ni es sinnimo de evento social,

ni de actividad, de ocupacin ni rol (como por ejemplo, cuando
se habla de la distribucin de funciones al interior de un grupo
o empresa).
El significado tcnico dado al trmino funcin en el campo de
las ciencias, ha remitido principalmente al establecimiento
de relaciones matemticas entre un conjunto de variables (X
e Y, variable independiente y variable dependiente, variable
explicativa y variable explicada).
De este significado del trmino, los analistas sociales han
tratado de rescatar la idea de interdependencia, relacin
recproca, o variaciones mutuamente dependientes que
podra observarse entre fenmenos sociales relacionados.

1. Aclarando el concepto de
funcin.
Y el otro significado tcnico atribuido al termino
funcin es aquel que se le ha dado en el campo de
las ciencias biolgicas, donde el trmino es usado
para referirse a procesos orgnicos vitales que
contribuyen a la conservacin del organismo como
entidad viviente.
A partir de esta idea, los analistas sociales han
querido indicar con la palabra funcin el papel que
cumplen para el mantenimiento y conservacin del
orden social, un conjunto especfico de actividades, y
la forma en que se relacionan para que ello ocurra.

1. Aclarando el concepto de
funcin.
Segn Merton, la otra confusin que ha
atravesado al anlisis funcional ha sido de
carcter conceptual. Es decir, con la palabra
funcin se ha hecho referencia a conceptos
analticos totalmente distintos.
As, con la palabra funcin en muchas
ocasiones se ha hecho referencia a conceptos
tan diversos como diferentes, como el de
motivo, intencin, finalidad, propsitos y
consecuencias.

1. Aclarando el concepto de
funcin.

el concepto de funcin implica el punto de vista del

observador, no necesariamente el del participante. La
expresin funcin social se refiere a consecuencias
objetivas observables, y no a disposiciones subjetivas
(propsitos, motivos, finalidades de la accin).
Adems no es necesario suponer que las razones
expresadas por la gente para su conducta (actuamos
por razones personales) son la misma cosa que las
consecuencias de esas normas de conducta.
La disposicin subjetiva puede coincidir con la
consecuencia objetiva, pero tambin puede no coincidir.
Las dos varan independientemente.

CONCEPTO DE FUNCIN:
Las definiciones centrales proporcionadas por
Merton en torno al concepto de funcin estn
relacionadas a las consecuencias mltiples y el
carcter que tales consecuencias pueden adoptar,
ya sea para la sociedad, ya sea para una parte
particular de ella.
Tal situacin est en directa relacin con el grado
de diferenciacin funcional que presenta la
estructura social de las sociedades modernas, la
que se expresa en la heterogeneidad econmicosocial de los distintos grupos y sectores que se
encuentran participando en la vida colectiva
contempornea.

CONCEPTO DE FUNCIN:
Del desarrollo de una prctica social (o un grupo de ellas), de la
accin colectiva organizada, etc., se derivan mltiples
consecuencias, las que vienen a afectar de manera distinta,
diferenciada y asimtrica a los distintos sectores, grupos e
individuos presentes en la sociedad.
a. Funciones son las consecuencias observadas que favorecen la
adaptacin o ajuste de un sistema dado (favorecen los procesos
de integracin del orden social).
b. Disfunciones son aquellas consecuencias observadas que
aminoran la capacidad de adaptacin o ajuste del sistema
(merman los procesos de integracin social).
El autor nos seala que una prctica, accin o actividad social, al
tener consecuencias mltiples, funcionales y disfuncionales,
origina el problema de generar una metodologa que permita
valorar el saldo neto del agregado de las consecuencias sociales
de una intervencin social.

CONCEPTO DE FUNCIN:
La distincin conceptual entre motivacin de la conducta y
las consecuencias observadas de su ejecucin, por un lado;
y la distincin analtica entre la coincidencia que puede
llegar a existir entre ambos fenmenos, por otro; hace que
Merton distinga entre funciones manifiestas y latentes.
i. Funciones manifiestas son las consecuencias objetivas
que contribuyen al ajuste, integracin y adaptacin del
sistema social (grupo, organizacin, comunidad, etc.); las
que son buscadas y reconocidas por los individuos que
participan del sistema en cuestin.
ii. Funciones latentes son aquellas consecuencias objetivas
que contribuyen al ajuste, integracin y adaptacin del
sistema social, pero que no son buscadas ni reconocidas por
los miembros que integran el sistema en cuestin.

Funciones y disfunciones:
manifiestas y latentes.

TIPOS DE FUNCIONES
DISTINGUIDAS POR
MERTON.

Efectos sobre el
+
sistema social o
sobre una parte de
l (grupo,
comunidad, etc.)

Visualizacin de las
consecuencias de la accin
por parte de los individuos
Anticipadas

No anticipadas

Funcin
Manifiesta

Funcin Latente

Disfuncin
Manifiesta

Disfuncin
Latente