Universidad de Chile

Facultad de Filosofa y Humanidades

Departamento de Literatura
Curso: Esttica Literaria
Profesor: David Wallace

Pblico
Beatriz Sarlo
El pblico moderno es producto de la confluencia de un haz de factores socioeconmicos y culturales,
en el siglo XVIII. No cabe duda de que la literatura siempre tuvo un "pblico", pero las relaciones que el
autor entabl con sus lectores no se presentan como nexo annimo e impersonal hasta la modernidad.
El lector de la antigedad clsica, el romano, por ejemplo, era un oyente atento y tan diestro en
cuestiones retricas como el poeta; sus juicios y opiniones definan una esttica y valan como la nica
crtica literaria existente.
La consagracin dependa de este estrecho crculo conocido y extremadamente refinado que, muchas
veces, ocupaba sus ocios aristocrticos no slo con el consumo sino tambin con la produccin literaria.
Erich Auerbach caracteriza a estos crculos como superiores, desde el punto de vista de su lugar en la
jerarqua social, a los escritores y artistas, poliglotas y rbitros del gusto. Su relacin con la literatura se
estableca sin las mediaciones del editor y, muchas veces, sin la existencia de libros tal como hoy los
conocemos: la lectura oral de las obras y la escritura de obras para leer (como las tragedias de Sneca)
lo prueban. En Horacio, las invocaciones al lector tienen, a menudo, el aire de una interlocucin
personal, a su amigo y protector Mecenas, por ejemplo.
La historia del pblico describe la progresiva escisin de esta unidad personalizada y estrecha hasta la
relacin annima y abstracta que caracteriza al pblico moderno. La existencia de lites culturales
constituye el prerrequisito de un auditorio o de un conjunto de lectores interesados en la literatura. Cmo
los poetas italianos del siglo XIV encontraron esa lite del cor gentil de la que habla Auerbach (1969);
cmo en la alta Edad Media las seoras castellanas y sus cortejos fueron destinatarios de los romans
que el pblico masculino, ms ocupado en otros oficios, no lea ni apreciaba; cmo se van creando
ncleos de aficionados al arte en las ciudades europeas: tales son las cuestiones que debe abordar una
historia de la conformacin del pblico. Cuando el desarrollo de la vida poltica y mercantil en las
ciudades italianas ampli el crculo de la comunidad urbana y requiri de un nmero mayor de personas
para la administracin de la cosa pblica o de los negocios privados, surgi un patriciado ciudadano
(con su respectiva clientela) distinto de la nobleza feudal de otras regiones de Italia y de Europa. Se
estaban dando entonces los primeros pasos en la constitucin de un pblico de nuevo tipo: los
humanistas fueron quienes, en primer lugar, se beneficiaron con este contacto ampliado y mediado con
los lectores, a quienes ya entonces empezaron a no conocer personalmente.
Luego, la Inglaterra de Isabel I fue escenario de un desarrollo ms profundo, que se revelara decisivo
para el destino de las modernas relaciones entre autor y lectores. El teatro se emancip de las tutelas
cortesanas al conquistar, por el pago de entradas, la independencia econmica que permiti al drama
shakespereano no ser una literatura de corte. El prncipe Hamlet, que ensea a avezados actores cmo
deben representar sus papeles, ya no hubiera podido operar as en los teatros donde se representaban
las obras de Shakespeare. Sin embargo, ste y los dems poetas contemporneos suyos mantuvieron
an lazos de dependencia: rastros del viejo sistema de patronazgo perduran en sus obras poticas, en
sus dedicatorias y, cristalizados, en algunos rincones de la escena isabelina.
Con todo, el pblico del teatro del Globo es, en el sentido ms amplio, un pblico annimo que compra
directamente su derecho a presenciar una representacin y libera, por lo tanto, a los autores de la
oblicua proteccin de la nobleza, de sus gustos y de su crtica. Las instituciones modernas por
excelencia: el mercado de bienes culturales y su mediador, el editor o el empresario teatral, crean el
espacio donde el pblico annimo opera sus transacciones. Rebalsado el crculo aristocrtico, el
pblico, durante todo el siglo XVIII hasta alcanzar su pleno desarrollo en el XIX, crece hasta abarcar a la
burguesa y a sectores urbanos que accedan lentamente a la alfabetizacin. Por lo menos en potencia,

el pblico y la sociedad burguesa se sobreimprimen, aunque sus lmites nunca coinciden en la prctica
de manera efectiva.
Las diferenciaciones en el interior del pblico comienzan a ahondar los canales de su estratificacin.
Segn el testimonio de Samuel Richardson, afortunado autor de Pamela y Clarissa, dos best sellers del
siglo XVIII, la nueva novela sentimental fue en un principio lectura predominantemente femenina y las
mujeres, sin duda, no haban sido el grueso del pblico isabelino. Levin Schckin seala reiterados
ejemplos de estratificacin por sexo y edad; entre otros la que toca a dos obras de Sterne: Tristram
Shandy, ledo por los hombres, y El viaje sentimental, celebrado por las mujeres. Algo similar sucede
con el pblico byroniano; y Stendhal no deja de reconocerlo en El rojo y el negro: el asombro que
manifiesta Julien Sorel ante el gusto por las novelas picantes y filosficas de Voltaire profesado por la
seorita de la Mole; la declaracin en uno de los epgrafes de la misma obra acerca de que no haba
boudoir donde no se encontraran varios tomos de novelas.
Pero la estratificacin comporta al mismo tiempo una ampliacin constante. Si la novela, como lo seala
lan Watt (1972) no es demasiado apreciada en muchos crculos refinados del siglo XVIII ingls, ochenta
aos ms tarde, Dickens rompera todas las antiguas barreras. La publicacin de sus novelas por
entregas mensuales las hace accesibles a sectores que antes jams haban comprado material de
lectura (si se exceptan los almanaques, los libros de devocin o de magia, etcetera). Hauser cita el
testimonio de una mujer de origen humilde, una sirvienta, que cuenta que en su barrio londinense un
grupo de personas de su misma condicin se reunan el primer lunes de cada mes en casa de un
vendedor de tabaco; a cambio de una pequea suma, se tomaba t y se asista a la lectura en alta voz
de la correspondiente entrega de una novela de Dickens (en ese caso Dombey & Son). Baste agregar,
como testimonio de la turbulenta expansin del pblico lector, que de los Papeles de Pickwick se
vendieron 40.000 ejemplares por entregas. Este fenmeno no pudo menos que arrojar efectos sobre el
tipo de produccin literaria: entre otros, la estructura episdica de las novelas de Dickens, con el
suspenso colgado en el final de captulo, la presentacin y desaparicin brusca de personajes, el
sentimentalismo plebeyo y lacrimgeno, etc.
El curso de estos cambios afect profundamente la ideologa del escritor. Subordinado antes al trato a
veces caprichoso y otras altanero de la nobleza y los crculos aristocrticos, el artista se enfrent luego
con un pblico cuya cultura era muy inferior a la suya, menos refinado, "burgus", como se lo defini
siempre en el siglo XIX. Huellas de su vnculo problemtico con la nueva clientela literaria se encuentran
en todos los poetas romnticos: "Jams aceptes consejo de los simples de espritu. El tiempo trastoca el
juicio de la obtusa multitud. La crtica contempornea no es sino la suma de las tonteras contra las que
tiene que luchar el genio", afirmaba con desprecio y quiz con despecho el ingls Shelley.
Para decirlo con Raymond Williams (1971): "Haba cambiado la base social de la literatura" y se tema
que, junto con ello, los criterios artsticos y literarios descendieran. Sin duda el pblico de Thackeray no
era el de Dickens: mientras ste vendia 100.000 ejemplares por entregas, aqul tena alrededor de
15.000 lectores, lo mismo que George Eliot. Pero en su conjunto, el mercado literario y el pblico que
abasteca justificaban la afirmacin que Defoe haba proferido cincuenta aos antes: la literatura se
estaba convirtiendo en "una considerable rama del Comercio Ingls". Es innegable que no todo lo que
lea el pblico que acababa de acceder a la literatura era Balzac o Dickens y ni siquiera Dumas. En
1880, Matthew Arnold, alarmado ante el consumo de masas, denunciaba: "Esa literatura barata y de
aspecto innoble, como las novelas chillonas que brillan en los estantes de las libreras de nuestras
estaciones, y que parecen diseadas, como muchas otras cosas destinadas a nuestra burguesa, para
gente de bajo nivel de vida". Sin duda, los tres siglos que presenciaron el ensanchamiento del pblico
lector proporcionaron material a muchos escndalos de esta ndole. El surgimiento de una literatura de
masas no es el menor de los problemas, como no lo es tampoco el hecho de que Dickens y Balzac
escribieran para ese pblico vertiginosamente ampliado que, entre otras cosas, hizo posible la liberacin
del escritor respecto del capricho de sus protectores nobles. La mercantilizacin de la obra literaria y la
independencia del escritor son dos caras de un fenmeno unitario y complejo: parece difcil reclamar la
una sin reconocer a la otra.