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Jean Heidmann
La Unin Astronmica Internacional cre en 1982 una comisin especial de
bioastronoma, disciplina nueva encargada de explorar la vida en el Universo.
Esta comisin se ha fijado como primer objetivo investigar si existen planetas
alrededor de otras estrellas situadas fuera del sistema solar. Esta cuestin, tan
simple a primera vista, es evidentemente decisiva. Si se quiere tener una
probabilidad de encontrar vida, y ms an si se trata de vida avanzada, es
razonable en efecto, por analoga con la nuestra, buscar otros planetas distintos
de los que conocemos.
En el plano terico, sabemos ahora cmo pueden formarse los planetas. Hay que
remontarse al proceso de formacin de las estrellas a partir del medio inicial
gaseoso. Las simulaciones por ordenador nos permiten pensar que en este caso
pueden formarse sistemas planetarios: los jirones gaseosos residuales se
condensan en planetas alrededor de la estrella. Si se adopta esta perspectiva,
resulta muy verosmil la existencia dc otros sistemas planetarios distintos del
nuestro, ya que el Sol es una estrella muy comn, de un modelo muy corriente, y
presenta planetas a su vez.
La deteccin de planetas del tipo Tierra permanecer durante unos aos todava
como una cuestin abierta. Se reducir a una extrapolacin. a partir del estudio de
planetas ms masivos como Jpiter -si es posible localizarlos-, hacia planetas ms
ligeros.
El satlite Iras, construido conjuntamente por la NASA y por Holanda, tena por
misin estudiar el cielo por medio de un barrido completo y preciso en la banda del
infrarrojo. Fue necesario proceder a calibrar los instrumentos de a bordo y se eligi
la estrella Beta de la constelacin del Pintor, Beta Pictoris, para llevar a cabo ese
calibrado: una estrella muy conocida, estable desde hace siglos. Pues bien, se
comprob con sorpresa que presentaba una radiacin infrarroja superior a la que
debera haber tenido. Y as fue como, para explicar esta anomala, se descubri la
existencia alrededor de Beta Pictoris de un disco ecuatorial de polvo y gas visto de
perfil. Con un dimetro comparable al del sistema solar, el disco, cuya masa es
semejante a la de Jpiter, se encuentra en rotacin en torno al astro y puede ser
considerado como un disco protoplanetario. Dato importante: el dimetro de los
granos de polvo mide varias micras, contrariamente a los granos de polvo
interestelar, cuyos dimetros rondan la dcima de micra. Se piensa por tanto que
esas partculas, que contendran una parte de hielo claro y de roca oscura, seran
residuos de cometas que habran colisionado. Poderoso estmulo para aquellos
que defienden las teoras nebulares de la formacin de los planetas!
Posteriormente se han descubierto una decena de estrellas provistas de discos del
mismo tipo. Seamos prudentes: estos descubrimientos son hechos interesantes,
pero no pruebas de la existencia de sistemas planetarios en sentido estricto. Hay
solamente indicios de que podra tratarse de sistemas planetarios en formacin.
Qu fruto darn los medios exticos ideados por algunos en la actualidad para
hacer avanzar esta investigacin? Las lentes gravitatorias, por ejemplo, que
amplifican las imgenes de los quasars situados detrs de las galaxias? Por
fascinantes que resulten tales perspectivas, siguen siendo -todo hay que decirlo
excesivamente tericas.