EL CUENTO EL HOMBRE, DE JUAN RULFO,

Y LA NATURALEZA DEL HOMBRE

James E. Holloway, Jr.
DALHOUSIE UNIVERSITY

Los pies del hombre se hundieron en la arena dejando una huella sin forma,
como si fuera la pezua de algn animal.1 Con este vistazo de un hombre desintegrado,2 deshumanizado, Juan Rulfo inicia El hombre, el cuento culminante de su coleccin magistral El llano en llamas, llamada alguna vez el culmen de la curva [del cuento hispanoamericano] [...], punto de arranque de todas
las innovaciones del nuevo relato.3
El ms comentado, el ms complejo,4 y tal vez el ms acabado de estos cuentos excepcionales, El hombre es el nico cuya estructura narrativa disyuntiva
anticipa directamente la de Pedro Pramo. Es notable tambin por ser la nica
obra en la que, formal y simblicamente, Rulfo delinea directamente las fronteras morales y metafsicas de su universo novelesco. Este universo es demasiado vasto para abarcar aqu, pero podemos por lo menos manifestar la identidad bsica del hombre que lo habita.
El argumento de El hombre es sencillo: Hace aproximadamente un mes
que un tal Sr. Urquidi mat a un tal Sr. Alcanca en la presencia del hermano de
ste, Jos. Pasajes que comprenden las tres quintas partes del cuento incluyen la
tentativa de venganza intentada de Jos, su intento (malogrado, aunque l no lo
sabe) de asesinar al Sr. Urquidi junto con el asesinato incidental de tres miembros de su familia, la fuga subsiguiente de Jos, y la persecucin del Sr. Urquidi.
Una seccin separada, la declaracin de un borreguero tocante a los eventos finales de la vida de Jos y que informa de su asesinato, concluye el cuento.
Juan Rulfo, Toda la obra, ed. Claude Fell, Madrid: Coleccin Archivos, 1992, pg 31. Las dems
citas rulfianas proceden de esta fuente y se citan dentro del texto por nmero de pgina slo.
Diane E. Hill, Integracin, desintegracin e intensificacin en los cuentos de Juan Rulfo,
Homenaje a Juan Rulfo: Variaciones interpretativas en torno a su obra, ed. Helmy F. Giacoman, Madrid: Anaya, 1974, pg. 106. La Profesora Hill cita este mismo trozo rulfiano como un
ejemplo de desintegracin entre el personaje y su 'mismidad'.
Harry L. Rosser, Oposiciones estructurales en El hombre de Juan Rulfo, Revista de Estudios
Hispnicos, 16 (1982), pg. 411.
Terry J. Peavler, El texto en llamas: el arte narrativa de Juan Rulfo, New York: Peter Lang,
1988, pg. 23. Tambin se podran citar otros varios.
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La complejidad surge inmediatamente en la primera seccin del cuento bipartido, ocasionada por su estructura en concierto con la similaridad estudiada 5
y a la vez el anonimato de sus dos protagonistas. Se compone de trocitos de monlogo interior algo fuera de la secuencia cronolgica, en dos niveles separados
mas convergentes, que alternan entre dos entidades muy similares que son identificadas slo mnimamente, usualmente por medio de la tercera persona el
hombre, el que lo persegua, o trminos similares. Estos pedacitos de monlogo interior, los de Jos distinguidos por bastardilla, se intercalan con un tercer
componente, los pasajes descriptivos y conectivos de un narrador omnisciente
en tercerea persona. Es la tarea del lector seguir las claves sutiles de la identidad, la hora, el emplazamiento, la descripcin, etc., para juntar mentalmente en
la secuencia debida la trama, los niveles temporales en que tienen lugar, quin
los lleva al cabo, el significado temtico, etc., de las casi treinta unidades identificablemente discretas de la primera seccin. Con razn el Profesor Rosser lo
denomina un rompecabezas literario. 6
El hombre se abre in medias res, con el annimo hombre subiendo por
un sendero escarpado y su rastreador annimo siguindolo, al parecer pisndole
los talones. El lector atento descubre ms tarde sin embargo, que esta inmediacin es una ilusin. Rulfo usa la disposicin de la tierra para orientar al lector
aqu, y la referencia central es el lugar de los homicidios. En el pasaje inicial el
hombre trepa hacia arriba, buscando el horizonte (31). En su destino no hay
ms horizontes: Lleg al final. Slo el puro cielo [...]. La tierra se haba cado
por el otro lado (32). Acabado su espantoso trabajo, desciende por el otro lado:
Baj hacia el otro lado, resbalndose por el zacatal (33). 7
Para el lector ambos, el perseguido y el perseguidor, retienen un anonimato
hasta bien avanzado el cuento, uno la ltima revelacin de que descubre en su
anticlmax la superficialidad de los nombres. El perseguidor ha conocido a su
presa e incluso algo de su carcter -hasta haba estado esperndolo- desde que
le haba dado muerte al hermano del perseguido un mes antes: '[...] lo hice cara
a cara, Jos Alcanca, frente a l y frente a ti y t noms llorabas y temblabas de
miedo. Desde entonces supe quin eras y cmo vendras a buscarme. Te esper
un mes, despierto de da y de noche [...]' (35). Pero las tres primeras enunciaciones del perseguidor mucho antes en el cuento haban implicado al lector
en una bsqueda de lo que es, pero a un nivel ms profundo, el tema clave del
5

Peavler, op. cit., pg. 24. Dice el Profesor Peavler, [...] el autor deliberadamente hace borrosa la
distincin entre los personajes.
6
Rosser, op. cit., pg. 411.
Roberto Cant, Arte y sistema de Juan Rulfo, en El hombre, en Rquiem for the Boom Premature? A Symposium, eds. Rose Mine y Marylin R. Frankenthaler, Monclair, N. J.: Montclair
State College, 1980, pg. 35. Aunque la correcta cronologa debe ser algo aclarada con la tercera o cuarta lectura, parece haber pasado desapercibida por toda la crtica hasta este artculo
excepcional de Cant.

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cuento: la identidad del hombre. El rastreador se fija primero en una caracterstica del homicida particularmente distintiva, los pies planos con un dedo de
menos, y concluye, 'No abundan fulanos con estas seas. As ser fcil' (31).
Entonces descubre un aspecto crucial de su modo de ser emocional y psicolgico: 'Cort las ramas con un machete. Se conoce que lo arrastraba el ansia. Y el ansia deja huellas siempre. Eso lo perder' (31-32). Informado ms a
fondo de la naturaleza de su presa, el perseguidor ya est listo para rastrear en
serio, primero subiendo de nuevo al lugar de los asesinatos, y despus siguiendo
hacia abajo la senda de la huida: 'Lo seal su propio coraje -dijo el perseguidor-. l ha dicho quin es, ahora slo falta saber dnde est. Terminar de subir
por donde subi, despus bajar por donde baj, rastrendolo hasta cansarlo. Y
donde yo me detenga, all estar' (32, bastardilla aadida). El cambio revelador
del perseguidor al tuteo ya subraya la terminacin de este conocimiento ms
profundo de la identidad del hombre: 'Y yo le dejar ir un balazo en la nuca...
Eso suceder cuando yo te encuentre' (32, bastardilla aadida).
Unos ya han sealado el contraste del aura de misterio alrededor del perseguidor y el perseguido, y, sin embargo, la manera informal, algo anticlimctica
de que sus nombres se revelan ms tarde.8 Otros han observado el nmero de
actitudes y caractersticas que los dos antagonistas comparten, como si, salvo el
hecho de ser enemigos mortales, fueran virtualmente la misma persona.9
La inconsecuencia de algo tan individualmente distintivo como los nombres
de los personajes, junto con la continuacin cclica de actos similares de violencia perpetrados por antagonistas tan idnticos en actitudes y conflictos de consciencia como para hacerlos frecuentemente indistinguibles excepto para el lector
ms discriminante, sugiere un foco en la identidad arquetpica, un foco que el
ttulo del cuento, El hombre, confirma. Como el perseguidor, el lector cuidadoso est en bsqueda de el hombre tambin, y la presa ltima, filtrada por
el lente de Rulfo, es la esencia eterna del hombre.
Es el perseguidor quien divulga la naturaleza de esta esencia con la caracterizacin de su presa como una serpiente mala. Esperndolo en emboscada le
dice en su monlogo interior que saba '[...] que llegaras a rastras, escondida
como una mala vbora' (35, bastardilla nuestra). Pero aun ms temprano en el
texto Rulfo ya haba revelado con una imagen sinecdquica la naturaleza viperina del hombre: Solt el machete que llevaba todava apretado en la mano
cuando el fro le entumeci las manos. Lo dej all. Lo vio brillar como un
pedazo de culebra sin vida, entre las espigas secas (33, bastardilla aadida). Su
Donald K. Gordon, Los cuentos de Juan Rulfo, Madrid: Playor, 1976, pg. 165.
Roland Forgues, Rulfo: la palabra redentora, Barcelona: Puvill Libros, 1987, pgs. 95-98. El
Profesor Forgues es slo uno de muchos que se podra citar, pero el grado de similaridad de
perseguido y perseguidor es especialmente patente a su juicio: [...] ambos protagonistas no
son sino el desdoblamiento de una misma conciencia (pg. 98).

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poder agotado, el machete sin vida, un atributo del hombre, yace impotente entre las malas hierbas muertas. El foco del pasaje hermosamente fluido fluye del
hombre al ro que lo aguarda abajo, sin embargo, y la imagen de la serpiente
sigue constante, porque el ro tambin es distintamente viperino:
El hombre baj buscando el ro, abriendo una nueva brecha entre el monte.
Muy abajo el ro corre mullendo sus aguas entre sabinos florecidos; meciendo su
espesa corriente en silencio. Camina y da vueltas sobre s mismo. Va y viene como una serpentina enroscada sobre la tierra verde (32).
En contraste con la mala hierba seca del machete, la tierra verde en que da
vueltas el ro sugiere su potencia vital, y el ro se hace un vehculo para la justicia potica. Los detalles de la descripcin del ro evocan la escena del asesinato
mltiple recin llevado a cabo y le otorgan al ro mismo una nueva representacin del papel desempeado antes por el hombre. l entr cautelosamente, ni
siquiera despertando a sus vctimas dormidas: 'Ni siquiera los despert' (32).
Tambin el ro es sigiloso: Uno podra dormir all, junto a l, y alguien oira la
respiracin de uno pero no la del ro (33). En efecto, al matar, el hombre haba
temido al principio que el estertor de una vctima pudiera despertar a los que todava dorman, pero entonces se dio cuenta de que slo sonaba como un ronquido: [...] despus sinti que el gorgoreo aquel era igual al ronquido de la
gente dormida [...] (36). Y ahora el hombre, sin orlo, entra en los serpenteos
del ro: El hombre encontr la lnea del ro por el color amarillo de los sabinos.
No lo oa. Slo lo vea retorcerse bajo las sombras (36). Cerca del fin de la
primera seccin, un momento despus de darse cuenta por fin de que el ro lo ha
atrapado ineludiblemente, el ro una vez ms manifiesta su naturaleza de vbora,
y la contigidad de la comprensin del hombre de su situacin perdida y este
pasaje sugiere que, como una anaconda, esta serpiente ya devora al hombre lo
mismo que l, una mala vbora, haba eliminado a los Urquidi:
El hombre vio que el ro se encajonaba entre las paredes y se detuvo. 'Tendr
que regresar', dijo. El ro en estos lugares es ancho y hondo y no tropieza con
ninguna piedra. Se resbala en un cauce como de aceite espeso y sucio. Y de vez
en cuando se traga alguna rama en sus remolinos, sorbindola sin que se oiga
ningn quejido (36).
Pero el perseguido no es la nica vctima del ro. Agente natural de una inexorable justicia potica para el hombre, el ro es un agente de tragedia moral
para su perseguidor. Al principio el perseguidor detesta a Jos Alcanca por su
cobarda, y sobre todo por su manera de vengarse, escondida como una mala
vbora. Pero al final, mientras rumia sobre su propia culpa por la muerte de su
hijo, y sobre su conciencia de la futilidad de su acto de venganza, l sin embargo ha sido atrado a la proximidad del ro donde irnicamente l mismo llega

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a ser la misma mala vbora escondida que ms temprano haba condenado.10

Inmediatamente despus de explicar cmo va a preparar una emboscada para su
vctima describe su propio corazn con una frase que recuerda aqulla usada
ms temprano para describir el ro viperino: Tengo mi corazn que resbala y da
vueltas en su propia sangre [...] (36). Recurdese que el ro tambin se describi as: Camina y da vueltas sobre s mismo. Va y viene como una serpentina enroscada [...] (33).
Dentro de un contexto de simbolismo bblico tradicional, la naturaleza viperosa de este ro ineludible sugiere esa encarnacin del mal, la serpiente
-maldita [...] entre todas las bestias del campo {Gnesis, 3:14)- que efectu
la Cada del hombre del paraso. As que la caracterstica dominante del paisaje
de Rulfo llega a ser aqu una corriente del mal de la que nadie se escapa, y de la
que cada cual llega a ser, en efecto, la encarnacin.'' Dos detalles de la menos
estudiada segunda seccin del cuento sugieren que tal contexto bblico s se propone. Primero, el borreguero sugiere que el hombre ingiere salamandras, algo
prohibido fuertemente por Dios: Lo vi beber agua y luego hacer buches como
quien est enjuagndose la boca; pero lo que pasaba era que se haba tragado un
buen puo de ajolotes, porque el charco donde se puso a sorber era bajito y estaba plagado de ajolotes. Deba de tener hambre (38). Levtico 11:10-12 marca
este acto desesperado como abominable:
[...] pero abominaris de cuanto no tiene aletas y escamas en el mar y en los
ros, de entre los animales que se mueven en el agua y de entre todos los vivientes
que en ella hay. Sern para vosotros abominacin, no comeris sus carnes y tendris como abominacin sus cadveres. Todo cuanto en las aguas no tiene aletas y
escamas lo tendris por abominacin.
Ms tarde el borreguero hace patente otra accin abominable de parte del
hombre.12 Hasta comi carroa:
Y estaba reflaco, como trasijado. Todava ayer se comi un pedazo de animal
que se haba muerto del relmpago. Parte amaneci comida de seguro por las
hormigas arrieras y la parte que qued l la tatem en las brasas que yo prenda
para calentarme las tortillas y le dio fin. Ru los huesos hasta dejarlos pelones.
El animalito muri de enfermedad, le dije yo.
Pero como si ni me oyera. Se lo trag enterito. Tena hambre (39).
Como la ingestin de las salamandras, esta accin, tambin, seala al hombre
como inmundo, y malo:

10

Cant, op. cit., pg. 44, tambin se fija en esta irona.

Cant, op. cit., pg. 41, alega tambin que, La tierra -parece informarnos el relato de Rulfo- es
un espacio de maldad y pecado.
12
Cant, op. cit., pgs. 42-43, seala lo inapropiado de estas cosas como comestibles.
11

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Si muere uno de los animales cuya carne podis comer, quien tocare el cadver
lavar sus vestidos y quedar impuro hasta la tarde.
El que de estos cadveres comiere, lavar sus vestidos y ser inmundo hasta la
tarde; y el que los llevare, lavar sus vestidos y ser inmundo hasta la tarde (Levtico, 11:39-40).
Como se ve, segn la ley antigua el rito de lavarse la ropa depura al inmundo de
esta abominacin, y con irona caracterstica Rulfo al principio sugiere que el
hombre ha hecho exactamente eso, slo para revelar al fin que esto es una ilusin efmera que en realidad encubre su muerte: Yo cre que haba puesto a secar sus trapos entre las piedras del ro; pero era l, enterito, el que estaba all
boca abajo, con la cara metida en el agua [...] (40).
Y no son el hombre y su perseguidor las nicas vctimas de la corriente del
mal. En la segunda parte, el ingenuo borreguero que da testimonio de la muerte
del hombre frente a una figura de la justicia que no se inmuta halla que su propia benevolencia hacia el hombre lo ha implicado como un cmplice, y le ha
echado una porcin de la culpa del asesino de los Urquidi:
De modo que ora que vengo a dicirle lo que s, yo salgo encubridor? Pos ora
si dice usted que me va a meter en la crcel por esconder a ese individuo? Ni que
yo fuera el que mat a la familia esa. Yo slo vengo a decirle que all en un
charco del ro est un difunto. Y usted me alega que desde cundo y cmo es y de
qu modo es ese difunto. Y ora que yo se lo digo, salgo encubridor. Pos ora si
(39-40).
El bondadoso borreguero hace un papel que tambin se aclara con referencia a
la Biblia. Encarna uno de los pasajes ms famosos del Antiguo Testamento, esos
versos de Isaas que se titulan Poema del Siervo de Yav, y que comnmente
se entienden como una profeca de Cristo. Nuestro pobre borreguero es el Buen
Pastor, sobre quien caen los pecados de su rebao, y quien sufre injustamente en
su lugar: Todos nosotros andbamos errantes como ovejas, siguiendo cada uno
su camino, y Yav carg sobre l la iniquidad de todos nosotros {Isaas, 53: 6,
bastardilla nuestra).
Contrario al siervo ejemplar de la Biblia, sin embargo, el Buen Pastor de
Rulfo no puede esperar ninguna recompensa por su sacrificio. El est de pie ante
un juez que jams le responde. Tampoco son el hombre y su perseguidor aliviados de su culpa. La lucha del hombre para cruzar el ro rumbo a la tierra prometida es frustrada perpetuamente por una corriente malvola que es inmanente
a la tierra misma, y que permea el mismo ser del hombre. Sus acciones lo
revelan como un ser inmundo, impo, abominable, y ya que sabemos leerlas,
muy como sus huellas al principio del cuento sugirieron, una oveja perdida:
Los pies del hombre se hundieron en la arena dejando una huella sin forma,
como si fuera la pezua de algn animal (31).

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OBRAS CITADAS:

Cant, Roberto, Arte y sistema de Juan Rulfo, en El hombre, en Rquiem for the Boom
Premature? A Symposium, eds. Rose Mine y Marylin R. Frankenthaler, Mont-clair:
Montclair State College, 1980, pgs. 31-50.
Forgues, Roland, Rulfo: la palabra redentora, Barcelona: Puvill, 1987.
Gordon, Donald K., Los cuentos de Juan Rulfo, Madrid: Playor, 1976.
Hill, Diane E., Integracin, desintegracin e intensificacin en los cuentos de Juan Rulfo,
en Homenaje a Juan Rulfo: Variaciones interpretativas en torno a su obra, ed. Helmy F.
Giacoman, Madrid: Anaya, 1974, pgs. 99-108.
Peavler, Terry J., El texto en llamas: el arte narrativo de Juan Rulfo, New York: Peter Lang,
1988.
Rosser, Harry L., Oposiciones estructurales en El hombre de Juan Rulfo, Revista de Estudios Hispnicos, 16 (1982), pgs. 411-18.
Rulfo, Juan, Toda la obra, ed. Claude Fell, Madrid: Coleccin Archivos, 1992.
Sagrada Biblia, Versin directa de las lenguas originales, trads. Eloino Ncar Fuster y Alberto Colunga Cueto, O. P., Madrid: Biblioteca de Autores Cristianos, 1984.