Georges Canguilhem

La decadencia de la idea de progreso

Si existe algo ms conmovedor que un
cuerpo agonizante por falta de pan es un
alma que muere por hambre de ilustracin.
En conjunto, el progreso se encamina hacia
su culminacin. Cualquier da quedaremos
pasmados... Nos equivocaramos si dudramos de esa bendita solucin... Nosotros, los
que tenemos fe, qu podemos temer?
Existen tantos reflujos de ideas como reflujos fluviales... y uno puede esperar cualquier cosa de este misterioso poder del progreso que, un buen da, hace confrontar
Oriente y Occidente en el fondo de un sarcfago y hace dialogar a los imanes con
Bonaparte en el interior de la gran pirmide!1. Victor Hugo, en 1862, puso al servicio de una idea laica un vocabulario religioso. En lo que los filsofos del siglo
XVIII consideraban una ley de la historia
de la humanidad, l ley una profeca.
Podemos decir que se trata de un cambio
de sentido y de energa? De hecho, cuando
se le reconoce a Turgot la primaca de
haber presentado, en 1750, en forma de
Cuadro filosfico, los progresos del espritu humano ya clebres en Pascal, Bacon,
Fontenelle, se ignora o se olvida que
Turgot dio este Discurso en calidad de
maestro elegido por la Sorbona y que con
su proyecto, ofrecido en el Plan de dos dis1
Les Miserables, 4 parte, libro 7, captulo 4: las
dos obligaciones son: vigilar y esperar. Ser menos
extrao ver citado a Victor Hugo a propsito de una
cuestin filosfica si nos referimos a Charles
Renouvier, Victor Hugo el filsofo (1900) y Victor
Hugo el poeta (1893), captulo XIV. Las mismas cualidades han sido reconocidas recientemente a Hugo
por Jean Maurel, Victor Hugo philosophe, Pars,
P.U.F., 1985.

cursos sobre la historia universal, pretenda reescribir el Discurso de Bossuet. El

gnero humano, considerado desde su origen, aparece a los ojos del filsofo como un
todo inmenso que tiene l mismo, como
cada individuo, su infancia y sus progresos
[...]; la masa total del gnero humano [...]
siempre avanza, aunque a pasos lentos,
hacia la perfeccin ms extraordinaria.
Fundamentar el progreso en la perfectibilidad indefinida del gnero humano, no es
tambin profetizar? Incluso Kant as lo
admite. En la segunda seccin del Conflicto
de las Facultades (1798), ante la cuestin
El gnero humano est en constante progreso hacia lo mejor?, esboza en el prrafo VII, una Historia proftica de la humanidad. Pero esta profeca se fortalece con
una experiencia reciente de carcter colectivo: el surgimiento del inters universal
en los ideales progresivos de la Revolucin
Francesa. En esto se manifiesta (ffentlich
verrt) una disposicin moral, causa permanente de progreso, que ya no conocer
ninguna regresin total (nicht mehr gnzlich rckgngig)2. Y si no se juzga la con2
En uno de sus cursos en 1983, Michel Foucault,
interpretando el texto de Kant, Was ist Aufklrung?, se
apoy en este pasaje del Conflicto de las Facultades
para demostrar que Kant dio menos importancia a la
Revolucin en s misma que a la disposicin moral
virtual revelada por el entusiasmo general por la Revolucin. Este curso de Foucault fue publicado en el
Magazine littraire, n. 207, mayo, 1984. Nietzsche,
por el contrario, vio en el mismo argumento de Kant
un cierto ndice de su tontera: Kant wurde Idiot!.
En un pasaje anterior, escribi que el progreso no es
ms que una idea moderna, es decir, una idea falsa,
El Anticristo 11 y 4; trad. Henri Albert, pp. 254-245,
del Crpuscule des Idoles, Pars, Mercure de France.

Rev. Asoc. Esp. Neuropsiq., 1999, vol. XIX, n. 72, pp. 669-683.

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SALUD MENTAL Y CULTURA

frontacin Hugo-Kant como totalmente

caprichosa, por qu no prolongarla destacando que la irreversibilidad del progreso
histrico est relacionada por Hugo con la
irreversibilidad del curso de un ro al que
Kant haba apelado en la segunda analoga
de la Analtica trascendental, para dar a
entender lo que denominaba la sucesin
objetiva de los fenmenos, es decir, el
orden irreversible de la causalidad?
Sin embargo, para la definicin del
transcurso y del sentido de la historia de los
hombres, no es correcto considerar el progreso como anlogo a la idea de causalidad
en una ciencia de la naturaleza. El progreso, segn Kant, no ha sido destinado para
desempear la funcin de categora. Es una
Idea apta para ordenar una diversidad
emprica: su funcin es la de hilo conductor (Leitfaden). En la disertacin Idea de
una historia universal desde el punto de
vista cosmopolita (1784), la idea es la de
que existe un propsito de la naturaleza,
manifestado por la persistencia de un germen de luces a lo largo de las turbulencias
de la historia. Ese hilo conductor es un a
priori cuya independencia con respecto a
los acontecimientos pasados y presentes
aparece mucho ms marcado cuando, en un
escrito del mismo ao, Respuesta a la pregunta: Qu es la Ilustracin?, llama razn
y libertad a los brotes ya desarrollados de la
naturaleza humana3.
Sera, pues, la falta de reflexin crtica
la que se hubiera tomado como motor de la
historia cuando no es sino su hilo conductor? Los filsofos franceses del siglo XVIII,
fundadores de la teora del progreso, lo han
constituido como resultado de toda clase de
3
Es imposible no recordar aqu el bello artculo
de Alexis Philonenko, La idea de progreso de Kant
(Revue de mtaphysique et de morale, oct.-dic. 1974).

progresos efectivos4 y como anticipacin

prospectiva de todos los avances posibles.
Ahora bien, entre los progresos posibles,
Condorcet, en las ltimas pginas de su
Bosquejo de un cuadro histrico de los progresos del espritu humano, menciona uno
particularmente importante, por ser la condicin de posibilidad de perpetuacin indefinida del resto: es el incremento de la duracin media de la vida humana y, por lo
tanto, su desarrollo, asegurado por la herencia, por las capacidades fsicas, intelectuales y morales. Debemos admitir que esta
duracin media de la vida podra acrecentarse incesantemente, si las revoluciones
fsicas no se opusieran a ello. El Bosquejo
de Condorcet fue publicado en el Ao III
(1795). As pues, no es inverosmil que
Kant hubiese podido conocerlo, antes de
escribir tambin l en 1798, en El conflicto
de las Facultades, que la irreversibilidad
del progreso basada en la memoria colectiva de acontecimientos reveladores para la
humanidad de su capacidad de progreso,
no est sometida ms que a una condicin
restrictiva, a saber, que una revolucin natural no aniquile el gnero humano y no haga
salir a escena a otras criaturas.
La paradoja, tanto en Kant como en
Condorcet, est en que el avance indefinido
de los progresos humanos est subordinado
a una ley de constancia cosmolgica.
Condorcet es muy explcito. Al comienzo
del Bosquejo une los avances de la perfectibilidad con la duracin del globo terrestre
en el que la naturaleza ha situado a los
hombres. El curso del progreso nunca ser
retrgrado mientras la Tierra, al menos,
4
Progreso del saber (determinacin de la forma
de la tierra), del artesanado (relojes, medidas de longitud), de la medicina y (inoculacin preventiva de la
viruela), de la ciencia jurdica (Beccaria y la reforma
del derecho penal), etc.

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SALUD MENTAL Y CULTURA

ocupe el mismo lugar en el sistema del universo y mientras las leyes generales de este
sistema no produzcan sobre este globo ni
un trastorno general ni otros cambios que
ya no permitiesen a la especie humana conservarse ni desplegar las mismas facultades.... As pues, son los Principia de Newton los que, antes de la Exposition de
Laplace, aparecen como garanta de la
autenticidad del Bosquejo. Quiz no se
haya subrayado suficientemente que la
astronoma sirvi a la causa del progreso en
el siglo XVIII, y menos por su historia que
por su contenido reciente. Puesto que la
cosmologa newtoniana le pareca definitiva, Condorcet la confi la misin de garantizar la perfectibilidad indefinida del hombre. Y el da en que Augusto Comte, reconociendo en Condorcet a su genial precursor, demuestre que el progreso no es ms
que el desarrollo del orden, estar el devenir histrico a su vez subordinado a la estabilidad csmica5.
Esta preocupacin por mantener la confianza en el progreso gracias a una certidumbre extrada de las leyes de la astronoma, no nos autoriza a asimilar la idea del
progreso en el siglo XVIII a un principio de
conservacin anlogo a los que enunciaron
los eruditos de los siglos XVII y XVIII,
principio de conservacin de la natural perfectibilidad del hombre?
De hecho, examinando nicamente en
Condorcet al trmino de un siglo de efer5
[...] la concepcin cientfica del desarrollo
social, considerado en conjunto por su duracin, era
esencialmente imposible mientras que la estabilidad
fundamental de nuestra constitucin astronmica [...]
no fuese convenientemente demostrada tras la aplicacin general de la ley de la gravedad, ya que la continuidad de esta evolucin exige primeramente, con
algunos lmites, una cierta estabilidad. Cours de philosophie positive, leccin 49.

vescencia intelectual, cules son los elementos y los argumentos de la perfectibilidad indefinida del hombre, se percibe
bien su localizacin y su fecha. Bien se
trate de la formacin de ideas y de reglas
de la razn, bien del estado infantil de la
inteligencia y de la pedagoga, de la
estructura de las ciencias y de su historia,
de la aplicacin de las ciencias, de las
matemticas en particular, a la prctica de
las artes incluyendo la medicina y la poltica, de la produccin de bienes de consumo, de los derechos y libertades de los
ciudadanos, se plantea una misma cuestin. No es una forma histrica de cultura la que se ha reflejado, como en un espejo, con sus propias luces, donde se ha contemplado ella misma, con su lugar y con
su rango en los Cuadros histricos, y que
ha credo descubrir en esa reproduccin
no una finalizacin sino una bsqueda
ordenada como los movimientos de los
astros? Si esto es as, la asimilacin de la
idea de progreso al principio de conservacin permitira explicar la decadencia de
otra forma que por un retroceso imprevisto debido a la irracionalidad.
Antes que el principio formulado por
Carnot-Clausius hubiese identificado el
cambio en un sistema cerrado con una
degradacin energtica, antes que los filsofos y literatos hubiesen anexionado, con
miras a un triste vaticinio, los conceptos
fundamentales de la termodinmica a una
decepcin escandalosa en el orden poltico
y social, las esperanzas generales reunidas
de la creencia en el progreso, encontraron
sus causas y sus razones en una nueva configuracin sociotcnica y cultural. La novedad consista en una invencin de alcance
irreductible a la de un mero desarrollo: la
mquina de vapor de Watt, destronada a
principios del siglo XIX por la mquina de

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SALUD MENTAL Y CULTURA

vapor de Woolf. Mquina inventada y

mejorada en su rendimiento antes y sin la
teora que convierte su funcionamiento
inteligible. Mquina que, aceptando y
designando al maquinismo, iba a mostrar al
Progreso rostros de nios trabajando quince horas al da en las hilanderas o en las
minas6.
No se pretende que Victor Hugo habra
basado su fe en la irreversibilidad del progreso sobre la insensibilidad ante la esclavitud econmica. Pero aun siendo un contemporneo de la elaboracin del materialismo histrico, sigue tratando las cuestiones sociales como los filsofos del siglo
XVIII. El motor de la historia son las luces.
El progreso es la iluminacin de las tinieblas. Ahora bien, en el siglo XIX, el fenmeno fsico simblico del progreso en la
historia no es ya la luz sino el calor. Pero, a
diferencia de la luz cuya emisin continua
se tom como garanta para la estabilidad
del sistema solar, el calor, producido como
instrumento industrial, depende de los
yacimientos no renovables de ciertos combustibles terrestres. Simultneamente,
Renan y Cournot7 fueron escrupulosos con
6
K. Marx, Le capital, trad. Molitor, Pars, Costes,
1928, t. III, pp. 182-183, t. IV, p. 267.
7
a) E. Renan, Dialogues philosophiques: 2.
Dilogo, Probabilidades, p. 67: Las fuerzas de la
tierra son finitas. Est claro que si la teora mecnica
del calor no ha llegado antes de quinientos o seiscientos aos para encontrar algunas maneras de suplir al
carbn de la tierra, la humanidad entrar en una especie de mediocridad de la que no tendr el medio de
salir. (Escrito en 1871).
b) A. Cournot, Considerations sur les ides et les
vnements dans les Temps modernes, 1872. De rey
de la Creacin que era o que crea ser, el hombre ha
subido o descendido (como guste entenderlo) al papel
de concesionario de un planeta. Sondeando la extensin y el espesor de esas capas fsiles cuya acumulacin ha exigido tantos millones de siglos, que tantas
revoluciones han trastornado antes de la aparicin del

este agotamiento ineluctable de un poder

multiplicador de fuerzas productivas8. Sin
duda Friedrich Engels merece su celebridad por haber escrito que, en su poca, la
historia de la humanidad se situaba entre
dos descubrimientos: el fuego, transformacin del movimiento mecnico en calor, y
la mquina de vapor, transformacin del
calor en movimiento mecnico. Pero, aun
seducido por una explicacin racionalista
del progreso tcnico, Engels no distingue
entre la invencin tcnica que precede a un
saber que desarrollar su eficacia comprendindola y la invencin que procede de un
saber de la que ella misma es su aplicacin.
Como si la mquina de vapor y ese nuevo
motor revolucionario que es la mquina de
Gramme (1869) no fuesen invenciones premeditadas no tericamente. nicamente el
siguiente motor revolucionario, el Diesel,
existe en potencia desde 1878, en las investigaciones seguidas en la Universidad de
Munich sobre la mejora del rendimiento de
las mquinas trmicas.
Por lo tanto conviene volver a investigar
qu desmentidos ha podido hacer la historia a la afirmacin optimista de la racionalidad progresiva de su curso, es decir, procede volver a examinar si los argumentos
avanzados en las ideologas de los siglos
XVIII y XIX, como pruebas para el pasado

hombre sobre la tierra y que su actividad industriosa

devora tan rpidamente hoy, ha podido a la vez retroceder en un pasado indefinido los primeros indicios de
sus destinatarios providenciales, y por otro lado sentir
que el futuro se ha medido no slo con los individuos
sino con las naciones en un sentido que nadie crea
antao. Tena que hacer valer un dominio, tena que
explotar una mina. Pars, Boivin, 1934, t. II, pp. 203204.
8
M. E. Dhring bouleverse la science, 1878, trad.
Bracke-Besrousseaux, Pars, Costes, 1931, pp. 171172.

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SALUD MENTAL Y CULTURA

y como esperanzas para el futuro, han sido

o no ratificados tras el avance en el tiempo,
a partir del momento de su formulacin.
En lo que atae a un cambio cualitativo
de la condicin humana, a la vez en el espacio de subsistencia de los grupos sociales y
en el tiempo de la creacin de sus regmenes, el examen debe concernir al origen, a
la ley de sucesin de estados, a los instrumentos y procedimientos de difusin, a la
trayectoria y la direccin del movimiento, a
los obstculos y los riesgos.

1.

El origen

En la teora del progreso segn Turgot y

Condorcet, y tal como August Comte la sistematiz formulando las tres leyes de los
tres estadios9, los trminos de progreso, de
perfeccionamiento, de desarrollo son intercambiables. Pero es el trmino desarrollo
el que impone su significacin fundamental: manifestacin sucesiva de potencialidades contenidas en el germen de un organismo. Por este hecho, el origen no es, no
puede ser, objeto de experiencia. Pero s
puede ser, y es, concebido sobre un modelo infantil. El progreso es el paso de la
infancia a la edad adulta, de la debilidad y
de la ignorancia a la madurez y al saber.
Pascal deca de los nios que su crecimiento en edad no abola su debilidad inicial10.
Bossuet, desde la cima de su serenidad
dogmtica, escribi que la infancia es la
9
Systme de politique positive, Pars, Crs, t. III,
p. 63-73. La sucesin de los tres estados: teolgico,
metafsico, positivo, se descompone en tres leyes de
sucesin: para la inteligencia, ficcin, abstraccin,
demostracin; para la accin, conquista (militar),
defensa (feudal), trabajo (industrial); para el sentimiento, cvico, colectivo, universal.
10
Penses, ed. L. Brunschvicg, seccin II, n. 88.

vida de un animal11. Por el contrario, en la

Enciclopedia el nio tiene el poder de
alcanzar hacia los ocho aos la edad de la
razn. Segn ese modelo, el progreso es el
rechazo de las travesuras de la especie, de
los prejuicios, del reconocimiento de los
errores. Contra la voluntad de Rousseau y
su Emilio, el nio no se remite al adulto
sino para ser elevado por la educacin de
su estado inicial de incorreccin. Incorrecto no significa incorregible. Puede ser
encauzado por sus contactos con las cosas
y con los adultos, y por lo tanto ser capaz,
bajo los efectos acumulados de sus relaciones, de un perfeccionamiento indefinido.
Esta imagen del progreso de la especie
humana, extrada de teoras seculares sobre
el acceso del nio a la responsabilidad
razonada, se fortaleci en el siglo XIX
dado el inters concedido a cuestiones de la
evolucin biolgica. Se ha podido concebir, y Haeckel, entre otros, no se ha privado
de ello, que el desarrollo psquico del nio
era la recapitulacin de la evolucin filogentica anterior y en consecuencia la reproduccin de un progreso. Pero inversamente
se ha podido mantener, en la misma poca,
que la prolongacin del estado biolgico de
la infancia, caracterstico de la especie
humana, desempeaba un papel positivo en
su evolucin. Es la infancia la que hace
del hombre lo que es dijo John Fiske12. El
psicoanlisis ha aportado un refuerzo inesperado a esta proposicin. La figura del
adulto ya no es considerada como la imagen impulsora del desarrollo infantil. Todo
lo contrario, es para el nio, en situacin de
11
Citado por D. Teysseire, Pdiatrie des
Lumires, Pars, Vrin, 1982, pp. 25 y 28.
12
The meaning of infancy, 1871. Cf. Canguilhem,
Lapassade, Piquemal, Ulmann, Du dveloppement
levolution au XIX sicle, en Thals, 1962, Pars, reed.
P.U.F., 1985, pp. 44-51.

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SALUD MENTAL Y CULTURA

dependencia inicial, la causa de los conflictos interiorizados en complejos que persisten en el inconsciente. El adulto ha aprendido que su infancia no puede ser definitivamente abolida, y el acopio de teoras
pedaggicas no normativas, no represivas,
a menudo lo han hecho receptivos a la idea
de que el polimorfismo de las posibilidades
del nio son una reserva de valores. El sentido del progreso se ha invertido. En el origen, en la aurora se encuentra si no la perfeccin, al menos la riqueza.
As pues es normal que una nueva representacin de la infancia suscite un nuevo
modelo del origen. Incluso si no la ha inspirado directamente, permite comprender
que Vladimir Janklvitch haya podido asimilar progreso a decadencia. Devuelto a su
estado originario, la separacin progresiva
resulta ser decadencia y la prueba de ello es
que engendra, a la larga, nostalgia por el
origen perdido y deseo de regeneracin por
medio de la ingenuidad. La degeneracin
es una enfermedad del progreso13.

2.

La ley de sucesin de estados

En general se admite que cierta concepcin de la historia de las ciencias en el siglo

XVIII sostiene la teora del progreso, desde
Turgot hasta August Comte. Condorcet
defiende la utilidad de la historia de las
ciencias ante todo en aras de que se
conozca mejor la evolucin del espritu
humano14. Segn Condorcet, como segn
Fontenelle, todos los dems progresos, tcnico, poltico, moral, estn supeditados a
13
Laustrit et la vie morale, Pars, Flammarion,
1956, p. 40. Cf. pp. 39-49.
14
loge des Acadmiciens de lAcadmie Royale
des Sciences morts depuis 1666 jusquen 1699. Pars,
1773, p. 9.

los avances de las ciencias matemticas y

astronmicas; Montucla, Bailly, Bossut,
Saverien, tienen en comn su certidumbre
en la continuidad rectilnea de las adquisiciones del saber. Incluso la constatacin de
dos tipos de lo que hoy llamamos normalidad cientfica o paradigma, en matemticas
(Descartes-Newton, Leibniz), en mecnica
(Descartes-Leibniz), en cosmologa (Descartes-Newton), no consigue debilitar la
confianza en la identidad de la razn consigo misma.
En la Alemania de la misma poca se
escribe la historia de la filosofa como una
historia del progreso. Lucien Braun, en su
importante estudio de este perodo15, ha
insistido en la importancia que los autores
alemanes han atribuido a descomponer el
concepto de progreso en los de objetivo,
lugar, sujeto. La irona de esta historia est
en lo que Kant ha confirmado con respecto
a la ciencia, como se aprecia en el prefacio
de la segunda edicin de la Crtica de la
razn pura, la concepcin del progreso
lineal acumulativo elaborado por la
Aufklrung europea, mientras que su revolucin llamada copernicana en filosofa, su
filosofa crtica, iba a provocar una crisis en
la problemtica de la historia de la filosofa16. El progreso de la razn en la historia
deba convertirse, en adelante y para siempre, en la razn transparente para ella
misma, idntica a s misma.
Pero resulta todava ms irnico que la
historia de la ciencia fuese a destruir la
imagen lineal del progreso cientfico
mediante el replanteamiento de esa propiedad postulada para la lnea recta de no
admitir ms que una paralela trazada por
15
Histoire de lhistoire de la philosophie, Pars,
Ophrys, 1973.
16
Ibid., pp. 205-224.

La decadencia de la idea de progreso

675 (111)

SALUD MENTAL Y CULTURA

cualquier punto fuera de ella. Dado que las

simulaciones de revolucin en geometra
euclidiana, ensayadas por Saccheri y
Lambert, han sido ignoradas por sus contemporneos matemticos, los filsofos del
siglo XVIII desconocan la idea, hoy banal,
de la fecundidad terica del No. Todava
ms que la geometra no euclidiana, la
mecnica no newtoniana ha contribuido a
introducir en la historia de las ciencias la
idea de rectificacin dialctica. El progreso
continuo es un concepto de epistemologa
conservadora. Quien anuncia el progreso
hace del hoy un maana. Ahora bien, solamente es maana cuando podremos hablar
del da anterior. En cuanto a la crisis de las
nociones fundamentales de la geometra y
del anlisis, a principios del siglo XIX, y la
utilizacin de los nmeros complejos y de
las series infinitas, Jean Cavaills escribi,
los resultados obtenidos gracias a los nuevos instrumentos son los que llevan a transformar todo el sistema matemtico: modelos no euclidianos y geometra proyectiva
construidos con la ayuda de los nmeros
complejos, teoras de las funciones arbitrarias representadas por series trigonomtricas..., las matemticas reales iniciales no
son ms que un caso particular, situado en
el seno de las nuevas matemticas y explicado por ellas mismas17.

3.

Instrumentos y procedimientos
de difusin

Habiendo dividido su recorrido histrico

en pocas, Condorcet sita en la tercera dos
hechos de gran alcance histrico: el apego
del hombre a la tierra en el mundo de la
17
Mthode axiomatique et formalisme, Pars,
Hermann, 1938, pp. 45-46.

vida agrcola, y la invencin de la escritura

alfabtica. Son dos condiciones del progreso acumulativo. Sin la primera, no existe
sociedad estabilizada y organizada; por lo
tanto no tiene cabida la exigencia permanente de comunicacin. Sin la segunda,
carecera de medios. Sin comunicacin no
habra capitalizacin alguna de la experiencia ni enriquecimiento del saber.
Es en la sptima y en la octava pocas
donde Condorcet sita dos progresos tcnicos de efectos inmediatamente polticos: la
artillera y la imprenta. Aqu no es ms que
el imitador de Bacon quien, mencionando
tambin la brjula magntica, calific esas
invenciones como recientes y de origen
oscuro18.
Fcilmente comprendemos que en el
Siglo de las Luces la invencin y la extensin de la imprenta, la multiplicacin de los
libros y la aparicin de los peridicos
hayan sido considerados como promotores,
a pesar del obstculo de la censura, de la
difusin de la cultura, de la informacin
pblica, del ejercicio de la razn. Era
inconcebible en aquella poca que en algn
momento se acabase cuestionando la invencin del alfabeto y de los caracteres
tipogrficos como poder de emancipacin
cultural. Sin embargo es eso lo que ha suscitado la invencin y la difusin de los
mass media modernos, radio y televisin.
Al igual que Rousseau en el Ensayo sobre
el origen de las lenguas, denunciaba en la
escritura un instrumento de separacin
18
Novum Organum, libro I, prop. 129. El ms
reciente comentarista del origen de esas invenciones
en la civilizacin china, Joseph Needham, atrae la
atencin sobre el hecho que siendo revolucionarias en
Europa, de ninguna manera han alterado la estructura
feudal burocrtica de la sociedad china: Science et
Socit lEst et lOuest, en La Science chinoise et
lOccident, Pars, Le Seuil, 1973.

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G. Canguilhem
SALUD MENTAL Y CULTURA

entre los hombres, destructor de cualquier

forma de convivencia, Marshal McLuhan
pudo deplorar en La galaxia Gutenberg
(1962) que el hombre intelectualmente alimentado por los libros est a punto de convertirse en un enfermo psquico. Los progresos tcnicos en los medios de comunicacin de la imagen y del sonido provocan
un cambio en el sentido del progreso, la
restauracin de los valores afectivos unidos
a las estructuras sociales tradicionales19.
Esta degradacin de efectos inicialmente descontados en las nuevas invenciones
tcnicas, se manifiesta an ms en el caso
del armamento que en el de los medios de
comunicacin. Condorcet defiende la artillera, en el pasado, como causa de la destruccin de la feudalidad; en el futuro,
como una incitacin para la reduccin de
conflictos al convertirse en ms mortferos.
Sobre la invencin de la artillera y sus
efectos, Condorcet se sita en una larga
lista de autores preocupados por ese tema.
Citemos entre otros a Montesquieu20,
Mercier21, Balzac incluso, por unas palabras en Le cabinet des antiques; Michelet,
que encomia, en la Introduccin a la
Historia universal, la liberacin del pueblo
por el proyectil liberador; Renan, que
19
En su libro, Condorcet, linstruction publique et
la naissance du citoyen, Pars, Le Sycomore, 1984,
Catherine Kintzler cita ese propsito de un rector de la
Academia de Educacin Nacional: La escuela no
est hecha para la cultura [...]. La era de Gutenberg se
cerr. La cultura del ao 2000 tendr indiscutiblemente otros criterios culturales, en buena parte los de la
imagen y el sonido [...]. Nos dirigimos hacia una cultura de la oralidad, regresamos a nuestras fuentes, y
estoy convencido que en una renovacin del sistema
educativo, esta dimensin debe ser tomada por la cintura, p. 301, anotacin 26.
20
Lettres persanes, CV y CVI.
21
Notions claires sur les gouvernements (Amsterdam, 1787): I, p. 48.

prevea el riesgo de dominio universal de

un pueblo por aplicacin de la ciencia al
armamento22; Ren Berthelot, para quien
el mundo moderno se fecha en la artillera23.
Sabemos qu destino le ha concedido la
historia al lugar comn progresista segn el
cual el temor generalizado a los efectos del
armamento cientficamente revolucionario
forzara a las naciones a la rivalidad en el
terreno del poder econmico. Mejor que
muchos otros, Raymond Aron, en Les
Guerres en chane24, ha sabido explicar,
mediante lo que l ha llamado la sorpresa
tcnica es decir, la dimensin del poder
del fuego, la extensin y la amplificacin
apasionada de la primera Guerra Mundial.
Los efectos destructivos de capacidad desmedida con respecto a sus metas iniciales
han pesado en la elaboracin de un tratado
de paz generador de una segunda guerra
mundial en la que la sorpresa tcnica estall en Hiroshima.
As, la experiencia adquirida en la imprevisibilidad de los efectos polticos y
sociales de una invencin tcnica, y transcendiendo a los que se derivaban de invenciones anteriores en una misma familia tecnolgica, autoriza a mantener la nocin
aroniana de sorpresa tcnica como un
homlogo, en historia poltica y social, a la
nocin bachelardiana de ruptura epistemolgica en historia de las ciencias.

22
Dialogues philosophiques, Pars, CalmannLevy, 7 ed. 1914, p. 81 y pp. 105-109.
23
La sagesse de Shakespeare et de Goethe, Pars,
Gallimard, 1930, pp. 98-102.
24
Cap. I, La surprise technique, Pars,
Gallimard, 1951.

La decadencia de la idea de progreso

677 (113)

SALUD MENTAL Y CULTURA

4.

La trayectoria y la direccin del

movimiento

El progreso de la humanizacin del

hombre gracias a los efectos tcnicos, polticos, culturales de su desarrollo debe estar
vinculado, en ltima instancia, a una humanidad considerada como especie consolidada en la superficie del globo terrestre. En el
prlogo del Bosquejo, Condorcet se esmera
en mostrar mediante qu ensanchamiento
continuo de los grupos sociales podra aplicarse finalmente el motivo del progreso a
todos como si fuese un nico pueblo. De
hecho, determinar el o los focos originarios, la o las direcciones de los procesos de
difusin, es esbozar una historia geogrfica, es dibujar un mapa del progreso, un
alzado de puntos de paso y de itinerarios de
transmisin de lo que hoy podemos llamar
informacin.
Condorcet acepta despus, y mucho
antes que otros, calcar la trayectoria real
del progreso sobre la trayectoria aparente
del Sol, desde Oriente a Occidente. Sita
en el encuentro de Asia con frica la
invencin, en cierto modo absoluta, sobre
la que reposa el progreso, como hecho y
como idea normativa de la historia: la
escritura alfabtica. Ordena desde el Este
hacia el Oeste los centros de difusin25, los
lugares de renacimiento tras las involuciones de la barbarie. De este modo se sitan
Atenas, Italia, Pars, la Espaa musulmana,
Inglaterra, los Estados Unidos de Amrica.
Amrica, nuevo occidente, que descubrir
a su vez un Oeste. Ahora bien, como si el
curso del progreso, llegado al Extremo
25
Jerusaln y Palestina no caben en este Cuadro.
Condorcet no ve ms que tinieblas en la religin cristiana. El desprecio hacia las ciencias humanas era
uno de los primeros rasgos del cristianismo.

Oriente, no pudiera interrumpirse, he aqu

que se va a propagar, esta vez de Occidente
a Oriente, una nueva figura del progreso, la
del pueblo que elabora una Constitucin
garantizando la libertad de los individuos y
la igualdad de sus derechos. La Revolucin
avanza del Oeste al Este, de Amrica hacia
Europa, empezando por Francia. Condorcet
esboza lo que podemos llamar una ley de
radicalizacin de la revolucin, creciente
del Oeste al Este26. Como si desplazndose
hacia el Oriente la revolucin se hiciese
necesariamente ms completa, teniendo
que vencer, en las sociedades a las que
afecta, los efectos de su largo retraso para
entrar en la va del progreso. La violencia
es tanto ms grande cuanto la naturaleza
del poder es ms antigua, es decir, menos
occidental en el fondo.
El trazado de este itinerario geogrfico
de la Ilustracin, imagen de la historia del
progreso, ha sobrevivido mucho tiempo a
los que lo han concebido27. Hemos visto
que Victor Hugo mantena el progreso por
un poder misterioso, reuniendo a Oriente y
a Occidente en las Pirmides. Proudhon
que resuma muy bien esta teora se burlaba de ella28. Sin duda es Nietzsche el que le
26
En Francia... la Revolucin deba abarcar a
toda la economa de la sociedad, cambiar todas las
relaciones sociales y penetrar hasta en los ltimos
eslabones de la cadena poltica.
27
Hegel tom por su cuenta la idea segn la cual
la historia universal va del Este al Oeste en los ltimos captulos de La Raison dans lhistoire, trad. fr. de
K. Papaioannou, Plon, col. 10/18, 1965.
28
Hemos imaginado el progreso o la virtualidad
social como un fluido recorriendo cada raza a su alrededor, yendo de Oriente a Occidente, al revs del sol:
de los Indios a los Bactrenios, de los Bactrenios a los
Asirios, de estos a los Griegos, de los Griegos a los
Romanos, luego a los Celtas y finalmente a los americanos. Nodier exclamara al final de su vida:
Amrica ya est vieja. Vamos a la China! Todo esto
no crea ni un minuto de discusin y no es ms que una

(114) 678

G. Canguilhem
SALUD MENTAL Y CULTURA

ha asestado los golpes ms duros, particularmente en La voluntad del poder: El

siglo XIX no ha hecho ms progresos que
el siglo XVI; y el espritu alemn de 1888
est en regresin sobre el espritu alemn
de 1788 [...], la humanidad no avanza, ni
siquiera existe ya... El hombre no ha hecho
progresos con respecto al animal; el hombre civilizado dbil es un aborto al lado del
rabe o del corso; el chino es un tipo ms
logrado, es decir, ms duradero que el europeo29. Es por lo que Bernard Pautrat precisamente pudo calificar de retorno al
Este al pensamiento del eterno retorno
que obsesiona a Zaratustra30. Dando a la
obra que public hacia el fin de la primera
guerra mundial el ttulo El ocaso de
Occidente, Oswald Spengler pudo creer
que acababa de desacreditar la imagen de
un progreso de las luces que los filsofos
del XVIII haban fortalecido con un prstamo de la historia de la astronoma.

5.

Los obstculos y los riesgos

La esperanza de una bsqueda del progreso en el futuro se ve acompaada, en

Condorcet, por una inquieta interrogacin.
Si los progresos de los conocimientos, de
las artes, de la industria conllevan, como
podramos esperar, progresos del bienestar,
el aumento del nmero de seres humanos
no vendr, en cambio, a limitar e incluso a
charla que la solemnidad alemana de los Hegel y de
otros no haya sido ms profunda que verdadera!,
carta del 27 de septiembre de 1853 a M. X... en Lettres
choisies et annotes por Daniel Halvy y Louis
Guilloux, Pars, Grasset, 1929.
29
Op. cit., trad. G. Bianquis, Pars, Gallimard,
1937, II, p. 22.
30
Versions du soleil. Figures et systme de
Niestzsche, Pars, Le Seuil, 1971, p. 329 ss.

oponerse a los progresos que lo han hecho

posible? Condorcet considera que el desfase entre el crecimiento demogrfico y el
aumento de medios de subsistencia podra
atenuarse por los progresos de la razn en
lo que concierne a la procreacin, digamos
ms bien por la regulacin de nacimientos31. Inversamente, el arte de prolongar la
vida humana atae a la medicina.
En resumen, la filosofa del siglo XVIII
no ignora el problema de la escasez de
recursos con respecto a la cantidad de objetos necesarios, ve la solucin en el control
de la cuanta de vida humana, en el arte de
convertir los elementos en sustancias adecuadas a nuestro uso. Condorcet es consciente, como tantos otros economistas de
su siglo, de los problemas de subsistencia
planteados por la transformacin de las
sociedades agrcolas en sociedades industriales. Pero, en su poca, nadie podra imaginar lo que la gran industria iba a consumir en materias primas minerales. Ya
hemos hecho referencia a las inquietudes
de Renan y de Cournot. La pregunta se ha
hecho popular rpidamente. Pcuchet, que
ve el futuro de la humanidad muy oscuro,
anuncia el fin del mundo por falta de
calor. A lo que Bouvard, que ve la humanidad con optimismo, replica: Volaremos
hacia los astros, y cuando la Tierra est desgastada, la humanidad se mudar a las
estrellas. As es como Gustave Flaubert
31
Renan fue ms audaz que Condorcet en cuanto
a la anticipacin: La generacin y la educacin del
hombre se han hecho hasta aqu casi por casualidad,
ninguna ciencia ha penetrado [...]. Qu pasar sobre
todo cuando el hombre est en posesin de la ley que
determine el sexo del embrin y pueda aplicarlo a su
voluntad? Ahora bien, este descubrimiento es de los
que se puede considerar como susceptibles de ser realizados en un futuro prximo. Dialogues philosophiques, cf. nota 7a, pp. 85-86.

La decadencia de la idea de progreso

679 (115)

SALUD MENTAL Y CULTURA

presenta, hacia 1875, el reparto del siglo

XIX entre las dudas y las esperanzas32.
* * *
Algunos meses antes de su muerte,
Georges Dumzil confes: Hubiera querido ser un hombre del siglo XVIII, pero disponiendo adems de ese sentimiento de lo
efmero, de lo inaccesible, del que aquellos
hombres carecieron. Me hubiera gustado
ser un DAlembert o un Montesquieu que
hubiera ledo a Darwin y a Bopp33. Darwin, es decir, el hombre que introdujo actor
vivo de la historia humana en la historia de
la Vida. Bopp, es decir, el hombre que hizo
del Lenguaje un objeto del saber y no su
instrumento, quien lo descubri como
depositario de las tradiciones y memoria de
las formas de vida colectiva. Es cierto que
antao los tericos del Progreso pensaron
el futuro histrico con un cierto aire de
inmovilidad, reconstituyendo, con medios
en s mismos extraos a cualquier historicidad, la superacin de los orgenes y el florecimiento de sus posibilidades. Esta idea
encontr sus lmites de validez en la fragilidad de sus modelos y en el fracaso de la
mayora de sus anticipaciones.
En el siglo XX comprendemos por qu
el siglo XIX fue, de hecho, el juez crtico
del siglo XVIII, aunque pensase seguir sus
pasos. Hoy conocemos, mejor que en el
XIX, la importancia de lo que la ciencia
fsica de la poca tuvo que reconocer: junto
a los principios de conservacin, existe un
principio de desigualdad o de degradacin,
que rige las transformaciones irreversibles.
Un sistema material aislado, de estructura
32
Bouvard et Pcuchet, Pars, Bordas, 1947, pp.
270-271.
33
Entretiens avec Didier Eribon, Pars, Gallimard, 1987, p. 194.

singular, es un sistema inestable cuya evolucin conduce necesariamente a una

estructura ms estable, es decir, ms probable. Igualmente, un mensaje significativo
es portador de una informacin que puede
disminuir en el transcurso de una comunicacin sin poder acrecer nunca. En el siglo
XVIII, no pudieron hacerse a la idea de que
la transmisin del saber conlleva, por el
solo hecho de su transmisin, un riesgo que
la metfora de la iluminacin no estaba
preparada para comprender: el de la alteracin. Para la Ilustracin no existe el
ruido.
La cuestin fsica propia en el siglo
XIX, la equivalencia cuantitativa pero no
cualitativa del trabajo mecnico y del calor,
se encuentra en cierta manera imitada por
un problema de economa poltica y de justicia social: la no equivalencia de la cantidad de trabajo til y de su remuneracin en
valor econmico en la sociedad capitalista.
El socialismo de pretensiones cientficas se
asigna como tarea la solucin de este problema. Es entonces cuando aparece la diferencia entre los efectos reales de la utilizacin industrial del calor y los efectos presumibles de la propagacin pedaggica de
las luces. Para la filosofa del progreso, la
razn disipa los prejuicios y las injusticias
como el sol a las tinieblas. Pero, para el
socialismo dialctico, la indignacin de la
condicin obrera no es, como la oscuridad,
del orden de la privacin. Es el efecto de
una expoliacin. La correccin no consiste
en recubrir lo que falta sino en conquistar
lo que se ha defraudado. El progreso no
ser efectivo para todos sino despus de
una segunda revolucin, la verdadera, la
que sustituir las anticipaciones idealistas
por una teora materialista de la historia.
Pero el poder motor del fuego no ha
negado la virtud progresista, simbolizada

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G. Canguilhem
SALUD MENTAL Y CULTURA

por la luz, por el mero hecho de sus consecuencias indirectas en el orden socio-econmico. Ha contribuido a la decadencia de
la idea de progreso tras la importacin en la
filosofa de conceptos elaborados por los
fundadores de la termodinmica. Fue
William Thomson (Lord Kevin) quien en
1852 enunci, despus de Clausius, el principio de disipacin o de degradacin de la
energa, debido a que una parte de la energa interna de un sistema no se puede transformar en energa mecnica. Rpidamente
percibieron la muerte como horizonte de la
degradacin energtica. Un fsico alemn,
Wilhelm Ostwald (1853-1892), se esmer
en crear una teora de valores sobre el
segundo principio de la termodinmica34.
Como se ha establecido que el rendimiento
de una mquina es la relacin entre el efecto til y la cantidad de energa proporcionada, la valoracin de las diversas actividades humanas puede basarse en un clculo
anlogo. De ah la advertencia de no derrochar energa, de utilizarla lo ms estrictamente posible. No ha faltado reconocer ah
cierta relacin con el famoso principio de
economa de pensamiento encomiado por
Richard Avenarius y Ernst Mach, los directores espirituales del Crculo de Viena.
Desde entonces, la historia de la utilizacin de la energa ha sido influida por el
descubrimiento del ncleo atmico y por la
invencin de la energa nuclear. Si se puede
hablar con rigor de progreso cientfico y
tcnico, sin embargo nada ha cambiado en
la relacin de las actividades humanas con
el desgaste de sus medios. La energa
nuclear liberada es utilizada en forma de
energa trmica. Con la contradiccin de la
creencia de la entropa, la unidad de la
energa de masa y de la energa de radia34

Die Philosophie der Werte (1913).

cin electromagntica ha fijado en adelante

la unidad del calor y de la luz. Por el hecho
de que la primera aplicacin de la fsica
nuclear haya sido la bomba A, la energa
nuclear, con todo fuente de vida para la
superficie terrestre, evoca el rostro terrorfico de la muerte.
Si existen pocos Pcuchets hoy que
teman el fin del mundo por cese calrico,
por el contrario, son numerosos los que se
creen sepultados bajo el montn de residuos del progreso. Gracias a la utilizacin
de algunos conceptos prestados por una
ciencia situada en primer plano, la ecologa, elaboran una teora pseudo-filosfica
de retorno a la simplicidad natural de la
vida. La naturaleza da mucho que hablar.
El concepto de salvaje se ha revalorizado, en oposicin a las teoras evolucionistas que se han convertido en ciencias
humanas. Muchos contestatarios del progreso, hoy comprometidos por su apologa
desde la sociedad llamada de consumo,
creen haber realizado una conversin jansenista reencontrando un tema romntico
querido por el pensamiento alemn: la nostalgia de una Reserva original de autenticidad donde los seres descansan al abrigo de
la alteracin, de la degeneracin. La
Reserva donde todo est preservado. Este
tema, la historia lo ha demostrado, a menudo esconde, bajo el encanto del arcasmo,
el vrtigo del nihilismo.
Sin embargo, existe un rechazo al evolucionismo y a la concepcin lineal del progreso que creemos preservado de cualquier
tentacin de ingenuidad retrgrada. Consiste en comparar la historia de diferentes
sociedades, o bien los distintos estados de
una misma sociedad, con diversos relatos y
conforme a diversos criterios. Es la posicin defendida por Claude Lvi-Strauss en
numerosos trabajos, pero expuesta con un

La decadencia de la idea de progreso

681 (117)

SALUD MENTAL Y CULTURA

vigor particular en dos pequeos textos,

Raza e historia y Digenes dormido35. Las
sociedades llamadas primitivas no representan etapas superadas por el progreso de
las sociedades llamadas civilizadas, sino
que son otras soluciones con problemas
anlogos cuyo valor no puede ser estimado
por patrones prestados del exterior. Quien
compare conjuntos estructurados de comportamientos culturales se ve conducido a
dividir su apreciacin, a notar un progreso
en cierta direccin, un estancamiento o un
retroceso hacia otro. El relativismo del
etnlogo engendra una tolerancia cultural
que no favorece la teora unilineal del progreso. Los incondicionales del progreso
se exponen a menospreciar, dado el poco
caso que las hacen, las inmensas riquezas
acumuladas por la humanidad de un lado y
del otro del estrecho surco sobre el que
mantienen fija su mirada; sobreestimando
la importancia de los esfuerzos pasados,
desprecian todos los esfuerzos que nos quedan por cumplir36. Pero estos esfuerzos,
estos desgastes de energa, precipitan la
disgregacin de un orden original. La civilizacin, tomada en su conjunto, es un
mecanismo de complejidad prodigiosa
cuya funcin consiste en acrecentar la
entropa37. En un cierto sentido, las socie35
Race et Histoire, Pars, UNESCO, 1952, 2 ed.,
Pars, Gonthier, 1967; Diogne couch, Pars, Les
Temps Modernes, n. 110, marzo 1955. En este artculo C. Lvi-Strauss retoma con bro los argumentos
presentados en el folleto anterior, en respuesta a las
crticas de Roger Caillois en Illusions rebours, La
Nouvelle Revue Franaise, 1955, n. 24 y n. 25.
36
Tristes Tropiques, Pars, Plon, 1955; reed.
10/18, 1962, p. 354.
37
Lejos que [...] el esfuerzo del hombre incluso
condenado est en oponerse en vano a una decadencia universal, l mismo aparece como una mquina
posiblemente ms perfeccionada que las otras, trabajando por la disgregacin de un orden original y pre-

dades fras, de historia repetitiva, poseen

menos agentes de decadencia que las sociedades calientes, de historia acumulativa,
cuya actividad supone desigualdades de
considerable nivel.
Claude Lvi-Strauss supo poner en claro
la paradoja del civilizado criticando
como l la ideologa progresista de su
sociedad de origen, haciendo hincapi en
que esta sociedad se ha interesado por el
estudio de sociedades inferiores a partir del
mismo momento en que se aceleraba su
desaparicin en nombre del progreso38.
Con ese mismo estado de nimo ha reaccionado violentamente ante ciertas afirmaciones de Sartre en la Crtica de la razn
dialctica39. Sartre retom, exponindolos
a su manera, algunos temas de la filosofa
inspirados por la energtica del siglo XIX:
la escasez y la inercia. Un hombre es un
organismo prctico que vive con una multiplicidad de semejantes en un campo de
escasez40. La escasez de recursos en el
campo prctico-inerte en el que se ejerce la
cipitando una materia poderosamente organizada
hacia una inercia siempre ms grande y que un da
ser definitiva, ibid., p. 374.
38
Una justa apreciacin de las inmensas conquistas de Occidente no me impide darme cuenta de la
extraa paradoja que le ha hecho creer en los etngrafos desde el mismo momento en el que decidieron la
destruccin del objeto de los estudios que lo reconocan; ni tampoco me impide tomar conciencia del
papel de coartada que nos han obligado a desempear.
Solamente como coartada? Quizs, tambin, sensata
precaucin de una civilizacin que nos escatima los
cobayas y nos las prepara un momento antes de
comerlas, a pesar de todo, con la esperanza de que
nuestros mtodos puedan un da ayudar a comprender
las nuevas dificultades que vaya descubriendo en su
seno, Diogne couch, p. 214.
39
Pars, Gallimard, 1960. La crtica de LviStrauss en encuentra en el ltimo captulo de La pense sauvage, Pars, Plon, 1963.
40
Op. cit., p. 688; cf. tambin p. 223.

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G. Canguilhem
SALUD MENTAL Y CULTURA

actividad de los hombres, sean riquezas

naturales o mquinas, obliga al hombre a
experimentar, en el trabajo, los efectos del
gasto de energa41. Ahora bien, entre las
sociedades en las que la escasez crea la
posibilidad de historia, pero no su realidad,
encontramos lugares atrasados, donde los
hombres mustios viven en una tierra descuidada, grupos estabilizados en la repeticin, cuya historia legendaria es la negacin de la historia42. Lvi-Strauss no poda
aceptar que se desacreditase a las sociedades fras por el arcasmo de sus medios de
produccin, es decir, por la sobriedad de
sus consumos energticos. La aceptacin
de la paz en el equilibrio, la inercia, y finalmente la muerte, es el rechazo premeditado
de cualquier cultura que pretende detener el
criterio permitindole juzgar su propio progreso y el retraso de los otros43.
En su Crtica, Sartre escribi que el
marxismo es la Historia que toma consciencia de s misma44. Podemos entender
esta proposicin de otra manera a la suya.
El marxismo se vanagloria de haber descubierto las condiciones prcticas de la realizacin del progreso en una crtica de la
alienacin que obligara al pensamiento
burgus a creer que haba formulado la ley.
41
Todo nace en esta lnea que separa y une a la
vez las grandes fuerzas fsicas en el mundo de inercia
y de exterioridad (en tanto que la naturaleza y la orientacin de las transformaciones energticas que les
caracterizan dan un cierto estatus de improbabilidad
de la vida en general y singularmente a la vida humana) y los organismos prcticos (en tanto que su praxis
preparada para resumirlas en su estructura de inercia,
es decir, en su papel de transformadores de energa),
op. cit., p. 369.
42
Op. cit., p. 203.
43
Raymond Aron coment la crtica dirigida a
Sartre por Lvi-Strauss en Histoire et dialectique de la
violence, Pars, Gallimard, 1973.
44
Op. cit., p. 134.

El anlisis revolucionario de las consecuencias econmicas y sociales del maquinismo capitalista no ha conseguido reunir
las conclusiones del anlisis de los fsicos y
de los filsofos relativos a la energa y a la
entropa. Afirmndose en su funcin cultural de anticipacin milenarista, la idea de
progreso convertida en dialctica est mantenida por la militancia. En adelante, el
progreso consiste, para los marxistas, en
convertir a la concepcin revolucionaria
del progreso aquellas sociedades que
haban sido abandonadas a su primitivismo, cuando no estaban colonizadas, es
decir, explotadas en nombre de la civilizacin. La nueva idea prctica del progreso se afirma con los hechos, se produce en
la historia, y curiosamente se propaga de
nuevo segn la trayectoria del Este hacia el
Oeste. El sol progresista se levanta siempre
por el Oriente, se desplaza de Mosc hacia
Cuba. Pero entre los que le observaban,
algunos se preguntan si el vehculo de esta
versin marxista del progreso es en s
mismo un producto conforme al autntico
proyecto marxista de construccin del
vehculo. Podemos recordar aqu que Jean
Hyppolite titul Hegel en el Oeste un
artculo en el que insista en la importancia
de los escritos de juventud de Marx, de sus
deudas con Hegel, de su meditacin existencial sobre la alienacin45. Por qu no un
Marx en el Oeste, no totalmente idntico
al del Este? Jrgen Habermas se plante
una cuestin anloga, cuando se pregunt
cmo aplicar a las instituciones sociales,
hasta hoy mal reguladas, un poder de dominio comparable al que la ciencia permite
ejercer sobre las tcnicas46.
45
Figures de la pense philosophique, t. I, Pars,
P.U.F., 1971, pp. 262-273.
46
Marx no [...] previ que entre el control cientfico ejercido sobre las condiciones de existencias

La decadencia de la idea de progreso

683 (119)

SALUD MENTAL Y CULTURA

Aunque a veces tengamos la tentacin

de amalgamar la enseanza de Marx y la de
Freud, parece que no podemos extraer las
mismas conclusiones del Manifiesto comunista y del Malestar en la cultura. Segn el
primero, se anuncia la muerte para una
clase social que engendra en s misma sus
propios sepultureros. Segn el segundo, es
la humanidad su propio sepulturero en la
medida en que el instinto de muerte se pone
manos a la obra en los comportamientos
agresivos destructores de la vida en comn.
Freud incorpor a su teora de las pulsiones
conceptos imitados en la energtica del
siglo XIX. Jacques Lacan en su seminario
en 1959-1960, dedic mucho tiempo al
estudio de las pulsiones de muerte y no
dej de insistir en su asimilacin a un sistema material que se inclinase hacia el regreso del equilibrio47. Posteriormente, Jean
Laplanche seal la fuente de esa idea en
las enseanzas de Helmholtz48. Aqu no
materiales y la formacin de la voluntad democrtica
a todos los niveles, poda nacer un hiato es la razn
filosfica por la que los socialistas no crean del todo
en la posibilidad de un estado autoritario garantizando
la prosperidad, es decir a lo que el bienestar de una
sociedad est relativamente asegurado por el precio de
la libertad poltica, Progrs technique et monde vcu
social en La technique et la science comme idologie,
trad. del alemn, Pars, Gallimard, 1973, p. 90.
47
Le Sminaire, VII: Lthique de la psychanalyse, Pars, Le Seuil, 1986, pp. 239-252.
48
Vie et mort en psychanalyse, Pars, Flammarion, 1970, p. 182 y pp. 202-203.

podemos intentar exponer el lugar y el

papel de la pulsin de la muerte en el psicoanlisis. Pero s hemos seguido hasta
nuestros das el examen de las condiciones
en las que una idea ha perdido su prestigio
y su papel.
En 1929, Freud declaraba al final de El
malestar en la cultura: la cuestin de la
suerte de la especie humana me parece
plantearse as, el progreso de la civilizacin sabr, y en qu medida, dominar las
perturbaciones aportadas en la vida en
comn por las pulsiones humanas de agresin y de autodestruccin?49. En 1938,
antes de dejar Viena para ir a Londres,
escribi en el primer comentario preeliminar al ensayo Moiss y la religin monotesta: vivimos un momento particularmente curioso. Descubrimos con sorpresa
que el progreso ha firmado un pacto con la
barbarie50. A los ejemplos aludidos por
Freud, el lector de cierta edad puede hoy
aadir algunos otros.

Pars, P.U.F., 1971, p. 107.

Lhomme Mise et la religion monothiste,
Pars, Gallimard, 1986, p. 131.
49

50

* Este artculo de G. Canguilhem (1904-1995) apareci impreso por vez primera en

1987.