REFINACION DE PETROLEO

El panorama mundial en lo que a refinacin se refiere muestra que el pas con ms refineras es
Estados Unidos con 202, seguido del Japn (45), Canad (27), Alemania (25), Italia (23), China (20),
Francia (17), Reino Unido (16) y Brasil con 13, mientras que Mxico se encuentra en decimocuarto
sitio con 9.
En lo que a destilacin primaria se refiere, Mxico se encuentra en dcimo tercer lugar con una
capacidad de 1.349 millones de barriles diarios siendo el primer lugar Estados Unidos con 15.4
millones de barriles, siguindole Japn (4.813), Italia (3.095), Francia (2.368), Alemania (2.172),
China (2.15), Reino Unido (2.008), Canad (1.868) y Holanda (1,498).
La capacidad mexicana de desintegracin o craquing trmico es de 82 mil barriles diarios,
encontrndose en dcimo tercer lugar despus de pases como Estados Unidos ( 1,612) primer lugar en
este rubro, Alemania (332), Italia (310), Antillas Holandesas (295), Reino Unido (205), Holanda (175),
Singapur (133), Espaa (129), Argentina (122) y Francia (119); los valores anteriores son miles de
barriles diarios. En el caso de desintegracin cataltica Mxico se encuentra en sexto lugar con 285 mil
barriles al da, despus de los Estados Unidos (4,671), Japn (423), Canad (402), Reino Unido (356) y
Brasil (315); pero antes que Francia (280), Italia (279), Alemania (180) y Venezuela (179).
La capacidad de refinacin en relacin a reformacin cataltica de Mxico es de 158 mil barriles
diarios ocupando a nivel mundial el dcimo segundo sitio despus de pases como Estados Unidos
(3,476), Japn (538), Alemania (386), Reino Unido (350), Canad (349), Italia (340), Francia (310),
Espaa (180), Holanda (172) y Australia (170). Estos datos as como los anteriores estn dados en
miles de barriles diarios. Cabe mencionar que en estos rubros los pases comunistas no presentan datos.
En Mxico los centros de refinacin en lo que se refiere a destilacin atmosfrica de crudo y
fraccionamiento de gasolinas naturales se encuentran distribuidos tanto en la costa del Golfo (Reynosa,
Madero, Poza Rica, Minatitln y Cangrejera), del Pacfico (Salina Cruz), el Norte de la Repblica
(Cadereyta) y el centro de la misma (Salamanca y Tula) siendo las de mayor capacidad Minatitln (290
mil), Cadereyta (235 mil), Salamanca (200 mil), Madero (185 mil), Salina Cruz (170 mil) y Tula (150
mil).
Los principales petrolferos que produce PEMEX son Gasolinas (145.416 millones de barriles
en 1986), Combustleo (141.565 millones), Diesel (88.439 millones) y Gas licuado (76.175 millones) y
en Estados Unidos se maquila etileno y fraccionamiento de gas licuado; mientras que la prioridad en el
consumo aparente de los mismos es en primer lugar Combustleo seguido de Gasolinas y Diesel. Este
aumento en el consumo de combustleo se debe a la baja de las ventas de gas natural.
Mxico, como pas productor de petrleo es exportador de productos petrolferos, siendo los
principales las gasolinas (439,100 barriles al da), combustleo (185,900 BDC) y diesel (128,900
BDC), adems de otros cinco productos; mientras que las importaciones fueron aceites lubricantes
(122,600 BDC), gas licuado (103,000 BDC) y combustleo (69,310 BDC), as como otros cuatro
productos. En 1986 export 1,500 MBD, lo que constituy el 91% de las exportaciones de PEMEX, de
esta cantidad el 42% fue crudo ligero (Istmo) y 58% de crudo Maya cuyos precios en 1986 eran de $
11.00 dls. y $ 8.00 dls. Respectivamente. De estas exportaciones el 52% fue a los Estados Unidos,
12.6% a Espaa, 11% a Japn, 5.9% a Francia, 6% a Inglaterra y el resto (12.3%) a otros 16 pases.

Por lo general el petrleo crudo requiere de ms de una operacin para la fabricacin de los
productos finales. Por consiguiente una refinera consiste de diversas unidades procesadoras
individuales de diseo y operacin especficos, para producir competitivamente los productos que el
mercado exige y que pueden variar de semana a semana.
La refinacin del crudo involucra una serie de procesos tanto fsicos como qumicos a los cuales
se somete el petrleo crudo, los productos que se obtienen de ellos tienen diferentes rendimientos ya
que estos dependen del origen del crudo; para ajustar estos rendimientos al patrn de consumo algunas
de las fracciones se someten a diversos procesos de conversin. Estos procesos de conversin se
aplican con el objeto de obtener productos ms ligeros, mediante transposiciones moleculares, cuyo
valor comercial es mayor. Estos procesos pueden ser de tres tipos: procesos de destilacin, procesos de
desintegracin y procesos de purificacin.
En el primer proceso se calienta el petrleo crudo a una temperatura en la cual los componentes
ligeros se evaporan y a continuacin se condensan los hidrocarburos en fracciones aprovechando las
diferencias en los puntos de ebullicin. La composicin de cada fraccin se identifica por su intervalo
de ebullicin y no se obtienen compuestos puros. En la tabla 1 se muestra la clasificacin de las
fracciones.
En el segundo proceso el residuo de la destilacin del petrleo crudo se somete a una nueva
destilacin al alto vaco para separar los componentes menos voltiles que sern destinados a
lubricantes o a ser desintegrados catalticamente. Esto es con el fin de obtener productos comerciales
ms valiosos, tales como gas licuado y gasolina de alto ndice de octano principalmente. Los residuos
de la destilacin al alto vaco se emplean como asfalto o como carga para las plantas de coque.
En los procesos de purificacin se eliminan los compuestos que imparten propiedades
inconvenientes a los productos.
El petrleo crudo contiene diversas impurezas inorgnicas que son perjudiciales para la
operacin de las unidades de refinacin. Un ejemplo son los sulfatos, bicarbonatos y cloruros, estos
ltimos pueden reaccionar con agua para producir cido clorhdrico, muy corrosivo, mientras que la
arena y otras materias en suspensin causan obturaciones en los platos de las columnas de destilacin.
La propia agua causa problemas durante la destilacin y tiene que eliminarse del crudo. La sal puede
afectar la operacin de los intercambiadores de calor por incrustacin, en tanto que existen otras
impurezas que pueden envenenar el catalizador usado en las operaciones de desintegracin o
reformacin.
Uno de los procesos ms tiles que debe sufrir el crudo antes de llegar a las refineras es el de
Desalinizacin, la desalinizacin se logra aadiendo agua en proporciones de 6-15% con respecto al
petrleo y calentando de 90 a 150 o C con una presin suficiente para evitar la vaporizacin. La mezcla
se emulsifica y la sal pasa a la fase acuosa. Para romper la emulsin se utilizan aditivos qumicos que
permiten sedimentar el agua para extraerla del sistema hasta la especificacin mxima permisible de
2.8 g/L.
La desalinizacin elctrica se basa en la adicin de 4 a 10% de agua a presin y calentando de
70 a 150 o C, emulsificando la mezcla e introducindola en un campo electrosttico de alto potencial. El
campo hace que las impurezas se asocien con la fase acuosa y, al mismo tiempo, produce la
aglomeracin de esta fase que permite separarla del sistema. El crudo desalinizado contina a las
unidades de destilacin.
La eliminacin de H2 S y de CO2 de los gases natural y de refinacin, as como el CO2 del gas

de sntesis, se efecta en una torre de absorcin donde se mezcla con mono-, di- y trietanolamina segn
la reaccin:

RNH2 + H2S

RNH3HS

El equilibrio procede hacia la derecha a bajas temperaturas y hacia la izquierda a temperaturas

elevadas.
En la tabla 1 se muestran los diversos productos obtenidos de la destilacin de crudos. El
nmero de fracciones o cortes obtenidos depende de la base del crudo y de las condiciones de
operacin. En general los sistemas de destilacin pueden clasificarse en tres tipos, que son, de una sola
etapa, de dos etapas y de tres etapas.
Tabla 1. Fracciones de la Destilacin del Petrleo.
Producto

Intervalo aproximado de ebullicin

o

30-180

0-82

Gasolina

80-380

27-193

Naftas

200-450

82-232

Gasavin

180-450

82-232

Queroseno

350-550

177-288

400-600

204-316

Aceites combustibles

480-750

249-399

Aceites Diesel

380-650

193-343

Aceite combustible pesado

550-800

288-427

600-1000

316-538

Ms de 625

Ms de 330

Aceites lubricantes

Ms de 900

Ms de 430

Asfalto

Ms de 900

Ms de 430

Residuo (Coque de petrleo)

Ms de 900

Ms de 430

Gasolina natural
Destilados ligeros

Aceites de calefaccin ligeros

Destilados intermedios

Destilados pesados
Aceites lubricantes
Parafinas
Colas de destilacin

Unidad de una etapa. En la figura 1 se muestra una unidad para crudo con una sola etapa. La
carga de crudo se precalienta por medio de las corrientes de salida y entra a un horno de calentamiento
directo. Los materiales se separan en la columna de destilacin de acuerdo a sus puntos de ebullicin.
Los productos deseados pueden extraerse como corrientes laterales en puntos apropiados de la
columna. Las corrientes laterales se fraccionan en columnas pequeas llamadas separadores. En estas
unidades se usa vapor de agua para liberar el corte de sus componentes ms voltiles, de tal manera que
el punto de ebullicin inicial del producto puede ajustarse al valor deseado.

Figura 1. Proceso de Destilacin en Una Etapa.

Sistema de dos etapas. La complejidad de la operacin de las refineras modernas
frecuentemente requiere el uso de un sistema de dos etapas para obtener suficientes cortes del intervalo
de productos deseados. Este sistema representado en la figura 2 incluye una torre primaria, que opera a
13.5 kg/cm2 man, y una torre secundaria que funciona a presin atmosfrica junto con una torre
estabilizadora y se usa cuando el crudo va a separarse en seis a diez cortes de intervalo estrecho. De la
torre primaria pueden derivarse dos o ms corrientes laterales, mientras que la salida superior
constituye la alimentacin a la torre estabilizadora. Esta puede operarse como una estabilizadora
convencional o como desbutanizador o despropanizador. Los fondos de la torre primaria constituyen la
alimentacin de la torre secundaria. Esta utiliza una corriente de recirculacin a reflujo en la que el
producto superior regresa a la primera torre y se extraen corrientes laterales en puntos apropiados.
Todas las corrientes laterales pasan a separadores para extraer las fracciones ligeras.

Figura 2. Sistema de Destilacin en Dos Etapas.

Los refinadores de petrleo usan la destilacin al vaco para obtener fracciones de aceites
lubricantes, carga de alimentacin para desintegracin cataltica y asfalto. Para la produccin de aceites
lubricantes se necesita una torre al vaco, y esta torre puede aadirse a una unidad de destilacin de dos
etapas (figura 3. El crudo de la torre atmosfrica se alimenta a la torre a vaco a unos 430 o C,
manteniendo la presin entre 40 y 130 mm de Hg. Por la parte superior se extrae la fraccin de gasleo
que se puede utilizar como alimentacin para desintegracin cataltica y las corrientes laterales se
procesan en separadores. El producto de fondos es residuo o asfalto.

Figura 3. Destilacin al Vaco para Aceites Lubricantes

En la figura 4 se ilustra una unidad al vaco para la produccin de carga de alimentacin para
desintegracin cataltica. Las condiciones de operacin son similares a las de produccin de aceites
lubricantes.
Dos etapas con torre al vaco. Las operaciones a altas temperaturas pueden producir
coquificacin en los tubos de calentamiento o en las artesas, con la consiguiente degradacin trmica.
Por consiguiente, en algunos casos es necesario operar al vaco para poder reducir las temperaturas de
operacin.
El petrleo crudo contiene cuando mucho 18% de gasolina. Con el vertiginoso crecimiento de
la industria automotriz se hizo necesario idear mtodos para utilizar una mayor proporcin del petrleo
como gasolina. De esta forma se logr que el rendimiento de gasolina a partir de petrleo crudo fuera
ya de 44.9%. Esta diferencia se obtiene convirtiendo otras fracciones en gasolina.
Al destilar petrleo crudo se obtiene un alto porcentaje de petrleo intermedio, que incluye
gasleo, aceite combustible ligero y aceite combustible pesado. Para los cuales exista muy poca
demanda hasta hace unos aos. Al calentar el gasleo en un calentador de aceites y dejndolo expandir
en una torre fraccionadora, se forma un alto porcentaje de componentes de baja ebullicin, de hecho,
son una gasolina. La descomposicin de un petrleo durante su destilacin es un hecho comn y
generalmente indeseable en el laboratorio orgnico. Sus molculas grandes son sensibles al calor, se
desintegran en fragmentos ms pequeo, algunos de los cuales se vuelven a unir o se unen en formas
distintas. El arte de la desintegracin se basa en el uso adecuado de este efecto y controla la
desintegracin para producir un mximo de la gasolina deseada. La desintegracin forma varios
productos: gases, naftas de ebullicin baja e intermedia adecuadas para gasolina y queroseno,
fracciones de gasleo y aceite combustible, aceites residuales y carbn, en proporciones que dependen

del tipo de carga de alimentacin a la unidad y de la temperatura, la presin y el diseo del equipo.

Figura 4. Unidad de destilacin Instantnea al Vaco.

Desintegracin trmica. En los primeros aos el proceso consista en exponer un flujo de
corriente de gasleo a la accin de temperaturas altas y presiones moderadas utilizando tubos de acero.
Despus se introduca en una cmara grande a presiones ms bajas, donde se separaban los gases, los
vapores y los lquidos. Entonces, los vapores condensados y los lquidos se separaban por fraccionacin
en la forma usual. Tambin se proceda vaporizando primero el petrleo y despus sometindolo a la
desintegracin. A lo largo de los aos se desarrollaron varios procesos que tuvieron bastante xito, el
ms comn fue el llamado proceso de tubos y tanque. La desintegracin trmica todava se usa, en
especial en las refineras pequeas. En la mayor parte de la refineras grandes, as como en algunas
pequeas, la desintegracin trmica ha sido reemplazada por la desintegracin cataltica, que es en
realidad una desintegracin trmica en presencia de un catalizador.
La desintegracin trmica del petrleo se inicia a temperaturas ligeramente inferiores a 370 o C,
pero la velocidad de descomposicin es muy baja para los procesos industriales. En las instalaciones de
produccin se utilizan temperaturas en el intervalo de 450-570 o C para la manufactura de gasolina
(tabla 2). Las reacciones que se verifican durante la desintegracin trmica incluyen la ruptura de
enlaces C-C, deshidrogenacin, polimerizacin y ciclizacin. Las ms importantes son la ruptura y
polimerizacin y las dems se verifican de manera bastante limitada.
Tabla 2. Condiciones de Reaccin de Desintegracin Trmica.
Alimentacin

Producto deseado

Tiempo de reaccin
seg

Temperatura
o

Presin

Kg/cm2 man

Metano

Acetileno

0.01-0.1

Ms de 1100

Vaco

Etano

Etileno

0.1-2.0

730-845

0-35-2.1

Propano

Etileno

1-3

680-790

0.35-2.1

Gasleo

Gasolina

40-300

450-570

14-63

Crudo
reducido

Gasolina

450-540

0.7-5.0

Las condiciones de operacin estn dictadas por la carga, el producto deseado y las reacciones
indeseables. El mtodo usual de operacin consiste en obtener un 12-20% de conversin por pasada y
reciclar la carga no desintegrada. Si se aumenta la conversin por pasada disminuye el rendimiento
total de gasolina, aumenta la coquificacin y se afectan las propiedades del producto obtenido.
Tambin resulta en corridas ms cortas entre limpieza de equipo, debido a la coquificacin. Claro est
que las condiciones especficas para una cierta operacin estn dictadas por consideraciones
econmicas.
Cuando el producto deseado es gasolina, es necesario mantener la carga en estado lquido
durante la operacin de desintegracin y esto requiere operar el equipo bajo presin.
Las modificaciones en la carga de alimentacin conducen a diferentes rendimientos bajo
condiciones de desintegracin constantes. Adems, al variar las condiciones de operacin, se presentan
grandes diferencias de rendimientos. La velocidad de reaccin de los hidrocarburos del petrleo
aumenta al elevarse el peso molecular, por lo que las cargas ligeras requieren tiempos de contacto ms
largos para una misma conversin. En la prctica se acostumbra elevar la temperatura de reaccin en
lugar de prolongar el tiempo de contacto.
Antes de la introduccin de los procesos catalticos, la unidad de desintegracin trmica tipo
Dubbs de dos serpentines era la ms comn. Sin embargo, en la actualidad predominan los procesos de
coquificacin. Estos procesos producen gasleo y coque con una carga de crudo reducido, alquitranes
desintegrados, aceites pesados de ciclos catalticos y asfaltos. La alimentacin se calienta a unos 485 o C
y se carga a la cmara de reaccin (tambor de coquificacin) donde permanece hasta que se
descompone en coque y materiales voltiles. La cmara o tambor de reaccin se mantiene a
temperaturas de 430-470 o C. Cuando el tambor de coque se llena, se retira de la lnea y se le introduce
vapor para extraer los materiales voltiles del coque y ste se evacua con agua. El tambor limpio se
incorpora a la lnea de produccin. Se pueden utilizar dos o ms tambores en paralelo que, en un caso
tpico, pueden estar en servicio 24 h y en limpieza otras 24 h (figura 5)

Figura 5. Unidad de Coquificacin Retardada para Desintegracin Trmica.

En el proceso de coquificacin fluida, la carga se alimenta por la parte superior de un lecho de
coque fluidizado que se mantiene a unos 540 o C. La carga se descompone en productos ligeros y coque
que se deposita sobre las partculas del lecho. Una parte del coque se extrae de forma continua y se
enva a los quemadores de coque, donde proporciona el calor para el reactor.
Desintegracin cataltica. Con la necesidad de gasolinas de mejores propiedades
antidetonantes, mayor octanaje y mayor susceptibilidad al plomo se desarroll el diseo y construccin
de procesos catalticos. El primer proceso cataltico fue el Houdry, con lechos catalticos fijos, y ste
mtodo domin en la industria por varios aos. Los dos tipos de unidades de desintegracin cataltica
que se usan hoy en da son las de lecho fijo y de lecho mvil o fluidizado. En la actualidad, la
desintegracin cataltica representa el 85% de la capacidad total de desintegracin.
Las reacciones que se verifican durante la desintegracin incluyen escisin, isomerizacin,
alquilacin, deshidrogenacin y aromatizacin entre otras.
Se utilizan dos tipos de catalizadores: naturales y sintticos. Los naturales estn constituidos por
slice y almina con pequeas cantidades de otros materiales. Los catalizadores sintticos se fabrican
con materiales puros y especificaciones muy rgidas. Los catalizadores modernos se basan en tamices
moleculares. Consisten en zeolitas cristalinas sintticas a base de los minerales mordenita y erionita, de
tipo alminosilicato, en los que el catin sodio ha sido sustituido por un catin del Grupo VIII o de un

metal de tierras raras. Estos tamices moleculares sustituidos se mezclan con un aglutinante y se
moldean al tamao y forma adecuados. Las pastillas o grnulos catalticos pueden ser de 3 a 4 mm para
unidades de lecho fijo y de 2 a 400 micras para unidades de lecho fluidizado.
En el proceso de desintegracin cataltica de lecho fluido, los vapores de petrleo calientes se
mezclan con una arcilla fina o un catalizador sinttico pulverizado y la mezcla forma un remolino con
un contacto ntimo en el reactor, donde se verifica la desintegracin de las molculas del petrleo. Se
dice que el catalizador est fluidizado, pues la mezcla de polvo y vapores se comporta en muchos
aspectos como si fuera un solo fluido. La densidad del fluido puede variarse modificando la proporcin
de polvo cataltico a vapores. El vapor que sale de la torre se alimenta a un cicln interno, donde se
separa la mayor parte del polvo, que se regresa al reactor; los vapores pasan a un fraccionador que
condensa gasleo pesado, gasleo ligero y gasolina cruda o nafta; finalmente, los gases pasan a un
enfriador y a un sistema de recuperacin.
El catalizador se envenena con el tiempo y tiene que reactivarse. Para lograr esto, una porcin
del catalizador fluidizado se extrae constantemente del reactor, se separa de los vapores que lo
acompaan en el separador de catalizador gastado, y se desplaza hacia abajo para incorporarse a una
corriente de aire de combustin que lo conduce a un regenerador, donde se queman los depsitos ricos
en carbn. Los gases de chimenea se envan a un cicln interno, donde depositan el polvo que
contienen, pasan a un intercambiador de calor productor de vapor de agua, despus a un precipitador
elctrico donde se atrapan las ltimas partculas de polvo, y finalmente se descargan en la atmsfera. El
catalizador recuperado ya limpio vuelve a entrar al regenerador y se mezcla con catalizador adicional
de reposicin; despus de calentar a 595 oC, el catalizador est listo para alimentarse al reactor. El
catalizador se une a la corriente de petrleo precalentado o carga de alimentacin, causando su
vaporizacin instantnea. El catalizador y los vapores son forzados hacia el interior del reactor por la
velocidad de los propios vapores de entrada y por la columna fluida del tubo de descenso vertical del
regenerador y penetran por el punto ms bajo del reactor, elevndose a travs del lecho del catalizador
fluidizado. La temperatura del reactor se mantiene de 480 a 510 o C; la reaccin de desintegracin
consume calor, pero los polvos catalticos suministran un nivel suficiente por el calor que traen del
regenerador. En este aspecto el catalizador puede considerarse como un agente de transferencia de
calor (figura 6).
La unidad de gran escala puede tener una capacidad superior a 100,000 barriles diarios. En una
unidad de este tamao hay varios cientos de toneladas de catalizador en circulacin. El catalizador
limpio del regenerador se alimenta al reactor a una velocidad de un carrotanque por minuto, con un
sistema que no tiene partes mviles.
Como ya se mencion, los vapores de la desintegracin salen del reactor hacia el fraccionador,
en cuyo fondo se forma una suspensin de los aceiten ms pesados y de catalizador residual. Si as se
desea, los aceites en suspensin pueden usarse en un rgimen cclico regresndose al reactor.

Figura 6. Proceso Fluidizado de Desintegracin Cataltica.

En la tabla 3 se muestran las condiciones de operacin para el proceso fluido, as como para el
proceso de lecho fijo.
Tabla 3. Condiciones de Operacin para Unidades de Desintegracin Cataltica.
Unidades de lecho
fluidizado

Unidades de lecho
fijo

Temperatura del reactor, o C

465-540

445-525

Presin en el reactor, kg/cm2

0.7-1.5

0.35-1.25

Velocidad espacial

0.5-3

1-4

Proporcin catalizador/petrleo en peso

5-20

1.5-7

Carbn en el catalizador
regenerado, % en peso

0.4-16

0.1-06

Carbn en el catalizador
gastado, % en peso

0.5-2.6

1.2-3.1

690

735

Temperatura
mxima
o
regeneracin, C

de

En la figura 7 se ilustra el proceso de desintegracin cataltica tipo Thermofor que utiliza

elevacin con aire. El catalizador del separador entra en contacto en el reactor con la alimentacin
precalentada. El catalizador y el petrleo fluyen hacia abajo a travs del reactor. Los vapores
producidos en el reactor se envan a fraccionadores, el catalizador fluye por una zona de purga y sale
del reactor hacia los regeneradores. El depsito de carbn se oxida con aire que fluye a contracorriente
del catalizador, ste se enva a la zona de enfriamiento para ajustar la temperatura. De ah pasa al

recipiente de elevacin, donde una corriente de aire a baja presin lo recoge y lo eleva hasta la parte
superior del reactor para iniciar otro ciclo.

Figura 7. Proceso Thermofor con Elevacin de Aire.

Reformacin cataltica. Este proceso se utiliza para mejorar el octanaje de la gasolina natural,
nafta y otros compuestos similares, pues las unidades de desintegracin cataltica no pueden satisfacer
la demanda de gasolina de alto octano en forma econmica. Este es el proceso ms importante para
mejorar las gasolinas. Se trata de un mtodo cataltico a temperaturas elevadas y la reaccin se verifica
en presencia de hidrgeno. Sin embargo, la hidroformacin no es una hidrogenacin, por el contrario,
se trata de una deshidrogenacin y parte del hidrgeno producido se recicla simplemente para controlar
la velocidad y el grado de deshidrogenacin. El catalizador es generalmente xido de molibdeno o
aluminio. Los catalizadores modernos consisten en renio y platino sobre un soporte inerte. La
propiedad ms importante del catalizador es la formacin de anillos y permite la preservacin de la
estructura anular de las molculas que acaban de aromatizarse. Por lo tanto, el producto final contiene
un alto porcentaje de aromticos y una cantidad de alifticos, en comparacin con la alimentacin. El
producto es muy estable y puede mezclarse directamente con gasolina, despus de extraer el gas en un
separador y de destilar en una torre de estabilizacin.
Es conveniente contar con dos reactores catalticos, pues durante la operacin de uno de ellos,
el otro se limpia de la pequea cantidad de coque depositado sobre los grnulos de catalizador. El
coque se quema con precaucin para evitar daar el catalizador, esto se logra aadiendo cantidades
controladas de aire a un gas de chimenea inerte. Para un nivel de octano dado, el depsito de carbn
depende de la proporcin de gas de recirculacin y de su concentracin de hidrgeno. La eliminacin
de coque restaura la capacidad cataltica original.
Las corrientes laterales de nafta de bajo octanaje que se obtienen de la destilacin de crudos
pueden enriquecerse a grado tal con este proceso que llegan a contener entre 40 y 50% de

hidrocarburos aromticos, de los cuales de 15 a 20% es tolueno. La separacin del tolueno de los
hidrocarburos del mismo intervalo de ebullicin (95 a 115 o C) se lleva a cabo por destilacin
azeotrpica. A la nafta se le aade metiletilcetona y agua, que es el mejor azetropo para este propsito
y la mezcla se alimenta a un destilador de fraccionacin. El azetropo sale por la parte superior
arrastrando los hidrocarburos no tolunicos. Los fondos del destilador estn formados por ms del 99%
de tolueno. El proceso es continuo. Tal como se espera, las reacciones que se verifican durante el
proceso son numerosas y complicadas. La figura 8 ilustra algunas de las ms probables.
+ 3 H2

Deshidrogenacin de naftenos
Me

Me

Me
+ 3 H2

Deshidroisomerizacin de naftenos
+ 3 H2

Deshidrociclizacin de parafinas

Isomerizacin de parafinas
+

Hidrodesintegracin de parafinas
S + 4 H2

+ H2S

Hidrodesulfurizacin

Figura 8. Reacciones que Ocurren en la Reformacin Cataltica.

Las reacciones de deshidrogenacin y deshidroisomerizacin de naftenos e isomerizacin de
parafinas son las predominantes, mientras que las dems pueden ser importantes a temperaturas ms
elevadas. Es importante evitar la reaccin de desintegracin por hidrgeno (hidrocraquing), pues puede
conducir a un exceso de depsitos de coque, lo que reduce el rendimiento de productos lquidos.
Las unidades de reformacin cataltica pueden ser de tipo regenerativo o no regenerativo. En la
figura 9 se muestra una unidad de platformacin de tipo no regenerativo. La carga de alimentacin de

nafta se mezcla con hidrgeno y se circula por los reactores catalticos que contienen catalizador de
platino. La carga se calienta antes de entrar al reactor para compensar las reacciones endotrmicas que
se verifican. El efluente final se enfra, se separa del hidrgeno, que se recicla y se estabiliza.

Figura 9. Proceso de Reformacin Cataltica.

La unidad de ultraformacin es regenerativa y se ilustra en la figura 10. Su operacin es similar
a la de platformacin, a excepcin de que cuenta con un reactor de reposicin que entra en la lnea
cuando la actividad cataltica del otro reactor comienza a disminuir. Esto permite regenerar el
catalizador sin interrumpir las operaciones. Un reactor de reemplazo puede servir para varias unidades
de reformado.

Figura 10. Proceso de Reformacin Regenerativa.

Se han desarrollado un gran nmero de procesos para el tratamiento con hidrgeno de las
fracciones del petrleo. Estos procesos se usan para mejorar algunas de las propiedades del petrleo
que se est tratando, por medio del uso de un catalizador especfico para la reaccin deseada. En
algunos casos se verifican varias reacciones simultneamente. Adems, se utilizan catalizadores
patentados para promover reacciones que tambin determinan las condiciones de operacin. En
general, los catalizadores no requieren regeneracin o activacin, pero en algunos caso s puede ser
necesario hacerlo de uno a seis aos antes de tener que reemplazarse.
Las condiciones tpicas de operacin son:
Temperatura
o

Presin
Kg/cm2 man

Velocidad
espacial

Velocidad de
hidrgeno

Kg petrleo/h

m3 /h/barril

Kg catalizador
Platformacin

850-980

200-800

1-4

4,000-13,000

Ultraformacin

200-350

200-350

1-5

3,500-8,000

Los reglamentos de contaminacin del aire exigen que los combustibles utilizados para
calefaccin o plantas generadoras contengan menos de uno por ciento de azufre. La mayor parte de las
fracciones pesadas de las refineras contiene entre 2 y 5.5% de azufre y no pueden usarse como
combustibles a menos que se reduzca este contenido. La hidrosulfuracin convierte al azufre en sulfuro
de hidrgeno que puede separarse con facilidad en la corriente gaseosa y transformarse en azufre
elemental.
Las fracciones de gasleo que contienen aproximadamente 0.1% de nitrgeno o ms, desactivan
con gran rapidez los catalizadores de la desintegracin cataltica, lo que hara necesario reemplazarlos.
Los procesos de hidrogenacin pueden eliminar el nitrgeno y oxgeno, con lo cual se mejora la calidad
de las fracciones para la desintegracin cataltica.
La hidrofinacin elimina las olefinas de la carga de alimentacin a los procesos catalticos para
reducir la deposicin de carbono, tambin hidrogena los aromticos a naftnicos en el queroseno y los
combustibles de aviacin, para mejorar las caractersticas de estos productos. Reduce el contenido de
vanadio y de otros metales para mejorar la carga de la desintegracin cataltica, as como aumenta la
estabilidad de almacenamiento.
Las fracciones de petrleo altamente aromticas y el gasleo de ciclo cataltico no se pirolizan
con facilidad, pero esta caracterstica puede mejorarse bastante cuando el proceso es una
hidrodesintegracin para formar fracciones de bajo peso molecular con rendimientos altos.
Las gasolinas pueden mejorarse por la adicin de sustancias ajenas, formando la molcula de
hidrocarburo de una manera especfica y reordenando la estructura de la molcula ya existente, con o
sin la eliminacin simultnea de hidrgeno.
Para evitar el golpeteo o detonacin de un motor de combustin interna como los de los
automviles cuando trabajan calientes y para evitar la prdida de potencia que se deriva de este
fenmeno, se pueden aadir diferentes sustancias que producen excelentes resultados. La efectividad

por unidad de peso de estos compuestos es bastante variable. El compuesto antidetonante ms conocido
actualmente es el metil-ter-butil ter (MTBE). Esta sustancia es menos contaminante que el tetrametilo
y tetraetilo de plomo.
Las propiedades de la gasolina que se controlan son el intervalo de ebullicin, la presin de
vapor, el octanaje, el contenido de gomas y el contenido de azufre. El intervalo de ebullicin se ajusta
mezclando gasolinas de destilacin directa, gasolina de desintegracin (cracking), gasolina de
reformacin y otros tipos, para obtener el intervalo deseado y el octanaje requerido. La presin de
vapor se regula con adiciones de butano y gasolina natural. La presin de vapor se controla para valores
altos en los climas fros o durante los meses de invierno, para que el motor arranque con ms facilidad
y debe disminuirse en verano. Para reducir al mnimo la formacin de gomas, se aaden antioxidantes,
mientras que la adicin de colorantes sirve como identificacin y apariencia esttica y los
anticongelantes sirven para evitar la formacin de hielo en el carburador.
El proceso de alquilacin para la produccin de gasolinas de alto octano se origin en el
descubrimiento de que los hidrocarburos parafnicos se pueden unir con olefinas en presencia de un
catalizador. Por ejemplo, la alquilacin producida a partir de una carga bien seleccionada, como lo es
una corriente gaseosa proveniente de procesos de desintegracin, rica en olefinas, puede tener un ndice
de octano hasta 95. El proceso puede basarse en isobutano y olefinas que producen dmeros y trmeros
de alto octano. La reaccin se verifica de 15 a 35 o C en presencia de cido sulfrico o fluorhdrico. El
producto se separa del cido en un sedimentador y se trata para purificarlo del propano, butano,
etctera.
La polimerizacin de gases de refinera ricos en olefinas tiene por objeto producir gasolinas de
alto octano y derivados petroqumicos. En la figura 11 se muestra un diagrama de flujo para el proceso
de polimerizacin utilizando un catalizador de cido fosfrico slido. La carga precalentada se hace
pasar sobre el catalizador en el reactor de 175 a 225 o C y de 28 a 84 kg/cm2 . Las reacciones son
exotrmicas. La gasolina polimrica que se obtiene de esta manera se libera del butano y propano que
pueda tener para completar el proceso. Tambin se pueden producir con este mtodo compuestos tales
como dmeros, trmeros y homlogos del propileno.

Figura 11. Proceso de Polimerizacin con Acido Fosfrico Slido.

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Jaime Mondragn Aguilar