CTEDRA DE HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA

Departamento de Ciencias Antropolgicas

Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires

EL ESTUDIO DE LA GEOGRAFA
Franz Boas
Primera edicin en ingls: Science, N 210, 2 de noviembre de 1887, pp. 137141.
Traduccin de la Ctedra de Historia de la Teora Antropolgica, 2001.
Resulta notable el hecho de que en la literatura reciente sobre geografa
las investigaciones sobre el mtodo y los lmites de la ciencia ocupen un lugar
prominente. Casi todo gegrafo distinguido ha experimentado la necesidad de
expresar su parecer sobre su objetivo y alcance, y de defenderla de ser
desintegrada y devorada por la geologa, la botnica, la historia y otras ciencias
que tratan temas similares o idnticos a los de la geografa. Si los representantes
de una ciencia tan joven como la geografa dedican buena parte de su tiempo a
discusiones de este tipo, aunque el material a investigar es an ilimitado; si se
sienten compelidos a defender su campo de investigacin contra el asalto de
colegas y forneos, la razn de este hecho debe buscarse en una profunda
discrepancia entre sus visiones fundamentales de la ciencia y las de sus
adversarios.
Antes, cuando la mayor parte de la superficie de la tierra no haba sido
an descubierta y los veleros europeos navegaban slo las rutas conocidas de
continente a continente, cuidando de no apartarse de los viejos recorridos y
temiendo los peligros de las regiones desconocidas, el solo pensamiento de esos
vastos territorios que no haban sido vistos jams por un europeo poda llenar la
mente de los gegrafos con la ardiente nostalgia de un conocimiento ms amplio,
con el deseo de develar los secretos de regiones animadas por la imaginacin
con figuras de animales y pueblos desconocidos. Pero cuanto ms
completamente se conocieron los continentes e islas, ms fuertemente se
desarroll el deseo de comprender los fenmenos de las regiones recientemente
descubiertas, comparndolos con los del propio territorio. En vez de extender
meramente su estudio sobre nuevas reas, los cientficos comenzaron a ser
absorbidos por el examen de los fenmenos y por la comparacin de stos con
los resultados de observaciones ya realizadas. Entonces surgieron los admirables
trabajos de Humboldt y la geografa comparada de Karl Ritter.
El hecho de que el rpido descubrimiento de las partes ms remotas del
globo coincidiera con el no menor desarrollo de las ciencias fsicas ha tenido una
profunda influencia en el desarrollo de la geografa; ya que, con la amplificacin
del universo de los fenmenos, comenz a prevalecer la idea de que con un
fenmeno individual no alcanza y que el objetivo de la ciencia es deducir leyes de
los fenmenos y que, cuanto mayor su amplitud, ms valiosas sern sus
contribuciones. Las ciencias descriptivas se consideraron inferiores en valor con
respecto a investigaciones que haban estado hasta entonces fuera de su rango.
A diferencia de la zoologa y la botnica sistemticas, la biologa se convirti en
el estudio favorito; la filosofa terica fue suplantada por la psicologa

experimental y, por el mismo proceso, la geografa se desintegr en geologa,

meteorologa, etc.
Desde entonces esas ciencias alcanzaron un rpido desarrollo pero la
geografa ha permanecido casi ensombrecida por sus hijas en crecimiento. Sin
embargo, no creemos que puedan ocupar su lugar y deseamos probar que su
descuido no puede remediarse con el cultivo atento de aquellas ciencias por
separado.
Las personas acostumbradas a valorar un estudio segn el alcance de las
leyes establecidas no se contentan con investigaciones sobre fenmenos como
los que son objeto de la geografa. Los consideran desde un punto de vista fsico
y los encuadran como fsicos, meteorolgicos o etnolgicos y concluyen su
trabajo despus de explicarlos por medio de leyes fsicas, fisiolgicas o
psicolgicas. Es instructivo considerar de manera exhaustiva su definicin de la
geografa. Declaran que los fenmenos y procesos magnticos, meteorolgicos y
geolgicos no entran en el dominio de esta ciencia. Le conceden generosamente
el estudio de la distribucin de plantas y animales, tanto como los estudiosos de
la fisiologa y los evolucionistas lo permiten; pero todos coinciden en que la
antropogeografa la vida del hombre en su relacin con el territorio- es el
verdadero dominio de la geografa.
No es difcil descubrir el principio en que se funda esta separacin. Los
fenmenos fsicos se vinculan con leyes fsicas que son conocidas o que sern
seguramente conocidas mediante los mtodos empleados en descubrir las que
son conocidas. Las leyes fisiolgicas y, en mayor grado, las psicolgicas no son
an suficientemente bien conocidas como para permitir un tratamiento
semejante al de las leyes fsicas. Las condiciones de los fenmenos son por lo
general tan complejas que, aun cuando se conocieran las leyes generales, no se
podra arribar a conclusiones estrictas. Pero si aquellas ciencias auxiliares
estuvieran tan desarrolladas como la fsica, no cabe duda de que los mismos
cientficos que hoy se las conceden voluntariamente a la geografa no hesitaran
en reclamarlas para la fisiologa y la psicologa. Es evidente que no hay trmino
medio: la geografa debe o bien ser mantenida en su extensin completa o bien
debe renunciarse completamente a ella.
Tan pronto nos ponemos de acuerdo en que cualquier ciencia logra su
propsito cuando se descubren las leyes que gobiernan sus fenmenos, debemos
admitir que el tema de la geografa se distribuye entre un gran nmero de
ciencias; si, sin embargo, pudiramos mantener su independencia, deberamos
probar que existe otro objetivo para la ciencia adems de la deduccin de leyes a
partir de los fenmenos. Y es nuestra opinin que existe otro propsito: la
comprensin completa de los fenmenos. Entonces encontramos que la disputa
entre los gegrafos y sus adversarios es idntica a la antigua controversia entre
mtodos histricos y fsicos. Una parte reclama que la meta ideal de la ciencia
debera ser el descubrimiento de leyes generales; la otra sostiene que la meta es
la investigacin de los fenmenos en s mismos.
Se comprende fcilmente, por tanto, por qu en geografa la disputa entre
estos enfoques es tan apasionada. Aqu se encuentran naturalistas e
historiadores en un campo comn de trabajo. Muchos gegrafos modernos han
sido formados como historiadores y ellos deben tratar de llegar a acuerdos con
los naturalistas quienes, a su vez, deben aprender a acomodar sus enfoques a
los de los historiadores. Es evidente que slo podr encontrarse una respuesta a
esta cuestin fundamental del valor de las ciencias fsica e histrica a travs de
una metdica investigacin de su relacin mutua.

Todos coinciden en que el establecimiento de los hechos es el fundamento

y el punto de partida de la ciencia. El fsico compara series de hechos similares,
de los que asla el fenmeno general que es comn a todos ellos. Por fuerza los
hechos individuales devienen menos importantes para l, ya que enfatiza en la
ley general solamente. Por otra parte, los hechos son el objeto de inters para el
historiador. Un ejemplo explicar mejor que una discusin terica lo que
queremos decir.
Cuando Newton estudi el movimiento planetario, la distribucin de esos
cuerpos celestes en el tiempo y en el espacio era el medio, no el objeto, de su
investigacin. Su problema era la accin mutua de dos cuerpos y as hall la ley
de gravitacin. Por otra parte, Kant y Laplace, al estudiar el sistema solar,
formularon la pregunta: por qu cada uno de los cuerpos que constituye el
sistema solar se encuentra en el lugar en que est? Tomaron la ley como dada y
la aplicaron a los fenmenos de los que ella haba sido deducida a los efectos de
estudiar la historia del sistema solar. El trabajo de Newton hubo finalizado tan
pronto como encontr la ley de gravitacin, en tanto que esta ley fue la
condicin preliminar para el trabajo de Kant.
He aqu otro ejemplo: de acuerdo con la concepcin de Buckle, los hechos
histricos deben considerarse como causados por leyes fisiolgicas y
psicolgicas. Como corresponde, no describe a los hombres y sus acciones como
emergentes de su propio carcter y de los eventos que influyen en sus vidas,
sino que llama nuestra atencin hacia las leyes que gobiernan la historia de la
humanidad. El objeto del historiador es diferente. Est absorbido por el estudio
de los hechos, y contempla admirativamente el carcter de sus hroes. Tiene
vivo inters en las personas y naciones que trata, pero es renuente a
considerarlas sometidas a leyes.
Creemos que la concepcin fsica est expresada ms claramente en el
sistema de las ciencias de Comte. Dejando de lado la astronoma, situada algo
arbitrariamente entre la matemtica y la fsica, todas sus ciencias tienen un
mismo propsito, deducir leyes a partir de los fenmenos. El fenmeno individual
mismo es insignificante: slo es valioso porque es la ejemplificacin de una ley, y
sirve para hallar nuevas leyes o para corroborar antiguas. A este sistema de
ciencias se opone en principio el Cosmos de Humboldt. La Cosmografa, como
podramos denominar a esta ciencia, considera que cada fenmeno tiene valor
por s mismo. Su simple existencia lo hace acreedor de nuestra completa
atencin; y el conocimiento de su existencia y evolucin en el espacio y en el
tiempo satisface plenamente al estudioso, independientemente de las leyes que
corrobore o que podran deducirse de l.
Los fsicos reconocern que el estudio de la historia de muchos fenmenos
es un trabajo de valor cientfico. Nadie duda de la importancia de las
investigaciones de Kant acerca del sistema solar ni de las investigaciones sobre
la evolucin de los organismos. Sin embargo, hay otras clases de fenmenos
cuyo estudio no es considerado de igual valor entre los cuales se encuentran los
geogrficos. Al considerar la geografa de un territorio determinado, parece que
los fenmenos geolgicos, meteorolgicos y antropogeogrficos forman un
conglomerado incidental, careciendo de mutua relacin o vnculo natural,
mientras que el tema de estudio de un evolucionista conforma una unidad
natural. Debe permitrsenos decir que el naturalista reclama una conexin
objetiva entre los fenmenos que estudia y que los fenmenos geogrficos
parecen carecer de ella. Su conexin parece ser subjetiva, originada en la mente
del observador.

De acuerdo con esto hay dos preguntas fundamentales que deben

responderse: primero, una referente a la oposicin entre fsicos y cosmgrafos, a
saber, el estudio de los fenmenos en s mismos tiene acaso un valor
equivalente al de la deduccin de leyes? Segundo, el estudio de un conjunto de
fenmenos que slo tienen una conexin subjetiva entre s es de igual valor que
las investigaciones histricas de aquellos fenmenos que tienen una unidad
objetiva?
Discutiremos primero la diferencia de opinin entre fsicos y cosmgrafos.
Ambas partes se oponen fuertemente y es un cometido difcil evaluar
imparcialmente los argumentos de oponentes cuyos mtodos de pensar y de
sentir son enteramente opuestos. Un juicio imparcial no puede formarse sin
fuertes disputas mentales que destruyen convicciones que eran consideradas
inamovibles y muy caras a nosotros. Pero estas disputas conducen a una
conviccin superior de que ambas partes, aunque en permanente estado de
conflicto, aspiran al mismo fin: encontrar la verdad eterna.
Encontramos el origen de toda ciencia en dos deseos diferentes de la
mente humana: su deseo esttico, y los sentimientos, que son la fuente de
ambas ramas de la ciencia. Debe haber sido un temprano deseo de la humanidad
el ordenar de manera sistemtica los fenmenos vistos por el observador en
nmeros apabullantes y as poner en orden las impresiones confusas. Este deseo
debe ser considerado una emanacin de la disposicin esttica, que se ofende
por la confusin y aspira a la claridad. Mientras est ocupada en satisfacer este
deseo, la regularidad de los procesos y fenmenos tiene mucha mayor
importancia que el fenmeno individual, que slo es considerado en tanto
espcimen de la clase a la que pertenece. Cuanto ms claramente se ordenan
todos los fenmenos, mayor es la satisfaccin del deseo esttico y, por esta
razn, las leyes e ideas ms generales se consideran los resultados ms valiosos
de la ciencia.
Desde este punto de vista, las ideas filosficas de Epicuro resultan muy
interesantes ya que expresan la posicin extrema a la que este deseo esttico
puede conducir si el nico incentivo es el placer que se obtiene en ordenar
fenmenos en un sistema claro. Epicuro consideraba que cualquier explicacin
natural de un fenmeno era suficiente. Enseo al respecto que no importaba si
una hiptesis era verdadera, dado que todas las explicaciones probables tenan el
mismo valor siendo insignificante la eleccin entre ellas. Creemos que esta
opinin ha sido revivida por algunos cientficos modernos, por ejemplo aquellos
que tratan de construir la evolucin de los organismos a partir de detalles que, a
esta altura al menos, no pueden ser probados ni refutados. Cuando, por ejemplo,
Mller describe la historia de las flores, ofrece slo un modo probable de
desarrollo, sin prueba mejor de que parece ser la ms simple y por ende la ms
plausible. Pero esta construccin de una hiptesis probable respecto del origen
de los fenmenos da satisfaccin a nuestro deseo esttico al producir un sistema
a partir de la confusin de formas y especies. Pero debera tenerse en mente que
una teora debe ser verdadera y que su verdad es el patrn por el que se mide
su valor. Por ende, los naturalistas siempre se comprometen a examinar la
verdad de sus teoras aplicndolas a nuevos fenmenos, y en estas
investigaciones son de la mayor importancia aquellos fenmenos que
aparentemente se oponen a las teoras. Ni bien se resuelve la cuestin de si la
teora es aplicable a la clase de fenmenos, en adelante la clase entera tendr
poco inters para el investigador.
Mientras que la ciencia fsica brota de las demandas lgicas y estticas de
la mente humana, la cosmografa brota de la fuente del sentimiento personal del
4

hombre hacia el mundo, hacia los fenmenos que lo rodean. Podemos llamar a
ste un impulso afectivo, en contraste con el impulso esttico. Goethe expres
esta idea con una claridad admirable: Me parece que cada fenmeno, cada
hecho en s, es el objeto realmente interesante. Quienquiera lo explique o lo
conecte con otros eventos, con frecuencia slo se entretiene o juega con
nosotros; as, por ejemplo, el naturalista o el historiador. Pero una accin o
evento individual es interesante no porque es explicable sino porque es
verdadero. (Unterhaltungen deutscher Ausgewanderter.)
La mera ocurrencia de un evento reclama la completa atencin de nuestra
mente, porque somos afectados por l y se estudia sin consideracin alguna a su
lugar en un sistema. Este impulso continuo es el importante contrapeso a la
unilateralidad de una ciencia surgida de impulsos meramente estticos. Como es
la verdad de cada fenmeno lo que nos lleva a estudiarlo, una historia verdadera
de su evolucin slo puede satisfacer la mente del investigador y es por esta
razn que la explicacin probable o posible de Epicuro no es satisfactoria para la
ciencia. Que cada aproximacin a la verdad resulta un progreso muy superior al
sistema ms elaborado que pueda ofrecer prueba de una mente sutil y un
pensamiento escrupuloso, pero que evidencie ser slo uno entre muchos
sistemas posibles.
Los naturalistas no niegan la importancia de cada fenmeno, pero no lo
consideran valioso en s mismo para su estudio. Es slo una prueba o una
refutacin de sus leyes, sistemas e hiptesis (en tanto son deducidas de
verdaderos fenmenos), los cuales deben permanecer tan cerca de la verdad
como sea posible. Su mayor inters son las deducciones y la recompensa del
infatigable estudioso es contemplar el vasto campo de los fenmenos desde la
altura de sus deducciones ms generales. Ver gozosamente cmo cada proceso y
cada fenmeno que parecen al extrao un conglomerado irregular e
incomprensible, son un eslabn de una larga cadena. Perdiendo de vista los
hechos individuales, slo ve el bello orden del mundo.
El cosmgrafo, por otra parte, se cie al fenmeno que es el objeto de su
estudio, sea que ocupe un lugar alto o bajo en el rango del sistema de las
ciencias fsicas, y trata amorosamente de penetrar en sus secretos hasta que
cada una de sus caractersticas aparece simple y clara. Esta ocupacin en el
objeto de su afecto le proporciona un deleite no inferior al del fsico en su
ordenamiento sistemtico del mundo.
Nuestra averiguacin nos lleva a la conclusin de que es en vano buscar
una respuesta a la pregunta cul de los dos mtodos es de mayor valor? en
tanto cada uno se origina en un deseo diferente de la mente humana. La
respuesta slo puede ser subjetiva, una confesin de quien responde respecto de
qu es lo ms querido para l: sus sentimientos personales con relacin a los
fenmenos que lo rodean o su inclinacin por las abstracciones; su preferencia
por el reconocimiento de la individualidad en la totalidad o de la totalidad en la
individualidad.
Vayamos ahora al segundo punto de la discusin. Hemos visto que los
fsicos tienden a reconocer el valor de una cierta clase de estudios
cosmogrficos. La cualidad caracterstica de esos fenmenos es que son el
resultado de la accin de causas incidentales sobre un grupo de fuerzas o sobre
los elementos de los fenmenos. El fsico no estudia el fenmeno total como se lo
representa en la mente humana, sino que lo descompone en sus elementos, que
investiga separadamente. La investigacin de la historia de esos elementos de
fenmenos lleva a un ordenamiento sistemtico, que le da al deseo esttico la
satisfaccin de la formulacin de leyes. La mejor prueba de ello es el propsito al
5

que apuntan las investigaciones astronmicas y evolutivas. El estudio de un

grupo de fenmenos slo conectados en la mente del observador y que pueden
ser descompuesto en sus elementos no puede conducir a un resultado similar y
es, por tanto, considerado de inferior valor. Sin embargo, hemos tratado de
probar que la fuente de las investigaciones cosmogrficas es la afectiva. Si esto
es as, no podemos distinguir entre fenmenos simples y complejos, como trata
de hacer el fsico, y descuidar su unidad subjetiva, -la conexin con la que
aparecen ante la mente del observador. Todo el fenmeno, y no sus elementos,
es el objeto del estudio cosmogrfico. As la fisonoma de un territorio no resulta
de inters para el fsico, mientras que es importante para el cosmgrafo.
Desde este punto de vista, una discusin acerca del valor de estas
investigaciones tiene tan poco aval como la comparacin del valor de las dos
ramas de la ciencia, ya que el juicio se fundar en la disposicin mental de quien
juzgue y ser solo una confesin de cul impulso predomina, el esttico o el
afectivo. Sin embargo, un hecho surge de nuestra indagacin: la cosmografa se
relaciona estrechamente con las artes, ya que el modo en que la mente es
afectada por los fenmenos forma una importante rama del estudio. Requiere,
pues, un tratamiento diferente del de las ciencias fsicas.
Hemos de aplicar estos resultados al estudio de la geografa. Sus objetos
son los fenmenos causados por la distribucin de tierra y agua, por las formas
verticales de la superficie de la tierra y por la influencia mutua de la tierra y sus
habitantes.
Qu es lo que hace el fsico con su objeto de estudio? Selecciona un
elemento singular de los fenmenos observados en un punto determinado de la
superficie terrestre y lo compara con otro hallado en otro lugar. Contina de este
modo buscando fenmenos similares y al hacerlo pierde de vista el punto del que
parti. As, funda las ciencias en las cuales la geografa se ha disuelto
gradualmente, ya que sus estudios apuntarn slo a los fenmenos geolgicos,
meteorolgicos, botnicos u otros. Las deducciones ms generales que pueden
alcanzarse en estos estudios tienen an una estrecha conexin con el objeto
singular, en la medida en que no pueden ir ms all de las ideas geogrficas ms
generales, como cotas montaosas, afluencia de aguas, ocanos, etc. Los
resultados ms generales de sus investigaciones sern, entonces, una historia
general de la superficie de la tierra. Cuando vuelca esos resultados en un
sistema, acta, tal nos parece, contra el carcter cosmogrfico de la ciencia. Por
ejemplo, un sistema de todas las posibles acciones del agua en la formacin de
la superficie de la tierra puede parecernos de poco valor, excepto desde un punto
de vista prctico por su utilidad en el estudio de la historia geolgica de un
distrito o de la superficie de la tierra. Por lo tanto, estos sistemas deben ser
considerados ciencias auxiliares de importancia, pero no son la geografa misma.
Su valor se funda slo en su aplicabilidad al estudio de la geografa. La invencin
de los sistemas geogrficos, en cuanto no sirven al propsito sealado, debe ser
considerada intil y deben hacerse clasificaciones tan slo en la medida en que
fenmenos geogrficos similares deban ser explicados por causas diferentes.
Pero hay otra rama de la geografa, igual a sta en valor: la fisonoma de
la tierra. No puede proveer un objeto de estudio que sea satisfactorio para el
fsico, ya que su unidad es meramente subjetiva y el gegrafo, al tratar estos
temas, se acerca al dominio del arte ya que los resultados de su estudio afectan
principalmente al sentimiento y deben, pues, ser descriptos de modo artstico
para satisfacer el sentimiento en que se origin.
Esta consideracin nos lleva a la conclusin de que la geografa es parte de
la cosmografa, y tiene su fuente en el impulso afectivo, en el deseo de
6

comprender los fenmenos e historia de un territorio o de la tierra toda, el hogar

de la humanidad. Depender de la inclinacin del cientfico hacia el mtodo fsico
o el cosmogrfico si estudia la historia de toda la tierra o si prefiere aprender la
de un solo territorio. Desde nuestro punto de vista, la discusin sobre si la
geologa o la meteorologa pertenecen o no a la geografa es de poca importancia
y deseamos convocar a todos los gegrafos cientficos que estudian los
fenmenos de la superficie de la tierra. No le damos preferencia a la geologa
sobre las otras ramas de la ciencia como muchos cientficos modernos se inclinan
a hacer. El estudio de la superficie de la tierra implica tanto investigaciones
geolgicas como meteorolgicas, etnolgicas y otras, ya que ninguna de ellas
agota la meta de la geografa de delinear el panorama de la superficie de la
tierra.
Son muchos los cientficos que deben colaborar en el logro de este fin; son
muchos los estudios e investigaciones que deben realizarse para agregar nuevas
piezas al cuadro an incompleto; pero cada paso que nos acerque a la meta dar
satisfaccin al impulso que nos induce a dedicar nuestro tiempo y trabajo a este
estudio, el amor por el territorio que habitamos y la naturaleza que nos rodea.